Адепт нового бога

Глава 1

- Трахнуть и сожрать?! Не, ну ты редкостная мразота, - черноволосый мужчина с горбатым носом смотрел на своего компаньона, одноухого разбойника с гнилыми зубами, со смешанным выражением восхищения и отвращения на лице, - я всё думаю, то ли весело, что ты с нами, то ли грохнуть тебя как-нибудь, за сволоту твою душевную.

- Вы чего тут? - показавшийся из-за дерева мужчина, был практически копией говорившего, только постарше на вид.

- Да, говорят, что четыре сопляка попылили в ту сторону, - молодой черноволосый махнул рукой в нужном направлении, - а этот хрен одноухий решил поделиться своими стратегическими планами на пленных.

- Эээ... ты чего, взаправду, хотел их... - поднял брови старший.

- Да пошутил я, старшие, - перебил мужик, раздвинув гнилые зубы в заискивающей улыбке, - скучно сидеть, вот, шуткую просто.

- Я со своими догоню, - молодой показал кулак, - а ты давай жарь мясо. Надеюсь, ты с дичью ничего такого не вытворял, перед разделкой?

Одноухий фальшиво рассмеялся.

- Ну вот, пошуткали-посмеялись, всё настроение веселее, ну правда же?

Черноволосые, одновременно, подозрительно нахмурились и переглянулись.

***

Телегу немилосердно встряхнуло и, задремавший было, Брокс, вздрогнул и открыл глаза. Один из братьев Саретто, сидевший рядом с ним словно только и ждал повода, чтобы начать очередную перепалку с возницей.

- А, мгла тебя побери, - заворчал здоровяк Луни, добавив еще пару словечек покрепче, - рыжий, ты вообще не смотришь на дорогу? Ты же скаут, ты зоркий должен быть, а ты прёшь по прямой, собрал все ямы и кочки.

Тощий рыжий парень, держащий поводья, лишь усмехнулся, перекатывая во рту длинную соломинку.

- Луни, ты мглу поминай, когда дома в отхожем месте сидеть будешь, - ответил он, - а когда в такие места едут, то не надо, это я тебе как зоркий скаут говорю, ясно?

Второй Саретто, до этого флегматично глядевший куда-то вдаль, вмешался в их диалог.

- Арлекин дело говорит, - посмотрел он на брата, - и так тошно, от всего этого.

- Да я к слову, - буркнул в ответ здоровяк и затих.

Повисло тягостное молчание. «Видимо, до следующей кочки», - усмехнулся про себя Брокс. Пустая болтовня помогала немного отвлечься от подавленного настроения, но в этот раз разговор свернул не туда, а Брокс так хотел бы на время забыть причину, по которой четверка парней сейчас тряслась в старой телеге. Один из их односельчан недавно вернулся с охоты с неприятной вестью – он нашел открывшуюся каверну. Когда охотник показал старосте на карте найденное место, то стало понятно, что их деревня является ближайшим населенным пунктом от каверны, а это накладывало определенные обязательства. Староста должен был подать заявку на зачистку – отряд бы прислали из центра или сам граф Роттенрург, сеньор этих земель, отправил бы команду. Да только это было не бесплатно, а все жители деревни Светлые луга и так жили впроголодь. Лето стоит засушливое, хорошего урожая ждать не стоит, и это второй год подряд. Так что если они соберут ещё одну пошлину, то придется гораздо туже затянуть пояса, причем, видимо на шее. Еще один вариант – можно было бы никак не реагировать. Рано или поздно каверна разрастется до такой степени, что сеньор и без всяких заявок решит ее закрыть, а то и предложит награду за эту работу гильдии авантюристов. Но и у этого варианта есть большой такой минус – чем больше каверна, тем больше разной нечисти начнет оттуда выползать. И идти они будут первым делом в Светлые луга, Брокс не раз слышал, что потусторонние обитатели хорошо чуют, где они могут полакомиться человечиной. В общем, на деревенском сходе решили собрать команду добровольцев и закрыть каверну своими силами, пока она маленькая. Недостатка в добровольцах не было, многие парни выросли на историях об авантюристах и мечтали стать великими героями, кто-то просто хотел найти в зловещем месте что-нибудь ценное, да накупить гору еды. Жизнь односельчан была для них всех не пустым звуком, выживать приходилось в суровых условиях и все с детства усвоили, что, только держась вместе, всей общиной, можно преодолевать те испытания, которые им всё время подкидывают боги.

