Алаймент

Глава 2

Как ни прискорбно это признавать, но в бытие нежити есть и приятные стороны. Не требуется ни есть, ни спать, глаза не устают от долгого чтения, никакого тебе бритья каждый день и чистки зубов, от неподвижного пребывания в одной позе конечности не затекают, спина не болит, и даже пота никакого нет…

Я себя успокаиваю? Да. Не то чтобы я волновался, но я себя успокаиваю, потому что артефакты реролла в буквальном смысле жгут карман, пусть тот и выглядит как «подпространственный инвентарь»… А ещё у нежити почти нет дискомфорта при магическом истощении, да и с учётом скорости восстановления маны и размера магического резерва (а и то, и другое у Лича имеют чудовищные бонусы), заработать его – задача нетривиальная. А ведь те же Плеяды после выполнения приказа на проверку ВСЕЙ своей магии некоторое время не то чтобы едва ползали, но удовольствия от своего состояния получали явно мало – точно.

Кстати о магии. Книги в Назарике, с одной стороны, ожидания превзошли. Но вот с другой… Даже с учётом того, что я каким-то непонятным образом понимал язык, на котором они написаны… Нет, не так. Я мог прочитать то, что там написано, но вы вообще представляете уровень литературы, что должен быть в личной Гробнице Архилича? Да я себя чувствовал дошколёнком, что зачем-то полез к книгам по математическому моделированию и теориям сингулярности! Кстати, про «сингулярность» книжки тоже были, я даже узнал в этом томике учебник по сотворению заклинания Чёрной Дыры, которым вполне владел… только я в нём даже не все предлоги понял! И ничего уровня «магия для чайников» мне на глаза ни разу не попадалось. Я ещё не всю библиотеку, само собой, перерыл, но есть у меня подозрения, что ничего базового уровня я тут не обнаружу. Максимум – словарь терминов, добытый мной в самом начале, ну, из тех, что «переводят» нечитаемые бесчеловечные определения в просто «кучу бесчеловечных определений, но условно-читаемых». Как незабвенное «Адиабатическое приближение – приближение в теории твёрдого тела, при котором движение остовов ионов кристаллической решётки рассматривается в качестве возмущения». Вот и тут я узнал, что такое «Гравитонное магическое давление», но мне с того не легче, потому как я без понятия, что за зверь такой «нуль-направленные спириты массы» и почему это давление выражается через них… Да, кстати, ещё один плюс бытия нежитью – у меня совершенно не плавятся мозги и не сворачиваются уши в трубочку. Кто сказал «потому что у тебя их нет»?

Разнообразия ради, были тут и «нормальные книги», но как мне сейчас могли помочь любовные романы, хентай-манга или самоучитель «ПК для чайников», я представлял слабо. Как и то, что оно делает рядом с Книгой Мёртвых, рассказывающей, как стать Старшим Личем. Вернее, ответ я знал из памяти моего предшественника – старый трюк с закапыванием бриллиантов в кучу навоза, с той лишь разницей, что где конкретно и какие бриллианты искать, знали лишь члены гильдии и хранители библиотеки. Но фактов это не меняло, пусть эти упоротые японцы и забивали все стеллажи в библиотеке дешёвыми дубликатами проходных книг призыва и прочей макулатурой, самое простое, что тут можно было найти – это литература «профессионального молодого мага», то есть уровня тридцатого, если говорить языком игры. Увы, но мне нужно было что-то на первый-десятый уровень, поскольку даже «тридцатка» уже опиралась на понятия, разобраться в которых я не мог.

Короче, было ясно, что мне нужно добывать где-то или учебники уровня деревенского знахаря, или полноценного учителя. Причём к своим «ручным монстрам» я обратиться не могу. Они, по ходу дела, магической теорией вообще не заморачиваются – это раз. Даже Тит Анней Секундус, старший смотритель библиотеки, у которого прописано в характере стремление к экспериментам, по сути, был простым крафтером типовых магических свитков, которые тупо штамповал скиллом профессии. Короче, мой вопрос может вызвать у них «синий экран смерти», это, к слову, два. И хрен его знает, что с ними будет после выхода из зависания – три. Может, колдовать разучатся, а может, дойдут до мысли что «царь-то ненастоящий!» Как бы то ни было, а на эксперименты в этом направлении не тянуло.

Ну и коли речь зашла о подчинённых… Давать не шибко адекватным, но очень инициативным исполнителям какие-либо приказания нужно было очень, очень осторожно. И если «тестинг магии» ещё прошёл без эксцессов, то вот с разведкой окружающей местности всё было не так хорошо. Даже милаха Аура как-то с постановления «давайте осторожно разведаем близлежащую округу» дошла до концепции «поймать всё живое в ближайшем лесу, освежевать и распилить! А потому что шкурки, меха – это мяконько, а рога на стены – красиво! А ещё кожу людей и других низших существ можно пускать на пергамент для магических свитков!» Когда я понял, что она вот это вот всё на полном серьёзе, то есть для неё реально нет этической разницы между желанием поваляться на мягких шкурках и планами пускать всех встречных-поперечных грибников на ингредиенты, меня чуть инфаркт не хватил! Да чего там, «ледяной ветер», приводящий моё сознание в норму, в тот раз вынужден был мне две минуты – подумать только, две минуты! – мозги вентилировать, в то время как обычно хватало пары секунд!..

Упомянутый ветер вновь мягко коснулся сущности, снижая накал эмоций. Как бы странно это ни звучало для лича. В общем, с такими подчинёнными реально чувствуешь себя пьяным танцором на минном поле. Другой аналогии у меня нет.

Но хоть сами доклады по разведке были нормальны… вроде бы. Ничего разумного не выявлено, Владыка! Стадо оленей уничтожено в вашу славу, Владыка! Монстры-разведчики перекусили и готовы продолжать поиски… н-да. Чую, мир всё-таки придётся захватывать, хотя бы просто для того, чтобы эти деятели его не разнесли, а так постесняются «ломать собственность Владыки».

Но стоит всё же чуть подробнее остановиться на отчётах моих «ручных монстров». Честно говоря, я просто в шоке. Нет, я «помнил», что 41 задрот-маньяк, вливая в игру почти всё своё свободное время и деньги, превращали Великую Гробницу в просто непроходимую жесть, которая как-то раз выдержала штурм от альянса восьми ТОП-гильдий, усиленного «свободными наёмниками», NPC и донатными бафами. И против них 41 маньяк и неписи их данжа. И они положили все полторы тысячи вторженцев… Пусть на предпоследнем этаже, но ведь положили! Это, блин, круче, чем в «World of Warcraft» зайти в одно лицо на поле боя «Альтеракская долина» и затащить, в реале воплотив основной мотив песенки «Нам не страшен паладин – сорок нас, а он один». Причём это было далеко не на «закате» сервера, так что и успешно пообороняться, и по «коллегам» порейдить Аинз Оаловцы успели преизрядно. А уж хомяки у этих хардкорщиков, что стартовали за «гонимые» расы, были и вовсе чудовищными. 11 предметов Мирового Класса – это просто неописуемо. Что такое Мировой Класс? По сути, это – кусок консоли. Пусть он ограничен, чтобы совсем уж баланс об колено не ломать, но всё равно. Например, Философский Камень, гильдия так и не успела до него добраться, но описание в сети было – он генерировал золото и исцеляющие зелья высшего качества. Без затрат ингредиентов, многоразовый. Просто вливай в него ману и жди отката кд (и то, и то выражено в смешных значениях), а в ответ – слот из двадцати «хилок» и сто тысяч золота. И это ещё считался «слабенький» предмет, ну да, в загашнике Момоныча лежало пару «камушков», один из которых позволял переписывать магическую систему, другой – физику мира. Трон в Назарике, кстати, тоже был из разряда этих вундервафель, так что я имел честь пинать артефакт, ультимативно защищающий Назарик от уничтожения другими предметами Мирового Класса, ну и всем, что поменьше, тоже… Да что там, у меня в пузо был намертво вмонтирован один такой предмет, стилизованный под красный бильярдный шар, а в самом начале из нежных лапок Альбедо выглядывал жезл Гинунгагап – Истинная Пустота, на секундочку, самый мощный предмет игры для уничтожения больших площадей, фактически, «пульт управления экстерминатусом», который туда «по приколу» вложил Табула Смарагдина. Блин, пульт управления экстерминатусом… что сейчас находится в нежных лапках Альбедо…

Пусть я и нежить, но отчётливо захотелось сглотнуть. И нервно поёжиться. А также подумать, как бы эту штуку, от греха подальше… впрочем, перспектива отбирать у демона 100 уровня этот проклятый экстерминатус, пусть даже демон вроде как и лоялен, мне отчётливо не нравилась. Так, ладно, давайте я просто сделаю вид, что не заметил у неё в руках эту штуку, ладно? В конце концов, пожелай они разнести весь мир, всё равно разнесут, так что оставим ОМП в руках неадекватного демона, что тут может пойти не так? А-а-а-а-а!.. Так, давайте уже очередную продувку черепа, а то так и спятить недолго!

Ледяная волна и прежнее спокойствие вновь вернулись ко мне. Да им бы такой энтузиазм и смекалку в реальном мире – вполне смогли бы захватить какую-нибудь страну третьего мира. Теперь к конкретике. Предметов, что гнут под себя реальность – одиннадцать. Почти все из них – многоразовые, кое-какие, правда, имеют свою «цену могущества» в виде вешаемых дебафов, а то и скидывания уровня или и вовсе «удаления персонажа». Помимо этого, почти пять сотен… – пять сотен, Карл! – предметов «божественного» класса, что от Мировых, на мой взгляд, отстают не так уж сильно. Комплекты снаряги остальной гильды я, кстати, в расчёт не беру – там вещи привязанные, пусть товарищи, покидая игру, скинули всё своё барахло Момонычу и привязали шмот к нему же, ограничения класса никуда не делись – скелет-маг экипироваться здоровенным двуручным топором не мог никак… почти. А ведь это ещё сорок «полок», на каждой из которых – по пять комплектов полного обвеса (рейд, пвп, под разные специализации, просто «для души»)… минимум. И все эти комплекты – боженьки и мифики. Кстати о последних, их счёт уже шёл на тысячи. И опять же, от расходников до снаряги, за которую и дошедший до капа уровня игрок не постесняется в глотку товарищам вцепиться. Нет, админы этим маньякам точно симпатизировали. То ли за отыгрыш, то ли за большой суммарный донат, но как иначе им это всё выпадало, я просто не понимаю… Ах да, это светлое корейско-японское будущее, где можно занести денежку и получить повышенный объём дропа с боссов. Память Момонги, иногда я хочу тебя не знать… Между тем, списки вещей эпического класса представляли собой уже… восемь шкафов. Восемь. Здоровенных. Забитых по самое «не могу». Пяти метров высотой. И трёх в ширину. Шкафов!.. И их было восемь. И это только списки с наименованием, кратким описанием и количеством. Бумажки. Стопочки бумажек. На восемь шкафов. Я там боялся, что у меня неписи словят «синий экран смерти», да? А первым словил его я…

Вещи «редкого» и ниже ранга никто даже не думал считать. Это было чем-то сродни мусора и самых ходовых расходников. Но одних только артефактов в виде книг (Призыв Боевой Химеры – редкий расходник 50 уровня. Остальные были примерно такими же) было более двадцати тысяч. И их использовали, чтобы сныкать в их рядах легендарную и мифическую литературу. А ещё местный «библиотекарь» мог всё это крафтить – только ресурсы поставляй. Причём когда я говорю всё – я действительно имею в виду ВСЁ, что касается свитков и прочей околобумажной тематики. Эта штука могла даже скопировать пресловутую Книгу Мёртвых – предмет Легендарного класса. Пусть и дорого. Мифики – ещё дороже, но, опять же, сам факт. Не распространялось это только на Мировые Предметы и те, что выдавались за донат. Но это было логично. Донатовые вещи, кстати, вообще убивали. Сохраняющийся на сутки и «после смерти» баф на +100 ко всем характеристикам? Не вопрос – вон тот склад забит ими под завязку. Прокачка защиты от магии или физики? Смотри соседний – нужные зелья стоят там. И это было ещё цветочками. Ягодки пошли на «отменяющих ограничения системы» вещах. Хочешь-таки мага с двуручным топором? Заюзай эту палочку и хватай в руки любой дрын, правда, если захочешь взять дрын другого класса/типа, а то и просто другой, придётся юзать повторно – ограничение снималось для конкретного персонажа на конкретный предмет.

Финансы и ингредиенты… кхм… если бы ребята из Аинза тупо вывели добытое игровое золото в реал, стали бы мультимиллионерами. Каждый. Знаменитая диснеевская утка, любившая купаться в золоте в своём хранилище, может там же топиться от зависти – я в «казне» Назарика мог бы плавать на подводной лодке. Атомной подводной лодке. И без проблем.

После ознакомления с «матчастью» список персонала мне открывать было откровенно страшно. Нет, «основных действующих лиц» я знал и так. Просто фишка в том, что все радостно присягавшие мне демоны были… Боссами Этажей. То есть теми дядьками и тётьками, что ждут приключенцев в конце данжа. Очень, очень большого данжа. Так что, помимо «маршалов», у меня были и списки «генералов», «полковников», «майоров», «капитанов» и прочее, прочее, прочее. Очень длинные списки. Да блин, у одной Шалти была целая свита из всякой погани, в которой приятными глазу были только «Вампирские Невесты», а вот те же «Старшие Вампиры» уже были страшным сном Ван Хеллсинга, ибо мало того, что уроды, каких поискать, так ещё и твари уровня 60, но из-за всех бонусов от «присутствия прародителя» и «местности» даже пара таких ребят могла положить с пяток приключенцев 100 уровня, если те будут щёлкать хлебалом. Вне Назарика их эффективность, конечно, снизится, но подумать о вечном они смогут заставить очень и очень многих. А уж всяких «Просто» и «Молодых» кровососов было не счесть. И ведь не вампирами едиными! Демоны, големы, злые духи, химеры, старые добрые скелеты, от «простейших» костяков 20 уровня, что «добрые» Аинз Оаловцы облачили в доспехи Редкого качества и вооружили таким же оружием, до различных Рыцарей Смерти, Глазных Мертвецов, Бледных Всадников, некрохимер и прочего немёртвого мяса от шестидесятого до девяностого уровня. А для особых ценителей были целые поселения драконидов, кошколюдов (не кошкодевочки, к сожалению. Очень брутальные антропоморфные коты), инсектов и прочей жести. Венчали картину Боевые Горничные, как последний рубеж обороны. И это был их класс. То есть вот кто-то Маг, кто-то там Рыцарь, а тут – Боевая Горничная. Редкий класс, между прочим, не просто так даётся.

В общем, подводя краткий итог – у меня ресурсов на маленькую победоносную войну хоть со всем миром, если в нём где нет такого же монстра. А войск – на тотальный геноцид всего, что шевелится. Что не шевелится, они расшевелят и тоже загеноцидят. Потому как «алаймент» у всего этого великолепия, если переводить в более-менее привычную мне систему, «Хаотично-Злой», за редким-редким исключением. Раньше я думал, что просто попал в Тёмного Властелина, которого окружает десяток сверхсильных маньяков. Пусть до безобразия мощных, но всего десяток. Но тут выяснилось, что у меня таких маньяков – реально легионы. И их всех нужно чем-то занять. Ну кроме нежити, да. Нежить прекрасна! Поставил в уголок, сказал стоять ждать, они стоят и ждут – знай раз в месяц посылай с них пыль вытирать. Угу, отряд боевых, мать их, горничных. Классно, блин.

Отложив очередной лист бумаги со строчками отчёта Альбедо, я встал из-за стола и прошёл к большому зеркалу, занимающему значительный участок одной из стен моего рабочего кабинета. Да, в Назарике был вполне современный рабочий кабинет, подвида «голубая мечта гендиректора Газпрома». Вернее, таковых было ровно сорок один – по одному на личные покои каждого члена гильдии. А ещё тут были коммунальные бани, бар, гостиная, сельпо, бутик, магазин искусства, маникюрный салон, столовая и ещё куча иных, ранее чисто декоративных, а сейчас вполне реально работающих заведений. И это только девятый этаж…

Из зеркала на меня смотрела гротескно-угловатая физиономия скелета, облачённого в мантию стереотипного чёрного мага, зачем-то расстёгнутую на пузе. Причём мантия была именно стереотипной, в ней буквально всё, начиная от упоротых наплечников со встроенными бильярдными шарами, делающих мою фигуру визуально раза в три шире, чем она есть, и заканчивая рукавами до земли, кричало: «Я злой и страшный повелитель мёртвых, буга-га!» Натурально – нарисованный злодей для детского мультика. И эта стереотипность буквально во всём вокруг реально бесила. Одно дело – смотреть на это на экране монитора, и совсем другое – в этом жить. Но плевать на эстетические вкусы Судзуки Сатору, как в реальной жизни звали Момонгу, в конце концов, я мог изменить внешний вид одежды, потратив немного золота из казны, проблема была в другом.

Как, с ростом в два с лишним метра, выдать себя за человека?

«Маска зависти», которую использовал для этой цели Момоныч, извини меня, выглядит ещё стрёмней моей реальной морды в зеркале (я уже имел возможность убедиться), и есть у меня подозрения, что там сыграл отнюдь не факт веры человеков в легенду, выдуманную парнем на скорую руку, а то, что у оных человеков были мозги и они здраво решили, что злить вот ентого опасного хрена с горы, которому подчиняются такие твари, как Рыцарь Смерти, лучше не надо. Говорит – странствующий заклинатель? Кивать и соглашаться! С опасными психами надо соглашаться! Других логичных объяснений я лично не вижу.

