Температура

Глава 11

Глава 11

Ящиков было много. Уцелевший «второй вагон» имперского грузовика оказался забит ими сверху до низу. Наёмники трудились половину ночи. Под конец выискивали уже отдельные слитки, что выпали из разбитых коробов. Всё время Шкодник не отходил от сокровища ни на минуту. Внимательно пересчитывая каждый блестящий кусочек богатства.

Компании мечников наблюдать за чужим уловом быстро наскучило и ребята вернулись в вездеход. Расположились в кают-компании чтобы обсудить произошедшее. Теснота скромной каюты уже всем надоела. В ней создавалось впечатление, что невозможно расправить плечи. Сейчас же все наёмники следили за погрузкой. Даже Тина. В другое же время в кают-компания был «проходной двор». Бодя хоть и обещал выгнать своих охранников в другой вездеход, но парочка из них постоянно ошивались рядом с капитаном. Всё-таки полностью Шкодник мечникам не доверял.

— Теперь понятно почему искин за штурмана и зачем Боде понадобился такой телохранитель, — Мод многозначительно улыбнулся выслушав новости. — Будь у наёмников возможность самим управлять вездеходами они бы разбежались с таким сокровищем кто куда.

— Похоже наш капитан совсем не контрабанду перевозит, — добавил Упрямец. — Ханум упоминал, что готовит какой-то проект по примирению с императрицей. Видимо, узнал о потере броневика с двимеритом и решил подмахнуть, пока имперцы сами не спасли свой груз.

— Слишком сложный план, — показал головой Мод. — Такие не работают. Я точно знаю.

— Наоборот, план незамысловатый. Просто накалякан на коленке и трудновыполним в принципе. Стащить из под носа Львицы ценный груз, который уронили её люди, пронести через опасную зону и вернуть ей же. Причём так, чтобы никто не подумал чего плохого. Такое себе предприятие. Отсюда и спешка с которой готовился караван, и наёмники вместо регулярных войск. Если что-то пойдёт не так, горе караван просто сольют как воров, — Упрямец задумчиво почесал подбородок. — Но если дело выгорит, Шкодник поклонится кошке и передаст привет от барана. Ушастая простит рогатого, и в этот момент нам лучше оказаться поблизости, желательно в свите Боди.

— Эй, — Лиса ошалело уставилась на «некнязя». — Может ты, конечно, и великий жрец богов, но не стоит называть императрицу словом на «у». Даже за глаза.

— Ушастой что ли?

— Да потише, приятель, — Пепел тревожно глянул в настежь открытый люк кают-компании, которая никогда не запиралась. — Боги всё слышат.

— Наш упрямый попутчик в это не верит, верно? — усмехнулся Мод.

— Во-первых, ты мне не приятель, — нахмурился Упрямец и погрозил Пеплу пальцем. — Во-вторых, я уверен, что Пантеон имеет средства чтобы слышать любого кого захочет, а может даже прочтёт мысли, если будет нужно. Просто вы переоцениваете свою значимость. Зачем нас слушать? Вы сами вряд ли будете прислушиваться о чём болтают мыши за стенкой. Скорее всего, просто поставите мышеловку.

— Пищать можно что угодно, главное не попадать под ноги и не откусывать божественный сыр, — неожиданно поддакнул Ёрик, а когда все к нему обернулись добавил: — Так князь говорил.

В два часа ночи в кают-компанию ввалился уставший Шкодник весь запорошенный чёрным песком. Настроение у капитана было приподнятое, но он по обыкновению всё равно сразу же начал жаловаться:

— Эх знали бы вы сколько придурков одновременно решили, что легко могут спрятать слиток и никто не заметит. Ни их товарищи, ни камеры.

— От девяти до двенадцати процентов участников погрузки? — предложил Ёрик.

— Эээ… — Бодя на пару секунд задумался. — Верно, около того. Одиннадцать, если быть точным. И ведь некоторые до последнего не сознавались в краже. Пришлось даже парочку пристрелить.

— Так ты нам поможешь получить аудиенцию у императрицы? — Упрямец развернул кресло чтобы оказаться лицом к Шкоднику.

— Какой ещё аудиенции? — начал Бодя, но запнулся когда в ладони Упрямца вспыхнул небольшой язычок огня, который тот перекидывал с ладони на ладонь. — Какого? Что происходит? Вы имперцы?

— Ой, ладно, прекрати, — «некнязь» щёлкнул пальцами и развеял огонёк. — Ты неплохой актёр, но хватит уже. Таких идиотов попросту не существует. Ну кто возьмёт в попутчики группу непонятных людей, да ещё подселит к себе в соседи? Лучше скажи, это Хан тебя надоумил нанять через нас Тину или ты сам придумал?

— Естественно, что все распоряжения отдал великий Ханум Ра, — Бодя произнёс имя бога киборгов с большим уважением, словно рогатое божество стояло за спиной и внимательно слушало. — Я не настолько смелый парень.

— Он объяснил кто мы?

— Только в общих чертах.

