Алаймент

Глава 7

– Так значит… Я должна буду читать вам книги вслух? – переспросила Брита, едва я озвучил ей задачу.

– Верно.

– Но… Зачем? Это какой-то магический ритуал? – попыталась придумать рациональное объяснение наёмница.

– Вынужденная мера. Если говорить кратко, то я прибыл из очень далёких краёв и не по своей воле. Понимать устный язык мне позволяет магия, она же превращает мою речь в понятную для тебя, но с письменностью всё намного сложнее. Со временем я решу эту проблему, но на данный момент будет проще нанять чтеца, который и озвучит мне содержимое нужных книг.

– О… – девушка запустила руку в волосы на затылке. – Я и правда что-то слышала о том, что где-то на юге есть страна с другим языком…

– Так ты согласна?

– Да, разумеется, – сразу собралась авантюристка. – Когда мне приступать?

– С завтрашнего дня. Пока можешь выбрать себе свободную комнату, если нет другого жилья, и познакомиться с остальными.

– Да я, вроде бы, всех знаю… – Брита покосилась на хмурую Нарберал, что на протяжении всего разговора сверлила её ну очень недружелюбным взглядом.

– Тем лучше, – тоже поворачиваю голову к боевой горничной, отчего та сразу делает вид, что смотрела вообще в другую сторону. – В таком случае, я тебя больше не задерживаю.

– Поняла, – кивнула авантюристка и, всё ещё косясь в сторону источающей флюиды презрения Гаммы, быстро покинула комнату.

– Эта наглая женщина… – с рычащими обертонами наконец-то излила в мир крик души моя «телохранительница».

– Только не говори, что тебя задела её попытка вернуть утраченное, – прохожу к столу у левой стены и выгружаю на него из инвентаря купленные книги и карты.

– Но она была такой грубой и вульгарной! – от избытка чувств повысив голос, разошлась у меня за спиной красавица с азиатскими чертами лица. – Это бестактное попрошайничество и небрежение к вашему статусу… Непростительно!

– Для авантюриста наличие некоторой доли здоровой наглости – это один из залогов выживания. Так сказать, эффект профессиональной деформации, – разворачиваю карту ближайшей к Э-Рантэлу местности. – Впрочем, я понимаю твои чувства, как и то, что всё наше путешествие для тебя – сплошной стресс, Нарберал. Должен признать, несмотря на некоторые мелкие огрехи, ты очень хорошо держишься, так что я горжусь тобой и рад, что выбрал на эту миссию именно тебя, – я ведь могу слегка преувеличить, в целях комплимента девушке? Пусть уж лучше думает о моей похвале, чем строит планы по отрезанию голов местному населению.

– Господин слишком добр, – мило смущающаяся машина смерти… В этом определённо что-то есть.

– Я лишь констатирую факты. Тем не менее, видя, как тебе трудно, могу предложить попробовать одну хитрость. Люди ведь воспринимаются тобой лишь чуть выше грязи под ногами, не так ли?

– В-верно, – вот сейчас я её чувства совсем не понял, то ли она согласилась с обожаемым владыкой, хотя человеки даже на «грязь» не тянут, то ли ей грустно оттого, что она не может справиться с задачей перестать воспринимать людей как удобрение. Впрочем, не важно.

– Тогда задайся вопросом, какой смысл злиться на грязь? Булькает лужа – и пусть булькает, её можно просто обойти и идти дальше, если будет сильно пачкаться и вонять – тогда можно и убрать, а так… нет смысла тратить своё время и нервы.

– Я поняла, Господин! – приободрилась девушка. – Так действительно гораздо лучше! – фух, пусть логика и иезуитская используется, но лучше уж так. Перевоспитывать или надевать поводок с намордником будем потом… Тц, дался мне этот намордник.

– Прекрасно. На сегодня, полагаю, дел у нас больше не будет, потому можешь связаться с Альбедо и доложить ей о наших делах, наверняка она приказала сделать что-то подобное.

– Вы как всегда правы, Господин! – поклонилась боевая горничная.

– После этого отправишься в Назарик и передашь ей часть купленных нами карт, – откладываю в сторону нужный свёрток искусно выделанной кожи с нанесённой схемой окружающих земель. – Полагаю, они пригодятся Демиургусу и Ауре в их задании. Также необходимо будет передать вот эту книгу, – двигаю на край стола сборник законов королевства, изучать который прямо сейчас всё равно было не первостепенной задачей, – Титу Аннею Секундусу. Я хочу, чтобы он попробовал перевести её содержимое магическими методами, а заодно провёл ревизию артефактов, которые могут помочь с задачей чтения местных текстов. Как мне помнится, в Библиотеке было что-то подобное, на крайний случай, можно попытаться создать нужный эффект. Думаю, основа такого артефакта в виде очков будет довольно удобной, но пусть решает сам по итогу ревизии, что окажется перспективней, просто передай ему всё в точности.

Да, я верил в Демиургуса и его подчинённых, ничуть не сомневаясь, что в конечном итоге они составят и словари, и прочие лингвистические методички, но класть все яйца в одну корзину – идея не очень. Плюс – ну когда у него ещё дойдут до этого руки? Он сейчас и без того зашивается с нарезанными мной поручениями. Оно, с одной стороны, и хорошо – меньше времени будет сотворить какую-то непредвиденную дичь из лучших побуждений, но и перебарщивать не стоит, тут лучше грузить постепенно, не перегибая с нагрузкой, но и не оставляя окон для самодеятельности.

– Не извольте волноваться, Зеллос-сама, я не упущу ни одного вашего слова! – заверила девушка, в очередной раз опуская голову.

