Температура

Глава 14

Глава 14

— Всё произошло, как ты и предсказывал, — морозный лорд говорил так, будто оправдывался перед собеседником. — Ядро захватило слишком многих, деградировало и распалось. Война изначально была бессмысленной. Ты говорил, что если мы сразу сдадимся, то лишь ускорим победу. Это было верно.

— Ты меня с кем-то путаешь, — возразил Упрямец, отпустил зверя и тот тихо улёгся и замер. — Я никогда не предлагал сдаваться.

— Но…

— И уж тем более переходить на другую сторону.

— Но…

— Я знаю всё, что ты можешь сказать, жаба, — отмахнулся Упрямец. — Даже представляю как ты уже спорил с Пантеоном после распада ядра. Что сказали остальные в конечном итоге, когда ты припёрся налаживать контакт, что сделанного не вернуть?

— Верно, — согласился морозный лорд, синие пятна глаз на чёрной голове потускнели. — Но…

— Мне не интересно. Я просто повторю тебе всё, что уже и так сказано Пантеоном. Давай не будем трать время. Забирай свою шавку и вали. У меня полно других забот, — Упрямец засунул руки в карманы плаща и повернулся чтобы уйти. — Недомерок, за мной.

— Собрался топать через пустыню пешком? — ехидно произнёс морозный лорд вдогонку. — Ты настолько упрям?

— А что, есть предложения? — притормозил «некнязь» и обернулся.

— У меня глайдер. Довезу куда скажешь. Без вопросов и долгов.

— Это не изменит моего отношения к тебе.

— Ну конечно же изменит, старик, — иронично выдал морозный лорд. — Просто ты не признаешься.

Лиса в этот момент тащила на себе Пепла. Он облокотился о плечо девушки и едва переставлял ноги. Парочка охая дошкондыбала до Мода, что отыскал свои очки и теперь угрюмо, но очень тщательно протирал стёкла. На самом деле мечник внимательно прислушивался, чтобы не пропустить ни слове из диалога Упрямца и морозника. Затем седой надел очки и помог девушке, подхватив Пепла с другой стороны.

— А чем, — Лиса благодарно кивнула седому. — Ты говорил, занимались эти самые жрецы?

— Теперь уже не знаю, — Мод удобнее перехватил товарища чтобы тот не сползал. — Но конкретно этот экземпляр похоже вертел богами как заблагорассудится.

— Я почувствовала, как он пользовался стигмой когда остановил зерга, — очень тихо добавила девушка и кивнула на тень пса.

— Я тоже.

— Разве можно полностью подчинить чужую сильную стигму за такой короткий срок? Сколько он в теле князя, пару недель? Ладно зажигать огонь первого второго-уровня, но тонкие манипуляции?

— Всё ещё готова ему довериться? — вопросом на вопрос ответил Мод.

Тень громадного волка всё ещё сидела рядом с Упрямцем в позе провинившегося щеночка. Морозный лорд не лебезил перед «некнязем», но воспринимал как равного и совсем не проявлял враждебности. Приблизившись мечники почувствовали как неуютно копошится вдоль позвоночника неприятный холодок от близости мощной стигмы-антагониста. Тень в синем ошейнике вызывала физический дискомфорт.

Глайдер нёсся по пустыне со скоростью самолёта, над самыми верхушками барханов. Фюзеляж вытянутый, как веретено, гладкий и тёмный. Почти неразличимый на фоне песка. Он создавался чтобы прошмыгнуть у противника под самым носом, высадить маленький десант и уйти незамеченным.

Трое мечников ютились в узком десантном отсеке, пристёгнутые жёсткими рамами к креслам. Морозный лорд и Упрямец закрылись в рубке, отгороженной бронированной плитой. Это хоть немного уменьшило неприятные ощущения, которые тёмный тоже явно испытывал рядом с «огневиками». Тина и Ёрик расположились особняком, в крайних креслах у самого хвоста. Двигатель гудел довольно громко. Чтобы услышать друг друга троице стигмеров заговорщиков приходилось наклонятся к самому уху товарища.

