Академия Последнего Шанса - 2. Круто ты попал!

ГЛАВА 6

Теодор

– Биэль сказал, что нашёл что-то интересное, – сказал Хасид, неспешно бежавший рядом с Тео вокруг замка. Несмотря на не очень хорошую погоду — с утра моросил дождь, а небо было наглухо затянуто грязно-серыми тучами — ни ректору, ни его финансовому советнику даже в голову не пришло, что утреннюю пробежку можно отменить. За прошедшие месяцы они настолько привыкли к тому, что любой день начинается с тренировки, что, наверное, если бы по каким-либо причинам пробежки не было, то они почувствовали бы себя некомфортно.

– Ага, – кивнул Тео, – он сказал мне, и мы договорились о встрече после завтрака в библиотеке. Всем, так сказать, «ректорским советом».

Так Тео называл тех, с кем привык обсуждать и решать важные вопросы: Хасид, Биэль, Джулиан, Харви, Кармайкл. Иногда к ним присоединялся лорд Эдриен и свободный от своих божественных дел Мортимер. Если дело касалось финансов, то звали Густава, который с удовольствием присоединялся, оторвавшись от забот, связанных с восстановлением и развитием «Гельвеция и партнёров».

Они обогнали быстро идущего по дорожке Огюста Стендриджа, который в любую свободную минуту катал в ладонях каменные шарики, выданные ему призрачным наставником.

– Честно говоря, пока именно он удивил меня больше всех, – негромко сказал другу Тео, – мне казалось, что там вообще все чувства и эмоции намертво погребены под слоем жира и высокомерия. А смотри ж ты…

– Даже друзей, или, по крайней мере, приятелей завёл, – согласился Хасид, глядя на то, как пробежавшая положенные круги небольшая группка парней, во главе с драчуном Морриганом, дождалась Стендриджа и за компанию с ним пошла вокруг замка, о чём-то оживлённо переговариваясь.

– Даже если мы вытащим из трясины безделья и бессмысленного прожигания жизни десяток, это уже будет прекрасно, – совершенно серьёзно ответил Тео, – смотри, ребята всё больше сбиваются в компании, и наша задача — не допустить конфликта группировок.

– Постараемся, – кивнул Хасид, – для этого у нас есть наш гений от психологии. Кстати, давно его не видел.

– А у него ни минутки свободной, – в голосе Тео мелькнуло искреннее уважение, – он ведь с каждым разговаривает, к каждому старается найти подход. Этот балбес тоже смог меня приятно удивить. Судя по всему, нам с ним реально повезло. Вот думаю: может, тоже сходить, а то как-то я устал.

– Ещё бы, – Хасид сочувственно покосился на друга, – столько призраков держать на подпитке!

– Дело совершенно не в этом. – покачал головой Тео, – тут наоборот. Понимаешь, некромант не может не впитывать тёмную энергию, когда она вокруг. Здесь же от кладбища столько её выплёскивается, что если бы я не вливал силу в призраков, то давно измучился бы. Пришлось бы сбрасывать, а это не всегда безопасно, особенно в таком месте. Так что тут наши с ними интересы полностью совпадают.

– О как! – Хасид покосился на размеренно бегущего Тео. – Тогда понятно, а то я всё думал — как ты их в таком количестве поддерживаешь? А усталость — просто от всего?

– Угу, – Теодор вздохнул, – навалилось, к тому же не могу отделаться от предчувствия, что мы стоим на пороге больших, очень больших проблем. Не нравятся мне эти переговоры с призраками, эти шпионские игрища. Более того, мы ведь не можем сказать наверняка, что тот, кого видел Морриган — единственный.

– Давай послушаем, что узнал Биэль, а потом уже будем думать, – предложил Хасид, и Теодор согласно кивнул.

Через час в кабинете собрался ректорский ближний круг практически в полном составе: уж слишком важен был вопрос, который предстояло обсудить. Все выжидательно смотрели на хмурого и сосредоточенного Биэля.

– Не томи, рассказывай, – Тео глубоко вздохнул и посмотрел на демона, – не зря же ты все эти дни практически не вылезал из библиотеки.

– Прежде всего я хочу поблагодарить лорда Эдриена, – сказал Биэль, – без него я ни за что не смог бы разобраться в этих старинных фолиантах. Некоторые были в таком плачевном состоянии, что их приходилось буквально по кусочкам собирать. Да и в древних языках я не силён... Так что, лорд библиотекарь, я бесконечно признателен вам за помощь.

– Пустое, – отмахнулся призрак бывшего замкового мага, – общее дело делаем, и проблема у нас будет тоже общая.

– Говори, – лицо Теодора потемнело, – чем раньше мы начнём готовиться к предстоящим неприятностям, тем лучше.

– В общем, дело обстоит так, – начал Биэль, – когда-то очень-очень давно, много веков тому назад, два друга, Генрих и Александр, во время похода захватили богатую добычу, в том числе и старинную книгу, полную загадочных историй и непонятных заклинаний. Друзья пытались их расшифровать, но прочли только часть. С остальной частью добычи книга отошла Генриху, который со временем смог прочитать записи и узнал, что есть территория, где к поверхности близко подходит некое «Место Силы». Точнее, не само место, а путь к нему. Тот же, кто сможет овладеть этим местом, получит почти неограниченные возможности и станет невероятно, запредельно могущественным. Ему даже не нужно быть магом — Сила всё сделает за него сама.

– Надеюсь, ты не хочешь сказать, что это самое место — здесь? – Теодор напоминал сжатую до предела пружину.

– Именно так, – Биэль невесело улыбнулся, – это и стало причиной того, что граф Генрих решил построить здесь замок и начал приглашать лучших из лучших, планируя создать величайшую в мире — а то и в мирах — армию. Поэтому и я стал призраком, хотя демонам это не свойственно: сила места оказалась сильнее старых законов.

– А как звали второго, того, который друг Генриха? – в полной тишине спросил Хасид. – У меня есть версия, и она мне чрезвычайно не нравится...