– Я в тебе не сомневаюсь… – а ещё я точно помню, что в манге кто-то в Назарике таки смог создать такие артефакты, и довольно быстро, по крайней мере у Себаса при посещении столицы королевства уже были очки, при взгляде через которые на местную письменность та становилась понятной. Чисто логически, на роль автора в первую очередь как раз подходил именно главный крафтер Назарика с прописанной страстью к магическим исследованиям и экспериментам. Стражи, что ни говори, – это боевые юниты, у них почти все классы и навыки на убийство заточены, а тут должен был быть кто-то с высокими ремесленными скиллами, и лучшим из таких был Тит, который хоть и не мог в алхимию, но зачарование и схожие области у него были хорошо прокачаны.

И хотя в своём арсенале я подходящей магии не нашёл, но, согласно памяти Момонги, в Иггдрасиле нет-нет, да встречались разного рода квестовые или околоквестовые (в смысле – лорные) предметы, якобы осуществляющие перевод с одного языка на другой. Типа ситуаций, когда в каком-нибудь древнем мавзолее сидит такой же древний NPC, что не знает современного языка и изъясняется на непонятной абракадабре, и чтобы с ним взаимодействовать по квесту, надо откопать специальный амулет, что магически даст возможность общения. Похожие ситуации бывали и с разного рода древними табличками давно сгинувших племён-народов, а то и просто книгами, «написанными» на некоем особо мудрёном и малораспространённом языке. Понятно, что в игре все эти средства открыть скрипт в пикселях были просто условностью, но в реальном мире они должны были стать вполне реальными артефактами. Проблема была в том, что где оно всё валяется, я понятия не имел, это же был просто лорный «мусор», который после выполнения квестов вообще выкидывать положено, и хотя Момонга сотоварищи, как и многое другое, тащили подобные вещи в Назарик (мол, ради колорита и прочих доказательств своих достижений и побед), но, в отличие от нормальных артефактов, никто даже не пытался каталогизировать такие трофеи или запомнить, куда их бросил. В памяти Сатору очень-очень смутно было что-то на тему сбрасывания парочки похожих предметов-переводчиков в Великую Библиотеку Ашурбанипал, потому что они вроде бы подходили библиотеке по колориту, но куда, что конкретно, как оно выглядит… полная терра инкогнита. Таким образом, я, конечно, мог бы поискать сам, но… проще было озадачить хранителей этой библиотеки. Это приказать, по сути, переворачивать вверх дном склад динамита я своим слугам был не готов, сам роясь в запасниках, где всякого взрывчатого и магически-активного добра столько, что четверть этажа при детонации покорёжит, а в библиотеке что случится? Полка упадёт? В общем, они там все тоже личи, они не устанут и, авось, даже какой-то полезный результат выдать смогут. Будет прям замечательно, если так. А вообще, чем бы мои монстрики ни тешились, лишь бы из Назарика не лезли, а там, даже если ничего у них не получится, уж я как-нибудь местную письменность освою, чай, не полный же даун…

– За сим Королевский Совет объявляю открытым! – провозгласил пожилой мужчина с тяжёлой короной на голове. Ланпоса Третий устало вздохнул. Он устал. Ему откровенно осточертели все эти интриги и борьба за власть, но и передать престол он не мог. Его старший, Барбро, слишком сильно попал под влияние аристократии, и сделать с этим уже ничего было нельзя, младший же, Занак, пусть и был умён, не имел большой поддержки, и передай он трон ему, тот же Барбро, подзуживаемый дворянством, может развязать полноценную войну внутри королевства, не понимая, что будет просто марионеткой. Приставление к Занаку маркиза Рэйвена, возможно, сможет немного поправить ситуацию, но будет это нескоро. Обстановка была не самой спокойной, а тут ещё такое происшествие… – Капитан Королевской Гвардии принёс тревожные вести, оттого я посчитал нужным собрать вас, лорды королевства.

– И что же такого случилось, Ваше Величество? – чуть иронично поинтересовался граф Риттон. – Что напугало прославленного капитана? – спесивый аристократ относился к «выскочке-простолюдину» с едва скрываемым пренебрежением. Король же молча дал знак Газефу прояснить ситуацию.

– Недавно я получил миссию по защите пограничных деревень от диверсионного отряда Империи, однако численность противника и его выучка были куда выше предполагаемого… также отличалась его принадлежность, – Стронофф принялся докладывать о своей последней миссии, в том числе и засадном элитном отряде заклинателей Теократии. К концу его рассказа в воздухе отчётливо висело очень неприятное слово «предательство».

– Вы обвиняете кого-то из дворян, капитан? – набычился маркиз Боулроб.

– У меня нет таких полномочий, – отчеканил Газеф, тем не менее не став отрицать обвинения.

– Но есть ли доказательства? – присоединился к Боулробу Рэйвен, по мнению Строноффа – человек ещё более неприятный, чем сам лидер Дворянской фракции, но, к сожалению, куда более искушённый в интригах. Не зря он был его «правой рукой».

– Вам недостаточно пленных из Теократии, маркиз? – включился в беседу маркграф Урован, пожилой и успевший повидать многое вельможа, поддерживающий короля.

– Но что сказали эти пленные? Были ли уже проведены допросы? – маркиз Песпей пусть и являлся зятем короля, мужем его старшей дочери, но был ещё слишком молод и порой не всегда понимал всю подоплёку событий.

– К сожалению, ничего. За тем исключением, что они смогли беспрепятственно попасть на земли неподалёку от Э-Рантэла, а также точно знали, что я буду в той области.

– Э-Рантэл – это Королевские земли, – по-лисьи усмехнулся маркиз Волумлеш, намекая, что если где и была «утечка», то приходилась она со стороны Королевской фракции, а подозревать в этом дворян – глупость. Тот момент, что уничтожение одного из сильнейших воинов королевства, полностью лояльного правителю, Королевской фракции точно не нужно, вежливо игнорировался.

– Речь сейчас не о том, – прервал бесполезное переливание из пустого в порожнее король. – Куда большее беспокойство вызывает известие о появившемся в том же регионе заклинателе. Некто Зеллос. И его приёмная дочь Шалти – по словам господина Капитана, чрезвычайно могущественные маги.