— Решайтесь, — сказал Мод. — Времени мало.

— Это самоубийство, — заявил Пепел, он сидел посередине и со стороны смотрелось будто Мод и Лиса положили головы ему на плечи, как влюблённые голубки. — Прошлый раз нас было больше.

— Прошлый раз был подставой, — заявила Лиса. — Примус нас кинул.

— Прошлый раз не был подставой, — хмуро возразил Мод. — Это был чёткий план. Среди нас были предатели. Князь не знал кому можно доверять.

— Поэтому решил слить всех скопом?

— Что-то ты не очень-то похожа на труп, сестра, — язвительно вставил седой. — Как и я, и Пепел. Верные выжили. Я же говорил у князя был чёткий и продуманный план.

— Но мы-то как раз действовали не по плану, — напомнила очевидное Лиса.

— Просто мы в него не вписывались. Нами пожертвовали, как пешками в сложной партии, — и видя возмущённые лица быстро и твёрдо добавил: — Я знаю как это звучит, но я не фанатик! Просто понимаю почему князь так поступил. Я не говорю, что это правильно и справедливо, просто понятно. Но это прошлое, а теперь же настало время нам самим вычеркнуть Примуса из списка победителей. Возьмём власть сами.

— Фигасе ты запел, приятель, — округлил глаза Пепел. — Головой ударился? Вычеркнем Примуса из списка? Кто ты и что ты сделал с нашим братом Модом?

— Погоди, Пепел, — Лиса заинтересованно шмыгнула носиком. — Продолжай Мод.

— Прошлый раз императрица не только знала о покушении. Кто-то ещё и помогал ей перенаправлять потоки во время удара. Кто-то из наших. Теперь мы сами по себе, предателей среди нас нет. Придём вместе с жрецом, чистые и светлые. Ей нечего будет опасаться.

— Ну не знаю, — протянул Пепел. — А если он вмешается?

— Он просто древний жрец в чужом теле. Стигма князя не подчиняется ему в полной мере. Да, лысый знает несколько фокусов из прошлых времён, но и только. Тем более нужно поскорее с ним разделаться, пока не вошёл в силу. Вы разве не видите, что мы для него расходники, как и для Примуса? Если будет выгодно, он будет стоять и смотреть как нас убивают. А погодите, собственно, он уже так и делал, разве нет? Сначала серые, потом морозник. Жрец заступился за тот ужас в теле девочки, а совсем не за нас.

— Ну ладно, — Пепел отчётливо вспомнил как холодная рука морозника тащит его в бездонный колодец холода, а горловина ледяных стен смыкается вокруг всё уже и уже… И зябко передёрнул плечами. Повторения не хотелось, а судя по манере «некнязя» влипать в неприятности всё это только начало. Мод, конечно, тоже здорово изменился в последнее время, но всё равно остался своим в доску. Об Упрямце такого не скажешь, он тёмная лошадка. Да и старый друг всегда лучше новых двух. Вот только пугала перспектива нового покушения на Львицу, учитывая предыдущий эпичный провал. — А ты уверен, что мы потянем такое дело?

— Глаза раскрой, — хитро прищурился Мод. — Тут собрались не только три лучших выпускника академии, но ещё и три самых мощных меча Империи на данный момент. У НЕЁ просто не будет, что нам противопоставить.

— Ты же вроде упоминал, что ОНА богиня? — хмыкнула Лиса.

— А Крейг говорил, что ты, — парировал Мод пристально глянув девушке в глаза.

— Нет, — помотал головой Пепел. — Всё-таки кто ты такой и что сделал с Модом?

— Вы согласны или готовы следовать за непонятным жрецом? — вдруг посерьёзнел седой мечник, в один момент повзрослев лет на двадцать. — А может хотите отдаться на милость Львицы?

