Алаймент

Глава 12

Странно, но за первые два часа работы меня так никто и не побеспокоил, даже горничные, что боевые, что обычные, в кабинет не заглянули. Подозреваю, что где-то в Назарике шла эпичная пьянка… ну или некий аналог, учитывающий физиологию и ограничения обитателей Гробницы. Пусть звуков пьяного угара и попыток со стороны Коцитуса исполнить гопак под женские визги и посвисты до меня не доносилось, но вот ощущения… какой-то щекотки в животе и всё возрастающего потока чужих веры и обожания, которые я теперь различал почти как температуру воздуха, помноженную на запах и чувство сытости… Короче, я не знал, что и как, но вот то, что Стражи чудили и заражали своей чудностью всех правых и непричастных, я ощущал нутром, и это была не фигура речи.

Стало даже немного жалко Каджита и его культистов, которые наверняка попали под раздачу, но я успокоил себя тем, что если они это переживут, сохранив здравый рассудок, то квест на вливание в коллектив Назарика им можно считать зачтённым.

Много хуже было то, что по мере разбора доставшегося мне от Момонги багажа заклинаний и выстраивания из них наиболее оптимальной и эффективной комбинации, мысли мои не очень заметно, но всё более и более глубоко погружались в самоанализ. Понятное дело, что проблема была не в самом факте оценки собственных действий, а в том, каковы у этой оценки были результаты. И вот они меня, чем дольше я думал, тем больше угнетали.

Я не мог сказать, что мои действия были ошибочны – большая часть моих решений и поступков виделась мне более чем правильной и адекватной ситуации. Но вот меньшая, а также сопровождавшие меня при этом мотивация и мысли… Они были просто ущербны. Ограниченны. Зацикленны! Записная книжечка с Правилами Тёмного Властелина реально помогала выправить самые яркие перекосы, но невозможно описать несколькими десятками фраз абсолютно всё и на все случаи жизни, в результате чего мелочи от влияния сущности Лича-Владыки просачивались постоянно. Пример? Да хотя бы Брита! Почему вдруг я решил, что для помощи тому, кому я хочу и уже решил помочь, обязательно нужно найти некий оправдывающий повод?! С хрена ли вдруг, спрашивается?! Я уже решил, я хотел – какие ещё нужны поводы и причины? Но нет! Меня как переклинило, что нужна некая пусть даже совсем формальная, но причина вида «ты мне – я тебе», только так и никак иначе. Я, без шуток, до самого краешка не сомневался в тот момент, что оказать помощь возможно, только и исключительно если я тоже получу некую материальную выгоду от этого. Это была безусловная, железобетонная и не подлежащая никакому критическому осмыслению уверенность.

Или вот другой пример: пленные из Теократии. Я отдал их «в собственность» архидемону, который и по природе своей, и по своей «квенте» – абсолютно безнравственный «доктор Менгеле» от мира фэнтези. Больному ублюдку-садисту, что пусть и понимает разницу между животным и человеком, но с его точки зрения эта разница заключается лишь в том, что над животными эксперименты получаются скучными, а вот с людьми можно развернуться. И всё, что я сделал – это просто один раз сказал ему, что пленников надо кормить и содержать в условиях, где они не помрут сами по себе, причём сказал так – на отвали и едва ли не на бегу. Просто… отрабатывая для галочки.

Сказать, что подобные примеры сейчас вызвали у меня ощущение как от пролитого ведра ледяной воды за шиворот – это ничего не сказать. Нет, судьба конкретных религиозных фанатиков, промышлявших диверсиями, заказными убийствами и массовой резнёй представителей собственного вида только потому, что те под руку попались и в соседней стране жили, да всё это под громкие лозунги о праведности своих действий и защите человечества, меня, если уж начистоту, не шибко смущала. Заслуженной и правильной я эту судьбу считал, если вот совсем искренне. Трясло меня от осознания, насколько я не контролировал собственную волю. Моя мотивация, мысли, убеждения – всё это было с небрежной лёгкостью смято и раздавлено «бытием, определяющим сознание», несмотря на все усилия по сопротивлению. А ещё поганого привкуса ситуации добавляло то, что и исправлять что-либо из таких вот косяков было… не то чтобы совсем нельзя, но… поздно.

Или нет?

Новая мысль заставила окончательно отвлечься от работы с багажом накопленных прежним хозяином тела заклинаний и полностью сосредоточиться на себе.

После чего, с чертыханием и зубовным скрежетом, телепортироваться в «Ледяную Тюрьму», как можно ближе к «отдельным покоям» одного конкретного узника. О ней ведь я тоже вспоминал, но просто отмахнулся. «Пребывает в контролируемых условиях и не доставляет проблем? Ну вот и хорошо, есть задачи поважнее, а эта подождёт до лучших времён, тем более как её решать, я не знаю…» А тот факт, что эти «контролируемые условия» – настоящая пыточная камера, в которой и нормальный человек сбрендит за неделю, что уж говорить о «прописанной» сумасшедшей, меня-лича не волновало от слова вообще. Точнее сказать, я в упор не видел логических дыр и противоречий в постулате, что, мол, раз уж она уже сумасшедшая и это никак не исправить, то зачем дёргаться? Типа, ну да, она заперта в месте, где натурально подвергается непрерывным пыткам, что не просто могут, а в принципе обязаны усугубить её состояние, но ведь она же всё равно сумасшедшая, и ничего с этим не сделаешь. Вынь её оттуда, не вынь – ничего не изменится, она останется сумасшедшей, так пусть и дальше там сидит. Ведь ничего не сделаешь… И ведь при этом я уже тогда не считал «неписей» просто болванчиками, даже начинал испытывать к ним симпатию и заботу, но… в упор не был способен осознать – «а чего тут такого-то?»

Классно, правда? Ты желаешь кому-то добра, его жалеешь, он тебе симпатичен, но ты спокойно оставляешь его в пыточной просто потому, что не можешь сразу и полностью решить все его проблемы. Шикарная логика! Аж вымораживает…

И потому сейчас я шёл по тёмному, мрачному и холодному коридору. Корка льда чуть слышно хрустела под ногами, за стенами ощущались толпы безмозглых мертвецов, готовых ринуться на нарушителей в любой момент времени, от моего дыхания поднимался пар… Даже от внешнего антуража становилось очень неуютно, а то, что творилось внутри нужных мне помещений… Табула, больной же ты урод. Узнай, куда именно я направляюсь, тот же Себас поднял бы истерику, хех. Хотя, может быть, и не поднял бы…

Вот ещё один шаг – и я протягиваю руку к нужному участку стены. Из него тут же появилась белая, просвечивающая конечность, что держала куклу ребёнка и безропотно вложила её в мои пальцы. Ещё один шаг, и тяжёлые двери, выполненные из чёрного камня и расположенные в центре обветшалой фрески «матери с ребёнком», со зловещим скрипом отворяются, а по чувствам бьёт целый шквал. Первым пришёл звук. Отражённый сотни раз крик и плач тысяч младенцев. Шаг. Стены, теряющиеся во мраке, но проступающие очертаниями искажённых в агонии и муках лиц. Детских лиц. А в центре этой мрачной комнаты – тонкая женская фигурка, качающая колыбель. В качестве наряда – простое платье, поправка, простое похоронное платье, больше напоминающее саван. Лицо полностью скрыто длинными антрацитово-чёрными волосами, точь-в-точь как у Альбедо.

– Обман! Обман! Обман! – достав из колыбели куклу младенца, пленница швырнула её в стену. Стена столкновение выдержала, кукла – нет. – Мой малыш! Мой малыш! – зубовный скрежет и усиливающаяся громкость плача. И вот из стен начали лезть «Глазные Мертвецы» – отдалённо напоминающие по форме детей вечно гниющие полупрозрачные куски мяса. В нос ударил смрад разложения.