– Бросьте, Ваше Величество, – фыркнул Боулроб, – это всего лишь два человека. Сказки о том, что заклинатели могут сколь-либо повлиять на исход действительно серьёзной битвы – это именно что сказки.

– Расскажите об этом Флудеру Парадину, Верховному Магу Империи! – возразил Урован.

– Неужели вы считаете, что кто-то сопоставимый с Флудером вот так вот просто появился в нашем захолустье? Бросьте, маркграф, – теперь пренебрежительно высказывался граф Риттон.

– Тем не менее у нас есть личное свидетельство Капитана Королевской Гвардии, а также свидетельства его людей и почти полусотни пленных, которые утверждают, что этот маг Зеллос справился с шестью десятками заклинателей и одним ударом отправил в небытие Доминион Власти! Напомню уважаемому собранию, что в обычных условиях приходится пожертвовать от пяти сотен до тысячи обученных воинов, чтобы измотать и одолеть подобное существо! – а вот маркиз Песпей предпочёл поверить.

– Хм… – Боулроб задумался. – В таком случае, думаю, было бы оправданно привлечь его в ряды защитников королевства.

– У вас есть идеи, как это сделать? – спросил король.

– Ничего сложного, – улыбнулся граф Риттон. – Оторванный от дома, с ребёнком на руках, предложить работу ему и безопасность его дочери… – пусть слова и выглядели вежливыми, но вот таилось за ними что-то… нехорошее. Что уловили все присутствующие, в том числе и капитан гвардии.

– При всём уважении, граф, – в голосе Газефа уважения не было ни на грош, – но юная Шалти сама парализовала десяток рыцарей и ещё полсотни человек одним небрежным жестом. Позаботиться о себе она вполне способна, не говоря уже о том, что господин Зеллос крайне сведущ в некромантии. Пусть он и весьма достойный человек, но подобная глубина знаний означает и то, что он способен быть… очень неприятным противником.

– Мы учтём ваше замечание, господин капитан, – кивнул своему телохранителю Его Величество. – К тому же причинять какое-либо беспокойство человеку, который оказал нам столь значимую услугу, как спасение наших подданных и нашего капитана, будет в высшей мере неблагодарно, – вновь пресёк дальнейшие споры король. – Мы бы хотели найти общие точки интереса с господином Зеллосом, нам есть что предложить магу, пусть даже некроманту, в то же время польза от сотрудничества может быть весьма велика.

– Тогда предлагаю выслать к уважаемому заклинателю делегацию с рядом предложений, – кивнул маркиз Рэйвен. – Но что именно мы хотим ему предложить? И что попросить взамен?

– Службу? – вот теперь лидер дворянской фракции выглядел весьма заинтересованным.

– Хотелось бы, но маловероятно, – покачал головой Урован. – Парадин в Империи занимает нишу советника и воспитателя Кровавого Императора, если капитан Стронофф прав в своей оценке его сил, то человек, сопоставимый или даже превосходящий имперского Верховного Мага, вряд ли согласится просто служить кому-либо.

– Титул? Земля? – предложил Песпей.

– Возможно… но не уверен, – маркиз Волумлеш нервно огладил подбородок. – Да и вот так вот возвеличивать простолюдина, будь он хоть трижды гениальным заклинателем…

– А с чего вы решили, что он простолюдин, маркиз? – хмыкнул Рэйвен. – Подобный уровень сил и знаний свидетельствует о том, что этот Зеллос имел достаточно высокое положение, чтобы получить к ним доступ. К тому же, как я помню предварительный доклад господина капитана, этот маг упомянул, что передаст пленных неким «слугам». Обычный простолюдин вряд ли бы имел каких-либо слуг.

– Итак, что вы предлагаете, господа? – поторопил всех Ланпоса Третий.

– Как я и говорил ранее, нам стоит отправить посольство к этому Зеллосу, – выполнив элегантный полупоклон Его Величеству, отозвался маркиз Рэйвен. – С предложением. Серьёзным предложением, если он настолько хорош, как утверждает господин Стронофф.

– Но где нам его искать? – послышался голос кого-то из задних рядов.

– Как я понял, некоторое время он будет в Э-Рантэле… – счёл нужным ответить Газеф.

– Хорошо, тогда нам стоит обсудить состав посольства и конкретные предложения, пусть делегация прибудет к заклинателю уже с рядом договоров, как самых идеальных для нас, так и… приемлемых, – предложил маркиз Рэйвен.

– Я лично готов отправиться к этому магу, – встал лидер дворянской фракции.

– Да с вашим подходом к дипломатии мы рискуем получить объявившего нам войну некроманта! – осадил политического противника маркграф Урован. – Ваше Величество, я готов направить нужную делегацию в Э-Рантэл в течение двух дней.

– Чёрта с два! – рыкнул Боулроб, не желающий, чтобы Королевская фракция получила нового союзника, даже если его сила изрядно преувеличена.

– Господа, не стоит ссориться! – утихомирил спорщиков Песпей. – Я уверен, что мы можем прийти к компромиссу…

– Возможно. Маркиз Рэйвен, готовы ли вы быть нашим представителем? Вместе с принцем Занаком.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – с видимым неудовольствием согласился дворянин. Представители Королевской фракции дружно скривились, а вот Дворянская фракция, наоборот, приободрилась – Рэйвен был верным сторонником Боулроба, но в то же время был достаточно искушённым дипломатом. Хотя назначение напрямую от короля и присутствие принца не позволят ему проворачивать совсем уж бессовестные схемы, но все понимали, что на первых ролях в переговорах всё равно будет он. При этом Боулроб был полностью доволен, ведь он был в курсе, что его «правая рука» ищет выход на младшего Райль Вайсельфа, и общая делегация – прекрасная возможность получить долю влияния на принца, в этой перспективе какие-либо связи с этим непонятным заклинателем становились лишь приятным дополнением.

