Алаймент

Глава 13

– Ах, какие девушки! – штатный коб… кхм, лучник команды пускал слюни на закрывшуюся за гостями дверь. – Гибкая и прекрасная Тина, загадочная и таинственная, но несомненно прекрасная Ивилаи, а их великолепная командир Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра! М-м-м-м! – кому-то явно не помешал бы хороший удар по голове, чисто для перезагрузки сервера.

– А также госпожа Гагаран, которая переломает тебе все кости, если ты в сторону её подруг просто неправильно посмотришь, – морально «поддержал» друга Питер.

– Да-а, какая женщина, – закатил глаза Вандервуд. Я же представил себе эту парочку: шкафообразный дядька и к нему такая же тётка… И понял, что это будет хорошо.

– Мужчины… – закатила глаза Брита, делая вид, что вот ну вообще не пялилась на меня весь разговор на пару с Ниньей, будто две сладкоежки на витрину кондитерской.

– Что ж, полагаю, ввиду новых обстоятельств наши сегодняшние занятия придётся отменить, – ни к кому конкретно не обращаясь, сообщил я авантюристам, одновременно снимая перчатку и возвращая на палец кольцо, скрывающее магическую силу, которое снял перед встречей специально, чтобы посмотреть на реакцию Ивилаи. – Мне необходимо раздать указания слугам и проследить, чтобы всё было готово к приёму гостей, – надеваю маску, – вы же можете на это время быть свободны.

– Н-не переживайте, Господин Зеллос, мы всё понимаем! – взволнованно бросилась заверять меня Нинья.

– Набе, ты идёшь со мной, – сообщаю чуть встрепенувшейся при надевании маски, но всё так же молчащей горничной. – «Врата»! – перед моей рукой раскрылась тёмная арка перехода.

Восторженный вздох авантюристов совпал с моим шагом через границу пространства. Секунда – и вот я стою в своём кабинете на девятом этаже Назарика… Стою, значит, и вижу картину следующего содержания: на диванчике для гостей, скромненько теснясь, восседают Альбедо, Шалти и Аура. За их спиной, точнее, за спинкой дивана, выстроились в ряд все пять Плеяд. А пред глазами сих девиц, над столиком для праздных лиц, парит, сверкая дальней красотой… активированное Зеркало Дальнего Видения.

И в зеркале отражается обеденный зал одной примечательной таверны.

– И-та-ак… – мой голос совпал с выходом из Врат Набе. Привлечённые звуком, девушки ме-е-едленно поворачивают головы в нашу сторону… – Я хотел бы спросить, чем вы тут таким интересным занимаетесь, но, кажется, догадываюсь, – вот же блинский ёжик! Чёртовы вуайеристки! А если бы я захотел принять ванну? Они бы в банях Назарика все стены проковыряли или парочку всё же оставили?

– Вла-а-а-дыка!

– В-вы вернулись-су!

– С-с возв-вращением!

– Д-добрый в-вечер, Г-господин Зеллос! – пойманные «на горячем» дамы пытались одновременно стать прозрачными, спрятать зеркало и скрыться с глаз моих. Поскольку попытались это сделать они все разом (кроме Юри и Сизу – эти приготовились с честью принять судьбу), из вышеописанного не получилось ничего.

– Добрый. А теперь всем стоять на своих местах! – повышаю голос, ибо куча испуганных монстров вот-вот готова была пойти вразнос.

Они так и замерли, в тех позах, в которых были. Виноватые и активно наливающиеся краской мордашки Альбедо, Шалти и Ауры были особенно прекрасны, впрочем и лица Люпус, Фэйри и Солюшн тоже были хороши.

– Альбедо… – демоница побледнела и вытянулась, будто палку проглотила, – правильно ли я понял, что ты ни разу не деактивировала Зеркало с тех пор, как получила от меня разрешение на использование свитка для его усиления?

– Простите свою эгоистичную слугу, Зеллос-сама! Я не смогла побороть искушение и прошу вас о наказании! – не нарушая приказ «стоять», Надзирательница опустила голову так низко, как только могла.

– То есть всё это время ты поддерживала его работу собственными силами? – уточнил я. Если это так, то я в шоке, что она стоять может. При всей своей силе, Альбедо, вообще-то, юнит ближнего боя, пусть у неё и есть ряд магических способностей, но рядом с профильными кастерами она не котируется. Зеркало же пусть немного, но кушает, и держать его активным несколько суток…

– Я… помогала, – пристыженно повинилась Шалти.

– Ясно, – подавив усилием воли тяжёлый вздох, я подошёл ближе к артефакту. Поверхность Зеркала была всё ещё активна и показывала лица оставленных нами в гостинице авантюристов, как раз сейчас горячо и возбуждённо что-то обсуждающих. – Ну что же, за изобретательность хвалю, а вот за то, что вы тут коллективно отлыниваете от работы и даже втянули в это порочное дело весь отряд Плеяд, оставив беднягу Себаса в гордом одиночестве отвечать за состояние Назарика… будут кары. Каждой индивидуально.

– Господин меня нака-а-ажет, – Шалти ушла в нирвану… Ну вашу же мать, а с вампиром-мазохисткой-то мне что делать?! Хотя… Это же такой шикарный повод переодеть её во что-то менее вычурное, без чепчиков и подкладок. А заодно и Ауру можно заставить платье надеть… И Марэ штаны! Точно! Он наверняка знал, но не воспрепятствовал! Не проявил заботу о моральном облике сестры! Не уберёг от плохой компании! Да, именно так и будем шить дело, теперь бы только ещё придумать, какие закидоны и как исправить у остальных…

– Хм… – разворачиваюсь всем телом к вампирше, самую малость выпуская угрожающую ауру. – Шалти… Твой тон говорит мне, что ты не слишком веришь в мою способность придумать наказание… – не успел я ещё закончить произношение её имени, а хозяйка первых трёх этажей уже вернулась на грешную землю и теперь смотрела на меня, как бандерлог на удава. – Я весьма удивлён таким безосновательным… недоверием.

– Простите, Повелитель, я ничего такого не имела в виду! – бухнулась на колени вампиресса, испуская просто гигатонны ужаса и раскаяния.

– С этого дня тебе запрещается носить эту одежду в нынешнем виде и любыми способами визуально вводить в заблуждение относительно комплекции своего тела. Ты можешь носить только платья, подобные тому, в котором изображала мою дочь во время разведки в деревне Карн. Менять фасоны и качество материала, даже перешить нынешнее платье под нужный стандарт ты можешь, но всё остальное запрещено, включая головные уборы, пышные юбки и обувь на высокой подошве. Ты поняла меня, Шалти Бладфоллен?

– Да, Господин, – роняя на ковёр слёзки боли и стыда, отозвалась вампиресса, заставляя моё сердце сжаться от жалости, но… Веры огонь пылает в груди, ведь Император с тобой! Ересь и ложь мы сокрушим словом молитвы святой! Короче, крепись, мужик, воспитание – дело тяжкое, а искоренение губительных для общества тенденций – ещё труднее!

– Аура…

– Я? – опасливо выглядывая из-за спины Альбедо, опустила ушки в предчувствии неприятностей тёмная эльфийка.

– С этого дня и на ближайший месяц ты обязана будешь носить платья либо юбки, как это сейчас делает Марэ. Ему же передай, что он теперь должен переодеться в нормальный костюм со штанами. Это наказание он получает за то, что, как твой брат, не остановил тебя и не позаботился о твоём моральном облике, вместо этого покрывая твои шалости и отлынивание от исследования земель вокруг Назарика.

– Поняла, Зеллос-сама! – пришибленно улыбаясь, но, как мне показалось, всё же с некоторым облегчением, ответила пацанка.

