А отличники сдохли первыми - 2: летние каникулы (часть 4)

Глава 20. Солнечное сплетение

— Вы как?

Когда я задавал этот вопрос, всё моё внимание было приковано к подступающей толпе, уставившейся на обрывки лопнувшего пакета с выдохами кадета. Но пацаны и так поняли, что я обращаюсь точно не к жорам.

— Стекло поцарапал, только одним глазом вижу теперь. — Поднявшись, юный сержант пнул одного из мозгоедов, разложившего длинный шипастый язык на асфальте. — Вот ведь наплодились, твари...

— В Саратове таких не было?

— При мне нет.

— Вано, ты там как? — Коротко оглянувшись на паренька, я заметил, что он всё ещё держится за голову. — Извини, сам понимаешь, не до нежностей было...

— А? — Подняв взгляд, Иван продолжал потирать ушибленное место и затылок. — А... Да ладно... Капюшон и противогаз спружинили. Только сзади чё-то болит... Жжётся... Ох...

Когда он отнял руку от затылка, на резиновой перчатке осталось тёмно-красное пятно:

— Вот гад... Прогрыз всё-таки...

Шагнув ему за спину я постарался разглядеть последствия. Сквозь небольшую рваную дыру на затылочной части защитного капюшона размер раны было не видно.

— Крови вроде немного... По загривку что-нибудь течёт, чувствуешь?

— Только пот по спине. И всё, вроде бы...

— Значит несильно поцарапать успел. Перевяжем в спокойной обстановке. Пакеты на выхлоп и догоняйте!

— Торопитесь...

Наш невидимый собеседник был прав. До пролома в реакторный зал осталась пара сотен метров. Но Че, похоже, уже совсем плохо справлялся с контролем толпы. Большая её часть уже не обращала на него никакого внимания. Задевая плечами командира партизан, плешивые доходяги довольно резво обогнали его и зашагали в нашу сторону, жадно пыхтя.

— Но у вас вон тоже кровь... Сильно... — Пацаны, поравнявшись со мной, кивнули на разорванную резину рукава и перчаток.

— Бывало и хуже... — Раны действительно начало жечь, словно от кислоты. Сбросив бесполезные перчатки, я достал из кармана рюкзака упаковку бинтов и принялся на ходу обматывать исцарапанные ладони, чтоб хотя бы остановить кровь. — Сейчас главное от толпы уйти.

— И как?

— Природа решила, что жорам без мозгов будет лучше. — Бессмысленные лица преследующих нас заражённых как нельзя лучше иллюстрировали мои слова. — Докажем ей обратное. Что гипертрофированный мозг — важнейшее приобретение эволюции. Не смотря на все минусы в виде осознания собственной смертности, депрессии и изобретения некоторых музыкальных жанров...

Когда я оглянулся на Че, тот, как мне снова показалось, будто бы прочёл мои мысли, прежде чем я успел его окрикнуть:

— Я вас догоню! Не ждите!

— Принял! — Я вновь обернулся к пацанам. — Сюда!

— Но пролом же там... — Кадет озадачено уставился на мой манёвр сквозь уцелевший окуляр, указывая в сторону от выбранного мной направления.

— А тут — узкий проход в зарослях шиповника. Ты когда-нибудь видел, чтобы жоры выбирали в таких зарослях удобные тропинки?

Поняв идею, пацаны пролезли между цепких веток следом за мной. Двигаясь первым, я не заботился о том, чтобы отогнутые шипастые ветки не хлестали моих спутников. И они в полной мере оценили то, что ждёт заражённых, которые полезут сюда следом за нами. Ведь, в отличие от ребят, жоры ничем не были защищены.

— Сержант, открой самый большой карман!

Продиравшийся следом за мной кадет быстро сориентировался и, дотянувшись, вжикнул молнией на моём рюкзаке.

— Серая коробка. Достань и передай Ваньку. — Быстро оглянувшись, я убедился в исполнении приказа. — Иван, открой и разбросай по тропе следом за собой.

Скрученный из жёсткой проволоки «чеснок» быстренько усыпал узкий проход. Боль жоры чаще всего игнорируют. Но шагать с парой колючек в каждой стопе им точно будет сложней.

— Блин... Пакет...

Достаточно надувшись, мусорные мешки с выдохами всё-таки зацепились за пожелтевшие шипы, как пацаны ни старались их укрыть.