— Узнаю манеру Хана. Сначала отказать, затем исподтишка помочь, и при этом ничего не объяснять исполнителям, рогатый хулиган, — расплылся в улыбке Упрямец. — Так что насчёт аудиенции?

— Сделаю, что смогу, но это не основная моя задача, — развёл руками Шкодник. — Сначала нужно довести слитки до Империи. Поможете, если наёмники подымут бунт? У половины команды глаза прямо разгорелись, когда они увидели, что именно мы грузим. А ведь в договоре чётко прописано, что всё найденное в пустыне моё. При найме никто не возражал, а теперь…

— Безусловно, мы поможем, — легко согласился за всех Упрямец, но остальные не стали возражать. — Спокойно доехать и в наших интересах тоже. Но меня больше не бунт беспокоит.

— Меня тоже, — вздохнул Шкодник. — Впрочем, когда за спиной парочка огневиков как-то спокойнее.

— Не раскатывай губу слишком сильно. Мы вместе только пока нам обоим выгодно.

— Именно поэтому вы не должны обижаться, если я вас вдруг кину, — серьёзно произнёс Шкодник откровенно глядя в глаза. — Я работаю на Ханум Ра. И не смотря на то, что вы его друзья или кто там вы такие, моё дело важнее ваших жизней.

— Фигасе ты борзый, приятель, — Пепел скрестил руки на груди, а между его пальцев угрожающе пробежали огненные сполохи.

— Огоньки, — восторженно пискнул детский голосок.

Тина не пойми как оказалась рядом и играючи хлопнула мечника по ладони. Пепел охнул и отпрыгнул, чуть не врезавшись в стенку. Затем схватился за руку и принялся соскребать с ногтей лёгкий ледяной налёт, время от времени ойкая.

— Мы друг друга поняли? — Шкодник одобрительно кивнул Тине и уставился на мечника растирающего пальцы.

— Ага, — закивал Пепел.

— Хан посоветовал говорить только правду? — ухмыльнулся Упрямец.

— Особенно в твоём присутствии, — кивнул Шкодник.

— Хороший совет.

— Ханум Ра не даёт плохих.

— Тут бы я поспорил, — улыбка «некнязя» стала ещё шире.

Ящики с двимеритом погрузили в отдельный вездеход, который (о чудо!) почему-то оказался без экипажа, а вместо кают был оборудован складскими стеллажами. Теперь ведомый не просто тащился следом. Его ещё и пристегнули к головной машине двумя канатами, чтобы уж точно не потерялся даже если пропадёт связь.

Остальные вездеходы держались вокруг плотным строем. Искин был запрограммирован пожертвовать любым из них в случае нужды.

«Последний Оплот» оказался гораздо больше чем выглядел изначально. Караван двигался вдоль развалин несколько часов. Мимо высокой башни и раскуроченного бастиона. Мимо мостовых пролётов и широких акведуков, что одиноко торчали то там, то тут. Часто из песка выглядывали какие-то кривые скалы — всё что осталось от фундамента каких-то мощных построек, их сходство с обломанными зубами стало ещё сильнее. Но попадались и уцелевшие строения только слегка присыпанные чёрным песком. Очень редко межу барханами можно было заметить остатки дорожного полотна с широкими трещинами. Когда-то Оплот был целым городом. Со своей инфраструктурой и дорожной развязкой.

Развалины и не думали заканчиваться, тянулись в даль и исчезали в барханах. Песчаные бури то заметали какой-то район, то открывали, словно океанские приливы. Караван шёл по краю, не углубляясь в древнюю застройку Оплота.

— Зачем мы опять делаем крюк? — поинтересовался Пепел глядя на карту на обзорном экране. — Вроде же груз уже забрали?

— Чтобы не наткнуться на тех, кто этот груз тоже ищет, — пояснил Упрямец. — А то вместо приятного сюрприза случится неприятный. Обычно Хан именно так и встревает в какую-нибудь задницу. Хочет кому-то помочь, но со стороны это почти всегда выглядит совсем иначе. Понятно же, что подумают имперцы, которые посланы найти потерянный двимерит, когда встретят такую толпу.

— Подумают, что эта толпа и угробила имперских перевозчиков, — понял мечник. — А почему бы Боде не присвоить всё себе? С таким богатством можно устроиться где угодно. В той же республике затеряться.

— Хан не настолько туп чтобы послать только одного парня, — снова снизошёл до объяснений «некнязь», у которого последние дни было хорошее настроение, ведь теперь уже не нужно ничего изобретать чтобы встретится с императрицей лично. На самом деле не так-то просто даже дозвонится по фону до человека обличённого высшей имперской властью, секретари запросто посылают всяких «звонарей» куда подальше, а если «звонарь» упорствует, могут и охранку выслать для вразумления. Мордовороты в нанитовой броне вообще разговаривать не станут, а сразу по жбану настучат. — Думаю в караване не меньше десяти человек имеют доступ к управлению штурманским искиным. Они скрытно, но плотно приглядывают за Шкодником.

— А почему сам Ханум Ра не заберёт себе часть груза?