– Наказание для Плеяд я сперва обсужу с Себасом, пока можете быть свободны, – отпустил я девушек. – Что же касается тебя, Альбедо… – смотрю на дрожащую демоницу. Отшлёпать бы её чуть-чуть, ибо она и так настрадалась, столько суток поддерживая работу Зеркала, но ей это может понравиться. А если приказать её отшлёпать Шалти, это может понравиться Шалти… – С тобой я поговорю отдельно и наедине. А пока собери Стражей в тронном зале и сообщи им, что через два дня к нам прибудет посольство от Королевства Ре-Эстиз и я хочу выслушать все мнения по этому поводу. Я выйду к вам где-то через час, а пока можете идти. Нарберал, останься, – остановил я намылившуюся утечь с «сёстрами» горничную.

Девушки, как в воду опущенные, поплелись к выходу, я же захватил Зеркало потоком маны и, пролевитировав за собой, водрузил над своим рабочим столом. Идея посмотреть, чем там сейчас заняты мои недавние гости, и послушать, что они думают о нашей встрече, была очень завлекательной. Всегда проще планировать встречу, зная, что от неё хотят с противоположной стороны. И раз уж Зеркало уже готово к использованию, то и доставать второе из подпространственного кармана смысла нет.

– Итак, Набе, – присев в кресло, начинаю искать по улицам города группу, с которой не так давно общался в таверне за стаканом молока, – оставим пока последнюю сцену. Что ты хотела спросить, когда мы сидели в обеденном зале?

– Господин? – сделала вид, что ничего не поняла, Плеяда.

– Я же чувствую, что тебя что-то беспокоит, и это отнюдь не платья Шалти. Не хочешь мне рассказать?

– Простите, – она опустила взгляд, собираясь с мыслями. – Просто… Просто я не понимаю, почему вы так возитесь с этими низшими существами? Вы улыбались им, вы хвалили их! Неужели мы чем-то не устраиваем вас, Владыка?! Неужели мы вас чем-то разочаровали? Пожалуйста, скажите! – что называется, «прорвало», да и устроенное мной представление должно было сыграть. Н-да, я даже не знаю, как это назвать. Ревность ребёнка к «новой подружке папы»? Не совсем, но вот опасение оказаться ненужной, выкинутой – это отчётливо проскальзывало.

– Набе, моя дорогая Набе, – отвлекаюсь от артефакта, встаю и подхожу к горничной. – Вы – моё сокровище, моё любимое сокровище, – приобнимаю её и глажу по голове. Растерянно нахохлившаяся, но всё же прижавшаяся чертовски красивая девушка тут же напомнила моему организму, что железы уже «не совсем с конвейера» и нужные коктейли уже вполне производят. – Даже тот факт, что я только что обещал наказать часть из вас, а кое-кого и наказал на твоих глазах, ничего не меняет. Наказания существуют, чтобы помочь стать лучше, умнее, совершеннее. Родители часто наказывают детей, бывает, дети при этом горько плачут, но так они лишь лучше запоминают преподанный урок. Думаешь, меня расстроил факт наблюдения? Нет. Я прекрасно знал, что подобный вариант возможен, когда давал Альбедо разрешение на усиливающий свиток. Меня расстроило не это, а то, что Альбедо пошла на поводу своих желаний и не смогла остановиться, превратив маленькую радость в манию и доведя ситуацию до абсурда. Альбедо – демон, потому и контролировать свои порывы ей сложнее, чем другим, но она должна этому учиться, иначе рискует в один ужасный момент сойти с ума от неспособности обуздать свои навязчивые желания. Или возьмём Шалти. Она очень страдает от комплексов по поводу своего тела, пытаясь скрыть его реальный облик за слоями тканей и подкладок. Но ведь на самом деле она и без этого очень красива. Однако из-за ошибки Пэроронтино она не желает принимать свою красоту, пытаясь гнаться за чужой, и этим тоже вредит себе. Понимаешь, к чему я веду? Я люблю вас и желаю вам счастья, отказаться же от вас я могу лишь в одном случае – если вы сами пожелаете уйти, – правда, в таком случае мне бы пришлось убить дезертира на месте – просто для спасения мира, но об этом можно и промолчать…

Последняя мысль оказалась неожиданно противной и неуютной. А ведь в амплуа нежити размышлять подобным образом было куда как легче и получалось чуть ли не само собой… Хороший признак!

– Н-нет, – зашевелилась доппельгангер, – мы бы никогда! Ни за что!..

– Я знаю. И верю. Но прошу поверить и в меня, в мои чувства к вам.

– Простите, Владыка, я такая дура, – совсем поникла красавица в моих руках.

– Нет, ты умная, красивая и очень милая, – а ещё можешь заливаться краской по макушку. – Что же касается моего интереса к людям… Люди, в первую очередь, – это инструмент, – спросит или нет?

– И-инструмент? Для чего? Мы можем гораздо лучше выполнить любую задачу!

– Инструмент для развития. Меня, вас, всего Назарика. Всегда можно научиться чему-то новому, посмотреть на проблему с другой стороны. Да, величие нашего дома бесспорно, но нельзя останавливаться на достигнутом, ибо долгая стабильность без дальнейшего развития становится стагнацией, а там и деградация может начаться. Примеры Шестерых из Теократии и Королей Жадности весьма наглядны. Потому я желаю расширения и улучшения Назарика. Новые члены, новые взгляды. Найти достойных кандидатов и кандидаток непросто, и уровень сил тут далеко не главный фактор. В первую очередь нужен уровень духа – личности! Не отрицаю, мне понравились эти девушки, есть в них определённый стержень, к тому же… не все из них низшие существа. Та невысокая девочка в маске – Высший Вампир, что вполне сопоставима по силам если не с тобой, то с Люпус Региной и Фэйри Василисой точно. Вот только боевого опыта у неё куда больше, чем у всех Плеяд вместе взятых.

– О… – новость глубоко поразила девушку. – Простите мою близорукость, я даже не подумала о возможности такого. Моя ошибка! Я была так несправедлива в своих мыслях… Но ваше видение воистину несравненно!

– Хм, – хмыкнул я, чуть крепче сжав в объятьях такую очаровательную в своём восторженно-просветлённом состоянии Нарберал. – Рад, что ты начала понимать. Хотя между «понять» и «принять» может лежать очень большая пропасть, но я всё равно рад, что ты ступила на этот путь, – я уже хотел было отстраниться, но…

– Г-господин, м-могу я попросить вас? – вжав голову в плечи, чуть слышно прошептала горничная, цепляясь ладошкой за мою мантию.

– Конечно, что тебя интересует?

– Вы не могли бы… ещё немного так постоять… со мной? – ох, от этих ушек можно прикуривать. И ведь она – доппельгангер! Эта форма для неё – как для меня мантия.

– Хорошо, – улыбаюсь и обнимаю девушку покрепче, мысленным усилием отправляя маску в инвентарь, – такая просьба мне нравится и самому.

– Н-нравится?

– Конечно, – киваю, случайно утыкаясь носом в шикарные волосы, источающие слабый цветочный аромат. – Ты очень красива, Набе, ничуть не уступаешь в своей красоте ни Альбедо, ни Шалти, у каждой из вас она просто своя, а обнимать красивую девушку мне очень приятно.

– Г-господин, – слабый, но счастливый писк, а я вот задумался, что вообще-то сказал не то чтобы много лишнего, нет, но вот несвоевременного – пожалуй. Увы, появление гормонов, помимо очевидных плюсов, несло и свои минусы. И я ещё не успел привыкнуть, а потому прижимающаяся ко мне своими несомненными достоинствами леди несколько дестабилизирующе действовала на здравость мыслей и общую сосредоточенность.

– Ладно, – с некоторой неохотой отстраняюсь, судя по вздоху от Набе, та тоже не сильно этому рада, – как бы то ни было, нужно подготовиться к встрече посольства. Первое впечатление можно произвести лишь один раз. И нужно, чтобы оно оказалось правильным. А значит, мне стоит знать их реакцию на первую встречу и то, что они будут планировать, – сажусь в кресло, извлекая из инвентаря свиток для передачи Зеркалом звука. – Посмотрим вместе, заодно отметишь, если я что-то упущу…

– Да, Господин! – обрадованная поручением, словно я ей, минимум, только что сделал предложение руки, сердца и прочих частей тела, замерла по левую руку от меня боевая горничная. Я же возобновил поиски и вскоре нашёл искомое – отряд Синей Розы в сопровождении Газефа Строноффа как раз успел пройти через весь город к внутреннему замку…

– Ивилаи, вынырни уже из своих мечтаний о принце на белом коне, ты нам нужна! – потормошила вампирессу лидер отряда, когда они вошли в отведённые им комнаты.