Даже зная, чего ожидать, из памяти Момонги, я был шокирован и, откровенно говоря, испуган до усрачки. Это не «крипота», это откровенный пиздец! Когда девушка достала из колыбели здоровенные окровавленные ножницы и рванула в мою сторону, то я уже не выдержал. У меня было два варианта действий: или пальнуть по округе «Уриэлем», благо теперь, без ограничения нежити, это заклинание Света десятого круга вдарит так, как ему и положено, или… Плоть опала серым прахом. Испуг, отвращение и жалость отдалились на задний план. Я знал, что должен испытывать их, но мой старый приятель ветерок надёжно оберегал меня от подобной слабости.

– Вот твой ребёнок, – я протянул куклу пленнице. Женщина замерла, застыв на половине шага. Скрипт был выполнен. Не соверши я это действие, и последовала бы атака – ещё одна «пасхалочка для гостей» от доброго главного алхимика Назарика. Сначала «Областной Страж» напугает тебя до обгаженных портков, а потом сразу в бой, если не выполнишь скрытое условие, пусть даже ты десять раз глава гильдии.

Ножницы упали на пол, а руки несчастной стали заняты куклой.

– Владыка Момонга, – мягкий и доброжелательный голос, так контрастирующий с нарядом и открывшимся мне во время атаки «освежёванным» лицом, – у вас всё хорошо?

– Да, Нигредо, у меня всё хорошо. Хотя теперь меня зовут Зеллос. Я сменил имя вместе со своей расой, – к слову, интересно, как она меня узнала? У меня даже мантия сейчас выглядит иначе, да и входил я в живой форме.

– Имена… Имена – лишь набор звуков, что столь же непостоянны, как ветер. Подует чуть иначе, и звучание меняется, – хммм, можно ли это классифицировать как эзотерический бред? Впрочем, не важно.

Справившись с напором чувств, я скинул форму лича, вернувшись к более приятному состоянию. Пусть и не в самом приятном месте, но общаться с больной девушкой, пребывая в ипостаси холодной машины… это было неправильно. Я ощущал это всем своим естеством.

– Как ты здесь? – знаю, вопрос глупый, но ничего другого на ум прийти не могло.

– Я… – она вновь склонила голову, закрыв своё изувеченное лицо волосами, что не могло меня не радовать. – Здесь так холодно и одиноко. Только я и мой малыш! – она прижала к себе куклу. – Нам грустно. Владыка, а как мои младшие сестрёнки? У них всё хорошо?

– С Альбедо всё прекрасно, она занята Назариком и, надеюсь, счастлива, а Рубедо… я ещё не навещал её.

– Ах, маленькая Шпинель! – в голосе слышалась улыбка. – Такая серьёзная и такая обманчивая, несущая столько бед и беспорядка! – хмм, а вот это интересно. Когда кто-то пусть и текущий крышей, но с классами пророка, заявляет, что есть разумный, «несущий столько бед»… не к добру это.

– И какие же беды несёт Шпинель?

– Беспорядок. Она – младшенькая. Самая любимая. Капризная. И избалованная.

– Но ты же присмотришь за ней, если я попрошу тебя?

– Владыка? Владыка Зеллос разрешит мне выйти отсюда и встретиться с сестрёнкой?

– Если ты сама хочешь этого, – я постарался улыбнуться, а самого опять тянуло перекинуться в нежить. Просто чтобы не испытывать этого стыда. Я понимаю, что Смарагдина не мог знать, прописывая лор и обстановку для NPC в ММО, что этот NPC станет живым существом, но один вид этой действительно доброй и заботливой, несмотря на своё безумие, девушки вызывал у меня желание сделать с этим кадавром-мутантом что-нибудь такое, что заставило бы и Демиургуса вместе с покойной Нейронист почтительно крякнуть.

– Да! Да! Да! Да! Нет! Нет! Я не могу! Я должна заботиться о моём малыше. Да-да, моего малыша нужно уложить в кроватку, простите, Владыка! – и Нигредо сделала плавный шаг назад, потом ещё один и ещё, идя задом наперёд, пока не оказалась у колыбели и не разместила в ней куклу. Затихший было детский плач вновь начал набирать силу.

– Достаточно, – я прикрыл глаза, обращаясь к тому ощущению, что с недавнего времени поселилось в… хм, моей душе? Или ещё где-то? В общем, стало моим спутником. Моя Воля, моё Видение Вещей, моя Трактовка Реальности. Я желаю исцеления этой девушки, обретения ею душевного равновесия и ясности ума. А раз я желаю, то так тому и быть.

Мой новый «Виш», он же «Божественное Чудо», нельзя было назвать заклинанием в полном смысле этого слова. У него не было строго прописанных законов и принципов работы, да и его эффект каждый раз разный. Во многом «Божественное Чудо» и вправду было очень похоже на игровой «Виш», который «Исполнить Желание» – внеранговый спелл, потребляющий на своё применение накопленный опыт, но лишь обратившись к этой силе, я ощутил, насколько велика разница между ними. «Исполнить Желание» в игре требовало это желание проговорить, а «мир» (читай – игра) мог трактовать его десятками, сотнями различных способов, в зависимости от точности формулировки и фантазии прописывающих алгоритмы срабатывания разработчиков, тут же я сам был этим «исполнителем». Всемогущим и… весьма ограниченным. Я не мог создать того, чего не понимал или не знал, я не мог узнать о том, о чём не имел представления, я не мог изменить то, что уже произошло давным-давно. Но я мог исправить то, что малолетний дебил, пусть и великовозрастный, натворил своими кривыми руками ради антуража.

Нигредо застыла над колыбелью, невидимый ветер откинул волосы с её лица, демонстрируя, как поверх оголённых и кровоточащих мышц стремительно нарастает кожа, тут же бледнея от ужаса и осознания происходящего. Спустя несколько секунд девушка впервые в жизни моргнула отросшими веками и в шоке и непонимании уставилась на куклу в колыбели. И отпрянула.

– Вла-владыка? Что… – она запнулась. – Что со мной?

– Я исправил глупость Табулы Смарагдины, – я отвёл взгляд.

– Безумие… голоса… их больше нет! Спасибо, Владыка! – и она бухнулась на колени. Вот теперь я точно вижу семейное сходство. Да и по чертам нового лица – вылитая Альбедо, только без крылышек и рожек, ниже ростом, не столь фигуристая и глаза не жёлто-зелёные с вертикальным зрачком, а этакие сиренево-алые с нормальным чёрным пятнышком по середине. Хотя… кажется, я сам задал такой облик при исцелении, просто по аналогии с понятием «сёстры». И… она тоже начала плакать… – С-создатель… п-почему он так… за что? – хороший вопрос, на который я просто не смогу ответить.

– Я… не знаю. Молодость, глупость, собственное безумие. Всё, что я могу, это лишь попросить у тебя прощения, Нигредо. За него и за себя, – я аккуратно присел перед девушкой.

– Н-нет, В-владыка ни в чём не виноват! Вы… Вы совершили настоящее чудо и вернули мне разум, я не знаю, как мне благодарить вас, Зеллос-сама.

– Тебе не нужно благодарить меня. Но… пойдём отсюда. Тебе стоит отдохнуть, прогуляться по Назарику, пообщаться с сестрой и остальными Стражами, – я начал аккуратно гладить бывшую пленницу по волосам. Такие же мягкие и шелковистые, как и у её сестры, – а когда ты немного придёшь в себя, приходи ко мне – я постараюсь ответить на возникшие у тебя вопросы.

