Академия Последнего Шанса - 2. Круто ты попал!

ГЛАВА 5

Огюст

Из занятий с учителями Огюст смутно помнил, что в человеческом организме как-то очень много костей и всевозможных мышц, но до сегодняшнего дня он даже не предполагал, что их настолько много и что они могут так невероятно, до слёз на глазах, болеть.

А ведь так хорошо всё начиналось: он проснулся в удобной постели, в окно светило солнышко, где-то раздавался шум голосов. Наверное, приехали гости, и теперь дворецкий и слуги занимаются обустройством прибывших. Как же хорошо, что весь этот кошмар с академией, сундуками и монстрами оказался всего лишь сном. Но до чего же реалистичным! Нужно будет рассказать потом кому-нибудь, такая невероятная история вполне может заинтересовать дам, ту же крошку Адель! Но, разумеется, выглядеть он в этой рассказанной истории будет гораздо привлекательнее, чем это было в его кошмаре.

Сладко потянувшись и практически не открывая глаз, Огюст накинул халат, сунул ноги в любимые удобные тапки и поплёлся к выходу. Странно: почему он на первом этаже, когда его комната и в родительском замке, и в его доме в столице располагается всегда на втором?

Впрочем, мозг услужливо подсунул объяснение: вчера он так увлёкся сладким фалейским, что заснул в одной из гостевых спален. Ох, ну почему кто-то так громко разговаривает, да ещё и таким командным голосом?

– Ну, и почему с утра такой шум? – выйдя на крыльцо и жмурясь от яркого солнца, поинтересовался Огюст и напрягся, так как вокруг внезапно наступила абсолютная тишина, и только кто-то негромко сказал «ой!»

Медленно открыв глаза, он, постепенно холодея от ужаса, понял, что всё, что было вчера, — это никакой не сон, а самая настоящая ужасная правда. На него с разными эмоциями — от простого удивления до неприкрытого злорадства — смотрели студенты, а на крыльце, старательно пряча улыбки, переглядывались преподаватели во главе с ректором.

– А почему все тут? – наверное, вопроса глупее даже представить было невозможно, но слова вырвались у Огюста прежде, чем он успел подумать.

– А у нас здесь тренировка, – с неприкрытой издёвкой, как показалось растерянному Стендриджу, ответил спасший его от болотного чудовища демон.

Дальнейшие несколько часов превратились для Огюста в сплошной кошмар. Вынужденный бежать — бежать!! — в халате и домашних шлёпанцах, он одолел расстояние метров в двести, и на этом понял, что с трудом сможет идти, а про бег лучше даже не думать. Сердце колотилось где-то в горле, по спине бежали ручейки, босые ноги безбожно ранили мелкие камешки и какие-то колючки, глаза заливал пот, в боку кололо, а колени подгибались. С трудом преодолев один круг, ловя на себе постоянные косые взгляды других первокурсников, многие из которых были в не намного лучшей форме, он кое-как добрался до крыльца, выслушал омерзительно бодрую речь ректора и, сменив в комнате халат на форму, отправился в столовую. Единственным приятным моментом был короткий бой между комендантом общежития и этим задирой Кайлом Морриганом. Огюст тихо порадовался, что Морриган получил такой удар по самолюбию: молодого драчуна Стендридж откровенно недолюбливал.

Во время завтрака он снова попытался восстановить справедливость и потребовать нормального питания, но его никто не поддержал, а бертринский принц ещё и прокомментировал, да так, что под стол спрятаться захотелось.

Огюст с таким ужасом ждал вечерней тренировки, что даже вполне приличный обед оставил его равнодушным, а последовавшие за ним занятия по никому не нужной бытовой магии окончательно испортили и без того не очень радужное настроение.

К тренировочной площадке он подходил, заранее настраивая себя на то, что завтра же любым способом заставит отца забрать его отсюда, согласится на любые условия. Только бы вернуться к нормальной жизни и навсегда забыть эту череду унижений.

Каждое следующее упражнение вызывало у него всё больше раздражения: он не смог ни разу ни подтянуться, ни отжаться, силовые упражнения в его исполнении были нелепы и смешны. Радовало только то, что всем вокруг доставалось, и даже высокомерные Аш-Триэры выглядели достаточно бледно и беспомощно, как и выскочка Морриган.

Метание ножей было последним упражнением, и к этому времени Огюст так устал, что не мог думать ни о чём кроме возможности отдохнуть. Поэтому нож он метнул, практически не целясь и не сразу понял, что его результат стал лучшим. Декан Кармайкл попросил его повторить бросок, и Огюст, с трудом собравшись с силами, метнул нож уже более осознанно, более прицельно, и снова попал практически в центр мишени. Кармайкл снова похвалил его и предложил бросить в мишень не нож, с специальный круглый камень. Огюст заметил, что остальные первокурсники постепенно подходят поближе, видимо, заинтересованные тем, что декан может делать возле него, Огюста Стендриджа. Поэтому три камня последовательно стукнули в самый центр мишени, а Кармайкл довольно кивнул.

– У тебя явный талант, Стендридж, – сказал он, – давненько я не видел, чтобы у новичка броски ложились так ровно и метко. Не исключаю, что твоё оружие не меч и не шпага, а ножи.

Талант? У него? Да, отец тоже говорил, что у Огюста есть удивительный талант, заключающийся в умении тратить отцовские деньги. Да и не наплевать ли?

Огюст даже самому себе ни за что не признался бы, что похвала декана была ему приятна и позволила хоть как-то примириться с окружающей действительностью.

– Ножи? – услышав слова декана, пренебрежительно фыркнул высокий парень по имени Саймон, с которым Огюст никогда не пересекался, хотя, кажется, пару раз видел во дворце. – Разве это подходящее для дворянина оружие? Нож — оружие бандита в подворотне, а не аристократа.

– Надеюсь, в будущем я ни от кого из вас подобных глупостей не услышу, – декан Кармайкл подумал секунду и неожиданно кивнул своим мыслям. – Пожалуй, я потрачу минуту на то, чтобы показать, насколько ты неправ.

Первокурсники, вымотанные тренировкой, мысленно застонали, но декан не обратил на их кислые лица никакого внимания. Он жестом подозвал одного из братьев Аш-Триэров и бросил тому тренировочный меч.

– Возьми меч и нападай на меня, – велел он, проигнорировав душераздирающий вздох сыночка посла Освэша, – да не стесняйся, просто вспомни, как ты подтягивался…

Аш-Триэр — Огюст после первого дня так и не смог запомнить, кто из них Флориан, а кто Вирджил — вспыхнул и кинулся с мечом на Кармайкла, но тот сделал почти незаметное движение кистью, и меч со звоном упал на землю, а Аш-Триэр с недоумением взглянул на упавший рядом с ним небольшой метательный нож.

– Умение точно метать ножи бесценно, – прокомментировал декан, – оно может помочь обезоружить врага, если вас застали врасплох.