Само собой, полностью повторять действия Момонги с играми в маскарад и развешиванием лапши на уши всем подряд смысла нет… Но это верно только если меня закинуло в тот же мир, что и его. Конечно, луга вокруг Назарика это косвенно подтверждают, но косвенно – не достоверно. С тем же успехом меня могло перенести в какую-нибудь «Атаку Титанов» с миллиардами хищных гигантов, захвативших мир, или там Хъёрвард из вселенной Упорядоченного авторства Ника Перумова, да во времена владычества Молодых Богов. А чего бы и нет? Это ещё не самый худший случай! А ну как сейчас на орбите вылезет улей тиранидов, а из-за ближайшей горы попрут танковые корпуса Кровавых Воронов?

В общем, пока я не буду стопроцентно уверен, что попал в тот же мир, что и мой реципиент в каноне, лучше исходить из худшего, а худшее – это когда для выживания придётся ныкаться, маскируясь под местных и тихо сидя под веником. Но как это сделать, если во всём Назарике не нашлось ни единого колечка, жетончика или какого другого артефакта, который бы надёжно менял внешность, не трогая способности? Сколько я ни напрягал память Момонги, не удалось откопать ни одного упоминания таких вещей. То есть в Иггдрасиле они были, но конкретно одна ушибленная гильдия ролевиков эти предметы принципиально не собирала! Они, видите ли, за антураж, за аутентичность – никаких компромиссов и послаблений, только хардкор! Как? Эта штука позволит тебе пройти в светлый город и беспалевно получить доступ к враждебному аукциону? Сжечь ересь! Аутодафе! Экстерминатус! Спасём мир от этой мерзости очистительным огнём!!!1111адинадинадин

И я серьёзно, так и было пару раз! Не спасало даже то, что эти психи в процессе сами угорали над данным отыгрышем, буквально икая от хохота в микрофон, ведь по результату мне всё равно ничего не досталось!

По итогу, я мог лишь наложить на себя иллюзию, но она слетала от любого урона или защитного действия с моей стороны, либо облачиться в полный магический доспех через заклинание обращения навыков, позволяющее на выбранное время все магические статы перевести в физические, то есть превратиться из мага в бойца. По меркам Иггдрасиля – способность ни о чём, так как, помимо базового набора навыков по обращению с оружием и самих физических характеристик, ничего не давала. Получался просто жирный юнит, способный тупо долбить мечом, без всяких боевых навыков, особых приёмов и усиливающих абилок. Собственно, именно его Момонга и использовал, играя роль чёрного рыцаря в гильдии авантюристов, но по эффективности от иллюзии эти чары отличались не сильно, сними шлем – и всё про тебя ясно.

– Нарберал, – подзываю боевую горничную, неподвижной статуей стоявшую у двери в кабинет.

Обращать внимание на навязчивую опеку от NPC я перестал уже на первом часу детального изучения Назарика. Куда бы я ни пошёл, рядом всё время тенью пристраивался или Себас, или кто-то из Плеяд. Памятуя об их пунктике на тему, что господина всегда надо сопровождать, чтобы суметь в случае опасности стать его щитом и далее по тексту, я даже не заикался про возражения. Не потому, что не верил в свою способность их послать и отстоять своё право на личное пространство, а потому, что не видел в этом смысла. А ещё иметь рядом с собой горничную, которая безропотно всё за тобой уберёт после очередного рытья в очередном сундуке с артефактами или отнесёт взятые ранее книги обратно в библиотеку, очень полезно. Не понимаю, чего Момонга так нервничал в схожей ситуации…

– Да, Момонга-сама? – подалась вперёд красавица-доппельгангер с азиатскими, ну, на анимешный манер, чертами лица.

– Необходимо найти или изготовить мне маску. Простая безликая личина серого цвета с каким-нибудь прозрачным материалом в отверстиях для глаз, чтобы со стороны нельзя было увидеть мои глазницы, – небольшое усилие, и над моей ладонью возникает примерная иллюзия того, что я хочу. – И пригласи ко мне Альбедо. Скажешь, что мне нужно изменить внешний вид мантии.

– Будет сделано, Момонга-сама, – занятно, полового влечения у меня сейчас нет, но вот когда тебе кланяется милая девушка, всё равно приятно. Что это? Мои эстетические вкусы или тщеславие архилича?

Не успела боевая горничная выйти, а я вновь вернуться к столу, как случилось то, чего я подсознательно ожидал. В комнату ворвалась чрезвычайно перевозбуждённая Альбедо, чьи жёлтые глаза с вытянутым зрачком сияли подобно зенитным прожекторам, а руки нервно тискали какую-то плоскую коробку.

– Момонга-сама! Я явилась так быстро, как только смогла! Прошу простить свою верную слугу за то, что заставила вас ждать! – протараторила демоница, пожирая меня обожающим взглядом.

– Всё в порядке, Альбедо, – жаль Момонга не читал все полтора метра описания её характера, с этими знаниями было бы как-то проще. – Мне нужно создать подходящий образ для путешествия инкогнито. Насколько я знаю, твой навык в создании и переделке деталей экипировки наиболее высок в Назарике, потому я буду благодарен, если ты мне поможешь.

– Я недостойна таких слов! – расцвела демоница, заливаясь румянцем. – Как Величайший и как мой возлюбленный, пожалуйста, используйте меня как угодно! – изящные ручки в белых перчатках волнительно поднялись вверх, прижимая коробочку к животу и нижней части груди, чем заставили часть верхнюю выразительно приподняться, ещё больше подчёркивая полноту и округлость того, что можно было видеть в декольте.

– Кхм… – я бы тебя использовал, ох как использовал, только нечем. И основная мерзость ситуации в том, что понимаю я это только умозрительно… Вот как ты, оказывается, выглядишь, мрачная тень импотенции. – Поговорим о деле. Я уже довольно давно не менял фасон мантии. Не то чтобы она перестала меня устраивать, отнюдь, это лучший артефактный доспех для моего класса в Назарике, но раз уж мы оказались в такой ситуации, полагаю, имеет смысл его немного переделать, чтобы он не так сильно кричал о моей принадлежности к нежити.

– Вы хотите что-то неброское, что скроет ваше величественное тело от посторонних взглядов, Момонга-сама? – вот как можно задать вопрос, одновременно выражая голосом подобострастие и то, что пришла в ужас от догадки, сиречь глубочайшее и искреннее осуждение?

– Нет, я не собираюсь обряжаться в тряпки, – успокаиваю девушку. – Просто несколько изменить стиль. Меньше видимых аксессуаров, меньше ярких цветов, более облегающий крой и узкие рукава, которым гармонично подойдут перчатки. Мне нужна строгая и элегантная чёрная мантия, достойная высшего некроманта, но не кричащая о профессии своего владельца каждому встречному в лицо. Как считаешь, это возможно?

– О да, господин! Я всё сделаю! – Альбедо зарделась ещё больше и, кажется, начала даже дрожать от волнения, а уж крылышки её за спиной и вовсе затрепетали, как на порывистом ветру. – А ко… Когда мне можно будет приступить? Прямо сейчас? Здесь? Вы… Вы снимите её для меня?! Я… Я увижу господина Момонгу… – на этом моменте демоницу заклинило, и она явно отправилась куда-то в свои фантазии… Н-да.

– Да, если ты не возражаешь, можешь заняться этим сейчас, – начинаю снимать облачение, краем глаза отмечая, что при первом же движении лицо надзирательницы вновь обрело осмысленность и вся поза преисполнилась едва сдерживаемого нетерпения.

Вот странное дело, Сатору же прописал ей всего два слова «Любит Момонгу», откуда такие одержимость и вожделение? Она же реально почти слюну пускает на мои голые кости, это нормально, нет? Что за изуверские психологические отклонения в области интимной жизни прописал ей Табула Смарагдина, что у неё такие мощные реакции на банальную обнажёнку? Да простит меня Вселенная за применение этого термина к показу голого скелета. Или это правильнее назвать фетишами? Или комплексами? Да блин, я ещё наплечники снять не успел, а она уже вся красная, как помидор, и дышит прерывисто…

– Альбедо, с тобой всё в порядке? – я таки не выдержал. Концентрация явления «малолетняя фанатка подглядывает за переодеванием любимой звезды» достигла слишком большой плотности. Думаю, Момонга на моём месте уже бы бежал, в страхе, что его сейчас изнасилуют, а вот я серьёзно опасался за здоровье бедной девушки, у неё там инфаркт не случится от таких переживаний?

– Всё в порядке, Момонга-сама! Не останавливайтесь! Ваша верная Альбедо всё сделает! – примерно за ноль целых семь сотых секунды протараторила демоница, уже источая красными ушками натуральные облачка пара.

Глядя на эту картину, я даже несколько потерялся в чувствах. С одной стороны, я уже морально был готов к тому, что она сейчас запустит свои руки под платье, с другой – опасался, как бы меня не… вот на этом мысль терялась. Что такое можно сделать с голым костяком, у которого вообще ничего нет, лично мне фантазии придумать не хватало, но вот в Альбедо я верил, да. Ладно, чего уж тут, но мне уже просто интересно, что бы сказал психиатр о местных «Высших Существах»? Каждый раз, когда я думаю, что вот он – край и более отбитым быть уже нельзя, мне открывается новое их отклонение. Клянусь, если в конце концов окажется, что Коцитус – скрытый Тентаклиевый Монстр, который влюблён в Демиургуса, я просто пожму плечами и скажу, что чего-то подобного ожидал. Вот правда!

Пока голова была занята размышлениями, руки продолжили разоблачаться, и вот одежда лежит на диване для гостей, а Альбедо… застыла и капает слюной. Моя рука встречается с лицевыми костями.

– Альбедо…

– А? О! Да, Момонга-сама! – её взгляд вновь обрёл фокусировку. – Чёртова малявка была права, – тихонько пробормотала демоница, и я словно услышал явственный скрип, с которым она переводила взгляд с моего голого костяка на одежды. Потом кивнула своим мыслям, и… из коробочки последовали какие-то ножи, ножницы, иголки, нитки.

Я продолжал стоять и наблюдать. За Высшим Демоном 100 уровня. За Главой Стражей Великой Гробницы Назарик. За «Первой после Бога»… что, высунув язычок от усердия и что-то себе счастливо мурлыкая под нос, брала и перешивала мантию архилича. С помощью нитки и иглы. Магическую мантию. И она спокойно перешивалась. Теперь я видел всё.

Не, ну, может, так оно и надо, но я ожидал чего-то… ну не знаю, магии там? Ритуалов? Даже «системных» затрат золота. В конце концов, именно так мне рисовала всё это память Момонги! Интересно, как быстро я с ними спячу, несмотря на всю помощь от продувки черепа?

– Готово, мой возлюбленный Владыка! – из размышлений о тщетности бытия и том, что всё тлен и вообще Прах на Ветру Перемен, меня вырвал мурлыкающий голос девушки. Я поднял взгляд и увидел Альбедо, сжимающую в руках величественное одеяние, чёрное, словно кусок первородного мрака, рассекаемое лишь тонкой серебряной вышивкой, складывающейся в какой-то узор, возможно, даже магический. То, что одеяние сменило колер и фактуру ткани, демонессу совершенно не смущало. Как и растворение в неизвестном пространстве метровых наплечников из кости, металла и кристаллов. Так вот ты какой, портной восьмидесятого… пардон, сотого левела.

– Благодарю, – ответ вышел каким-то хриплым.

– Вам не нравится? – сколько подступающей паники и ужаса в этих глазах.

– Подожди минуту…

С руки срывается заклинание оценки вещей, и прямо в голове возникает информация по всем статам облачения. Никаких изменений с прошлой оценки я не заметил, да и Момонга помнил показатели каждого своего артефакта назубок. Что ж, прекрасно. Надеваю мантию, что теперь действительно была куда… компактнее, удобнее, да и лично по мне – изысканнее. Подойдя к зеркалу, рассматриваю своё отражение. Ну что же, рост по-прежнему никуда не делся, но теперь я по крайней мере не напоминаю платяной шкаф, задрапированный шторами. Если натянуть капюшон и закрыть лицо маской, то вполне можно сойти за человека, пусть и весьма мрачной наружности.

– Прекрасная работа, Альбедо. Ты идеально воплотила мои пожелания.

– Желания моего любимого Владыки – закон для меня! – девушка склонилась в поклоне, пряча заблестевшие лихорадочным огнём глаза.

– Кстати об этом… Альбедо, ты же знаешь, что твои чувства ко мне я сам заложил в тебя? – надо бы прояснить этот момент.

– Конечно! – демоница выпрямилась, трогательно сложив руки перед собой, в то время как её щёчки покрыл румянец. – Я помню, как вы остановились передо мной и сделали это, – прозвучало со сладкой истомой в голосе, причём так, будто сделал я то самое, после чего порядочные мужчины обязаны взять на себя ответственность… Кстати говоря, я бы не назвал аналогию неуместной.

– И тебя это не беспокоит?

– А разве это проблема? – наивно хлопнула глазками демоница… да простят меня великие силы за такое словосочетание.

– Поясни, пожалуйста.

– Момонга-сама, важно только одно, – девушка подалась ближе, а её чёрные крылышки взволнованно затрепетали. – Это угодно вам! Я уверена, что Табула Смарагдина простит вас! Как отец, когда его дочери делают предложение! – мне не нравится, что я начинаю предсказывать будущий ход мыслей обитателей Назарика…

– Владыка Момонга, можно к вам? – неожиданно распахнувшаяся дверь открыла моему взору сияющую любезной улыбкой Шалти, не преминувшую сделать книксен, стоило мне только повернуться в её сторону. – О, мой повелитель, вы так прекрасны в этом наряде! – вампиресса элегантным движением подлетела ближе, начав пожирать меня тем же взглядом, что не так давно был у Альбедо.

– Что-то случилось, Шалти? – она же не примчалась сюда только потому, что сарафанное радио имени боевых горничных уже донесло до первых этажей новость о том, что я позвал в свои покои Альбедо и мы заперлись одни на пару часов?

– Разумеется, я пришла сюда полюбоваться вашим восхитительным обликом, Момонга-сама! – ничуть не смущаясь, призналась Бладфоллен. И это… Вы же не хотите сказать?..

– Ты полюбовалась? – сохраняя безупречное спокойствие, заговорила старшая надзирательница. – Теперь уходи, Шалти. Лорд Момонга и я обсуждали важный вопрос.

– Со старухами всегда столько проблем, – с притворным сочувствием вздохнула лоли. – Всем известно, что прежде чем перейти к делу, нужно соблюсти этикет. Весьма печально, что твой возраст сказывается на понимании элементарных вещей, – в сторону Альбедо последовал очень выразительный выстрел глазками. – Неужели приближение конца срока годности провоцирует тебя на столь опрометчивое поведение?

– А разве еда со столькими консервантами, что даже срока годности нет, чем-то отличается от яда? – продолжая вежливо улыбаться, отозвалась демоница. – Это кажется куда опаснее.

– Куда больше следует опасаться бактерий в испортившейся еде, – вампиресса манерно прикрыла ротик ручкой, не отрывая взгляда от соперницы. – Они ведь могут вызвать разные болезни…

– Но чтобы их получить, нужно же съесть еду, – улыбка демоницы начала приобретать явную натянутость. – А я что-то не вижу, что у тебя есть что-то кроме красивой обёртки. Всё, что ты можешь предложить, кажется неплохим, – выделила она слово голосом, делая собственный выстрел в область верхних девяноста вампирессы, – но есть ли в реальности за этим что-то для употребления…

Рука бледнокожей лоли сама собой дёрнулась к груди, подтверждая, что удар попал в цель.

– Обёртка?! Да я тебя прикончу, тварь! – матёрым медведем прорычало миниатюрное милое создание, окутываясь кровавой дымкой.

– У кого здесь срок годности истекает, шлюха?! – вот теперь злая аура поднялась уже над Альбедо.

Я же стоял рядом и обтекал. То есть я опять угадал. Она пришла сюда тупо сорвать свидание Альбедо. Это плохо. Нет, не так, это катастрофа. Если я начинаю понимать ход мыслей монстров Назарика – это просто ужасно, так как не говорит ничего хорошего о моём психическом здоровье. Но если я начинаю понимать ход мыслей женщин-монстров Назарика, это, извините, полный пиздец.

Или списать всё на то, что я немного знаю канон и представляю, чего ждать от них обеих?.. Да, точно. Так и сделаем. Это всё объяснит. Я нормальный, просто у меня есть информация. О! Вот и ветерок по черепу пошёл, как же хорошо…

– Шалти, я, кажется, уже говорил тебе, что выяснять свои отношения стоит приватно? Альбедо, тебя это тоже касается. Ваши взаимные оскорбления унизительны для меня.

– Просим прощения, Момонга-сама! – хором выпалили синхронно согнувшиеся в поклоне девушки.

– Оставьте меня, – с видимым раздражением машу рукой и направляюсь к рабочему столу. Пусть почувствуют себя виноватыми, авось хоть что-то в голове отложится…

– Да, Момонга-сама… – опять на два голоса протянули несчастные, побитые щеночки… Ух, я начинаю разделять желание моего предшественника найти в этом мире своих согильдийцев. За то, как эти грёбаные моральные уроды извратили понятия «эпический архидемон» и «истинный вампир», их обязательно надо найти и сделать очень, очень больно!

– Это всё ты виновата! – сквозь зубы прошипела Альбедо, когда дверь отсекла их от покоев главы гильдии. – Владыка Момонга уже был готов принять мои чувства! – волнительно прикрыла глаза. – А теперь он разочарован! Как ты посмела разочаровать нашего Повелителя?! – изящные ручки в белых перчатках сжались в кулаки от негодования.

– На себя посмотри! – ощерилась Шалти. – Ты первая оскорбила чувства господина, начав распоряжаться в его комнате и выпроваживать его гостей!

– Его гостей?! – голос демоницы скакнул на пару уровней громкости. – Ты, малявка, явилась без приглашения, ворвалась к нам без стука и начала смущать моего возлюбленного Момонгу-сама своими грязными домогательствами!

