Агент Немезида

Глава 20

Так как времени оставалось действительно немного, а опаздывать не стоило, вместо комплекса банных процедур и массажа я быстренько прияла душ, высушила волосы магией и позволила служанке помочь с нарядом.

Платье, которое создали для меня всего за несколько часов, действительно оказалось достойным того, чтобы надеть его на это серьезное мероприятие: мерцающая шелковистая ткань, переливающаяся всеми оттенками алого и вишневого, жесткий корсет, расшитый черными опалами, широкий и длинный подол, но без шлейфа, что мне особенно понравилось. В таком и стоять удобно, и танцевать, и даже биться.

Украшения к данному наряду мне предоставили в трёх вариантах: рубины в белом золоте, опалы в серебре и бриллианты в платине.

Решив не мудрить, выбрала опалы: длинные серьги, широкий браслет и ажурное колье.

Майра убрала мои волосы в высокую причёску, на которую идеально сел родовой венец, а я сама не поленилась и прикрепила в набедренные ножны кинжал. Можно сколько угодно говорить об официальности и безопасности мероприятия, но все мы знаем, что именно на таких сборищах и происходят самые удачные покушения.

При всём моём уважении к величию и предусмотрительности Кассайд, не может не найтись хотя бы одного камикадзе, который бы решит избавиться от правящей верхушки Бездны одним махом.

Я уже заканчивала одеваться, когда в спальню прошмыгнула Астра. Окинула меня одобрительным взглядом и сообщила, что все наши уже на местах. Буквально следом за ней в комнату вошёл сменивший ипостась Ортего, одетый в знакомую набедренную повязку, и уже я мазнула по его атлетически сложенной фигуре оценивающим взглядом. Есть всё-таки что-то восхитительно первобытное во всём этом…

За дверями меня ждала пятерка демонов во главе с Варгом и я отметила, что мужчины не поленились навести на себя особый, праздничный, лоск: на мощных шеях ожерелья с клыками и когтями неведомых, но наверняка опасных тварей, в чистых волосах бусины из драгоценных металлов, на запястьях и лодыжках широкие кожаные наручи, мускулистые тела блестят от ароматного масла, а на бедрах не просто абы какие шкуры, а белый мех, что явно тоже что-то да значило.

Оружие тоже было при демонах, на что я одобрительно кивнула и дала отмашку выдвигаться.

Официально приём был назначен на семь вечера, но гости начали подтягиваться заранее, так что, когда я в сопровождении своих телохранителей и свиты подошла к нужным дверям, за ними уже раздавался гул множества голосов и приглушенная ненавязчивая мелодия.

Услужливо распахнув передо мной обе створки, прислуга склонилась в низком поклоне, а церемониймейстер четко поставленным голосом объявил:

- Владычица Аурика!

Музыка и разговоры стихли мгновенно, так же быстро толпа раздалась по обе стороны от широкой алой дорожки, ведущей к возвышению, где стояло два трона, на одном из которых уже сидела Кассайд.

Дорожка идеально глушила перестук моих каблуков, но ничто не могло заглушить биение моего собственного сердца. Хорошо, что слышала его одна я.

Всё-таки слишком непривычно быть в центре именно такого внимания, когда взгляды всех без исключения присутствующих обращены на тебя, как на будущую Владычицу целого мира, а кое-кто кланяется так подобострастно, что можно увидеть их затылки. Все без исключения демоны пребывали в своих рогатых обличиях, даже женщины, коих было не так уж и мало, но именно демонов было меньше, чем остальных вместе взятых. Орки, гномы, люди, эльфы, гоблины, оборотни – разнообразие гостей поражало.

При этом только я и моё сопровождение было вооружено, таковы правила этого места.

Даже Кассайд на первый взгляд выглядела абсолютно безоружной, а рядом с ней стоял лишь секретарь, на удивление так и не сменивший облик.

Было в этом что-то неправильное… Но я предпочла не забивать голову ненужными сейчас мелочами, хотя и поставила зарубку на память, разобраться в хитросплетении правил, традиций и личности данного конкретного демона.