– Владыка Зеллос так добр, – всхлип. – Я… Да! Я очень, очень хочу уйти из этого места.

– Тогда пойдём, – встаю сам и помогаю подняться Нигредо.

Мысленное усилие – и перед нами открывается арка портала, в которую я и завожу девушку. Портал вёл в личные покои Табулы Смарагдины – искать какое-то иное помещение для жилья только что исцелённой сестры Альбедо было сейчас не время, да и… вряд ли получится. Назарик до сих пор гудел в моём восприятии коллективным психозом счастья, так что я обоснованно предполагал сложности с обнаружением на своих обычных постах даже горничных-гомункулов, не говоря уже о Плеядах и Альбедо. Да и дёргать сейчас Альбедо было явно не лучшей идеей, особенно для такой цели. Мало того, что адекватного мышления я сегодня от неё точно не дождусь, так ведь она же в таком состоянии себе гарантированно навоображает миллион ужастиков о том, как её любимый променял её на её старшую сестру. В принципе, я не сомневался, что и в более уравновешенном и спокойном состоянии у неё тоже возникнут такие мысли, но всё-таки тогда это меньше ударит по её душевному равновесию… как мне кажется. Собственно, по этой же причине трогать и кого-то ещё из обитателей Назарика, включая даже Себаса, тоже не рекомендовалось – заложат мгновенно или спалятся, пытаясь улизнуть с вечеринки, не придумав ничего лучше, чем сказать толпе перевозбуждённых фанатиков, что их вызывает Владыка, и в итоге Альбедо также примчится, только ещё в большей панике и переживаниях. Короче, проще всего было просто поселить Нигредо в комнатах её создателя – те всё равно стоят без дела. Ещё проще, конечно, было поселить в моих, но, эй, мы же понимаем, что проблем это вызовет на порядок больше, чем любые вызывания сейчас моих Стражей и Плеяд!

– Отдохни тут пару дней, – всё ещё придерживая девушку за плечо, я повёл её к дверям за которыми должна была располагаться спальня. – Выспись, подумай. Я бы хотел, чтобы ты поговорила с сестрой, но сегодня и завтра Альбедо лучше не трогать, поэтому просто отдыхай и привыкай к новому состоянию.

– Да… Как скажете, Владыка, – безропотно следуя рядом, согласилась Нигредо.

– Если хочешь, я могу наложить на тебя чары сна, чтобы ты быстрее уснула, – уже стоя в спальне, предложил я, отпуская плечо девушки.

– Нет, прошу вас, не утруждайтесь! – почти отшатнулась старшая из трёх сестёр, поднимая руки к груди со сжатыми кулачками. – Я… я совсем не уверена, что хочу сейчас спать, то есть… – она сбилась, явно растерявшись и путаясь в идеях, – это будет непочтительно! Я…

– Нигредо, – мягко, но твёрдо остановил я нарождающуюся панику, – ложись в кровать и попытайся заснуть. Тебе сейчас это нужно, поэтому я приказываю тебе так поступить. Я посижу с тобой, пока ты не уснёшь. И не переживай о непочтительности – мои действия продиктованы моими желаниями. Это не ты меня вынуждаешь так поступать, это я так хочу. А теперь ложись. Ты ведь… ещё ни разу не лежала на кровати… и не спала.

Слова только слетели с губ, а я о них уже пожалел. Это было определённо лишнее напоминание о её ситуации. И девушка это подтвердила, почти мгновенно понурившись.

– Да… Как прикажете, Господин… – голос её тоже прибавил бесцветных ноток сильно больше положенного.

Однако говорить по этому поводу я ничего не стал. Иногда молчание – золото, а я и так сказал лишку. В общем, бывшая пленница «Ледяной Тюрьмы» вскоре забралась на кровать и неуверенно легла на краешек, даже не подумав трогать одеяло. Пришлось волевым усилием самому её укрывать, а потом и в самом деле садиться рядом. Ну как рядом? На другой конец эпического траходрома, такого же, как у меня в спальне, просто чтобы не слишком её нервировать своим присутствием, а то сел бы я впритык – ни за что бы не уснула, знаю я этих обитателей Назарика. А так уснула она уже через жалких три часа, которые я потратил, продолжив мысленно перебирать доступные заклинания.

Выждав ещё немного времени для гарантии, я, таким образом, дождался утра, и настала пора возвращаться в Э-Рантэл.

– «Набе», – заклинание Сообщения активировалось даже без приложения пальцев к виску, на одном только желании, – «я намереваюсь отправиться в город, где ты сейчас?» – так как девушка присутствовала на моём «перерождении», надо было её забрать обратно, а то, боюсь, до конца жизни будет считать, что сделала что-то очень неправильное, из-за чего впала в немилость к господину, раз он, ничего не сообщив, отказался от её услуг и ушёл в новый поход один. С учётом же местами самурайской психологии доппельгангера, кончиться это могло… не очень хорошо.

– «Выполняю ваше задание по присмотру за гостиницей и нанятыми вами авантюристами в ваше отсутствие, Господин!» – бодро отозвалась боевая горничная. – «Я посчитала, что обязана подготовить всё к вашему возвращению!»

– «М?..» – она сама туда телепортировалась, не дожидаясь приказа? Что-то новенькое.

– «П-прошу прощения, Повелитель! Когда вы вчера забирали меня в Назарик, вы сказали, это только до завтра, и я подумала, что вы собираетесь вернуться утром к своим исследованиям в этом месте, как обычно!» – виновато зачастила Нарберал, всё больше впадая в панику.

– «Да, ты молодец», – сбиваю накал страстей. Мысленное усилие – и, переместившись из сидячего положения в собственный кабинет, я уже там открыл арку тёмных врат перехода. Перешагнув границу портала, оказываюсь в выбранной мной комнате снятой гостиницы перед почтительно склонившейся Гаммой. – Набе?

– Да, Владыка Зеллос? – обожающий взгляд девушки на мою персону как-то неуловимо изменился, в нём начало проскакивать что-то… голодное? Нет… о, вы же не хотите… м-да. Ну, логично, и я очень даже за, но точно не сейчас. К тому же на данный момент продолжение изучения магии казалось мне куда привлекательнее, чем все прелестницы мира.

Ловлю за хвост последнюю мысль и внимательно её изучаю. И ведь не соврал, что странно, особенно после сидения, считай, полночи на кровати с засыпающей девушкой, пусть не самых выдающихся форм, но вполне сформированной, да и лицом теперь очень даже привлекательной… С чем это может быть связано? Вариантов было два: один хороший, другой не очень. Тот, который «не очень», заключался в том, что божественная природа сама по себе отторгает всё «низменное», переключая вместо этого интерес на аспекты божества. Но верилось в это с трудом – все сеттинги, на которых основывался Иггдрасиль, утверждали прямо противоположное, тамошние боги вполне себе плодились и размножались, в том числе и со всякими смертными и бессмертными. Второй вариант был куда прозаичней, как говорил мой… хмм, получается, что коллега за авторством пера одного из немногих действительно стоящих британских писателей: «ЧУВСТВА – ЭТО ВОПРОС ЖЕЛЁЗ». Мои же железы были «только-только с конвейера», а вот рационализм мышления, «привитый» существованием в форме лича, никуда не делся, тем более что лёг он на хорошие дрожжи одинокого инженера-мизантропа. Потому я и продолжал вести себя логично, а не как вернувшийся с годовой вахты в Тихом Океане моряк, чего, признаться, тоже опасался. Нет уж, «входить в жизнь» нужно без перегибов, с чувством, с толком, с расстановкой.

Я глубоко вдохнул воздух. Пахло старым деревом, а с улицы доносился запах свежего хлеба. Лич подобного учуять не мог. Мелочь, но как же приятно.