Упрямец внимательно изучил Пепла с ног до головы и снисходительно хмыкнул, поражаясь недалёкости мечника. Но всё-таки ответил:

— Во-первых, почему ты решил что не заберёт? Во-вторых, двимерит очень сложный в обработке материал. Для программной плавки нужна фабрика размером с гору. А СимСити, как я убедился, просто палаточный городок из картона и палок. Вряд ли у них есть подобные мощности. Но главная причина третья, — «некнязь» на несколько секунд впал в задумчивость, явно пропутешествовав в глубинах памяти не на один год назад. — Впрочем, этого тебе лучше не знать.

Пульт управления пискнул. На обзорном экране появилась красная точка. Затем ещё одна и ещё. Цели двигались под толщей чёрного песка небольшой группой. Приближались медленно и вели себя как обычно и ведут тёмные псы пустыни.

— Псы, — зевнул Пепел. — Жечь их намного веселее чем смотреть как работает пулемёт.

— Странные понятия о веселье.

— Я же мечник.

Пульт пискнул ещё раз, а затем запищал в формате сирены.

— Это что такое? — заинтересовался Пепел, наклонился над пультом с явным желанием чего-нибудь нажать, но никаких кнопок на гладкой поверхности не было. Управление появлялось только когда в пилотское кресло садился Бодя.

На экране начали вспыхивать новые группки красных точек. Они появлялись в разных местах и потихоньку концентрировались на пути каравана и с боков. Очень быстро «покраснела» чуть ли не половина обзорной карты. Цели не просто прибежали из ниоткуда, а терпеливо ждали добычу, словно знали что караван наёмников проедет именно тут.

В рубку забежал сонный и растрёпанный Шкодник. На нём были только лёгкие белые штаны.

— Ты действительно спишь в штанах? — хмыкнул Упрямец.

— Брысь из кресла! — рявкнул Бодя.

И на всякий случай ткнул пальцем в того к кому обращался — в Пепла. Чтобы второй пассажир, который время от времени вызывал в капитане непонятные приступы тревожного трепета, не подумал ничего лишнего.

— Полегче, приятель, — возмутился Пепел, но пилотское кресло освободил и встал сбоку, ухватившись за поручень. — Не с простолюдином говоришь.

— Потом извинюсь, — отмахнулся Бодя запрыгивая на сиденье.

Обычно на панели управления начинали светиться символы, а поверхность вспучивалась специальными выступами на которые пилот клал ладони. Но сейчас открылась небольшая дверца и выехал пьедестал с держателем, а на нём лежало что-то вроде короны. Шкодник быстро нацепил её и надвинул на лоб. Глаза капитана превратились в два белых бельма без радужки и зрачков. Корона, мохнатые усы, голый торс, белые пижамные штаны — Бодя напоминал какого-то сказочного персонажа — очень недоброго, но явно комедийного.

Вездеходы, идущие гуськом, одновременно начали спешно разворачиваться в сторону пустыни, подальше от развалин Оплота.

— Зря, — сказал Упрямец.

— Почему это? — Шкодник энергично вертел головой, словно пристально рассматривает виды недоступные остальным. Его пальцы отбивали барабанную дробь по плоской крышке пульта, а иногда и прямо по воздуху.

— Псов много, двигаются достаточно быстро чтобы мы не удрали, выходит вся надежда на пулемёты, а ты раздвигаешь сектор обстрела на триста шестьдесят градусов. Прижми машины к вот этому зданию и зона сократиться до ста восьмидесяти. Псы не лазают по стенам, спина будет прикрыта.

— А ты соображаешь, — одобрил Шкодник. — Но теперь наверно не успеем.

— Имитируй помехи и отрубай связь между вездеходами. Оставь две машины между собой и сворой, остальными отходи.

— Но их же окружат, — возмутился почему-то Пепел, а не Бодя. Хотя заботиться о людях должен был именно капитан.

— Необходимые потери, — в унисон отозвались Упрямец и Шкодник.

— Либо потерь будет ещё больше, — добавил «некнязь».

В это время в рубку начали заглядывать остальные пассажиры. В главной машине их осталось не много. Мод, Лиса и Ёрик. Две прелестные любовницы Боди из капитанской каюты почти не выходили и считались скорее предметом интерьера. Последней появилась Тина. Места в маленькой рубке девчонке не хватило и она замерла в проходе, любопытно просунув голову внутрь.

— Разворачивай сразу и отходи к стене задом, но не впритык, чтобы можно было открыть кормовые люки и выпустить людей, — командовал Упрямец. — Расстояние между машинами полкорпуса. Не забудь, что у тебя сзади ведомый, пусть сдвинется вбок насколько хватит канатов.

— Канаты регулируемые, — отозвался Бодя размахивая руками уже как заправский дирижёр.

Вездеходы разворачивались медленно, но слаженно. Первыми затарахтели пулемёты двух «приманок», которых оставили отвлекать свору. Псы проглотили наживку и начали стягиваться к отставшим машинам. Этим сразу же воспользовались остальные пулемёты. Короткие очереди трассеров кучно полетели в песок. Два раза в одну цель искин не стрелял. Красные точки гасли одна за другой. Но вместо потухших загорались всё новые. Они стягивались к Оплоту из пустыни. Рассредотачивались чтобы подобраться к каравану со всех сторон. Если бы вездеходы успели выехать на открытое место, то быстро бы были окружены. А так в окружение попали только «приманки».

