Температура

Глава 9

Глава 9

Кают-компания головного вездехода.

— И я должен поверить на слово? — усмехнулся Богдан Шкодник. — Людям которых вижу второй раз в жизни? Не смешно. Приходите вместе с Тиной или убирайтесь.

Прежде чем Бодя успел отдать приказ охранникам выгнать гостей Упрямец поднял руку:

— Ты ведь игрок, верно? Давай так. Если она не придёт перед отъездом, ты высадишь нас посреди пустыни. Если придёт, сам будешь решать с ней организационные вопросы.

— Какие ещё вопросы? — зло ощерился Шкодник. — Я тебя и послал чтобы вы с ней всё обговорили.

— Имеется в виду проживание, кормёжка, мытьё жопы и уговоры, если будет капризничать. Ребёнок, всё-таки.

— Какой нахрен ребёнок⁈ — возмутился один из охранников.

— Тссс… — Бодя приложил палец к губам и охранник умолк. — Если не придёт высажу не просто в пустыне, а у старой базы Оплота.

— Без разницы.

— Карый, — крикнул Бодя в коридор. — Выдели господам каюту рядом с моей.

Дискотека в лагере никогда не прекращалась. Наёмникам предстояло опасное предприятие, погибнуть будет не так чтобы очень трудно. Тёмные псы пустыни никогда не прощали ошибок и не брали пленных. Поэтому в походе будет строгий «сухой закон». Кого поймают под кайфом — выбросят в чёрный песок.

Пока операция не началась и ещё было можно — народ снимал напряжение и отжигал как последний раз в жизни. Наркокурьер сбил ноги в кровь, курсируя между своей лабой и лагерем вездеходов. Бедняга варщик не спал несколько суток обеспечивая лютой отравой сотни любителей приключений. Ещё и размешивать варево с «водой», как обычно делали всякие прохиндеи, было нельзя ни в коем случае. Люди собрались серьёзные, с оружием. Не понравится товар могут и разобраться по-свойски, без полиции, без свидетелей и без остатков тел потерпевших.

Пепел сменил четверых собутыльников пока попался тот, что ещё нормально вязал лыка, но был достаточно туп чтобы болтать лишнее. Мужик только недавно обнаружил себя под пандусом вездехода в луже блевотины, да ещё и в состоянии жуткого похмелья, а потому старался говорить быстро. Ещё ханурик постоянно поглядывал на бутылку в руках мечника и жадно сглатывал обильную слюну.

— Обычно контрабандисты тихо ходят. У них там схроны повсюду. Из бронированных цистерн, в которых раньше возили в цитадель… — мужик запнулся, почесал подбородок и бросил косой взгляд на бутылку. — А хрен знает, что в них раньше возили. С богов сталось бы и бухло возить. Но цистерны добротные, псам их не прогрызть.

— Двимеритовые?

— Я без понятия. Контрабаты их прячут как зеницу ока, но оборудовали на загребись, теперь в цистернах даже выспаться можно. Чем контрабаты и пользуются. Мелкими перебежками тихо ходят, как тени. Обувь у них специальная, а ещё шагают в ногу. Короче, там у каждого отряда свои секретные хитрости. В бой с псами никто не вступает, а кто вступил тех нету давно. И судя по следам на месте редких сражений, тёмных псов ну максимум штук по пятнадцать приходит. Почти всегда после боя и пара дохлых валяется. Короче, укокошить их можно. Вот один раз было…

— Давай без лирических отступлений, приятель, — отмахнулся Пепел. — Больше времени на забухать останется. А то у меня шеф грозный, сука, аж «ух». Велел до полуночи вернуться.

— Короче, никогда псов большими стаями не видели.

— Так они же под песком ползают, как их увидишь?

— Не тупи, Пепа, по тепловой сигнатуре их вычисляют, — мужик снова запнулся и почесал подбородок зыркая на бутылку. — Или это птархов по тепловой сигнатуре вычисляют, а псов по радиационному следу? Это не суть важно, Пепа. Главно, что Бодя подумал: «Какого беса?. А не снарядить ли целую флотилию вездеходов с бронебойными пулемётами? Такую чтобы пару сотен собачат разогнать могла. Раз твари цистерны не прогрызают, то и пули не погрызут», — мужик хохотнул удачной шутке, но снова заметил бутылку и сразу сосредоточился: — Но и это не всё. Вездеходы и их пушки вместе связаны. Как единый организм будут работать. Построения там всякие менять, цели распределять. Бодя для такого дела целого ИИ раздобыл.