Из всех, кто вызвался идти в каверну, решили отобрать четверых. Участие рыжего возницы, по кличке Арлекин, даже не обсуждалось. Он был козырной картой в их колоде – единственный односельчанин с опытом похода в каверны. Арлекин в свои 19 лет официально состоял в гильдии авантюристов, имея класс скаута. То, что он каждый раз возвращался в родную деревню, подолгу не оставаясь в больших городах, вызывало еще больше уважения и восхищения у жителей общины, делая его одним из самых популярных людей в Светлых лугах. Без скаута лезть в каверну было плохой идеей – можно было наткнуться на ловушку, на слишком сильных тварей, в конце концов, просто уткнуться в закрытую дверь и вернуться ни с чем. На фоне бедно одетых друзей, рыжий Арлекин выглядел королём. В то время как Брокс и два брата Саретто могли похвастаться лишь штанами и рубахами из самого грубого льна, да лаптями поверх онуч, скаут щеголял легкими кожаными ботинками и дорогим тканевым костюмом с капюшоном, темно-коричневого цвета. И это было ожидаемо – кто ж в своем уме полезет в лаптях по потолку пещеры, над головой какого-нибудь кровожадного порождения тьмы. Брокс был уверен, что, помимо дорогой одежды, у Арлекина были в запасе сюрпризы посолиднее. Дорогущие артефакты, кристаллы с магической энергией, спрятанные под одеждой, усиления, за эти же кристаллы активируемые. Да только рыжий не спешил раскрывать свои секреты, и, когда Брокс в начале их пути завел разговор о кристаллах, тот, без тени улыбки, попросил задавать поменьше вопросов, на которые никто в своем уме отвечать не станет. Что ж, Брокс неоднократно слышал фразу «болтливый авантюрист – мертвый авантюрист», так что сам поспешил сменить тему. В конце концов, на свете хватало душегубов, которые предпочитали чистить не каверны, а тех, кто эти каверны чистит. И вполне вероятно, что это приносило больше прибыли, чем похождения честных авантюристов.

Помимо скаута, из добровольцев отобрали еще троих человек, из тех, что лучше всего себя показывали на боевых тренировках, и, при этом, были из наиболее многодетных семей. Тренировки им периодически проводили инструкторы, приезжающие из центра сектора. Случалось это, конечно, не особо часто, но, по крайней мере, все парни, да и многие девушки, с детских лет знали, как правильно держать меч и дубину. Это не удивительно – любому сеньору выгоднее, если вышедшую из леса банду гоблинов-людоедов поднимут на вилы крестьяне в далекой деревне, чем потерять платящее налоги поселение, да еще и потом долго гонять тварей по лесам своими отрядами.

- Вот и приехали, - вздохнул Арлекин, сворачивая с наезженной дороги к ближайшей роще.

Телегу нещадно затрясло. Брокс начал дышать медленно, стараясь унять нервную дрожь. Пройдет минуты три, и он увидит настоящую каверну, первую, в своей жизни. От этой мысли внутри всё нехорошо сжималось. Рыжий натянул ремень, заставляя лошадь обходить рощу по кругу, видимо вход в проклятое место был с другой стороны, и с дороги его не было видно. Брокс краем глаза покосился на братьев Саретто, оба они вцепились в борта телеги и застывшим взглядом уставились вперед, ожидая, что же вот-вот покажется за деревьями после очередного поворота.

Наконец из-за дерева показался кусок черной земли, резко выделяющийся на фоне зеленой травы. По мере движения телеги, взору Брокса открывалось все больше подробностей – глубокая дыра в центре выжженного пятака земли, лестница из черного камня, ведущая вниз. Внизу лестница упиралась в здоровенные ворота из потемневшего железа.

Луни что-то пробурчал под нос, голос его дрогнул и сорвался, в результате чего парень издал звук похожий на хныканье грудного младенца. Рыжий, вздрогнув, повернулся к ним.

- Ну-ка не плакать, - нахмурился он, - не подрывай нам тут боевой дух.

Скаут выпрыгнул из телеги и пару раз слегка подпрыгнул.

- Давайте, парни, вылазьте и немного разомнитесь, - скомандовал он, - сразу станет полегче.

Брокс последовал примеру и тоже спрыгнул на землю. Он начал махать руками и сгибать ноги, сам, при этом, не отрывая взгляд от входа в каверну. Откуда эта дрянь появляется, вопрос сложный, и уж точно не Броксу на него отвечать. Может королевские маги да ученые могли бы что-то рассказать. Он же слышал только, что их мир не единственный такой, бывают и другие миры, например те, в которых живут светлые и темные боги. И вот, иногда, стена между мирами трескается, и кусок того, другого мира, вываливается к ним, «на радость» местным жителям. И, видимо, в мирах, где живут светлые боги стены крепкие – ни одной истории не слышал Брокс, чтобы с каверной в мир пришли добрые целители или красивые, благочестивые девы. Всегда какая-нибудь мерзость, как будто в их жизни без каверн дерьма недостаточно.

- В общем, так, - заговорил Арлекин, - иду первым, вы сидите тут и никуда не суётесь. Если через пару часов не вернусь – ехайте, нахрен, отсюда. Жив буду – пешочком добреду. А жив я точно буду – не могу ж я в такой мелкой пещерке обмишулиться.

Друзья улыбнулись. Уверенная речь рыжего помогала справиться с нервной дрожью.

- В общем, если я там застряну, то вам тогда точно туда лезть нельзя, - продолжил скаут, - ну и, что бы ни случилось – лошадь в деревню вернуть, башку на плаху. Мы если помрем, так ладно – меньше голодных ртов в Лугах будет, светлые боги зачтут.