– Хорошо, раз с этим мы определились, то, может быть, теперь решим, что возможно предложить этому Зеллосу? – поспешил лидер аристократии перейти на следующую тему, пока король не передумал и не пересмотрел столь выгодный для него, маркиза Боулроба, состав посольства.

– Да… – чуть рассеянно кивнул король. И начался торг, кто, что, сколько и за какие услуги готов предложить. Разумеется, после окончания Совета Боулроб сам проинструктирует Рэйвена… как и Его Величество.

Во дворе королевского замка царила оживлённая суета. Походные сундуки крепились к каретам, седлались лошади, проверялись сложенные в обозные телеги запасы. Капитан Королевской Гвардии задумчиво наблюдал за происходящим, неосознанно потирая кольцо на своём пальце. Он тоже сегодня уезжал из столицы с половиной отряда, вновь оставляя короля без своей охраны. Так было нужно. Пусть его люди тоже видели Мастера Зеллоса и могли его опознать, но только он общался с чародеем лично и только его будут хоть как-то слушать принц и маркиз Рэйвен. И всё равно упрямое беспокойство не покидало сердце мужчины.

«Лучше бы я поехал один… – в очередной раз вспыхнула внутри мрачная мысль. – Если маркизу удастся склонить Мастера Зеллоса к союзу с Дворянской фракцией – это будет катастрофа для Его Величества. Принц Занак тоже себе на уме, и совсем не факт, что он поддержит замыслы отца, особенно если Элиас найдёт, что ему предложить».

Мысли воина были прерваны ощущением чужого взгляда. Как оказалось, к нему и в самом деле направлялась группа выдающихся людей.

– Капитан Газеф, – поздоровалась предводительница отряда Синей Розы – одного из двух отрядов авантюристов адамантового ранга на всё королевство.

– Леди Лакьюс, – поклонился воин прекрасной зеленоглазой девушке и её спутницам. Все члены отряда Синей Розы были женщинами, и все они сейчас стояли перед ним.

– Нас наняли для охраны делегации, но как я понимаю, нашим главным противником может стать тот самый чародей, к которому мы направляемся, – сразу перешла к делу златовласая воительница. – Вы видели его в деле, не расскажете более подробно? Чего нам ожидать и как лучше планировать бой?

– При всём уважении к вашим талантам… – мужчина серьёзно глянул в глаза каждой из стоящих перед ним женщин, – в таком случае я попытаюсь его задержать… хотя бы на десять секунд, а вам нужно будет бежать.

– Он настолько силён? – недоверчиво спросила невысокая девушка с полностью закрытым маской лицом.

– Скажу прямо, я полностью уверен, что даже напади мы на него все вместе, у нас не будет и шанса на победу. Даже со всеми пятью Сокровищами Королевства и всеми моими людьми… – Газеф осёкся. – Нет, со всеми людьми, достойными адамантового ранга, в королевстве, мы сможем его только задержать.

– О!.. – протянула огромного роста воительница в тяжёлой броне. – И что такое могло заставить самого Газефа Строноффа вести такие разговоры? Ты только не обижайся, но я как-то иначе представляла себе самого известного воина королевства, – добавила Гагаран, складывая толстые, как ствол дерева, руки на груди. – Что такого ты видел, чтобы лепетать про бегство, как зелёный девственник из ополчения?

– Хм, – губы мужчины тронула улыбка. – Вы уже знаете, что я видел, как он расправился с Писанием Солнечного Света, но чего вы не знаете, это того, что перед боем он наложил на мой отряд несколько усиливающих и защитных заклинаний.

– Массовые заклинания поддержки? – миниатюрная женщина в алом капюшоне со скрытым маской лицом, казалось, нахмурилась под этой самой маской. – Он должен быть не меньше пятого, а то и шестого круга магии. Ты это имеешь в виду?

– Нет, хотя и это тоже… – Стронофф замолчал, собираясь с мыслями.

– Ну? Что дальше? – нетерпеливо поторопила его Ивилаи.

– Эй, не гони коней, Коротышка, видишь же, что мужчине нужно подумать, – с доброй усмешкой осадила её Гагаран.

– Кого ты назвала коротышкой, Тупая Башка? – ничуть не стесняясь почти тройной разницы в росте, угрожающе сжала кулак носительница маски.

– Последний из эффектов исчез только вчера, – пресекая нарождающийся спор, сообщил Газеф.

– Прости… я не совсем поняла? – наклонила голову вбок Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра.

– Нет, вы поняли правильно, – вздохнул капитан гвардии. – Он наложил чуть меньше десятка заклинаний на весь мой отряд у деревни Карн. Не только на людей, но и на лошадей. Это было больше недели назад. Когда же мы прибыли в столицу, большинство заклинаний ещё работали. Я не очень хорошо разбираюсь в магии, по большей части все мои знания только о том, как сражаться с магами, но даже я знаю, что усиливающие эффекты магии редко работают больше нескольких минут, почти ничем не отличаясь в этом от специальных боевых навыков. Надеюсь, что ошибаюсь, но я уверен, что Мастер Зеллос намного сильнее Флудера Парадина из Империи, он находится на уровне Демонов-Богов.

– Нет, – отрицательно мотнула головой Ивилаи, опуская взгляд к земле. – Демоны-Боги не были способны на то, что вы описываете. Они были сильны, но не так сильны.

Газеф с неподдельным удивлением взглянул на девушку, но сказать ничего не успел – во двор одновременно вышли маркиз Рэйвен и Его высочество Второй принц Занак.

– Капитан! – ещё не дойдя нескольких шагов, уже окликнул их низкий юноша, чья фигура не оставляла никаких сомнений относительно пристрастия своего хозяина к обильной и сытной пище. – Дамы, – изобразил нечто отдалённо похожее на светский поклон второй принц, повернув голову к Лакьюс.

– Ваше высочество, – отозвались воин и дочь благородного дома Аиндра.