— Целый.

— Чё?

— Не целого, а целый, — пояснил Пепел. — «ИИ» это искусственный интеллект. Целый ИИ. Ещё можно говорить: «Искин».

— Да ты не важничай, дальше слушай. Короче наш Бодя только со стороны идиота корчит. Чтобы значит важные люди из контрабатов его за придурка принимали и не вмешивались. Палки там разные в колёса не вставляли возможному конкуренту, сечёшь?

— Секу.

— А сам он всё продумал и трижды перепроверил. Сейчас вся задержка в программистах, которые ИИ правильно настраивают. Как только закончат, сразу двинем.

— Круто.

— А то. Это я ещё не беру нас всех скопом, четыреста рыл. Бойниц в вездеходах гораздо меньше, так что палить по очереди будем. Сменять друг друга. Одни фигачат, другие перезаряжают. Ты это, наливай что-ли. Чё время терять если шеф буйный?

— Хм, — закивал Упрямец выслушав доклад Пепла, мечник слегка пошатывался и часто икал. — А Шкодник действительно не так глуп как кажется. Отличный план «А». Ладно, иди спать, а то разит от тебя жутко.

Пепел кивнул и полез на узкую шконку. Остальные сгрудились над прямоугольным обеденным столиком. Чтобы поместиться приходилось сидеть плечом к плечу.

Каюту им выделили одну на всех. Крохотную, всего с четырьмя спальными полками. Спать приходилось по-очереди. Зато кто-то один всегда бдел. Удобства находились в отдельном помещении в задней части вездехода.

У Боди была такая же каюта, как у всех. Так что никаких претензий капитану каравана не выдвигали. Шкодник как и все делил свою каюту с парой наёмников. Что правда это были очень сексапильные нимфы, на которых засматривалась половина экипажа. Прекрасные девы славились низкой социальной ответственностью и очень высокими гонорарами. Мало у кого хватало денег переманить их в свою каюту хотя бы ненадолго. Но даже когда такое случалось Бодя смотрел на ситуацию сквозь пальцы. Золотой человек, а не главарь. Что правда ходили упрямые слухи, что девочки с капитаном делятся прибылью. Так что может не такой уж и золотой.

Чем больше Упрямец знакомился с капитаном, тем больше замечал, что Бодя умелый манипулятор и неплохо понимает ситуацию с вылазкой в пустыню. Весь идиотизм и бравада напускные.

— Думаю, у Шкодника есть и план «Б», — поделился размышлениями Упрямец. — А может и «В». Так что нам он тоже нужен. Недомерок?

— Хорошо бы раздобыть координаты цистерн-схронов, — отозвался Ёрик.

— Да ты прямо генератор идей, — закивала Лиса растягивая хитрую улыбку. — Только никто нам никаких координат не даст. У контрабандистов только за подозрение на разглашение таких сведений принято вырезать всю семью.

— Он не генерирует идеи, — задумчиво пробубнил Упрямец глядя куда-то сквозь столешницу. — А перебирает имеющиеся. Генерировать это не к недомерку. Кстати, недомерок, что скажешь о Тине? Что она такое?

— Гипотез около десятка, но теория только одна: это часть ядра стигмы.

— Так я и думал, — поморщился Упрямец. — Только этого и не хватало для полной картины. Стигма распалась по предсказанному библиотекарем сценарию?

— Не совсем, — ответил Ёрик. — Стигма начала разрушаться хаотично, но быстро реорганизовалась и контролируемо распалась на отдельные части.

— Умная сучка, — улыбнулся Упрямец. — Но хотя бы размеры частей коррелируют с формулой Тота?

— Общие — да, а части ядра — неизвестно.

— Спросим у Тины.

— О чём вы говорите? — Лиса переводила взгляд с одного собеседника на другого.

— О стигме они говорят, — объяснил Мод.

— Но разве стигма это не симбот нервной системы, который позволяет управлять огнём? Так же в учебнике написано?

