Академия для наследников

Глава 3

Глава 3

Мы с Авидалой произвели на остальных сильное впечатление. Появившись следующим утром на завтраке в новой форме, мы заслужили кучу завистливых взглядов от девчонок со всего круга стихий и столько же восхищенных – от парней. Амон даже с некоторой ревностью поднялся навстречу и тут же сцапал Авидалу в объятиях:

– Не дай смерть, кто–нибудь на тебя глаз положит!

Зардевшаяся подруга позволила увлечь себя за стол к некромантам, после чего доверчиво прижалась к парню. Причиной ее достаточно свободного отношения стал вечер накануне. Кое–какими знаниями я с ней поделилась.

Вчера, вернувшись после занятия с Эвангелионом, я заработала крайне подозрительный взгляд соседки. Все дело в том, что она, как и я ранее, гипнотизировала мои губы минут десять, только вот вердикт ее был однозначным:

– Признавайся, с кем целовалась!

Я не знала, что ответить. В смятении возвращаясь из подземелья, позабыла привести раздраженную кожу в порядок, так что Ави вполне могла рассчитывать на объяснения, если бы они у меня были. Так что я просто пожала плечами. Соседка слишком хорошо меня знала, чтобы усомниться в порядочности, да и не привыкла я от нее даже мелочи скрывать. Тайна Армины была единственной, что стояла между нами, отравляя существование, больше я таких ошибок допускать не собиралась. Я рассказала все, как было, и предоставила Авидале делать выводы самой.

– Может, это призрак постарался? – задумчиво протянула Авидала, а потом встрепенулась. – Ну не мог же Эндорийский твоей беспомощностью воспользоваться!

– Не мог! – горячо поддержала подругу я. Но кто знает…на чуточку, на совсем маленькую капельку…если я совсем не беспомощная была? Если я в бессознательном состоянии потянулась к нему первой? Он ведь выглядел совершенно на себя непохожим, когда я очнулась – с чем это могло быть связано? Святая жизнь! Неужели я сотворила что–то, за что потом придется краснеть?

– А вот представь, – размечталась вдруг Ави, – он, такой весь опытный, и вдруг обращает все свое внимание на тебя! – она захлопала глазками, изображая, наверное, меня в состоянии влюбленной дурочки. – И вы ходите вместе, целуетесь в укромных местах, и вся Академия слагает легенды о вашей неземной любви! Ах! – с восторгом закончила подруга.

Я одарила ее скептическим взглядом:

– Мне кажется, тебе стоит больше внимания уделять своей личной жизни, а не пытаться придумать то, чего никогда не будет в моей.

К моему большому удивлению, Авидала залилась краской:

– Да я бы не против…это Амон не хочет переводить отношения на новый уровень.

– Новый уровень? – не поняла поначалу я, потом, сообразив, смутилась не меньше Ави. – А ты сама–то к этому готова?

– Думаю, да, – твердо ответила подруга. – Но Амон хочет, чтобы все было как у настоящих правителей: с простыней и доказательствами невинности невесты. Кому нужна будет давно высохшая тряпка?

– Дурацкий обычай, – поежившись, заметила я. Просто вспомнила, как на близкий контакт совсем недавно намекал Дарий. Хотя, кажется, некроманты этому уделяли особое внимание, и то была совсем не вина Амона. Интересно, как у демонов с этим?

– Ничего не поделаешь, – расстроено согласилась Авидала. Глядя на нее, я вспоминала уроки, что преподавали еще в школе при Академии.

– Хочешь, научу заклинанию по сохранению вещей в нужном тебе состоянии?..

То, с каким взглядом обратилась ко мне соседка, было не передать словами. В нем отразилась такая надежда, что я не смогла бы остаться глухой к просьбе.