В какой-то момент точек стало слишком много. Они слились в сплошной красный бублик, который постепенно смыкался вокруг приманок превращаясь в кровавую кляксу. Пулемёты перестали справляться. Искин просто не мог определить отдельные цели и стрельба перестала быть эффективной.

Песок взорвался десятками фонтанов. Псы выскакивали из песка. Повисали на боках вездеходов-приманок, вцеплялись в обшивку. Кривые когти царапали надстройки и обвесы. Треугольные зубы со скрежетом вгрызались в броню. Специальная сталь потихоньку крошилась, словно хрустящее печенье под муравьиными жвалами.

— Вот это да, я видел они когда-то пустынный вагон пожевали, но чтобы бронировку? — поморщился Пепел. — Жуткие звери.

— Это не животные, — покачал головой Упрямец. — Они что-то вроде сплоитов, которых вы называете мертвецами.

— Я был в рейдах, у этих тварей в головах «шишек» нет, — возразил Пепел. — Я проверял.

— Есть, но не у всех, — не согласился «некнязь». — Это было бы слишком расточительно для лёгких истребителей-камикадзе. Управляющие кристаллы у одного на десяток. Поэтому они и ходят группами. Командир обычно в схватку не вступает, только наблюдает со стороны, но выглядит так как остальные чтобы не выдавать себя.

Основная масса вездеходов наконец прижалась к стене здания засыпанного песком почти по самую крышу. Пулемёты слаженно лупили в песок, чёрные фонтанчики разрывов вспучивались плотным строем. От разрывов перед вездеходами повис тёмный туман.

Упрямец легонько толкнул Бодю в бок:

— Командуй наёмникам вылезать и строиться между машинами.

— Думаешь согласятся пока нет явной угрозы? — засомневался Шкодник.

— Передай, что их товарищи в двух отставших вездеходах попали в беду. Нужно выручать, а из пулемётов по своим стрелять опасно. Пусть наёмники снимают тех псов, что лезут на броню.

— Да ты реально соображаешь, — одобрительно закивал капитан и затих без движения.

— Чего он молчит-то? — заволновался Пепел. — Эти твари скоро норы в бортах выгрызут.

— Он отрубил связь в самом начале, — напомнил Упрямец.

— Кстати, зачем? — Пепел привык лично рубиться на поле, а никак не смотреть на схватку со стороны. Его самого не единожды посылали на самоубийственные задания, вроде прикрытия отхода основной группы, и мечник никогда не нарушал приказы из-за боязни погибнуть. Стоял до последнего. Но теперь когда видел как посылают других, воспринимал это чуть ли не как предательство.

— Это не регулярные войска, а разношерстные наёмники, — снисходительно пояснил «некнязь». — Стоит им понять, что некоторым придётся погибнуть прикрывая остальных и мы получим толпу разбегающихся паникёров. А перебои со связью в чёрной пустыне обычное дело. Для этого в общем управлении вездеходами предусмотрена аварийная система, но она медленная и сложная, через внутренний кластер искина. Кластер как бы раскидан по всем вездеходам сразу. Бодя сейчас больше программист, чем командир. Причём программист из него хреновый.

— А ты откуда это всё знаешь? — Лиса облокотилась о спинку кресла в котором сидел Упрямец.

— Просто я очень умный. Бодя, маневрируй приманками пока они на ходу ещё.

Псы пустыни разлетались бурыми ошмётками, заливали своими внутренностями чёрный песок и броню двух вездеходов. Но продолжали бесстрашно напирать. Буквально захлестнули телами приманки. Забрались на крыши. Дотянулись по пулемётных гнёзд.

Со стороны остальных вездеходов раздались редкие, разрозненные выстрелы из ручного оружия. Первые наёмники уже выпрыгнули и открыли огонь. Обзорный экран не позволял увидеть всю картину в целом. Но канонада набрала обороты и быстро слилась в сплошной поток огня, пуль и импульсов.

Псов, что облепили приманки, просто смело ураганом. К счастью, даже уже потрёпанная броня вездеходов держала выстрелы из лёгкого оружия. Покрытие постепенно деформировалось, получало повреждения, но держалось.

Какое-то время держалось…

Фюзеляж правой приманки лопнул неожиданно. Раздался глухой хлопок, и часть корпуса просто отвалилась. Большинство наёмников не успели отреагировать и разрушительный поток огня хлынул внутрь вездехода. Что-то мгновенно детонировало и яркий взрыв накрыл оба «живца». Основную свору пустынных тварей разметало по округе. Ошмётки падали даже на крышу здания, к которому прижались вездеходы.

Мощный взрыв и последующая сильная вибрация оглушили тварей в большом радиусе. Псы потеряли ориентиры, но упрямо продолжали вылезать из песка, крутились на месте, бросались друг на друга, лопались от попаданий. Бой быстро превратился в бойню.