С этими словами Арлекин подмигнул друзьям.

- А если лошадь прохрокаем, - продолжил он, - так лучше б мы сюда вообще не совались. Чё еще сказать – в гильдии такую каверну по-умному бы назвали первого уровня, а значит там сидят какие-нибудь клошары, вроде гоблинов. Перебьем их быстренько, и домой ещё засветло приедем. Оружие у вас серьезное, у Брокса так вообще, хоть крыс бей, а хоть драконов каменных.

Тут рыжий заржал. Настоящего оружия в деревне было мало, в основном, только благодаря молодому скауту, оно там и появлялось. У здоровяка Луни был полуторный меч, хоть из плохонького железа, но по местным меркам это было настоящее сокровище. У его брата - Туччи, меч был обычный, стандартной длины, из того же материала. Зато за спиной у него висел настоящий маленький щит, деревянный, обитый по краю железом. А вот Броксу меча не досталось, поэтому для него в телеге валялась внушительная дубина, перехваченная, правда, парой железных обручей и с крохотным железным навершием. Именно эта дубина послужила источником веселья для рыжего паренька. Брокс же надеялся, что сомнительное оружие не развалится после первого удара.

Немного подняв своим друзьям боевой дух, скаут скользящим шагом спустился к дверям, слегка приоткрыл одну створку, и скользнул внутрь каверны. Друзья распрягли лошадь, и собрались было развести костерок, чтобы немного перекусить, но тут их внимание привлек сдавленный возглас Луни. Здоровяк отошел от них подальше, вглубь рощи, следуя зову природы. Теперь же, тихо изрыгая проклятия и грубые ругательства, он бежал к ним, на ходу натягивая штаны.

- Заодно и погадил, - выдал Луни, испуганно улыбаясь.

- Только портки снять не успел, - ухмыльнулся в ответ Туччи. Однако, глянув на дрожащие губы брата, он резко стал серьезным, - да что там, Луни?

- Пыль, будто, - ответил тот.

Нахмурившись, Туччи кинулся к роще. Подпрыгнув, он ухватился за толстую ветку дерева и, уперевшись ногой в ствол, подтянулся повыше. Тут же, выругавшись, спрыгнул и побежал обратно.

- Чтоб им всем, сукам, каверну им в нужник, - подбежал он к друзьям, слегка запыхавшись, - всадники навроде, человека четыре.

- Может, это наши? – предположил Брокс.

- Конечно, Брокс, - ответил Туччи, с издевательской гримасой, - поди мамка твоя везет нам пирожки с маслицем. Чё делаем? Давайте только быстро решать.

Брокс и сам сразу понял, что сморозил глупость. Четыре лошади – это несметное богатство, и не было такой причины, чтобы из деревни сюда отправили столько ценных животных. Люди сеньора сюда тоже не могли ехать, сейчас было не время для сбора налогов. Да и до маленькой общины Окраинка, которая находилась в конце этого пути, отряды графа обычно не доезжали. Жители Окраинки сами везли скромную пошлину и сборщики подати не горели желанием перепроверять их расчеты на месте. Так что некому тут было взяться в таком составе, кроме разбойников. Даже можно было догадаться из какой банды - гонец из кластерного центра приезжал в Светлые луга и показывал рисунки двух разыскиваемых лихоимцев, за поимку или убийство которых обещали неплохую награду. Сделать портрет преступника – это целое приключение, дорогое к тому же. Так что надо понимать, как они допекли графа, что он решил раскошелиться на полноценный розыск.

Обменявшись парой слов, друзья приняли решение, как действовать дальше. Телегу затолкали поглубже в кустарник, обойдя его так, чтобы со стороны каверны не было видно поломанных веток. Лошадь повели с собой, к воротам каверны. Благо ступеньки были широкие, и друзья решили, что справятся, не переломав ноги бедному животному.

Перед воротами лошадь начала упираться и тихонько ржать.

- Тише, тише, милая, - успокаивал её Туччи, сам чуть не плача, гладя лошадь по гриве и обнимая за морду, - нам бы только найти там укромный уголочек, и я сразу тебе дам мешочек овса.

В подтверждение своих слов, Туччи продемонстрировал кобыле обещанный овес, и, наконец, лошадь, смирившись, шагнула в распахнутые ворота. Пока Туччи общался с лошадью, Брокс и Луни забежали внутрь и огляделись. Они увидели мрачное подземелье, всё было выложено каменными плитами, насколько хватало глаз. Высокие потолки, примерно, в два человеческих роста. Сразу за воротами - большой квадратный зал, оканчивающийся тремя коридорами. Друзья пробежались вдоль дальней стены зала, заглянув в каждый коридор. В стенах уходящих вглубь проходов, на равном удалении друг от друга, были вставлены каменные держатели для факелов. Факелы тоже присутствовали и ровно горели, дело явно было в какой-то магии каверны, вряд ли кто-то перед их приходом любезно озаботился бы освещением подземелья. Теперь, нужно было придумать, в какой стороне скрыться.