– Но истинный аристократ не ходит безоружным, – не успокаивался Саймон, – с ним всегда если не меч, то шпага.

– Ну разумеется, – Кармайкл подмигнул студентам, – верю, что с тобой оружие всегда, и нет ситуаций, когда ты расстаёшься с ним, правда? Помню себя студентом: как лезть в окно к хорошенькой девушке — первым делом шпагу с собой!

Будущие боевики засмеялись, а Тави фыркнула, но тоже не смогла не улыбнуться.

– Так что талант Стендриджа — это невероятная удача для всех вас, ведь работать мы будем не только индивидуально, но и в группах. Огюст, подойди ко мне завтра, мы составим план персональных тренировок для тебя и подберём пару комплектов ножей.

Огюст хотел сказать, что очень рассчитывает на то, что завтра его здесь уже не будет, но почему-то промолчал и только кивнул. Остальные взглянули на него без особой симпатии, но и без прежнего презрения. Хотя какая ему разница: пусть хоть что думают, а он завтра отсюда уедет, чего бы ему это ни стоило.

Вернувшись в комнату и обнаружив, что сил на поход в душевую у него нет, Огюст переоделся, постанывая от нарастающей боли во всём теле. Решив не откладывать на завтра разговор с отцом, молодой человек вытащил из сундучка с драгоценностями небольшую пирамидку: выданный отцом на экстренный случай переговорный амулет. Отец, вручая ему переговорник, сделал особый акцент на том, что воспользоваться им Огюст сможет только один раз, в самом крайнем случае. Но если нынешняя ситуация — не тот самый крайний случай, то что тогда?

– Ты уверен, что это надо делать? – неожиданно подал голос один из сундуков, которые за прошедшую ночь не только не лишились своих странных способностей, но и проинформировали Огюста, что готовы отзываться на имена Первый, Второй и Третий в соответствии с размерами.

– Не твоё дело, – огрызнулся молодой человек, устанавливая переговорник, – только сундука мне в советчиках и не хватало.

– Слушай, тут ведь не так уж и плохо, – не пожелал замолкнуть сундук, – всяко интереснее и полезнее, чем в столице по кабакам шастать.

– Не заткнёшься — выброшу, – с трудом повернувшись, Огюст сердито посмотрел на сундук, тот моргнул круглыми жёлтыми глазами и не удержался:

– Чтобы выбросить, надо сначала или заклинание уменьшения веса выучить, или мускулы подкачать, а ты не хочешь пока ни того, ни другого, так что не пугай — не страшно.

Решив, что пререкаться с собственными вещами ниже его достоинства, Огюст установил пирамидку и нажал на сторону вызова. Раздался мелодичный звон, стенка переговорника загорелась зелёным и запульсировала, показывая, что вызов собеседника идёт в нормальном режиме.

То, что произошло потом, с точки зрения Огюста, произойти не могло никогда и ни при каких условиях. Зелёная грань с негромким щелчком погасла, и безликий голос сообщил: «Собеседник отказался от вызова».

– В смысле? – Огюст так растерялся, что задал этот вопрос вслух, хотя в комнате был один — не считая сундуков, естественно, — и ждать ответа было не от кого.

– Не хочет он с тобой разговаривать, – озвучил очевидное Третий, самый маленький и самый разговорчивый, и сочувственно вздохнул.

– Но это же самый крайний случай, а вдруг я тут умираю? – возмутился Огюст, неверяще глядя на погасшую пирамидку.

– Если бы ты умирал, то не смог бы его вызывать, – проявил ненужное здравомыслие Второй, – а раз переговорник смог включить — значит, вполне себе здоров.

– Но я не хочу здесь оставаться! – в отчаянии воскликнул Огюст. – Не хочу!!!

– Вот тебе и ответ на вопрос, почему твой отец отклонил вызов, – соизволил вступить в беседу Первый.

– Но… что же мне делать? Я не смогу здесь выжить, я не хочу быть боевым магом, не хочу бегать вокруг замка, не хочу заниматься дурацкой бытовой магией… Не хочу!

– Но если ты покинешь замок, ты никогда не узнаешь, кто она… И уж тем более не сможешь её заинтересовать, – голосом опытного провокатора проговорил Второй.

– Откуда ты знаешь? – вскинулся Огюст, чувствуя, как неудержимо краснеет. Он весь день старался загнать мысли о невероятной девушке-призраке как можно дальше, а сейчас волшебный образ снова возник перед его мысленным взором.

– Так мы же видели, как ты на неё таращился, – удивился Третий, – но ты же хочешь уехать… Так чего зря говорить-то…

– Сходил бы ты к психологу, поговорил бы, – почти по-дружески сказал Второй, – говорят, людям помогает.

– Да я даже записался, – вдруг признался Огюст, вспомнив, как дрожащей рукой вывел своё имя в графе записи, – только уже почти передумал идти. Я же рассчитывал, что отец…

– Ну зато теперь ты знаешь, что рассчитывать не на кого, – бодро заявил Третий, – на когда там у тебя запись?

– На завтра, на вечер, – Огюст вдруг подумал, что, может, говорящие сундуки — это не так и плохо?

Ему казалось, что он уснёт ещё до того, как голова коснётся подушки, но непривычное к нагрузкам тело категорически не желало устраиваться так, чтобы ничего не болело. Огюст уже почти полчаса со стонами старался улечься поудобнее, но у него ничего не получалось. Поняв, что уснуть в ближайшее время не удастся, он встал и подошёл к окну: за стеклами было темно и не очень приветливо.

Тем сильнее удивился Огюст, заметив, как с крыльца быстрым шагом, почти бегом, спустился Кайл Морриган и решительно направился в сторону ворот. Интересно, что он там забыл? Если бы задумал перебраться через стену, то наверняка нашёл бы себе компанию таких же ненормальных. А может, у него уже свидание? Хотя когда было успеть? Огюст видел, что и Морригану сегодняшние тренировки дались непросто.

А потом за стеной, которую было не видно из окна, ненадолго вспыхнуло и рассеялось нечто, напоминающее вертикальное туманное облако, от которого повеяло такой жутью, что Огюст невольно отпрянул от окна. А ведь именно в ту сторону побежал неугомонный Морриган.

А с другой стороны: какое ему, Огюсту Стендриджу, дело до какого-то там Кайла Морригана? Он ему что — приятель или, боги сохрани, родственник?

Молодой человек пристально всмотрелся в темноту и нервно покрутил на пальце перстень. Потом, ругая и проклиная себя последними словами, он, не обращая внимания на недовольное ворчание сундуков, вышел в коридор и быстро зашагал к двери комнаты лейтенанта Аш-Арбиэля. Поднял руку, чтобы постучать, но так и застыл, вдруг задумавшись о том, как он, собственно, будет выглядеть: увидел, что однокурсник нарушает порядок и поспешил доложить? Да ему после этого руки никто не подаст… Впрочем, с ним и сейчас не так чтобы стремились общаться, так что в этом отношении он потеряет немного.