Осторожничать уже было ни к чему, наёмники открыли стрельбу с ещё большей яростью и наглостью. Шквал стрелкового огня расшвырял остатки песчаного войска, что успело выбраться на поверхность. Пулемёты неумолимо перемалывали тех, что ещё ползли под песком.

— Хорошо идём, — Шкодник радостно потёр ладони, потом вдруг посмурнел. — Зараза! Ещё волна. Не такая большая, но… Может выдвинуть вперёд ещё пару машин, как думаешь Упрямец?

— Только не на глазах у тех кто на улице.

— Согласен.

— Смотри, у тебя бойцы осмелели, чуть ли не идут в атаку, притормози их, — Упрямец совсем уж перешёл на командный тон. — Пусть выдвинутся метров на десять, чтобы улучшить обзор, но из под прикрытия пулемётов не выходить.

— Принял, — на этот раз капитан завис на целых две минуты прежде чем наёмники начали постепенно двигаться вперёд сметая на своём пути редких шавок, что каким-то чудом доползали до вездеходов. Шкодник приподнял корону и вытер вспотевший лоб. — Хух, три новых сигнала пришлось закодировать.

— А зачем им вообще выдвигаться? — заинтересовано влез Пепел, будь его воля любопытный мечник и кнопки бы попросил понажимать.

— Чтобы новая волна не прижала нас к стене. Пулемёты плохо работают в упор. Верно, Упрямец?

— Ты тоже соображаешь, — «некнязь» похлопал Шкодника по плечу. — Не отвлекайся.

Бодя опять натянул управляющий модуль и сосредоточился. На обзорном экране между ворохом красных маркеров, что приближались из пустыни, засветилась точка пожирнее остальных. Двигалась она медленно, чуть быстрее пешехода и изрядно отстала от основной массы. Шкодник встрепенулся, будто прикоснувшись к чему-то опасному. На основном экране появилось изображение отдалённо напоминающее жука скарабея с гибким носиком.

— Носорог? — уныло спросил Упрямец заметив реакцию капитана.

— Да.

— Тогда нужно добить как можно больше псов и разбегаться.

— Так может отобьёмся? — с надеждой спросил Шкодник. — Говорят у него мягкое брюхо. Если целиться ниже…

— Ну, какие-то шансы есть, попробуй, — согласился Упрямец, поспешно встал с кресла, повернулся к «своим» и знаками показал освободить проход.

— Ты что, бросишь меня сейчас? — возмутился Шкодник кивнув на экран. Мелкие красные точки быстро тухли от слаженного огня пулемётов и стрелкового оружия наёмников. — Мы почти победили.

— Очнись, придурок, — вздохнул Упрямец. — Мы проиграли. Пусть наёмники улепётывают и увлекают за собой псов. Командуй спешный отход, а впрочем… У тебя есть сигнал «паническое бегство»? Нет? Закодируй и скомандуй.

— Я не могу бросить груз.

— Не мои проблемы, приятель… А хотя… Ты мне не приятель, — Упрямец решительно направился из рубки на ходу выдохнув: — План «Б».

Услышав кодовую фразу Пепел и Лиса метнулись в каюту, за небольшими, заранее собранными рюкзаками.

— Я увольняюсь, — сразу же, будто эхо заявила Тина.

— Что⁉ — Бодя даже опять снял «корону» от изумления, его глаза приняли обычный вид и с опаской сосредоточились на девочке. — Тебя разве наняли не до конца путешествия?

— Ты не в курсе? А казался умнее, — пожала плечиками девчонка и протянула тощую руку с медным браслетом. — У меня почасовая оплата и пора рассчитаться.

— Какого беса, Тина, мне сказали ты не нарушаешь договора?

— Не нарушаю, — легко согласилась девочка. — Хочешь поспорить об этом прямо сей час?

— Эм… — Бодя глянул на обзорный экран и поперхнулся очередным ругательством. — Нет, не хочу.

Капитан каравана протянул руку, на внутренней поверхности запястья засветилось окошко личного коммутатора. Бодя быстро перевёл необходимую сумму, снова повернулся к панели управления и натянул корону.

Большая красная точка неумолимо приближалась.

— Приятно было поработать, — пискнула Тина и засеменила вслед за командой мечников. Обернулась у самого выхода из рубки: — Заключать договора такого рода следует лично, Бодя. Это на будущее, если оно у тебя будет.

— Она что с нами пойдет? — уже у люка обернулся Пепел на худышку в платьице.

— Ну отгони её, — на ходу крикнул Упрямец, который уже вылез наружу и был немного оглушён грохотом канонады. — Я не против.

— Да пусть идёт, а то жаль малолетку, — подмигнул девочке Пепел.

— Насмешил, — Тина произнесла это совсем не весело, хотя шутку явно оценила и продолжала настырно семенить вперёд наступая на Пепла.

Мечник попытался проворно отпрыгнуть с пути тщедушной «малолетки», но не успел. Девичья ручонка совсем без напряжения впечатала крепкого и спортивного парня в стену тамбура. Пепел только и смог, что выдохнуть со всхлипом:

— Ссууучка, — из-за всхлипа получилось очень неразборчиво.