– Надеюсь, мы не помешали вашей беседе? – совершенно дежурно, даже с какой-то беззлобной издёвкой поинтересовался младший сын короля. Стоящий рядом маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен воздержался от каких-либо слов, изображая полную невозмутимость. Высокий, стройный, с ничего не выражающим лицом, он был полной противоположностью принца, однако выглядел в его компании удивительно гармонично.

– Нисколько, Ваше высочество, – внутренне подобравшись, закаменел лицом Газеф.

– Чудесно-чудесно… – принц Занак скользнул взглядом по лицам авантюристок, но если и хотел сказать что-то на их счёт, то воздержался от этого. – Как мне рассказали, именно вы, Капитан, встретились с этим чародеем. Зеллосом, кажется?

– Вы совершенно правы, Ваше высочество.

– Тогда не просветите ли нас с маркизом, что за человек этот загадочный заклинатель, который прячет своё лицо под безликой маской? – на этих словах все члены Синей Розы, включая притаившихся безмолвными тенями близнецов Тиа и Тину, покосились на Ивилаи, да и сама она на мгновение растерялась, хоть внешне это никак и не проявилось.

– Мы не так долго общались, но мне он показался достойным человеком, которому не чужды честь и благородство, – Газеф воскресил в памяти картины недельной давности. – Ещё, как мне кажется, он заботливый и чуткий человек, – добавил он, невольно удивив слушателей.

– Позвольте узнать, на основе чего вы сделали такой вывод? – полюбопытствовал принц.

– С ним была его приёмная дочь, и он ни на секунду не выпускал её из виду и нередко держал за руку…

– Держал за руку? Могущественный заклинатель? Что за нелепость?

– Да, это действительно нелепо, Ваше высочество, – мрачно согласился Стронофф, всё меньше желая продолжать этот разговор.

– Постойте, Капитан, разве не вы говорили во время королевского совета, что эта Шалти тоже является сильным магом? – заговорил маркиз.

– В самом деле, – встряхнулся принц. – Как можно быть одновременно ребёнком, которому нужна рука взрослого, и в то же время заклинателем? Сколько этой Шалти лет?

– На вид около тринадцати, – Газеф глубоко вздохнул, прикрывая глаза. – Но я готов поручиться, что она очень сильна. Когда мы готовились к битве с Писанием Солнечного Света, Мастер Зеллос не задумываясь отправил её одну в лес, чтобы она перехватила тех заклинателей Теократии, которые попытаются бежать с поля боя.

– Вы уверены? – усомнился Элиас. – Возможно, он пытался, наоборот, укрыть её от будущего сражения?

– Я полностью в этом уверен, – твёрдо ответил Стронофф. – После боя она прилетела к месту, где мы разговаривали, используя полноценное заклинание левитации, и начала извиняться, что не смогла взять никого живьём. По её словам, маги Теократии оказались слишком слабыми и умерли от простейшего заклинания. Мои люди потом нашли этих магов, вернее, то, что от них осталось…

– Она сказала, какое заклинание использовала? – встряла Ивилаи.

– Кажется… Кипение крови. Никогда не слышал.

– Это же… – заклинательница Синей Розы поперхнулась, – четвёртый круг магии…

– Интересно… – обронил принц, наблюдая за состоянием девушки, но потом вновь повернул округлое лицо к Газефу. – Должно быть, это очень серьёзно, но не могли бы вы описать, что именно говорил вам этот Зеллос о себе?

– Не так много. Его перенесло в наши земли в результате какого-то несчастного случая. С ним перенеслись его поместье и магическая лаборатория, оказавшись где-то в глубине Великого леса Тоб. После этого он обнаружил магией ближайшую деревню и вышел к ней.

– Хм… – принц Занак озабоченно нахмурился, качнувшись с носка на пятку, чем заставил свой объёмный живот подпрыгнуть. – Что же, Капитан, теперь я верю, что этот Мастер Зеллос действительно выдающийся маг. Только по-настоящему уверенный в себе человек так просто расскажет первому встречному о том, что оказался в столь затруднительной ситуации. Слабак или трус на его месте обязательно бы постарался скрыть такой факт, заявив о себе как об отшельнике или путешественнике, у которого нет никаких проблем, – юноша коротко бросил взгляд на маркиза. – Мне нужно это обдумать. Однако это не последний наш разговор, – поспешил добавить он, смотря Газефу в глаза. – Я рассчитываю, что за время пути вы ещё не раз составите нам с маркизом компанию. А теперь прошу меня простить – дела… – и, развернувшись, второй принц королевства направился к каретам.

Вдумчивое изучение карт затянулось дольше, чем я ожидал. В основном, конечно, осложняло задачу полное непонимание языка, на котором писали названия объектов и территорий, но и простое запоминание географии местной ойкумены требовало должной усидчивости. Реки, леса, горы, крепости и города – с какой стороны ни посмотри, а представление о том, где чего и сколько из этого расположено, иметь было необходимо. Если бы ещё разные карты не давали разброс в плюс-минус «восемь» чуть ли не на каждый второстепенный объект…

От работы меня отвлёк только стук в дверь.

– Господин Зеллос, это Нинья, – донеслось с той стороны.

– Нарберал, – коротко командую горничной. Всё необходимое она уже переправила в Назарик и вернулась теми же вратами, которые я для этого открывал, теперь же как обычно изображала деталь интерьера в «моём кабинете», пока я работаю.

– Да, Момо… Зеллос-сама, – вновь оговорилась красавица и, покраснев, направилась открывать.

– О, госпожа Нарберал, – запнулась переодетая девушка. – Я пришёл сказать, что ужин готов, – н-да, а я всё гадал, когда поднимется эта тема…

– Благодарю, Нинья, – встаю из-за стола и подхожу к дверному проёму, – но в этом нет нужды. Мы носим специальные магические кольца, они позволяют обходиться без еды и сна, так что не стоит беспокоиться об этом.