– Что?!! – завелась и вампиресса. – У самой вымя того и гляди вывалится, развратная горилла!

– У меня хотя бы есть чему вываливаться, доска-недомерок!

– Р-р-р-р!!!

– Ар-р-р-р!!!

Две спорщицы вновь окутались угрожающей аурой, замерев друг напротив друга, словно две шипящие кошки, но тут неожиданно Шалти расслабилась и всем видом изобразила предельно благовоспитанную леди.

– Я не буду поддаваться на твои провокации, а то господин меня наругает.

– Это я не буду поддаваться на твои провокации, потому что я не желаю расстраивать моего любимого Повелителя, – мигом сориентировалась Альбедо, также надевая образ невинного ангелочка.

– Посмотрим, надолго ли тебя хватит, – с прищуром покосилась на соперницу вампиресса.

– Посмотрим, на сколько хватит тебя, – не осталась в долгу демоница.

– Хм! – два презрительных фырка слились воедино…

Звуки за дверью притихли, и я мысленно выдохнул. Что конкретно друг другу говорили эти две извращенки всея Назарика, я не слышал, но общий тон голосов не обнадёживал. Впрочем, ладно, пока не допускаю их до контактов с окружающим миром – всё в порядке.

Ещё раз осматриваю своё отражение…

Надо добавить в образ перчатки. Что-нибудь с бонусом к регенерации или… Есть у нас в загашнике артефакты со встроенными заклинаниями лечения? Если это всё же каноничный мир, то возможность исцелять и возвращать к жизни мне вскоре пригодится. Кстати, зеркало дальнего видения тоже надо бы достать.

Дверь скрипнула, впуская в помещение невозмутимого Себаса. Ну вот и нянька – минуты в одиночестве не прошло. Эх, если всё-таки решусь на реролл и всё пройдёт удачно, надо будет что-то делать с личной жизнью, а то, чувствую, они за мной и в туалет ходить будут… Кстати, а есть ли в моих покоях туалет? Надо бы сей вопрос прояснить заранее…

– Хмм… – это зеркало дальнего видения управлялось примерно так же, как картинка на сенсорном экране, только водить руками надо было не по поверхности, а чуть дальше, сопровождая это небольшим напряжением маны на кончиках пальцев.

Изображение можно было приближать, отдалять, менять угол обзора… Прямо как в Первом Невервинтере, только без мышки и привязки точки фокуса к персонажу. Отличная штука, если бы каждый второй игрок не мог закрыться от неё простейшими чарами против магической слежки. Вопрос был в том, могут ли такое местные? Впрочем, даже если могут и их зеркало просто не отобразит, местность всё равно видна хорошо, а большего мне пока не надо. Вспомнить бы только, с какой стороны от Назарика в каноне была та деревенька, где случился «первый контакт». Найду её – и куча проблем сразу отпадёт, только бы найти…

Северное направление я отбросил почти сразу – там лежал мощный горный хребет, на пути к которому никаких поселений видно не было. С запада, сразу за равниной, возвышался обширный лес, которому не видно было ни конца ни края. Не осмотренными остались только юг и восток… И вот, стоило мне перейти по краю леса к южной его оконечности, мне улыбнулась удача.

Поселение на два десятка дворов спокойно жило своей жизнью. Маленькие фигурки жителей трудились на полях, несколько стариков сидело с совсем мелкими детьми на завалинках перед домами. Все были заняты делом. В общем, типичная средневековая деревня, ну, та, в которой крестьянин, если не хочет сдохнуть с голоду, должен вкалывать от рассвета до заката. Летом уж точно. Единственное отличие от моего прошлого мира, сразу бросающееся в глаза – это общая цветовая гамма и анимешность «графики», но к этому я уже начал привыкать и почти уже не замечаю.

Элементов магии я не видел, какой-либо охраны – тоже, не считать же за таковую местных собак, что максимум смогут только лай поднять? В общем, совершенно ничем не примечательная деревня, разве что ближайшая к Назарику. Или нет? Для очистки совести проверил и восток, но на пару дней пути не обнаружил ничего разумного. Так что если меня выкинуло в тот же мир и ту же «локацию», что и каноничного Момоныча, то разоряемая деревня в жопе мира – вот она. Правда, пока ещё никем не разоряемая, и поскольку разумной жизни в округе я не нашёл, то не разоряема она будет ещё дня два-три. Это если тут именно канон. Кстати, поймал себя на мысли… что мне совершенно плевать, если кто-то вырежет вот так целую деревню. Нет, я и раньше был тем ещё мизантропом, и «голодающие дети Африки» меня не колыхали от слова вообще, но сейчас… я понимал, что если кто-то будет резать при мне женщин и детей, я, имея возможность это предотвратить, просто пройду мимо. Ибо зачем вмешиваться и напрягаться ради этих низших существ?

Ещё раз прокрутив мысль, скрипнул зубами. Возможно, проблема была не в каноничном идиотизме Момонги в некоторых вещах. Бытие определяет сознание, а я сейчас высшая нежить с «хаотично-злым» алайментом. Или «упорядоченно-злым», в лучшем случае. И это накладывало свои рамки. Меняло, причём довольно быстро и исподволь. Понимание хода мыслей монстров, похоже, было первым звоночком, но… зная причину, можно с ней бороться. Например… да, тут появилась моя Гробница, значит, всё как минимум на неделю пути вокруг – моё. И какие-то левые залётные засранцы… Не смеют. Портить. Мои. Вещи! Во-о-от, хорошо, мне уже не наплевать на деревню – я реально испытываю желание порвать в клочки тех гадов, что будут там безобразничать… Правда, что-то мне подсказывает, что занимаясь вот такой иезуитской хитростью, я могу влететь едва ли не сильнее, чем становясь «настоящим» личем. Нужно всё-таки что-то решать с рероллом.

– Владыка? – Себас явно заметил моё недовольство, но не мог понять, чем оно вызвано.

– Я нашёл поселение людей. Ну или существ, которые выглядят как люди. От них можно получить необходимую нам информацию, хотя бы о ближайшей округе.

– Я распоряжусь, чтобы ваши слуги отловили и привели к вам их…

– … – очень захотелось прикрыть глаза и устало вздохнуть, но вместо этого я смог только провести соприкосновение моего лица с моей же костяной рукой.

– Я не собираюсь привлекать внимания раньше, чем точно определю уровень сил местных жителей, а разорённая деревня и угнанные неведомо куда жители внимание могут привлечь.

– Простите, Момонга-сама. Я не подумал об этом, – склонил голову демонический дворецкий.

– Полагаю, наиболее разумно будет наведаться к ним лично, – откидываюсь на спинку кресла. – Странствующий чародей в маске… необычно, но больше чем настороженность вызвать не должно, – начинаю рассуждать вслух, большей частью чтобы донести свои мотивы до дворецкого, не пуская ход его фантазии на самотёк.

– Вы не должны так рисковать, господин, – наседка-мод активирован. – Я настаиваю на том, чтобы вы взяли с собой охрану.

– Рисковать? – поворачиваю голову к дворецкому. – Если в этой деревне есть что-то опасное для меня, то любой из Стражей Назарика ничего не изменит.

– Тем не менее быть вашим щитом – моя обязанность. Это причина, по которой Лорд Тач Ми создал меня.

– Я ценю твою заботу, Себас, но ты же прекрасно знаешь, что в Иггдрасиле я не один год покидал гробницу в одиночку, – подперев лицо рукой, наблюдаю за драгоноидом. Сказанное мной было чистой правдой: в последние годы, когда гильдия фактически умерла, Момонга каждый день, как на работу, заходил в игру, фармил золото, проходил эвенты и, в общем, всеми силами поддерживал гробницу в приличном состоянии. По совести говоря, значительный кусок казны – его личная заслуга.

– Да, Момонга-сама, но вы сами сказали, что сейчас необходима осторожность, – а ведь выкрутился…

– Хм… Поймал меня на слове, значит? Ладно, поступим так… – делаю вид, что задумался. – Карликов, эльфов и иных рас я не заметил, это может значить как то, что их в этой местности нет, так и то, что они враги людей… Жаль, взять с собой Ауру или Марэ было бы к месту – они выглядят достаточно невинно, да и на банальные вопросы от детей отвечают охотней… – ещё одна пауза, когда я уже и в самом деле задумался. – Передай Шалти, что она будет сопровождать меня. Пусть наденет что-то соответствующее человеческому ребёнку, – странствующий мрачный мужик, который ещё и скрывает лицо, однозначно вызовет вопросы. А вот решивший «выбраться на природу» чародей с дочерью-ученицей, наоборот, если внимание и привлечёт, то лишь положительное и в ракурсе «угодить важному господину».

Хороший был план, жаль, что я немного недооценил ушибленность местных неписей… и долбанутость их создателей. Не важно, сколько раз я это упомяну, всё время всплывало что-то новое…

Ожидание долго не продлилось, уже через десять минут передо мной предстала вампиресса в заказанном мной образе… в меру своего понимания…

– Ах, Владыка возжелал ролевые игры! Шалти так ждала этого, но и не смела надеяться-десу!

– Клац, – у меня всё-таки отпала челюсть, и продувка черепа как-то уже не сильно помогала. Итак, я опущу высказывания типа «ну нахер» и «я видел хентай, который начинался точно так же», давайте просто уточним, в чём явилась эта девица. Шалти была облачена… в форму Обычной Японской Школьницы. Из средней школы, у неё даже был за плечом небольшой рюкзачок с «отпечатком» кошачьей лапки. Но… коротенькая юбочка была давно за гранью фола, расстёгнутая блузка открывала вид на начало «холмиков», на ногах были чулки-сеточки и сапожки… плюс макияж, но это уже так, последний гвоздь в крышку гроба.

– Вам не нравится, Владыка? О, простите-десу, Шалти забыла о Самом Главном! – и она нацепила на себя ободок с кошачьими ушками. – У меня ещё есть хвостик… но, – на щеках выступил румянец, – мне может потребоваться помощь Владыки с его креплением-ня, – мне показали «хвостик». Стоит ли упоминать, что на его конце был совсем не крючок для цепляния на пояс или за одежду? Пэроронтино… грёбаный ты хентайный дятел-переросток. Я знал, что ты упоротый извращуга, но… но… но это уже просто за гранью любых приличий, добра и зла, здравого смысла и прочего. Во всём должно быть чувство меры! Рейд-босс не должен бегать по данжу в одежде школьницы из хентая!

– Шалти, да как ты посмела предположить, что Владыка будет заниматься с тобой чем-то подобным?! – змеёй прошипела Альбедо, разумеется, не желающая и на секунду оставлять меня наедине с вампирессой. Я так понимаю, особенно после того, как увидела ту в коридоре в данном виде. – Неужели ты не поняла, что он видит в тебе лишь ребёнка и потому потребовал так одеться!

– Заткнись, старуха, это ты ничего не понимаешь! Ролевые Игры – очень важный этап для крепких и плодотворных отношений мужчины и женщины, так говорил господин Пэроронтино! – если он в этот мир всё же попал, я выщипаю ему все перья и воткну их ему же в задницу, клянусь.

– Довольно, – прервал я начавший набирать обороты спор. Опять. – Сейчас меня не интересуют игры, – вампирша прямо спала с лица, – хотя я признаю, что подобный наряд на тебе, Шалти, доставляет мне удовольствие, – сразу же воссияла, немного же им нужно для счастья. Если бы это «немного» ещё бы так не кушало мои мозги… эх. – Однако в данный момент мне требуется нечто иное. Мы должны хотя бы отдалённо быть похожи на местных, а потому твой наряд не подходит, – создаю иллюзию обычной молодой крестьянки, что я видел в магическом зеркале. – Местные же выглядят примерно так.

– П-простите, Владыка, – Страж первых трёх этажей выглядела удручённо, – вряд ли я смогу найти такой наряд.

– Почему? – с учётом уровня извращённости этого пернатого, я удивлён, что у его создания нет чего-то подобного. Ну там для сюжета «Красная шапочка и отряд охотников»…

– Это платье ведь льняное? В Назарике нет такого примитивного материала… – Шалти уже чуть ли не плакала, а я понял, что в очередной раз протупил и мой пример с иллюзией приняли как прямое руководство к действию.

– Ты будешь изображать дочь могущественного мага, так что материал может быть любым, главное – примерный фасон.

– О! Тогда у меня есть подходящее. Почти, – досадливо цыкнула зубом.

– Альбедо, помоги Шалтир подогнать платье.

– Как прикажете, Владыка. Конечно, я помогу этой криворукой неумёхе…

– Гррр, мои таланты куда как выше умений жалких слуг!

– Жалких слуг? Мою работу одобрил сам Владыка!

– Пусть у меня впереди вечность, но вот терпения куда как меньше, – чуть надавить аурой – и вот они уже, дружно пискнув и синхронно поклонившись, прямо-таки испарились выполнять моё поручение. Доведут они меня до ручки, а стресс скинуть каким-либо из известных мне способов не получится. Разве что музыку послушать.

Как бы то ни было, но через сорок минут мне предстала Шалти в обновленном наряде. Чем-то он напоминал её повседневное платье, но был куда проще и в то же время изящнее. А ещё – не имел вставок под валики на груди.

– Хм… Распусти волосы, Шалти.

– А? Да, конечно, – вампиресса повиновалась, и вскоре шлейф нежно-серых волос с розовым отливом рассыпался по её плечам до самых пят.

– Немного подбери их, чтобы не касались пола, и будет прекрасно.

– Как пожелаете, – промурлыкала девушка, и вскоре дамы, в четыре руки, сумели каким-то мистическим образом укоротить шевелюру, да так, что она визуально оставалась свободно распущена.

– Я восхищён, – должен был признать я, наблюдая результат. С распущенными волосами, без чепчика, надутой груди и пышной юбки Шалти выглядела просто идеальным ребёнком. В смысле, идеальной дочерью тёмного мага и начинающей тёмной же чародейкой. И на мой взгляд, этот образ ей шёл в разы больше, чем вычурно-готичная лоли, – вы великолепно справились, – ну вот, самая банальная похвала, а обе девушки смущённо улыбаются, и радости…

Прямо теряюсь, как же их воспринимать. Умом понимаю, что они – больные на голову кровавые маньячки, с уровнем сил, достаточным для опустошения небольшой страны за день. Ну, за неделю, если не сильно напрягаться. С другой же… ставить им это виной – глупо, их такими создали упоротые маньяки для всего лишь онлайн-игры, к тому же, вот глядя на это милое смущающееся существо, никак не можешь связать данный образ с означенным выше определением. Особенно если ещё и добавить тот факт, что во многих банальных и бытовых вопросах они ориентируются даже хуже детей. Наивность, невинность и вместе с тем жестокость, извращённый разум и дикая сила. Безумное сочетание, от которого в мозгу что-то подозрительно чешется и хрустит. Ладно, они такие, какие есть, воспитывать их будем позже. А сейчас займёмся деревней – и так кучу времени потратили. Хотя, как раз закат и окончание полевых работ, так что прибудем мы в довольно удачный момент.

– Альбедо, – надеваю подготовленную Плеядами маску, – пока мы будем в деревне, ты с Себасом будешь наблюдать за происходящим через это зеркало, – жестом указываю на парящий над центральным столом артефакт. – Старайтесь подмечать то, что будет происходить вне моего зрения – потом сопоставим данные. Если что-то пойдёт не так, разрешаю вмешаться, но только если вы увидите, что я или Шалти не можем телепортироваться оттуда самостоятельно или же нам угрожает сила, многократно превосходящая наши возможности. В остальных ситуациях не вмешивайтесь. Вы поняли?

– Да, Момонга-сама, – покорно поклонились надзирательница и дворецкий.

– Шалти, напоминаю, ты выдаёшь себя за мою дочь и ученицу. Никаких угроз, взрывов агрессии и высокомерия. Твоя роль – умная, благовоспитанная девочка, редко бывавшая во внешнем мире. Вопросы задавать вежливо, людям не хамить, насекомыми и мусором никого не называть. Наша задача – сбор информации, твоя цель – выглядеть невинной и безобидной. Всё ясно?

– Конечно, господин, вы не разочаруетесь в своей верной Шалти! – ангельски улыбнулся этот монстрик.

– И наложи какую-нибудь иллюзию на глаза – не стоит пугать их красной радужкой.

– Сию секунду, – вампиресса провела пальчиками по глазам, и те сменили цвет на тёмно-карий.

– Хорошо… – сделать или не делать? А, к чёрту! – И ещё одно, пока мы будем там, зови меня не Момонга, а Зеллос.

Давно хотел избавиться от этого ника. Он меня ещё при чтении манги настораживал, а получив память его создателя, я узнал, что чувства мои кричали истину. Летучая белка – это не то сочетание звуков, которое мне по душе, мягко скажем. Вопрос был только в альтернативе. Окружающий мир, к сожалению, не слишком способствовал трезвым идеям, всё время клинило или на Арклема Грита – лича, являвшегося главой Тайного Братства Лускана, или на Ксардаса – главного некроманта серии игр Готика, а то и вообще на всякую жесть. Но Архимонд – пафосно. Кил'Джеден – неудобно и ещё пафосней. Саргарас – спасибо, я не хочу слышать любовные признания от Альбедо такому имени. Малганус – фу таким быть. Кел'Тузед – нет, лучше уж Малганус. Медив – плохо кончил и хреново жил. Саруман – идите нафиг сразу! Короче, после долгих измышлений, единственное более-менее нормальное имя оказалось именем эпичного монстра из приятелей одной ушибленной колдуньи, которая в кунсткамеру личного состава этой гильдии вписалась бы идеально.

– Как прикажете, Зеллос-сама! – с видом пай-девочки заверила вампиресса.