— Что? — голова Тины обернулась назад, в то время как сама девочка уже вылезала через люк вездехода как ни в чём не бывало.

— Только после тебя, — сдавленно поправился Пепел и вымученно улыбнулся.

Вездеходы прижались к стене стройным рядком через равные промежутки. Пулемёты на крышах выдавали короткие точные очереди, ни один патрон не был потрачен зря. Сразу видно идеальную манеру работы ИИ. Люди же стреляли хаотично. Иногда трассера из ручного оружия улетали просто в небо. Звуки слились в сплошной монотонный гул от которого закладывало уши.

Бодя так и не отдал наёмникам приказ отступать, наоборот самые храбрые увлеклись и выступили ещё немного вперёд, закрывая сектор стрельбы пулемётам. Искин не очень расстроился, просто ждал пока очередного недоумка свалит на землю пустынный пёс и открывал огонь в образовавшуюся брешь.

Упрямец мчался между вездеходами и стеной. Остальная команда спешила следом. Особо ретивые наёмники, которые уже успели потратить весь боекомплект и возвращались назад к машинам чтобы пополнить запасы, провожали бегунов недоуменными взглядами. Никому и в голову не пришло присоединиться к бегству потому, что замыкающий носил светлое летнее платьице и очень выделялся на фоне чёрного песка. Смахивало на то, что Тина просто гонит людей в серых плащах куда-то в развалины Оплота. Не по своей же воле они убегают от спасительной брони вездеходов.

Было похоже что схватка заканчивается и караванщики побеждают. Пулемёты тарахтели всё реже. Псов становилось всё меньше. Песок был залит их мутной кровью и местами превратился в чавкающее болото. Ноги легко проваливались в зловонное месиво по щиколотку.

По мере того как мечники удалялись канонада становилась всё тише. Стало возможным хотя бы перекрикиваться.

— Похоже все псы увлеклись большим побоищем, — Пепел наконец вырвался немного вперёд. — Дорога свободна.

— Или прячутся в песке у тебя под ногами и ждут удобного момента, — возразил Мод. — Будь начеку.

— Я всегда начеку.

— Туда, — Упрямец свернул к сферическому знанию.

Пепел пропустил момент поворота и пробежал по прямой лишний десяток метров отколовшись от группы.

Из песка торчала громадная покатая полусфера. Судя по всему, основная часть здания, к которому они пришли, была захоронена пустыней, как и почти все остальные здания Оплота. Песок оставил на виду только округлую крышу и узкие оконца забранные стеклом толщиной в метр, не меньше. Через каждые двадцать шагов по краю крыши виднелись эллипсы автоматических люков, которые использовались для вылета дронов доставщиков. Упрямец указал на ближайший эллипс:

— Недомерок, займись, — и плюхнулся на песок тяжело дыша.

Ёрик запрыгнул на низкий парапет. Вынул из-за пояса небольшой планшет и приложил к люку. Остальные встали полукругом и повернулись спиной к хакеру, чтобы никто не смог подобраться незамеченным.

— Молодцы, — одобрил «некнязь» поведение отряда. — Не совсем потерянные ещё.

— Это ты потерянный, — не оборачиваясь отозвался Мод. — Мы-то как раз отлично знаем где и когда находимся.

— Туше, — усмехнулся Упрямец. — Всё-таки какое-то чувство юмора у тебя есть, очкарик.

Далёкий стрекот пулемётов всё ещё было отчётливо слышно. И они вдруг отчаянно затарахтели все разом беспрерывной очередью, словно испугались.

— Сколько в них патронов? — удивился Пепел.

— По восемнадцать тысяч в банке, — сказала Лиса. — Тридцать минут беспрерывной стрельбы. Перезарядка минут пять. Если, конечно, Бодя взял запасные банки.

— Думаешь, мог не взять, подруга?

— Поскольку выяснилось, что он только притворялся идиотом, думаю взял.

— Они не помогут, — покачал головой Упрямец. — Надеюсь у него есть лёгкие орудия.

В этот момент со стороны битвы раздался слитный залп десятка лёгких орудий и победный крик сотни глоток.

— Вот это могло помочь, — закивал Упрямец.

Что-то громко бахнуло, но не похоже на взрыв, скорее на глухой удар о стену. Над зданием где был припаркован караван влетел пылающий вездеход. И разваливаясь в полёте упал на крышу. Далёкий крик наёмников преобразился в вопли.

— Не помогло, — развёл руками «некнязь».

Через несколько секунд снова бахнуло и взлетел второй вездеход. На этот раз до крыши полноценно не долетел, упал на край и завалился вниз. Пулемёты стрелять перестали, зато взревели моторы.

— А кто такой этот твой носорог? — Пепел опасливо смотрел в сторону звуков битвы.

— Здоровенная машина с рогом, — как что-то само разумеющееся выдал Упрямец. — С парой десятков быстрых ножек и двимеритовой бронёй. Только носороги — машины не боевые. Используются для расчистки местности от… От всего. Да и осталось их… Хотя нет, не осталось вроде.