– О… Такие бывают? – с неподдельным удивлением захлопала ресницами девчушка.

– Да, они называются «Кольца подкрепления сил». Очень полезная вещь во время путешествия, – я почти не врал. Такие действительно существовали в Иггдрасиле, хотя, несмотря на описание, в первую очередь использовались в игре различными бойцами для нивелирования всяких параметров усталости на ранних уровнях. Так-то игрокам и без того спать в игре нет необходимости, как и есть, хотя с едой там своя специфика. И Гамма на самом деле имела такое кольцо, уж не знаю зачем её создатель Нисики Энрай дал его ей, хотя наверняка просто посчитал полезным элементом отыгрыша и обоснуя, почему живому юниту не нужно ни есть, ни спать и он вечно стоит на посту. Скорее всего и среди других живых NPC Назарика таких колец хватало, всё же народ в гильдии подобрался очень трепетно относящийся к деталям ролёвки, но Момонга этим вопросом не интересовался и доподлинно знал лишь о паре случаев.

– Понятно… – пробормотала Нинья, в чьём взгляде с момента нашей встречи всё больше и больше проглядывало что-то из серии «неискушённый турист пялится на восьмое чудо света».

– Что же, ещё раз спасибо за заботу, но коли нам не требуется пища, это не значит, что это также верно и для тебя, потому не буду тебя задерживать, – постарался я тактично намекнуть на конец разговора.

– А… Хорошо… Тогда я пойду, – девочка намёк поняла и, смутившись, поспешила удалиться.

– Набе… – произнёс я, когда дверь вновь закрылась. – Ты же не возражаешь, если я иногда буду так тебя называть?

– Н-нет! Конечно, нет, Мо… Зеллос-сама! – даже задрожала от мысли, что может возразить моему желанию, боевая горничная.

– Хорошо, тогда, я полагаю, на сегодня никаких более движений в Э-Рантэле не будет, – изучение покупок, безусловно, полезно, но визит Ниньи напомнил, что есть у меня и иные дела, и если днём я всё-таки должен был присутствовать в гостинице, то отлучиться ночью мне ничего не мешало. Тем более первый этап задач на этот город был выполнен, а вот в Назарике кое-что можно было уже и сделать… – Если наши наёмники по какой-то причине вновь начнут шевелиться, постарайся вежливо перенести встречу на утро.

– Поняла, – с лицом, выражающим прямо противоположное, кивнула девушка. – А вы…

– Я отправлюсь в Назарик. Ночные часы тоже следует использовать надлежащим образом, тем более что дел, требующих моего внимания, хватает, – жестом открываю чёрно-фиолетовый портал в гробницу. – Я рассчитываю на тебя, Нарберал.

– Благодарю за оказанное доверие, Владыка, – поклонилась доппельгангер.

Кивнув ей на прощание, я шагнул в арку перехода и в следующий миг оказался в тронном зале своей тёмной и мрачной твердыни, населённой жуткими монстрами.

– С возвращением, Владыка Момонга! – Альбедо, разумеется, уже была здесь и пожирала меня влюбленным взглядом, казалось, ещё чуть-чуть – и она начнёт пританцовывать на месте, вилять попкой и хлопать крылышками. – Надеюсь, все ваши дела увенчались полным успехом!

– Увы, дорогая Альбедо, но до «увенчались» ещё очень далеко, они лишь начались.

– Дорогая… – так, опять ушла в нирвану… эх.

– Завтрашним утром я продолжу свои дела в городе, а пока мне необходимо поставить несколько экспериментов.

– Могу ли я чем-то помочь вам, Владыка Момонга?

– Хмм… – теоретически, даже если всё закончится полным провалом, усмирить взбесившегося моба я смогу и сам. С другой стороны, подстраховка в виде одной из самых могущественных существ Назарика не может быть лишней, к тому же Альбедо уже доказала, что совершенно нормально относится к смерти «коллег», коли те чем-то не устроят обожаемого Владыку. – Да. Ты можешь понадобиться, если что-то пойдёт не так.

– Да! – она подскочила на месте, словно я предложил ей… ну не знаю, сходить на свидание или ещё что. – Располагайте мной как посчитаете нужным, господин Момонга! Я готова выполнить любой ваш приказ!

– Хорошо, для начала, позови в тронный зал Энтому. Остальные должны его покинуть.

– Э-энтому?! Х-хорошо… – так, я не хочу думать о том, что сейчас могло взбрести в её голову. Однозначно не хочу!

Спустя пару минут пред мои очи была явлена нужная боевая горничная. Н-да, спутать её с человеком можно было лишь или издали, или в темноте. Ну, ещё, как вариант, изрядно надравшись. Тараканьи «лапки» на узких хитиновых руках, едва скрытые рукавами формы, неподвижная маска с фасетчатыми глазами, а если знать, что скрывается под этой маской… Мои грёбаные извращённые согильдийцы, как же я хочу вас экстерминировать…

– По вашему приказанию, Владыка, я прибыла в Тронный Зал! – упав на колено, поздоровалась арахнидша. Голос у неё был тонким и немного неестественным, будто пропущенный через программу модификатор голоса на компьютере, но при этом на удивление приятным.

– Отлично. Думаю, ты не совсем понимаешь, зачем я позвал тебя, Энтома, не так ли?

– Прошу простить моё невежество, Владыка! – склонила голову горничная. Этот фанатизм уже реально начинает раздражать… о, ветерок.

– В этом нет твоей вины. Видишь ли, как уже известно моим Стражам, я задумал провести своё Перерождение в более совершенную форму. Однако из-за того, что мы оказались в ином мире, где существует иная магия, я не могу быть уверен в том, что мои прошлые расчёты верны. Таким образом, мне необходимо проверить саму механику данного процесса, – а также тот факт, не слетит ли привязка, как моя, так и ко мне.

– Это очень мудро, господин Момонга, как и ожидалось от Высшего Существа, – кивнула Альбедо.