Появление в самой деревне – тоже момент непростой. Если в этом мире вообще нет магов, то местные слишком перевозбудятся. Или вообще не поймут, что за важная шишка к ним пожаловала. Если есть, то я сильно сомневаюсь, что они вот так пешочком по дороге ходят. Минимум – со свитой, на карете или хотя бы дорогой и мощной лошади. И с этим у меня были проблемы. Даже если я вдруг смогу ездить на назарикских «лошадках», один их вид будет вгонять неподготовленного человека в ужас, про экипажи, больше подходящие каким-нибудь шаблонным Владыкам Зла (хм…) и говорить не стоит. Придётся идти порталом, а потом делать немного удивлённую морду лица (ещё раз хммм) и расспрашивать местных, а куда это сильномогучего мага занесло.

– Запомни, Шалти, никакой агрессии, – тут на ум пришла одна забавная картинка, но, с учётом местного контингента… – и просто бить и улыбаться тоже не нужно.

– Как прикажете Мом… Зеллос-ото-сан, – проворковала вампиресса, мило хватаясь за мой рукав и прижимаясь всем телом. Скрип зубов Альбедо слышали, наверное, даже в Японии. Той, что осталась чёрте где.

Волевое усилие – и перед нами открывается пространственный разрыв. Шаг вперёд, и… Закатное солнце, ветер колышет листву. Вокруг звуки деревенской жизни, собаки вон скулят. Ну и куча местных землепашцев, у которых прямо из воздуха появился мрачного вида здоровенный мужик. За которого цепляется миловидная девчушка лет тринадцати-четырнадцати. Установилась неловкая тишина. Ну, думаю, таковой она была для местных крестьян. Лично я просто изучал округу и её обитателей. Шалти тоже с любопытством крутила головой и чуть принюхивалась. Ладно, главное, чтобы она тут себе ужин невзначай не выбрала.

– Приветствую, – решаю нарушить молчание. – Моё имя – Зеллос, вы понимаете мои слова?

Народ зашевелился, но в том полушёпоте, которым обсуждали моё появление люди, нельзя было разобрать отдельных слов. Я буквально отсутствующей кожей ощутил, как напряглась Шалти, разгневанная, что эти жалкие смертные смеют заставлять ждать её господина и игнорировать его вопрос. Пришлось слегка сжать ей руку, чтобы не забывалась. Вот так и познаёшь истины о том, что умение держать ребёнка за руку – это очень полезная вещь даже для Тёмного Властелина. Серьёзно, никогда бы не подумал…

– Д-да, – наконец вперёд вышел пожилой крепко сбитый мужичок. – Добро пожаловать в деревню Карн, но кто вы?

– Хм, – хорошо, что с языком проблем нет, а то не уверен, что в закромах Назарика нашлись бы универсальные артефакты перевода. Квестовые, для специфических игровых «языков», имелись, это я знал, а вот универсальных… – Как я сказал, меня зовут Зеллос, я маг издалека, а это – Шалти, моя дочь и ученица. Вы ведь знаете, что такое магия?

– Э… Да, – чуть более уверенно ответил мужчина. – Я сам в этом не разбираюсь, но алхимик, собирающий травы у нашей деревни, иногда использует заклинания.

– Это всё упрощает. Некоторое время назад я проводил один эксперимент с перемещением в пространстве, но что-то пошло не так, и мы оказались совсем не там, где планировали. Что это за местность и далеко ли отсюда до Изенгарда? – да, я знаю, ахренеть какое умное название для несуществующего географического объекта, но его я хотя бы не забуду и смогу описать так, чтобы потом не попасться на противоречиях в легенде.

– Простите, милорд, – мужик смешался, – но я никогда не слышал о таком месте. А находитесь вы в королевстве Ре-Эстиз, почти на самой границе. Ближайший город от нас – это Э-Рантэл, он лежит к юго-востоку, в паре дней пути.

– Видимо, нас занесло совсем не туда, – а названия, между тем, знакомые. Полностью за звучание не поручусь, но почти уверен, что Э-Рантэл в манге мелькал. – Мне не известны эти места. У вас есть карта?

– Д-да, конечно, в моём доме, пройдёмте! – мужичок засеменил вперёд, показывая дорогу, мы пошли следом, а толпа деревенских тихонько перешёптывалась у нас за спинами, обсуждая внезапное появление двух магов и что из этого будет.

Староста тем временем довёл нас до дома. Как и положено – самый большой и основательный в посёлке, ну и отделан он был чуть побогаче остальных, но именно что чуть. Да и общий вид… не скажу, что хибара, но одноэтажный домик, штукатурку на котором не помешало бы обновить, особого доверия не внушал. Впрочем, не удивительно – он сказал, что мы находимся почти на самой границе. И тут есть некие «алхимики», что могут творить заклинания. Значит, фэнтези. А раз так, то по законам жанра пограничные деревни могут быть вида или «крепость, задолбаешься брать», или «ну спалили, ну и хрен с ним, за неделю отстроим». Хотя рано делать выводы, сейчас во мне говорят стереотипы и память по канону, совсем не факт, что в реальном мире дела обстоят именно таким образом.

В доме старосты присутствовал один живой человек. Как выяснилось десятком секунд спустя – жена мужика, плотного телосложения женщина, возраст определить было трудно, но тяжёлая работа и суровые условия не оставили и следа от её молодости и красоты… если последняя вообще была. Но вернёмся к карте. Была она, как и положено средневековой карте, приблизительной. Очень и очень приблизительной. Координатной сетки нет, высоты тоже никак не обозначены, зато есть разные звери-птицы по углам и витиеватые подписи. Сразу всплыл ещё один неприятный момент – местные закорючки оставались для меня закорючками, что там накарябано, я прочесть не мог. Рисунки же особой информированностью не блистали, ну, вот эта ломанная линия – скорее всего, горы, что на севере, а большое круглое пятно – ближайший город, расположившийся на юго-востоке отсюда. По словам мужичка – в паре дней пути… хм, видимо, совсем чуть-чуть недосмотрел до него, когда занимался с зеркалом.

– Нет, места совершенно незнакомы, – я покачал головой. – К тому же ваша письменность мне неизвестна.

– Но, господин, вы прекрасно говорите, – удивился староста.

– Всего лишь магический перевод, – ну или что-то в этом роде, не суть важно. – Не могли бы вы просветить меня, что это за обозначения?

– Конечно! – и селянин продолжил рассказ, так выяснилось, что политическая обстановка вокруг не очень, все местные игроки друг на друга косо смотрят и пытаются устроить гадость. Нет, в рассказе жителя Ре-Эстиза, конечно же, выходило, что это то Империя Багарут на их рубежи покушается, то некая Теократия козни строит, как сама набегая, так и провокации устраивая, но что-то я сомневаюсь, что Ре-Эстиз такое всё бело-пушисто-невинное. Давно бы его сожрали, будь так, просто вряд ли местный кмет будет высказывать свои соображения или, упаси боги, недовольство положением первому встречному, тем более – чародею в стрёмной безликой маске, что буквально явился из ниоткуда.

– Ясно, – спустя полчаса рассказа старосты, чьего имени я так и не спросил, подвожу итог, – ни об одном из этих государств я не слышал.

– Должно быть, вы прибыли из очень далёких мест, господин маг, – покивала женщина.

– Что же, думаю, что отправлюсь в город, возможно, там есть карта пообширней или маги, у которых я смогу уточнить координаты для открытия обратного портала, – и я развернулся, делая вид, что собираюсь уходить. Если я правильно понял характеры этих людей, что спокойно пригласили в свой дом незнакомца…

– Постойте, куда же вы на ночь глядя пойдёте, да ещё и с ребёнком? – возопила женщина, а мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы обидевшийся «ребёнок» не оторвал ей голову.

– А что такого?

– Так на дороге полно всяких гоблинов и огров! Королевские войска, конечно, чистят округу по мере возможности, но ночью вне деревни или постоялого двора даже на тракте может быть опасно.

– Хм… возможно, вы правы. Идти на ночь глядя действительно не лучшая идея. Тогда я бы хотел остановиться у вас на эту ночь, – лезу в «карман» мантии и достаю оттуда пару золотых. – Этого будет достаточно?

– Что вы, помочь путнику в трудную минуту – это долг каждого порядочного жителя пограничья. К тому же два золотых – это слишком много за комнату и ужин, – женщина возмутилась. Блин, Шалти, сидеть! Не нужно пытаться убить «этих ничтожеств, посмевших отвергать щедрый дар Владыки».

– Вы действительно прибыли издалека, – староста наконец-то полностью расслабился. – Такие хорошие монеты… – они с женой с интересом рассматривали увесистые кругляши. – В ближайших землях никто не может похвастаться такой чеканкой.

– С этим могут быть проблемы… – говорю как бы про себя.

– Почему? Золото есть золото, а необычная чеканка… так каждый граф может свою монету чеканить, да и авантюристы порой в древних курганах находят всякое. В том числе и старинные монеты.

– Авантюристы?

– Да, они занимаются поиском сокровищ, истреблением монстров за вознаграждение, охраной караванов и всем таким прочим, – поведал глава деревеньки. Авантюристы – это может быть серьёзно. Пусть я убедился, что попал в тот самый «каноничный мир», а память мне подсказывала, что почти все местные приключенцы, даже самые «крутые» – просто мясо для войск Назарика, причём не самых элитных частей, определённый запас здравой осторожности на их счёт иметь стоит.

– Ну что же, спасибо за интересный рассказ. Оставьте монеты себе, как мою благодарность за него и кров усталому путнику на ночь. Шалти, скажи спасибо.

– Примите нашу благодарность! – сделала безукоризненный книксен вампиресса, при этом её взгляд, обращённый на меня, просто кричал «только ради вас, Хозяин! Но какой же вы злодей, так издеваться над бедной Шалти! Обожаю вас!» Бррр…

Комната, предоставленная нам старостой, была довольно просторной, имела две кровати, стол, пяток стульев вокруг него, да и… всё. Негусто, но королевских хором ожидать и не стоило. Интереса ради кастанул на кровать ослабленное «Облако Смерти», ожидая града из клопов, но, к немалому моему удивлению, ничего оттуда не упало. Миф о кишащей в мебели живности развенчан. Или живность кишит только в дешёвых трактирах?

– Могу ли я спросить, Зеллос-ото-сан? – тихонько осведомилась вампиресса.

– Конечно, – видимо, хочет знать мотивы моего поведения и дальнейшие планы.

– Чем… – подалась вперёд, – вы пожелаете заняться с вашей верной Шалти, оказавшись с ней… в комнате… на всю ночь… совершенно одни? – а, ну да, как я мог забыть о том, кто её создатель? Это будет очень долгая ночь…

– Знаешь, ты удивительно мила с распущенными волосами, – касаюсь рукой в перчатке головы девушки, заодно слегка отстраняя ту от себя, а то сия хитрюга уже успела чуть ли не вскарабкаться мне на шею во время своей провокационной речи. – Но Шалти… Я знаю, это Пэроронтино сделал тебя такой, однако ты же должна понимать, что…

– Я понимаю! – горячим шёпотом перебила меня раскрасневшаяся вампиресса. – Пусть это была воля создателя, но мои чувства к вам, к вашей совершенной красоте, они настоящие! Прошу, делайте со мной всё, что вам захочется! Всё моё естество жаждет лишь одного – доставить вам удовольствие!

– Я как раз об этом. Шалти… – подцепляю свободной рукой маску и слегка отодвигаю в сторону, чтобы собеседница могла увидеть моё настоящее лицо, после чего тихо, но очень веско сообщаю: – я – скелет.

– Да, вы прекрасны, мой обожаемый Зеллос-ото-сан, – я прям как наяву увидел всплывшую надпись «Dodge» над головой «Босса». Выстрел – мимо, цель даже не задело… Ладно, попробуем ещё раз.

– Шалти, внимательно послушай меня, – стараюсь поймать её уже поплывший взгляд, одновременно передав интонацией, что тема серьёзная.

– Да, господин, я вся во внимании, – в глазах Бладфоллен и впрямь забрезжил огонёк мысли.

– Я – скелет. У меня нет кожи, мышц, органов, крови. У меня нет того, чем мужчины доставляют удовольствие женщинам. У меня нет даже языка. Ты. Понимаешь. Что. В такой. Ситуации. Ваши с Альбедо. Намёки. На. Постель. Выглядят. Форменным. Издевательством?

Чистые-чистые глаза вампирессы по мере моего раздельного монолога сперва начали терять маскировку под карие, потом медленно-медленно в них зародилось ПОНИМАНИЕ, а под конец несчастный ребёнок замер с выражением первобытного ужаса на лице, помноженного на потрясение всех устоев.

– М-М-Момонга-с-с-сама-а-а, я-а-а… – Шалти начала бить крупная дрожь, а поднятые не то в умоляющем, не то в защитном жесте руки и вовсе стали натурально ходить ходуном. Видать, я умудрился с ходу вызвать у девочки истерику третьей степени.

– Иди в кровать, Шалти, – с лёгким вздохом, вернее, его имитацией, я вернул маску на место.

– Я… я… я… не хотела вас обидеть…

– Успокойся, я не обижаюсь.

– У Шалти не было и в мыслях издеваться над господином Момонгой! – не слыша меня, в панике начала уверять девушка, словно утопающий вцепившись пальчиками мне в мантию. – Я не знала! То есть я знала, но не придавала значения! А-а!!! – схватилась за голову. – Простите свою глупую Шалти! Она больше не повторит такой ошибки! Простите-простите-простите!

– Спокойно-спокойно, – тут уж и я начал нервничать. – Ты же сейчас всю деревню перебудишь, тише, говорю!

– Повелитель, я не хотела! – а в глазах опять ноль восприятия реальности и только океаны ужаса. – Простите! Шалти больше не будет! Я извиняюсь! Я извиняюсь! Я… М-м-м!..

– Тихо-тихо, – я погладил вяло трепыхающуюся в захвате девочку по голове, продолжая прижимать её лицо к груди. – Успокойся. Шалти, слышишь меня? Если будешь шуметь, то сорвёшь нашу миссию, кивни, если воспринимаешь! – снизу неуверенно покивали, елозя носом по моим рёбрам. – Отлично. Ещё раз: я не злюсь. Это не твоя вина – тебя такой сделал Пэроронтино. Успокойся. Здесь нет никаких причин паниковать.

– Но… Но как же? – дожили, теперь она умеет не только глазки побитого щеночка строить, но и голос имитировать… – Как вы можете говорить, что никаких причин нет, если вы в таком ужасном положении? Я не понимаю! – блеснули слёзки. – Это ужасно, ужасно… – маленькие пальчики ещё сильнее схватили меня за мантию, в то время как дрожащая вампиресса прижалась всем телом, и, пожалуй, это был первый раз, когда в данном жесте не сквозило и намёка на эротику. – Мой возлюбленный Владыка… Мой господин… Величайший и прекраснейший из всех Высших существ… Находится в таком ужасном положении… Это плохо, это очень плохо… Как вы можете так спокойно об этом говорить… – ей реально перекрутили настройки, отвечающие за интимную жизнь, это слишком бурная реакция!..

А Шалти, между тем, продолжала причитать. По её щекам текли слёзы, она жалела меня, ругала себя, проклинала судьбу, просила её простить и опять жалела меня, не переставая тихо лить слёзы. Возможно, я мог бы на неё прикрикнуть и отправить в отведённую хозяевами дома кровать… Наверняка мог. Но… В общем, рука не поднялась. Так я и просидел до утра идиотом, утешая маленькую, дрожащую у меня на ручках принцессу нежити, что доверчиво прижималась к моей груди. Заснула бузотёрка только под утро… И не буду врать – у меня несколько раз возникали мысли, что кое-кто притворяется, но стоило взглянуть ей в глаза, как подозрения тут же улетучивались. Короче… Я не так себе представлял бессонную ночь в объятиях до предела извращённой нимфоманки. Совсем не так.

– Милорд Зеллос, – из задумчивости меня вырвал стук в дверь и голос хозяина дома. – Прикажете подать вам завтрак? Или, может быть, вам подготовить воду для умывания?

– Не стоит, мы сыты, – придерживаю вздрогнувшую и начавшую непонимающе хлопать глазами Шалти.

– Но… Когда же? – растерянно донеслось с той стороны.

– Я маг и могу утолить голод чарами. Не хочется вас стеснять. Мы подойдём через несколько минут.

– Да, конечно…

– Зеллос-сама… – как только шаги крестьянина удалились, вампиресса сделала попытку заговорить.

– Приводи себя в порядок, Шалти, – обрываю её, совсем не желая нового витка трагикомедии имени «хнычущего рейд-босса». Да и мне было просто неприятно видеть, как страдает маленькая девочка. Даже без всяких эмоций, это было просто эстетически некрасиво.

– Поняла… – пригорюнилась, но с рук слезла.

Вообще, как я отмечал ранее, крестьяне встают и принимаются за дела едва ли не с рассветом, однако староста мог позволить себе некоторые преференции, да и отдыхающий в его доме высокий гость, что подкинул золотишка – тоже хороший повод задержаться с отправкой на поля. В общем, побеспокоили нас приглашением на завтрак на самом деле где-то к полудню.

На улице оказалось довольно многолюдно, на нас поглядывали с прежним любопытством, но, в отличие от вчерашнего дня, Шалти не была настроена бросаться отрывать голову всем подряд, да и в целом вела себя довольно спокойно и, откровенно говоря, пришибленно. Не ожидал, что осознание моей проблемы так её проймёт. Тем не менее пусть и невольно, но образ ребёнка, осознавшего, что потерялся и куда-то не туда «уехал с папой», у неё получился идеально. Уже узнавшие по методам сарафанного радио о нашем «повороте не туда» жители даже порой бросали сочувственные взгляды.

– Хммм, а почему люди не в поле? – обратился я к старосте, вышедшему проводить щедрого гостя.

– Так сейчас обед, господин чародей, – пожал тот плечами, – да и до сбора урожая ещё далеко, что сейчас в полях делать? А на огородах, спасибо зельям мастера Энфирии, тоже всё неплохо – ни сорняков, ни вредителей, – любопытненько.