Вот поэтому сегодня Авидала и сияла, словно моя старая золотая мантия, поэтому и не спорила ни в чем с Амоном: она рассчитывала остаться на ночь у некроманта и совершенно не собиралась останавливаться на поцелуях! Мне даже показалось, что ее влюбленность стала заметна невооруженным глазом, так что после завтрака мешать голубкам я не стала, отправившись на занятия без сопровождения. Это и было главной ошибкой: в одном из коридоров меня перехватил Дарий.

– Ну что, моя возлюбленная невестушка, как насчет предложения стать друг к другу ближе? – он так сально улыбнулся, что мне захотелось сбежать подальше.

– Думаешь, я все это время сидела, сложа руки, Дарий? – гневно зашипела на него я. Кажется, женишок отпора совершенно не ожидал. – Думаешь, я никогда бы не узнала о том, зачем тебе эта свадьба? Убить меня решил, а моей энергией подпитаться?

Дарий замер. Наверное, думал, что я так никогда и не догадаюсь, куда стали бы уходить мои молодость и красота после свадьбы.

– Как ты узнала? – тихо спросил он, уже не пытаясь скрыть истинную причину помолвки.

– Какая разница! – оборвала его я. – Думаешь, я не знаю о том, что ты сообщил своим родным о моем согласии, якобы данном на свадьбу следующим летом?

Дарий внезапно расслабился:

– А что ты можешь, маленькая принцесса Жизни? Что – ты – можешь? – с расстановкой произнес он. – Тебя помолвили со мной на крови – это ритуал, который невозможно обратить! Рано или поздно ты все равно придешь ко мне – когда захочешь стать счастливой матерью, и вот тогда, Армина, тебе придется жить на МОИХ условиях!

– Никогда, – я уверенно взглянула от него и беспрепятственно вырвалась из объятий. – Я никогда не приду к тебе – даже если для этого придется покончить со своей жизнью!

– Я найму некромантов, чтобы вернуть тебя, – едко возразил Дарий. – Тебе не будет от меня покоя ни в этой жизни, ни за ее пределами!

– Опомнись, Дарий – я сама некромант! Я – подданная факультета Смерти! Все эндорийские маги будут со мной на одной стороне! А начнешь чинить препятствия – я тебя уничтожу! – с чувством пообещала я, нисколько в своих словах не сомневаясь. Цериус был на моей стороне. Эвангелион был со мной рядом. За моими плечами стоит целый Биор, и Амон, я уверена, тоже не оставит это дело просто так. Жизнь и Смерть против одной непокорной Воды? Я знала, Дарию в таком поединке не выстоять!

Может быть, это понял и сам Дарий. Или просто решил затаиться на время, поскольку, гневно сверкнув глазами, угрожающе пообещал: «Ты еще пожалеешь!» – а затем развернулся и кинулся прочь от меня. Я же, прижавшись к стене, глубоко вздохнула, позволяя себе прикрыть глаза. Святая жизнь, я ведь ни в чем не была уверена. А Дарий, как по заказу, словно имея величайший талант, всегда подгадывал время так, чтобы наша встреча состоялась с глазу на глаз. Что, если в следующий раз – а то, что это непременно случится, я даже не сомневалась – он просто решит увезти меня из Академии? Сможет ли кто–нибудь встать на пути у Дария, случись его нападение внезапно? И кто же тогда помешает ему жениться и начать использовать меня как донора своей силы?.. А все эта помолвка…в ней корень всех моих бед!

Днем я постаралась не привлекать ничьего внимания: в день Огня меня ожидали целых два занятия по некромантии, и пусть на них не было стора Эвангелиона, знакомый третий курс студентов с факультета Смерти обмануть было бы не так просто. Но окрыленное состояние Амона делало свое дело, и остальные, видимо, тоже решив следовать примеру «неприступной крепости», как за глаза называли принца Эндора, все больше поглядывали на девчонок с других факультетов. Я получила передышку. Ровно до того момента, пока не решила попросить Цериуса показать мне момент нашей с Дарием кровной помолвки. Быть может, что–то во время ритуала пошло не так? Быть может, я просто искала не в том направлении?