– Я хочу булочку. И стакан молока, – начинать нужно с малого.

– Я немедленно отправлюсь в Назарик, дабы принести вам всё необходимое! – подорвалась девушка. Кажется, это будет несколько сложнее, чем кажется.

– Не стоит так утруждаться, на местной кухне наверняка это есть, – жестом останавливаю уже готовящуюся телепортироваться Плеяду.

– Н-но… – оторопела Нарберал, – местная пища же столь груба и примитивна…

– Я очень давно ничего не ел, Набе, а привыкать к еде следует с чего-то простого, а не экзотических вин и кулинарных шедевров. К тому же где в Назарике ты найдёшь коровье молоко? – про «коровье» я уточнил не просто так, потому что ни разу не сомневался в способности этих психопатов найти способ подоить хоть драконов моих эльфят, хоть каких-нибудь Адских Гончих из вотчины Демиургуса, а уж извращённая фантазия Шалти в сочетании с одержимостью Альбедо и вовсе могли… да, могли… Не хочу об этом думать.

– Хорошо, тогда прошу подождать, пока я схожу к пекарю, господин, – согнулась в поклоне красавица-азиатка.

– Просто сходи на кухню и попроси Бриту дать тебе нужные продукты, – я едва удержался от того, чтобы тяжко вздохнуть.

– Но… – лицо девушки отразило настоящую муку и страстное желание оградить меня от «не понимаемой» мной опасности. – Господин… У неё может чего-то не быть! – нашлась с аргументом Плеяда.

– Тогда возьмёшь что есть, – бесчувственно ломаю последние надежды горничной. – Если наши друзья не помирают от местной стряпни, то и я не помру.

– Как прикажете, Господин… – пригорюнилась Нарберал. Плечики опустились, голова поникла, щёчки надулись от тоски… Мне даже стало стыдно и захотелось обнять-утешить – насилу удержался. Но об отсутствии ветерка не сожалел – это была приятная победа над собой.

Дождавшись, пока боевая горничная выйдет за дверь, я позволил себе усталый вздох и приложил пальцы к виску. Надеюсь, Себас уже отошёл от всеобщего угара и способен мыслить трезво. Кто, если не он, в конце концов? Инструкции же дворецкому по поводу старшей сестры Альбедо надо было дать. Во-первых, чтобы накормил, когда проснётся, а во-вторых, чтобы проследил, дабы горничные-гомункулы, регулярно протирающие пыль в покоях создателей, не растрепали новость всем подряд, наткнувшись на неожиданную гостью. Короче, надо было заинструктировать мужика – коль он у нас такой добрый и правильный, пусть проявляет мужскую солидарность и помогает мне лечить этот паноптикум, а то расслабился там, понимаешь, пока я тут зашиваюсь…

– Целое посольство, да ещё усиленное одной из сильнейших команд королевства, ради одного заклинателя! Вам не кажется, что это слишком? – в очередной раз за время пути недовольно заворчала Тина, морщась от клубов дорожной пыли, поднимаемой десятками лошадей процессии.

– Его Величество послушал предупреждение капитана Строноффа и счёл это необходимым, – сохраняя на лице полагающееся лидеру презрение к дорожным неудобствам, отозвалась Алвэйн.

– При всём уважении к капитану, он явно преувеличивает, – поддержала сестру Тиа, точно так же хмурясь от необходимости тащиться на лошади и глотать пыль.

– Тогда мы просто прогуляемся и подышим свежим воздухом! Может, в пути наконец-то попадётся нормальный мужик, а не эти жалкие девственники! – Гагаран перебросила свой чудовищный молот на другое плечо.

– Вместо этого могли бы погонять бандитов. Та партия с «Чёрным Лотосом» явно была выращена где-то в королевстве.

– Доберёмся и до них, – сухо отозвалась невысокая девушка в безликой белой маске, – но появление подобной фигуры в пределах королевства нельзя упускать из виду. Если сила этого заклинателя действительно так велика, как считает капитан, нам нужно убедиться хотя бы в его нейтральности.

– Пф, вот уж кому о силе каких-то там заклинателей беспокоиться не стоит, так это тебе, Коротышка! – коротко хохотнула женщина-великанша.

– Поверь, бывают существа куда сильнее и опаснее, чем я, – не поддержала тона своей подруги Ивилаи.

– Вечно ты нагнетаешь! Давно пора найти себе мужика и как следует расслабиться! Тот молоденький лейтенант очень даже ничего!

– … – пусть маска скрывала её лицо, но все девушки отчётливо ощутили, что их подруга думает о таких предложениях и куда рекомендует с ними пойти.

– Гагаран, хватит приставать к Ивилаи, – осадила великаншу лидер отряда. – Вон уже стены Э-Рантэла показались, скоро можно будет заказать ванну и немного передохнуть. Жду не дождусь того момента, когда можно будет смыть с себя всю эту пыль и вытянуться на нормальной кровати.

С этой мыслью весь женский коллектив был полностью солидарен.

Добравшись до города, послы разделились. Капитан Газеф со своими людьми остался охранять Его Высочество и маркиза Рэйвена, направившихся прямо во внутренний замок, где располагалась резиденция для пребывания монарха и членов его семьи во время их визитов в город. Команда «Синей Розы» же предпочла отправиться в отделение Гильдии Авантюристов – узнать последние новости и обстановку в округе, до конечной цели их маршрута, деревеньки Карн, было ещё дня два пути, что подразумевало ночёвку в лесу. В лесу Пограничья. Так что даже могущественные и опытные авантюристки желали узнать, как сейчас обстоят дела с теми же гоблинами и ограми в округе и не завёлся ли рядом кто похуже.

Полученные известия обескураживали. Примерно неделю назад в городе появился некий заклинатель по имени Зеллос, полностью подходящий под данное им описание. Он нанял несколько авантюристов по ученическому контракту и снял ближайшую гостиницу, которую в тот же день зачаровал так, что все местные заклинатели во главе с лидером городской Гильдии Магов Тео Рейкширом уже который день ходят к стенам этого заведения и пытаются понять, как эти чары вообще работают.

– Тиа, – повернулась лидер к подруге, – сходи в королевскую резиденцию и сообщи капитану Строноффу, что искомый нами заклинатель, возможно, куда ближе, чем мы думали. Пусть сам придёт и посмотрит, а ты в этот момент будешь охранять послов.

– Хорошо, – с некоторым недовольством отозвалась ниндзя, очевидно, ей тоже хотелось взглянуть на таинственного мага.

– А мы пока посмотрим, что там такого необычного сделали с таверной, – решительно кивнув самой себе, командир отряда Синей Розы повела своих товарищей к указанному зданию.

– Ну что там?! – после того, как её магически одарённые подруги добрых десять минут ходили кругами вокруг несчастной гостиницы, не выдержала Гагаран.

– Я не знаю, что это за магия, – убито ответила Ивилаи.

– Так что, всё это трактирные враки, и мы зря дёрнули симпатичного капитана? – не поняла Гагаран. – Хм… Ну ничего, я пару раз его поцелую в качестве извинений, и он нас простит! – с предвкушающим озорством улыбнулась она через секунду.

– Нет, – вытолкнула из пересохшего горла носительница маски. Ещё во время приближения к зданию волшебница начала ощущать себя как-то странно, и чем ближе они подходили, тем более непонятные ощущения её охватывали, но то, что она увидела на месте, это было… было… Двухсотпятидесятилетний вампир и принцесса давно забытой всеми страны, Кино Фасрис Инберн не могла подобрать слов. – Эта магия, она невероятна! Я не могу даже определить её ранг. Определённо больше шестого, но с такой энергетической плотностью, на фоне которой даже меч Лакьюс кажется детской игрушкой!

