Температура

Глава 12

Глава 12

Отряд спешно уходил в пустыню. Оплот остался где-то за спиной. Небо на востоке уже посерело и стали видны столбы дыма над древними развалинами. Ноги неприятно увязали в чёрном песке по щиколотку. Песчинки набивались в обувь и это жутко раздражало.

Из двух плащей и двух труб, что подобрали среди развалин, соорудили волокушу. Тащили по очереди. На волокуше лежал Ёрик, так что она была не такая уж и тяжёлая.

— А почему мы опять идём не в сторону Империи? — с облегчением вздохнул Пепел передавая волокушу Лисе.

— Караван, — пояснил Упрямец. — Есть шанс, что Шкодник ушёл, постепенно оставляя некоторые машины, чтобы они задерживали погоню. Нам не с руки идти по его следам.

— Да, — Лиса поудобнее перехватила поручни волокуши. — Скот ты ещё тот.

— А я причём? — удивился «некнязь».

— А кто надоумил барыгу оставлять приманки?

— Ой, рыжая, я тебя умоляю. Зачем ты думаешь Бодя вообще набрал столько народу? За компанию?

— Жрец прав, — поддержал Мод. — Бодя планировал избавиться от большей части наёмников. Это было очевидно изначально.

— Ну, — засомневалась девушка.

— Я всё не пойму, — Пепел бросил очередной озабоченный взгляд на постепенно удаляющийся дым над руинами Оплота. — Откуда столько псов? Они же маленькими стайками ходят.

— Это сплоиты, — Упрямец перешёл на тон для глупых малолетних. — Значит они часть большой армии. А значит тут применим принцип идеальной силы противодействия.

— Что?

— Если хочешь быстро кого-то победить с минимальными потерями, нужно создать правильное преимущество, чтобы враг был разгромлен даже не успев оказать сопротивление.

— Вспомни наши рейды, — подсказал Мод. — Какой состав у любой группы?

— Не более десяти человек, чтобы не отличаться от контрабандистов, — понял Пепел. — Когда к Оплоту приехал имперский броневик к нему вышло что-то посерьёзнее, а когда припёрся целый караван броневиков… То есть пустыня посылает ровно столько псов сколько нужно для уничтожения людей? Она что, разумна?

— Над этим я пока размышляю, — ответил Упрямец.

— Но этот твой принцип противодействия шавкам всё равно не помог, — хохотнул Пепел. — Даже не смотря на солидное превосходство.

Все идущие скосили задумчивые взгляды на Ёрика. Парень на волокуше был в беспамятстве. Бледный и похожий на мертвеца.

— Подаришь его мне? — Тина ткнула тонким пальцем на волокушу. — Если не очнётся.

— Шутишь, девочка? — возмутился Упрямец. — Я что похож на Дедушку Мороза? Предложи что-то равноценное.

— Я подумаю, — серьёзно откликнулась девчушка и снова отошла в конец маленького отряда.

— Ты серьёзно⁈ — Лиса чуть не выронила носилки злобно зыркая на «некнязя».

— Да успокойся, рыжая, — усмехнулся Упрямец. — Очнётся он. Не первый раз.

— Не первый раз… — Лиса на пару секунд задумчиво закусила нижнюю губу. — Он же ИИ, верно? ИИ в теле живого человека, ты поэтому тогда возмущался, что таким не место в этом мире?

— Неплохо, рыжая. Как догадалась?

— Мельком видела в канцелярии его дело. Не полностью, но дату рождения успела «срисовать». Не выглядит он на двести десять, а в имперском списке бессмертных его нет. Потом обмолвки начальства, странности самого Ёрика, ну и твои некоторые слова. Я умею слышать.

— Это пугает, — прищурился Упрямец. — Простой боевик говоришь?

— Асимметричных на большие должности не берут.

— Продолжай умнеть, рыжая, и мы это поправим.

— Асимметрию?

— Должности, рыжая, должности. Развитую стигму лучше не трогать. Что касается недомерка, его разум действительно инициирован из математической модели. Не каждый слепок ИИ даже в кубе способен работать, не то, что на живых нейронах. Я, конечно, целенаправленно разрабатывал этот прототип, чтобы идти в ногу со временем, но совсем не собирался впихивать его в живое тело. Не эту модификацию, по крайне мере.

— А есть ещё модификации?