– У-у-у-у… Хватит! Ни слова больше! – замахала руками волшебница.

– Там всё так плохо? – спросила у подруг и сестры Тиа, вынужденно пропустившая встречу с иномировым магом.

– Там скорее не принц на белом коне, а «некромант на чёрном драконе», – сложив всё известное о Зеллосе, поправила «начальника» Тина, заставив Ивилаи от стыда сжать кулачки.

– Ха, ты бы это видела! Я уже боялась, что наша Коротышка его прям там и разложит! – принялась просвещать отсутствующую шиноби Гагаран.

– Не приписывай мне свои привычки, Тупая Башка! – от несправедливости обвинения вспыхнула волшебница.

– Эй-эй, наша Ивилаи – приличная девочка! – изо всех сил стараясь сохранить серьёзное лицо, встала на защиту подопечной, что была старше её самой где-то на порядок, дворянка. – И вообще, любовь – это прекрасно.

– Л-любовь? – ещё мгновение назад готовая поколотить подруг, потеряла весь запал Ивилаи.

– Ага, – продолжала веселиться самая крупногабаритная воительница. – Ты попала, мелкая.

– Однозначно, – кивнула вторая ниндзя.

– По полной, – солидно покивав, согласилась и Лакьюс. – Хотя признаю, парень симпатичный, я бы с ним тоже… Эй-эй, шучу! – шутливо отступила на шаг дворянка, заметив, как закаменела при последнем заявлении фигура волшебницы. – Не нужно смотреть на меня таким тяжёлым взглядом. Я уже поняла, что ты его застолбила.

– И я всё пропустила. Так не честно, – переводя взгляд с одной подруги на другую, с досады мотнула головой Тиа.

– Это всё из-за нашего демона-лидера, – солидарно кивнула её сестра. – Она должна была найти другой способ послать сообщение.

– Согласна, – с большой готовностью зеркально отозвалась первая девушка-ниндзя. – Это всё промахи нашего демона-лидера.

– Кого вы там назвали демоном? – лицо Лакьюс исказилось в кривоватой улыбке, а голос не предвещал сёстрам ничего хорошего.

– Наш босс-тиран злится оттого, что мы говорим правду, – ровным, лишённым эмоций голосом поведала сестре Тина.

– Чего ещё ждать от босса-тирана? Сама-то она всё видела, – тем же тоном поддержала атаку Тиа.

– Ни стыда ни совести.

– А ещё жрица называется.

– Тихо! – не выдержала Лакьюс. – Вот поэтому я и отослала одну из вас! Когда вы вместе, вы постоянно несёте всякую чепуху! А это был первый дипломатический контакт, там нужно быть тактичными! Можете это понять и замолчать, пожалуйста?

– Ладно, злой босс, – в один голос ответили близняшки, синхронно нацепив на лица хмурые выражения жертв эксплуатации и начальственного произвола.

– Кхм! – с выражением кашлянула в кулачок лидер команды. – Давайте немного отвлечёмся от любовных переживаний нашей подруги и вернёмся к вопросам более приземлённым, – вернув себе позитивный вид, предложила девушка. – Ивилаи, то, что ты говорила о его силе в начале, это точно?

– Да, – встряхнулась волшебница, настраиваясь на серьёзный лад. – Пусть он сдерживает свою силу, но даже так эта окутывающая, пробирающая до самого нутра мощь поражает… Если он на самом деле Некромант, эти «Ученики Зуранона», даже те, кто смогли стать нежитью – просто дети по сравнению с Ним. И я не уверена, что Он – человек, вернее, я уверена в обратном.

– Ну, тот, кто экспериментирует с межмировыми порталами, слабым быть не может по определению… Ох, а что если он пришёл из Мира Богов, как Шесть Богов Теократии? – предположила жрица. – Я тоже ощутила от этого Зеллоса что-то странное, но никак не могла понять, что. Зато вот сейчас… это было похоже на Магию Веры, но… аргх, – девушка схватилась за волосы, – это сложно объяснить тем, кто не использует нашу магию. В общем, там было что-то похожее, но в то же время и совершенно иное.

– И ты молчала?

– А что я могла сказать, Гагаран? «Простите, господин Зеллос, не просветите, почему от вас тянет странной магией веры, а моя подруга-вампир готова прыгнуть вам на шею и радостно заурчать?»

– Эй, я вовсе не собиралась прыгать к нему на шею и тем более урчать! – возмутилась Ивилаи, тем не менее отметив про себя, что идея ей нравится.

«Нет-нет-нет!» – тут же одёрнула она себя. – «Это неправильно! К тому же такой наплыв чувств показался странным не мне одной. Всё очень похоже на очарование!» – обдумав эту мысль, она покачала головой. Мало того, что господин Зеллос показался ей человеком, который не стал бы применять такие чары, так ещё и, как у высшей нежити, у неё был полный иммунитет к любым воздействиям на разум. Ни очаровать, ни внушить страх, ни взять её под контроль было невозможно. Так что все эти чувства к магу были её и только её.

– Я сказала «была готова», а не «собиралась», – видя внутренние метания подруги, улыбнулась лидер Синей Розы. – Но неужели я ошиблась, и ты бы не хотела сесть к нему на колени, обнять эти плечи, уткнуться носом в тёмные волосы и почувствовать, как он обнимает тебя… – жрица провокационно прикрыла глаза. – Вампир и некромант, что встретились совершенно случайно, но так подходят друг другу…

– Ви-и-и-и! – Ивилаи с силой прижала ладонями маску к пылающему лицу. Богатое воображение волшебницы очень чётко нарисовало эту картину, и девушка была вынуждена согласиться – её подруга была полностью права. – Хватит меня смущать!

– Будешь прятать свои чувства – можешь их упустить, – и не подумала отступать «демон-лидер». – А то смотри, вариант, где светлая жрица наставляет на путь истинный тёмного мага, тоже очень может быть реализуем! – довольно хмыкнула означенная жрица.

– Ни один мужчина не устоит перед обаянием двух близняшек, – прежним ровным голосом внесла свою лепту и Тина.

– И если что, его всегда можно просто вырубить и уволочь на сеновал, – поставила точку «в планах» Гагаран.

– Да ну вас, – надулась вампиресса, прекрасно понимающая, что так её подруги просто шутят. Это ведь всего лишь шутка, да?

– Прости-прости, – рассмеялась Лакьюс, – просто у тебя становится такой вид при одном упоминании этого заклинателя, что мы не могли удержаться. И я очень рада, что в жизни нашей малышки Ивилаи наконец-то появился кто-то, кто ей вот так вот понравился. Пусть это и весьма симпатичный некромант с чудовищным боевым потенциалом.

– Я старше тебя раз в десять! – потешно надулась волшебница.

– Зато на остальное тебе возразить нечего, – убийственно серьёзно констатировала Тиа.

– Да… – вынуждена была признать вампиресса. – И я не знаю, что делать! Он такой… такой, а я? Моё тело перестало развиваться, когда мне было двенадцать! – с неожиданной для самой себя злостью выкрикнула Ивилаи. – У меня нет ничего из того, чего жаждут видеть мужчины! Я не смогу ни вызвать похоть, ни удовлетворить её! А рядом с ним такая красавица, как Нарберал! У меня нет никаких шансов!

– Так, не раскисать тут у меня! – строго прикрикнула дворянка, складывая руки на груди. – Ты красива, умна, и есть куча мужчин, которым нравятся молоденькие, даже если они в этом никогда не признаются, чтобы не ронять репутацию в обществе! Так что не смей сдаваться!

– Н-но что мне делать? Я… Я ничего не знаю о том, как быть женщиной! – Ивилаи принялась судорожно перебирать пальчиками, чтобы хоть чем-то занять руки.