– Как такое возможно? – недоверчиво покосилась на неё Тина.

– Не представляю, – ответила вместо чародейки лидер команды, всеми силами пытающаяся не выдать собственное изумление. – Но кто бы ни наложил эти чары, он, безусловно, очень силён… А я ещё не хотела верить Строноффу, – добавила она с толикой растерянного сожаления.

Подруги переглянулись, не решаясь высказать вертевшуюся на языке мысль.

– Зайдём познакомиться? – удобнее перехватывая свой боевой молот, первой нарушила молчание Гагаран.

– Хорошо, – кивнула Ивилаи, волевым усилием беря себя в руки. – Но я иду впереди. Будьте начеку и готовьтесь ко всему.

Спорить с сильнейшим, хоть и самым миниатюрным, членом команды никто не стал, и девушки зашли внутрь.

Обеденный зал таверны оказался почти пустым, только небольшая компания из четырёх человек сидела за одним из столиков, расслабленно попивая пиво и о чём-то непринуждённо болтая. Два молодых парня, чьи одежда и повадки выдавали в них начинающих воинов или следопытов, крупный бородатый мужчина с добродушным лицом и стянутыми шнурком через лоб волосами, как это принято у друидов, и девушка-воин с растрёпанными огненно-рыжими волосами. Все носили на шее железные эмблемы Гильдии Авантюристов.

– Прошу прощения, – их появление не осталось незамеченным, но если мужчины начали просто растерянно и недоверчиво хлопать глазами, то рыжая поспешила встать им навстречу, – эта гостиница сейчас не работает, и…

– Клянусь Четырьмя Богами, это же «Синяя Роза»! – воскликнул светловолосый парень в красном жакете, восторженно вскакивая на ноги. Восклицание было знакомым, оно часто сопровождало отряд, правда, обычно оно сводилось к шепоткам, а не такому громкому порыву. – Не слушайте её, прекрасные леди! – блондинчик быстро закрыл собой рыжую. – Брита очень провинциальная и может быть бестактной! Проходите, садитесь! Может быть, желаете какие-нибудь напит… – смачный звук удара по голове прервал излияние фаната.

– Ты кого назвал провинциалкой, франт недоделанный?! – грозно сжимая кулак, склонилась над упавшим телом растрёпанная авантюристка. – Совсем спятил?! Хочешь, чтобы госпожа Нарберал нам всем устроила забег с молниями по твоей глупости?! – и, подняв лицо к вошедшим, с сожалением продолжила, заметно сбавив тон: – Простите, но гостиница и правда закрыта. Наш наниматель снял её на весь месяц.

– А можно узнать, кто такой ваш наниматель? – зацепившись ухом за упоминание некой госпожи Нарберал и оттого ощутив привкус возможного недоразумения, которое делает всё ещё запутанней и удивительней, поинтересовалась Лакьюс под молчаливое одобрение товарищей.

– Это могущественный чародей по имени Зеллос, – застенчиво запустив руки в волосы на затылке и неловко улыбаясь, ответил второй молодой воин, с более короткими волосами.

– Оу, – с облегчением улыбнулась девушка. – Мы как раз его и ищем. Я – Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра, лидер команды «Синяя Роза». Мы бы хотели встретиться с господином Зеллосом, не могли бы вы сообщить ему о нашем визите?

– О!.. – названная Бритой смешалась, переглянувшись с остальными. – Хорошо, я сейчас схожу, – кратко вздохнув, согласилась авантюристка. После чего резко наклонилась к успевшему принять сидячее положение крикуну, который, явно нисколько не обижаясь на полученный удар, счастливо их разглядывал. – Держи язык за зубами! Без твоих обычных штучек, понял?!

– Как скажешь! – тут же заверил этот балбес с глупой улыбкой. И продолжил пялиться…

– Связать бы тебя для надёжности и вставить кляп… – будто размышляя вслух, распрямляясь, посетовала авантюристка. – Приглядите за ним, а то ведь и правда ляпнет чего-нибудь, и его прибьют, – напутствовала она своих товарищей и, наградив незадачливого парня ещё одним мрачным взглядом, отправилась к лестнице наверх.

В зале повисла несколько неловкая тишина, прервавшаяся весьма неожиданно.

– Привет, красавчик, – с присущей себе грацией и непосредственностью улыбнулась Гагаран, подойдя к друиду. Тот, несмотря на внушительную комплекцию, всё-таки оказался немного ниже женщины-воина, хотя в ширине плеч вполне мог с ней потягаться. – Не расскажешь мне и моим подружкам, что у вас тут творится и как работают забеги с молниями, которыми вам грозила та лохматая?

– С удовольствием, мисс Гагаран, – справившись с мимолётным удивлением, улыбнулся мужчина.

– О, да ты кавалер! – обрадовалась воительница. – Давненько меня не называли «мисс»! Как насчёт уединиться в каком-нибудь номере?

– Э… – распахнул рот не привыкший к такой манере общения здоровяк.

– Ха-ха-ха!!! Ты мне нравишься! – довольно хлопнула его по спине женщина. – Ну, девственники, что тут у вас можно выпить? – обернулась она к парням.

Ивилаи раздражённо скрипнула зубами под маской, досадуя, что эта заноза в заднице опять отвлекается посреди работы, да ещё и позорит их на весь свет. Но долго углубляться в эти мысль волшебнице не дали. Ступеньки на лестнице скрипнули, впереди показалась уже знакомая Брита, рядом с ней шёл какой-то низкий паренёк с книгой заклинаний в руках, а за ним…

Сильнейший член Синей Розы сбилась с дыхания, пусть оно ей было не очень и нужно. Девушку захлестнула волна странных, непередаваемых и вместе с тем жутких ощущений. При виде спускающегося по лестнице высокого человека в чёрной изысканной мантии и безликой серой маске все её природные инстинкты будто сошли с ума. Перед ней было что-то запредельное, непостижимое, монстр среди монстров, воплощённая Смерть и даже больше, тот, кого она, со всей своей силой и опытом, не сможет даже задержать, тот, кто убьёт её подруг одним щелчком пальцев – это ощущение пронизывало её от живота до самых кончиков волос. И в то же время это было ощущение присутствия прекрасного, доблестного, великого и могущественного существа, от одного вида которого в животе начинали порхать бабочки и хотелось счастливо визжать, как совсем маленькая девочка. Сердце заклинательницы забилось с бешеной скоростью, а к щекам прилила кровь…

«Сердце?» – Ивилаи потрясённо схватилась за грудь. Её сердце не билось уже более двух сотен лет…

– Эй, Иви, с тобой всё в порядке? – заметила неладное Тина.

– Этот человек опасен, – буквально ломая себя, выдавила из осипшего горла волшебница. – Капитан Газеф был прав, мы все – пыль под его ногами. Если что-то пойдёт не так – бегите. Даже Демоны-Боги рядом с ним – ничто.

– Добрый день, – между тем поприветствовал их маг, подходя ближе. – Мне сказали, что вы искали со мной встречи.

– Да, – на секунду уважительно склонила голову Лакьюс и с интересом посмотрела прямо в глаза безликой маски. При этом ей пришлось довольно сильно задрать голову, хотя назвать её низкой можно было только на фоне Гагаран. – Позвольте представиться, меня зовут Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра, а это мои товарищи по команде – Гагаран, Ивилаи и Тина. Вместе мы составляем команду авантюристов адамантового ранга «Синяя Роза», в которую ещё входит сестра Тины – Тиа.

– Хм… – кратко хмыкнул мужчина, а у Ивилаи всё внутри как будто оборвалось.