Оба трона были абсолютно идентичны, что снова немного удивило, но я молча заняла своё место. Не время для вопросов, да и нужны ли они? Если подумать, Кассайд поступает невероятно мудро: одновременно дает понять, что уже не главная, но вместе с тем и не вторая. Тем более сегодня не коронация новой Владычицы, а всего лишь объявление миру о наследнице.

В общем, всё как обычно – сложно!

По мере того, как я размышляла о превратностях и причудах судьбы, Астра легла у моих ног, Ортего встал за правым плечом, демоны из охраны равномерно распределились вокруг возвышенности, Кассайд, одетая в полупрозрачный алый наряд, словно сотканный из крови, пролитой ею за прошлые столетия, поднялась со своего места.

Величественно вздёрнув подбородок, старуха обвела пронзительным взглядом зал, в котором собралось не меньше тысячи гостей, отчего стихли последние шепотки, и торжественно провозгласила:

- Вот и настал тот самый долгожданный час, которого мы все так ждали! Моя правнучка. Моя гордость. Моё великое наследие здесь! С нами! Истинная Повелительница Ночных эльфов! Кровная наследница легендарных Драконьих даров. Моя официальная преемница! Владычица Аурика! Единственная Владычица всей Бездны!

С каждой новой фразой её голос становился пронзительнее, глаза разгорались всё большим безумием, губы кривились в зловещей ухмылке, а волосы развевались от невидимого ветра – это её тело источало излишки ментальной магии, чьи отголоски отправлялись в зал и давили на гостей.

Лично мне это не причиняло дискомфорта, а вот ближайшие к нам демоницы все как одна преклонили колени, признавая право Кассайд озвучить свой выбор.

- Да будет так! – Разведя руки в стороны и призывая уже всю свою силу, Кассайд окончательно перестала походить на эльфийку, в какой-то миг превратившись в гротескную мумию, жизнь в которой теплилась лишь благодаря магии и упрямству.

- Да будет так! – в едином порыве повторили гости и я совсем не уверена, что сделали это по своей воле.

- Да будет так, - едва слышно прошелестел её секретарь и даже я не успела ничего предпринять, а в груди Кассайд уже торчал ритуальный кинжал, распространяя вокруг себя мертвенный холод смертельного удара.

- Льюис?.. – неверяще ахнула старуха, пошатнувшись назад и падая на свой трон. – Как… ты… посмел?!

- Вы сами издали этот закон, - безэмоционально произнёс мужчина, глядя при этом на меня. – Не может быть двух Владычиц в Бездне. Да будет так.

Пока гости отходили от шока, а демоническая стража, окружив секретаря, ждала от меня указаний, Льюис абсолютно спокойно преклонил колено, признавая меня своей новой хозяйкой.

Нда… Не так я представляла себе этот день. Совсем не так!

Мне не надо было прикасаться к Кассайд, чтобы понять – старуха уже мертва, причем именно так, как желала – без возможности перерождения (какой любопытный кинжал!), поэтому я даже не смотрела в её сторону, решая проблему совсем иного рода. Ну и что прикажете делать с этим энтузиастом? Казнить на месте за убийство бабки или наградить за исполнительность и верность законам?

- Тебе есть, что сказать ещё, Льюис?

- Нет, Владычица Аурика. – Демон не отрывал глаз от пола, а его тон оставался почтительным и ровным без крупиц страха или презрения. - Но у меня есть для вас письмо от архимага. Прочтя его, вы всё поймете.

- Ортего, возьми, - приказала эльфу, не собираясь касаться подозрительных бумаг сама. – Варг, под замок убийцу. Умрет или сбежит – шкуру спущу со всех виновных.

Когда секретаря увели, тело Кассайд и второй трон убрали, а Ортего, быстро ознакомившись с содержимым бумаг, лишь скривился, но на мой вопросительный взгляд мотнул головой, мол ничего срочного, я мысленно сосредоточилась на текущей задаче.

Ну что, Владычица… твой ход?

Медленно поднявшись со своего места, я обвела внимательным взглядом собравшихся, пользуясь всеми силами, дарованными мне природой и артефактами. Этот благонадежен, этот в смятении, этого под наблюдение… О, привет ребята! Тут надо быть поаккуратнее, здесь придётся поработать, а эти готовы служить до последнего вздоха. М-м, мама Чжун, моё почтение! Этот что-то замышляет, тот перевозбужден, эти от восторга почти не дышат…

Да, скучно не будет.