Когда я вернулась с занятий, Авидалы в комнате не было. Тем лучше: меньше вопросов, а я смогу целиком и полностью сосредоточиться на деле. Связь с духом мага после вызова ощущалась как покалывание кожи всякий раз, когда ему от меня что–то требовалось. Сейчас его помощь понадобилась мне. Цериус, покажешь ли ты то, что случилось почти двадцать лет тому назад?

Я скинула пиджак и туфли, улеглась на кровати и прикрыла глаза, всем существом желая увидеть нужную картину. Идипикус откликнулся, перенося меня в момент, ставший для жизни роковым.

Я очутилась в папином рабочем кабинете. Солнечный свет заливал пространство, снаружи на нас смотрела весна. Король Арман Биорийский сидел за столом, склонившись над бумагами и изучая их содержимое. Сколько себя помню, он всегда так поступал. Внешностью я пошла в него: тот же оттенок волос, правда, вились они от мамы, те же ореховые глаза, а еще тихий нрав – и несгибаемый характер, когда дело касалось родных и близких. Папа был в комнате один, но это продолжалось недолго: постучав три раза, вошла мама, королева Тильяна, а позади…позади нее показался сначала Дюрэй, а потом родители Дария – Дэрай и Вильгельмина Маерийские, ведущие за ручку трехлетнего сына. На лице женщины явно читалось беспокойство, тогда как два ее спутника сохраняли невозмутимый вид. И несведущий человек, конечно, мог бы списать волнение женщины на то, какой предстоит исполнить ритуал, но теперь, зная все подробности, я могла с уверенностью сказать: она одна испытывала муки совести оттого, что, возможно, отдавала сыну на съедение ни в чем не повинную девочку. Мужчины решение приняли и отступать от него не собирались. Материнское же сердце знало, на что обрекают в будущем дитя ближайших соседей.

– Мой добрый друг! – приветствовал отец Дюрэя, поднимаясь из–за стола и приближаясь к воднику. – Я рад, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу.

– Мы не могли остаться в стороне, Арман, ты же знаешь, – сочувственно отозвался Дюрэй. – Если кровная помолвка станет для вас успокоением, мы готовы оказать необходимую помощь.

Помощь, как же! Да мой наивный отец, сам того не подозревая, решил все проблемы Дюрэя разом! Ведь именно он, Арман Биорийский, был инициатором нашего с Дарием союза…

– Некроманты уже прислали свое предложение, - вид отца стал хмурым. – А я не могу допустить того, чтобы мое дитя хоть как–то было связано с приспешниками демонов. Армина никоим образом не должна пересекаться с теми, кто имеет отношение к диким землям.

– Понимаю, – вкрадчиво заметил водный король. – Для этого мы и здесь.

– Вы, наверное, устали с дороги, – спохватился вдруг отец, но Дюрэй остановил его:

– Нас перенес маг времени, Арман, не беспокойся. Если хочешь, можем провести обряд прямо сейчас.

– Да, конечно, – рассеяно кивнул папа. – Вас проводят в покои Армины, – с этими словами он позвал управляющего, и водная делегация из кабинета удалилась.

– Ты хорошо подумал? – мама ненадолго задержалась, с тревогой глядя на отца. – Некроманты – не такое уж зло, Арман, какие бы слухи о них ни ходили.

– Они являются прямой дорогой к демонам, – возразил отец. – А демоны от меня в свое время отказались.

Как?! Как такое могло произойти? Не верилось в то, что папа сейчас говорил: демоны света ведь на вес золота!

– Быть может, у них были причины оставить тебя на человеческих территориях, Арман, – осторожно сказала мама, но отец, похоже, в своих словах был слишком уверен.

– Армонд Светлый должен быть благодарен хотя бы за то, что я восславил его имя, подарив его дочери. Ему не нужна была моя мать, он просто проветрился в мире магов Жизни – на диких землях ждали жена и законный наследник, Тили, мы же стали побочной ветвью. И, поверь, тот факт, что мою дочь демоны могут или растерзать, или отдать замуж ради ее силы, никак не добавляет очков территориям за Великой Стеной!