— В учебнике? — Упрямец почему-то в упор глянул на Ёрика, будто учебник составлял именно коротышка. — Огнём? Серьёзно?

Ёрик лишь бессильно развёл руками мол «я не при делах, решение не моё».

— Теперь да, — важно заявил Мод. — А раньше это был инопланетный рой прибывший из центра галактики нам на помощь. Но вместо того чтобы принять его, грёбанные боги устроили битву с симбиотом и разорили Землю.

— Ну, не совсем так, — покачал головой Упрямец. — Изначально симбиоз был паразитического типа и предпосылки для опасений имелись. Но общий посыл верный.

— Тебе-то откуда знать? Ты был в кубе сколько? Восемьдесят лет?

— Около того, но начало вторжения я застал. И даже слегка поучаствовал.

— Хозяин один из тех, кто предлагал не сражаться, — вставил Ёрик.

— Ты-то откуда… — начал Мод. — Да кто вы оба такие?

— Давно спрашиваю, — поддержала Лиса.

Пепел с полки тоже что-то весело хрюкнул, но оказалось, что это совсем не для поддержки разговора, спящий мечник просто перевернулся на другой бок.

— Впрочем, и так понятно, — усмехнулся Мод осознав, что отвечать на его вопрос не собираются. — Ты жрец. Дезертир или предатель. Хотя, скорее всего, просто много о себе возомнил. Подумал, что твои слова имеют какой-то вес для Пантеона и наговорил лишнего? Вот тебя и заперли. Богам никто не указ.

— Это верно, — тяжело вздохнул Упрямец. — Не указ.

— Да ублюдки всегда творили, что вздумается! — внезапно взорвался Мод и врезал кулаком по столику. — Чёрная пустыня их рук дело, а совсем не стигмы. Не зря князь считал их демонами, а не богами.

— Лично я не считаю их ни теми, ни другими, — примирительно сказал Упрямец. — Не нужно агриться по пустячкам. Это всё дела древние.

— Древние? — злобно оскалился Мод. — Думаешь я не знаю, что Львица одна из них? А ты к ней бежишь чтобы подлизаться поскорее, верно, жрец? Былые регалии охота примерить?

— Какие глубокие познания для мечника.

— Три семестра университета, — зло выговорил седой.

— Я не просил меня вытаскивать. И уж тем более засовывать в тело вашего придурошного князя. А на счёт подлизывать, ты уже должен был заметить, что я не по этому делу.

Упрямец говорил спокойно, без угрозы, но у Мода почему-то появилась сосущая пустота в грудине, словно церебральной стигме не хватает энергии. За всю жизнь так случалось только один раз, когда их отряд в одном из рейдов встретил морозного лорда. Выжили тогда лишь двое.

— Ладно, ладно, — выдохнул мечник, стараясь чтобы голос не дрогнул. — Подлизывание действительно не твоё. Не будем горячиться.

— Я и не горячился. Это ты постоянно на нервах.

— Да, Мод, — подхватила Лиса. — Ты в последнее время стал нервный и вспыльчивый, как… как князь.

Лагерь свернули быстро. Музыка дискотеки стихла, огни погасли, пьяные протрезвели. Всё необходимое уже давно было погружено в вездеходы. Ещё за сутки до выезда из ближних развалин вышла дёрганная девочка в светлом замызганном платьице. Двигалась она совершенно бесшумно. Галдящие наёмники, что ещё крутились на улице, заметили её не сразу. Просто в какой-то момент по лагерю стала распространяться волна тишины. Там где проходила девочка разговоры смолкали. Многие искатели приключений, что замечали детский силуэт, боялись лишний раз пошевелиться. Тем более, что фигурка малолетки иногда вдруг размывалась и стремительно смещалась на несколько метров в случайном направлении. По крайней мере, со стороны выглядело, что в случайном.

— Говорят ей было всего десять когда умерла и превратилась в призрака, — шепнул кто-то.

Тина безошибочно нашла флагманский вездеход и скромно постучала в дверь.

— Не видишь открыто⁉ — рявкнул высунувшийся было охранник, но поняв кто пожаловал в гости чертыхнулся и резво прижался к стенке тамбура уступая дорогу. Так резво, что громко «бумкнул» головой о броню. Боль была адская, но охранник даже не пискнул.