Брокс шикнул, привлекая внимание Луни и Туччи, наконец-то, затащившего лошадь в зал.

Правый коридор начинался с ворот, таких же массивных, как и те, что были на входе. Видимо, двери были изначально закрыты изнутри на мощный засов, но теперь он лежал на полу. Похоже, что Арлекин первым делом открыл эти двери, правда непонятно, куда он отправился дальше.

Друзья быстро зашли в правый коридор, закрыли ворота и накинули на петли тяжелый дубовый засов, обитый железом. Брокс изо всех сил толкнул ворота от себя, и они приоткрылись, насколько позволял засов. Между створок образовалась маленькая щель, сквозь которую было видно вход в каверну.

Только сейчас Брокс понял, как бешено колотится его сердце. Если всадники, это те, про кого он подумал, то его, вместе с друзьями, просто прирежут, как кормовых рогачей. Чувствуя, как противно подкашиваются ноги, Брокс решил, что надо вспомнить какого-нибудь светлого бога, да помолиться ему как следует. Пообещать, что если в каверне они найдут энергетические кристаллы, то всё найденное они отдадут на алтарь божеству. Вдруг сработает, все боги любят магическую энергию. Молитвы тоже любят, особенно если молиться начнут одновременно несколько человек. Брокс уже хотел предложить компаньонам свою идею, но тут входные ворота распахнулись от сильного удара ногой. Выглядывая в щель между створок, парень увидел, как в каверну заходят, один за другим, четыре человека. Луни сидел рядом с ним на четвереньках и тоже подглядывал одним глазом, что происходит за дверями. Когда один из вошедших повернулся в их сторону, Луни тихо выдохнул и задом пополз подальше от ворот. Брокс же почувствовал сильное сожаление, что не успел сбегать в кусты до всех этих событий.

По вошедшим людям сразу было понятно, что это не крестьяне из соседнего села, и не гвардия какого-нибудь дворянина. Оружие, части брони, да и лошади, на которых сюда прискакали незваные гости, сразу отметали версию о добровольной команде зачистки из таких же крестьян, как пожаловавшие сюда ранее луговчане. А разброс в одежде и броне, однозначно говорил о том, что это не служивые люди. Ну а когда друзья увидели лицо человека, повернувшегося в их сторону, то все сомнения сразу отпали. Именно его портрет приносил гонец из К-центра. Черные вьющиеся волосы, крючковатый нос, смуглая кожа. Он был очень похож на своего брата, который был нарисован на втором портрете, однако, кажется, среди вошедших этого брата не было. «И хвала светлым богам», - промелькнула мысль у Брокса. Братья были родом из какого-то восточного королевства, в результате войны между дворянами, им пришлось покинуть родную землю, и они бежали так далеко, что добрались до Терлижера, обосновавшись в лесах на земле графа Роттенрурга. Парень сейчас изо всех сил старался не вспоминать, как гонец зачитывал описание зверств этой шайки. А ещё о том, как они с односельчанами поучаствовали в операции милосердия, когда из Светлых лугов собрали отряд, для помощи маленькой общине Тихие плёсы, которую едва ли не полностью вырезали как раз эти разбойники. «Восточные стервятники», так называли смуглых братьев, и там, в Плёсах, друзья насмотрелись на результат их набега. Головорезы не щадили никого, ни женщин, ни детей. Часть жителей осталась в живых, только потому что они смогли организовать оборону, и разбойники увидели, что добить оставшихся без потерь не выйдет. Община перестала существовать, выжившим помогли перебраться в Светлые луга. Долго тогда Брокс приходил в себя и видел по ночам кошмарные сны, случай этот был ровно год назад, и ему было, на тот момент, шестнадцать лет.

- Не, ну дела, - затараторил один из разбойников, оглядевшись по сторонам. Он был невысокого роста, хорошо одетый, но из брони у него был только кожаный шлем с ушами. В руках же бандит сжимал короткий меч, - как говорится, бежали за хроклёнком, а поймали матку. Кто думал, что сраная телега едет в каверну.

- Да ты вообще молодец, Стручок, - главарь похлопал мелкого компаньона по макушке, - медовый пряник тебе куплю, как пещерку расковыряем.

Бандиты дружно заржали.

- А ты, Жирун, чё ржешь? – черноволосый разбойник поглядел на широкоплечего, толстого мужика, - ты ж орал, что нам нахрен не нужна эта телега.

Толстяк был в кожаных штанах и сапогах, из того же материала. Поверх войлочного кафтана железная кираса, на голове шлем с наносником.

- Да я это, Старшой, - пробасил тот в ответ, - думал чё там за навар с этой телеги. Только лошадей зря гонять.

- Ну, в телегу запряжена лошадь, вот тебе и навар, - Стервятник звонко постучал толстого по шлему, - так, ну чё. Телегу эти лапти бросили в кустах, сюда они точно зашли. Походим, посмотрим да поищем.

Брокс отполз подальше, когда здоровяк в кирасе направился к их коридору. Ворота загудели, от мощного пинка.