– Но разве тебе не показалось странным то, как быстро Дюрэй и все Маерийские согласились на помолвку, да еще и кровную? Ты ведь знаешь – обратного пути уже не будет, Арман. Этот союз на всю жизнь.

От слов мамы сердце сжалось от боли: она не знала, но чувствовала, что водники замышляют недоброе! Эх, папа, светлая твоя душа…ну как при такой наивности умудрялся ты управлять целым королевством!

– Для меня главное то, что Дюрэй обещал оградить нашу девочку от посягательств демонов, – непререкаемо ответил отец. – А тайну Армины он поклялся хранить до конца жизни, об этом не узнает ни его сын, ни невестка, ни, тем более, внук. Дюрэй – человек слова. Так что не вижу причин, по которым этот союз не должен состояться.

Ох, папа…папа, мой милый папа! Дюрэй ведь не говорил тебе, что, обеспечив безопасность от демонов, сам не воспользуется моей силой! Как же ты мог слепо довериться воднику… Конечно, мою тайну король–убийца никому бы не рассказал: имея силу демонов, я прослужила бы донором для его внука еще дольше! Стало горько оттого, как расчетливо распорядились моей судьбой маерийские маги. Но и желание расправиться с Дарием возросло еще больше.

В видении папа с мамой покинули кабинет. Что происходило дальше, я предполагала и так: достаточно было уколоть пальчики обоих детей и заставить их дотронуться друг до друга. Дарий при этом разом стал выглядеть лучше, по лицу Вильгельмины пробежала тень, Дэрай с отцом радостно переглянулись. Вот и была поставлена точка на моей свободной жизни…

Цериус закончил воспоминание. Я открыла глаза и поднялась с постели, раздумывая над тем, что недавно увидела. А когда в дверь постучали, я, не подозревая о том, какой сюрприз подкинет судьба, пошла открывать.

На пороге оказался не кто иной, как Таориша. Она смотрела на меня сверкающими от ярости глазами, тяжело дышала и, по всей видимости, собиралась устроить знатный скандал. Только что–то в ее состоянии меня смутило, а приглядевшись к жизненным потокам получше, я чудом сдержала протяжный стон: она же на грани истощения была!

– Мерзавка! – с чувством выговорила огневичка, но я только убрала руку с двери, пропуская девушку внутрь. Если она и удивилась, то вида точно не подала, прошагав сразу к окну, как раз между нашими с Авидалой кроватями. Я успела отделить нас от остальной части общежития закрытой дверью, когда Тао, опершись на подоконник, начала сыпать обвинениями:

– И как у тебя вообще повернулся язык говорить Дарию о невесте, когда сама вешаешься ему на шею? – но, поскольку я ни слова в свое оправдание не сказала, девушка со жгуче–черными волосами продолжила. – Вас видели сегодня вместе – ты даже не пыталась вырваться из его объятий! Запомни, мелкая – Дарий мой! И никто у меня его не отнимет, даже вшивая магичка с факультета Жизни!

Слышать о себе как о магичке было, если честно, немного обидно. Я все–таки неплохой целитель и, как оказалось совсем недавно, еще и медиум в придачу. Но состояние Тао говорило само за себя: при таких показателях я бы, наверное, и двух слов связать не могла, она же нашла в себе силы и дойти до меня, и даже попытаться закатить скандал. Неужели Дарий после нашей встречи обратился к ней за помощью? Интересно, она вообще в курсе, что творит водник?

– Если я не вмешаюсь, никто не отнимет у тебя Дария до самого конца жизни, – не стала спорить с девушкой я. – Момент этот, кстати, наступит намного быстрее, чем ты думаешь.

– Ты что мелешь? – изумилась Тао, но я ее уже не слушала. Бесшумно оказалась рядом, воспользовавшись замешательством девушки, и толкнула на свою кровать, зафиксировав в лежачем положении. Одну ладонь положила на грудь, вторую устроила на лбу и тихо приказала:

– Не шевелись.