В коридоре девочку встретил Упрямец, приветственно кивнул:

— Тина. Каюта Боди чуть дальше, — «некнязь» указал на нужную дверь.

Девчушка не ответила. Прошла к указанной двери и два раза стукнула в полотно.

— Как вовремя пришла, — выглянул Мод. — Действительно что ли ясновидящая?

— Девочки приходят вовремя даже когда опаздывают, — прошептала Тина.

Как раз в это время дверь открыла одна из продажных подружек Боди. Шёпот ребёнка звучал настолько зловеще, что полураздетая красавица мешком рухнула на пол не успев вскрикнуть. Тина невозмутимо перешагнула через тело, схватила его за волосы и затащила внутрь. Дверь тихонько закрылась.

— Надеюсь Бодя рад, что заказал настолько харизматичного телохранителя, — весело выпалил из каюты Пепел.

— Да, — ухмыльнулась Лиса. — Незабываемые ощущения до конца поездки.

— Отсутствие наличия секса гарантируется, — добавил Пепел довольно похоже копируя интонации и голос Лисы. — Счастливого пути.

Оба дружно захихикали.

Громадные городские ворота скрипели, сыпали со створок грязью и пылью, но двигались. Проход в пустыню медленно увеличивался. Гул слышался даже внутри вездеходов. Их собственные двигатели на холостом ходу работали почти бесшумно, а траки из суперпластика лишь сухо щёлкали при езде. Обычно в машинах только тихо цокали механизмы в бортах. Рычать и харкать движки начинали только во время форсажа, но им практически не пользовались. Ударный режим слишком быстро выводил гражданскую технику из строя.

Сразу же за воротами раскинулось совершенно чёрное поле. Оно тянулись до самого горизонта, а ночью сливалось с небом.

— Боги строили на века, — Бодя продемонстрировал шикарную улыбку глядя в обзорный экран на открытые городские ворота. — Вперёд.

Вездеходы двинулись, Шкодник заметил рядом девичий силуэт и его улыбка быстро увяла. Знаками он поманил Упрямца в сторонку, ближе к пульту управления вездеходами.

— Послушай, — зашептал Бодя, бросая тревожные взгляды через плечо. — Отзови её, а. Пусть в другой каюте поживёт. У меня от неё мурахи размером с кулак. Ночью сегодня проснулся, а она надо мной стоит, охраняет, блин. Чуть кирпичей в штаны не наложил.

— Ты спишь в штанах?

— Не смешно, — нахмурился Шкодник.

— Помниться мы договаривались, что организационные вопросы на тебе.

— Ну чего ты кочевряжишься, Упрямец? Да, признаю, обнаглел, перегнул. Впредь буду осторожнее с такими как ты. Войди в положение, люди же засмеют. Во время рейда мне никак нельзя авторитет терять. За мной не заржавеет.

— Мы и так впятером в одной каюте.

— Я вам ещё одну выделю. Выгоню охранников в другой вездеход. Зачем они мне, если у меня такие соседи как вы? — Бодя бросил ещё один взгляд через плечо. — И она.

— Ну, тогда и рассчитаешься с ней сам.

— Справедливо, — заискивающе закивал Шкодник.

— Эй малолетка, можно тебя на минутку? — громко позвал Упрямец.

Бодя поспешил отвернуться к панели управления и изо всех сил сделал вид, что жутко занят. Хотя бортовой искин не только не нуждался в подсказках, а разбирался в управлении лучше всех наёмников вместе взятых.

— Чё? — Тина замерла в шаге за спиной Шкодника, будто специально действуя на нервы бедолаге капитану.

— Не могла бы ты не опекать клиента так плотно? У него от этого эректильная дисфункция.

— Чёёё?..

— Не ходи за ним. Он за это тебе отдельную каюту выделит.

— Мне и так нормально, а издалека охранять неудобно.

— Он тебе за неудобства ещё сотню в час накинет. Да, Бодя?

— Конечно, конечно, — с надеждой обернулся капитан. — Накину за неудобства. Нет проблем.

— Ладно, — пожала плечиками Тина, развернулась и уже на выходе из рубки добавила. — Буду наблюдать так.