– Правильно не нравится, – Биэль обвёл присутствующих потемневшим взглядом. – Его звали Александр Блайвиль.

В кабинете повисла тяжёлая тишина, которую никто не решался нарушить: слишком много вопросов возникало, слишком много до этого не связанных нитей оказались спутанными в один клубок.

– Блайвиль… – медленно проговорил Тео, откидываясь на спинку кресла, – насколько я помню, именно он со своими воинами напал тогда на замок. Именно он виновен в гибели воинов, защищавших его, и в смерти Зайки. И дело здесь не в воинской доблести, а в том, что Блайвиль использовал какое-то тёмное колдовство, которое смогла победить только невероятная жертва нашей Изабель.

– Если я не ошибаюсь, то именно за потомка этого рода хотели выдать замуж леди Габриелу, – мрачно сказал Хасид, – и именно у них в замке, с её слов, творится какое-то мощное чёрное колдовство.

– И не кто иной, как Блайвиль открыл глаза Джулиану на его происхождение, – добавил Тео. – Мне и тогда, и сейчас не слишком ясна цель этого поступка.

– И не исключено, что и граф Генрих пропал не без его участия, – вставил своё слово хмурый Харви.

– Многое непонятно, но не вызывает никаких сомнений то, что Блайвилям зачем-то нужен именно этот замок и эти земли, – высказался молча слушавший друзей Кармайкл, – но я категорически не понимаю, что мешало ему захватить их за те несколько веков, когда они стояли бесхозными? Приходи да бери!

-Там есть некоторые сложности, – сказал Биэль, – я не договорил.

– Прости, – повинился Теодор, – продолжай, пожалуйста. И постарайся не упустить ни одной даже самой мелкой детали: мы не знаем пока, что может нам пригодиться впоследствии.

– Дело в том, что когда в замке никто не живёт, Сила уходит на глубину, и дотянуться до неё невозможно. Замок должен быть обитаем, только тогда можно добраться до той самой Великой Лестницы, которая ведёт к Месту Силы.

– А почему Блайвили не могли тут поселиться? Получи замок в собственность — и ищи свою Лестницу сколько влезет! – озвучил общее недоумение Кармайкл.

– А тут следующее условие, – продолжил Биэль, – эта Великая Лестница — не просто символ или предмет. Это, насколько я понимаю, некая магическая сущность, которая обладает собственным разумом и достаточно своеобразным взглядом на мир и на события. Насколько мы с лордом Эдриеном поняли, она — эта самая Лестница — покажется лишь тому, кого признает достойным. И здесь работает право сильного: победи владельца замка и докажи свою силу, тогда она, возможно, станет рассматривать твою кандидатуру.

– То есть победа над нынешним владельцем замка — обязательное условие? Причём победа в самом прямом, военном смысле этого слова? – уточнил ещё больше помрачневший Теодор.

– Мы с лордом Эдриеном поняли старинные тексты именно так, – Биэль с сожалением пожал плечами, – теперь понятно, почему Александр Блайвиль не попытался договориться с графом Генрихом, а начал этот вооружённый конфликт.

– Позвольте мне подвести промежуточные итоги, – заговорил побледневший, но спокойный Джулиан, – замок стал снова обитаем, при этом я не удивлюсь, если потом выяснится, что королю идею основать здесь академию ненавязчиво подсказали. Это просто идеальный вариант: много людей, у каждого из которых есть крупицы магии, при этом людей разобщённых, не любящих никого кроме себя, то есть тех… кто просто не станет защищать замок в случае опасности.

– А условия будут соблюдены, хотя бы формально, – подхватил его мысль Хасид, – но для чего тогда засылать шпиона? Ведь никем иным тот, кого слышал Морриган, быть не может?

– Здесь несколько вариантов, – предположил Тео, – во-первых, чем больше информации, тем правильнее можно спланировать нападение. Во-вторых, всегда нужно иметь запасной вариант, просто на всякий случай, ну и в-третьих, разве нападающим помешает тот, кто в случае крайней нужды выступит в качестве орудия убийства. Мы ведь здесь не безобидные дети…

– Да, вряд ли Блайвиль рассчитывал на то, что Тео здесь примут и начнут помогать, что он договорится с Биэлем и Харви, придёт к определённому соглашению с болотными. К тому же эта семейка наверняка знает об этой Лестнице гораздо больше, чем кто-либо из нас.

– Я знаю, кого нам стоит привлечь к поиску информации, – хлопнул себя по колену Кармайкл, – и вообще посвятить в ход дела.

– Ты про Морти? – на лету подхватил его мысль Теодор. – Да, не исключено, что он сможет разжиться какой-нибудь информацией. Кеннет, – окликнул Тео своего секретаря, – метнись за Мортимером, пожалуйста. Он коммуникатор отключает на время занятий со студентами.

– Сделаю, – как ни странно, мышь даже не стал пререкаться, а, быстро взмахивая крыльями, вылетел в приоткрытое Харви окно.

Мортимер появился практически сразу, даже не переменив облика, в котором беседовал с большинством студентов: этакий интеллигентный господин в очках и прекрасном костюме. Внимательно выслушав Биэля, он какое-то время молчал, потом вздохнул и сказал:

– Не уверен, что по своим каналам я смогу что-нибудь разведать, хотя, конечно, попытаюсь. Мало ли — вдруг кто-то что-то где-то и как-то… Но зато я точно знаю, кто нам нужен! И меня, честно говоря, ужасно удивляет, что вы не додумались до этого сами.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Хасид, а остальные просто молча уставились на невероятно довольного собой Морти.

– Нам нужен лазутчик, короче говоря, шпион в их лагере.

– Прекрасная мысль, – не стал спорить Тео, впрочем, не демонстрируя бурного восторга, – особенно здорово будет, если ты расскажешь нам, где этот самый лагерь находится и как туда проникнуть.