– Но проверять данную концепцию на простых горничных или и вовсе низшей нежити нельзя, слишком у нас разные «весовые категории», но в то же время я не желаю рисковать никем из моих Стражей Этажей и Областных Стражей.

– И потому вы выбрали меня, господин. Я благодарю вас за оказанную честь проверить то, что вознесёт Владыку ещё выше! – в голосе инсектоида действительно звучала гордость, Альбедо вон и вовсе смотрит на горничную с изрядной завистью. Нет, всё же такой уровень лояльности – это как-то слишком. Ей прямым текстом заявляют, что используют в качестве подопытной мышки и, возможно, расходного материала, а она и рада.

– Со своей стороны я обещаю, что приложу все силы, чтобы исправить причинённый ущерб, если что-то пойдёт не так. Вплоть до воскрешения.

– Благодарю, Владыка! Умереть за Владыку лучше, чем жить для себя! – всё, я сдаюсь. Дальше уже остаются только крики «За Императора» и с хэви-болтером на Хаоситов… Хотя… если подумать, то за Хаоситов тут как раз мы, то есть кричать нам надо что-то против «Трупа на троне»… Кхм… Как-то всё сложно, м-да.

– В таком случае, слушай и запоминай. Я дам тебе амулет, что при активации должен будет запустить процесс. Твоя задача – отслеживать всё, что с тобой будет происходить. Ты должна будешь сменить свой род с арахнида на… Королеву Фей, желательно, тёмную, – грёбаные чокнутые азиаты, вот в каком месте феи похожи на инсектов? Но не-е-ет, тут это, по сути, почти то же самое, живут по принципу пчелиного улья, даром что выглядят как гуманоиды с крылышками бабочки. Ну и «сфера деятельности» с большим уклоном в поддержку, чем в непосредственную боёвку. Правда, это касалось обычных фей, тёмная их ветвь могла и любила применять различные проклятия и ослабления, да и вмазать, в случае крайней нужды, не стеснялась от души. В сочетании с профессиями и снарягой Энтомы, такой реролл почти не скажется на её боевой эффективности, разве что вместо своих тараканов-пауков будет использовать фей и различные виды пыльцы, дополнительно усиленные амулетами. Собственно, это была, пожалуй, основная причина, почему выбор пал именно на неё. Менее рациональные части меня, что-то вещавшие на тему того, что она – безжалостный людоед с нечеловеческой логикой, а потому от неё нужно избавиться тем или иным путём, находили слабый отклик. Я понимал такие резоны и был с ними полностью согласен, но с учётом остального паноптикума Назарика, людоедство – ещё не самое страшное, что тут может быть. Да и если уж начистоту, то по «характеру» Энтома была ещё весьма мирной и беззлобной девочкой, которая сама бросаться на людей не будет, разве что проголодавшись, так что на фоне девяноста пяти процентов свиты даже одной только Шалти она вообще не котировалась как угроза окружающим землям.

– Поняла!

– Альбедо, нам с тобой предстоит наблюдать со стороны и максимально мягко остановить и обезвредить Энтому, если что-то пойдёт не так.

– Будет исполнено, – кивнула демоница.

– Отлично, – накладываю на нас с надзирательницей полный комплекс защит и усилений, а на «подопытного кролика» – всё, что есть в плане диагностики, а также вывел панель её статуса, благо у Трона были и такие функции. – Приступай, – вручаю артефакт.

Арахнидша сжала в лапках амулет и… засветилась молочно-белым сиянием. Прошла минута, вторая… на третьей всё закончилось, свет погас, и моему взору предстала девушка, очень похожая на «маску» инсектоидши, но мимика у неё была вполне себе живая. Платье горничной облегало весьма приятные на вид округлости, а за спиной у девушки раскрылись тёмно-синие крылья бабочки. Нахлынувший объём знаний от заклинаний диагностики был сумбурным и обильным, но, по сути, выражал только одно – видовая принадлежность Дзеты резко изменилась в результате воздействия неклассифицируемой магии, схожей с заклинанием полиморфа, но имеющей много более сложную структуру и энергоёмкость. Окно статуса показывало, что NPC Энтома Василисса Дзета сменила расу, но всё ещё входит в состав фракции Великая Гробница Назарик под руководством её лидера Момонги. Но вот девушка открыла глаза.

– Господин Момонга, – и вновь опустилась на колени. Голос почти не изменился, хотя из него исчезли все намёки на скрежетание.

– Что же, поздравляю с Новым Рождением, Энтома… нет, Фэйри Василисса Дзета, – окно с именем служанки мигнуло, сменив имя NPC.

– Благодарю вас, Владыка!

– А теперь расскажи, что ты чувствовала, как ощущаешь себя сейчас?

– Очень странно, господин. Эти ощущения… совсем не то, к чему я привыкла. Я больше не вижу запахов, но само зрение стало куда лучше и чётче, и… я ощущаю прикосновения, – девушка несколько раз перебрала пальчиками на правой руке, с удивлением глядя на них и словно привыкая к этим движениям. – Это так странно… но мне нравится. Кажется…

– А что было в момент Перерождения? – подошёл я к самому интересному.

– Я… я попала в странное место? Нет… не совсем, я была здесь, но словно и не здесь, простите, я не могу выразиться точнее. Там передо мной словно раскрыли свиток с названием десятков, сотен видов. Как вы и велели, я выбрала Королеву Фей, тёмную ветвь. Дальше… дальше было ещё более странно, я словно ощутила, что могу сделать свою кровь сильнее или слабее, но в таком случае усилить свои навыки и умения. Я решила оставить силу крови на том же уровне, что была у меня раньше.