- Тут закрыто, - послышался голос здоровяка, - может, Садко откроет?

- Да нахрена, - отозвался главный, - нешто лапти тупорылые бы эти ворота открыли. Значит они либо прямо, либо налево пошли.

Когда шаги толстяка стали удаляться, Брокс рискнул снова подползти к дверям и, прижимаясь к полу, посмотреть в щель. Лошадь тихонько всхрапнула, отчего по спине у парня побежали ледяные мурашки. На счастье друзей, разбойники этот звук не услышали.

Стервятник положил руку на плечо молодого парня, который до этого молчал. Парень был в длинной кольчуге, закрывающей колени. Такой же смуглый и черноволосый как разыскиваемые братья, видимо он был в числе тех, кто бежал вместе с ними из родного края. Волосы повязаны, также как и у главаря, красным платком, в ножнах длинный меч.

- Садко, ты тогда иди пока первым, на тебе ловушки, - кивнул ему главный бандит, - как поймаем этих баранов, так они нам сами будут ловушки проверять.

Парень улыбнулся в ответ и ненадолго вышел на поверхность. Вернулся с длинной жердью, в глаз был вставлен монокль. «Видимо специальное стекло, чтобы видеть всполохи магических ловушек», - сообразил Брокс.

Коротко посовещавшись, бандиты двинулись прямо.

- Стручок, ты вали на выход, карауль лошадей, - скомандовал Стервятник, - если что – рог у тебя, труби.

Троица бандитов вышла из поля зрения Брокса, их мелкий компаньон ушел за ворота. Спустя короткое время из коридора послышались возгласы и какой-то шум, видимо разбойники вступили в бой.

Брокс лихорадочно раздумывал, как им быть дальше. Пойти по своему коридору вперёд? Это глупо и опасно. Идти наружу? Мелкий бандит заметит их и поднимет шум.

Его размышления прервал сильный грохот, пол и потолок вздрогнули от какого-то мощного удара, и, откуда-то издалека, донёсся дикий человеческий крик. Друзья замерли в ожидании, впереди явно что-то случилось.

Когда все звуки стихли, парни вскочили на ноги и переглянулись.

- Валим? – предложил Луни.

- Там же Арлекин, - помотал головой Брокс, - надо узнать, что случилось.

- Возможно, он специально устроил там грохот, - начал рассуждать Луни, - чтобы разбойники отвлеклись и мы благополучно свалили.

- А возможно, - продолжил Брокс, - что ему там придавило ногу какой-нибудь плитой. И к нему идут эти душегубы, а он даже пошевелиться не может.

- Да, верно, - кивнул Туччи, - может и такое быть. Так чё делать будем? Как узнать чё с Арлекином?

- Давайте двинем тихо за Стервятником, - предложил Брокс, - они там уже прошли, ловушек быть не должно. Если Арлекин в порядке, то, может, с ним столкнемся или он нас сам найдет. А там посмотрим.

Возражений не было. Парни тихо убрали засов, и стали осторожно красться по среднему коридору, вслед ушедшим бандитам. Коридор сразу же круто свернул налево, за поворотом друзья увидели человеческий труп в железной броне, голова трупа была размозжена чем-то тяжелым.

- Жирный постарался, - прошептал Луни, - у него здоровенный такой цеп был.

Брокс согласно кивнул. Они внимательно осмотрели тело – труп выглядел старым, имея явные следы разложения. Оружия у него не было, видимо разбойники тут же подобрали всё ценное. По рассказам бывалых авантюристов, у монстров в кавернах были кристаллы силы – они могли расти прямо из тела, или быть заткнуты за пояс, например, или лежать в сумке. Бегло осмотрев тело, друзья убедились, что ничего подобного на нем не было. Искать ценности под ржавой кольчугой желания ни у кого не возникло.

- Зомби, - тихонько сказал Туччи, - это точно был зомби.

- Будто? – почесал голову Брокс, - Арлекин говорил будут гоблины.

- Ну, значит, рыжий ошибся, - пожал плечами старший Саретто, - не мог же этот каналья так разложиться, если они его только что грохнули, правильно? Кстати, который из Восточных стервятников к нам пожаловал? Тот, что огненный?

В розыскном листе было написано, что один из черноволосых братьев владел стихийной магией огня, другой молнией. У себя на родине Стервятники явно были не крестьянами.

- Огненный же постарше? - ответил ему брат, - а этот помоложе, значит, с молнией.

Парни двинулись дальше. Коридор постоянно изгибался. Он поворачивал вправо и влево, то круто поднимался вверх, то резко обрывался вниз. Время от времени на полу встречались разломанные скелеты, или зомби, с разбитыми головами. Друзья продвигались вперед аккуратно, стараясь не шуметь, и постоянно прислушиваясь. Не хотелось бы слёту выйти на разбойников, если те решат устроить привал или повернуть назад. Вскоре они услышали звуки сражения и смогли немного ускориться, кажется, разбойникам сейчас не до них. Миновав очередной поворот, все встали как вкопанные, сперва не сообразив, что же они увидели. На полу лежала тяжелая каменная плита, от нее тянулся вверх стальной трос, уходя в дырку в потолке. Под плитой лежал раздавленный человек. Брокс начал медленно подходить к плите, пытаясь разглядеть в неровном свете факелов, кто же попался в эту ловушку. Наконец, подойдя достаточно близко, он рассмотрел знакомую рыжую шевелюру и заостренный тонкий нос.