– Эх, что бы вы без меня делали, – приосанился Морти, – пропали бы, как есть пропали. Для начала, нужно убедиться в том, что этот шпион — единственный. Я вот, к примеру, совершенно не исключаю возможности, что и среди студентов есть и другие любители, так сказать, шастать по лестницам.

– И как нам это узнать? – растерялся Теодор, для которого мысль о том, что лазутчиков может быть несколько, была ужасно неприятной.

– Нам нужен тот, кто станет для них своим, – сообщил Мортимер, – и вольётся в их дружные ряды. Ну или в не очень дружные, но вольётся. Короче, надо вербовать студента.

– То есть открыть кому-то тайну? – недовольно поморщился Кармайкл. – Мне кажется, это очень рискованно.

– А здесь как ни сделай — всё равно опасно будет, – возразил Морти, – вопрос только в том, кого выбрать.

– Нам нужен тот, в чьё желание нам отомстить поверят все, – принимая идею Морти, проговорил Тео, – иначе нет смысла.

– Погоди, – остановил его Хасид, – ну вот, допустим, найдём мы такого студента, что, на мой взгляд, почти нереально, а дальше-то что?

– Он постепенно выведает, есть ли другие шпионы, — это раз, и узнает, где основной лагерь Блайвилей — это два. А потом уже будем думать, что делать. Надо решать задачи, так сказать, в порядке очереди. Но главный вопрос в другом.

– В чём? – все посмотрели на невероятно гордого своей сообразительностью Морти.

– Насколько я понял из записей, – начал Морти и пояснил, заметив удивлённый взгляд Кармайкла, – естественно, я наведывался в библиотеку, а как же иначе — интересно же. Так вот, эта самая Великая Лестница даст победителю доступ к некой Силе, при этом не принципиально, кто это будет — тот, кто напал, или тот, кто оборонялся. Ей, я так понял, вообще без разницы. Так вот главный момент, который мы, как мне кажется, упускаем: нам надо не только отбить нападение, нам надо однозначно победить. А это потребует серьёзной подготовки на самых разных уровнях.

– Согласен, – помолчав, кивнул Биэль, – мы один раз отбили нападение, но не победили в полном смысле этого слова, сами знаете. И никакая Лестница, ни Великая, ни самая обыкновенная, нам не открылась. Надо было добить и самого Александра, и его воинов, но Генрих не хотел смерти старому другу.

– За что и поплатился, – мрачно добавил Харви.

В комнате повисло тягостное молчание, которое нарушил тот же Мортимер.

– Так вот, – продолжил он, – я что предлагаю-то… Завербуем студента, разузнаем, что и как, а потом он, этот наш лазутчик, намекнёт кому надо, что я, например, тоже не в восторге от того, что меня здесь не ценят…

– Да за что тебя ценить-то? – привычно проворчал висящий на карнизе Кеннет, – одна сплошная головная боль от тебя.

– Ты не прав, – с упрёком покачал головой Тео, – Морти оказался очень даже на своём месте. Только я пока не понимаю, что нам это даст — то, что ты как бы недоволен.

– Я смогу тоже стать шпионом, – подбоченясь, сообщил будущий лазутчик, – и узнаю всё, что нам нужно. Стану… как же это… я читал в одной книжке… «агентом спецслужб», вот!

– Какой только ерунды ты не читаешь, – буркнул Кеннет, который периодически начинал ревновать Теодора ко всем окружающим, так или иначе становящимся к ректору ближе. Не распространялась его неприязнь только на призраков и почему-то на Хасида. – По тебе и видно…

– А хочешь, я и тебе достану почитать? – тут же предложил Мортимер от чистого сердца, – там такие истории есть — зачитаешься!

– А вот хочу, – с вызовом откликнулся мышь, – надо же понимать, какой гадостью ты себе голову забиваешь…

– Не отвлекайтесь от насущных задач, – остановил спорщиков Кармайкл, – давайте решать, что делать с потенциальным шпионом во вражеском лагере. К сожалению, демоны сразу отпадают, так как всем известно, что мы в такие игры не играем. Не по характеру нам, что уж тут говорить, так что не поверит никто.

– Опасно это, ох, опасно! – покачал головой Джулиан. – Я как вспомню взгляд того, который ко мне приезжал, так мороз по коже.

– Я подумал про Морригана, – постукивая пальцами по столу, сказал Хасид, – но он парень прямой при всех его вывертах. Не поверят нам, если он вдруг начнёт интриги плести. Такому, как он, проще своё недовольство впрямую высказать.

– Верно, – не стал спорить Тео, – мог бы Саймон Кайс, из боевиков, но уж больно он мутный сам по себе, не стал бы я ему доверять ни на грамм.

– Проблема в том, что мы пока их плохо знаем, – задумчиво сказал Биэль, – хотя мысль у меня есть. Впрочем, я почти уверен, что вы станете меня переубеждать.

– У меня тоже есть, – Морти сидел непривычно серьёзный, – и тоже, боюсь, для остальных неоднозначный. Зато беспроигрышный: уж если кому и поверят, то ему.

– Ну нет, – внимательно посмотрев на друзей, протянул Хасид, – вы с ума сошли?

– Не веришь, что он сможет работать на нас? Точнее, что согласится? – хитро улыбнулся Морти. – Значит, и у других сомнений не возникнет.

– Давайте попробуем поговорить, – предложил Тео, – в крайнем случае, сведём всё к … как ты их называешь?

– Психологические тесты, – подсказал Морти.

– Кеннет, дружок, поработай ещё раз посыльным, пожалуйста, – повернулся ректор к своему секретарю, – слетай и пригласи к нам Огюста Стендриджа.

– Кого?! – Кеннет чуть не грохнулся на стол, но вовремя затормозил крыльями и шмякнулся на плечо Теодора. – Этот-то вам зачем? Вы же не хотите сказать…

– Именно так, мой друг, именно так, – Тео почесал мыша за ухом и повторил, – слетай, пожалуйста. Он по идее сейчас у себя в комнате.