– Мы тебе поможем, – тепло улыбнулась Лакьюс. – Правда, девочки?

– Несомненно, – серьёзно кивнули сёстры.

– Не дрейфь, Коротышка, – улыбнулась Гагаран.

– С-спасибо, – смутилась миниатюрная заклинательница. – Только… – Ивилаи настороженно покосилась на подруг. – А сами-то вы хоть что-то знаете о соблазнении мужчин?

– … – ниндзя переглянулись.

– Э-э-э-э… – стушевалась леди Аиндра, забегав глазами по потолку.

– Хм-м-м… – глубокомысленно потеребила подбородок Гагаран.

– Я обречена, – констатировала Ивилаи, глядя в полностью растерянные лица подруг.

Ожидать чего-то другого было глупо. Сбежавшая из дома ради приключений наивная дворянка, у которой в голове тогда были одни рыцарские романы и желание походить на дядю. Женщина-скала, фигурой отпугивающая мужчин надёжней, чем своим огромным молотом. И две сестры-ниндзя – бывшие наёмные убийцы, до попадания в Синюю Розу никогда не доверявшие никому, кроме друг друга. На что тут можно было рассчитывать?

– Ладно, – Лакьюс потёрла переносицу, – это будет сложнее, чем я думала, но начнём с чего-то очевидного.

– С чего?

– Одежда! – различные наряды были небольшой слабостью Лакьюс, а потому в моде толк она знала. – Нам нужно как следует обновить твой гардероб! Платье! И туфли!

– Я последний раз надевала платье и туфли двести тридцать восемь лет назад! – хорошо помня обстоятельства, при которых от них избавилась, возмутилась принцесса погибшей страны. – И в платье жутко неудобно, как я буду сражаться, по-твоему?!

– Ты им и будешь сражаться, Коротышка, – поддержала идею своего командира монументальная воительница. – Тебе нужно не «удобство», а выглядеть так, чтобы все окружающие мужики захлёбывались слюнями!

– Л-ладно, – очень сильно сомневаясь в успехе затеи, всё-таки рискнула согласиться девушка, – но где мы найдём платье?

– Думаю, можно перешить что-то из моего, – воодушевлённо предложила лидер отряда, – я прихватила пару комплектов на всякий случай, мы всё-таки отправлялись как часть посольства… Да, точно! Перешьём моё, у нас, конечно, сильно отличается рост, но можно доплатить за срочность, да и пару нужных заклинаний подгонки я знаю – они несложные. Но одного наряда мало, нужно что-нибудь ещё… – дворянка задумчиво сложила розовые губки трубочкой.

– Да пусть его напоит! И дальше всё пойдёт как по маслу, уж поверьте, – поделилась своим опытом Гагаран.

– Я не хочу его спаивать, Тупая Башка! – рыкнула Ивилаи. – К тому же господин Зеллос не пьёт алкоголь, он сам об этом упоминал.

– Ха, все мужики при первой встрече изображают из себя святых рыцарей. А стоит копнуть чуть глубже… – многозначительно повела бровями воительница. – Учись правильно предлагать, Коротышка!

– Да, попробуй залезть на стол и, эротично подкравшись на четвереньках, наполнить ему бокал, – серьёзно посоветовала Тина, под молчаливое согласие сестры.

– Чего??? – на шиноби с удивлением посмотрела даже Гагаран.

– Я как-то раз видела, что так обслуживают элитных клиентов в одном борделе, – не меняя лица, пояснила ниндзя. – А куртизанки должны знать толк в обольщении, потому такой метод может сработать.

– А если не сработает, выливай вино себе на грудь и забирайся к нему на колени, чтобы ему было удобней лизать. Так там тоже делали, – всё тем же лишённым эмоций голосом присоединилась к сестре Тиа.

– Что вы делали в борделе?! – лидер команды только сейчас узнала столь интересную подробность о своих подчинённых.

– Сидели в засаде, чтобы зарезать одного богатого клиента, когда он потеряет бдительность, – честно ответила Тина.

– Лёгкие деньги, – дополнила Тиа.

– И они ещё меня называют демоном! – прикрыла глаза дворянка.

– Злой босс заставляет делать такие постыдные вещи свою подчинённую…

– Настоящий демон-лидер…

– Это была ваша идея!!! – вспыхнув румянцем до кончиков ушей, насела на сестричек Лакьюс.

– Тиран скидывает ответственность за свои планы на подчинённых, – подавшись на полшага назад, склонилась к сестре Тина.

– Обычная практика для тиранов, – также отступая, согласилась Тиа.

Глядя на привычную сцену маленькой мести от некогда побеждённых лидером Синей Розы сестёр, Ивилаи было совсем не смешно. Женщин всегда влекло к сильным мужчинам. Когда жизни угрожает внешняя опасность, природный инстинкт говорит найти сильного мужчину и родить ему детей, получив тем самым защиту для себя и потомства. Конечно, не все выбирают себе партнёра на основе этих суждений. К любви могут привести многие факторы. Тем не менее для большинства женщин было нормально искать сильного мужчину, который сможет их защитить и подарить свою силу и здоровье их детям. Но проклятая принцесса Кино Фасрис Инберн всегда смотрела на таких свысока.

Глупо хотеть защиты из-за слабости. Вместо этого лучше просто стать сильной, и защита окажется ненужной. Это правильно. Этому научила её жизнь.

Но если отпустить такого мужчину, встретит ли она когда-нибудь кого-то ещё, хотя бы близкого к нему? Кого-то, от чьего присутствия так же кружится голова, так же пылают щёки и так же порхают бабочки в животе? Способного заставить её ощутить такую же панику и слабость в ногах? Он ведь… Он ведь заставил её сердце вновь забиться!

Она никогда не вырастет и не постареет, и, сколько бы ни пыталась, не сможет родить ему ребёнка. И не стоило обманывать себя – её телу нечем привлечь мужчину, а пресловутое женское очарование… Она уже и не помнила, когда последний раз разговаривала с кем-то мило, очаровательно или хотя бы просто принятым в приличном обществе образом. Самой себе приходилось признаваться, что даже эта Тупая Башка, Гагаран, больше понимает во флирте и куртуазности. Однако… ей очень хотелось хотя бы раз в жизни побыть женщиной, а не проклятым существом, вынужденным скрывать свои глаза.

«Любая женщина может родить ему ребёнка», – пытаясь успокоить разошедшиеся от чувства безнадёжности нервы, сказала себе Ивилаи. – «Самое важное – это любовь. Я, разумеется, не пожадничаю и позволю одну или две любовницы. Это же нормально для таких могущественных людей, не так ли? Только… подарит ли он мне свою любовь? А если… Если я буду настаивать…» – из груди волшебницы вырвался вздох отчаяния. – «Никто не захочет слишком навязчивую женщину. Мужчины – это существа, которым тем сильнее хочется бежать, чем сильнее вы их связываете».

– Я обречена, – вновь вынесла вердикт девушка, чьи плечи под плащом окончательно поникли.

– Ну, – на сгорбившуюся спину колдуньи опустилась широкая ладонь Гагаран, – ты всегда можешь попроситься к нему в ученицы, если уж он такой крутой и более традиционные варианты тебя не устраивают.

«Верно!!!» – как большой взрывной огненный шар, вспыхнула в сознании Ивилаи спасительная мысль.

– А-а-а, – девушка замотала головой между подругами, – как же вы?! И вдруг он не согласится? – зашевелился в уме новый панический червячок. – А вдруг согласится?! – пришла ещё более пугающая неизведанным мысль.

– Небольшой отпуск нам тоже не помешает.

– И гонять бандитов можно и без заклинаний шестого круга, – переглянувшись, ответили сёстры-ниндзя.

– Девочки… вы, – Ивилаи всегда знала, что у неё отличные подруги, она даже благодарила ту старую перечницу, буквально пинками пригнавшую её к ним… ну… мысленно благодарила… очень-очень тихо и иногда.