Почему он решил сказать лейтенанту о Морригане? Наверное, потому что он-то прекрасно знает, кто именно обитает там, за стеной, и какие проблемы ждут того, кто сдуру туда сунется. Сможет ли он потом спокойно жить, если будет знать, что Морриган погиб по его вине в том числе? Ещё позавчера Огюст, не задумываясь, ответил бы, что ему это глубоко безразлично. Что же изменилось сегодня? Стендридж сам не мог ответить на свой вопрос и совсем было собрался идти, как дверь распахнулась. На пороге стоял лейтенант и невозмутимо смотрел на него.

– Ты что-то хотел, Стендридж? – поняв, что первым зачем-то явившийся студент не заговорит, пророкотал демон. – Вряд ли ты зашёл пожелать мне доброй ночи, верно?

– Там Морриган… – запинаясь, начал Огюст, – он вышел… к стене, а я же знаю, что там…

– Уже вернули, – кивнув, сказал лейтенант, – и его, и Аш-Триэров.

– Когда вернули? – Огюст от удивления даже запинаться перестал. – И при чём здесь Аш-Триэры, он же один побежал… вот только что…

– Как только что? – мгновенно напрягся лейтенант. – А ну-ка, зайди…

Он буквально за руку втащил растерянного молодого человека в комнату, как две капли воды похожую на его собственную, разве что обивка стен было другого цвета.

– А теперь чётко и подробно, – велел Аш-Арбиэль, – кто, куда и когда побежал.

– Я стоял у окна, – начал Огюст, – и увидел, как Морриган побежал к стене, один, а потом…

Он не успел договорить, как в комнате лейтенанта материализовался капитан Сэльнур и встревоженно сказал:

– На кладбище странная активность, прямо зашкаливает, такое впечатление, что их кто-то не то дразнит, не то провоцирует. Я туда, ты со мной?

– Конечно, – тут же помрачнел лейтенант, – парень говорит, что туда в одиночку побежал Морриган. Не решил ли он доказать всем, что круче него нет никого?

– Опять Морриган? – удивился капитан. – Вроде только что вытащили, а он снова пошёл? Я разочарован…

– Давно это было? – повернулся к ошалевшему от происходящего Огюсту лейтенант.

– Несколько минут назад, – ответил парень, пытаясь понять, во что вляпался неугомонный задира Кайл.

– Сиди тут, никуда не уходи, – велел лейтенант и растаял в воздухе вслед за капитаном.

Коменданта общежития не было достаточно долго, и Огюст даже задремал, проснувшись от того, что лейтенант осторожно потряс его за плечо.

– Иди к себе, – сказал он, – Морригана мы вытащили, но хочу сказать, что если бы не ты, завтра на одного студента у нас было бы меньше. Так что спасибо тебе, Стендридж. Не побояться выглядеть не лучшим образом и спасти жизнь другому — это дорогого стоит. Я рад, что ошибался в тебе.

– Да я ничего такого не сделал… – пробормотал Огюст, чувствуя, что от похвалы этого сурового воина на сердце стало непривычно тепло.

– Иди спать, завтра утром пробежка и тренировка. Кармайкл сказал мне о твоих талантах. Кстати, для тебя бег пока заменяется на быструю ходьбу, потом добавим утяжелители: бегать тебе пока рано, так и суставы, и позвоночник можно повредить.

– Спасибо, – удивлению Огюста не было предела: он не думал, что кого-то волнуют такие мелочи, – думаю, пройти я смогу.

– Вот и отлично, – кивнул лейтенант, – а мне пора по делам дальше.

Огюст попрощался и медленно пошёл в сторону своей комнаты, радуясь, что в коридоре никого нет. Войдя к себе, он наткнулся на вопросительные взгляды трёх пар круглых жёлтых глаз.

– Предупредил, всё нормально, – зачем-то отчитался он и наконец-то почувствовал, что готов уснуть. Подавив стон, лёг на кровать и мгновенно отключился.

– Может, он ещё и ничего, а? – прозвучал в темноте комнаты голос Второго.

– Такие не меняются, – сварливо возразил ему Первый.

– А я бы ему помог по возможности, – Третий вздохнул и пояснил, – мне кажется, он поддаётся перевоспитанию. Но нужно обязательно, чтобы он сходил на приём к … сами знаете кому.

Ночную тишину комнаты нарушило слаженное хихиканье.

Утро принесло с собой солнечный свет, свежий воздух и жуткую боль в каждой мышце, из-за которой шевелиться не хотелось вообще. Но громогласный рёв коменданта «Казарма! Подъём!» не оставлял выбора: повторения вчерашнего позора Огюст допустить не мог. Поэтому пришлось со стонами и ругательствами вставать с постели, умываться холодной водой и влезать в тренировочную форму отвратительного мышиного цвета.

Вчерашний вечер помнился смутно, события слились в какую-то невнятную череду, и Огюст уже не понимал, правильно ли он сделал, рассказав о Кайле лейтенанту. Хоть Стендридж и не был близко знаком с драчуном Морриганом, он прекрасно был наслышан о его вспыльчивом характере. С Кайла станется представить его в глазах однокурсников доносчиком и предателем, а Стендридж, при всех своих многочисленных недостатках, им никогда не был.

Огюст вышел на улицу, стараясь не обращать внимания на нечастые, но всё же имеющие место быть, смешки. Какой-то парень, кажется, из некромантов, проходя, несильно, но ощутимо толкнул его с насмешливым вопросом:

– Что, Стендридж, сегодня ты решил не радовать нас халатом? А мы, честно говоря, очень рассчитывали!

Огюст молча скрипнул зубами, но промолчал, так как ответить грубияну ему было нечем. Сам вчера подставился так, что теперь ему этот халат будут вспоминать не один месяц.

Встав немного в стороне от остальных, он задумался о том, что к местному психологу, наверное, всё же нужно сходить, потому что один он может и не справиться с пониманием того, что оказался здесь не на два дня и даже не на месяц, а на целый год! Сам Огюст к психологам отродясь не ходил, но от матери и её приятельниц много слышал о подобных, очень модных в столице, специалистах.

Неожиданно вокруг стало очень тихо, и Огюст, очнувшись от размышлений, лихорадочно огляделся: может быть, он опять что-то пропустил и имеет шанс снова стать всеобщим посмешищем? Но дело было совершенно в другом.

К нему, не глядя на торопливо расступающихся перед ним однокурсников, медленно шёл Кайл Морриган. Он был бледным, под глазами залегли тени, но выражение лица было решительным. Огюст внутренне сжался, готовясь к самому худшему: сейчас Кайл громко объявит, что Огюст Стендридж — болтун и доносчик. И тогда оставшийся год превратится для него в настоящий кошмар…

– Огюст, – хрипловатым голосом проговорил Кайл, – я хочу, чтобы все слышали то, что я скажу тебе.

«Ну всё, – обречённо и устало подумал Стендридж, – как я и предполагал...»