– Нет, я слетаю, конечно, раз ты просишь, – проворчал Кеннет, – но предупреждаю: мне очень не нравится эта идея.

– Она никому не нравится, – философски пожал плечами молодой ректор, – скажу тебе больше — сложившаяся ситуация вообще не предполагает решений, которые хоть кому-то могут понравиться. Здесь, как говорится, нужно из плохих вариантов выбрать наименее отвратительный.

Кеннет тяжело вздохнул, осуждающе покачал головой, но послушно вылетел в приоткрытое для него Биэлем окно. В кабинете воцарилась тишина, но, как ни странно, она не была ни тяжёлой, ни мрачной — скорее, сосредоточенной.

Через несколько минут в дверь неуверенно постучали, и Тео, переглянувшись с друзьями, негромко сказал:

– Открыто, заходи.

Огюст Стендридж, неуверенно шагнувший в ректорский кабинет, замер на пороге, с недоумением рассматривая собравшихся в нём руководителей академии. Видно было, что он искренне недоумевает, зачем его сюда позвали.

– Здравствуйте, – тем не менее проговорил он, переступая порог, – вы меня звали?

– Здравствуй, Огюст, – взял на себя переговоры Теодор как глава академии, – проходи, садись, разговор у нас будет непростой и не совсем обычный, если можно так сказать…

– Если что, – неожиданно произнёс Стендридж, – меня всё устраивает, я не прошу вернуть меня домой.

Присутствующие задумчиво переглянулись, а Огюст молча переводил взгляд с одного на другого.

– То есть тебе не хотелось бы, чтобы с академией произошло что-нибудь несимпатичное? – не удержался и влез в разговор Мортимер.

– Не хотелось бы, – помолчав, осторожно ответил Огюст, – а почему вдруг возник такой вопрос?

– Да ты проходи, садись, – Теодор показал растерянному и напряжённому юноше на свободное кресло, – в ногах, как говорят, правды нет.

Стендридж кивнул и осторожно сел в недовольно скрипнувшее под его немалым весом кресло.

– Видишь ли, дело в том, что… – начал Тео, совершенно не представляя, как вести разговор.

– Да вы говорите прямо, а то мне как-то совсем не по себе, – неожиданно сказал Огюст, стиснувший подлокотники кресла.

Теодор вздохнул и посмотрел на парня, который совсем недавно сидел в этом кресле и пытался произвести на них впечатление своим социальным статусом и богатством. Нельзя было не признать, что за прошедшие дни Огюст сильно изменился, причём не столько внешне, сколько на ментальном уровне. Пока ещё никуда не делись ни лишний вес, хотя и в этом отношении наметились изменения, ни воспитанные годами высокомерие и эгоизм, но при этом что-то в нём неуловимо поменялось. Знать бы ещё, хватит ли этих изменений для успешного воплощения их замыслов.

– Ой, Тео, ну что ты мнёшься? – не выдержал повисшего молчания Мортимер. – Давай уже я скажу, а то ты до завтра будешь тянуть и выбирать подходящие формулировки.

– Ну, попробуй, – согласился Теодор и испытал некоторую неловкость из-за чувства облегчения, что безумную идею озвучит не он.

– В общем, Огюст, – Морти потёр руки и весело посмотрел на застывшего в кресле студента, – будешь шпионом!

– Кем буду?! – ошарашенно моргнул Стендридж.

– Шпионом, – с удовольствием покатал слово на языке Морти, – ну, в смысле лазутчиком, разведчиком, агентом…

– Я??! – Огюст растерянно посмотрел на Теодора, который тяжко вздохнул и виновато кивнул. – А, я понял — это шутка такая, да? Проверка на психологическую устойчивость?

– Моя школа! – гордо посмотрел на всех Морти. – С ходу соображает, на ходу, так сказать. Но — нет, Огюст, это по-серьёзному всё.

– Тогда я не очень понимаю, – развёл руками Стендридж, и Тео заметил, что на его руках уже нет перстней, красовавшихся там совсем недавно. Огюст заметил его взгляд и как-то слегка смущённо пояснил:

– Мешают камни катать, да и слишком свободны стали: боюсь потерять.

– Давай сделаем так, – наконец-то определился Теодор, – сейчас лейтенант Аш-Арбиэль тебе коротко расскажет суть проблемы, а потом мы поговорим дальше. Хорошо?

Говорил Биэль чётко, обстоятельно, но кратко, не вдаваясь в ненужные подробности, но и не упуская важных деталей. Рассказал об обороне замка, о том, как им тогда удалось победить, о том, как юная Изабель стала душой замка. При рассказе о подвиге девочки Огюст побледнел, сжал кулаки и нахмурился, что не укрылось от внимательно наблюдавшего за парнем Теодора. Историю о Великой Лестнице Огюст выслушал, как сказку, легенду. А вот то, что в академии есть те, кто служит её врагам, его явно насторожило.

– Единственное, что мы придумали, – это внедрить в группу заговорщиков своего человека, – завершил рассказ Биэль.

– Почему я? – спросил чрезвычайно серьёзный Огюст. – Я ведь не умею ничего такого, что, наверное, нужно… От меня вообще в таких делах пользы никакой…

– Поэтому и подходишь, – не стал хитрить Мортимер, – нам нужен тот, на кого ни за что не подумают. А вот в то, что ты недоволен режимом и вообще всем, поверить могут.

– Скажите, а что будет с… леди Изабель, если заговор удастся? – слегка дрогнувшим голосом спросил Огюст и неожиданно покраснел.

– Ничего хорошего, – честно ответил ему Тео, – скорее всего, её просто не станет… как, впрочем, и всех нас.

– Я могу подумать? – через какое-то время спросил Стендридж. – Я не готов ответить сейчас.

– Разумеется, – тепло улыбнулся ему Тео, – только не затягивай, если можно, хорошо?

– Я отвечу сегодня, – неожиданно твёрдо сказал Стендридж. – Как мне известить вас о своём решении?