– Ах, опытный учитель и юная, наивная ученица! Это так… так… м-м-м-м… – очень вовремя «убила момент» Лакьюс.

– Мне уже за двести, вряд ли это можно назвать «юной», – поправила командира волшебница и только после этого поняла, что именно сказала. – А-а-а-а-а!!! Я старуха! – и схватилась за голову.

– Нашему демону-лидеру надо прекратить читать свои романы, они провоцируют панику у нормальных людей, – заявила Тиа.

– Злой босс любит наслаждаться страданиями подчинённых, – тут же подхватила Тина.

– Ну всё, – «обиделась» за покушение на её любимую литературу жрица, – у нас нет времени на наблюдение за твоими метаниями! Нам ещё нужно снять мерки для платья! Девочки, хватай её!

– А? Что? Кья-а-а-а-а! – доблестные героини разом набросились на застигнутого врасплох вампира, дабы учинить над ним суровую, но справедливую расправу. Вечер команды «Синяя Роза» переставал быть томным.

Повинуясь небрежному жесту, Зеркало Дальнего Видения погасло. Увидеть личико под маской я ещё успел, но смотреть, как бедную девочку вытряхивают из одежды, не стал. Пусть это было и забавно, но уже как-то слишком… пошло.

Хотя личико у неё оказалось милым, даже чем-то отдалённо похожим на лицо Шалти, впрочем, возможно, так выглядело из-за таких же красных глаз и чуть-чуть выступающих из-под верхней губы клычков, ибо кожа у моего Стража первых трёх этажей была намного бледнее, да и мимика совершенно не сходилась.

– Эти бесстыдные, наглые женщины… – шипение гнева в исполнении взбешённой до крайности Нарберал выглядело очаровательно… опасно. Даже не приходилось сомневаться, что будь она сейчас в одной комнате с Синей Розой, уже швырялась бы заклинаниями восьмого круга.

– Ха-ха-ха-ха… – не удержавшись от вида такой картины, я рассмеялся. Это было последней каплей, ибо держаться дальше, после «демона-лидера», «злого босса» и «лёгких денег» в контексте идеи с вином, я уже не мог. – Видела бы ты себя, Набе…

– Но… – сконфузилась при звуке смеха Плеяда. – Эти… Эти низшие существа… Эти вульгарные наёмницы… Они же посмели планировать совратить Величайшего! Они должны быть наказаны за это святотатство! – с жаром принялась убеждать меня девушка, только что сама напрашивавшаяся в мои объятья.

Кабинет огласил очередной взрыв моего смеха… О, Вселенная! Как же приятно смеяться, когда тебя не обламывает на самом пике никакой ветерок в голове!

– Если бы я карал за каждую мечту о моём совращении, то, боюсь, Назарик не досчитался бы не только Главной Надзирательницы и Стража первых трёх этажей, но и половины мужского состава, – ибо, чёрт подери, эту гробницу делали упоротые японцы! И пусть я никогда не был расистом и всегда любил аниме, но узнав всё то, что узнал здесь, я уже мечтаю утопить страну Ямато в святом ядерном пламени, чтобы вот вообще! – Так что оставь эту детскую ревность, Набе, – обхватив горничную за талию, привлекаю её к себе, заставив упасть мне на колени. Приём сработал безотказно – из тёмных глаз мгновенно вымело любые намёки на негодование, а доппельгангер замерла робким зайчиком, боясь лишний раз вздохнуть, а то и вовсе не дыша. – Мы уже обсудили, что я никого из вас не собираюсь бросать или отвергать. Я понимаю твои чувства, – провожу пальцами по её лицу, поправляя прядь волос, после чего смещаю руку на макушку, начав нежно поглаживать, – но разве это было не очаровательно? И разве тебе самой не понравилось, сколь высокую оценку тебе даёт сопоставимое с тобой по силе существо из иного мира?

– Но я… я не смею надеяться, а они… они… Такие вещи… с Господином Зеллосом… – жалобно пролепетала боевая горничная.

– Для девушки, которая лежит у меня на коленях и которую я прямо сейчас глажу по голове, ты слишком сильно реагируешь на пока ещё далёкие мечты едва знакомой команды авантюристок, – улыбаюсь Нарберал.

– Я… – втянула голову в плечи и замолчала. Смотрит, молчит, ничего не говорит и даже глазками не хлопает, только цвет лица меняется, то бледнея до синевы, то краснея до помидорки.

– В общем так, Набе. Этот отряд мне нужен. Даже если они официально не станут частью Назарика, через них мы сможем влиять на жизнь всего королевства. Здесь они знамениты, прославлены и пользуются значительным авторитетом во многих кругах, а главное – владеют специфическими знаниями о мире, которых не найдёшь ни у какого чиновника и ни в какой книге. Там, где войска Назарика привлекут слишком много внимания, Синяя Роза пройдёт без проблем и достанет то, что нам нужно, и это лишь один из возможных вариантов их применения. Так что не держи на них зла, не обижайся и не ревнуй, принимая за низших существ, недостойных иного обращения. Если они того заслужат, я дам им силу, изменю природу, и кто знает, может быть, они займут своё место в отряде Плеяд и будут называть тебя «онее-сан».

На последних словах глаза Гаммы остекленели, и я понял, что абонент более недоступен. Н-да, вот что волшебное слово делает. Ведь «старшая сестрёнка» все Плеяды обращались только к Юри и никому другому, а тут такие перспективы… Усмехнувшись получившейся картине, я перевёл взгляд на Зеркало и вновь активировал артефакт. Надо было взглянуть и на позицию принца с маркизом – наблюдать за делящими тебя девочками, безусловно, интересней, но и дела делать надо. А ушедшая в себя Набе… Ну, я совсем не против, чтобы она и дальше полежала у меня на коленях – это приятно. Конечно, есть опасность, что нас увидит Альбедо, а это новый сеанс борьбы с ревностью, но я не против подержать на коленях и Альбедо… Или сказать, что это – её наказание? Нет, слишком жестоко. Лучше на одну ногу Альбедо, на другую – Нарберал, и жизнь удалась.

Заметка на память: надо будет что-то сделать с гормонами, я в явном неадеквате.

Скашиваю взгляд на боевую горничную, чья точёная фигурка и женские достоинства выгодно подчёркивались облегающими штанишками и белой рубашкой… Но потом. Может быть… После того, как накажу Альбедо в постели. Её наказание должно быть долгим и соответствующим проступку, да, так и запишем…

«А сейчас принц…» – с усилием возвращаю глаза к Зеркалу. – «Да, принц важен. А Альбедо подождёт до вечера, заодно и Набе поможет мне… подготовить обвинительную базу, так сказать…»

– Рад вас всех видеть, – войдя в зал из бокового прохода недалеко от трона, приветствую Стражей и ожидающих тут же Плеяд.

Первое, что бросилось в глаза, это подавленно-смущённый вид Шалти, которая, опустив взгляд к полу, мялась на своём месте, будучи одетой в чёрное платье-сарафан, вернее, какую-то отдалённо напоминающую его реплику в анимешных мотивах. Волосы её были хитро уложены в своеобразный венок из собственной косы, а то, что на косу не пошло, свободно спадало сзади серебристым шлейфом до ног. Никаких подкладок на грудь не было, и ткань там очерчивала максимум слабый намёк на единичку. Ну и с пропажей огромных платформ на башмачках рост вампирессы упал почти на десять сантиметров, окончательно сделав её вылитой ровесницей Ауры.

Последняя находилась рядом с ней в очень похожем платье, взятом едва ли не из той же коллекции, только с подчёркнуто маленькой юбочкой, оставляющей коленки эльфийки открытыми. Перчатки и сапоги исчезли, вместо них появились форменные школьные туфельки, ярко подтверждающие, у кого шерстили гардероб. Выглядела пацанка, впрочем, отнюдь не смущённо, а скорее даже гордо, довольной ухмылочкой говоря всем желающим что-то вроде: «Я – королева бала! Вы не верили, что так может быть? А вот теперь выкусите!»