- Светлые боги, - неестественным голосом пробормотал Брокс, и начал медленно оседать, сползая спиной по стене.

Рядом шёпотом выругался Туччи, тоже усевшись на каменный пол. Его брат застыл, не сводя широко раскрытых глаз с тела мертвого паренька.

- Как так, а? Как это? - наконец, выдавил Луни дрожащими губами, - Арлекин же не мог, а? Он же не мог…

Брокс сильно ущипнул себя за ухо. Нужно срочно прийти в себя, иначе все они останутся лежать тут, как их бедный друг. Он резко выпрямил руку вверх, заставив братьев Саретто повернуться в его сторону.

- Тихо, там что-то происходит, - громко прошептал он и в полуприседе подбежал к углу очередного поворота, старательно прислушиваясь.

- Садко, остановись ты уже, - говорил, кажется, главный из разбойников, - вернемся и проверим другие два коридора. Здесь они точно не могли пройти. Садко!

Старший слегка повысил голос, и, вдруг, внезапно раздался пронзительный звон дальше по коридору.

- Аааа, - заорал кто-то из разбойников, - тут звонилка! Старшой, они бегут!

- Встаём все тут, отбиваемся! - раздался властный крик главаря, - не бежим, уже поздно!

От резких звуков и криков Луни пришел в себя и, наконец, посмотрел на друзей.

- Ну, теперь-то можно валить? – испугано спросил он, - Арлекина из-под плиты мы не сможем вытащить.

Брокс внимательно посмотрел на старшего Саретто.

- А ты что думаешь, Туччи? - спросил он, - по мне так нам бы сейчас вмешаться в бой, пока их там нежить жмет.

- Ну да, - ответил тот, - наверху там коротышка этот за входом приглядывает. Ну как трубить начнёт, эти прибегут. На телеге мы от лошадей не уйдем.

- Ну а, может, их лошадей возьмем? - подал голос Луни.

- А ты знаешь, чё там за лошади? - сердито зашептал его брат, - может они боевые, обученные никого к себе не подпускать. Пока ты там корячиться будешь, эти душегубы уже набегут! А может, у лошадей ноги стреножены, а то ещё и магией? Давайте этих ударим, как Брокс говорит. Я считаю, так правильно будет.

Страшно было Броксу, очень страшно. Ноги подкашивались, тело била крупная дрожь и, вдруг, очень захотелось отойти по зову природы. Он уже дважды бывал в бою, но сейчас вступать в драку ужасно не хотелось.

Как-то они ехали в центр сектора и на их телегу напали трое разбойников. Брокс, почти такой же дубиной, как и этой, что он сейчас сжимает в руках, отгонял оборванца с коротким мечом, не давая тому залезть в телегу. А там, подоспел муж его старшей сестры и вдвоем они легко добили лихоимца. Отец Брокса сам справился со своим противником и потом старшие смеялись, что это были не серьезные разбойники, а, просто, клошары лесные. А самый первый бой был, когда Броксу едва исполнилось шестнадцать лет. К их деревне вышла небольшая стая каких-то существ, похожих на волков, ходящих на задних лапах. Благо народ вовремя собрался и тварям дали хороший отпор. Тогда рядом с Броксом тоже был Никлаус, муж сестры, который подстраховывал его, и от этого мальчишке проще было справиться со своим страхом.

Нынешние же противники были куда серьёзней, не чета голодным лесным оборванцам. А то, что среди разбойников был маг, вообще лишало ребят каких-либо шансов на победу в прямом столкновении. Единственное, на что могли рассчитывать друзья, так это на то, что им удастся нанести удар со спины, пока маг занят другими врагами. Да и помощь от перепуганных братьев Саретто явно будет не такая существенная, как от храброго и опытного Никлауса. Броксу пришлось буквально силком самого себя потянуть вперед, туда, откуда доносились звуки боя. Он шёл и уныло думал о том, как позорно, должно быть, сейчас выглядит, с трясущейся головой и ходящими ходуном руками.

Особо не таясь, друзья быстро прошли ещё один пролет коридора и вплотную подошли к повороту, за которым разбойники рубились с очередным противником. Там главарь кричал команды, железо ударялось о железо, а стены коридора озарялись белёсыми вспышками молний.

- Садко, Жирун, на три будет ярко! Садко, сразу отходи ко мне! - орал Стервятник, - Три!!!

В этот момент раздался треск и на стенах заплясала вспышка такой силы, что Брокс чуть не ослеп.

- Хера се, - заржал кто-то из бандитов, - фонтан костей, ля!