— Сбрендила? Супер разум из пробирки теоретически способный поработить человечество? Да этим занималась большая часть научных лабораторий развитого программирования. Модификаций, прототипов и экспертных образцов просто пруд пруди. В Цитадели Пантеона в любом шкафу с функцией кондиционирования может быть неудачный ИИ, которого разработчик пожалел удалять. Для создателя стирать матрицу, это как безродных щенков в ведре топить, слёзы наворачиваются.

— А из щенков потом злобные волкодавы не вырастают? — Мод тоже заинтересовался разговором. — В смысле, они опасны?

— Нет, как выяснилось. Почти безобидны. И даже готовы терпеть людские безобразия. До определённого предела, конечно. Потом начинают защищаться.

— Как Личь?

— Ли-Че-Шесть, — поправил Упрмяец. — В конце не мягкий знак, а шестёрка. Но да, сходство есть. Хотя шестёрки менее стабильны, но тоже безобидны.

— Безобидны? Защищался? — возмутился седой. — Он беспощадно убил сотни мечников.

— Дело не в беспощадности. Просто всё, что делают искины, они делают хорошо. Один раз, чтобы не переделывать. Так что не нужно было провоцировать. К тому же с ними всегда можно договориться. Я хрен знает, что вы учудили, если он вас начал пачками косить без разбору.

— Кхм…

— Что, княжеский меч, нечем крыть? — подначила Мода Лиса.

— Дайте-ка угадаю, — задумался Упрямец зыркнув на седого. — Вы на сплоитах тренировали молодняк?

— Верно, — не стал отнекиваться Мод.

— Не пойму как ваша императрица такое позволила?

— Она-то как раз это и прекратила, — пояснила Лиса. — Заставила молодых мечников на пустынных псах тренироваться, вместо городских мертвяков. Мечи её за это и недолюбливают. В псах «шишек» нет, нечего на чёрный рынок сдавать.

— Вовсе не за это, — буркнул Мод. — У НЕЁ много других «забавных» черт.

На пути отряда встал довольно крутой бархан. Пепел жалобно поморщился глядя на высокий гребень, через который предстояло перебраться:

— Может пора сворачивать, а?

— Догонят, — покачал головой Упрямец и первым начал подъём.

— Никого же нет, — Пепел широким жестом обвёл пустыню и едва виднеющийся на горизонте Оплот.

— Вверх глянь.

Мечники подняли головы почти синхронно. Над ними парил птарх отчаянно взмахивая крыльями, будто падает. Утром пустыня остывшая и холодные потоки воздуха тянули летуна вниз. Он выбивался из сил только чтобы не потерять высоту.

— Не проблема, — фыркнул Пепел.

Мечник сложил ладони на манер пистолета, направил вверх. С его пальцев сорвался тонкий луч и легко располовинил птарха. Две неравные части полетели вниз бесконтрольно кувыркаясь.

— Очень круто, — не останавливаясь и даже не взглянув сказал Упрямец. — Но рано. Сначала подымемся на гребень. Потом ты собьёшь второго, а вон того третьего трогать не будешь. Он далеко и не сможет засечь нас за барханом. Поэтому мы быстро спустимся и ещё быстрее побежим на восток, пока «глаз» высоту не набрал, что с утра ему будет сложновато сделать.

— Но нам же на запад нужно.

— Именно поэтому там нас и будут искать, но не найдут.

— Идти на восток плохая идея, — угрюмо высказался Мод. — Там морозные лорды.

— Махаться с двимеритовым носорогом тоже не восторг, — передёрнул плечами Упрямец. — А мы его уже разозлили. Время позлить кого-то другого. Я люблю разнообразие.

На вершине бархана выяснилось, что с другой стороны тоже дежурит наблюдатель. Он кружил с запада. Ещё один птарх маячил совсем далеко на севере, едва заметная точка в небе.

— Действительно, — Упрямец недовольно сплюнул в песок, отвесил себе шутливый подзатыльник и решительно свернул на восток. — На что я надеялся? Что они просто тупые животные?

— То есть мы всё равно пойдём к морозникам? — возмутился Пепел, но повернул следом.

— Договориться можно со всеми, — пожал плечами «некнязь».

— Так чего же ты с носорогом не договорился?

— Я же объяснял, мы его уже разозлили.

— Ааа…

— Вы же не будете всё время слепо следовать за жрецом? — Мод принял у Лисы волокушу и притормозил. — Мы даже не понимаем его намерений.

— Он собирается долго жить, — обронил Пепел.

— А ты собираешься умереть за князя, — добавила Лиса.

— Жрец тоже ведёт нас к смерти.