— Бросайте. Дальше бегом. — Вырвавшись из колючих зарослей на соседнюю тропинку, я указал в нужную сторону. Следом за нами уже ломали кусты первые жоры, привлечённые воздухом из порванных пакетов. И, прежде чем устремиться следом за пацанами, я успел заметить, что слепой «координатор», в отличие от остальных тварей, остановился прямо перед колючками.

Но его безмозглые собратья отчаянно вломились в самую гущу. Страстно желая разорвать и без того едва целые мешки, а заодно и нас.

Но шиповник и «чеснок» делали своё дело. Ветки трещали и ломались под напором десятков тел. Но сначала они разодрали жорам остатки одежды, а потом принялись грызть бледную плоть.

Измождённые лица заражённых быстро покрылись кровоточащими царапинами. Протянутые за нами руки напарывались на шипы и начинали истекать тёмной венозной кровью. Хлещущие ветки протыкали шипами глаза и рвали носы. А те, кому «повезло» попасть на нашу тропинку, почти сразу начали хромать, собрав протёртыми подошвами мои острые подарки. И, в конце концов, споткнулись, исчезнув под телами навалившихся сзади сородичей.

Заросли, конечно, неплохо задержали толпу. Те, кто всё же смог продраться сквозь них и пройти по головам застрявших друзей по несчастью, шли уже заметно медленнее, постепенно слабея от кровопотери. Но часть безумной оравы смогла обойти кусты по сторонам. И по флангам от адского вида истекающих кровью жор вполне бодро двигались почти не раненые твари. Ведомые своими слепыми проводниками, заражённые подпрыгивали, поспешая за следом из детских выдохов.

В многоголосом, захлёбывающемся кровью хрипе, доносящемся у нас из-за спины, кажется, даже послышались нотки жалости и отчаяния. Иллюзия. Все знают, что жорам плевать на боль и неудачи. Но все точно знаю, на что им совсем не плевать...

— Дуйте вперёд, я догоню!

Закончив с поспешной перевязкой, я достал свои последние козыри. Пару пакетиков ароматных восточных специй. Вроде бы, для плова. И, на ходу надорвав краешки, сбросил с себя всю оставшуюся в рюкзаке поклажу — целый набор блестящих нержавеющих тёрок всех размеров и форм. Хозяйственные отделы магазинов с приспособлениями для готовки еды были почти нетронуты. Готовить-то теперь особо и нечего...

Остро заточенные отверстия разных калибров — от узких щелей для нарезки капусты до маленьких зубастых дырочек для сыра — быстро покрылись тонким налётом очень вкусно пахнущего порошка... Приятного аппетита, несчастные неудачники...

— Ну вы чего там?! — Оглянувшись, улепётывающий Иван быстро сообразил мой замысел. И, судя по сузившимся глазам за газовой маской, хищно улыбнулся почти как Кира. — А-а...

— Заканчивай мне «выкать», ветеран. — Облизывая кончики своих пальцев, на которые попали специи, я покачал головой. — Говорил же уже!

— Да я... Ну хорошо...

— Давай, чуть-чуть осталось. Затылок всё ещё щипет?

— Вроде поменьше...

У меня же под повязками ладони просто горели огнём. Что же у вас за гадость такая на языках, твари поганые...

Как я и ожидал, слепые координаторы толпы жор были не в силах совладать с тем единственным рефлексом, который не только остался в действии. Но и многократно возрос по силе влияния на полусознательное движение истощённых жорских мышц. Запах приправы на тёрках мгновенно заставил их всех позабыть о погоне. И толпа с наслаждением принялась расхватывать кухонные принадлежности, немедленно приступив к непроизвольному натиранию собственных языков и губ.

Прежде чем я со всех ног устремился следом за пацанами, ещё успел заметить, как из отверстий тёрок выходит кровавая соломка. Прежде чем везунчиков, добравшихся до моих ароматных припасов первыми, затоптали менее расторопные сородичи.

— Ещё эти! С языками! — Петров вскинул автомат к плечу, нацелившись на близкий пролом. В темной дыре показалась пара знакомых тощих силуэтов. Перебирая по колотому кирпичу руками, твари явно принюхивались к воздуху словно змеи — с помощью длинных языков.

— Вали аккуратно! — Оценив растущую кучу-малу, унюхавшую чарующие ароматы востока, я успокоил кадета. — Время есть.