Звуки ревущих двигателей удалялись. Редкие глухие удары по броне тоже. Видимо, носорог время от времени догонял одну из машин. Хаотичная стрельба стрелковки рассеялась. Вдали промелькнули несколько групп наёмников. Ребята разбегались по Оплоту без какого-либо плана, просто в панике. Особо хитрые парни умудрились забраться на здание. Видимо в качестве лестницы воспользовались вездеходом, что не удержался на крыше и рухнул у стены.

— Есть, — сказал Ёрик.

Эллипсоид люка откинулся внутрь, но застрял на половине пути, упёрся в чёрный песок. Здание оказалось завалено не только снаружи. Упрямец засунул в открывшийся проход голову:

— Пойдёт, — протиснулся в узкую щель. — Забирайтесь.

— Не думаю, что запирать себя в замкнутом пространстве хорошая идея, — Мод придержал Лису, которая уже собиралась последовать за «некнязем».

— Не тупить! — выкрикнул Упрямец. — Сейчас носорог разделается с машинами и псы начнут выискивать тех кто разбежался. И всех найдут, не сомневайтесь. Глянь вверх.

Ёрик молча полез в люк, а за ним и Тина. Остальные запрокинули головы к небу. Над бойней кружили точки. Тройка странных птиц не сбилась в стайку, а распределилась. Птархи летели чётко по окружности, друг за другом. Чтобы осматривать максимально возможный периметр.

— Резче двигайте жопы, и можно куда-то подальше отсюда, — рявкнул Упрямец. — Не светите убежище, пока не налетело достаточное количество «глаз» чтобы перекрыть весь Оплот.

Почти всё пространство под крышей оказалось заполнено чёрным песком. Пахло затхлостью и пылью. Зато было сухо и не холодно. Мечники расселись вдоль стеночки. Тина забилась в небольшое углубление в бетоном выступе кровли и скрутилась клубочком, как потерянный щеночек. Время от времени девочка вздрагивала, будто ей снился нехороший сон.

Минут через двадцать вой двигателей окончательно затих. Ещё через пять перестал стрекотать последний пулемёт. Установилась прямо зловещая тишина. Только ветер уныло посвистывал в приоткрытом люке. Отдалённые звуки иногда долетали до вынужденного пристанища мечников.

Время от времени кто-то из выживших наёмников, что ещё в панике бегали по Оплоту давал короткую очередь и вскрикивал. Или просто вдруг начинал вопить, но не долго. Пару раз где-то совсем рядом что-то шуршало и все задерживали дыхание в ожидании.

— А может стоило закрыть люк? — прошептал Пепел.

— Это возможно, — кивнул Ёрик и протянул мечнику свой навороченный планшет. — Приложи к внешней стороне панели и нажми тут.

— К внешней стороне? То есть я снаружи останусь?

— Тебе придётся хорошенько спрятаться, но не убегать далеко, — добавил Ёрик. — Потому что без помощи извне люк снова не открыть.

— Ладно, ладно, я всё понял: ты умный хакер, я глупый мечник. Хватит уже.

— Ты сказал, — кивнул Ёрик и спрятал гаджет в специальный бронированный держатель под плащом.

Где-то вдали послышался вопль, затем беспорядочная пальба, снова вопль и тишина.

— Теперь сдохнем тут как шавки, — Мод произнёс это ни к кому не обращаясь. — Лучше бы мы следовали плану.

— И сдохли раньше? — хмыкнул Упрямец. — Так себе план. Князь собирался использовать вас как мясо.

— И пусть.

— Пфф…

— Знаю, многие считают меня тупым фанатиком. Но я не фанатик и не тупой. Просто существует высшая цель, которая ценнее моей жизни.

— Ну ещё бы, — «некнязь» презрительно фыркнул. — Высшая цель, конечно.

— Ты ведь давно живёшь, жрец? И собираешься прожить ещё столько же, верно?

— Дольше, — Упрямец съехал спиной на песок и заложил руки за голову, будто собираясь вздремнуть. — Гораздо дольше.

— Но конец всё равно когда-то наступит.

— Когда-то.

— А зачем?

— А затем, — хмыкнул «некнязь». — Не собираюсь ни перед кем отчитываться.

— А я хочу изменить мир к лучшему, — порывисто произнёс Мод. — Меня достали богатые ублюдки, что помыкают нищим народом ради ещё большей наживы. Так не должно быть, и я пройду по этой дороге до конца. Я хочу чтобы моя жизнь была осмысленной. Да меня могут прибить по пути, но по крайней мере, это будет из-за чего-то. Не бесцельно. Не в гадком полузасыпанном подвале, не в страхе перед смертью.

— Ну, — внезапно влез Пепел. — Лично я в Сопротивление вступил потому, что насмотрелся на беспредел высших каст, а совсем не для того чтобы геройски погибнуть. Но в чём-то Мод прав, да и Крейг думал похоже.

— Борцы с несправедливостью, — со скукой зевнул Упрямец. — От вас все проблемы и появляются. Вас куда не запихни, везде устраиваете революцию. Даже в раю начнёте богатства перераспределять. Сидите уж молча.