А потом стала применять к ней процедуру поддержания жизни, ради которой меня, собственно, и использовали на тех занятиях, во время которых группа работала с больными целым составом. Спустя некоторое время со стороны Тао послышался глубокий вздох облегчения. Кажется, ей действительно стало лучше.

– Я отвечаю за нормальное перенесение больными сеансов целительства, Таориша, – коротко пояснила я. – А ты находишься на волосок от гибели – твои силы и способности, в том числе магические, выпивают с завидным постоянством.

Когда я отняла руки, она не стала резко подниматься с места, только задумчиво смотрела на меня огненными глазами.

– Ты не врешь? – наконец произнесла девушка.

– С Дарием сегодня общалась? – никаких других ответов мне не требовалось. И Тао нерешительно кивнула.

– Он сказал сегодня, что никакие мои действия не помогут принцессе Жизни избежать замужества с ним. Знаешь, почему? – склонив голову, я испытующе посмотрела на Таоришу. – Потому что они связаны обрядом кровной помолвки. Древним ритуалом, на который обманным путем вынудили пойти Армана Биорийского, не посвятив его в подробности. А знаешь, почему? – с грустной улыбкой повторила я вопрос. – Потому что дед Дария перешел дорогу водному демону, проклявшему весь род Маерийских, и с каждым новым поколением шансы наследника на выживание становились все меньше и меньше. Дарий вообще не должен был до совершеннолетия дожить. Его дед этому воспротивился, и в результате вместо Дария умер маг Времени. Дарий питается за счет других, чтобы не умереть. А помолвку они заключили, чтобы сделать из принцессы Жизни бесплатный источник силы для долголетия Дария. И пока он не женился, он питается подножным кормом, – я знала, что Тао поморщится от подобного сравнения, но чем действеннее оно было, тем быстрее дошло бы до ее понимания. – Ты сейчас – его постоянная кормушка, Таориша.

– Я тебе не верю! – отчаянно застонала магиня, но я была непреклонна:

– Ты же обладаешь магией огня – проверь меня. Ваша стихия, наряду с земной твердью, является одной из основополагающих в королевствах. Огонь есть чистая страсть. В неугасимом пламени сгорит любая ложь, Тао.

– Нельзя, – она почти с благоговейным ужасом посмотрела на меня. – Нельзя в день главенствующей стихии использовать свои силы!

– Я могу поклясться, что никто об этом не узнает, – пообещала я.

Колебалась она недолго: видимо, желание покончить с сомнениями оказалось сильнее. То ли действительно любила Дария так, что не могла ни с кем делить, то ли…я даже не бралась подумать об этом. Но когда Тао схватила меня за руку, и по венам прошлось такое ощущение, что их будто выжигают изнутри, не выдержала – зажмурилась и застонала. Все же проверка огнем оказалась не самым приятным ощущением. Где–то рядом сдавленно охнули:

– Ты и есть Армина! – а когда я открыла глаза, поняла причину догадки Тао: на моих руках, не скрытых пиджаком, проступила золотистая вязь рода Биорийских.

– Я тебя не обманываю, Тао. Дарий действительно живет за счет других. Только ума не приложу, каким образом ему это удается.

Тао, сцепив зубы, напряженно наблюдала за мной, затем села на кровати, переползла ближе к краю и, уронив голову на руки, призналась:

– Когда мы с ним…в общем…близки. После этого я всегда чувствую себя разбитой.

– А он?

– Говорит, что слишком темпераментный для меня, и будущего короля Воды моя магия не выносит. Но он и прав, с другой–то стороны: я ведь не высоких кровей, как некоторые, – нет, вряд ли это было подколкой в мою сторону. – Целует на прощание и говорит, что хочет оградить меня от своей неуемной страсти…

– Ты…ему небезразлична! – догадалась я удивленно. – И он не хочет, чтобы ты уходила из жизни, Тао!