- Братцы, - хрипло заговорил Стервятник, - я пустой. Сгоняю до седельной сумки, кристаллы там у меня. Да кликну Стручка на помощь. Сдерживайте их, я мигом!

Не дожидаясь ответа членов своей шайки, Старшой тяжело потопал к повороту, за которым сидели Брокс с друзьями. Невзирая на страх, Брокс усмехнулся дрожащими губами и перехватил дубину двумя руками половчее, наполовину присев у стены коридора. Кажется, Восточный стервятник оказался не таким уж храбрецом, судя по той поспешности, с которой он кинулся на выход. Свет факелов очертил неровную тень, приближающуюся к засаде. Выбрав нужный момент, Брокс ударил, вложив в этот удар все свои силы и весь свой вес. Выбежавший из-за угла Стервятник не успел ничего сообразить, как тяжелая дубина ударила его коленям. Кожаные наколенники немного смягчили удар, но полностью спасти кости разбойника не могли. Главарь шайки с диким воем покатился по полу. Луни, вскрикнув, поднял обеими руками свой полуторный меч над головой и неуклюже ударил, будто колол дрова обычным топором. Меч глубоко вошел в тело бандита, прорубив кожаную жилетку и ключицу. Вой стервятника перешел в какой-то дикий, нечеловеческий визг, Брокс почувствовал, что у него словно закипает кровь в голове, в ушах бешено застучало. Туччи, так же как и брат, схватил меч двумя руками, забыв про свой щит.

- Замолкни ты уже! Замолкни! – начал орать он, словно обезумев, снова и снова нанося удары мечом в спину черноволосого.

Наконец, крики стихли. Брокс услышал нервный голос молодого Садко: «Разверни скелетов, Жир, лапти нам в спину заходят». Видимо, скрываться дальше смысла не было, и Брокс вышел из-за угла. За поворотом коридор заканчивался, переходя в большой зал. Садко крутился словно юла, отбиваясь сразу от троих наседающих на него скелетов, с длинными мечами в костяных руках. Он шёл полукругом, видимо, разворачивая скелетов спиной к внезапно нагрянувшим парням. Толстый здоровяк, бешено вращая цепом над головой, выполнял тот же маневр, только он обходил противников вдоль другой стены. На него кидались скелет и огромная, расползающаяся туша зомби, зажимающая в руке булаву, которую, наверное, не смог бы поднять обычный человек.

С неожиданной прытью, толстяк отпрыгнул от удара зомби, и булава врезалась в каменный пол, высекая искры. Разбойник, тут же, ударил цепом по рукам скелета, отчего того развернуло в сторону и, мощным ударом ноги, отправил костяного воина в полет. Прямо под ноги Садко.

- Жирун, сука, - взвизгнул тот, - порвут же!

- Ща, помогу, - испуганно крикнул толстяк. Видимо он сам не ожидал, что так подставит своего компаньона.

Внезапно зомби издал странный звук. «Будто заорал гигантский хрокл», - мелькнула мысль в голове Брокса. Вначале протяжное «хррррр», как будто кто-то пытается изо всех сил харкнуть. Затем бьющее по ушам «роооооооооооо». Жирун шагнул вперед, взмахивая цепом, целясь в голову противнику. И в этой момент огромный зомби, казалось, подлетел в воздух, туша резко оторвалась от пола и всем весом ударила в разбойника. Толстяк загремел кирасой по каменным плитам, шлем с грохотом отлетел в сторону и запрыгал по полу.

- Да помогите уже! – отчаянно заорал Садко в сторону Брокса, понимая, что здоровяк компаньон из своего боя, в лучшем случае, вырвется не скоро, - на вас же побегут, как меня кончат!

Брокс повернулся к братьем Саретто, они оба смотрели на него потухшим взглядом, одежда и лица перепачканы в крови убитого разбойника. Оружие безвольно опущено к полу.

Брокс одним прыжком подскочил к ним, стараясь не смотреть, на лежащий у них под ногами труп главаря и встряхнул братьев за плечи.

- Парни, бьём скелетов, - громко сказал он, заглянув каждому в глаза, - давайте за мной и бьём скелетов, ладно?

Он облегченно вздохнул, когда братья вполне осознанно кивнули.

- Туччи, щит, - встряхнул он ещё раз старшего Саретто. И, развернувшись, побежал на помощь молодому разбойнику, с дубиной наперевес.

Туччи, придя в себя, достал, наконец-то, щит из-за спины, и братья побежали вслед за Броксом.