– Мастера Энфирии? Кто это?

– Энфирия Барел, это тот самый алхимик, о котором я упоминал ранее, очень одарённый молодой человек! Он поставляет некоторые полезные зелья, ну там для плодородия, от вредителей… я в этом не очень разбираюсь, работают – и ладно.

– Понятно, – молодой алхимик и деревенька Карн, вот и ещё одно доказательство, что я попал в мир канона.

Тут моё внимание привлекла молоденькая девушка, в отличие от почти всех остальных сельчан, она не пялилась в нашу сторону, а целенаправленно шагала навстречу, в одной руке сжимая ладошку маленькой девочки, а в другой – какой-то узелок.

– А вон идёт Энри с сестрой, – заметил направление моего взгляда староста, – зазноба нашего алхимика. Мы с мужиками уже даже об заклад побились, когда он найдёт в себе смелость позвать прогуляться вместе, хе-хе, – Шалти отчётливо вздрогнула и окинула девушку печальным взглядом, тема была поднята явно ей неприятная в нынешних обстоятельствах. А с чего этот мужик вообще решил просветить хрена с горы обо всех этих подробностях? Хотя… ну да, крестьянский быт, скука, любое событие, выбивающееся из привычного цикла, может освещаться и обсуждаться месяцами, а тут не просто событие, но и новые уши пожаловали. Чем не повод почесать языком?

– Здравствуйте, – с открытой улыбкой подошла к нам Энри. – Меня зовут Энри Эммотт, а вас ведь Зеллос-сан, правильно? – храбрая девочка, я бы вот так резко к мутному мужику двух метров роста, с закрытым наглухо лицом и в прикиде как минимум до чёртиков богатого человека, подходить не рискнул.

– Да, всё верно.

– Я слышала, что вы потерялись и хотите найти кого-то из заклинателей, чтобы они помогли вам вернуться домой… – с искренней непосредственностью сообщила девушка, но была сразу перебита старостой:

– Энри, ты не должна так непочтительно говорить с нашим гостем. Обсуждать слухи – неприлично!

– Но я же только хотела помочь, – хлопнула голубыми глазками крестьянка и, не давая времени мужчине для ответа, вновь обратилась ко мне: – Простите, Зеллос-сан, если я вас чем-то задела, но я действительно могу помочь! Вот, – она показала узелок, – тут немного еды в дорогу, а ещё я написала письмо. В Э-Рантэле живёт мой друг Энфирия, он алхимик и знает многих авантюристов в гильдии. В письме я попросила его, чтобы он помог вам сориентироваться в городе и найти людей, которые смогут вам помочь. Не сомневайтесь – он очень хороший человек и обязательно войдёт в ваше положение!

– Энри… – от прыти девушки староста потерял дар речи, начав опасливо поглядывать на меня.

– Благодарю, – нарушил я молчание, пока оно не стало неловким. – Это очень благородно с вашей стороны.

– Я объясню вам, как найти дом Энфирии! – просияла девушка. – Хотя это не сложно, лавка его бабушки очень знаменита, почти все в городе её знают! – тут её взгляд упал на всё ещё подавленную Шалти. В отличие от вчерашнего дня, та ко мне не жалась, но руку её я, от греха, не отпускал. – Не переживай, всё наладится, – полезла утешать высшую нежить наивная деревенская девочка. – Вы с отцом обязательно найдёте дорогу домой.

– Вот, вазьми! – молчавшая до того девчушка с красновато-коричневыми волосами, следовавшая за Энри, протянула Шалти какой-то бледно-розовый цветок. – Не плачь! – и улыбнулась, как могут улыбаться только дети.

Сюрреализм картины привёл к очередной вспышке ветерка в моём черепе. А так я уже не знал, что сделать, то ли плакать, то ли готовиться спасать их от разъярённого вампира. Но вот чего я совсем не ожидал и что меня вконец добило, так это то, что Шалти безропотно цветочек приняла и даже попыталась выдавить из себя благодарную улыбку… Правда, спустя пару секунд та стала подозрительно похожа на улыбку, с которой завзятый сладкоежка смотрит на любимое пирожное, но факт того, что мозг, походу, в этом мире решил выносить мне не только Назарик, это не отменяет.

– Кхм… – навязчивое желание прочистить горло натолкнулось на отсутствие оного и слегка привело меня в чувство. – Скажи спасибо, Шалти.

– Спасибо… Ты милая… – а вот теперь там точно звучит мысль о пироженке. Надо спасать детей.

Вот только ничего сделать я не успел, так как к старосте подбежал взмыленный мужичок лет сорока на вид. Одет он был в плотный кожаный костюм, а лук за спиной и колчан отчётливо намекали на его профессию – охотник.

– Микул, – о, я узнал имя старосты, – там на горизонте какое-то пыльное облако маячит.

– Хм, – отвлёкся от нашей беседы мужчина, – странно, для странствующих торговцев ещё не время, мытари тоже раньше недели урожая не покажутся… Вот что, крикни мужикам, пусть будут настороже на всякий случай. Может, шайка какая завелась.

Вот только если это каноничный мир, то тут совсем не шайка, а полноценная провокация от святош, что устроят резню под видом имперцев.

– И часто у вас так? – вновь привлекаю внимание старосты к себе.

– Не особо, – мужик был немного напряжён, но не сказать, что паниковал или там боялся, – но всякое бывает. Скорее всего, просто отряд пограничной стражи получил информацию о буйстве монстров из леса и спешит навести порядок. Но всё же я бы не советовал вам, господин Зеллос, сейчас выходить из деревни – мало ли… – нехитрый приём Микула был вполне очевиден. Если пришли действительно свои, то маг с ними сконтактируется, и это будут уже не проблемы старосты, может, что и дадут от администрации за проявленное к чародею гостеприимство, ну а если чужие – иметь рядом волшебника, что балуется разрывами пространства, гораздо лучше, чем не иметь его. Вполне здравый ход.

– Почему бы и нет? Всё равно в моём текущем положении лишние полчаса погоды не сделают. Подождём.

– Вынести вам морсу? Денёк нынче жаркий…

– Шалти? – вампиресса пожимает плечами, ей сейчас не до напитков, она уже завязала «разговор ни о чём» с пирожен… эм, мелкой девочкой. Видимо, даже монстру порой хочется услышать доброе слово от кого-то мило-непоседливого. Ну или она присмотрела себе обед, н-да. Тем не менее наше молчание приняли за согласие, и жена старосты вынесла запотевший кувшин с ягодным напитком, видимо, только из погреба. Мне опять захотелось тяжело вздохнуть. Я бы и не против выпить сока… не говоря о всём остальном, но… не судьба.

Страж первых уровней Назарика взглянула на меня, изучающего кувшин, на сам кувшин и вновь едва заметно сжалась, ну а добрая женщина уже разливала напиток по глиняным кружкам.

– Эм… господин Зеллос? – мне протянули посуду.

– Сейчас не хочу, да и… не стоит вам видеть моего лица – не все магические эксперименты заканчиваются всего лишь сбившимися координатами, – народ задумался, потом перевёл взгляд на девочку, что сейчас смотрела на меня безумно грустными глазами, и всё «правильно понял». Так что приезда гостей мы все ждали в несколько неловкой тишине. Но вот кавалькада появилась в дальнем конце улицы, народ присмотрелся и натуральнейшим образом запаниковал.

– Светлые боги… Имперцы! Все в лес! – но крик сильно запоздал – «доблестные рыцари» уже успели доскакать до стоящих с краю крестьян. Замах, и…

– Оу-у-у-у-у-у! – получивший в лицо простейшей кислотной каплей «воин» свалился с коня и сейчас истошно выл, катаясь по земле, впрочем, затих он на удивление быстро. Ещё одного «рыцаря» догнал «Электрический Разряд» – тот уже не выл, а просто молча и добропорядочно сдох на месте.

Хм… я только что, находясь в здравом уме и трезвой памяти, убил двух человек. Кажется, мне нужно по этому поводу переживать? В ответ не было ничего. То есть, вот вообще ничего. Даже удивления, что вроде как воин из диверсионного отряда, а значит, по умолчанию далеко не мясо, вот так вот кончился от банального заклинания первого круга.

– Шалти, дорогая, продемонстрируй мне Массовый Паралич, будь добра, – повернулся я к вампирессе, что с непередаваемым сочетанием любопытства и презрения наблюдала за вторжением.

Щелчок изящных пальчиков – и всё замирает. Кони, люди, даже собаки и куры застыли на месте. Пара неудачников по инерции свалилась с седла и замерла на земле в донельзя нелепых позах. Оглядываюсь по сторонам.

– Хм… я вообще-то имел в виду только тех рыцарей…

– О, простите, ото-сан, я неверно поняла ваше пожелание, – вот только судя по довольству в голосе, ей просто захотелось продемонстрировать, какая она замечательная и сильная, всё же как бы ни накрыло её от осознания моей проблемы, инстинкты монстра никуда не девались. И, признаться, такой видеть вампирессу мне было куда приятнее, чем то, что я лицезрел сегодня ночью. Ещё один щелчок пальцев – и отмирают все, кроме рыцарей. Деревенские в ступоре, но соображают они в пограничье всё же шустро. Вон, уже поспешили свалить подальше от стоящих на месте вражеских воинов (и нас с Шалти заодно) и осторожно наблюдают издали.

– Микул.

– Да, Ваша Милость? – староста нарисовался мгновенно.

– Что-то мне подсказывает, что это не ваши воины.

– Верно – у этих солдат на щитах герб Империи Багарут! Но как они прошли мимо Э-Рантэла?.. Ой, чего это я?! Спасибо, милорд, если бы не вы, нам бы не поздоровилось! Это от разбойников мы ещё отбиться худо-бедно сможем, а против настоящих воинов у нас и оружия нет, – что же, теперь последние сомнения отпали. Это мир канона.

– Хорошо, но что ты предлагаешь делать с ними?

– Да чего тут думать, это ваши пленники, вам и решать. А так… ну, мы бы их раздели, связали да отправили кого из наших в город – пусть войска Его Величества приходят и сами разбираются, – староста пытался бодриться, но вспотевший лоб и быстрые нервные взгляды на пленённых показывали, что нервничает мужик изрядно, да и вообще боится и отвечает на мои вопросы исключительно на силе воли.

– Вот как… – перевожу взгляд на одетого в наиболее богатые доспехи воина. – Я хочу задать им пару вопросов… Уведите детей, им это видеть совершенно ни к чему.

– Будет исполнено, – пара окриков и один рявк, и вот женщины уводят с улицы детей, подошли было даже к моей вампирессе, но та лишь чуть раздражённо махнула рукой. Настаивать никто не стал. И вот, когда площадь опустела, я попросил «дочку» снять паралич с главного.

– Итак, у тебя есть два пути. Ты нам рассказываешь, зачем вы тут оказались и какие у вас дальнейшие задачи, после чего становишься ценным пленником и, возможно, даже передаёшься местным властям. В противном случае ты будешь рабочим материалом.

– Я ничего тебе не скажу, поганый чернокнижник! – хм, смело. Глупо, но смело.

– Значит, второй вариант… так, – что бы на нём такого опробовать? Как я понял, ни магической защиты, ни магического сопротивления у местных бойцов совсем нет…

На мгновение я застыл, осознав, что на полном серьёзе собираюсь прямо вот так вот на улице пустить на опыты живого человека, пусть не сильно порядочного, откровенно говоря, но тем не менее. Я его сейчас рассматривал, как в своё время смотрел на бракованные печатные платы – даже мысли почти такие же «имеет смысл заморачиваться с перепаиванием или сразу в утиль?» Хм… опять ничего не шелохнулось и ничего плохого в этом я не увидел. Они хотели поломать мою будущую собственность, так что пустить их на опыты – милое дело. Да и с чисто моральной точки зрения – они сюда пришли разорять и убивать, а также творить прочие гнусности, что творит толпа ничем не сдерживаемых вооружённых людей на вражеской территории. А раз так, убить их – вполне доброе и правильное дело, даже по моим родным понятиям, без всяких сущностей лича…

– Сотворение Средней Нежити, – с пальца срывается капля Тьмы и летит к «безлицему» после кислотной капли трупу, по мере полёта становясь всё больше, в тело влетает уже изрядная такая клякса, вливается в него, и… труп начинает корчиться и плавиться, словно воск под воздействием высокой температуры.

Десять секунд – и вот на месте просто «среднестатистического» воина ростом в метр восемьдесят встаёт трёхметровый скелет, обтянутый «усушенными» мышцами и кожей, что придаёт ему тёмно-коричневый оттенок, вооружён он чудовищного вида мечом и таким же чудовищным щитом, на голове-черепе жуткого вида шлем, тёмный доспех скрывает чёрный драный плащ-саван. Рыцарь Смерти тридцать пятого уровня во всём своём чудовищном великолепии. Затраты маны на сотворение оказались чуть выше, чем должны были быть, да и Рыцарь поднялся именно из трупа, а не появился из воздуха, зато… я не чувствовал оттока на поддержание его в мире живых. То есть юнит получился автономным или, по крайней мере, способным какое-то время обходиться без подпитки. А вот все управляющие связи остались. Мысленно пожав плечами, я поднял второй труп в такого же доблестного воителя и отдал первый приказ.

– Разденьте это тело, на нём может оказаться что-то ценное… а я давно хотел проверить, какой будет нежить, если поднимать её напрямую из живого?

Рыцари принялись за дело. Причём очень «профессионально». Один держал воющую жертву, другой сноровисто её раздевал. Не прошло и минуты, как совершенно голый мужик, подвывая, бился в воистину мёртвом захвате рыцарей. Ну а ещё он, прошу прощения за подробности, обмочился и обосрался – вон как Шалти морщит носик. Ей с чувствительным обонянием вампира вообще приходится несладко.

– С-стойте! Пожалуйста, нет! Я скажу всё, что вы хотите! Нас послала Слейновская Теократия! Мы… – в общем, теперь основной проблемой было заткнуть источник информации, а не выжимать из него что-либо. Микул, кстати, всё это время провёл рядом с нами. Он был бледен, коленки его дрожали, но слушал он говоруна стойко и внимательно. Крепкий мужик, я бы на его месте давно бы свалил из деревни впереди своего визга.

Поведал же пленник много интересного. Во-первых, это уже была не первая разорённая деревня на их пути, во-вторых, преследовали они аж две цели: не только нарастить конфликт между королевством и империей, тут всё просто – режь всех, «упускай» пару-тройку выживших и двигай дальше, крестьяне сделают за тебя всё остальное, нет, их задача была также выманить некоего Газефа Строноффа – личного телохранителя короля и по общему мнению самого сильного воина королевства. На вопрос, откуда такому человеку взяться в этом захолустье, пленник ответа не знал, ему сказали лишь то, что тот обязательно должен прибыть и это верная информация. Как он поведал тут же, из собственных догадок, Строноффа, скорее всего, подставил кто-то из тайных союзников Слейновской Теократии при дворе Ланпосы III – местного короля. Как бы то ни было, по плану они должны были устроить ему засаду и завалить. Валить, кстати, планировалось в этой самой деревушке или её окрестностях при помощи второго, куда как более грозного отряда. В идеале, жертва должна была оказаться между молотом и наковальней. Простенько и со вкусом, что тут ещё сказать.

– Хм, – заставив пленника умолкнуть чарами немоты, когда он начал по третьему кругу повторять одно и то же, я повернулся к старосте деревни. – Признаться, я не планировал вмешиваться во внутренние дела вашего государства, но как бы сейчас ни поступил, я в любом случае окажусь втянут во всё это. Скажите, что вы знаете об этом Газефе Строноффе?

– Я мало что знаю, милорд, – мужчина утёр вспотевший лоб. – Говорят, он достойный человек, который родился крестьянином и добился всего собственными силами. Однажды он победил в большом королевском турнире, и тогда сам король сделал его своим телохранителем. Это всё, что мне известно, милорд.

– Вот как… – кошусь на Шалти, с брезгливостью разглядывающую голого человека. Подаренный цветок она, кстати, из руки так и не выпустила. Примечательно. – Ну что ж, свяжите их и заприте в каком-нибудь погребе, откуда они не смогут сбежать.

– А потом? – рискнул проявить любопытство мужичок.

– А потом подождём этого Строноффа или второй вражеский отряд.

– Быть может, людям лучше спрятаться в лесу?

– Не думаю. Если это ловушка, то в лесу вас будет ждать засада. Лучше соберите всех женщин и детей в одном месте – я наложу защитные заклинания, чтобы вас не коснулось сражение, если на деревню всё-таки нападут.

– Примите нашу глубочайшую благодарность, Зеллос-сама! Вы наш спаситель! – староста, а вслед за ним и остальные наблюдавшие за происходящим крестьяне согнули спины в глубоком поклоне.

– Не нужно слов, лучше поторопитесь с пленниками, – мало мне поклонов в Назарике, теперь ещё и тут… Не привыкнуть бы, а то, не дай бог, реально поверю в свою исключительность, а потом тот, кто меня сюда забросил, решит, что я забронзовел – и очнусь в теле раба на галерах.

Пленные почти не сопротивлялись и были до безумия рады поскорее покинуть общество рыцарей смерти, ради чего некоторые готовы были даже помогать в снятии своей амуниции. А у меня из головы никак не выходила мысль о моей вампирессе. Вернее, о том, что её каноничная встреча с промывателями мозгов была как-то связана с сегодняшними событиями. Тот отряд ведь куда-то шёл и был готов использовать свою козырную карту, а такое на ровном месте не случается. Куда он мог идти в относительной близости к Назарику? По канону в округе нет ничего примечательного и вся движуха крутилась вокруг Момоныча, однако и там не встречалось ничего, что потребовало бы таких ресурсов, как сила, способная пронять абсолютный ментальный иммунитет Стража этажа. Значит, шли они как раз на след Назарика, а где у нас к тому моменту засветился Назарик? Только в защите этой деревни и уничтожении диверсионных отрядов Слейновской Теократии. А это, в свою очередь, означает…

«Сообщение»… Касаюсь рукой виска в жесте открытия чата с другим игроком. Если мне не изменяет память, данная функция сохранилась и в новом мире, перестроившись в нечто вроде магической связи через заклинание.