– Говори, – он постарался придать голосу небрежные интонации, но у него ничего не получилось: голос предательски дрогнул, почти превратившись в шёпот.

Студенты, пользуясь отсутствием преподавателей, подтянулись поближе к месту, где происходило что-то пока не очень понятное, но явно интересное. Что хочет сказать задира Морриган этому толстому слизняку Стендриджу?

– Вчера, – Кайл откашлялся, а Огюст с какой-то неожиданной злостью подумал, что скорее бы уже, – вчера я совершил опрометчивый и, чего уж там, дурацкий поступок. И если бы не ты, сейчас я здесь не стоял бы и с тобой не разговаривал бы. Мы никогда не были друзьями, и, честно говоря, ты мне вообще был неинтересен, как, в общем-то, и я тебе. Но вчера ты поступил по-мужски, и я обязан тебе жизнью. Я умею признавать свои ошибки, и я говорю при всех, что ошибался в тебе. Ты всегда можешь рассчитывать на меня и на мою дружбу.

С этими словами Кайл протянул совершенно растерянному Огюсту руку, которую тот и пожал под изумлённый шёпот присутствующих.

– Морриган заработал огромный плюс в моих глазах, – негромко сказал Теодору внимательно наблюдавший эту сцену через окно холла Кармайкл, – он поступил правильно, достойно. Молодец. Знаешь, из них может получиться неплохая команда, как думаешь?

– Не стал бы торопиться, но не исключаю такую возможность, – задумчиво кивнул Теодор, – это было бы очень неплохо, с учётом того, что вокруг замка явно что-то затевается, а мы пока даже не представляем, что именно.

– Биэль ничего пока не узнал? – Кармайкл пытался вытащить демона из библиотеки, но тот лишь отмахнулся, закопавшись вместе с лордом Эдриеном в горы старых фолиантов, обнаруженных в подвале и приведённых бывшим магом в приличное состояние.

– Пока нет, – покачал головой Тео, – я попросил Харви порасспрашивать своих, но только тех, кого он давно знает и кому доверяет. Ведь оказалось, что некоторые призраки ведут свою игру.

– У тебя нет версий, кто это мог быть? – стоявший тут же Хасид понимал, как тяжело Теодору принять мысль о том, что кто-то из тех, кто обитает в академии, является предателем, но факты — штука упрямая. Нет никаких оснований подозревать, что Морриган всё это придумал.

– Нет, и пока Биэль с Харви не найдут хоть какую-то информацию, я даже голову этим не буду забивать. Ну что, не пора ли нам выйти к нашим соскучившимся по пробежкам первокурсничкам?

С этими словами Тео, тряхнув головой, вышел на крыльцо и легко сбежал по ступенькам. К нему тут же присоединился Хасид. Кармайкл быстро организовал студентов, которые по-прежнему без энтузиазма, но побежали вокруг замка.

– А ты просто идёшь, – сказал Кармайкл Огюсту, всё ещё не отошедшему от сцены с Кайлом, – в максимально быстром для себя темпе. Жалеть себя не надо, скорость будем потихоньку увеличивать. Задача ясна?

Огюст кивнул и быстрым шагом пошёл по дорожке, не обращая внимания на удивлённые взгляды обгонявших его студентов. Один из парней хотел что-то сказать, но посмотрел на как раз пробегавшего мимо Морригана и промолчал.

Сегодня Огюст смог пройти два круга, хотя к концу второго заметно сбавил темп, чувствуя, что начинает задыхаться. Впрочем, он был не одинок: большинство студентов не справлялось с нагрузками, так как систематические занятия спортом прежде не входили в сферу их интересов. Многие неплохо фехтовали, но, не считая это необходимостью, к тренировкам относились с небрежностью, уделяя гораздо больше внимания внешнему виду оружия: размеру и ценности украшавших его драгоценных камней или известности выковавшего его мастера.

Декан сокрушённо вздыхал, глядя на запыхавшихся после пробежки первокурсников, но неумолимо гнал их на тренировку, разделив на группы и выдав каждой определённое задание. Огюсту сегодня помимо всего прочего пришлось поднимать и опускать камни различного размера и веса, и к концу тренировки у него дрожали руки и ныли плечи и спина. О том, что будет с ним вечером, молодой человек старался даже не думать.

Когда после вечерней тренировки, которая для него состояла в том, что он метал в мишень то ножи, то камни, причём деревянный щит с нарисованным кругом постоянно относили то дальше, то в сторону, Огюст шёл к себе, его обогнал незнакомый студент и одобрительно хлопнул по плечу.

– А у тебя неплохо получается, здоровяк!

Молодой человек удивлённо моргнул и даже не успел ничего сказать: парень, держась за поясницу, уже ушёл вперёд.

Действительно, к концу тренировки уставшие и еле шевелящиеся первокурсники постепенно собрались в той части тренировочной площадки, где Огюст под бдительный наблюдением декана пытался установить, какая дальность броска является для него оптимальной на данный момент. Каждый бросок Стендриджа вызывал ту или иную реакцию, но среди свистков и выкриков не было ни откровенно враждебных, ни презрительных. Скорее, они были азартными и откровенно заинтересованными.

Чрезвычайно довольный результатами Огюста декан Кармайкл пообещал поговорить с кое с кем из обитателей и добыть для талантливого студента пару комплектов настоящих профессиональных метательных ножей.

Войдя в комнату, юноша без сил рухнул в кресло и закрыл глаза: наваливалась усталость, начинали болеть не привыкшие ещё к нагрузкам мышцы. Огюст решил, что максимум, на что он сегодня будет способен, — это дойти до ванной и вымыться. Но это уже потом, когда все разойдутся… позже… позже… поз…

– Ну и чего сидишь, как будто у тебя дел нет? – вырвал Огюста из состояния сладкой дрёмы сварливый голос. – У тебя ещё посещение психолога сегодня, забыл?

– Можно я не пойду? – простонал Огюст, но Первый был неумолим.

– Что значит — не пойду? Нет, вы только его послушайте! Ему, значит, все условия, даже психологическую поддержку, а он – «не пойду»! Ну и кто ты после этого? Мы к тебе со всей душой, а ты?!

– Да я ничего такого не сказал, – попытался защититься Огюст, но Первый не слушал, а два оставшихся сундука просто осуждающе молчали.

– Ты сказал «не пойду», – ворчал сундук, сердито моргая круглыми жёлтыми глазищами, – мы все это слышали, не отпирайся.

– Да схожу я, схожу, только не скрипи, – Огюст со стоном встал, понимая, что проще сходить, чем весь вечер и, скорее всего, всю ночь слушать возмущённое ворчание.

– Вот сразу бы так, – мгновенно успокоился Первый, – ты иди, иди… Как в холл в главном замке войдешь, так сразу направо и на второй этаж. Там дверь с табличкой «Психологическая помощь». Так вот тебе как раз туда.