- Траур по ушедшей от нас Владычице Кассайд начнётся уже завтра и продлится семь дней. – Я говорила негромко, но магия разносила мои слова даже в самые дальние уголки зала. – Она была великой правительницей и покинула нас, оставив после себя великое наследие. Наша с вами задача – продолжить её дело и не посрамить себя перед потомками. Бездна достойна стать тем миром, которого мы достойны. Это говорю я, Владычица Аурика. Единственная Владычица Бездны!

- Да будет так! – пронеслось громогласным орочьим басом с той стороны, где собрался клан Халливулов. – Да здравствует Владычица Аурика!

- Да будет так! – уже в следующее мгновение поддержали его все, кто дружил с головой, и их оказалось большинство. – Да здравствует Владычица!

Дождавшись, когда гости отшумят, я села обратно и небрежным взмахом руки дала отмашку музыкантам.

Следующие несколько часов слились в бесконечную череду новых знакомств. Первыми честь представиться и заверить меня в своей преданности удостоились Старшие Матери Бездны. Всего их было семнадцать по числу городов Бездны, коими эти женщины управляли. Я внимательно осматривала и изучала каждую и лишь двое вызвали мои подозрения в недостаточной искренности. Всё же Кассайд проделала поистине титаническую работу и большинство демониц, занимающих действительно ответственные посты, были преданы общему делу. Не обошлось и без даров: каждая считала своим долгом преподнести мне что-нибудь значимое и ценное, чтобы в том числе и дарами выказать своё почтение новой Владычице.

Старших Матерей сменили Младшие, всего чуть больше двадцати. Они управляли крупными поселками, перевалочными пунктами и шахтами, где добывались руды и драгоценны камни. Дары в большинстве своём несли в себе отпечаток их узкоспециализированной деятельности: украшения, оружие, ткани, шкуры.

Я старательно запоминала всех, чтобы чуть позже побеседовать с ними о реальных делах, объемах и прибыли, но уже сейчас видела, что дело поставлено на широкую ногу и каждая из них – достойный специалист своей отрасли.

После женщин пошли мужчины и тут началось уже гораздо большее разнообразие: министры Кассайд, главы кланов, женихи, торговые партнеры с Земли и иных миров, и даже посольские делегации. В числе последних присутствовал Зунгайдеш собственной персоной. За время, что мы не виделись, он мало изменился, разве что появились морщины в уголках глаз и линия губ стала жестче. Если не придираться к мелочам и не брать во внимание мою к нему личную неприязнь, мужчина был довольно красив, представителен и статен: мускулистая фигура воина, белоснежная рубашка, черный парадный камзол, убранные в низкий хвост черные волосы. И если бы не липкий взгляд темно-серых глаз, жадно скользящих по моей фигуре, я бы может даже отпустила его сегодня с миром, но когда эльф попытался намекнуть на наше близкое родство и ожидаемые в связи с этим преференции, я резким жестом заставила его замолчать и обманчиво спокойно спросила:

- Кто убил Гвинтариэля, Зун?

Мужчина напрягся, а я, не собираясь ждать, безжалостно надавила менталом. Зря ты сюда сунулся, Зун… Я ничего не забыла. И не простила. На что только надеялся?

Он не продержался и секунды, рухнув на четвереньки. Из носа и ушей пошла кровь, так что даже пришлось снизить давление, но от ответа это его не избавило.

- Я всё ещё жду… - произнесла ровно.

Ближайшие к нам гости притихли, с откровенно жадным интересом следя за новым представлением, ведь Зун оказался первым, кто удостоился моей немилости за этот вечер. Даже странно, учитывая слухи, собранные мадам Эльвирой. Но ни один гипотетический жених не позволил себе вольностей по отношению к новой Владычице Бездны. Они приглядывались, примеривались, может даже приценивались, заверяли меня в своей верности и почтительности, но приступать к активным действиям пока не спешили.