«– Альбедо…» – некое магическое действие действительно всплыло в рефлексах, уже привычным образом как бы вспоминаясь, словно подзабытый навык.

«– Д-да! Момонга-сама!» – спустя пару секунд пришёл возбуждённый ответ.

«– Осмотри окрестности. Тут должен быть второй отряд с заклинателями».

«– … » – на той стороне повисла тишина, но продлилась она недолго. «– Вы правы, большой отряд людей прячется в лесу, к северо-западу от деревни. Уничтожить их?» – деловито поинтересовалась она после доклада.

«– Нет. Если я прав, за ними ведётся удалённое наблюдение. Я сейчас активирую защиту, поэтому зеркало дальнего видения перестанет действовать. Твоя задача – поднять уровень безопасности Назарика. Потрудись, чтобы его не смогли обнаружить магическими методами. На этом всё, я свяжусь с тобой, если что-то пойдёт не так».

«– Берегите себя, Момонга-сама!» – успела пожелать девушка, прежде чем я отключился.

«Запрет обнаружения», «Астральное сокрытие», «Сокрытие от типа характера», «Блокировка наблюдения», «Антителепортационный барьер»… Пока хватит. И так чувствую, что переборщил на два порядка. Помнится, тут и третий круг магии считается офигенно крутым…

– Зеллос-сама? – заметившая что-то вампиресса с вопросом в глазах смотрела на меня.

– Пойдём, Шалти, надо подготовиться к встрече гостей…

Конный отряд шёл рысью, нещадно пришпоривая лошадей. Цель была рядом, следы на земле ещё свежие, даже трава не везде успела расправиться. Нужно было только поднажать…

– Командир Газеф! – молодой лейтенант, подскочивший к широкоплечему мужчине примерно тридцати пяти-сорока лет на вид, кивнул в сторону поднимающихся над деревьями дымов. Командир отряда скрипнул зубами и коротким кивком велел поменять направление. Он знал, что означает этот дым. Слишком хорошо знал. Ещё одна разорённая деревня ждала впереди.

– Вы знаете, что делать, – когда кавалькада доскакала до руин, ещё недавно бывших одной из пограничных деревень, мужчина спешился и подошёл к самой околице. Ещё два шага, и его бы встречала добротная деревянная изгородь со вьюном. Раньше. Сейчас – лишь руины и ещё горячие головешки. Кто бы это ни сделал, произошло это недавно – десять-двенадцать часов назад, не более. Деревянные дома горят быстро, особенно если им помочь земляным маслом или магией. Нападавших ещё можно было бы нагнать, но капитан знал, что под завалами ещё остались живые люди. Выбор, опять выбор. Сэкономить полчаса времени или спасти десяток жизней? Но что если эти полчаса будут стоить уже сотни жизней в следующей деревне? Слишком большая территория. И слишком мало солдат ему выделили. Впрочем… Газеф точно знал, что просто проехать мимо он не сможет. Как и его люди, уже наскоро обрабатывающие раны первых счастливчиков, кого удалось отыскать на пепелище.

– Это всё дело рук Империи? – сзади подошёл его заместитель. – Или, возможно…

– Лейтенант, возьмите часть воинов и проведите выживших назад в Э-Рантэл, – перебил его Газеф. Он слишком хорошо знал своих соседей, чтобы поверить в столь наглое, но в то же время небрежное нападение. К тому же тот факт, что в столице о нападениях знали едва ли не раньше, чем они начались, но при этом выделили ему до смешного малое число солдат. Всё это могло означать лишь одно… но… это не имело значения. Куда важнее, что этому мальчишке не обязательно умирать вместе с ним.

– Командир, король приказал найти тех, кто нападает на селян у границ королевства, и уничтожить их.

– Верно, – на этот раз удержать грустную улыбку у воина не получилось.

– Но если за этим действительно стоят рыцари Багарут, то всего пятьдесят солдат, направленные на задание…

– Это секретное задание, – чуть более резко, чем требовалось, ответил Газеф. Вот только его лейтенант не был дураком, порой – к глубокому сожалению Строноффа.

– За этим стоят дворяне, да? – последовал вопрос, и первый меч королевства полностью повернулся к лейтенанту. – Даже среди приближённых короля есть те, кто верят, что поражение доверенных воинов Его Величества можно использовать в своих целях, – вице-капитан стоял набычившись, прямо смотря в глаза своего командира. – Как мелочно…

– Достаточно, – пусть Газеф и верил в своих людей, но всё же… не стоило лишний раз искушать судьбу, а парень и так уже наговорил если не на топор палача, то на ссылку в самую дальнюю и глухую провинцию королевства.

– Вы же сами прекрасно всё это понимаете, командир! – лейтенант не выдержал и повысил тон. – Очевидно, что это ловушка! Вместо того, чтобы разделять здесь войска, мы все должны просто вернуться в Э-Рантэл. Прискорбно будет потерять селян, но смерть лучшего воина королевства станет настоящей катастрофой! – парень говорил верно. Правильные слова, правильная логика. Пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Воин хмыкнул и вновь повернулся к пепелищу.

– Я не дворянин по крови…

– Я тоже!

– Жизнь в деревне в пограничье – это жизнь на краю смерти. Для нас не было необычным нападение монстров… – в каком бы облике они ни приходили.

– Да… – чуть прикрыл глаза парень, явно понявший, что имел в виду его командир.

– Но разве ты не надеялся, что могущественные дворяне или авантюристы спасут, придут на помощь?

– Не стану врать, – тихо ответил лейтенант, – надеялся, но никто никогда не появлялся.

– Тогда, – Газеф отвернулся от пепелища, вновь оборачиваясь к лейтенанту, и посмотрел ему в глаза, – давай сами станем теми, кто появится.

– А… – парень даже рот открыл от удивления.

– Давай покажем людям, знакомым с опасностью и постоянно рискующими своими жизнями… покажем им могущественных людей, пришедших на помощь!

– Это самоубийство, командир, – лейтенант не отвёл взгляд.

– Мы идём не умирать, – твёрдо ответил Газеф, взбираясь на коня. – Мы идём спасать жителей нашего королевства.

– … Я понял, – склонил голову его заместитель, и Первый Меч королевства дал пяток коню. Впереди их ждала ловушка. И жители Карна, к которым всё-таки придут на помощь… лишь бы не было слишком поздно.

Над отрядом кавалерии поднималось густое облако пыли. Всадники явно не жалели лошадей, спеша добраться до деревни даже ценой падения животных. Это было не похоже на предыдущий отряд, те въезжали сыто и спокойно, эти же мчались, как на пожар. А ещё доспехи прошлого отряда были единообразны, всюду виднелись гербы и знаки отличия, а здесь был словно отряд наёмников, каждый из которых вооружён в силу своего кошелька. Общая численность около пяти десятков, у большинства не было даже кольчуг, лишь наручи, шлемы и кирасы, едва закрывающие самые уязвимые части тела.

Впереди скакал крупный мужчина с короткой бородой и бакенбардами. Не приходилось сомневаться, что рыцарей смерти возле меня он видел прекрасно, но это не заставило его сбавить ход. Внутренне я похвалил себя за то, что заранее попросил старосту с женой и несколькими добровольцами не разбегаться и встретить гостей вместе со мной, а то могло получиться неудобно, если бы этот Газеф, заметив лишь нежить и подозрительную фигуру в мантии, попытался бы с разгону меня атаковать. То, что ход оказался верным, стало понятно, когда даже за двадцать метров от нас ни один из всадников не сделал попытки достать меч.

– Я капитан Королевской гвардии Ре-Эстиза Газеф Стронофф, – осадив заржавшего коня прямо перед нами, представился передний всадник. Его голос был сильным и настороженным, но без следа высокомерия или страха. Глаза человека пристально осмотрели поднятую мной нежить, скользнули по мне и Шалти и задержались на лицах крестьян. – У меня приказ уничтожить отряд рыцарей Империи Багарут, которые сеяли разорение в этом крае. Ты, должно быть, староста этой деревни, – безошибочно нашёл он глазами Микула, – что это за существа и люди рядом с тобой?

– Этот мужчина… – мужичок слегка замялся. – Милорд Зеллос с дочерью спасли нас от нападения тех рыцарей, о которых вы говорите. Он могучий заклинатель и добрый человек… Э-э… Если бы не он, наша деревня сейчас была бы пепелищем, – деревенский староста умолк, видимо, исчерпав запас подготовленных слов.

– Вот как? – во взгляде Строноффа появилось что-то новое, и, посмотрев на меня вновь, он в ту же секунду спрыгнул с коня и шагнул ближе. – Если это так, спасибо вам за это! – капитан, ничуть не чураясь, склонился в уважительном поклоне. – Словами не выразить мою благодарность за вашу помощь.

– Не стоит, – а он и правда храбрый человек. Глядя на его людей, напряжённо замерших в сёдлах и не способных глаз отвести от громадных фигур рыцарей смерти, несложно представить, какой должна быть нормальная реакция, а он не просто лишает себя манёвра, слезая с седла, но и склоняет голову, сам закрывая себе обзор. И ведь не может не понимать, что я могу оказаться затаившимся врагом, только и ждущим его оплошности, но всё равно делает. Он или настоящий храбрец, или… Нет, человек с такими глазами никак не может быть дураком. – Эти люди оказали мне гостеприимство и не отказали в помощи в затруднительной ситуации. Кажется, рыцари в таких случаях говорят что-то вроде: моя честь не позволила бы мне остаться в стороне. Но позвольте полноценно представиться: моё имя – Зеллос, а это Шалти – моя дочь. Так получилось, что в результате одного неудачного эксперимента с магией перемещения в пространстве и возникшей в его ходе аномалии, мы оказались весьма далеко от дома. Как я уже успел узнать, окружающие земли находятся крайне далеко от места нашего прошлого обитания, вплоть до того, что о вашей стране я даже никогда не слышал. В связи с тем прошу заранее простить, если невольно нарушу какие-то ваши обычаи.

– О… – Газеф не стал скрывать своего удивления. – Это очень необычно, господин Зеллос. Но ваши умения и впрямь не похожи на то, что мне доводилось видеть, – воин вновь покосился на рыцарей смерти. – Как капитан королевской гвардии, я обещаю оказать вам любую потребную помощь в поисках пути домой, это меньшее, что я могу сделать за то, что вы спасли этих людей.

– Кхм… Как раз об этом, – я повернулся к старосте. – Мне удалось взять большую часть нападавших живыми, и их командир рассказал, что есть ещё один, более сильный отряд. По его словам, уничтожение приграничных деревень – лишь второстепенная цель, а главная – ваша поимка.

– Вы взяли их в плен? – не сразу поверил Газеф.

– Да, вы можете сами их допросить. По моей просьбе, местные жители их связали и заперли в одном из погребов.

– Капитан! – огласил деревенскую площадь крик одного из солдат из задних рядов, прежде чем человек успел что-то ответить. – Капитан! – вновь повторил он, активно пробиваясь к нам. – Арьергард засёк большую группу неизвестных, они окружают деревню. Похоже, что это враг! С ними ангелы!

– М? – мы с Шалти издали этот звук одновременно.

– Немедленно занять оборону! – мощным, мгновенно облетевшим площадь голосом скомандовал Стронофф. – Староста, спрячь людей в безопасное место! Господин Зеллос… – воин пристально посмотрел на меня.

– Можете на меня рассчитывать.

Мужчина благодарно кивнул и занялся организацией своих людей. Не прошло и нескольких минут, а все въезды в деревню были перекрыты. Часть людей спешилась, организовав засады между домов, часть отвела коней и изготовилась выполнить роль засадного полка, мы же с капитаном переместились в одно из крайних зданий, из окон которого хорошо просматривалось деревенское поле, где уже расположился неприятель.

Выглядели те довольно внушительно. Одинаковые мантии без крикливой пёстрости, скрытые лица, явно видная невооружённым взглядом слаженность, а ещё Архангелы Огня, висящие в воздухе. Вопреки претенциозному названию, существами те были довольно слабыми, призываясь заклинанием всего третьего круга магии. Но так было в Иггдрасиле, здесь же они явно котировались на уровне тяжёлых танков, а то и штурмовых вертолётов, да и выглядели солидно… Но мне всё равно хотелось протереть несуществующие глаза, потому как эти упоротые япошки даже в фэнтези-сеттинге не смогли обойтись без своих любимых больших человекоподобных роботов. На страницах манги это в глаза не бросалось, но в реальности над головами вражеских чародеев висели натуральные «Ланселоты» из какого-нибудь Code Geass, или как там ещё называли белые прилизанные найтмары? Размер чуть меньше, обводы угловатей, над головами нимбы, но, чёрт подери, это всё равно были натуральные анимешные мехи!

– Зеллос-ото-сан… – промурлыкала почти забытая мной, но по-прежнему крепко удерживаемая за руку вампиресса.

– Тс! – я приложил палец к маске, в том месте, где должны быть губы. Возможно, она хочет сказать что-то полезное, но по глазам вижу, там скорее будет «позвольте мне раздавить этих насекомых».

– Да, вы были правы, отряд довольно сильный, – признал Газеф, также рассматривающий нового противника из окна.

– Они окружили деревню с равными промежутками, – доложил вошедший в дверь солдат.

– Хм, никак не меньше шести десятков магов, – быстро провожу подсчёт в уме, прикидывая количество по расстоянию между отдельными чародеями. – Это нормально в ваших землях?

– К сожалению, нет, – отозвался Стронофф. – Только Слейновская Теократия может позволить себе посылать такое количество заклинателей за раз. И скорее всего, это солдаты специального подразделения, которое подчиняется только Первосвященнику. Я слышал, у них есть организация, называющаяся Шесть Писаний, для особых миссий…

– Кажется, у вас довольно много врагов, капитан.

– Да уж, у меня большие проблемы, – мужчина невесело усмехнулся. – Не думал, что даже Слейновская Теократия будет охотиться за мной… Сэр Зеллос, – Газеф отвернулся от окна и взглянул мне в глаза, – могу ли я вас нанять? Будьте уверены, вы получите всё, что захотите.

– Не сочтите за грубость, но вы не в силах дать мне того, что я хочу. Однако… – стоять, Шалти! Молчать! Никаких язвительных замечаний! – я уже сказал, что вы можете рассчитывать на мою помощь.

– Благодарю, – склонил голову человек.

– Пока ещё рано… Но давайте обсудим план.

– Согласен.

– Будет неразумно встречать их в деревне, ваша кавалерия здесь стеснена, да и мне не развернуться с атакующей магией, лучше всего навязать бой на этом поле, – смотрю в окно. – Но если их командир не дурак, он не снимет оцепления, даже выйди мы вперёд.

– Им нужен я, – повторил мой жест Стронофф, устремив взор на цепь противников на лугу. – Если я сделаю вид, что пошёл на прорыв, они будут вынуждены стянуть все силы, чтобы не выпустить мой отряд.

– Пожалуй… – соглашаюсь, припоминая страницы манги. – Хорошо, если всё получится, не придётся бегать по округе за недобитками.

– Вы можете справиться с шестью десятками заклинателей? – в голосе воина звучал явный скепсис, кажется, предполагал он не столько победу, сколько действительно возможность прорыва и уведение противника от деревни…

Ладошка вампирши дёрнулась, чуть не покинув хватку. Фу, Шалти! Место! Плохой Истинный Вампир! Фух, удержал…

– С моей стороны было бы опрометчиво утверждать что-то наверняка, всё же я ещё не имел возможности сравнить вашу школу магии с традицией, к которой я принадлежу, но эти существа мне знакомы, – киваю на Архангелов Огня. – Так что если всё остальное в их арсенале примерно на том же уровне, то я справлюсь, – показательная скромность – полезное качество для создания положительной репутации, доказано Кайафасом Каином. Да и легенду надо поддерживать, ибо откуда мне знать возможности местных чародеев?

– Хорошо, – кивнул Газеф, было видно, что он мне не верит, но в то же время понимает, что выбора у него всё равно нет, а я предлагаю «хоть какой-то план», – тогда я со своими людьми выманиваю их на себя, а вы…

– В этом нет необходимости, – не слишком вежливо перебиваю воина. – Я могу наложить чары иллюзии на своих Рыцарей Смерти. Они достаточно тяжелы, чтобы создать нужную тряску земли, и могут бежать, немногим уступая в скорости лошади. Пусть первые удары примет на себя нежить, а мы будем исходить из того, что увидим.

– Некромантия… – Стронофф сохранял каменно-спокойное лицо.

– Не одобряете? – мне было действительно интересно послушать мнение этого человека.

– Не понимаю, – спокойно признал он. – Я никогда не слышал о некромантах ничего хорошего, но вы, мастер Зеллос, достойный человек, что пришли на помощь нуждающимся, хоть в этом для вас действительно мало выгоды.

– Господин Зеллос – величайший из магов, что когда-либо видел мир! – не выдержала Страж первых трёх этажей Назарика «оскорбительных сомнений в господине».

– Шалти… – моя свободная рука легла на маску. Газефу явно стало интересно, что у нас за странные отношения. Обращение «господин» явно не очень вписывалось в образ нормальных отношений для отца и дочери. Но капитан от вопросов удержался, видимо, решил, что мало ли откуда мы пришли и какие у нас там традиции. – Ладно, оставим это. Рыцари Смерти послужат тараном. Они достаточно крепкие, так что, думаю, дадут нам достаточно времени, чтобы оценить возможности противника. Остальной отряд я предлагаю скрыть сферой невидимости, так мы сможем и наблюдать, и подойти на оптимальное расстояние для удара. У вас есть возражения?