Огюст кивнул и направился к двери, но вдруг остановился и подозрительно поинтересовался:

– А откуда это у тебя такая странная осведомлённость, а? Ты вроде в комнате стоишь, никуда не выходишь, а где находится психолог почему-то знаешь. Как так-то?

– Откуда знаю? – переспросил Первый и принялся лапкой счищать откуда-то прилипшее к стенке пёрышко. – Что значит — откуда знаю… Оттуда… И вообще — не приставай, а иди уже!

– Не пойду, пока не скажешь, – нахмурился Огюст, – не нравятся мне эти тайны.

– Да ничего тут таинственного нет, – бодро вступил в разговор Третий, а Первый с облегчением выдохнул, – дело было так. Стоим мы тут, значит, скучаем, на улице солнышко светит, птички поют, красота, в общем…

– Ты не отвлекайся, – Огюст оперся о стену, всем своим видом демонстрируя намерение никуда не двигаться, пока не получит ответ на свой вопрос.

– Слушай, не мешай мне рассказывать, – возмутился Третий, – так вот, стоим мы, значит…

– Я уже это слышал, – Огюст скрестил руки на груди, – птички, солнышко… Ты ближе к делу давай.

– А ты не перебивай, – Третий откашлялся, – так вот. А тут мимо окна идёт кто-то, нам-то не видно, кто, но слышим шаги. Уверенные такие, знаешь, решительные! Чувствуется — серьёзный человек идёт! Идёт он себе, значит, и останавливается в аккурат под нашим окном. Постоял и говорит: ежели, говорит, кому психолог понадобится, так я, говорит, в замке на втором этаже в комнате с табличкой. И пошёл себе дальше, а мы запомнили: вот как чувствовали, что понадобится.

– Интересная история, – помолчав, сказал Огюст и вышел из комнаты.

– Как думаешь, поверил? – обеспокоенно спросил через какое-то время Третий. – Я старался, но кто же думал, что он таким дотошным окажется?

– Главное, чтобы дошёл, – помолчав, вынес вердикт Второй, – нужно ему, чтобы хоть с кем-то кроме нас можно было поговорить, а Мортимер-то, сам знаешь, кого угодно уговорит и разговорит. Этого у него не отнимешь.

Как ни странно, дверь с табличкой «Психологическая помощь» обнаружилась именно там, где и говорил Первый: на втором этаже, если подниматься по правой лестнице. Нужно всё-таки потом выяснить, откуда у его сундуков столь специфические знания. Но это после, а сейчас нужно как-то заставить себя в эту самую комнату войти. Ведь совершенно непонятно, как там себя вести, о чём говорить… Жаловаться? А смысл? Вряд ли сидящий там психолог сможет сделать так, чтобы Огюст снова оказался в столице, в снятой для него отцом роскошной квартире, где нет тренировок, ужасных утренних пробежек и говорящих сундуков. Но раз уж пришёл…

Огюст нерешительно постучал в дверь и услышал доброжелательное:

– Входите, входите! Открыто!

Обречённо вздохнув, Огюст толкнул дверь и оказался в достаточно уютной комнате: настольная лампа с бежевым абажуром излучала неяркий свет, который создавал в комнате приятный полумрак. Два больших и даже на вид уютных кресла стояли неподалёку друг от друга: как раз на таком расстоянии, чтобы собеседники могли без проблем разговаривать вполголоса. Помимо кресел в комнате был большой письменный стол и огромный книжный шкаф, в котором поблёскивали золотом старинных переплётов толстые книги.

За столом обнаружился мужчина средних лет, с аккуратно подстриженными каштановыми волосами и небольшой бородкой, в камзоле элегантного кофейного цвета и в белоснежной рубашке. Наряд дополнялся шейным платком в тон и очками в тонкой золотой оправе. Огюст в своей пропотевшей тренировочной форме моментально почувствовал себя неуютно. Ему захотелось выйти из этого элегантного помещения, от этого стильно одетого мужчины и запереться в своей комнате, предварительно выкинув из неё сундуки.

– Добрый вечер, Огюст, – мягким, каким-то бархатным голосом проговорил мужчина, доброжелательно улыбаясь молодому человеку, – проходи, присаживайся.

– Да я, наверное, пойду… – неуверенно сказал Стендридж и замер на месте, когда человек душераздирающе вздохнул.

– Ну, иди, конечно, – мрачно проговорил мужчина, – а я-то так рассчитывал, что смогу хоть с тобой поговорить… Но если ты занят, то ступай, чего уж… Я не стану тебя задерживать…

Тут благообразный господин вынул из кармана камзола безупречно чистый носовой платок и промокнул глаза, в которых блестели самые настоящие слёзы.

Огюст немного помялся у дверей и всё же сделал пару шагов в сторону кресел.

– Ты остаёшься? Правда? Спасибо тебе, – господин в кофейном камзоле резво выскочил из-за стола и схватил юношу за руку, – тогда давай присядем, хорошо? Тебе какое кресло больше нравится: которое справа или которое слева?

– Мне совершенно всё равно, – растерянно ответил Огюст, а хозяин кабинета между тем уже как-то незаметно усадил его в кресло. Сам он расположился в другом и внимательно посмотрел на молодого человека.

– Прости, я тут со своими проблемами, а ты ведь, наверное, пришёл поговорить о своих, да? Ах, как я невежлив, прости, пожалуйста! Кстати, я не представился: меня зовут Мортимер, и я бог.

– Бог? – растерянно переспросил Огюст, припоминая, что что-то такое ему уже говорили, но не смог вспомнить, кто и в связи с чем. – Настоящий?

– Ну а какой… – вздохнул мужчина. – Самый натуральный…

– А почему тогда вы здесь? – удивлению Огюста не было предела. – Мне всегда казалось, что у богов как-то по-другому жизнь организована, разве нет?

– Знаешь… – начал Мортимер, вздохнув, и уточнил, – я не сильно отвлеку тебя, если чуть-чуть пожалуюсь на жизнь?

– Да нет, конечно, пожалуйста, – поспешно ответил Огюст, подумав, что беседа с божеством это, пожалуй, даже круче, чем длительный разговор с его величеством. И всё же, что может делать в этой академии настоящий бог? Каким-то шестым чувством он понимал, что это не шутка, и этот господин действительно тот, кем себя называет.

– Спасибо тебе, – искренне поблагодарил Мортимер, прижав к груди руку, – видишь ли, жизнь божества достаточно сложна и не так привлекательна, как принято думать. Ты наверняка тоже думаешь, что мы сидим себе на облаке и поплёвываем вниз?

– Нет, – абсолютно честно ответил Огюст, так как до сегодняшнего дня вообще никогда не задумывался о том, как проводят своё время боги. – Я никогда так не думал…

– Спасибо, – прочувствованно всхлипнув, ответил бог Мортимер, – я так почему-то и думал, что именно ты сможешь меня понять и поддержать. У нас ведь как, у богов: если ты божество, то ты должен выглядеть идеально, понимаешь? Образцово-показательно, можно сказать. Представляешь?