- Это был его личный приказ, - в конце концов прохрипел эльф, поднимая ко мне помутневший от боли и иных эмоций взгляд. – Всё, ради тебя, ласточка!

- О, как мило, - неприязненно скривила губы, остро жалея, что не могу вырвать Зунгайдешу язык только за то, что смеет называть меня этим словом. – И что же ещё ты сделал ради меня?

- Всё! – просипел гордо. Я скептично дернула бровью, на что он поджал губы и, кое-как поднявшись на ноги, отрывисто кивнул своим спутникам, дожидавшимся чуть позади. – У меня есть доказательства. Архимаг оставил для тебя письмо, так как знал, что ты не поверишь словам.

Эльф из сопровождения передал Зуну шкатулку, которую тот протянул мне, унижено кланяясь, но я даже и не подумала взять вещь сама.

- Ортего, изучи.

- Нет! – Вскинулся Зунгайдеш, резко прижимая шкатулку к себе. – В чужих руках послание самоуничтожится.

- Тогда не обессудь, но я займусь этим позже, - качнула головой и жестом дала понять, чтобы поставил шкатулку на пол. – А пока у меня нет доказательств твоей невиновности… Стража, взять убийцу.

О, как же мне было сладко отдать этот приказ! Целых несколько секунд я упивалась своей властью именно над этим эльфом, мысленно разорвав его на тысячи кровавых кусков, но потом выдохнула и абсолютно равнодушно приказала:

- В камеру для особо опасных преступников его и всё его сопровождение. Не бить, не пытать. Будет время, займусь ими сама. Выполнять.

- Ау… - попытался возмутиться Зун, но я не позволила, заткнув его магией.

Не собираюсь тратить время на эту падаль сегодня.

Хотя всё это очень странно, да…

Гвин, что же ты намудрил на самом деле?

Остаток празднества прошел ровно и именно так, как полагается подобным торжествам. Не обещая ничего и никому, я вела себя ровно абсолютно со всеми, не собираясь выделять любимчиков или фаворитов в первый же день. Моя семья и так знает, как я к ним отношусь, а остальные ещё должны заслужить моё доверие и расположение.

И нет, не этими похабными улыбочками, фривольными позами и двусмысленными фразами, как решил один из кандидатов в фавориты, а делом и пользой, которую может принести Бездне.

Зачем мне мужик, который в такой знаменательный день только и думает, что о сексе? Пф! И не аргумент, что у него рога и копыта больше, чем у остальных! А вот милый дядечка гном, начавший беседу с того, что у него собственная плавильня при железном карьере и самая лучшая кузня в городе, в сотни раз интереснее! Да и могучий орк из соседнего мира, привезший с собой в качестве дара стадо отборных тонкорунных овец (при гостинице остались, но забрать можно уже сейчас), тоже неплох. М-м, и совсем уж хорош незнакомый оборотень с Земли, крупный землевладелец и опытный сельскохозяйственник, намекнувший на взаимовыгодный контракт по поставкам зерновых.

Как ни крути, а мне сейчас гораздо важнее заручиться поддержкой деловых партнеров, а не сексуальных. Тем более последний у меня уже есть и полностью устраивает.

Прием завершился далеко за полночь, но всё это время я так и просидела на троне – слишком много оказалось желающих перекинуться со мной хотя бы парой слов. Я уделяла внимание каждому, нельзя было упускать великолепную возможность собрать максимум информации за столь короткий срок, тем более в зале присутствовали только те, кто действительно имел вес в Бездне.

Когда стало ясно, что ещё немного – и я начну откровенно зевать, а всё самое значимое уже прозвучало и теперь моего внимания будут добиваться только те, кому показалось мало первой беседы, я дала знак Астре и Ортего, отмашку свите и, провожаемая пожеланиями долгих лет жизни и прочим, величественно покинула зал, по пути дав указание ещё и о позднем ужине, потому что поостереглась есть и пить на приеме.