– Мы будем здесь долго, – переглянувшись с друзьями, сказал Тео, – просто приходи, если решишь сказать «да». Мы будем ждать твоего решения до полуночи.

Огюст встал, сдержанно поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь в кабинет. Оставшиеся в комнате переглянулись, и Теодор озвучил мысль, которую никто не произнёс вслух, но которая так и витала в воздухе:

– Мы не можем его заставить, но я хочу верить в то, что он сделает правильный выбор. Ему сложнее, чем может показаться: согласившись на наше предложение, он рискует потерять то, что только начал завоёвывать. Не сломается ли?

– Может, он ещё и откажется, – не слишком, впрочем, уверенно, предположил Джулиан, – это очень опасная игра, и он не может этого не понимать. Это Морриган крикнул бы «да!» ещё до того, как ты договорил бы. А Стендридж другой.

– Это точно, – согласился с ним Тео, – фамильное здравомыслие и расчётливость не пропьёшь и не прогуляешь. Отцовская кровь скажется… А лорд Уильям умеет просчитывать ситуации на пять шагов вперёд.

– Ему просто надо посоветоваться, – с видом знатока сообщил всем Мортимер, – и я даже знаю, с кем. Вот! А вы не знаете, но если вы меня как следует попросите, я вам расскажу…

– Мортимер, – рыкнул на него Биэль, – тоже мне, нашёл время для шуток. Кого ты ему подсунул, признавайся…

– Ну, как тебе сказать, – поднял глаза к потолку Морти, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд лейтенанта, перестал дурачиться. – У него есть три советчика, их я лично ему организовал, столько сил потратил — ужас… Ладно! Ладно!! Просто вы такие серьёзные — жуть, можно подумать, от этого проблемы решатся быстрее…

– Морти, – присоединился к Биэлю Кармайкл, – ты, конечно, божество и всё такое, но не наглей, а? Что за советчики?

– Сундуки, – сообщил Мортимер и скромно потупился, – три сундука, Первый, Второй и Третий.

– Что — сундуки? – озвучил общее недоумение Харви.

– Ну, понимаете, у меня в пространственном кармане завалялся флакончик, в котором был чей-то дух, лежал он там — я имею в виду флакон — лет двадцать, наверное, может, больше… Я его ещё на первом курсе в карты выиграл и забыл про него. Когда Стендридж начал на меня орать в самый первый день, я взял и подселил в сундуки этот дух. Ой, так смешно получилось, вы не представляете!

– Прекрасно! – помолчав, сказал Теодор с непередаваемым сарказмом. – Вот только одушевлённых сундуков мне и не хватало, чтобы окончательно почувствовать себя в сумасшедшем доме.

– А я про другое подумал, – задумчиво сказал Хасид, и все посмотрели на него: говорил финансовый гений академии немного, но обычно — исключительно по делу. – Морти, давно у него эти… хм… советчики?

– Да с первого дня, – тут же отозвался Мортимер, извлёк из кармана элегантного костюма румяное яблоко, которое там точно никак не могло поместиться, с сомнением изучил его и с хрустом откусил здоровенный кусок.

– И? – Харви с интересом посмотрел на сосредоточенного Хасида. – Что ты подумал?

– И за всё это время он никому про это не сказал, – заметил принц, – не пожаловался, не стал кричать, скандалить… Может, он адекватнее, чем нам казалось?

– А ведь действительно, – удивлённо согласился Морти, – он и меня не просил, хотя он же не знает, что это я…

– Как не знает? – Теодор тряхнул головой. – Ты же сам сказал…

– Ну сказал, – заёрзал Мортимер, – ну и что? Уже и сказать ничего нельзя, что ли?

– Мортимер, я тебя очень, ну вот просто очень-очень прошу, – проникновенно глядя на жующее яблоко божество, попросил Теодор, – скажи, под какой личиной ты был, когда забавлялся с сундуками Стендриджа?

– Я его припугнуть хотел, – в голосе Морти мелькнули виноватые нотки, – а то он такой из себя важный был, высокомерный… Приказывать мне вздумал, представляете?!

– Морти, я тебя последний раз прошу, вот просто как друга, – Тео начал сердиться всерьёз, и Мортимер мгновенно это почувствовал.

– Да королём я был, – небрежно махнув рукой, но при этом внимательно поглядывая на окружающих, сказал он, – зато Стендридж сразу впечатлился.

– Великая Бесконечность, вот за что мне всё это? – спросил Тео с тяжким вздохом, но Бесконечность, как и следовало ожидать, от ответа воздержалась.

– Ну а что такого? Подумаешь, сундуки оживил, – чувствуя, что гроза, скорее всего, пройдёт мимо, проворчал Мортимер, – очень, кстати, симпатичные сундучки получились: с лапками, клювиками и жёлтыми глазками. Хочешь, я и тебе таких сделаю?

– Надеюсь, его величество никогда об этом не узнает. – вздохнул Тео и добавил, строго глядя на беспокойное божество, – но если что — сам с ним объясняться будешь, на меня не рассчитывай.

– Да не вопрос, – беззаботно отозвался довольный Мортимер, – только вы тоже того… не проболтайтесь, ладно?

– Забот у нас других нет, можно подумать, – хмыкнул Биэль, а Джулиан только покачал головой.

Морти хотел сказать ещё что-то, но не успел, так как раздался негромкий стук в дверь, и на пороге появился слегка бледный, но в целом спокойный Огюст Стендридж.

– Проходи, – пригласил его Тео и указал рукой на кресло, – присаживайся, время позднее, а день у всех был насыщенный. Что ты решил?

– Я согласен, – помолчав, ответил Огюст, исподлобья глядя на ректора, – но у меня будет много вопросов и одно условие.

– Слушаем тебя, – переглянувшись с друзьями, ответил Теодор. – Давай начнём с условия.

– Мне нужен напарник, – неожиданно сказал Сендридж, – один я не справлюсь, просто сломаюсь, когда от меня отвернутся те, с кем я только успел наладить отношения. Мне нужен кто-то, с кем я смогу об этом говорить.