Он смотрел на Лакьюс. На признанную красавицу Лакьюс, с её прекрасными зелёными глазами, статной фигурой, ухоженными и тщательно уложенными волосами. Её идеальным, украшенным очаровательной улыбкой лицом, розовыми чувственными губами, высокой грудью, заметной даже под доспехами. Её красивыми ногами, идеально очерченными облегающими алыми шоссами… Её… её… Всем таким идеальным! И на этом фоне она, Ивилаи, в старом, драном костюме, который никогда толком не зашивался, с растрёпанными, давно не стриженными волосами, в потрёпанном плаще и уродливой маске… мелкая, как клоп. Он… он… он на неё теперь даже не посмотрит!

– Рад нашему знакомству, леди, – за ту долю секунды, во время которой на принцессу-вампира накатил неконтролируемый приступ паники и отчаяния, чародей успел найтись с ответом. – Заранее прошу простить, если невольно нарушу какие-то правила этикета – я ещё не успел ознакомиться с правилами хорошего тона, принятыми в вашем королевстве. В свою очередь, позвольте представить вам мою очаровательную спутницу, – мужчина указал на совершенно незамеченную волшебницей до того девушку у себя за спиной. – Её зовут Нарберал. Она моя помощница и телохранитель.

Вид незнакомки вновь заставил Ивилаи ощутить в животе тягучее чувство тоски и зависти, хотя ещё недавно она была убеждена, что давно переросла все эти условности и никогда уже не будет смущаться своей внешней молодости. Высокая, с идеальной кожей и экзотическими чертами лица, Нарберал была писанной красавицей даже на фоне Лакьюс. Её длинные шелковистые волосы редкого чёрного оттенка были стянуты в хвост, объёмная грудь рельефно проступала под идеально-белой рубашкой, а свободные от перчаток руки лоснились совершенно чистой кожей, без мозолей и грязи под ногтями. Всё это было слишком. Слишком плохо для давно оставившей любые мысли о мужчинах девушки.

– Очень приятно, – вновь кивнула глава Синей Розы.

– Так что привело ко мне одну из самых знаменитых команд авантюристов страны? – спросил маг, и его лицо качнулось в сторону Ивилаи. Нет, точно! Он на неё посмотрел! Она была уверена!

«И-и-и-и!!!» – колдунья испугалась, что её внутренний писк слышали в соседнем городе, но ничего не могла с собой поделать. С ней такого ещё никогда не случалось. – «Я так ужасно выгляжу! Надо причесаться! И сменить плащ! Хорошо, что на лице маска, и он не видит его выражения, оно сейчас наверняка донельзя глупое… Ай!!! Что я несу?!» – Ивилаи натурально схватилась за голову, уже не обращая внимания на чужой взгляд. – «Моя маска страшная, я сама её такой делала, лучше бы он видел лицо!» – тут до девушки дошло, что мужчина, о котором она думает, тоже носит безликую маску, а это значит… значит… – «Неужели мы похожи? А что если он тоже?.. Прекрасный, добрый и могущественный, замечательный, высокий вампир, живущий среди людей… А-а-а!!! Да что со мной? Почему я думаю так по-девчачьи?!»

– Мы прибыли в составе посольства, – пробил пелену фантазий и метаний миниатюрной волшебницы голос Лакьюс, – которое Его Величество Ланпоса Третий направил в деревню Карн, чтобы встретиться с заклинателем по имени Зеллос, что спас капитана Королевской Гвардии Газефа Строноффа и в одиночку разгромил Писание Солнечного Света из Слейновской Теократии, разорявшее приграничные деревни. Когда мы прибыли в город, то узнали, что в нём ходят слухи про то, как некий маг с таким же именем снял целую гостиницу и наложил на неё очень мощные защитные чары. Мы решили проверить, тот ли вы Зеллос, и, похоже, не ошиблись, – леди Аиндра улыбнулась, как бы прося прощения за такую бестактность. А вот местные авантюристы поголовно уронили челюсти. По всей видимости, маг не счёл нужным рассказывать им о своих подвигах.

«Скромный прекрасный герой!» – вспыхнула новая заставляющая сердце колотиться быстрее мысль в голове Ивилаи, но тут девушка спохватилась: – «Прекрасный?! Откуда я знаю? А-а, я ничего не могу с собой поделать! Нет, всё нормально, могу же я позволить себе „девчоночьи“ мысли хоть раз за сотни лет?! Ведь он такой сильный… Точно! Он великий маг, который куда сильнее меня! У меня ноги подкашиваются даже стоять рядом с ним!»

– Что же, вы правы, это действительно был я, – отозвался Зеллос. – Хотя не буду кривить душой, я испытывал робкую надежду, что хотя бы пару месяцев, а лучше лет, меня трогать не будут, хотя чем больше я нахожусь в вашем мире, тем больше понимаю наивность этих надежд.

– В мире? – от удивления Ивилаи даже вернула себе трезвость мышления.

– Да, – кивнул маг. – Сейчас я уже полностью уверен, что аномалия, выбросившая меня сюда, имела межмировую природу. Но простите меня за грубость, прошу, присаживайтесь где вам удобно, берите себе что-нибудь из бара или закусок, всё равно это входит в арендную плату.

– Ха, а он мне начинает нравиться, сразу видно, что подход к женщинам имеет! – Гагаран была в своём репертуаре.

Тем не менее гостьи действительно расселись, сопровождаемые «почтительным трепетом» от команды местных авантюристов, слушавших разговор, боясь упустить хоть слово. Ивилаи тоже присела за коллективно выбранный круглый столик, оказавшись почти напротив чародея и его темноволосой спутницы. И только когда её попа коснулась табурета, девушка поняла, насколько сильно у неё дрожат колени.

– Вы что-нибудь будете, ваше магичество? – успевшая и правда сбегать к бару, Гагаран теперь разливала содержимое трёх бутылок по нескольким стаканам. Главная волшебница Синей Розы краем глаза отметила, как поморщилась при этом вопросе Нарберал.

– Благодарю, но я не пью спиртное, – отказался Зеллос. – Впрочем, с моей стороны будет невежливо сидеть просто так. Набе, – повернулся он к спутнице, – принеси стакан молока, пожалуйста.

Коллектив «Синей Розы» дружно переглянулся. Совсем не так они представляли себе рацион могущественного заклинателя в столь зловещей чёрной мантии. Как-то не сочетался этот образ со стаканом молока, вызывая внутренний диссонанс и странную чесотку в голове.

– Одну минуту, Господин, – на лице телохранительницы не дрогнул ни единый мускул, а обращение она произнесла явно с большой буквы, после чего спокойно встала и прошла на кухню. Через полминуты она уже возвращалась со стаканом нужной жидкости.

– Ваше молоко, господин Зеллос, – вроде бы мирно протянула питьё брюнетка, но инстинкты матёрых воительниц буквально вопили, что та очень, просто очень хочет их всех прибить. С учётом украдкой бросаемых на «Господина» взглядов, женщины её понимали. Особенно Ивилаи, пытающаяся украдкой отдышаться и привести мысли в порядок. Что было очень сложно, сидя напротив высокой и загадочной фигуры, как оказалось, иномирового чародея.

– Спасибо, Набе, – принял стакан маг и повернулся к ним. – Что-то не так?

– А-а-а-а, нет-нет, всё в порядке, просто ваш выбор напитка… довольно необычен, – осторожно заметила хозяйка одного из легендарных Мечей Тьмы.

– Вы так думаете? – казалось, на самом деле удивился Зеллос. – На моей родине пить спиртное считается для магов очень вредной привычкой, за которую ученика легко могут выгнать из академии, а привычных мне напитков я у вас пока не видел, так что приходится пить молоко. Не самый худший вариант, кстати, – терпеливо разъяснил маг.