— Да успокойся, — Упрямец снял ботинок, высыпал из него горсть песка и со вздохом снова натянул на ногу. — Всё будет нормально. Шевели булками.

Отряд двигался не быстро. Солнце постепенно подымалось и прогревало воздух всё сильнее. Мечники на жаре пустыни всё быстрее «слепли». Не то чтобы вообще переставали видеть, но дискомфорт был сильный.

Лучше в таких условиях встречать врага из засады. Так что ещё до обеда устроили привал между двумя барханами. Сделали навес из плащей. Серые накидки были созданы по лекалам военного обмундирования империи, специально для мечников. Единственное отличие — без огненных мечей на рукавах. А в остальном функционал такой же — спальный кокон, палатка, надувной плот. Несколько плащей можно соединять вместе.

Люди перекусили и решились вздремнуть, поскольку путешествовать по жаре глупо. Не смотря на умеренные широты местность являлась слишком негостеприимной. Да и пустынная слепота мечников опять же.

Улеглись кружком, ногами в центр навеса. Места в тени было не так много, пришлось потесниться. Тина тоже не отказалась от еды из блестящего пакета, но легла чуть в стороне от остальных. Откопала небольшую ямку в песке и свернулась калачиком прямо на солнышке.

— Пакость, — вздохнул Упрямец. — Что же тут всё-таки случилось? Раньше здесь были озёра, холмы, степи, даже небольшие горы.

— Война, — хмуро заявил Мод. — И боги.

— Да-да, — Упрямец добавил максимум сарказма. — Как всегда во всём виноваты боги. Только вот вряд ли они устроили апокалипсис для развлечения.

— А для чего же ещё?

— Спасали человечество? — предложил «некнязь».

— Жреческие россказни. Такие как ты всегда выгораживают богов.

— Отнюдь, это люди постоянно придумывают себе какого-то дьявола, чтобы оправдать свою же животную сущность. Такие как ты всегда находят виновника всех своих бед где-то на облаках или в аду, и спускают на него собак. Оглянись. Ты здесь потому, что сам сюда пришёл. Причём во всех смыслах. Я ведь ещё в том лысом лесу перед приходом Ли-Че-Шесть предлагал тебе проваливать.

— Я охраняю тело сюзерена.

— Ищешь выгоды?

— Исполняю долг чести.

— Долг чести, — злобно улыбнулся «некнязь» показав клыки. — Забористое словосочетание, которое ничего не значит. Оправдание для лузеров.

— А ничего, что мы тут валяемся? — подал голос Пепел, которому надоело слушать бессмысленные препирательства. — Погоня нас не догонит?

— Если бы была погоня, — легко сменил тему Упрямец. — Нас бы уже догнали. Пока просто наблюдают. Видимо, ещё не догнали Боди и некого за нами послать или по какой-то причине им выгодно направление в котором мы движемся.

— Кому им?

— Тем кто стоит за псами, птархами и носорогом. Не сами же сплоиты синтезируются посреди этого чёрного ничто.

— Думаешь какие-то боги решили… — с сомнением начал Пепел.

— И ты туда же⁉ — возмутился Упрямец. — Дались вам эти боги. Они не работают так мелко. Если бы Пантеон решил уничтожить кучку мечников, то вы узнали бы об этом только после смерти. Нет никаких злых богов, есть тупые верующие.

— Со жрецом бесполезно спорить, — отмахнулся Мод. — Им с детства промывают мозги.

— Лиса, — простонал «некнязь». — Убей этих придурков, а то они меня уже достали.

— Я могу убить их, — резко поднялась Тина, её волосы растрепались после лежания в песке, добавляя схожести с призраком какой-нибудь ведьмы, которую сначала сожгли, а потом утопили. — Это будет моё равноценное предложение за него.

Девочка указала на Ёрика. Мечники напряглись когда худая ручонка указала на тело спящего коротышки. Мод даже отвёл правую руку за спину, а Лиса чуть сменила позу чтобы схватиться за плазматор.

— Они, даже все вместе, не успеют меня остановить, — заявила Тина заметив приготовления мечников.

— Это была шутка, девочка, — серьёзно сказал Упрямец. — Никогда не убивай никого из моих спутников. Иначе поссоримся. Если понадобится их устранить, я сделаю это сам.

— Как хочешь, — Тина сразу же потеряла интерес к беседе и снова скрутилась в бублик.

— Меня от неё в холодный пот бросает, — выдохнул Пепел.