— Милость Львицы, — поморщилась Лиса. — Звучит как тёплый лёд или сухая вода.

— Как лишние деньги, — нервно хохотнул Пепел.

Милости у императрицы никогда не водилось.

Рубка глайдера отличалась от той, что была в вездеходе, как кабина космического челнока от салона легкового автомобиля. Наклонный ложемент обхватывал пилотов, словно родная мать любимого ребёночка. Первый раз за долгое время Упрямец почувствовал себя в относительной безопасности, как когда-то. Руки на удивление быстро вспомнили как управляться с рулями.

Траектория полёта на главном экране тянулась замысловатыми зигзагами и петлями. Если бы глайдер шёл просто по прямой уже давно достиг бы стен Империи. Но летун рыскал по пустыне тщательно прочёсывая определённое направление. Наконец детекторы зафиксировали несколько целей. Система идентифицировала и выдала развёрнутые характеристики:

\\Машина технической службы «Носорог 2 РР»

\\Три гражданских вездехода «Тип 21»

\\Внимание! Неизвестная модернизация — на крышах установлены пулемёты калибра 15,5 мм., модификация пулемётов неизвестна.

За жалкими остатками каравана настырно гнался скарабей переросток. Он был слишком тяжёлым для чёрного песка пустыни. В районе Оплота плотность насыпи отличалась. Тут же десятки ножек увязали по средние сочленения. Поэтому скорость преследователя не превышала скорости гусеничных машин. Охотнику оставалось каких-то полтора километра до жертвы, но он никак не мог сократить расстояние. Если начинал загребать быстрее, то просто зарывался в песок.

Впрочем, жуку было проще. Если он проваливался, то опирался на пузо и одновременно вытаскивал все ножки из песка. А вот удирающим вездеходам любая ошибка грозила гибелью.

— Глупый ИИ, — тело морозного лорда сливалось цветом с ложементом, зато ошейник с голубыми знаками освещал рубку чуть ли не лучше штатной лампочки. — Он что не видит, что продолжать преследование бесперспективно? Кто его только программировал?

— Всегда есть шанс, что у беглеца откажет техника. Носорог в плане запаса прочности даст фору большинству роботизированных систем, — отозвался Упрямец, разворачивая глайдер на перехват. — Да и слишком ты молод, Амон, чтобы трындеть на великих программистов-логиков прошлого.

— Ааа, — синие пятна глаз морозника сложились в щелочки. — Кажется, я вспомнил кто программировал.

Глайдер хищно развернулся в полёте, нацелился на остатки каравана и полетел боком. Завис на пути следования колонны. Фюзеляж летательного аппарата подёрнулся рябью. По обшивке от кормы пошла волна и сконцентрировалась на носу судна. С узкого кончика глайдера сорвался сгусток тьмы, словно амёба размахивающая ложноножками и полетел вперёд не быстрее обычной ракеты. За снарядом оставался чёрный след жирного дыма, на который не влиял ветер.

Пулемёты вездеходов смотрели стволами назад в сторону жука-преследователя. Они только начали разворачиваться к новой опасности, когда сгусток промчался совсем рядом с гусеничными машинами и устремился к носорогу.

Скарабей как раз взбирался на гребень очередного бархана и морда чуть приподнялась. Сгусток попал между передних лап. На секунду под днищем скрутилась воронка, которая тянула в себя всё что рядом. Ножки носорога тоже втянуло в песок, будто кто-то дёрнул за них снизу, а затем и корпус закопался на треть. Блестящий рог задрался к небу и чуть склонился набок.

Никакого огня, взрывов и осколков. Носорог просто застыл куском мёртвого металла.

— Неплохо, — закивал Упрямец. — Очень неплохо. И стелс-покрытие, и броня-поглотитель, и оружие. Идеальное использование принципа.

— За такими разработками будущее, — хвастливо заявил морозник.