Ну и последним новым элементом был Марэ, который… Которого одели как стереотипного «Обычного Японского Школьника» из младшей школы. Вот серьёзно, на нём была натуральная чёрная униформа, разрекламированная японским аниме лишь немногим меньше больших глаз. Ботинки, брюки, закрытый пиджак – гакуран – с воротником-стойкой. Откуда это взялось в гардеробе Шалти, я… к сожалению, догадывался. А вот за что они так с несчастным парнем – уже нет. Впрочем… парень выглядел не так уж и несчастно. В смысле, он по-прежнему жался и робел, но без юбки это выглядело не так страшно, хотя одно лицо с Аурой всё равно делало его до неприличия женственным.

Заметив меня, монстрики дружно принялись выражать ответную радость, но как-то вяло – большая часть собравшихся явно испытывала чувство вины и старалась лишний раз не поднимать на меня взгляд. Выслушав приветствия и жестом отпустив хвостиком семенящую следом Нарберал к остальным Плеядам, я прошёл к трону и занял своё место.

– Итак, как вам уже должна была сообщить Альбедо, я собрал вас здесь, чтобы обсудить первую официальную встречу Назарика с представителями властей этой земли. Я хочу знать, как вы видите эту встречу. Что, по вашему мнению, может быть на ней достигнуто и каким образом? Поделитесь со мной своими мыслями, чтобы я мог принять решение, наиболее отвечающее интересам Назарика. Со своей стороны хочу отметить, что меня не интересует любая форма подчинения окружающих государств и захват в них власти. Большая часть простых жителей этого мира мне не интересна, и тратить своё либо ваше время на управление ими я вижу расточительным. Тем не менее сами по себе государства и народы, их населяющие, могут быть полезны Назарику. Как минимум они способны организовать нам стабильные поставки ряда ресурсов, начиная от банальной пищи и ингредиентов для магических исследований и заканчивая информацией, как об открытиях и любопытных направлениях в области магии, так и о возникновении в мире аномалий, подобных той, что перенесла сюда нас. Наконец, даже среди слабых людей иногда рождаются талантливые личности, чьи способности могут принести нам немало пользы. Например, в Э-Рантеле есть алхимик, который уже сейчас проводит для меня исследования по возможности повторить зелья из Иггдрасиля на местной ресурсной базе, и, насколько я могу судить, он достаточно компетентен, чтобы с этим справиться. Потому иметь возможность через местные государства находить таких личностей и вербовать на службу я тоже нахожу полезным и важным моментом. Согласитесь, что тратить время и ресурсы на самостоятельные поиски, когда есть возможность добиться нужного всего лишь одним разговором с парой человек, довольно глупо. Таким образом, я представляю взаимодействие Назарика с королевством Ре-Эстиз в форме своеобразного торгового партнёрства, когда мы оказываем людям некоторые совершенно не обременительные для нашего уровня сил услуги, а они в обмен обеспечивают нас всем необходимым. Как я уже убедился, большая часть того, что для нас мелочи и пустяки, для местных жителей – крайне сложные задачи, и я не вижу причин не воспользоваться данным обстоятельством. И, Альбедо, – персонально поворачиваю лицо к робко стоящей вместе со всеми демонице.

– Да?.. Зеллос-сама? – жёлто-зелёные глаза со смесью испуга и надежды поднялись к моему лицу.

– Займи своё место подле трона, – предлагающим жестом указываю рукой на место по правую руку от себя. – Пусть я и обещал тебе наказание за злоупотребление полученными полномочиями ради потакания своим желаниям, но одна ошибка не меняет твоего положения в иерархии и не отменяет моего к тебе доверия.

– Благодарю вас, Зеллос-сама, – поклонилась девушка. Однако совсем не стала радостно пищать или даже как-то демонстрировать облегчение. Испуг из её позы действительно исчез, но вот виноватость и смиренное раскаяние только прибавили в весе, так что просеменила ко мне Надзирательница имея вид кроткий и нерешительный.

– Начнём, – дождавшись приближения Альбедо, поворачиваю лицо к остальным слушателям. – Я желаю услышать ваши идеи, мои верные Стражи. И прежде всего по организации самой встречи.

Само собой, некоторые идеи имелись и у меня самого, чуть ли не с момента, как Газеф предупредил меня о возможности интереса двора, да и без этого было очевидно, что стоит Назарику заявить о себе, как его более не оставят в покое. Только вот тянуть всю эту бодягу исключительно на себе мне сильно не хотелось. В конце концов, у меня есть целая группа очень мощных и, в потенциале, очень умных подчинённых, вот пусть и вкалывают. Попутно набираясь опыта… и ума. К тому же на дельные мысли я тоже рассчитывал. Демиургус недаром свой хлеб ест, метафорически выражаясь, ибо в Назарике, между прочим, царит коммунизм! Я когда это осознал, натуральнейшим образом выпал в осадок. Но нет, реально – от каждого по способностям, каждому по потребностям! Все занимались нужными делами, и никто не был обижен. Более того, все искренне старались сделать всё как можно лучше, и… это, чёрт бы их побрал, было тоже прописано чёртовыми азиатскими задротами! Потому как в «самом страшном месте мира должен царить самый страшный режим!» А потому Момоныч, как самый молодой, был назначен крайним и залез в интернет, честно вбив в поисковик ключевые слова… В общем, попал этот дятел на ресурс то ли каких-то вконец обдолбанных сектантов, то ли гипер-ультра-мега-супер-правого течения демократической партии США, и… Беззащитный, неподготовленный и почти девственно чистый, с идеологической точки зрения, мозг японского подростка был подвергнут жесточайшему акту церебрального изнасилования, в ходе которого на него вывалили просто какой-то эпический объём самой кислотно-термоядерной западной клюквы из всего, что я когда-либо знал. Невинный японский мальчик был до глубины души потрясён изуверской жестокостью режима, при котором никому не платят зарплату, нет выходных, отпусков и даже компьютерных игр (в силу того, что все заняты исключительно любимым делом и не имеют желания тратить время на левые развлечения) – воистину инфернальная реальность, подходящая исключительно для обиталища демонов и монстров, бесконечно послушных некоему жуткому Тёмному Властелину. Ну и прописали ребята, по итогу его изысканий, в те полотнища текста настроек неписей основные пункты «учения», не особо задумываясь над их смыслом, а потом и вовсе забыв прикол за давностью лет. И пусть они добавили сверху всякой своей азиатщины, но… «товарищ Сталин гордится вами, товарищ Зеллос». М-да, ну ладно, по мне, так это большой плюс. Теперь же вернёмся к собранию.

– Мы обязаны продемонстрировать Мощь и Величие Великой Гробницы Назарик! – безапелляционно заявила Альбедо под одобрительные кивки остальных.

– Верно, но мощь можно показать по-разному, – включился Демиургус. – Наверняка Владыка уже просчитал план и лишь проверяет нас, но, в меру своих скудных способностей, я попробую представить возможную схему, с вашего позволения, Господин, – учтиво склонился демон.

– Действуй, – улыбаемся и машем, точнее, благожелательно киваем.

– Низшие существа, населяющие эту землю, довольно впечатлительны, но и пугливы. Те маги из Теократии, просто понаблюдав за топорными методами работы Нейронист, частично поседели и до сих пор не могут нормально спать, что влияет на эффективность их работы, мне даже приходится усыплять их командами…

– Какая непочтительность! – возмутилась Шалти, для такого дела даже оторвав взгляд от пола.

– Верно, – кивнул Себас. – Но мы отвлеклись и вынуждаем Владыку ждать. Прошу вас, продолжайте, господин Демиургус.

– Да, прошу прощения, – склонил голову демон, вызвав лёгкое удивление у всех присутствующих Стражей, прекрасно знавших отношение Архидьявола к неизменному дворецкому Гробницы. Что же, мои подчинённые могут развиваться и меняться – вот оно, очередное подтверждение. И это меня радует, главное, не пускать дело на самотёк, а то можно и какого-нибудь кинжала в спину дождаться, пусть лояльность неписей вроде как и абсолютна, но мало ли. А Стратег тем временем продолжал: – Таким образом, нам нужно продемонстрировать лишь потенциальную мощь, причём далеко не всю, но опустить те подробности, которые можно назвать «нелицеприятными».