– Нет, что вы, – Стронофф дружески улыбнулся. – То, что вы предлагаете – это много больше, чем я рассчитывал.

– Я могу пройти по флангам и взять несколько колдунов живыми, – неожиданно предложила Шалти, расплываясь в любезно-озорной улыбке, демонстрируя аккуратные, но такие остренькие клычки. Подозреваю, что живыми взять получится далеко не всех…

– Уверена, что сумеешь взять их живыми? – выделяю голосом ключевое слово. Судя по взгляду Газефа, он решил, будто речь идёт о том, что победить противника, не убивая его, очень сложно и ребёнок может этого не потянуть, даже если очень верит в себя, а вот Шалти поняла всё правильно.

– Конечно же, Зеллос-ото-сан, – бархатным голоском протянул жуткий монстрик, включив «ангелочка». Это выглядело похоже на правду, но… мой внутренний Станиславский благим матом закричал «Не верю!»

С секунду я размышлял, но потом разрешающе кивнул, выпуская руку вампирессы. Девочке нужно было скинуть стресс, а один-два лишних рядовых чародея мне погоды не сделают, всё равно самое ценное знает только командир.

Получившая свободу Шалти буквально просияла, сделала книксен и едва ли не телепортировалась, выйдя на свою обычную скорость.

– Разумно ли это, господин Зеллос? – всё же спросил воин. – Посылать ребёнка…

– Моя приёмная дочь, – пожалуй, стоит обозначить её так, пусть разговор у нас с ней и прошёл, но чует моя несуществующая печёнка, прописанные в ней черты куда как сильнее одной-единственной беседы, да и с её характером… В общем, лишних проблем с местными мне не нужно, и если «влюблённая в учителя ученица, о которой он заботился с раннего детства и считает своей дочерью» будет картиной даже романтичной и, самое главное, понятной местным, то вот «отбитая на голову парочка извращенцев, могущая вырезать армии» заставит излишне нервничать, а зачем мне лишние проблемы на пустом месте? Пусть даже мелкие… – маг, – пожимаю плечами. – Она справится.

– Вам виднее, – мои слова не сильно убедили Строноффа, но спорить он не стал. – Я прикажу людям собраться на площади, сколько вам нужно времени для создания иллюзий?

– Немного. Пойдёмте…

Через несколько минут мы стояли в центре деревни, и, подозвав свои творения, я наложил на них образ Газефа и его людей. Настоящие люди заволновались, но капитан быстро призвал к тишине. Ещё один жест окружил реальный отряд армии Ре-Эстиза заклинанием Сферы Невидимости, а дальше я дал команду Рыцарям.

Сомкнутый конный строй галопом ринулся по дороге к полю, намеченному в качестве места действия. Земля дрожала не слишком натурально – четырём ногам сложно подменить собой две сотни копыт, да и облако пыли поднялось не то, однако на непритязательный взгляд картинка выглядела правдоподобно. Многого от неё, впрочем, не требовалось, только бы продержаться пять минут и на эти пять минут обмануть противников.

– Нам тоже пора, – захожу под сферу невидимости и встречаюсь взглядом с уже вскочившим в седло Строноффом. – Но не спешите – я могу скрыть облик и звуки, но прибить облако пыли гораздо сложнее.

– Я понял вас, сэр Зеллос! – кивнул воин и, уже командуя своим людям: – Вперёд…

Меж тем, на поле разыгрывалась «драма». Пытавшиеся прорваться «воины Ре-Эстиза» пошли в отчаянный прорыв прямо на заклинателей с их ангелами, а те только того и ждали. Всадники ещё только «разгонялись», а летающие существа уже перенесли своих призывателей из оцепления ровно на место прорыва. Появился и командир, его легко можно было отличить по висящему рядом «Князю Наблюдения» – ангелу, вызываемому заклинанием четвёртого круга. Этот был чуть больше похож на ангела в классическом смысле, по крайней мере у него были длинный халат, покрывающий ноги, булава и круглый щит с изображением солнца, но в остальном он всё так же являл собой анимешного «меха».

Кстати, а уж не для Газефа ли предназначался тот артефакт-промыватель мозгов? И что если он сейчас здесь?

Внутри неприятно похолодело, пока все эмоции вновь не выдул ветерок в черепе. Да, верно. Мысль глупая. Не сходится ни по времени, ни по действиям. Была бы цель в захвате капитана королевской гвардии, командир первого отряда это бы знал, но ему ставили задачу убить, да и эти… Нет, не похожи они на тех ребят, с которыми столкнулась Шалти – там были женщины, а здесь ни одной. Что бы там ни творилось за кулисами, но этот отряд явно был каноничным – тем самым, который морально унижал Момоныч после того, как трусливо использовал Газефа в той роли, на которую я пустил тупых андедов. Так что волнение в сторону, ничего тут со мной не случится, как и с Шалти в том лесу…

Пока я размышлял, моя нежить добежала до первых ангелов. Пафосный взмах огненным мечом, и… иллюзия отряда развеивается, оставляя на месте себя двух трёхметровых монстров, принявшихся активно махать своими железяками. Первых ангелов развеяло за секунды, и вражеские маги смешались, но ненадолго. Главный что-то крикнул, и в нежить полетели гроздья атакующих и замедляющих заклинаний, а кружащие в воздухе Архангелы Огня стали атаковать одновременно.

– Они держатся… Удивительно, – прокомментировал Газеф вид сражающихся андедов, только я его восторг не разделял. Рыцари Смерти имеют тридцать пятый уровень, но за счёт того, что подняты они Оверлордом, их можно рассматривать как шестидесятый, а то и семидесятый по совокупности статов, и вдвоём расковырять всю эту толпу шансы у них неплохие… были бы, кабы не тот факт, что даже слабейшие ангелы наносят атаками дополнительный урон от Света и Святости, которые нежить очень не любит. Добавить сюда огонь, против которого у нежити тоже слабость, и град заклинаний от шести десятков чародеев третьего круга…

– Сглаз, Путы, Огненный хлыст, Железный молот правосудия, Святой луч, Отравление, Звуковой удар, Открытие раны, Оглушение, Слепота, Кислотная стрела… – продекламировал я увиденное для окружающих людей. – Все эти заклинания я знаю, – поворачиваю лицо к Строноффу. – Думаю, мы можем выступать. Вы доверяете своему лейтенанту?

– Разумеется, что за вопрос? – нахмурился мужчина.

– Тогда, если позволите… – выступаю вперёд и разворачиваюсь к отряду. – Массовая броня, – людей и лошадей на секунду окутало желтоватое сияние, как, впрочем, и меня самого. – Массовое усиление оружия, – все ножны окрасились алым. – Массовый критический удар, – синий свет. – Массовая сила быка… Кошачья грация… Ускорение… Защита от элементов… Общее сопротивление, – череда сменяющих друг друга красок прекратилась, и я удовлетворённо опустил руку. Осечек не случилось – весь арсенал бафов активировался нормально.

– А вы и впрямь могущественный маг, – сообщил капитан, – я не знаю никого, кто мог бы накладывать защитные заклинания на стольких людей сразу и так много.

– Хм… – на языке крутилось ответить что-нибудь из серии «это плохо, так как значит, что никто здесь мне не поможет», но, подумав, я отказался от этой мысли. Даже в поддержке легенды следует соблюдать меру. Вместо этого я перевёл тему: – Прежде чем вы атакуете, я бы хотел лично встретиться с этими магами. Мои чары продержатся около суток, так что за время не волнуйтесь.

– Вы уверены? – нахмурился Стронофф.

– Да. Я уже оценил их уровень.

– Тогда я иду с вами.

– Именно поэтому я и спросил, доверяете ли вы своему лейтенанту. Если что-то пойдёт не так, время для атаки придётся выбирать ему.

– Он справится, – даже не взглянув на подчинённого, твёрдо ответил воин.

– Тогда поспешим – они почти добили моих слуг…

– Мерзкие твари, – лидер отряда исходил токсичной злобой, смотря на то, как уже изрядно потрёпанная нежить разрубила ещё одного Архангела Огня. Человек явно боялся, но совладать со своим страхом вполне мог. – Призовите ещё ангелов! – крикнул он своим подчинённым. – Сосредоточьте атаки на левом!

Ещё двадцать Архангелов Огня поднялись из сияющих кругов призыва и ринулись на Рыцарей Смерти. Огненные и святые заклинания лились дождём, и сколь бы грозной ни казалась нежить, она медленно сдавалась под напором атакующих. Сперва один, а потом и второй чёрный гигант рухнули, пронзённые пылающими мечами, но радость не успела охватить людей:

– Разослать патрули! – почти срывая голос, заорал коротко стриженный светловолосый человек с бесцветными глазами. – Найти Газефа Строноффа! Он не мог далеко уйти, даже если в его отряде оказался маг с артефактом вызова таких тварей!

– Господин, они наверняка покинули деревню с другой стороны, мы их уже не догоним, особенно если их чародей может создавать такие иллюзии, – попытался возразить один из ребят с закрытым лицом.

– Молчать! Используйте ангелов – иллюзию нельзя поддерживать бесконечно! И сожгите эту деревню! Всех найденных крестьян убить!

– Как мило, – невидимость спадает с меня, да и Газеф, сделав несколько шагов вперёд, привлекает внимание.

– Бесчестные трусы!

– О, капитан, – оскалился священник, испытанный им страх явно требовал выхода. – Но кто это рядом с тобой? Неужели мы нашли и богомерзкого чернокнижника?

– Хм… в контексте всего происходящего это прозвучало так, словно согласись я поработать на вас, резко стал бы «святым подвижником», – изображать насмешку голосом лича, что особо эмоциями не блещет, было довольно трудно.

– Кто знает, – предводитель отряда наслаждался своим превосходством над «побеждёнными», – возможно, если ты как следует меня попросишь, расскажешь, где взял артефакт, а также пожертвуешь в пользу Теократии… – я почти в восхищении от его наглости.

– Врать ты не умеешь, – должен был признать я, глядя на то, как лоснится от самодовольства его физиономия. – Видимо, поэтому до сих пор на грязной работе – подняться выше не позволяет ограниченность талантов.

– Вы двое дорого заплатите за свою глупость, – дёрнув щекой, посулил человек, с которого после моих слов слегка спала маска самодовольства. – Вам нужно было бежать, пока была такая возможность, но ты, Строннофф, видимо, решил спасти своих людей, а сам прикрыть отход. Глупость… – сказал, как сплюнул. – Непростительное невежество!

– Держитесь за мной, господин Зеллос! Я постараюсь выиграть время для вашего колдовства, – настроился то ли Превозмогать, то ли Героически Помирать воин, выходя вперёд меня.

– В этом нет необходимости, – кладу руку ему на плечо, уважительно, но твёрдо возвращая на прежнее место. – Ты вроде бы маг четвёртого круга, верно? – вновь поворачиваю лицо к нашему говорливому оппоненту.

– Что?

– Четвёртый круг – это довольно много. Уже не беспечный неофит, делающий по три ошибки в простейшем фокусе, и не бесполезный балласт поддержки, который без сопровождения и в лес не ступит. Четвёртый круг – это вполне самостоятельный маг, способный побеждать без посторонней помощи и обеспечивать себя всем необходимым в любой дыре.

– Если думаешь, что твоя лесть…

– Лесть? Нет. Я просто никак не могу понять… – и замолкаю.

– Чего? – а он действительно тот ещё любитель потрындеть. Или это свойство аниме-вселенной? Надо будет обдумать эту мысль.

– Как опытный маг может не задаваться вопросом, почему я пришёл, если у меня нулевые шансы на победу? Разве не логичней было бы нам и правда продолжить удерживать невидимость и отступить? Но вместо этого я перед тобой, неужели тебя это не волнует? – мне было любопытно понять логику его рассуждений. Так или иначе, с местными мне ещё работать, и понимать их мышление крайне важно. Иной менталитет – иная логика.

– Что за чушь?! Зачем ты задаёшь эти глупые вопросы?! Никто не может удерживать невидимость больше пары минут! Уже то, что вы так близко подобрались к нам – достижение! И хватит твоих рассуждений! Я больше не намерен слушать этот бред! Вы, два дурака, дали моим подчинённым восстановиться, и теперь вы умрёте из-за своего невежества и глупости! Ангелы! В атаку!

Рядом сверкнула сталь, и краем глаза я заметил, как Газеф полуприсел, принимая какую-то боевую стойку, но нет, сегодня превозмогание отменяется.

– Малое изгнание, – жест – и всех мчащихся на нас призванных существ просто выметает из реальности, лишь тонкий слой быстро исчезающей светящейся пыли да замершие в ступоре вражеские волшебники свидетельствуют о том, что тут совсем недавно был неплохой отряд Воинства Небесного… Ну, для низкоуровневой локации. – Сэр Стронофф, я ещё не закончил своё исследование, так что не могли бы вы опустить меч? Буду вам очень признателен.

– Хм, – кажется, только теперь воин поверил в мои слова, по крайней мере вместе с хмыком на его лице появилась действительно искренняя улыбка. – Ошибаетесь, мастер Зеллос, я не рыцарь. И можете звать меня просто Газеф.

– В таком случае и вы зовите меня по имени. Но я всё-таки настаиваю, чтобы вы опустили меч.

– Да… – мужчина посмотрел на свою правую руку, сжимающую рукоять, – это будет верно…

– Не… Невозможно! – пришёл в себя говорливый святоша. – Что вы стоите?! Атакуйте его! Атакуйте всем, что есть!

Начальственный ор сработал безотказно, выводя подчинённых из состояния прострации. В меня полетели уже знакомые Огненные Стрелы, Святые Удары и прочие Отравления. Кое-кто из заклинателей даже попробовал наслать Порчу. Честно говоря, смотреть, как тебе в лицо несётся стена из атакующих заклинаний, несколько не комфортно. Хотя память и твердила, что те не могут причинить мне вреда, я чудом удержался от того, чтобы возвести какой-нибудь щит. Это было важно. Вот так, в полигонных условиях, на известном противнике, проверить работоспособность той защиты, которая у меня, по идее, должна быть. Пусть всё совпадает, пусть всё, вроде бы, заранее ясно, но… Я не Момонга. Не Судзуки Сатору. Значит, одно отличие от канона уже есть! А там, где одно, могут быть и другие. Что если перенеслась вся огневая мощь, но не защита? Пока всё спокойно – ничего не замечать, а в критический момент обнаружить, что являешься «хрустальной пушкой»? Нет уж, проверки необходимы. И лучше их устраивать вот так – когда рядом есть и готовые поддержать местные, и Шалти, что вытащит из любой задницы, даже получи я повреждения до уровня «едва живой».

Появление ветерка в мозгу совпало с подлётом заклинаний, и те бессильно разбились в каких-то сантиметрах от тела, даже не коснувшись ткани мантии. Мог бы выдохнуть – меня бы, наверное, услышали в Назарике.

– Т-тварь, – видя полное бессилие своих слуг, выдохнул вражеский лидер. – У-убей его, Князь Наблюдения!

Крупный ангел рванул в мою сторону, занося для удара вспыхнувшую жёлтым сиянием булаву. Вот сейчас и проверим физическое сопротивление…

Грохот столкновения магического оружия и моей ладони породил небольшой порыв ветра. Проклятье… Физические характеристики этого тела и впрямь вкачаны до капа – я даже не почувствовал, что мою руку могли сдвинуть, просто ребристый мячик попал в подставленную ладонь…

– Как странно… – а ведь в моём исполнении заклинания подобный монстр мог бы и ранить стоуровневого игрока. – Адское пламя, – с указательного пальца свободной руки срывается маленький лепесток багрового огня, а в следующую секунду ангела развеяло пеплом.

– О… о… – Стронофф, кажется, потерял дар речи.

– Один… удар… – донеслось с позиций магов Теократии.

– Это невозможно!!! – крик человека уже мало напоминал тот сытый и самодовольный голос, с которого он начал наше общение. – Не может быть, чтобы ангел такого уровня был уничтожен одним заклинанием! Да кто ты такой?! Как ты мог оставаться незамеченным до сих пор?!!

– К-капитан Нигун, что нам… – заикнулся один из безликих заклинателей. Вот я и узнал его имя, не прошло и года.

– Защищайте меня! – чародей полез за пазуху. – Если хотите жить, выиграйте мне немного времени! Я призову Высшего Ангела! – на свет показалась хрустальная друза, точь-в-точь такая, как встречались в Иггдрасиле.

Судя по памяти Момонги, это был прямой аналог жезла или волшебной палочки, то есть предмет, содержащий в себе некое заклинание, реже группу похожих. Ценились они за то, что позволяли даже немагическим классам использовать содержащиеся внутри заклинания, о том, что вполне магические, завладев каким-нибудь редким «Кристаллом магической печати», как эта штука называлась, могли получить в арсенал чары другого класса, и говорить нечего. Для контраста, обычные палочки и жезлы такой возможности не давали, будучи почти всегда завязаны на класс. Само собой, к высшим уровням ограничения можно было так или иначе обойти, хотя бы просто мультиклассировав, но не все на это были готовы. Короче говоря, своя ценовая ниша у этих вещичек была, и не сказать, что копеечная. Говоря же конкретно об этом кристалле… Сиял он очень ярко, что могло говорить либо о содержании одного-двух весьма высокоуровневых заклинаний, либо о способности восполнять заряд за определённое время.

– Должен признать, упорство этого человека вызывает невольное уважение, – делюсь мыслями с Газефом, пока толпа заклинателей Теократии выстраивается перед своим лидером, готовясь отбивать нашу атаку.

– Ха, похоже, тебя совсем не волнует, кого они призовут, – почти беспечно усмехнулся воин, но по его вискам текли капли пота.