Теодор с удивлением и уважением посмотрел на молодого человека, которого всего несколько дней назад ему хотелось если не убить, то выгнать и никогда больше не видеть этой высокомерной физиономии. А сейчас перед ним сидел сосредоточенный, принявший очень непростое решение юноша, и его не слишком привлекательная внешность уже совершенно не вызывала раздражения.

– Я благодарен тебе за то, что ты нашёл в себе силы и мужество принять такое решение, – помолчав, сказал Тео, и остальные поддержали его кивками, а Биэль одобрительно хлопнул парня по плечу. – И твоё условие более чем приемлемое, нужно просто подумать, кого мы можем дать тебе в поддержку.

– Меня, – тут же вылез неугомонный Мортимер, но быстро сник под скептическими взглядами окружающих, – ну а что? Я могу, и потом… Хотя да, у меня же обязательства… Но нашей договорённости это не отменяет насчёт того, ну, ты помнишь, да?

– Насчёт чего это? – моментально насторожился Теодор, подозрительно глядя на Морти, тут же принявшего вид незаслуженно оскорблённой невинности.

– Да не напрягайся ты так, – сменив гнев на милость, соизволил пояснить Мортимер, – я обещал найти для Огюста того, кто научит его драться, но не так, как положено по правилам, а так, как эффективно. Короче, грамотному грубому мордобою.

– И как, нашёл? – ухмыльнулся Кармайкл, и не подумав спорить с готовым отстаивать свою позицию Морти.

– И чего, даже ругаться не будете? – с каким-то даже разочарованием поинтересовалось неугомонное божество. – Нашёл, ясное дело. Завтра вот и начнём. Только нам бы место подходящее, чтобы не видел никто. Харви, не поможешь, а?

– Ради такого дела помогу, – подумав, кивнул капитан, – и даже приму участие в тренировках, если не возражаешь. Будем делать из тебя бойца, – добавил он, посмотрев на Огюста.

– Вы уверены, что я справлюсь? – всё же спросил парень, поборов стеснительность и неуверенность в собственных силах, потому что неожиданно поймал себя на мысли, что ему ужасно хочется, чтобы вот эти люди и не совсем люди, которые столько успели сделать в жизни, не разочаровались в нём. Ведь тот же ректор Холверт… Он же старше Огюста всего лет на десять, а сколько успел сделать! – У меня с враньём так себе…

– А врать и не надо, – Хасид, словно прочитавший его мысли, тепло улыбнулся юноше. – Твоя задача — найти того или тех, кто не просто недоволен ситуацией, а пытается создать некую если и не организацию, то группу, которая поддержит тех, кто рано или поздно нападёт на замок.

– Так кого же нам дать тебе в помощь? – побарабанил когтями по столу Кармайкл. – Может, у тебя есть предложения?

– Есть, – кивнул Огюст, – но я боюсь, что он не согласится, не по нему это дело…

– Ты про Морригана? – почему-то сразу догадался Харви.

Огюст молча кивнул, так как ему действительно, как ни странно, было комфортно с задиристым и ершистым Кайлом. Его собственная флегматичность и неторопливость словно уравновешивали импульсивность и порывистость Морригана.

– Я поддерживаю, – неожиданно сказал молчавший до этого времени Джулиан. – Кайл парень непростой, но он не болтун и не предатель.

– Меня останавливает его несдержанность и то, что те, кто его хорошо знает, не поверят в то, что Морриган участвует в каких-то интригах. – Тео задумчиво покачал головой.

– А кто из студентов хорошо его знает? – Хасид рассуждал вслух. – Все студенты представители одного социального слоя, но нам на руку в данном случае их эгоизм и равнодушие ко всем кроме себя. Вряд ли кто-то их первокурсников так уж хорошо знает других. Что скажешь, Огюст?

– Наверное, вы правы, – подумав, ответил Стендридж, – у каждого из нас есть та или иная репутация, но не более того… У меня тоже…

– И у меня есть ещё одно предложение, – снова взял слово Хасид, – если Морриган согласится, в чём я, собственно, вообще не сомневаюсь, предлагаю попросить господина Хайласа немного позаниматься с парнями. В всяком случае, дать им несколько советов весьма специфического характера.

– Гном? – удивлённо поднял брови Джулиан. – И чем он может помочь?

– Поверь, может, – Тео помолчал, – это не наша тайна, прости. Но ты совершенно прав, Хасид, я поговорю с Хайласом.

– Осталось выяснить, что думает по этому поводу, собственно, сам Морриган, – хмыкнул Биэль, и Тео повернулся к висящему на карнизе Кеннету.

– Ну, слушай, может, ты перечислишь сразу всех, кого надо звать, чтобы мне не летать за каждым, – ворчливо сказал «очень ответственный секретарь», перелетая на подоконник.

– Не ворчи, – засмеялся Тео, – лучше загляни к Христофору и скажи, что мы не отказались бы от чая и подноса его восхитительных булочек. А если некоторые, – тут ректор покосился в сторону ухмыляющегося Биэля, – будут возмущаться, то мы сбежим… не знаю… куда-нибудь.

– Сегодня не буду, – махнул рукой здоровенный демон, – лопайте ваши булки, завтра лишний круг и нет проблем.

– Хоть два, – тут же согласился молодой ректор и довольно переглянулся с принцем, – ура… булочки! Ты думаешь, этот безжалостный диктатор только вас гоняет? – Тео повернулся к ошарашенному Огюсту. – Ничего подобного! Я уже скоро забуду, как выглядит выпечка, а банка с вареньем давно превратилась в мечту.

Чтобы снять витающую в кабинете напряжённость, Тео в красках рассказал Огюсту, как Биэль полгода назад гонял их с Хасидом, как они пытались прятать варенье и плюшки, но демон всё равно их находил и расплачиваться приходилось дополнительными кругами на пробежке.