— Закати губу, жаб. Я уже много раз видел будущее, — вздохнул «некнязь». — Оно всегда не такое как ожидаешь.

— Как скажешь, старик. Не мне споить с твоим умением заглядывать в будущее, особенно после того, что я сам видел. Слушай, а эта мелкая в десантном отсеке, это ведь часть ядра, верно?

— Есть такая теория, — согласился Упрямец. — Какие-то проблемы?

— Нет, просто, я ведь тоже в какой-то мере был частью ядра. Мы все были его частью. Увидел её, и будто посмотрелся в кривое зеркало.

— Честно говоря, я удивлён, что такие как ты вообще сохранили разум.

— Не все, — голубые глаза морозника печально потускнели.

Чёрное веретено глайдера опустилось перед караваном. Реактивные струи двигателей разметали песок и утихли. Пулемёты вездеходов, которые успели развернуться только наполовину, направили свои стволы вертикально вверх, будто подняли руки — давний знак безоговорочной капитуляции.

Когда по пандусу глайдера на песок вышли люди в серых плащах им навстречу из вездехода выбежал Бодя. Капитан каравана всё ещё был в белых спальных штанах. Только теперь на белом размазалось пару пятен от соусов. Похоже Шкодник безвылазно провёл эти несколько суток у штурвала, даже питался не снимая короны управления.

— Не могу сказать, что вот прямо рад тебя видеть, Упрямец, — Бодя широко развёл руки, как для объятий. — Но ты чертовски вовремя. Гидравлика почти накрылась.

— Просто мне всё ещё нужно, чтобы ты устроили аудиенцию.

— Я тебя на руках в тронный зал занесу, — заулыбался Шкодник и заинтересовано покосился на глайдер. — А это чья машина?

— Некоторые вещи лучше не знать, — Упрямец невозмутимо прошёл к люку вездехода и на ходу похлопал Бодю по голому плечу. — Чтобы на штанах ещё и жёлтые пятна не появились.

— Покатался бы ты с нами в катафалке Лича, — Пепел повторил жест Упрямца и тоже по отечески похлопал Бодю. — Рядом с желтыми ещё бы и коричневые были бы.

Глайдер улетел сразу, как только пассажиры отошли на безопасное расстояние. Вездеходы стояли ещё несколько часов. Всё это время в боковых отсеках возились механики. Как-то так «случайно» вышло, что из всего каравана уцелели только три машины: ведущая с капитаном и охраной, грузовая с двимеритом и ещё та, что перевозила техников-ремонтников.

— Предлагаю зацепить носорога, — Упрямец развалился в кресле перед терминалом управления и показывал на карту. — Перевернём его на спину, он как лодка по песку «поплывёт».

— Придётся сцепить все три машины, — Шкоднику не хотелось рисковать, он ещё нервничал после погони и выглядел смертельно уставшим. — Это нас ещё больше замедлит.

— Ты и так профукал все сроки. Спасательная миссия имперцев уже давно в пустыне. Ты с ними не столкнулся потому, что заходишь с западной стороны. А значит уже и не столкнёшься. Почему бы не поднять кредитов на ровном месте? — не унимался Упрямец. — Носорог тоже частично из двимерита. Возможно что-то уцелело из электроники. Поделим поровну. Это солидный куш для барыги.

— Я не барыга. Я работаю на Ханум Ра, — напомнил Бодя.

— Ну, вот и отдашь ему свою четверть, а он тебя похвалит.

— Четверть? Ты же сказал поровну. Четверть это разве поровну?

— А ведь ты прав, — согласно покачал головой «некнязь». — Четверть как-то несолидно и неправильно. Ещё и с Тиной нужно поделиться. Вряд ли ей понравится несправедливость. Получишь одну шестую. Всё равно же Хан всё себе заграбастает, — повернулся к выходу. — Тина, иди сюда, деточка.

Упрямец ещё не успел договорить, а платьице уже всколыхнулось за спинками кресел, будто девчонка пряталась под сидушками. Капитан каравана нервно вздрогнул.