– Что именно ты имеешь в виду? – спросила Аура.

– Пыточные, тюрьму, все места обитания Четвёрки Худших и их самих, – поправив очки и сложив руки за спиной, принялся перечислять демон. – Я бы вообще рекомендовал ограничиться просто «почётным караулом» из низшей и средней нежити у входа в Назарик и сразу после встречи – телепортацией в зал переговоров. Даже это для здешних обитателей будет выглядеть весьма внушающе.

– Как-то совсем мало, – недовольно прогудел Коцитус.

– И какой, по твоему мнению, тогда будет настрой у переговорщиков? – предложения Демиургуса мне нравились, но мне нужно было довольно сильное впечатление.

– Крайняя степень заинтересованности, желание заключить союз с Вами, Господин, на довольно выгодных условиях, но, в то же время, возможен серьёзный уровень опасений.

– Верно, люди боятся того, чего не понимают, или, как ни банально, того, что их пугает. К тому же большинство людей близоруки, эгоистичны и совсем не склонны думать перед тем, как что-то делать, – Стражи заулыбались, ну да, любимый владыка ещё раз подчеркнул, что низшие существа – низшие. – Однако слишком высокий уровень потенциальной угрозы может заставить их искать варианты нашего устранения. А я хочу вам напомнить, что все предыдущие группы из Иггдрасиля погибли при весьма странных обстоятельствах, – выдерживаю паузу, поочерёдно глядя в глаза слушателям. – Но даже не это главное, – продолжаю, подчёркнуто выпрямляясь на троне. – Очевидно, данный мир регулярно притягивает к себе существ, во много раз превосходящих в силе местных обитателей. И нет никакой гарантии, что Назарик оказался здесь в одиночестве. Как и гарантии того, что через год, два, десять, а то и жалкую неделю в этот мир не переместится Альянс Гильдий, который некогда штурмовал стены нашего дома и заставил большую часть из вас пройти через воскрешение, или же иная соразмерная ему и заведомо враждебная нам сила. Мы не знаем механики переноса и того, как он связан с потоком времени в Иггдрасиле, потому отметать нельзя никаких возможностей. Отсюда следует простой вывод: местные жители должны стать нашими добровольными союзниками. Нашими глазами и ушами, готовыми сообщить о подобном переносе сразу же, как о нём узнают. И ни при каких обстоятельствах они не должны начать видеть в нас смертельных врагов, ради уничтожения которых будут всеми силами скрывать подобную информацию и, пока мы будем пребывать в неведении, натравливать на нас новых врагов. Не забывайте об этом. И помогайте не забывать другим, – видимо расслабляюсь на троне и смотрю на Стража Седьмого этажа. – Продолжай, Демиургус.

– Необоримое преимущество, – мгновенно ответил демон, словно ждал этой команды. Хотя почему «словно»? Скорее всего, своим гениальным разумом он просчитал все возможные варианты, – демонстрация того факта, что никакие их усилия не смогут поколебать могущества Владыки Зеллоса! Но в то же время подчеркнув, что покушаться на их власть, богатства и гордость – не входит в сферу наших интересов. Люди болезненно чувствительны к своему положению в обществе, тому, как на них смотрят другие, и тому, как сами они воспринимают свою значимость. Тщеславие – вот универсальный ключ к их душам! Нам нужно сделать так, чтобы они испугались даже думать о любом конфликте с Повелителем, но таким образом, чтобы их гордыня не только не была ущемлена, но пришла в дикое возбуждение от перспектив заполучить Назарик в союзники. Тогда они сами нам всё предложат и сами всё отдадут, гонясь за своими мелочными политическими выгодами. Однако… Правильно ли я понял, Лорд Зеллос, что вы не хотите демонстрировать свою истинную природу и силу? – чуть нахмурился Архидьявол.

– Верно.

– Н-но как тогда? – растерянно спросил Марэ. – Мы должны показать силу, но не должны её показывать? Я-я не понимаю, простите!

– Всё очень просто, я уже получил известность именно как маг Смерти, на этом и стоит сделать акцент, – поясняю мальчику, в кои-то веки одетому как мальчик, – возможно, даже подчеркнуть его, как и предлагал Демиургус, припрятав легионы демонов, арахнидов, драконидов и прочих войск Назарика, – поняв, что перечислять эти войска я могу едва ли не до утра, решил ограничиться банальным «прочие».

– И даже там стоит показать лишь несколько видов, способных внушить почтение, но не отвращение! – торжественно щёлкнул пальцами Демиургус, подхватывая мысль. – Существ, наделённых строгой эстетикой смерти и лаконичной угрозы, а не тех, что способны потрясти душу смертных до помутнения рассудка одним своим видом!

– Тогда предлагаю Старую Гвардию Назарика, – высказался Коцитус. – На поверхности перед входом выстроим два полка простой Старой Гвардии, перед вратами поставим Старших Гвардейцев, ещё можно продемонстрировать тех двух Костяных Драконов, которых недавно поднял Владыка! А в зале переговоров… эм… простите, а где будут переговоры?

– Полагаю, Тронный Зал подойдёт как нельзя лучше для официальной встречи, потом же можно будет пройти в один из рабочих кабинетов.

– О! Тогда Мастеров-Гвардейцев выставим вместе со знамёнами прямо у входа в Зал. И почётный караул из новой сотни Рыцарей Смерти!

– Возможно ли, что такое количество нежити испугает неподготовленных гостей больше, чем они смогут выдержать, не теряя способности вести переговоры? – засомневался Себас. – Прощу прощения, Господин, – дворецкий отвесил мне церемонный поклон. – Но как я успел понять из общения с вашим новым слугой по имени Каджит и его учениками, местные люди довольно впечатлительны, и благородные послы из столицы могут не обладать стойкостью, подобающей воину.

– Как раз поэтому я и предложил использовать только низшую и среднюю нежить! – гордо усмехнулся Стратег Назарика. – Боевые кадавры и некрохимеры в самом деле могли бы вызвать у послов слишком большую панику, а призраков и прочих способных быть полезными в разведывательно-диверсионных операциях будет разумней сохранить в тайне. Но нужно ещё что-то, последний штрих для завершения картины…

– Я бы хотел сказать, что все Стражи по правую и левую руку от моего трона станут идеальным завершением картины, – подперев лицо левой рукой, задумчиво сообщаю залу, – но не стоит демонстрировать все козыри сразу. К тому же вид тебя и Коцитуса может слишком сильно напугать наших гостей. К слову говоря, – вспомнил я один момент, – среди них будет один особенно примечательный, на кого я всех вас прошу обратить внимание. Это девушка по имени Ивилаи, – как сразу напряглась женская часть коллектива… – Она способна воспринимать ауры, определяя по ним природу и силу существ, но самое интересное… особенно для тебя, Шалти, – смотрю в глаза удивившейся лоли, – что она – Высший Вампир.

– Что? Вампир в свите людей? – растерялась Бладфоллен.

– Именно так, – подтверждаю. – И я очень надеюсь, что моя дочь Шалти покажет себя хорошей девочкой и найдёт общий язык с первым своим сородичем, обнаруженным нами в новом мире.

– А?!… – я говорил, что она раньше растерялась? Вот теперь она растерялась!