Мод продолжал задумчиво смотреть на тело девочки. По лицу было видно, что в голове седого бродят недобрые мысли. Седой мечник всё ещё не убрал руку из-за спины.

— И не надейся, — Упрямец мягко постучал носком ботинком по ботинку Мода. — Если она то, что я думаю. То чувствует напряжение стигмы ещё до того, как оно начинается. Своего рода зеркальная нейронная реакция, но только заранее. Ты не выживешь в такой схватке.

— А ты выживешь? — вопросительно кивнул Мод, но руки расслабил и сложил на груди.

— Я не собираюсь такую схватку даже начинать, — хмыкнул «некнязь». — Иногда лучший способ избежать синяков не быть на месте драки, мечник. Подремай лучше.

Солнце опустилось к горизонту. Жара быстро спала. Благодаря атипичным свойствам песка чёрная пустыня остывала стремительно, не в силах долго удерживать тепло полученное от светила. Отряд собрал нехитрые пожитки и отправился дальше. Ёрик так и не пришёл в себя, но на лице проявился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким.

Птархи держались на самом краю видимости. В сумерках птицы полностью слились с фоном. Впрочем, новый глаз Упрямца отлично различал летунов, высвечивая в небе яркие точки, которые обычное зрение уже не улавливало.

Темнело постепенно, будто кто-то плавно проворачивает регулятор яркости на минимум. Песчаное море с застывшим штормом из барханов погружалось во тьму. Бесконечные подъёмы и спуски утомляли. Питьевой воды было впритык, Мод выдал каждому по маленькой фляге. Губы у всех потрескались, лишний раз открывать рот никому не хотелось.

На вершине очередного бархана на отряд внезапно обрушился ледяной ветер. Мод и Пепел были в рубахах, ведь именно из их плащей собрали волокушу для Ёрика. И теперь мечники синхронно вздрогнули. Пепел поёжился и обхватил себя руками за плечи.

С вершины бархана открылся изумительный вид. Выяснилось, что чёрный цвет бывает разным и пустыня верное тому доказательство.

Внизу у подножья бархана раскинулась широкая река чёрного песка из которой торчали скалы. Вроде бы чёрное на чёрном не заметно, но в этой реке песок отличался от того, что лежал за спиной. Он поблёскивал в свете холодных звёзд, словно отполированное стекло. А чуть дальше выстроились большие холмы, вернее маленькие горы с пологими склонами. Тоже чёрные, но отличающиеся оттенками. Самая высокая точка подымалась над поверхностью метров на сто — сто пятьдесят.

Между холмами-горами извилистые ленты песчаной реки разветвлялись, обхватывали высоты и разбивалась на множество потоков. Получился целый лабиринт. Обычно так выглядят маленькие острова и скалы в спокойном океане, только здесь вместо воды чёрный песок.

Упрямец заинтересовался новым видом сыпучки, выкопал небольшую лунку. Чем глубже тем было холоднее. Растёр песок по ладони. Песчинки стали крупнее, более влажные и здорово прилипали к коже.

— Не пустыня, а суповой набор атипичных свойств, — возмутился «некнязь» безуспешно пытаясь отряхнуть руки, на пальцах остались тёмные разводы.

— Земли морозников, — Мод внимательно вгляделся в ближайшие скалы. — Здесь лучше не использовать стигму. Да и вообще лучше не становиться на песок морозников, говорят они это чуют.

— Придётся, — выдал Упрямец изучив небо за спиной. — Углубляться не будем, но чтобы скрыться зайдём за один из этих холмов переростков. Может хоть туда птархи не сунутся, воздух тут холодный.

— Какие ещё птархи? — оглянулся Пепел. — Никого не вижу.

— Спорю ты и многих звёзд не видишь, — хмыкнул «некнязь».

— Каких ещё звёзд?

— Таких больших сгустков плазмы далеко в космосе. Атмосфера оставляет только несколько окон прозрачности для вашего зрения. Давно обычным зрением пользовался ночью?

— Уже и не помню, — усмехнулся Пепел и снова глянул вверх как-то по-особенному поморщившись, словно смотрит прямо на солнце. — Ух ты!

— Мда, — неожиданно для всех поддержал Мод. — Красиво.

Звёзды в прозрачном воздухе пустыни горели, как ёлочные гирлянды под новый год. Громадные, близкие — только руку протяни. И совершенно холодные. Но их было много, очень много. Гораздо больше чем можно заметить несовершенным смешанным зрением стигмы и человека.