Воспоминания были прерваны вежливым стуком в дверь и появлением на пороге удивлённого Кайла Морригана. Вслед за ним бесшумно вошёл и устроился на стуле самом дальнем углу гном Хайлас.

– Вы меня вызывали, господин ректор? – явно не понимая, что происходит и что он делает поздно вечером в ректорском кабинете, спросил Кайл. Тут он увидел сидящего в кресле Огюста и слегка нахмурился.

– Не вызывал, а пригласил, – постарался смягчить витающее в воздухе напряжение Теодор. – Я, точнее, мы хотели поговорить с тобой, Кайл. Разговор не простой и не быстрый, так что присаживайся. Сразу скажу, что всё, о чём мы будем сегодня здесь говорить, независимо от того, какое решение ты примешь, должно остаться в этом кабинете.

– Господин ректор, не нагнетайте, пожалуйста, я уже в достаточной степени проникся, – кривовато усмехнувшись и пряча за бравадой истинные чувства, проговорил Морриган, садясь в кресло, стоящее рядом с Огюстом.

– Скажи, Кайл, что ты знаешь об истории этого замка? – спросил Хасид, доброжелательно глядя на юношу.

– Да то же, что и все, – пожал печами Морриган, – замок когда-то принадлежал какому-то графу, потом кто-то из соседей хотел его захватить, но не получилось. Ну а потом замок стоял пустым, так как никому из дальних родственников и даром был не нужен. Теперь по решению его величества здесь академия.

– А тебе было бы интересно услышать настоящую историю замка? – негромко, но как-то очень внушительно спросил Биэль.

– Мне всегда нравились старинные легенды, – слегка настороженно отозвался Кайл и бросил быстрый взгляд на Огюста, который только молча кивнул.

Пока Биэль в очередной раз рассказывал историю замка, Кайл слушал его молча, не задавая никаких вопросов и, что самое странное, не высказывая никаких эмоций, что для импульсивного парня было очень необычно.

– Вот оно, значит, как, – негромко проговорил он, когда демон закончил рассказ, – я не знал. Но вы ведь позвали меня не для того, чтобы поведать эту действительно интересную историю, правда?

– Правда, – переглянувшись с друзьями, ответил Тео, соображая, как лучше преподнести Морригану то, что они планировали ему сказать. Но совершенно неожиданно ему на помощь пришёл Стендридж.

– Они снова хотят захватить замок, чтобы добраться до этой непонятной Великой Лестницы, понимаешь? – хрипловатым голосом проговорил он, не глядя на приятеля. – Ты ведь понимаешь, что тогда нам всем… Кроме тех, кто уже перешёл на их сторону…

– Ой, ну какие вы все здесь нерешительные, это что-то с чем-то! – не выдержал Мортимер, поворачиваясь к Кайлу. – Сейчас я тебе быстро всё объясню, а то они тут до утра будут выискивать наиболее удачные и щадящие формулировки. В общем, так. Так как мы не знаем планов тех, кто нацелился на Великую Лестницу, то нам эти планы надо что? Правильно — их надо узнать. А как это сделать? Тоже правильно — надо внедриться в группу заговорщиков, потому что всем понятно, что их несколько. В общем, Морриган, хочешь быть шпионом?

Несмотря на серьёзность ситуации, Тео нервно хихикнул, настолько ошарашенным было лицо получившего столь неоднозначное предложение Кайла.

– А ты здесь почему? – повернулся к Огюсту Морриган. – Ты как в этом замешан?

– Я получил такое же необычное предложение, – честно ответил Стендридж, – и я согласился. Но мне одному не очень… Страшно мне одному, короче.

– Да уж понятно, что не весело, – усмехнулся всё ещё не пришедший в себя Кайл.

– Я не хотел бы тебя торопить, – вздохнул Тео, с сочувствием глядя на парня, – но ответ нужен как можно быстрее.

Кайл кивнул и глубоко задумался, остальные же, чтобы не мешать и не смущать, переключили внимание на стол, на котором чудесным образом возникли чашки, мисочки с вареньем и два больших подноса с тёплыми булочками.

– Почему ты согласился? – шёпотом спросил Кайл и Огюста. – Ты, конечно, оказался не таким, как я думал, но мне кажется, что шпионаж — вот вообще не твоё.

– Знаешь, – Огюст молчал достаточно долго, а потом поднял на приятеля очень серьёзный взгляд, – мне всегда казалось, что я спокойно проживу свою жизнь, ничего не делая. Потом, лет в сорок, женюсь, но буду заниматься тем же, чем и раньше. А здесь я вдруг понял, что могу что-то сделать сам… Понимаешь? Я, Огюст Стендридж, которого никто и никогда не воспринимал всерьёз: ни светское общество, ни отец, ни женщины. Мне сложно объяснить…

– Я тебя понял, – опасения Огюста, что Морриган поднимет его на смех, совершенно не оправдались: Кайл был серьёзен, как никогда. – Наверное, потому что и сам подумал что-то похожее. Мне нравится рисковать собой, нравится, когда внутри всё дрожит от азарта и предчувствия опасности, и если можно испытать всё это да ещё и пользу принести — так почему бы и нет. К тому же… Ладно, об этом потом как-нибудь…

Разговаривая, молодые люди не заметили, что к их разговору очень внимательно прислушивается незаметно сидящий в углу гном. Он ловил каждое негромкое слово и то одобрительно кивал, то хмурился, то недовольно морщился.

– Господин ректор, – повернулся к Теодору Кайл, – я согласен. Но, мне кажется, что какая-то подготовка всё же потребуется, разве нет? И вообще — вопросов намного больше, чем ответов, которые я могу придумать.

– Разумеется, Кайл, – с трудом скрыв облегчённый вздох, ответил Тео, – никто не планирует швырять вас в неизвестность прямо завтра с утра. Просто мы начнём целенаправленную подготовку. Господин Хайлас, что скажете?

Все моментально повернулись к незаметно сидящему в углу гному, который задумчиво поглаживал бороду и сосредоточенно о чём-то размышлял.