– По мне – так лучше смерть, чем позор после того, как я вернусь домой из Академии, а Дарий под ручку с тобой выйдет из храма всех стихий.

– Этого не будет, – возразила я. – У меня к тебе деловое предложение.

Таориша оторвала голову от рук:

– Какое?

– Дарий вдохновился идеей жениться на мне следующим летом, – видя, как сжались кулаки огневички и как сдерживается она от того, чтобы не применить магию снова, я продолжила. – Естественно, мне это не только не выгодно, но и губительно для жизни. Если я отдам ему свою девственность, то могу погибнуть во время первой же брачной ночи.

– Дарию нужны наследники, – Тао постаралась придать голосу максимальную холодность. – Он не станет рисковать твоим здоровьем в угоду собственным желаниям.

– Это тебя он ценит, – возразила я. – Ко мне же ничего, кроме желания насытиться, он не испытывает. А уж чем может обернуться для него первый настоящий контакт с магом Жизни, я даже не берусь говорить. Поэтому мне нужна защита от него, по крайней мере, до конца обучения.

– И ты думаешь, я смогу в этом помочь? – голос магини был полон скепсиса. – Я себя–то не могу от смерти защитить.

– Мне нужно, чтобы ты соблазнила его, и чтобы это было при свидетелях, – прямо сказала я. – Академия – место, свободное от условностей, но если я попрошу официальной защиты у ректора и предъявлю доказательства измены Дария, мне не откажут в помощи. Пожалуйста, Тао. От этого зависит моя жизнь и судьба всего моего королевства.

– А о моей жизни ты не подумала? – горько усмехнулась собеседница.

– Если после этого Дарий не оставит тебя в покое, я обещаю тебе, что на все время своего обучения в Академии буду восстанавливать твои силы до нужного уровня. Если хочешь – поклянусь на крови. Пойми, Тао, это не просто просьба. От этого зависит судьба многих жизней в Биоре, я не могу пустить все на самотек. К тому же, если я все же найду способ избавиться от крови Дария, что существует внутри меня благодаря помолвке, ты сможешь, если захочешь, родить ему детей.

– Да какие дети, когда и на них тоже будет висеть проклятие рода? – испуганно заявила огневичка.

– Дарий пошел самым простым путем: решил черпать силу из других. Я хочу прекратить это. После окончания обучения у меня будет разрешение стора Эвангелиона на то, чтобы ступить на дикие земли. И я намерена того водного демона, что проклял деда Дария, отыскать.

– Как?

– Я хочу, чтобы Маерия освободилась от подлых правителей из династии Дария. У тебя будет шанс подарить стране достойных наследников – я верю, что огонь не обманет, он чист и не замутнен никакими интригами. Твои дети смогут стать во главе королевства Воды, дар достанется им от более сильного отца, мужество и благородство – от предков матери. Давай здесь и сейчас позаботимся о будущем наших государств, Тао. Между нашими королевствами не должно быть вражды.

Она долго смотрела на меня с сомнением.

– Дарий не согласится на детей от простолюдинки.

– Мы не оставим ему выбора, – качнула я головой. – Если будет нужно, каждая живая душа в семи королевствах узнает, какой ценой Дарию достается жизнь. Я во всем поддержу тебя. Если боишься гнева родственников – предоставлю убежище на территории Биора.

– Но почему я? – непонимающе спросила Таориша.

– Потому что ты хоть немного, но любишь его. И он явно испытывает к тебе чувства. А я не приемлю рождения наследников без любви.

– Он может и отказаться, – неуверенно привела свое последнее доказательство девушка.

– Для этого я хорошо знаю травоведение, – успокоила я ее с улыбкой.

– Приворотное? – Тао вскинула голову. – Да тебя первый же землянин разоблачит.

– Нет, – возразила я. – Просто расслабим Дария и позволим сделать то, чего ему захочется больше жизни. Все будет законно, поверь мне.