— Глянь Лиса, — Пепел потянул рыжую за рукав. — Обалдеть. Такого в городе не увидишь.

— Да не дёргай, балбес, — выхватила руку девушка. — У меня асимметрия, забыл? В тепловом только один глаз видит, второй как у обычных людей. Это только мечи все слепые полудурки. Вас потому и в канцелярию не берут.

— Злая ты, подруга, — заявил Пепел и снова «уткнулся» лицом в небо.

Рядом недоуменно хлопала глазами Тина, пытаясь понять, что там такого красивого над головой, что это стоит обсуждения. Но ничего толкового не заметила, а потому просто уселась скрестив ноги, как делала почти всегда, когда возникала хоть минутная заминка.

— Оугх, — застонал Ёрик и с великими превозмоганиями принял сидящее положение, из-за чего съехал с волокуши и хлопнулся задом на песок.

— Наконец-то, приятель, — обрадовался Пепел. — А то я уже превращаюсь в ледышку.

Пока Лиса склонилась над Ёриком, проверяя пульс и реакцию зрачков. Пепел принялся разбирать волокушу чтобы поскорее одеться.

— Как это замёрз? — спросил Упрямец. — Разве стигма не контролирует температуру тела церебрально, как дыхание?

— Стигма подчиняется чистому разуму воина, — наставительно пояснил Мод, выхватил из рук Пепла свою одежду и закутался. — И контролируется умственными усилиями, целеустремлённостью и концентрацией духа.

— Ааа! — ехидно протянул «некнязь», свой плащ он никогда не застёгивал и полы постоянно развивались на ветру. — Тогда мне тоже холодно.

— Хозяин, — жалобно всхлипнул Ёрик.

— Что?

— Ханум Ра снова допустил неточности корректировок. Кристаллы ретрансляторы перегрелись и жало разрушилось. Но я наконец смог коррелировать данные и теперь мы сможем создать идеальный концентратор луча.

— Хан лучший оружейник Пантеона, — насмешливо покрутил головой «некнязь». — Когда ты уже поумнеешь, недомерок?

— Эмм, — коротышка на мгновение запнулся, а затем на его лице вспыхнула догадка. — Он встраивает погрешности специально? Но зачем?

— Затем что никому нафиг не сдался ещё один убийца богов.

— Тот парадный кинжал был убийцей богов? — всплеснул руками Пепел.

— Ёрик убийца богов, — поправила мечника Лиса. — Кинжал просто концентратор энергии, верно?

— Рыжая! — Упрямец отшатнулся в притворном ужасе. — Ты меня всё больше возбуждаешь. Эмм, я, конечно же хотел сказать, поражаешь. Хотя…

«Некнязь» откровенно оценивающе «прогулялся глазами» по фигуре девушки снизу вверх, фокусируясь на левой, соблазнительной стороне. От точёной ножки и упругого бедра до подтянутой груди и пышной гривы волос. Лиса дождалась пока их взгляды скрестятся и умело сделал вид, что смутилась. Притворство выдавали только озорные складочки на краешках глаз.

— Да тебя не пронять, рыжая.

— Я из имперской канцелярии, лысый.

— Ааа, — понятливо закивал Упрямец не отводя взгляд. — Тогда мне ещё холоднее. Подымай жопу, недомерок. Пора отрываться от наблюдателей.

Между холмов, скал и отдельных валунов шалили внезапные порывы ветра. Зато по плотному песку идти стало значительно легче. Ноги не проваливались, да и дорога выровнялась. Подъёмы и спуски сменились обходами и поворотами. Птархи зависли чуть ли не в трёх километрах от границы морозной пустыни. Следили издали, но уже не преследовали. То ли были неспособны долго парить в холоде, то ли посчитали путешественников самоубийцами.

— Да в таком песке псы сильно не поныряют, — Пепел ещё сильнее закутался в плащ.

— Из этих песков наши рейды никогда не возвращались, — Мод всё больше хмурился и с подозрением разглядывал каждый валун на пути. — Может тут водится что-то похуже псов.

— Не нагнетай, седой, — Упрямец тоже постоянно озирался по сторонам, но был совершенно спокоен. — Я уже говорил, договориться можно со всеми.

Чёрный песок вокруг отряда бесшумно взорвался, взлетел вверх плотными маслянистыми клубами, словно дым горящей покрышки. Мгновенно стало темно и холодно так, что зубы свело до скрежета. Сквозь мутную пелену не пробивался даже навороченный взгляд мультиспектрального АРМ-500.