– Хайлас, что скажешь? – Тео за прошедшее время успел проникнуться к гному самым искренним уважением. То, как Хайлас боролся с проклятьем, неумолимо убивающим его, как грамотно организовывал работу доверенной ему канцелярии, с каким мужеством он принимал каждое сообщение Габи о том, что нужная трава по-прежнему не найдена, — всё это было достойно самого искреннего восхищения.

– Ну что я могу тебе ответить, – неспешно начал Хайлас, – ты решил вступить в очень опасную игру, практически не зная правил. Но основная сложность не в этом, а в том, что вы все, при всём моём уважении, дилетанты. А противостоят вам профессионалы. Понимаешь меня, Теодор?

– Но что же делать? – Тео огорчённо вздохнул. – Мы же не можем сидеть и покорно ждать, пока Блайвили перейдут в решительное наступление. А в том, что за искателями Великой Лестницы стоит именно это семейство, уже никто даже не сомневается.

– Мы не будем сидеть, – успокаивающе поднял руку гном, – но будем действовать несколько иначе. Ты доверяешь мне, Теодор?

– Как себе, – практически не задумавшись, ответил Тео, взглянув прямо в глаза Хайласа, – ты лучше всех нас вместе взятых разбираешься в таких вопросах, так что мы полностью полагаемся на тебя.

– Прежде чем я стану разговаривать с ними, – гном кивнул на молчащих Огюста и Кайла, – я должен предупредить, что быстро не получится. Мне нужно как минимум три недели, чтобы хотя бы чуть-чуть подготовить их. И ещё… – гном внимательно посмотрел на присутствующих, – ни к чему нам всем быть в курсе происходящего. Ты, Кармайкл, Морти и я. Достаточно. Остальные — по мере необходимости.

– Как скажешь, – признавая правоту гнома, согласился Теодор, да и остальные спорить не стали.

– Теперь вы, парни, – гном повернулся к студентам, которые, хоть и храбрились, но чувствовали себя явно не в своей тарелке, – давайте-ка поговорим наедине, нам есть, что обсудить. Харви, организуй нам на эти несколько недель явочный пункт в каком-нибудь склепе поближе к границе. Сможешь?

– Можно склеп танцмейстера, мы ещё там салон делать хотели, помните? – предложил Биэль. – Он и недалеко, при этом в сторонке, и не слишком большой, но просторный.

– Думаю, это идеальный вариант, – согласился капитан, – я завтра провожу и сам прослежу за тем, чтобы никто лишний туда не пробрался. Ну что, парни, вы готовы круто изменить свою жизнь?

Огюст и Кайл переглянулись и синхронно кивнули, а Тео задумался.

– Хайлас, тебе понадобятся какие-то узкие специалисты? В плане подготовки? Общая задача, всякие там шпионские штучки — это на тебе, это понятно. Кто-то ещё нужен?

– Пока сложно сказать, – покачал головой Хайлас, – но вот что точно надо решить — это, во-первых, как объяснить всем то, что парни будут на какое-то время освобождены от занятий, а во-вторых, нужно оговорить канал связи: не будут же они постоянно бегать к тебе или ко мне. Нельзя считать противника глупее себя — это причина большинства провалов.

– Кеннет? – Тео повернулся к непривычно серьёзному мышу, и тот без особого восторга, но согласно кивнул.

– Нет, – неожиданно отверг этот вариант Хайлас, – мы не можем гарантировать, что никто не знает о том, что крылан — твой секретарь. И если тот, кто противостоит нам, спланировал всё давно, — а я склонен предполагать, что так и есть — то он прекрасно осведомлён о том, что Кеннет работает на тебя, Теодор. Об успехе нашей миссии тогда можно сразу забыть. Это всё равно что выдать парням по коммуникатору и всем рассказывать, что это им приз за хорошее поведение.

– Великая Бесконечность! Какое счастье, что она послала нам тебя, мой друг! – горячо воскликнул Тео, с признательностью глядя на гнома. – Боюсь даже представить, сколько ошибок натворили бы мы без твоих советов. И мальчишек погубили бы.

– Скажи, Тео, тебе сложно будет удерживать ещё двух призраков? – помолчав, спросил гном, внимательно глядя на ректора. – Я ведь знаю, скольких ты держишь…

– Здесь столько некросилы, что я могу хоть целое войско поддерживать, – кривовато усмехнулся Теодор, – так что вообще без проблем. У меня силы, скорее, в излишке, поэтому с радостью.

– Тогда вопрос к тебе, капитан, – Хайлас повернулся к Харви, – найдётся у тебя парочка сообразительных бойцов помоложе? И пошустрее?

– Подумаю, – не стал заранее обещать Харви и задумался, явно перебирая варианты.

– С местом определились, над связью работаем, – подвёл промежуточные итоги Хайлас, – теперь давайте решим, как нам освободить ребят от большей части занятий, потому что сейчас им хватит того, что постараюсь успеть дать им я. И здесь — без обид, но знать об этом будем только мы трое.

– Как скажешь, – согласился за всех Кармайкл, – какие могут быть обиды? Общее ведь дело делаем. Но я категорически против того, чтобы Огюст прерывал тренировки с ножами. Родерик говорит, что парень невероятно талантлив и скоро сможет даже его заткнуть за пояс.

– Об этом и речи нет, – не стал спорить гном, – думаю, Харви нам и полигон найдёт на своей огромной территории.

– Найду, чего ж не найти для такого дела, – улыбнулся капитан, – вот прямо сейчас и пойду искать. Заодно с кандидатами в связные поговорю.

– Тогда на сегодня, наверное, всё, – решил Тео, – а завтра с утра я объявлю вам обоим строгий выговор с обязательной отработкой в библиотеке и в лазарете. Джулиан — на тебе прикрытие. Договорились?

Все согласно кивнули и постепенно разошлись. Огюст и Кайл помолчали и, не сговариваясь, направились в комнату Стендриджа.