— Ты не понимаешь.

— Тихо, — резко взмахнула ладонью Лиса.

В люке появилась голова ящерицы с плоской головой и острыми зубами-пилами. Сфокусировалась на людях и радостно юркнула внутрь.

Мод перекатился, резко выбросил руку вперёд и огненный клинок разрезал пса надвое. Но в люк уже просунулась ещё одна голова. Её срубил Пепел.

— Нужно выбираться, — заявил Упрямец.

— Зачем? Мы так можем по-очереди хоть целую неделю, — Пепел снёс ещё одну голову. — Они же кончатся когда-то.

— У нас минут десять. Если носорог вернётся, то вынесет половину стены и нас завалят телами.

— Тогда фигово, — согласился Пепел сжигая следующего пса, который сунулся в люк.

— Отодвинься, — Мод подошёл к люку вплотную.

Седой мечник резко просунул руки за створку, от его тела разбежалось марево жаркого воздуха. В убежище сразу стало намного теплее. Снаружи жахнуло, пламя осветило пару окон возле выхода. Воспользовавшись заминкой Мод быстро пролез в узкий проход. Через секунду уже целый десяток окон со стороны люка залило огнём. Пепел хотел было сунуться за товарищем, но Мод почему-то споро забрался обратно.

— Их там очень много. Полностью Оплот заполонили. Без шансов. И кажется вдалеке я видел что-то громадное с блестящим хоботом.

— Офигеть, — Пепел уселся рядом с Лисой.

В люк снова попыталась протиснуться голова, но Мод играючи разнёс её. Упрямец поднялся, недовольно глянул на спутников. Тина продолжала беспечно дремать свернувшись калачиком и видеть плохие сны.

— Так и знал, — «некнязь» попытался встать в полный рост, но уткнулся головой в низкий потолок. — Рыжая, давай сюда мой церемониальный клинок.

— Что?

— Быстрее давай.

— Держи, — девушка порылась в отделениях брони, выудила сияющий кинжал и протянула Упрямцу, а когда он взял клинок и немного отодвинулся, спросила у Пепла: — Зачем он ему, им разве что зарезаться только.

— То-то и оно, — уныло вздохнул Пепел.

Упрямец нервно походил по неуютному схрону. Сделать можно было всего по паре шагов туда сюда. Затем бросил кинжал к ногам Ёрика, а сам улёгся на своё место.

— Давай, недомерок, сделай как надо.

— Ты уверен, хозяин?

— Да.

— Подтверждаешь приказ? — Ёрик поднял нарядное оружие и внимательно осмотрел лезвие.

— Подтверждаю.

— Принято к исполнению.

Казалось, что хакер направился прямо к лежащему «некнязю» с явным намерением сделать что-то непоправимое. Но коротышка просто перешагнул разлёгшегося на пути хозяина, знаком попросил Мода отодвинуться от люка и полез наружу.

— Эй, — вскинулась Лиса, обращаясь к Упрямцу. — Ты совсем поехал? Ты куда его послал? Ёрик стой, подожди.

Девушка бросилась к люку, но Упрямец поймал её за ногу и задержал:

— Не стоит за ним ходить, это зрелище не для твоих глазок.

— Какое ещё зрелище, болезный? — Лиса попыталась вырвать ногу. — Я боевик канцелярии, я всякое видела.

— Я сейчас не о твоей чуткой натуре, рыжая. Ты лучше приляг…

Люк лязгнул окончательно закрывая проход и отрезал все звуки. На долю секунды в убежище воцарилась гнетущая тишина, а через мгновение что-то ослепительно вспыхнуло перед самым лицом.

В засыпанном зале стало тихо и темно. Даже хвалёное тепловое зрение мечников отказало напрочь. Затем мир вокруг раскололся на разноцветные пятна, будто картинка калейдоскопа.

Сразу отовсюду послышался гомон толпы, как на рынке. Разноцветные пятна поплыли и начали блекнуть. И только когда чувства вернулись, стало понятно, что до этого они вообще отключались. Отключались все сразу — зрение, слух, осязание, равновесие, даже ощущение времени.

Мод валялся на спине не в силах подняться, не понимал где низ, а где верх. Лиса лежала поперёк тела «некнязя», пыталась за что-то схватиться вовсю размахивая руками, и думая что падает в глубокий колодец. Упрямец прижал девушку к себе и молча терпел нечаянные побои от рыжей. Мечники одновременно говорили, но ничего не слышали.

Ещё через пару секунд мир пришёл в норму. Люди в убежище поражённо замолкли, с удивлением переглядываясь. Тина затравленно зыркала из своего угла и скалила зубы. Бронированные стёкла метровой толщины, что опоясывали зал по кругу, почти все потрескались. Хотя до этого охраняли помещение сотни лет и не раз подвергались обстрелам, ударам и разным катаклизмам, но оставались целыми.

— Лучше расслабиться и просто лежать, — сообщил Упрямец и спихнул с себя рыжую. — Кстати, руками глаза и уши закрывать бесполезно, не помогает.

Вспышка.