Садко явно был на последнем издыхании. Его сил уже не хватало - держать четырёх противников, несмотря на то, что он был куда более умелым фехтовальщиком, чем неповоротливые скелеты. Подбегая, Брокс увидел, как молодой разбойник отбил клинок одного костяного воина, и, в это время, другой нанес точный удар в руку, взрезая кольчужный рукав. Садко вскрикнул, но меч не выронил. Сделал пару рывков в разные стороны, сбивая врагов с толку. В этот момент, Брокс нанес удар дубиной в череп одного из скелетов, нежить покатилась по полу. Один костяной воин продолжал атаковать Садко, двое же развернулись к Броксу, и он, сразу же, оказался в незавидном положении. Увернувшись от одного удара, Брокс, в ужасе, отшатнулся от второго, не сразу сообразив, что произошло. Просвистев у самого лица, едва не задев ему нос, клинок второго скелета разрубил дубину пополам, каким-то чудом не отрубив парню пальцы. Холодный пот побежал по спине, когда Брокс увидел, как оба противника замахиваются, собираясь нанести рубящие удары. Он попытался напрячь предательски обмякшие ноги, чтобы хоть как-то уклониться от летящих ему на встречу острых клинков, понимая при этом, что катастрофически не успевает.

- Друг! – с диким воплем здоровяк Луни врезался плечом в ближайшего скелета, повалив обоих врагов на пол. Ударившись друг в друга, нежить покатилась по плитам, словно палки в детской игре «голова канальи».

Туччи прыгнул на череп упавшего скелета, таким образом, чтобы обрушиться на него щитом, прижатым к корпусу. Мечом, зажатым во второй руке, он уперся в меч противника, не давая тому атаковать в ответ. Луни, крутанув над головой тяжелым полуторником, обрушил его на второго костяного воина, который как раз в этот момент пытался подняться, после падения. Удар вышел славный, и нежить снова загремела костями по камню.

- Брокс, сабля у трупа! - крикнул Туччи – Стервятник!

Брокс сообразил и кинулся обратно в коридор, туда, где они прикончили главаря бандитов. Сабля Стервятника валялась на полу, выпав из рук разбойника, когда Брокс приложил его дубиной. Подхватив саблю, Брокс забежал обратно в зал и огляделся, оценивая ситуацию на поле боя. Запыхавшийся толстый бандит крутился вокруг огромного зомби, а тот махал булавой, естественно не ощущая никакой усталости. Садко мог бы успешно противостоять двум скелетам, но его оружие явно не лучшим образом подходило для таких противников. Периодически, молодой бандит обходил защиту костяных воинов, и его меч находил свою цель, оставляя на телах нежити глубокие зазубрины. Но его сил не хватало, чтобы перерубить одну из костей, поэтому, даже со своим мастерским фехтованием, он вряд ли сможет одержать победу. А вот у братьев Саретто дела обстояли отлично, кажется, их враги уже развоплотились, но братья то ли не замечали этого, то ли решили добить наверняка, не оставив шанса груде костей собраться вновь в целого скелета. Туччи крошил череп нежити железным краем щита, Луни с остервенением лупил тяжелым мечом по лежащим перед ним костям.

Увидев, брошенный на него, молящий взгляд Садко, Брокс тяжело вздохнул и не спеша пошел в сторону молодого разбойника. Он не знал, как правильно поступить, и стоит ли помогать участнику бандитской шайки. Если тот выживет в битве со скелетами, то что с ним делать дальше? Вспомнив резню, которую учинила банда Стервятников в Тихих плёсах, Брокс ещё немного замедлил шаг. Все они нелюди и душегубы, стоит ли помогать им в битве с нежитью? Любой из выживших разбойников с радостью воткнет кинжал в спину своим спасителям.

Словно услышав его мысли, Жирун внезапно развернулся спиной к противнику, и побежал к Луни, размахивая цепом, подгадав момент, когда огромный зомби замедлился, потеряв равновесие после удара булавой.

- Луни, осторожно! – предостерегающе крикнул Брокс. О помощи Садко уже точно не идёт речи, Брокс бросился на помощь своему другу, и второй Саретто, оставив в покое уничтоженного скелета, рванул туда же. Жирун, собрав последние силы, ударил Луни, целясь в корпус. Здоровяк заблокировал удар, но меч едва не вырвался у него из рук. Разбойник, с удивительной для его габаритов скоростью, крутанулся по инерции вокруг своей оси и нанёс второй удар. Тяжелый полуторник почти заблокировал его, но, не смотря на то, что цепь ударилась в лезвие меча, железный набалдашник оружия продолжил движение, нанеся Луни сокрушительный удар в лицо. Брокса словно оглушило, когда он увидел, как здоровяк Саретто отлетает в сторону, и, кажется, парень даже разглядел кровавый кусок плоти, вырванный мощнейшим набалдашником цепа.

Будто сквозь вату, Брокс слышал дикий вопль Туччи, который бежал на Жируна с занесённым мечом. Брокс рванул следом, но в голове у него была только одна мысль – схватить друга и бежать вместе с ним из этого проклятого места. Всё пошло не так, к демонам пусть катится каверна вместе с разбойниками, нужно придумать что-то другое, они не справятся. Сабля выпала из ослабевшей руки, но Брокс уже ни на что не обращал внимания. «Беги, беги», - стучала кровь в висках. Он даже не осознавал, что уже несколько секунд глаза его были прикованы к амулету, болтающемуся на шее огромного зомби. Амулету в виде креста с перекладинами одинаковой длины, на пересечении которых зловеще сверкала глазами маленькая фигурка в виде человеческого черепа.