— Что-то мне эта фраза её не понравилась совсем, — нервно поёжился Бодя. — Что значит «буду наблюдать так», это угроза?

— О, не беспокойся. Такие как она не угрожают. По крайней мере, я о таком не слышал. Они убивают без предупреждения.

— Успокаивать это не твоё, Упрямец.

— Я и не успокаиваю, — равнодушно пожал «некнязь» плечами.

Городская стена скрылась вдали, но ещё виднелись на горизонте огни высоток СимСити. Чёрное поле тянулось ровно, словно спокойное море, никаких намёков на настоящие пустынные барханы. Машины двигались друг за другом оставляя длинный, прямой как линейка след.

На караван напали буквально через час после начала движения. В нескольких местах чёрный песок вдруг вспучился. Маленькие холмики «поплыли» к головному вездеходу оставляя в черноте борозды. Сразу же слаженно затарахтели пулемёты. Их выбрали в качестве основной ударной силы не случайно. Палзматоры и термические пушки на некоторых машинах тоже имелись, но лишь как вспомогательные системы.

Чёрный песок слишком хорошо держал температурные удары, его даже использовали для создания термозащитных строительных материалов. Там где жёлтая кварцевая сыпучка уже спекалась в стекло, чёрный аналог только-только начинал нагреваться. А вот с бронебойно-зажигательными пулями дело обстояло чуть лучше. Они, конечно же, не пробивали барханы навылет, но уверенно долбили на глубину чуть больше метра. В самый раз против нападающих песчаных псов.

Седовласый Мод и лысый Упрямец наблюдали за побоищем на обзорном экране рубки, нагло развалившись в креслах пилотов. Кресла было всего два, остальным посетителям предлагалось стоять держась за поручни.

Казалось, парни вяло перекидывались ничего не значащими фразами, но Упрямец всё больше замечал, что Мод не только хорошо образован, а наделён живым умом и отличной памятью. Седой разбирался практически во всех аспектах жизни Империи и сопредельных городов.

После войны со стигмой Земные страны скукожились до отдельных гиперполисов, безопасность которых было легче обеспечить. Мод что-то знал почти обо всех таких поселениях. Но было заметно, что седой не желает выдавать свои знания Упрямцу. Ответы приходилось чуть ли не клещами вытягивать. Впрочем, «некнязь» отвечал тем же — игнорируя большинство вопросов о себе.

За спинами самоназначенных «пилотов» тенью маячила Тина. Призрачная деваха отчего-то решила, что теперь может хвостиком бродить за «некнязем», раз Бодя постоянно прячется от неё в каюте.

На мониторе всё выглядело довольно просто и быстро. Вездеходы разъехались веером. Искин легко определял очередную цель. Подсвечивал её сигнатуру для зрителей в рубке. Выпускал две-три очереди с разных пулемётов и под разными углами, чтобы пули зарылись в песок и поразили пса наверняка, и искал следующего врага.

Атака была отбита за пять минут. Ни одна тёмная тварь из песка так и не выпрыгнула. Многие вообще не успели подняться к поверхности. Вездеходы перестроились в колонну по три в ряд и не замедлили хода.

— Всего-то, — осклабился Упрямец. — Нудновато даже.

— Империя регулярно отправляет рейды в пустыню. И вполне успешно, — пожал плечами Мод. — Ничего удивительного, что кто-то в СимСити тоже решился. Это было делом времени.

— Зачем Империи такие рейды?

— Для контроля границы, — седой начал загибать пальцы. — Для исследовательских и разведывательных миссий. Для уменьшения поголовья псов вдоль земель. Для обучения молодых мечников. Для исполнения императорских капризов, наконец. Последнее, пожалуй, имеет максимальный приоритет. Впрочем, молодняк тоже должен понимать с чем может столкнуться.

— Ты бывал в рейде?

— Много раз. Псы отлично плавятся. Так что для обладателей стигмы это не так уж опасно. Если, конечно, не заходить слишком далеко. Думаю, наш капитан действует совсем не по своей прихоти, а по чьему-то высокому указанию.

— Ханум Ра захотел пощипать травки на контрабандном выпасе? — Упрямец задал вопрос скорее утвердительно чем вопросительно. — Думал барана ничего не интересует кроме изобретения новых ходуль.