– Ну, каждому своё, – ничуть не огорчилась Гагаран, ставя початую бутылку на стол.

– Итак, – продолжил разговор чародей, поставив стакан перед собой. – Как я понимаю, у местного дворянства уже есть какие-то планы по мою душу?

– Видимо, доклад капитана Строноффа, а также пленники из Писания Солнечного Света произвели на Его Величество весьма сильное впечатление, – дипломатично улыбнулась Лакьюс.

– Однако вы, леди, при всём уважении, на королевских чиновников не похожи, хотя… – Зеллос на секунду задумался, глядя на командира отряда, – кажется, я видел упоминание вашего рода в одной из книг. Он был весьма знатен…

– Нет-нет, – замахала руками урождённая леди Аиндра. – Мы с отрядом были наняты только лишь как сопровождение для Его Высочества Занака Варлеона Игана Райль Вайсельфа и маркиза Элиаса Брандт Дэйл Рэйвена.

– Даже так… От меня явно хотят очень много, раз отправляют целого принца.

– Что вы, господин Зеллос, это лишь дружественное посольство, – довольно натянуто улыбнулась Лакьюс, прекрасно понимая, что наверху в отношении мага уже началась если не полноценная грызня, то «пробные укусы» точно.

– Ну ладно, всё же я гость на вашей земле, так что не уважить посланцев было бы крайне грубо с моей стороны. Правда, я ещё не разобрался, как надлежит принимать посольство согласно традициям вашей страны, однако, полагаю, устраивать встречу делегации во главе с целым принцем в таверне… это как-то не очень.

– Мне кажется, для такого случая можно воспользоваться королевской резиденцией Э-Рантэла, – улыбнулась лидер Синей Розы. – Надеюсь, вы нас простите, но эта встреча немного неожиданна для нас всех, и, думаю, детали лучше обсудить позже.

– Безусловно. Хотя мне кажется, что встречать чужую делегацию в доме этой делегации будет не менее странно, чем в таверне. У меня есть идея получше. Я приглашаю вас побыть моими гостями в Назарике, моей резиденции. Думаю, там будет вполне уместно провести встречу. Двух дней для того, чтобы прийти в себя после дороги и подготовиться, как это положено в ваших краях, вам хватит?

– Но ведь до этой резиденции ещё же нужно добраться, господин Зеллос? – спросила Ивилаи, разрываясь между желанием обратить на себя внимание и забиться под стол.

– Да, – кивнул маг, потянувшись, чтобы снять маску, – но для экономии времени я готов открыть Врата переноса, – маска чародея покинула лицо, и он пригубил стакан молока.

– Къя!!! – нечто среднее между писком и визгом само вырвалось из горла Ивилаи, когда она увидела Его лицо.

Если раньше она думала, что сердце мчится галопом, то теперь поняла, что оно едва ползло. Разом стало очень душно и жарко, щёки под маской горели, словно к ним прижали факелы, руки под столом дрожали, дыхание перехватило…

– Хм? – приподнял бровь Зеллос под целым градом очень… сложных взглядов, оторвавшись от стакана. – У меня что-то на лице?

– Н-нет… – Лакьюс смотрела на Него, проклятье, да они все, ВСЕ, даже эта Брита и Нарберал, смотрели на него! На эти правильные черты лица, словно вылепленные лучшим скульптором мира, на светлую кожу без единого изъяна, на прекрасные чёрные, словно ночь, волосы, оттенок которых ей ещё никогда не доводилось встречать, на эти завораживающие глаза, на дне которых мерцало пламя магии, столь могущественной, что перехватывало дух…

– Господин маг, если захотите развлечься, я готова в любой момент!

«А? Что?! Гагаран!» – первородный Ужас объял Ивилаи. Пусть её несносная подруга так шутила едва ли не с каждым встречным мужчиной, но вот сейчас… – «Нет-нет-нет! А что, если Он вдруг согласится?! Боги, только не это! Нужно срочно что-то сделать! Быстро! Немедленно! Но что?!»

– Эм, простите, госпожа Гагаран, но вы не в моём вкусе, – с лёгкой, чуть извиняющейся полуулыбкой дал самый прекрасный ответ на свете этот совершенный мужчина, отправляя волшебницу в глубины неведомой ранее нирваны.

– Ха, ну хоть один честно ответил, а не попытался отболтаться! – воительница вовсе не обиделась, скорее наоборот, это её развеселило.

– А-а-а кто в вашем вкусе? – Ивилаи сама не ожидала, что спросит что-то подобное. Причём таким жалким и застенчивым голосом.

– Кхаа… пхе… ух, – все три её подруги подавились воздухом – они такого тоже не ждали.

– Ну-у-у, это довольно личный вопрос, юная леди, – он опять улыбнулся! Ей! Это было так, так… Уи-и-и-и!!! – но… судя по тому, что я вижу, состав Синей Розы под эти критерии подходит. Госпожа Гагаран, ещё раз прошу прощения.

– А, чего там, – та отмахнулась, – как будто я не понимаю, что до наших девочек мне ни в жизнь не доползти. Э-э-э… – воительница поёжилась, да и сама Ивилаи ощутила, как что-то неимоверно зловещее, жаждущее крови и разрушений взглянуло на них.

– Что-то как-то мне стало не по себе, – донёсся до них голос молодого авантюриста, что уже был несколько раз легонько стукнут своим командиром. Видимо, это ощущение угрозы дошло и до них.

– Эх… – в голосе Зеллоса слышалась усталость человека, что уже смирился с судьбой и не пытается с ней бороться. Как ни странно, этот вздох мгновенно оборвал ощущение надвигающейся опасности, а помощница Заклинателя пусть и не изменилась в лице, но весь её вид стал как бы… виноватым? Но она всё равно продолжала пялиться на мужчину её мечты!

«А что если они куда большее, чем просто господин и телохранительница?» – пришла новая страшная мысль. – «Это вполне нормальная повсеместная практика… А-а-а-а, нет, не может быть! Нет-нет! Точно, Он же сказал, что они из другого мира! А там всё должно быть совершенно иначе!» – наступило облегчение. – «Но обычные помощницы не пялятся ТАК!» – которое продлилось очень недолго. Молодая принцесса вампиров вновь схватилась за голову.

– Мисс Ивилаи? С вами всё в порядке?

«Он обратился ко мне! Да ещё и с беспокойством! А-а-а-а, что делать?! Ви-и-и! Но я заставила господина Зеллоса волноваться! Нужно ответить! Или сбежать! Нет-нет-нет, если я сбегу, то буду жалеть об этом до конца дней! Но как же стра-а-ашно! Я совершенно не представляю, что предпринять!»

– Э-э-э-э-э… – вот и всё, что смогла выдавить из себя одна из сильнейших личностей мира.

– Не беспокойтесь, господин Зеллос, – улыбнулась Лакьюс, – с ней точно всё прекрасно.

К счастью и одновременно сожалению девушки, в таверну вошёл новый посетитель, тем самым отвлекая внимание собравшихся на себя.

– Простите, но заведение временно не работает, – вновь начал уже знакомую девушкам речь коротко стриженный парень из местной команды авантюристов.

– Питер, это ко мне, – прервал парня Заклинатель. – Рад вас видеть, капитан, – маг поднялся из-за стола, приветствуя гостя.

– Господин Зеллос, – чуть растерявшись в первые мгновения, опознал своего спасителя воин и радостно улыбнулся. – Похоже, моим людям второй раз повезло в этих краях, и им не придётся пару недель блуждать по лесной чаще в поисках вашего жилища.

– А были такие планы? – вернул улыбку маг.

– Боюсь, в прошлую нашу встречу я не успел спросить, где располагается ваш дом.