И пока кадет точными одиночными выстрелами отправил новых мозгоедов обратно в темноту реакторного цеха, из креплений на опустевшем рюкзаке выскользнул помповый обрез. А из притороченных ножен сверкнула на полуденном солнце благородная Викуля. Теперь я тоже был готов к прорыву.

— Вперёд.

Через несколько мгновений мы были уже у кучи строительного мусора, поднявшись по которому, увидели внутренности здания.

Невидимый собеседник был прав. Через эту прореху к нашей цели можно было попасть быстрее всего. Красный цилиндр исследовательского реактора сразу бросился в глаза, как только мы заглянули в полутьму за проломом.

— Нифига себе... — Выдохнул кадет.

Прокомментировать увиденное ещё лучше я бы не смог.

Просторное помещение вокруг реактора было уставлено кучей крайне деловитой аппаратуры. Какие-то непонятные шкафы, бочки, стенды, подставки и лесенки занимали почти всё свободное пространство. На некоторых были заметные не менее непонятные циферблаты, потухшие экраны или выдающиеся в сторону датчики. Пучки проводов, трубок и толстых кабелей соединяли всю эту загадочную научную кухню как лианы в джунглях.

И в свете из двух больших окон на левой от нас стене было заметно, как ещё нечто соединяло между собой все предметы в помещении.

Эти нити точно не были созданы научными сотрудниками Курчатовского центра. По крайней мере, не в тот период из жизни, когда они понимали, что делали.

Все эти приборы и приспособления соединялись в нечто единое целой сетью каких-то изредка пульсирующих волокон... Или сосудов? В любом случае, в отличие от проводов и трубок, они явно были живыми.

Редкая по краям, эта сеть концентрировалась по мере приближения к красной громадине реактора. И почти все сосуды в итоге вели куда-то под мостик, окружавший огромный цилиндр по периметру.

— Похоже, что бассейн там... — Судя по направлению взглядов пацанов, я высказал общую мысль, когда указал под мостик.

— Как будто там мозг... — Чуть слышно пробормотал из-под противогаза Иван, разглядывая живые провода.

— Скорее солнечное сплетение... Центр, отвечающий за самые примитивные желания. Пожрать, посрать и пое... В общем, у жор, похоже, остались только первые два.

— Языкастые! — Кадет снова прильнул к оружию и прошил парой оглушительных выстрелов очередную бледную тень, показавшуюся на мостике.

Но кроме неё по пульсирующим нитям наверх выбрались ещё пятеро. Но, нацелив автомат на них, кадет лишь сухо защёлкал бойком, который бил по опустевшему патроннику.

— Чёрт...

— На! — Одного из принюхивавшихся уродцев пронзил болтом Иван. Но и он, щёлкнув рычагом перезарядки, обнаружил, что кассета пуста. — Упс...

— Похоже, дело всё-таки дошло до триариев... — Поднявшись над насыпью из колотого кирпича, я приготовился встречать оставшихся уродов, перехватив поудобнее дробовик и изящный клинок.

— До кого?

— Потом расскажу...

— А ты мне нравишься, приятель... — Голос внутри моей черепной коробки снова звучал с иронией. — Это последние. Остальных пока держу... Мочи козлов.

Первый мозгоед, прыгнувший в мою сторону, тут же был отброшен зарядом дроби. Выстрел из обреза — почти вплотную — превратил его тощую грудную клетку в месиво из костей и мяса, разбросанному по стенке реактора.

Второго встретила Викуля. Слегка свистнув в воздухе, она отрубила не только протянутые ко мне пальцы, но и шипастый кончик длинного языка. И лишь раненая тварь заверещала — не то от боли, не то от досады — обратное движение клинка вскрыло тонкую шею. Превратив верещание в булькающий клёкот. И, захлёбывающийся собственной кровью мозгоед, забился в конвульсиях где-то под насыпью.

Третья тварь успела подобраться достаточно близко — для того, чтобы я остановил её, вонзив в широко раскрытую пасть дуло дробовика.

Но одновременно с ним на меня налетел и четвёртый ублюдок. Хоть он и напоролся на выставленное острие голым пузом, но, повалив меня на спину, всё-таки смог дотянуться своим живым сверлом до лицевой части газовой маски. И, прежде чем я движением руки вниз раскроил ему живот от рёбер до паха, тварь изодрала мне весь противогаз от носа до подбородка, успев немного поцарапать и лицо под ним.