– Всё верно, раз уж мы уже использовали легенду о том, что ты моя дочь, то не будем её опровергать без всякого повода. Маленькая ложь рождает большое недоверие, а ты… – смотрю на Альбедо и поочерёдно на остальных Стражей и Плеяд, – как, впрочем, и все вы, действительно можете называться моими детьми. Пусть в вас не вложено это знание, но я участвовал в создании каждого из вас. Члены гильдии Аинз Оал Гоун, которых вы знаете как своих создателей, дали вам характеры и облик, я же, как глава всех, кого вы зовёте Высшими Существами, и хозяин Великой Гробницы Назарик, вписал ваши имена в книгу обитателей Гробницы, сделав возможным сам факт вашего существования, – и ведь не вру, просто софистика – наше всё. Именно глава гильдии открывает в меню управления базой гильдии вакансии на рядовых юнитов и элитных NPC, он же раздаёт другим членам гильдии права этих NPC создавать, то есть тратить накопленные гильдией очки опыта и ресурсы. И пусть Момоныч никогда не задумывался над этим в религиозно-философском смысле, но ведь по сути это можно интерпретировать именно так, как я сейчас говорю. – Я дал жизнь искрам творения, из которых мои друзья раздули пламя вашего бытия, – продолжаем нагонять пафоса, спасибо тому вороху эзотерической и псевдофилософской чепухи, которой я нахватался в прошлой жизни, – так что… пусть не так, как вы к этому привыкли, но я действительно немного ваш отец.

– Невероятно… – прошептала Аура, провоцируя цепную волну изумлённых возгласов и бормотаний.

Но я их уже не слышал. То возникшее после перерождения чувство направленной на меня веры не то чтобы взвыло, но… это было как неожиданно получить под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом, только вместо спирта что-то приятное и расслабляющее. Никогда не употреблял наркотики, но, возможно, это было схоже с тем, что чувствует наркоман во время ловли прихода. Если раньше меня просто фанатично обожали, то чувство, испытанное Стражами, Себасом и Плеядами сейчас, было сродни… даже не знаю. Они и так были фанатиками, воспринимавшими любую сказанную мной банальность за откровение свыше, и как назвать чувство, являющееся «откровением свыше» в степени «десять», я не представлял. Возможно, таких слов в человеческом языке и вовсе нет.

Миг сенсорного шока продлился недолго, как и положено мигу. После него остались смутное воспоминание о кратком, стремительно исчезающем послевкусии и… большой вопрос. То, что я им сейчас сказал, выворачивая и подгоняя игровые условности под фэнтезийно-мифическую основу, это я сказал из логических соображений укрепления лояльности? Или это моя природа «Бога», основанного на механике сеттинга D&D, хочет обожания?

– Н-но… тогда… – пробился до меня робкий голос словно в воду опущенной Альбедо. И я понимал, почему она так выглядит.

– Не настолько отец, тут скорее духовно-энергетическое значение, чем… хм, физиология.

– Это значит?.. – в глазах демоницы появилась робкая надежда.

– Что Шалти может обращаться ко мне «отец», когда этого требует ситуация, не переживая о том, что тем самым предаёт Пэроронтино, – поспешно даю подходящее пояснение. – В остальном, не относитесь к этой новости столь серьёзно. Я всегда был главой гильдии, и вы всегда знали, что ничто в Назарике не могло быть создано без моего участия, не важно, будь то помещения, этажи или живые существа. Ничего не изменилось, я просто подобрал понятные вам слова для объяснения природы подобного положения дел. Это не откровения и не новость, требующая восторга, – будто убеждая и самого себя, продолжил убеждать я толпу монстров. – Это просто маленькое пояснение, данное, чтобы один из вас не корил себя на пустом месте. В конце концов, я прекрасно знаю, как трепетно вы относитесь к своим создателям, и я не хочу, чтобы вы винили себя в чём-то из-за банального недопонимания. Но давайте вернёмся к делу…

– Владыка Зеллос, вы так великодушны, – встал на колено Демиургус, опуская лицо к полу.

– Вы самый добрый повелитель! – громко выкрикнула Аура, глядя на меня восторженными глазами.

– Такая честь… – нервно щёлкнул жвалами Коцитус, выпуская облако пара. – Такая милость…

– Г-господин… – кусая извлечённый откуда-то носовой платочек, плакала от счастья Шалти.

– С вашего позволения, – вперёд вышел Себас и замер в почтительном поклоне, – я посмею выразить общие слова всего Назарика, – торжественно и непреклонно начал дворецкий. – Правда о нашем рождении из ваших уст, Лорд Зеллос, это не «маленькое пояснение». Это очень важные слова для всех нас. Простите нашу слепоту, Повелитель, но сейчас вы дали нам всем то, что мы, в своём невежестве, считали давно утраченным. До сих пор вы были для нас Величайшим из Высших Существ, тем, кто сидит на Высоком Троне, Владыкой, чья воля бесспорна, а желания абсолютны… – мужчина сглотнул, не раскрывая глаз и не поднимая лица, – главой создателей, покинувших нас…

– А теперь мы знаем, что наш создатель никогда нас не покидал! – воскликнул с колен Демиургус. – И это знание для нас – высшая награда, какая только может быть!

– Кх… кх… – едва слышимые хлюпающие звуки заставили меня повернуться к Альбедо, которая тихо плакала у моего трона, сцепив пальцы перед собой и даже не пытаясь утирать текущие слёзы. – Я… Я так счастлива, – заметив мой взгляд, надтреснутым голосом пробормотала демоница. – Простите за мой вид, Момонга-сама, – даже сбилась на прошлое имя девушка. – Я… Я виновата. Но… Но я так счастлива… Мой… Мой любимый и мой создатель… рядом со мной. Я… никогда не могла даже мечтать. Спасибо вам, Господин, – Главная Надзирательница встала на оба колена и опустила голову, позволяя своим волосам рассыпаться по лицу и коснуться пола. – Спасибо вам за это… Пусть вы сказали это для Шалти, но спасибо вам… Я… Я выгляжу так жалко и неподобающе… Я позорю ваш взор… Но простите свою эгоистичную слугу, она… она просто не может сдержать своё счастье…

«Ну дожили, б*ть!!!» – выразил я в мысленном крике всё бессильное отчаяние от ситуации. – «Поднял лояльности, козлина тупорылая! Да мне, судя по той дымке, которой от них тянет в моём новом восприятии, теперь простят… Да всё простят! Даже если я на трупы их создателей насру у них на глазах, предварительно на тех же глазах этих создателей порезав на кусочки! А Альбедо… У-у-ух…»

Встаю с трона и, силой подняв демоницу на ноги, повторяю с ней то, чем недавно занимался с Нарберал. Вот только… Не по плану всё пошло. Альбедо плакала. Мои объятия не успокоили её и не заставили замереть. Она плакала, уткнувшись носом мне в грудь, сотрясаясь в беззвучных рыданиях всем телом, а остальные зрители… смотрели на неё с нежностью и пониманием, молча позволяя своим слезам стекать по лицам и орошать чёрные плиты пола. Они, эти бывшие NPC, понимали друг друга без слов и, казалось, были сейчас не разными существами, а чем-то одним – единым. И чувства их выражала маленькая сотрясающаяся спина в белом платье, за которой безвольно висели чёрные крылышки, и ничего больше для них не имело значения, кроме этой спины и лица, зарывшегося в мою мантию.

А я… Я даже не мог себя заставить почувствовать вину за этот мерзкий и шкурный обман. Было ли мне жалко Альбедо? Да. Хотел ли я её утешить? Ещё как. Но я не чувствовал, что, лицемерно присвоив чужие заслуги и вывернув наизнанку факты, я поступил плохо. Я просто… дал им то, чего они хотели. То, что не додумался дать Момонга. И я… Я был доволен. Доволен тем, что дал этим бесконечно и бескорыстно верящим в меня монстрам… счастье?

– Во время встречи послов рядом с моим троном будут стоять Альбедо, Шалти и Аура с Марэ, – разорвал мой голос висевшую уже десятую минуту тишину. – Плеяды станут при них фрейлинами, сменив одежды горничных на подобающие платья. Себас будет выполнять обязанности дворецкого и герольда, насколько это возможно совместить. Остальные будут наблюдать за происходящим со стороны. Подробности обсудим завтра, – отстраняю от себя девушку и заглядываю в её заплаканные жёлто-зелёные глаза с вертикальным зрачком. – Нам стоит поговорить, думаю, ты и сама это понимаешь.

Демоница с недоумением моргнула, но я не стал ничего объяснять, а просто телепортировал нас обоих в мою спальню.