– Нет, мне это очень интересно, но… – слова, что я хотел сказать, потонули в восторженном крике Нигуна:

– Узрите же мощь Истинного Чуда, дарованного нам Богами! – мужик сжал в ладони хрустальную друзу, вознеся её над головой. – Явление высшего ангела! – сияние кристалла начало пульсировать и нарастать, пока не переросло во вспышку. – Доминион Власти!!!

Синеватый свет озарил поле, а моего несуществующего носа как будто коснулось ощущение неопределённого аромата. Огромная фигура, вот теперь уж точно имеющая право называться «ОБЧР», зависла в небе, расправив множество покрытых белыми перьями крыльев. В сегментированных белых руках у него покоился золотой посох, от пояса спускалась белая юбка, полностью скрывающая ноги, а перед головой завис некий религиозный символ, сотканный из чистого света.

– Хм… Как я и думал.

– Ты этого ждал? – покосился на меня Стронофф.

– Я был не уверен, будет ли это вызов седьмого или восьмого круга. Оказался седьмой. Немного меньше, чем я ожидал, но впечатляет для его уровня.

– О чём вы там болтаете?! – уступившие было место страху надменность и самонадеянность лидера Писания вернулись с новой силой. – Дрожите от страха?! Да, вполне нормально дрожать от страха, поскольку вы смотрите на Высшего Ангела! Я не хотел его призывать, но убедился, что ты достоин использования этого предмета! Слышишь, чернокнижник, я рад тому, что вызвал этого ангела для тебя! Возрадуйся! Ты настолько великий заклинатель, что я удостою тебя смерти от рук создания, что вне сил человеческих!

– Чёрная Дыра… – не стану лгать, какую-то секунду мне хотелось испытать на себе атаку этого ангела, подобно тому, как это сделал Момонга, но… Эта секунда прошла где-то на середине воплей лидера отряда Слейновской Теократии. К тому же не стоило забывать о Шалти, которая сейчас наверняка за всем наблюдает. Если бы я, как и Момонга, получил урон, то вампиресса могла и в буйство впасть, а затем расплескать кровавым фаршем мне всех потенциальных информаторов об этом мире раньше, чем я успел бы её остановить. Ей сейчас это легко – «папочка» за ручку уже не держит. Так что ну его – наличие устойчивости я уже и так проверил.

Заклинание активировалось. У груди ангела возникла чёрная сфера не больше кулака – и свет померк. Нет, не так, мир рухнул в чёрно-белый спектр, звуки исчезли, пропали ветер и чувство тяготения. Всего на секунду, но этого хватило. Тело Доминиона Власти треснуло по всей поверхности и провалилось в жадную пустоту. Ещё секунда – и ничего не напоминает миру о том, что здесь только что был ангел, даже сияющей пыли не осталось.

– Не… – Нигун обессиленно упал на колени и вытаращился в небо. Потускневший, но всё ещё сияющий кристалл выкатился из его руки. – Сила, превосходящая Демонов-Богов… Да кто ты такой?

– Уже немного поздно представляться, не находишь? – начинаю шагать к несостоявшемуся герою, но тут в небе раздался треск сломанного стекла. На миг небосклон и правда пошёл трещинами, но эффект исчез так же, как и появился, а я ощутил наплыв информации от одного из ранее наложенных защитных заклинаний.

– Ч-что это было? – отшатнулся лидер Писания, всё ещё глядя в небо.

– Кто-то пытался разместить над нами фокус удалённого наблюдения, но моя защита не дала этого сделать… Хм… – мне в голову пришла одна мысль, и я решил её озвучить. – Довольно странное совпадение, учитывая, что ты буквально только что использовал свой козырь. Не удивлюсь, если в этом кристалле найдутся сигнализирующие чары. Впрочем, сейчас это не важно, – возобновляю движение к человеку.

– П-П-Погоди секунду! – сбросил тот оцепенение и начал активно отползать в сторону. – Сэр, нет, Лорд! Мы все… Нет, лишь я один! Если пощадите меня, отдам всё, что пожелаете! Я… Я с лёгкостью заплачу вам любую сумму! Только отпустите меня! – его подчинённые, из тех, кто поумней, уже задали стрекача, но по этому поводу я не переживал. Шалти прилежно отловит всех беглецов, тут сомневаться не приходилось. Те же, кто остался, были просто в ступоре. Всё, чем они владели и так гордились, оказалось просто бесполезно. Их сила – перемолота и сломлена, походя и небрежно. Низшие существа увидели своё место в пищевой цепочке и сейчас могли лишь дрожать и молить о пощаде. Это чувство… было на удивление приятным.

Я скрипнул зубами, вновь волевым усилием отгоняя мысли об изощрённом умертвлении всех окружающих. Захотелось глубоко вздохнуть, но лёгкие отсутствовали.

– Газеф, – чуть приостанавливаюсь, поворачиваясь к воину, – я должен взять свои слова назад. Уважения он не вызывает, – поднимаю руку и направляю её на заклинателей. – Сон… – голосящий человек замер на полуслове и рухнул на землю. От его тела разошлась едва заметная волна воздуха, и вслед за ней наземь посыпались и остальные члены Писания. – Вот и всё.

– Вы действительно великий маг, господин Зеллос, – поклонился Стронофф. – Ещё раз примите мою благодарность. Если вам что-либо нужно, я готов приложить все свои силы и возможности…

– Нет, ничего. Хотя… я бы хотел забрать часть нападавших. Они не показали ничего интересного, но это… Удивительно, – смотрю мужчине в глаза, готовясь вновь играть роль. – Все их заклинания мне известны. Внешние эффекты, названия, элементы сотворения. Всё это говорит о том, что ваша школа магии должна быть идентична моей, но…

– Но вы сильнее, – поняв что-то по тону, предположил воин.

– Верно. Дома я был довольно знаменит и уважаем, но тем не менее там было множество личностей моего уровня. Не скажу, что все они могли бы меня одолеть в честном поединке, но судя по реакции этих людей, то, что у нас считалось вполне рядовым заклинанием, на которое способен любой придворный маг, у ваших чародеев вызывает религиозный трепет. Но ведь у вас нет никаких угнетающих полей, а манаёмкость окружающей среды не отличается от нашей – я свободно колдую, не чувствуя никаких проблем, так почему же ваши маги не способны на то же самое? Признаться, эти вопросы очень любопытны, и я очень бы хотел в них разобраться.

– Хм… Думаю, очень многие маги королевства захотят помочь вам с этим, однако эти пленники по праву ваши. Я лишь попросил бы, по возможности, допросить их лидера, прежде чем вы заберёте его. Вы ведь так и поступите?

– Было бы глупо с моей стороны поступать иначе… И, кажется, мы уже перешли на ты, разве нет?

– И в самом деле, – улыбнулся Газеф, поворачиваясь в сторону, откуда к нам уже мчался его отряд, напрочь сбив невидимость.

Тут же с неба опустилась и Шалти. Довольная-довольная. Точно кого-то съела…

– Ваш наказ исполнен, Зеллос-ото-сан, – присела в книксене «миленькая добрая девочка». – Я перехватила три группы. К сожалению, враг оказался слишком слаб, я не ожидала, что простейшее Кипение Крови убьёт их мгновенно.

– Ничего страшного, Шалти. Ты молодец, – я не отказал себе в удовольствии погладить по голове едва ли не замурчавшую машинку смерти. Миленько.

– Кхммм… – прочистил горло Газеф, всё ещё сохраняющий невозмутимое лицо. Выдержка у мужика стальная, подозреваю, что будь я на его месте, уже бы красовался белой шевелюрой. – Зеллос, могу я поинтересоваться, что вы будете делать с пленниками?

– Переправлю для допроса и… дальнейшего использования в свою резиденцию.

– Резиденцию? – вот теперь Стронофф действительно напрягся. – Но вы же вроде бы оказались в наших землях из-за какой-то ошибки в заклинании и точно не знаете, где ваш дом?

– Не совсем. Я не знаю, где находятся мои прошлые координаты относительно нового места, но моя резиденция также перенеслась вместе со мной. Я не знаю, как это принято у вас, но у нас успешные маги часто строят себе поместье где-нибудь в глуши. Обычно это башня или замок, иногда подземный лабиринт – некоторые эксперименты требуют неизменных условий окружающего мира, и подземелья для этого подходят лучше всего.

– О… ясно… – воин потёр подбородок, и тут я заметил на его руке кольцо. Обычное, ничем не примечательное серебряное колечко с изумрудом… сработавшее как запоздалый спусковой крючок для памяти. Я вспомнил, что это за кольцо.

Чёрт… Я обязан обладать этим сокровищем, даже если для этого мне придётся прибить Газефа, весь его отряд и деревеньку до кучи…

Мысль о массовом убийстве не вызвала никакого отклика и даже малейшего неприятия. Только осознание, что так быть не должно, слегка меня отрезвило.

Надо лучше себя контролировать и обдумывать решения дважды, а то что-то быстро я бездушным монстром становлюсь, причём не на словах, а на деле… Впрочем, необходимости получить кольцо это не меняет. Но попробуем для начала просто купить его, благо кредит доверия перед воином у меня должен быть немалым. Оставался лишь вопрос, честно это сделать или как в своё время колонизаторы покупали землю у индейцев? Ну, в крайнем случае, сотру ему память и попробую ещё раз.

Мысль о возможности править мозги разумного лишь для того, чтобы сохранить выгодный мне приятный образ… показалась вполне разумной и рациональной.

Нет, от тела нежити тоже нужно избавляться, и даже не ради возможности получения плотских удовольствий, сколько просто из опасения, что я любопытства ради решу препарировать этот мир. Это Момонга просто играл в Тёмного Властелина, хотя даже так дошёл едва ли не до абсурда уровня «моя злодей потому что злодей», по ходу дела творя такую мерзотную дичь, от осознания которой в нормальном состоянии порядочного японского гражданина наверняка бы спятил. Но это он, а вот я реально чисто из инженерного любопытства могу попробовать разобрать этот мир на составляющие… бррр. Так, ладно, сначала кольцо, потом посмотрим.

Пока я размышлял, люди королевства Ре-Эстиз уже доскакали. На меня они смотрели с почтением и священным трепетом, но, хвала дисциплине, падать ниц не спешили. Капитан тоже не стал давать своим подчинённым возможность к моральному разложению и применил надёжнейший способ спасения личного состава – нарезал задачи и разогнал работать. Кто-то пошёл вязать бессознательных заклинателей, кто-то отправился в патруль по дороге, кто-то был направлен в деревню, кого-то отрядили в лес на поиски возможных беглецов. Словом, через пару минут мы опять оказались хоть и окружены активно что-то делающими людьми, но при этом как бы и одни.

– Хммм… – так, для начала сцапаем ручку Шалти. Ручка Шалти всегда должна быть в захвате во время важных переговоров! Вот, отлично, теперь все в безопасности. Так… мисс Истинный Вампир, не делайте такое довольное лицо! И пожирать меня влюблённым взглядом тоже не надо! И прижиматься, и… Ветерок прошёлся по черепу, и всё стало пофиг… К чёрту… – Капитан Стронофф, а что за кольцо находится у вас на пальце? – обратился я к воину, благо и момент для смены темы был самым что ни на есть подходящим.

– Эй, мы же перешли на ты? – по-доброму усмехнулся воин, и мне пришлось давить первый порыв к свободному изложению мысли у Стража первых этажей. – А это? – Газеф перевёл взгляд на перстень. – Мне его передал один… друг, уже давно, – рыцарь прикрыл глаза и улыбнулся. – А что такое?

– Оно ведь магическое?

– Верно, – с небольшим удивлением признал Стронофф. – Оно позволяет носителю преодолеть свой предел. Очень полезная вещь для тех, кто хочет стать сильным воином.

– Могу я взглянуть? – самый ответственный момент.

– Да, пожалуйста, – не зажимаясь и без всякого видимого волнения, воин стянул с пальца украшение и протянул его мне.

«Великая Идентификация Предмета»… Хм… Так вот ты какое, ощущение, когда видишь, как кто-то забивает гвозди микроскопом. Кольцо действительно позволяло преодолеть предел. Предел максимально доступного уровня. Правда, я не совсем понял, на сколько – заклинание Иггдрасиля выдавало странный набор информации. Вроде бы и даёт описание свойств, но без точных числовых значений, что для артефактов, ранее опробованных мной в Назарике, было не характерно. Или описывает, что предмет магический, но объём вложенной магической энергии не указывает, что тоже нонсенс. В общем, вещица и правда была создана по иным лекалам, не имеющим отношения к наследию прошлых игроков, посетивших этот мир.

– Очень занимательная вещь. Оно действительно даёт возможность преодолеть естественный предел. Для обычного воина это будет сила мышц, скорость реакции, общая выносливость, но всё это крохи от его истинного потенциала. Как бы сказать, – я прокатил ободок между пальцами. – Истинный потенциал этой вещи раскрывается лишь в руках того, кто… скажем так, добился весомых успехов в чародействе. Многие маги, упёршиеся в свой потолок, не задумываясь отдадут правую руку за этот артефакт.

– И вы, господин Зеллос? – вновь перешёл на официальный тон воин, рассматривая меня, чуть наклонив вбок голову.

– Я бы предпочёл отдать что-то менее нужное мне и более полезное вам, Газеф, – прямо смотрю ему в глаза, хотя в маске это всё равно мало что значит.

– Не нужно, – воин открыто и свободно улыбнулся, – вы спасли эту деревню, не попросив ничего взамен, спасли мой отряд, вновь не потребовав награды. А я уже обещал, что помогу вам, чем смогу. И если это кольцо поможет вам спасти ещё кого-то, то пусть оно будет у вас.

– Что же, я не буду отказываться, – сжимаю в кулаке украшение, – но это не значит, что я оставлю вас без ответного подарка, – пусть это глупо и нерационально, но… можно сказать, что я укрепляю свой образ в глазах перспективного кадра и делаю инвестиции в будущее. Сейчас он где-то в районе двадцать пятого-тридцатого уровня, к старости, возможно, выйдет на сороковой-сорок пятый. А Умертвие или Старший Вампир из него и вовсе будет уже восьмидесятого уровня. И вообще, каждый Тёмный Властелин должен выдать своему будущему назгулу колечко. Традиции-с.

Лезу в инвентарь и достаю «Эпическое кольцо драконьей крови» – неплохой артефакт, дающий по +20 ко всем основным статам, таким как сила, выносливость, ловкость, а также бонус к стихийно-магическим сопротивлениям. По меркам Назарика – почти мусор, тут – запредельная круть.

– Возьми, – протягиваю подарок. – Это кольцо увеличивает все физические характеристики до уровня, когда простой человек может помериться силой с великаном. Ещё оно даёт небольшую защиту от магических и стихийных повреждений. От Электросферы третьего круга полностью не спасёт, но превратиться в обугленный труп не даст и даже позволит неплохо бегать. Защита постоянная и не ослабевает, просто урон от каждого заклинания будет уменьшен на определённое значение. Положительным магическим эффектам оно не мешает.

– Звучит фантастически, но после того, что я видел сегодня… – отказываться воин не стал и нацепил колечко на палец.

Зато его глаза, когда он вдруг почувствовал прилив «невероятной мощи» и, чисто проверки для, пробил вековой дуб… Насквозь. Голой рукой… Это было забавно. До тех пор, пока знакомый ветерок в черепе не вернул меня к состоянию рациональной машины. Вот только продлилось оно недолго, потому как я не учёл одного ма-а-а-аленького нюанса.

– Зеллос-ото-сан обменялся кольцами с другим мужчиной… – на Шалти было страшно смотреть, она была в натуральной панике и культурном шоке. – Неужели… Неужели… Вот она… Та самая запретная мужская дружба… Зеллос-ото-сан! Это правда? Вы… Вы… Я никогда не думала!!!

*Клац!* – ч-чёрт подери… вот как, как вообще всю эту ситуацию можно было рассматривать в подобном ключе?!

– Ых! – Газеф был со мной солидарен.

– Шалти… – если бы мог, я бы простонал, но… – что за книги давал тебе Пэроронтино? – грёбаный япошка, есть ли та бездна извращений, которой ты не касался?!

– Я… я так мечтала, что когда-нибудь… господин Зеллос п-предложит кольцо мне-е-е… – не слушая меня, со стеклянным взглядом продолжала впадать в тихую истерику вампиресса. В голове ещё мелькнула мысль, что «как же вовремя я упомянул, что мы не кровные родственники – инцест во многих культурах сильно не одобряется».

– О, Великие Силы… – абсурд ситуации настолько подавлял, что я закрыл лицо руками. Вот как вот её утешать, одновременно держа легенду и превращаясь в глазах Газефа в такого же больного, как создатель этой пигалицы?!

– Мне кажется, вам сейчас лучше не мешать, – тактично кашлянув в кулак, предложил Стронофф.

– Да… Это будет очень к месту, – согласился я, испытав к капитану истинную благодарность.

– Тогда я займусь пленными, – кивнул мужчина и, наградив меня сочувственным взглядом, отправился к своим людям.

– Так, Шалти, – наклоняюсь к лоле, слегка встряхивая её за плечи, – вернись в реальность, пожалуйста.

– Господин, я правда не знала! – моргнув от тряски, пустилась в оправдания девочка.

– Молчать! – я уже почти рычал. – Я – мужчина, поняла?! Мне нравятся женщины! Не мужчины, не что-то среднее, не третий пол, не бесполые, а только женщины. Без вариантов! Никаких других трактовок! Моргни, если осознала!

– Зеллос-ото-са-а-ан, – морг-морг-морг… Мало же ей надо для счастья, – а значит ли это, что вам нравится и ваша верная Шалти? – ну вот опять…

– Да, но только когда ты себя контролируешь. Твои припадки кровавого безумия мне не нравятся. Но сегодня ты молодец. Я горжусь тобой. А теперь подари мне свою очаровательную улыбку и продолжай играть мою дочь.

– О да, мой любимый ото-сама-а-а… – промурлыкала ушедшая в нирвану вампиресса. Не уверен, что она услышала всю фразу, но… сойдёт.