Из-за дурацкого и абсолютно несвоевременного поступка Льюиса у меня больше нет того года, на который я так рассчитывала. Уже завтра, максимум через пару дней на мои плечи рухнет вся ответственность за этот мир. Да, у меня есть министры и семья. Есть Ортего и Астра. Но это не панацея, не выход. Я должна сама понимать, чем живёт Бездна. Чем дышит. К чему стремится. Обязана до последней запятой выяснить, чем конкретно занимается тот или иной чиновник. На своём ли месте? Делает ли всё, что должен? В нужном ли темпе работает вся система или для идеальности необходимо всё разрушить, чтобы на руинах возвести свой мир. Свою Бездну.

Столько дел…

И всего несколько часов до утра, когда это всё закружит меня в водовороте безотлагательной работы.

- Иди ко мне, - Ортего подхватил меня на руки сразу, как за нами тремя закрылась дверь личных покоев, и без видимой усталости понес дальше, чеканя шаг. – Устала?

- Немного, - не стала скрывать очевидного, охотно расслабляясь в его руках. – Но больше от резко изменившихся планов, чем от приема. Не думала, что придется принимать бремя власти уже сегодня. Как-то даже жаль старуху…

- Не стоит, - посуровел эльф. – Потому что она тебя жалеть не планировала. Письмо действительно написал Гвинтариэль, я узнал почерк и проверил ауру писавшего. Кассайд планировала подчинить твою вволю во время официальной церемонии передачи власти, Гвин сам разрабатывал ритуал и слова клятвы. Ничего особенного, всего лишь преданность Бездне и неукоснительное следование её собственным планам по возвышению именно этого мира среди прочих, но всё равно это вмешательство в волю и разум. Он не написал, почему и когда передумал, да это уже и неважно. Лично меня сейчас волнует другое: что ещё мы не знаем о его планах в отношении тебя? Вся эта его помощь… С душком, если честно.

- А то, что Льюис предал Кассайд, тебя не смущает?

- Нет. – Ортего понимающе хмыкнул. – Он внучатый племянник Гвинтариэля, это прописано в письме. Архимаг просит быть не слишком строгой к «мальчику», он всего лишь выполнял свой долг перед Владычицей. Следуя букве закона дословно, Льюис даже не преступник: согласно новейшим законам, у Бездны действительно может быть только одна Владычица, а Кассайд лично признала тебя своей преемницей перед множеством высокопоставленных подданных. Технически она отреклась от власти в тот же миг, как озвучила своё решение. А так как она всё же оставалась опасна для тебя, его новой Владычицы, это следовало исправить как можно скорее. Всё безупречно. Чисто. Быстро. Хотя и излишне радикально.

- Да-а… - протянула скептично, - с такими друзьями и врагов не надо! Мне уже интересно, что лежит в шкатулке Зуна. Как думаешь?

- Думаю, это можно отложить до завтра, - категорично заявил Ортего, усаживая меня на кровать и начиная избавлять от украшений и шпилек. – Я понимаю, тебя гложет любопытство, но лучше подумай о том, что до утра остались считанные часы, а уже в полдень тебе придется встречаться с министрами. То есть ещё до полудня придется переделать тьму дел, чтобы быть в курсе хотя основных моментов. Ты же не хочешь выглядеть в их глазах посредственно?

- Какой же ты всё-таки зануда… - вздохнула, тем не менее мысленно признавая его правоту. Я и сама об этом думала, но больше как-то наметками, чем прямо. – Вот как назначу тебя Правителем! Чтоб не только советы раздавал, но и сам отдувался!

- Ты же знаешь, меня это не испугает, - смешливо фыркнул эльф, снимая с меня уже туфли и платье, между делом помассировав лодыжки и размяв плечи. – Но давай не всё сразу. Сначала пусть осознают, какое им на самом деле «счастье» в твоём лице привалило. А я, так и быть, побуду при тебе тем самым «добрым» полицейским, который всегда придет на помощь и выручку всем несправедливо обиженным и незаслуженно обделенным.

- И кто из нас после этого коварный тип?!

Не став ничего отвечать, но не забыв многозначительно улыбнуться, Ортего сам забрал поднос с едой у подошедшей с ужином Майры и принес мне его в постель. Проследил, чтобы поела, убрал, приглушил свет и прежде, чем уйти в ванную, пожелал спокойной ночи.

Не зря, кстати. Уснула я ещё до того, как он закончил мыться.