– Ну так вы, мне кажется, именно так и выглядите, – Огюст посмотрел на красиво и модно одетого психолога, – камзол так вообще шикарный.

– Я могу тебе доверять? – помолчав, спросил Мортимер и почему-то посмотрел на дверь. – Ты ведь никому?

– Можете, – Огюст хотел сказать, что ему кроме сундуков и поговорить-то не с кем, но промолчал.

– Это иллюзия, – трагическим шёпотом произнёс бог, – мой идеальный вид — это просто качественная иллюзия. А на самом деле… – тут Мортимер громко всхлипнул и снова полез за платком, – на самом деле я… толстый…и чешуйчатый…

– Толстый? – ошарашенно повторил за ним Огюст, – и что?

– Как что? Я переживаю по этому поводу, знаешь, как?! Надо мной остальные боги даже иногда смеются, представляешь?

– Представляю, – помолчав, тоже вздохнул Огюст, посмотрев на свои пухлые пальцы и заметный даже в тренировочной форме живот. – Я вот тоже… толстый.

– И как ты с этим борешься? – заинтересованно спросил бог, пряча платок в карман. – Поделись со мной опытом, а я с тобой. Я вот каждый день что-то делаю, но, может, ты знаешь какие-то новые для меня способы? Я был бы тебе очень признателен!

– Никак не борюсь, – прошептал Огюст, которому вдруг стало ужасно стыдно, что он не делает совершенно ничего для того, чтобы выглядеть лучше.

– Вообще никак?! – изумился Мортимер. – А я-то думал, что найду в тебе товарища по несчастью, и мы вместе начнём бороться с этой проблемой. Как жаль, что ты не хочешь… Мне одному тяжело, я не очень организованный…

– Да я не отказываюсь, – поспешно сказал Огюст, – я просто не знаю, с чего начинать надо…

– Точно не отказываешься? Как здорово! Тогда давай худеть вместе? Ты и я? Вот я тебе точно скажу: ты ещё никогда в жизни не худел в компании с богом. Верно?

– Верно, – согласился Огюст и неожиданно от души рассмеялся, впервые за очень долгое время.

– Позитивный настрой — это уже половина успеха, – авторитетно заявил Мортимер, – а тебя что, тоже дразнят? Ну, из-за веса, я имею в виду?

– Бывает, – Огюст вспомнил и пренебрежительные взгляды, которые бросали на него девушки, и шепотки за спиной, от которых не спасало ни богатство, ни связи.

– И как ты реагируешь? – заинтересованно склонился к нему психолог. – Я вот, например, всегда в таких случаях в драку лезу… А ты? Тоже?

– Я драться не умею, – неожиданно для самого себя признался Огюст, – я вообще со спортом не очень дружу, как вы можете догадаться…

– И что, тебе никогда не хотелось врезать как следует тому, кто над тобой смеялся? – в голосе Мортимера было такое искреннее недоумение, что Огюст не смог не ответить честно. Он вообще испытывал странное доверие к этому непонятному психологу-божеству, что для недоверчивого от природы Стендриджа было совершенно нехарактерно.

– Очень хотелось, – прошептал он, – но мне казалось, что я буду выглядеть нелепо и станет только хуже. Чтобы драться, нужно ведь уметь это делать. А нас, аристократов, этому не учат: фехтование, навыки владения мечом — это да, это прилично. А вот метать ножи или драться — это для простолюдинов, аристократам это ни к чему.

– А как же ты научился ножи так ловко кидать? – поинтересовался Мортимер и в ответ на удивлённый взгляд Огюста пояснил, – об этом все уже знают, о твоём таланте.

– Да я и сам не знаю, если честно, – молодой человек пожал плечами, – оно всегда так само получалось, словно руки и без меня знали, как бросать. Специально не учился никогда.

– Это каких же ты вершин достичь сможешь в этом искусстве, если тебя целенаправленно учить начать?! – ахнул Мортимер. – Ты, кстати, знаешь, что в Освэше, например, каждый год проводятся турниры по метанию ножей, и победитель получает комплект метательного оружия из рук самого императора демонов. А на рукоятке этих наградных ножей звезда — золотая или серебряная — как знак отличия истинного мастера.

– Я даже не слышал никогда, – задумчиво ответил Огюст, вдруг почувствовавший, что чуть ли не больше всего на свете он хочет выиграть этот турнир и получить из рук императора Освэша наградные клинки. И внутренний голос, к которому юноша никогда не прислушивался, ибо ничего толкового тот не советовал, явственно говорил, что такая победа Стендриджу вполне по силам. Если, конечно, позаниматься и потренироваться. Но вроде бы декан Кармайкл обещал с кем-то там поговорить и найти для Огюста наставника. Хорошо бы, если бы декан сдержал слово и действительно подобрал ему нужного преподавателя, а уж он, Огюст, не подкачает.

– А раз метание клинков не зазорно для аристократа, – вкрадчиво продолжил Мортимер, – то, может, и умение грамотно махать кулаками тоже не так уж постыдно?

– А вы умеете? – заинтересовался вдруг Огюст. – Я имею в виду: драться умеете?

– Ещё как! – воскликнул Мортимер. – Нет более удачного и правильного ответа на насмешку, чем хорошо поставленный удар левой… или правой… тут уж индивидуально. Быстро, доходчиво и чрезвычайно результативно. Проверено многократно, уж можешь не сомневаться.

– А кто вас учил? – юноша с искренним интересом посмотрел на Мортимера.

– Сначала никто, а потом я там… ну, в общем, я в детстве был не самым примерным, если честно… ну вот и прибился к не слишком благополучной компании…

– А что, у богов бывают такие? – Огюст даже не заметил, что полностью втянулся в разговор.

– Ещё как бывают, – заверил его Мортимер, – боги, они тоже, знаешь ли, разные бывают. Есть у нас, например, один, так я тебе скажу — гад, каких поискать! Ну так вот там и научился…

– А меня можете научить? – вдруг спросил молодой человек и тут же ошеломлённо замолчал, удивлённый собственной смелостью.

– Могу, – согласился Мортимер, – не сам, конечно, мне нельзя, но подобрать нужного человека мне вполне по силам. Только делать это надо так, чтобы никто не видел, иначе начнут лезть с советами, смеяться — оно нам надо?

– Можно где-нибудь в саду или вообще за стеной, – чувствуя прилив непонятной смелости, предложил Огюст.

– За стеной — не самая лучшая идея, даже днём там не самое спокойное место, да ты это и без меня знаешь, а вот про сад вполне можно подумать… Давай тогда я подыщу того, кто сможет с тобой заниматься, и вы начнёте потихоньку учиться высокому искусству классического мордобоя… в смысле — драки.

– Буду признателен, – склонил голову Огюст, – вы очень мне помогли. И разговором и вообще…

– И ты мне помог, – вернул комплимент Мортимер, – ну так что: будем худеть вместе?

– Будем, – согласился Огюст, – а что для этого нужно? С чего начинать-то?