– Хорошо, – согласилась, пусть и не без сомнений, огневичка. – Когда? – добавила она, на глазах собираясь и всерьез обдумывая планы на будущее.

– В праздник Семи Стихий весь преподавательский состав соберется в одном месте. Я пойду туда и позову ректора в покои Дария. К тому моменту…факт измены должен быть налицо.

Таориша испустила тяжелый выдох.

– Одной мне не справиться.

– Я буду рядом, обещаю.

– Нет, – Тао решительно отказалась. – Пока нам лучше видеться как можно реже, чтобы Дарий не заподозрил. У него везде и всюду есть глаза и уши, поверь мне: будучи с ним, я успела по достоинству оценить шпионскую сеть будущего короля Воды. Встречаться будем только в общежитии – я приду, когда понадобятся силы. Все остальное время продолжим вести себя, как и раньше, договорились? – она вопросительно посмотрела на меня, и я без сомнений кивнула.

– Дойти до комнаты сама сможешь? – участливо поинтересовалась я.

– Конечно, – ответила Тао. – Во мне столько силы, что хоть сейчас рожай, – с грустью усмехнулась она.

Сдержанно попрощавшись, я дошла вместе с ней до дверей комнаты и только потом, когда осталась одна в комнате, позволила себе слабость и обессилено сползла на пол по стене. Непостижимо! Сколько же Дарий выпил из девушки силы… Не удивлюсь, если успеваемость снижалась, а на занятия она продолжала ходить из чистого упрямства. Тем сильнее стало мое желание избавить мир от Дария. Да, возможно, я поступала жестоко, но я будущая правительница королевства Жизни, и я никогда не смогу пройти мимо чужих страданий. Так что если для всеобщего спокойствия потребуется одна недостойная смерть – придется избавить мир от этой скверны.

Кое–как поднявшись на ноги, я с большим усилием добрела до собственной постели, чтобы, как немногим ранее Таориша, рухнуть на нее и затихнуть без движения. Поспать. Мне просто нужно поспать… Магия жизни восстановит меня естественным образом.

Авидала еле добудилась меня следующим утром. Кажется, я подпортила радужное настроение подруги своим нежеланием просыпаться, поскольку, когда открыла глаза, ни тени улыбки на ее лице не обнаружила.

– Я уже Амона хотела звать! – пожаловалась она. – Ты вообще ни на что не реагировала!

– Я думаю, что привлекла в команду по борьбе с Дарием еще одного участника, – предположила я. – Для этого пришлось демонстрировать серьезность своих намерений, поделившись силой.

Взгляд Ави не предвещал ничего хорошего. Пришлось рассказывать все, как было: и про Дария, и про Цериуса, и про незапланированный визит Таориши. С каждой новостью лицо соседки по комнате все больше лишалось спокойствия, и, выслушав меня до конца, она еще долгое время не произносила ни звука.

– Подумать только, – наконец выдала она, – пришла на разборку, а вернулась с широко открытыми глазами. Сама–то ей веришь? – имея в виду огневичку, поинтересовалась Авидала.

– Вполне, – кивнула я. – Огонь – не та стихия, которая станет притворяться. Вот вода – та даже под лежачий камень затечет. Дарий свою сущность оправдывает как нельзя лучше. Тао порывиста, не скрою. Но и откровенна. А Огонь после Жизни является самым сильным источником энергии. Водный принц знал, на кого ставить: Тао, даже не являясь магом с большим потенциалом, удовлетворяет его.

– Да, но каким способом она это делает… – поморщилась Авидала.

Я пожала плечами:

– Она любит. Когда я видела их в лаборатории Воды, она не выглядела несчастной. Думаю, даже узнав всю правду о Дарии, она не разлюбит, просто будет медленно готовить себя к тому, что огонь его жизни скоро угаснет.

– Ты стала рассуждать как будущая королева, – заметила подруга, но в ее словах я не почувствовала порицания, наоборот, в них сквозило явное удовлетворение.

– Будущую королеву очень интересует, каким образом Дарий получил способность забирать у других магов энергию, – грустно улыбнулась я.