– Понимаю. Таким образом, счастливый случай ваших людей нынче носит имя «Синяя Роза», – господин Зеллос жестом предложил гостю занять место за столом. – Подумать только, меня нашли в первый же день пребывания в городе. В следующий раз надо будет поработать над маскировкой, – несмотря на показательную печаль от случившегося, вид чародея скорее был довольным.

– Если говорить об этом… – воин взял свободный стул и, подвинув его к их столу, сел на остававшееся свободным место. – Смотрю, вы решили свою проблему с последствиями эксперимента? – Газеф кивнул в сторону отложенной маски.

– Да, – дождавшись, пока гвардеец сядет, заклинатель также вернулся на место. – Хотя пришлось потрудиться, но, по счастью, перенос не повлиял на ранее сделанные приготовления.

– Прошу прощения, но о чём вы говорите? – выразила коллективное любопытство Лакьюс.

– О последствиях одного опыта, из-за которого я начал носить маску, – с готовностью пояснил господин Зеллос. – Вы не представляете, как неудобно несколько лет ходить с разъеденным до костей лицом и выжженными глазами, сидя на магическом питании.

– Это ужасно! – подпрыгнула на месте Ивилаи, у которой от описанной картины сжалось сердце, а изнутри начало подниматься чувство совершенной недопустимости такого ужасного события. – Но как же целительная магия? Неужели там, где вы жили, не было ни одного жреца, который мог бы помочь?!

– По большей части я боевой маг со специализацией в Магии Смерти, – пожал плечами мужчина. – Далеко не всё можно исцелить жреческой магией. Но не стоит переживать, теперь всё в полном порядке, – маг, выглядящий от силы лет на двадцать-двадцать пять, с некоторой тоской покосился на девушек. – Хотя, решив одну проблему, я получил новую и потому продолжаю носить маску… – под конец прикрыл глаза заклинатель.

– К-какую проблему? – от страшной догадки Ивилаи вновь бросило в жар.

– Хм… Как бы вам объяснить… – Зеллос скользнул взглядом по помещению, остановив его на своей помощнице, которая продолжала обожающе смотреть на его лицо. – Набе, принеси, пожалуйста, ещё молока.

– …

– Набе…

– П-прошу прощения, Господин! – вздрогнула и вернулась в мир девушка. – Сейчас! – брюнетка вскочила и на скорости, превышающей любые человеческие возможности, умчалась на кухню.

Оставшиеся в трапезном зале девушки дружно смутились, начав активно прятать глаза, даже молчаливая Тина, которой по роду деятельности было не положено хоть чего-то стесняться.

– Да-а-а, серьёзная проблема, – понимающе хмыкнул королевский гвардеец, про себя удивляясь молодости мага. Хотя… не факт, что он выглядит на свой реальный возраст, да и в прошлом разговоре упоминал про «старость».

– Однако мы отвлеклись, – продолжил разговор господин Зеллос. – Хотя и не в восторге от причины, я рад нашей новой встрече. Впрочем, даже в этих обстоятельствах есть свои плюсы, – улыбнулся он. – Как бы ещё я смог познакомиться с командой таких ослепительных леди?

«Ах! Он такой добрый! Даже на фоне леди Нарберал он назвал меня ослепительной!..» – Ивилаи осеклась. – «Нет-нет-нет, это был просто дежурный комплимент! Ведь он даже моего лица не видел…» – внезапный холодок скользнул по позвоночнику. – «Не может быть… То есть, это именно так! Да, так и есть! Моего лица он не видел, а вот лица Лакьюс и Тины – ещё как! Значит, этот комплимент мог быть предназначен им! А-а-а-а-а! Что мне делать? Что делать?!»

– С мисс Ивилаи точно всё в порядке? – с подозрением спросил прямо взглянувший на неё заклинатель. С удивлением миниатюрная волшебница осознала, что умудрилась пропустить возвращение мисс Набе и сейчас на неё все смотрят.

– Однозначно, – кивнула Тина, незаметно пихая подругу под столом.

– Думаю, мне стоит извиниться, – благодарно кивнув на протянутую Гагаран кружку пива, произнёс Стронофф.

– М?

– К такому ажиотажу по поводу вашей персоны привели в том числе и мои слова.

– Тут нет твоей вины, Газеф, – маг сделал глоток из нового стакана с молоком, – всё равно к этому бы всё и пришло, поскольку тихо сидеть на месте и собирать пыль вместо изучения новых земель и народов я бы не смог. Но вот хотя бы от пары лишних месяцев на нормальное вникание в обстановку я бы не отказался.

– Мы можем помочь! – Ивилаи едва ли не подлетела с места. Сама мысль о том, что если бы не целый ряд случайностей, она бы могла так никогда и не встретиться с Ним, повергала её в ужас. Она понимала, что это странно и ненормально, но ничего не могла поделать с собой. Вся её сущность тянулась к этому магу. Да даже идея поступить по одному из «гениальных» советов Гагаран, как правило включавших в себя что-то типа «…и утащить в свою пещеру», не казалась ей уже такой глупой!

– О, благодарю за это щедрое предложение, – заставил сердце девушки пропустить удар господин Зеллос новой, подаренной лично ей улыбкой. – Я обязательно им воспользуюсь, но, с вашего позволения, уже после переговоров. Согласитесь, будет странно «вникать в обстановку», опираясь на какую-либо помощь от людей, нанятых заинтересованной стороной. Пусть я нисколько не сомневаюсь в ваших благих намерениях, но сам факт может быть слишком уж неоднозначно воспринят обществом, – вампиресса вновь поблагодарила судьбу, что на ней сейчас маска, судя по тому, как горит лицо, в последний раз она так краснела… да она вообще не помнила, чтобы когда-нибудь так краснела и чувствовала себя настолько глупо.

– П-простите… – очень хотелось куда-нибудь срочно сбежать или провалиться под землю.

– Ничего страшного, я вижу, что предложено было от чистого сердца, признаться, такая готовность помочь незнакомцу характеризует вас как весьма добрых людей, – маг чуть хмыкнул, но мало кто обратил на это внимание, – к тому же в общих чертах понять обстановку я всё же успел.

– Тогда я договорюсь с Его Высочеством и маркизом о встрече, – кивнул капитан Королевской Гвардии, на что командир «Синей Розы» тут же рассмеялась.

– Что-то не так, леди Аиндра?

– Господин Стронофф, мы с господином Зеллосом уже пришли к соглашению, что устраивать встречу с послом в обычной таверне – немного странно, – искря в зелёных глазах смешинками, просветила воина авантюристка.

– Кхм… действительно, – смущённо кашлянул Газеф.

– Потому мы договорились, – продолжил за девушку чародей, – что вы пригласите принца и сами, коль пожелаете, навестите мою резиденцию через два дня. О транспортировке я позабочусь.

– Да, пожалуй, так действительно будет лучше, – вновь кивнул капитан.

– Вот и славно. Ну, раз с делами покончено, то, может, поведаете что-нибудь интересное? Мы всё же очень недолго в вашем королевстве, и от пары историй от прославленного воина и ещё более прославленных авантюристок я бы не отказался.

– О! – чему-то довольно и хитро улыбнулась лидер Синей Розы, заставив скрывающую лицо чародейку напрячься. Как оказалось, не зря: – Ивилаи знает массу занимательных историй и является прекрасной рассказчицей.

– Я?!

– Точно, – подтвердила Тина, украдкой подмигнув подруге.

– Верно! Эта коротышка – настоящий кладезь талантов! – нанесла «контрольный» Гагаран, оскалившись и залихватски подмигнув окончательно деморализованной вампирессе. Та была очень благодарна подругам, но… также желала им высказать всё, что она думает о таких подставах… потом… как-нибудь… на досуге… может быть.