– Для начала приводим в порядок питание: налегаем на овощи и мясо, съедаем всё, что предлагается, так как, насколько я в курсе, тут всё просчитано. Ну а потом посмотрим, какой следующий шаг нам сделать. Договорились?

– Договорились, – Огюст встал, пожал протянутую руку и направился к двери. На пороге он остановился и спросил:

– Скажите, а откуда мои сундуки вас знают? Это ведь они заставили меня сюда прийти и даже точно подсказали маршрут.

– А вот эту совершенно секретную информацию я открою тебе в день, когда ты покажешь мне свои первые клинки со звездой императора Освэша. Пусть это будет дополнительным стимулом, хорошо?

– Хорошо, – улыбнулся Огюст и, ощущая в душе странное умиротворение, отправился к себе в комнату.

На следующий день вставать было ничуть не легче, чем раньше: болело всё, что только может болеть, а что не может — то ныло и скрипело. Огюст со стонами собрался, сполоснул лицо ледяной водой и выполз на крыльцо. Как ни странно, никаких насмешек не последовало, а кто-то даже достаточно приветливо ему кивнул.

Следуя указаниям декана, Стендридж быстрым шагом двинулся вокруг замка, чувствуя, как постепенно боль в мышцах, видимо, достигнув своего максимума, начинает притупляться. Два круга сегодня дались уже немного легче, и Огюст решил, что завтра он попробует пройти все три.

– Огюст, – неожиданно окликнул его Кайл, когда молодой человек, пыхтя и ругаясь сквозь зубы, пытался подтянуться хотя бы раз, – ты неправильно делаешь, поэтому у тебя не получается. Показать тебе?

– Было бы очень неплохо, – осторожно ответил не ожидавший поддержки Стендридж, – что я делаю неправильно?

– Твои мышцы пока не готовы к полноценным подтягиваниям, – спокойно начал объяснять Кайл, – не нужно пытаться сразу сделать всё, сначала нужно подготовить руки. Вот смотри: для начала просто возьмись за перекладину и постарайся провисеть хотя бы минуту. Когда у тебя это станет получаться, можно делать следующий шаг: пытаться подтянуться, но только немного, чтобы не сорвать мышцы. И помни: здесь главное качество, а не количество…

– А ты откуда всё это знаешь? – спросил Огюст, изумлённо глядя на Морригана.

– У меня старшие братья просто помешаны на всех этих штуках, – без особого удовольствия ответил Кайл, – так что мне пришлось их тоже освоить, хотя я терпеть всё это не могу! Но ведь чтобы знать, не обязательно любить, верно?

– Тоже так, – не смог не согласиться Огюст и нерешительно спросил, – а ты можешь помочь мне их освоить? Мне кажется, сам я не справлюсь…

– Подсказать могу, – кивнул Кайл, – но заниматься сам будешь, в няньки к тебе я не нанимался.

– Вполне достаточно будет просто подсказки, – не обиделся Стендридж, – и… спасибо тебе.

– А можно и нам тоже? – неожиданно прозвучал вопрос, и обернувшиеся Кайл с Огюстом увидели трёх парней с других факультетов, с которыми до этого никак не пересекались.

– А я смогу всем помочь с заданиями по бытовой магии, у меня с ней всё отлично, – предложил один из них, – в обмен, так сказать.

– А я с алхимией, когда она у вас начнётся, вы же с боевого оба? – в свою очередь сказал второй. – А я алхимик как раз…

– Могу всех научить медитировать, – мягко улыбнулся третий, в котором Морриган узнал сына дворцового лекаря, – это не слишком сложно и очень полезно.

– А ты поучишь нас метать ножи? – спросил первый парень, обращаясь к ошарашенному Огюсту. – Мы видели, как у тебя получается. Нам так не надо, но у меня пока вообще мимо всё летит, я даже в мишень не попадаю.

– Мы можем быть полезны друг другу, – снова улыбнулся сын лекаря, – так почему бы не воспользоваться навыками друг друга?

– Не возражаю, – подумав несколько секунд, ответил Кайл, – в этом есть разумное зерно. Стендридж, ты как, в деле?

– Да, – кивнул Огюст, понимая, что, отказавшись, он совершит самую большую ошибку в своей жизни, – я сам буду учиться, если декан подберёт мне преподавателя, и вам покажу, как надо. Я, правда, никогда никого ничему не учил, но я попробую.

– Да мы все тут такие, – засмеялся алхимик, – я Дерек, это — Мартин, – он показал на парня, разбирающегося в бытовой магии, – а это Скотт, он артефактор.

Парни обменялись рукопожатиями, и Кайл продолжил объяснять, как правильно подготовить тело к подтягиваниям.

– Что, неудачники сбиваются в стаи? – раздался насмешливый голос, когда парни уже заканчивали тренировку, и Огюст, обернувшись, увидел Саймона, который в компании ещё нескольких парней с других факультетов, смотрел на их занятия.

– Чего тебе? – без малейшей любезности спросил его Морриган, ставший негласным лидером их маленькой компании. – Шёл куда-то? Ну вот и иди себе.

– Ладно этот, – Саймон пренебрежительно взглянул на Огюста, – а ты-то как к ним прибился?

– Не твоё дело, – спокойно ответил Кайл, но Стендридж заметил, как он сжал кулаки, и вспомнил вчерашние слова Мортимера о том, что ничто не помогает в таких случаях лучше поставленного удара левой или правой. И желание научиться драться, чтобы никто не мог безнаказанно оскорблять его самого и тех, с кем его связывает если не дружба, то что-то достаточно на неё похожее, стало ещё сильнее.

– Ну-ну, – усмехнулся Саймон и вместе с дружками пошёл дальше, а Огюст незаметно выдохнул: он боялся, что завяжется драка, к которой он пока не готов.

– Стендридж, – раздался громкий голос декана Кармайкла, – сюда подойди, да шевели ногами!

Огюст, кивнув своим новым приятелям, поспешно направился в сторону декана, который стоял возле уже знакомого юноше щита с мишенями. Рядом с деканом Огюст увидел невысокого щуплого молодого человека, почти мальчишку, и лишь подойдя поближе рассмотрел, что он, как и лейтенант Аш-Арбиэль с капитаном Сэльнуром, призрак.

– Это бывший сержант Родерик Стаффорд, – представил его декан, – и я не знаю никого, кто метал бы ножи так, как это умел делать он. Сержант согласился позаниматься с тобой, а ректор поддержал нашу идею и подпитал его силой.

– Вы правда будете со мной заниматься? – неверяще посмотрел на призрака Огюст.

– Конечно, – неожиданно мягким голосом ответил Родерик, – только не надо мне «выкать», хорошо?

– Хорошо, – согласился Огюст, – а ты можешь показать, что умеешь? Я не сомневаюсь, мне просто очень интересно…

– Да легко, – улыбнулся сержант, – дай мне свои ножи. Ты ведь Огюст, верно?