А второй в это время оплёл своим языком ствол обреза и почти дотянулся до руки.

Бросаю рукоять Викули и щёлкаю помпой. Выстрел.

Фонтан из тухлых мозгов щедро окропил научную аппаратуру. И тощая тварь свалилась с меня, широко «улыбаясь» ртом, разорванным пороховыми газами.

— Н-на!!! — Иван с размаха пристукнул по голове того, что ещё трепыхался, несмотря на размотанные по мне кишки. Стальные плечи арбалета снова сработали не хуже иной кирки.

— Спасибо... — Отбросив от себя бесчувственное тело мозгоеда, я поспешил подобрать клинок, застрявший у него тазовой кости.

— Красиво... — Снова всё тот же ироничный басок. — Идите вниз... Хотя... Хрен его знает, что вы тут сможете сделать дальше...

Быстро пробравшись сквозь препятствия в виде гроздей проводов — как стальных, так и белковых — мы вскоре и сами увидели предмет сомнений моего собеседника.

— Привет, Петров. Не ждал. Но надеялся.

— Кир... — Кадет, казалось, сомневался.

— Он самый. Точнее... То, что от него осталось.

Многочисленные нити разной толщины со всего зала сходились воедино именно здесь. Где-то под затылком человеческой фигуры, лежащей на поверхности воды, наполнявшей охлаждающий бассейн исследовательского реактора. Одетый в какую-то полуистлевшую спецовку, человек был крайне истощён — это было заметно даже сквозь остатки одежды. Даже в тусклом свете, пробивавшемуся сюда от грязных окон слева от нас.

Судя по всему, тот человек, ради которого мы сюда и полезли, как раз и служил этому странному организму своеобразным солнечным сплетением.

— Но... Но как...

— Вот бы знать... — Бледное худое лицо изобразило грустную улыбку. — Последнее, что я помню... Это то, как Алина стреляет мне в лицо.

— Но...

— По моей просьбе. Это я тоже помню. — Человек в бассейне поморщился. — А потом — бац! И я уже тут отмокаю. Не знаю сколько... Может неделю... Может месяц... Может лет сто... Хотя, судя по твоему дисканту, Петров, времени прошло не слишком много... Не зря я надеялся, что вы всё-таки полезете в Москву без меня...

— Прошло почти три месяца... С тех пор как... Алина тоже тут! Ну.. Не прямо тут... — Кадет начал сбивчиво причитать, очевидно, не зная с чего продолжить хорошие новости.

— Не мельтеши сержант... — Устало вздохнул Кир. — Лучше познакомь меня со своими приятелями. Я их не узнаю.

Позади послышались возня и раздражённое ворчание. Жоры, очевидно, уже как следует наелись пряных тёрок. И теперь те из них, что ещё могли передвигаться, жаждали продолжить преследование.

— Формальности позже. — Я решил взять ситуацию в свои руки. — Главное то, что мы должны тебя отсюда вытащить. Есть идеи — как это сделать лучше всего?

— Идеи-то есть... — Бледный человек медленно кивнул. И грозди нитей, уходящих ему под голову, заколыхались вслед за этим движением. — Только они тебе не понравятся, братан...

— Ближе к делу!

— Одобряю. — Новое движение головы опятьвызвало колыхание нервной системы этого жорятника. — Дело в том... Дело в том, что кто-то из вас должен будет занять моё место.

— В смысле?! — Удивлённо выдохнул кадет.

— Не ты, Петров. И не ты, как там тебя... — Взгляд Кира скользнул по фигуре Ивана, но быстро снова вернулся на меня. — Кто-то из автономов. Иначе... Иначе этот улей уже никто не удержит. А вы наверняка видели, что они сделали с местными выжившими... Там... На заборе... С тех пор мозгоеды сидят на месте только из-за меня... И без меня разбегутся по всей округе. А потом и дальше...

— Но неужели... — Я оглянулся, судорожно пытаясь понять, с чем имею дело. — Неужели нет другого способа?

— Есть другой способ. — Голос из-за спины принадлежал Че. Поднявшись по насыпи из колотого кирпича, он приветственно взмахнул рукой в сторону Кира. — Привет, четвёртый. Хреново выглядишь.

— Твоими молитвами, первый... — Ухмыльнулся ему в ответ человек в бассейне.