– Очень хорошо, – видимо, так воспринимается вложение уровней в расу или класс, в игре ведь можно было прокачивать и то, и другое совершенно раздельно. Собственно, правильно выстроить баланс между расовыми бонусами с умениями и приобретаемыми с классом навыками и другими умениями – и есть основная фишка местного билдостроения для всех гетероморфных рас. Набе, например, доппельгангер первого уровня, зато как маг-элементалист со спецификацией в электричестве вкачана почти на кап. В итоге, она почти не может менять свою внешность – цвет и длина волос, ногтей, да ещё отращивание звериных ушек – её предел. Актёр Пандоры, творение сумрачного гения Момоныча, – тоже доппельгангер, но в «расу» ему влили сорок пять уровней, превратив в Высшего Доппельгангера, остальное заняли профессиональные навыки для запоминания и удержания форм и их лучшего применения. Результат – сам по себе, «в базе», данный юнит мало на что мог быть способен, но он мог скопировать и запомнить почти полсотни форм существ сотого уровня и использовать все их силы и навыки, за исключением «ультимейта» и высших кругов магии. Но даже так, существо, что поднимает нежить чуть слабее Оверлорда, бьёт по физике немногим уступая Коцитусу и Себасу, способно использовать Святую Магию почти как полноценный Святой Престол всё того же сотого уровня, причём всё это в любой последовательности… воистину страшная тварь. Билд, которой разработал и воплотил в жизнь Момоныч. Но вернёмся к нашим фейкам. Результат вышел весьма приятным со всех точек зрения, а потому можно уже вплотную садиться за калькулятор, – я очень доволен тобой, Фэйри.

– Ах, спасибо за похвалу, Владыка!

– Тем не менее я хочу, чтобы ты потренировалась с остальными Плеядами и проверила свои силы, возможно, есть некоторые последствия перерождения, что не сразу бросаются в глаза.

– Д-да, как пожелаете… ой…

– Что-то не так? – неужели есть какие-то проблемы?

– Н-нет… не знаю, просто при виде Владыки Момонги я вдруг начала ощущать себя странно.

– Странно? – неужели всё-таки сорвало лояльность, и она сейчас начнёт агриться?

– Да… уверенность в коленях пропала… а ещё… ещё какой-то странный жар и непонятные ощущения вот здесь, – фея указала на низ своего живота. Стоящая рядом Альбедо злобно засопела. Кхммм, неожиданно. Я имею в виду, это же не Шалти и не Альбедо – у неё нет прописанной в личности некрофилии или любви к конкретному скелету… Хотя… ладно. Я сейчас в маске и упакован в шикарную мантию, то есть буквально высокий, статный мужчина в дорогом костюме, да ещё и на троне восседаю… Аргх! Какого хрена я вообще пытаюсь это рационализировать?! И так понятно, что во всём виноваты японцы!

– Гормональная система фей близка к человеческой, думаю… – в очередной раз вспомнив о неразумности идеи противостоять абсурду попытками в него углубиться, возвращаюсь к разговору. На вскрывшийся момент надо было как-то реагировать… Так, отправлять её к Альбедо – плохой вариант, к Шалти – тоже… О, Демиургус! Но он занят… блин, ну и кому мне доверить разговор о пестиках и тычинках с этим монстром, не Ауре же? Она сама не факт, что знает – её создательница была яойщицей и скорее бы Марэ рассказала много всякого нехорошего… Так, не думать об этом! Не думать о том, что могла вложить яойщица и родная сестра Пэроронтино в созданного собой трапа! Переключиться! Так, о чём я? Ах да, из всех худших вариантов выберем лучший, – Шалти с удовольствием тебе всё объяснит… Главное, не проси её продемонстрировать, если будет настаивать, передай, что я запретил.

– Как пожелает Владыка, – склонилась девушка.

– На этом всё. Сперва сходи к Шалти, потом отдохни, а завтра займёшься проверкой своих сил. И спасибо за помощь в эксперименте, Фэйри, – свежесотворённая Тёмная Фея ещё раз поклонилась, положила разряженный амулет, которому теперь неделю «откатывать», на специальный поднос и удалилась.

– Господин Момонга? – повернулась ко мне Альбедо, чьи прекрасные нечеловеческие глаза горели нешуточным азартом и предвкушением.

– Что же, как показал эксперимент, механизм преобразования пусть и несколько изменился, но всё ещё работает. Осталось лишь кое-что посчитать, и там уже можно будет попробовать самому. Посмотрим, что покажут выступления Дзеты, так ли остры остались её навыки.

– Я проконтролирую всё лично! – прекрасная Надзирательница явно собралась контролировать лично в том числе и то, чему фею-горничную будет учить Шалти. Возможно, это даже было в приоритете.

– Не торопись, пусть немного придёт в себя и привыкнет к новому телу, иначе эксперимент нельзя будет назвать чистым. Лучше сейчас подождать несколько дней, чем потом терять месяцы, если не годы на исправление ошибок, возникших из-за спешки, – а ещё не хватало, чтобы вы там поцапались перед ребёнком. Нет, так-то они тут все те ещё дети неразумные, но Фэйри – пока единственная, к чьей природе я лично приложил руку, и ей эту природу ещё осваивать – неосторожное вмешательство только собьёт эффективность процесса. Эм… В смысле… Что-то тут не так… Ах да! Взрослые просто не должны ругаться перед детьми – это плохо с моральной точки зрения! И негативно влияет на воспитательный процесс, да.

– Хорошо, – чуть поникла демонесса. – Какие будут дальнейшие указания, Владыка?

– Хммм, до утра осталось не так уж и много времени, пожалуй, стоит спросить, как продвигаются дела Демиургуса и Марэ с созданием разведывательной сети. Составишь мне компанию, моя дорогая Альбедо?

– Я следую за вами, мой возлюбленный Владыка! – как же немного ей нужно для счастья и как просто из-за этого ей управлять… фу, плохой лич! Контролируй свои мысли!

На этой ноте мы и покинули тронный зал. Ц.У. розданы, свежеиспечённая фейка занята, благодать. Пошли смотреть, как там остальные, не устроили случайно Армагеддон? Во имя любимого Владыки, конечно же…