– Да, я Огюст Стендридж, – молодой человек протянул призраку ножи, и тот бережно взял их. – А разве призраки могут держать предметы? Я думал, вы… бесплотные…

– Когда в нас вливает силу некрос, особенно такой, как ваш ректор, то мы на какое-то время получаем такую возможность, и я передать тебе не могу, как это приятно! Ради такой возможности я кого угодно учить возьмусь, тем более мне сказали, что у тебя талант. Ты учился у кого-нибудь?

– Нет, – покачал головой Огюст, – я до недавнего времени даже не подозревал, что у меня есть к этому способности.

– Разберёмся, – кивнул Родерик и, встав напротив мишени, скомандовал, – отнесите-ка её подальше.

Кто-то из студентов, подошедших посмотреть на происходящее, с готовностью отнёс мишень туда, куда указал сержант: расстояние увеличилось почти вдвое. Родерик взвесил на ладони клинки и быстро, так, что Огюст даже не успел ничего рассмотреть, метнул их в мишень.

Те же парни, что относили мишень, притащили её обратно, и Огюст с восторгом увидел, что все семь ножей не просто попали в неё, а выстроились в форме большой буквы V.

По площадке для тренировок пронёсся коллективный вздох восхищения: сложно было не оценить стремительность и точность броска.

– А теперь попробуй ты, а я посмотрю на твою технику, – Родерик протянул Огюсту его ножи и доброжелательно улыбнулся, – это не экзамен и не проверка, просто я хочу понять, на каком уровне ты находишься.

Молодой человек с определенной опаской оглянулся и увидел, что сзади на некотором расстоянии столпилась почти половина студентов, а к декану Кармайклу присоединились лейтенант Аш-Арбиэль и капитан Сэльнур.

Огюсту ещё никогда не приходилось ничего делать при таком скоплении зрителей, и он откровенно растерялся, но, наткнувшись на ободряющие взгляд декана, постарался успокоиться.

– Глубоко вдохни и медленно выдохни, – негромко посоветовал ему Родерик, занявший место за правым плечом Огюста, – расслабься и просто представь, что ты и есть нож, и тебе очень хочется попасть в центр мишени.

– У меня так не получится, – покачал головой Огюст, но последовал совету и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Потом тщательно прицелился и метнул нож, который с громким стуком вонзился в мишень, причём достаточно близко к центру.

Зрители одобрительно зашумели, а Стендридж, стараясь не выйти из состояния сосредоточенности, один за другим метнул оставшиеся шесть ножей. В мишень попали все, но часть вонзилась в дерево достаточно далеко от центра.

– Говоришь, ты никогда специально не учился? – спросил Родерик, внимательно наблюдавший не за мишенью, а за самим Огюстом, за его движениями.

– Нет, я вообще только здесь начал это делать, – юноша слегка смущённо пожал плечами, – а раньше так — камень кинуть или… бутылку.

– Тогда я соглашусь с лейтенантом Кармайклом — у тебя талант. Ведь мало добросить нож и попасть в мишень, нужно ещё, чтобы клинок вонзился в дерево, а не просто стукнулся о щит. А у тебя с этим всё в полном прядке. Я буду тебя учить, твой декан составит график занятий, и мы начнём. Если будешь упорно работать и тренироваться, через год вполне можно будет заявляться на турнир в Освэше.

– То есть этот турнир действительно существует? – воскликнул Огюст, вполне допускавший мысль о том, что Мортимер мог просто приврать для красного словца. – И ты о нём знаешь?

– Конечно, существует и проводится уже много веков, – кивнул бывший сержант, – я даже был там один раз.

– Ты выиграл турнир императора Освэша? – глаза Огюста сверкали.

– Нет, я чуть-чуть не дотянул до призового места, – честно ответил Родерик и вздохнул, – там такие специалисты были, что мне до них, как тебе сейчас до меня. Не обижайся, но ты пока умеешь очень мало…

– Да я и не думал обижаться, – Огюст искренне замахал руками, – я вообще очень признателен тебе за то, что ты согласился меня учить.

– Тогда до встречи на тренировке, – Родерик повернулся к подошедшему Кармайклу, – ты прав, у парня просто талант, и я с удовольствием научу его всему, что знаю и умею. И мы наконец-то выиграем эти ваши ножи!

– Хорошо, – довольно усмехнулся Кармайкл, – давай попробуем, но насчёт получить ножи — это только мечта, которая мечтой и останется. Никогда, ты слышишь, Родерик, никогда ещё человек не выигрывал турнир императора Освэша.

Бывший сержант быстро взглянул на Огюста, и тот неожиданно для самого себя ему подмигнул: говорите, так и останется мечтой? Посмотрим!

Вечером, после дня, наполненного всевозможными делами, лекциями, тренировками с Родериком, которые оказались очень интересными, Огюст вернулся в комнату и рухнул в кресло. Руки болели немилосердно, но молодой человек продолжал перекатывать в ладони небольшие камешки, которые дал ему Родерик. Бывший сержант объяснил, что это необходимо для того, чтобы пальцы и ладонь становились более чувствительными и ловкими.

– Я сегодня на бытовой магии смог высушить рубашку, – помолчав, зачем-то сказал молодой человек, обращаясь к сундукам. – И тренировался с Родериком. Какой это мастер, вы себе просто не представляете!

– Расскажешь нам подробнее? – оживился Третий и даже, выпустив лапки, перебрался поближе. – А то мы тут сидим и ничегошеньки не знаем! Давай! Рассказывай!

И Огюст с изумившим его самого удовольствием, сначала не очень подробно, а потом со всё большим энтузиазмом, рассказал, как у него стали получаться заклинания по бытовой магии, и даже высушил полотенце, которое намочил водой. А о Родерике он мог говорить бесконечно, восхищаясь его мастерством.

Третий восторженно хлопал круглыми жёлтыми глазищами, безудержно хвалил его, и даже Первый высказался со сдержанным оптимизмом.

Сообщаю, что ректор Холверт продолжает поиск студентов, одарённых теми или иными талантами, и подбирает им соответствующих преподавателей, чтобы довести способности до совершенства. Попасть в число таких преподавателей пока не удалось, но веду свой поиск. Вызывает обеспокоенность то, что в библиотеке активизировались поиски какой-то информации, и это держится в полном секрете. Не исключаю утечки информации от наших сторонников, живущих за стеной. Именно с этим обстоятельством связано моё внеплановое сообщение. Постараюсь выяснить подробности. Да поможет нам Великая Лестница.

Довожу до вашего сведения, что большого недовольства среди студентов не наблюдается, многие находят себе занятие по душе. Формируются группы, являющиеся как сторонниками ректора и его команды, так и их противниками. Приложу все усилия, чтобы наладить контакт и с теми, и с другими. Ходят слухи, что группа студентов ночью выходила за стену и вернулась невредимой. Постараюсь узнать подробности. Инструкции по поводу ректора Холверта получены, буду работать в этом направлении. Жду дальнейших указаний. Да помогут нам силы Великой Лестницы.