– Не у магов, – покачала Ави головой. – Только у девушек и только во время… ну, ты понимаешь, – покраснела она немного.

– Вот почему у него было так много пассий до Таориши. Они все служили для него источниками существования, – догадалась я. – И все равно я не понимаю, как это возможно…

– Мой знакомый некромант, – Ави поджала губы, воскрешая в памяти события прошлых лет, – рассказывал, что есть у демонов одно свойство: они могут отдавать часть своей силы тому, кто приглянется. И я бы не удивилась, повстречай Дарий на своей кривой дорожке жизни одного из таких и сумей он его разжалобить. Тем более что дед его уже умудрился воднику дорогу перейти.

– Демон? – меня передернуло. – Еще один демон?

– Ну да. И я готова отдать тебе, что угодно, но Дарию помог суккуб или инкуб – демоны, питающиеся любовной энергией.

– Бедные девочки, – расстроилась я. – Я мало слышала об этих жителях диких земель, но даже то, что знаю, выставляет их в не самом лучшем свете.

– Когда любишь, ты на это не обращаешь внимания, – с понимающей улыбкой посмотрела на меня подруга, и я только сейчас смекнула, откуда вернулась земляночка и с кем должна была провести ночь. Чувствуя огромное предвкушение от будущего рассказа, я даже на постели уселась поудобнее:

– Ави, так было? Получилось?!

Соседка на минуту стыдливо опустила глаза:

– Было. Еще как было, подружка…

– Ну и? – нетерпеливо пристала я к ней. – Как? Больно? Страшно? Амон тебя не обижал?!

Ави вперила в меня возмущенный взгляд:

– Нет, ты что! Амон… – на миг лицо Авидалы приобрело мечтательное выражение. Моя подружка влюбилась по уши! – Он такой чуткий и ласковый, Морин… Я никогда не думала, что по любви будет так!

– Как – так? – я подалась ближе к подруге, желая услышать подробности.

Но кто–то, похоже, решил держать все самое интересное в тайне:

– Вот когда полюбишь и решишься – узнаешь!

Я даже нахохлилась. Ну, еще бы: я–то с Авидалой делилась всем сокровенным! А она умолчала о таком важном этапе своей жизни… Пока возмущенно фырчала, за что была награждена крепкими объятьями, заметила в руках подруги сверток:

– Это оно? То самое?..

– Да, доказательство… – внезапно перейдя на шепот, ответила Ави. – Сохраню до лучших времен. Твое заклинание поработало на славу!

Я поневоле улыбнулась. Ну что ж, если Авидала приобрела опыт, который сделал ее настолько счастливой, была ли я вправе требовать подробностей? Конечно, нет, пусть и было немножко обидно за то, что частичка ее души теперь навсегда принадлежит одному лишь Амону. Наверное, и у меня когда–нибудь произойдут изменения в жизни, которыми я с Ави делиться не стану. Наверное, и у меня так же радостно будут блестеть глаза, когда я решусь…

Щеки внезапно опалило румянцем, я сглотнула и быстро выдохнула, привлекая внимание Авидалы.

– Морин? С тобой все в порядке? – спросила она, кладя руку поверх моей.

Конечно, со мной все было в порядке. Просто, кажется, я подругу стала понимать намного лучше, стоило в голове мелькнуть образу, от которого перехватывало дыхание, сладко ныло в груди, а по телу разливалось необъяснимое чувство теплоты. Я бессильна была бороться с этим. Интересно, каково было бы решиться на столь волнительный шаг? Интересно, каково было бы почувствовать себя в его любящих объятиях?

Чувства все никак не хотели успокаиваться, одно лишь воспоминание о лишавшем меня покоя человеке заставило желать его присутствия с удвоенной силой. И мне бы его бояться, как завещал в свое время папа, а я только и могла, что видеть обеспокоенные синие глаза в мерцающем свете свечей, рассеивающем самую теплую тьму между нами…