— На хорошие ходули нужно много разного, — пожал плечами седой мечник. — Кое-что можно достать только в Империи. Последние несколько лет торговля между городами идёт через третьи руки. Кто-то должен был наладить канал пошире. Этот Шкодник начинает расти в моих глазах даже ничего для этого не делая. А брюнетка говорила: идиот.

— Она много чего говорила, — фыркнул Упрямец.

— Это да.

— Тебе, кстати, понравилось?

— Брюнетка?

— Походы в пустыню.

— Я мечник, это моя работа.

— Но тебе понравилось?

— Я пойду, — Мод нехотя выбрался из удобного пилотского кресла. — Ничего интересного не будет. Даже не знаю зачем Шкодник купил столько пушек. С таким количеством наёмников можно было идти по пустыне пешком не таясь.

Только седой скрылся за углом как в кресло плюхнулась Лиса:

— Подружились?

— С ума сошла? — округлил глаза Упрямец. — Я настороженно отношусь к таким как он.

— Что ты имеешь в виду?

— Что меня всегда поражали идиоты, которые маршируют под чьими-то знамёнами на верную смерть. Причём за чужие интересы. Впрочем, разум способный с помощью громких слов вроде долг, вера или патриотизм заставить других выполнять свои прихоти поражает не меньше. Вдумайся, рыжая, у этих высокопарных понятий даже нет физического воплощения. Фактически они не существуют. Выдуманы для быдла чтобы оно повиновалось. И ведь работает.

— Ого какая речь. Теперь верю, что ты был жрецом, глашатаем воли богов, — Лиса игриво повела бровью. — И теперь ясно почему тебя загнали в куб. Вряд ли богам нравились такие взгляды.

— Мне плевать кому что нравится.

— Заметно. Сторонишься всех у кого есть принципы и вера в идеалы?

— Знаешь, рыжая. Я участвовал в сотне разнообразных «крестовых походов». Все они без исключения устраивались чтобы сильные могли перераспределить власть и ресурсы. Остальная масса народа шла воевать чтобы обогатиться. И только небольшой процент участников действительно идейные. Это фанатики, что бьются за веру, идеалы или честь.

Упрямец ненадолго задумался глядя в одну точку.

— И? — тронула его руку Лиса, чтобы напомнить, что всё ещё ждёт продолжения.

— И от последних придурков неприятностей больше всего.

— За что же по твоему вообще стоит биться?

— За свободу.

— Какую именно свободу?

— Свободу высказывать свою точку зрения, даже если она противоречит точке зрения большинства, свободу собираться где и когда захочется, свободу читать то, что мне нравиться. Свободу выбирать работу по душе или не участвовать в бойнях, которые затеял совсем не я. Свободу быть не таким как все. По моему это механизм выживания нашего вида. Иначе разумная жизнь во вселенной давно бы исчезла.

— Странно, мне казалось выживают те, кто держится вместе.

— И это верно, — согласился Упрямец. — Ровно до того момента, как твои интересы не перевешивают чужие. Каждый кто плюёт на свою свободу выбора и просто склоняется перед идеологией придуманной кем-то другим — фанатик. Как ваш седой очкарик.

— Не буду спорить, — вздохнула девушка соблазнительно выгнулась в кресле и посмотрела назад в коридор где скрылся Мод. — Раньше он таким не был. Всегда спокойный и рассудительный. Никогда не повышал голоса. Наверное его подкосила смерть Крейга.

— Они были друзьями?

— Скорее соперниками. Лучшие мечники Империи. Они даже не общались толком, но это не мешало им уважать друг друга. Ты не поймёшь, тут замешана честь мечника, — улыбнулась девушка. — Очень тонкая субстанция.

— Ещё одна несуществующая фигня? Конечно, не пойму. Я же говорил, что с подозрением отношусь к фанатикам. Неважно какой вид фанатизма они предпочитают.

— Как только боги тебя терпели? — усмехнулась Лиса и легонько щёлкнула оппонента по носу.

— Ошибаешься. Не терпели, — Упрямец нежно взял девушку за подбородок и заглянул ей в глаза. — Я же предупреждал, рыжая, не нужно со мной заигрывать. От этого всегда только неприятности.

— Переживу.

— Не факт.