— Представляешь, милая, мы о тебе совершенно забыли, — усмехнулся Упрямец и ткнул указательным пальцем в Шкодника. — Вернее, не мы, а он.

— Используешь меня в своих целях? — голова девочки, что всегда немного подёргивалась, вдруг замерла, один глаз скрывали нечесаные волосы, второй уставился на Упрямца.

— Ты же предлагала обращаться, если что. «Если что» настало, — спокойно пожал плечами «некнязь». — Недомерка ты не получишь, а в носороге неплохой искин на базе гелевой смеси. По сравнению с кристаллоидом почти мясо.

Тина наклонилась и приблизила лицо почти вплотную к человеку, что застыл в кресле пилота и вкрадчиво произнесла:

— Ты обо мне забыл, Шкодник?

Стометровая стена Империи и её западные ворота смотрелись монолитным комплексом. Миллионы тонн стали, навороченная смесь бетона и микрофибры. Это позволяло конструкции выдерживать любые нагрузки. Ходили слухи, что если планету разорвёт на части, стена и четыре створки ворот ещё долго будут висеть в космосе цельным кольцом.

— Чепуха, — скептично произнёс Упрямец. — Стена опирается на подушку сланцевых пород. При первом же сильном землетрясении породы сдвинутся и стену порвёт. Она, конечно, не рухнет, но цельность уже будет нарушена. Про космос вообще молчу.

— Вечно ты всё обгадишь, — вздохнула Лиса. — Что скажешь императрице и придворным? Львица любит пышные разборки с предателями, заготовил речь для тронного зала?

— Для тронного зала? — «некнязь» повернулся к девушке и кивнул на носорога, что лежал вверх лапами возле вездеходов. — Ни эту хреновину, ни нас даже в город не пустят, рыжая.

— Зачем мы тогда?.. — ресницы Лисы широко распахнулись. — Ты что-то задумал?

— Да ничего я не задумал, — отмахнулся Упрямец. — Просто не хочу встречаться на чужой территории. А без дополнительного подарка и тех правдивых слухов, что сейчас распускает Шкодник нас бы грохнули прямо там где стоим.

Упрямец и Лиса стояли у монолита стены, посреди асфальтовой площадки, которую совсем немного занесло чёрным песком. Вездеходы расположились в линию и всё ещё были связанны канатами. К сцепке каравана был прицеплен и носорог. За блестящим жуком остался широкий след-канава с раскрошенными краями. Шкодник на радостях не сразу заметил, что машины уже заехали на асфальт и покоробил покрытие длинной рытвиной.

В гигантских воротах приоткрылась дверца, выехал кортеж из серых микроавтобусов отделанных золотом. Целых пятнадцать автомобилей не спеша окружили караван.

Техники и выжившая обслуга каравана даже носа из своих машин не высунули. Навстречу кортежу из головного вездехода выбрались Пепел и Мод. Они встали в сторонке, Лиса отошла к ним. Упрямец остался на месте, оценивал процессию и посмеивался. Один из микроавтобусов подъехал вплотную, открылась дверца и на асфальт спрыгнул Бодя Шкодник, одетый в строгую военную форму СимСити.

Шкодник кивнул «некнязю» и направился к головному вездеходу бросив на ходу:

— Сделал всё, что мог. Думаю, мы квиты.

— Слишком много думаешь, но не расстраивайся, — хмыкнул Упрямец. — Не слишком-то много ты и мог, так что будешь должен ещё столько же и полстолькоже.

Шкодник не ответил, поспешив спрятаться в своём вездеходе. Микроавтобусы имперской охранки были не отличимы друг от друга. Никаких личных номеров и пометок. На бортах совершенно одинаковые рисунки золотых корон в пламени. На этот раз из дверей вылезло несколько десятков человек в серых плащах с огненными мечами на рукавах. Плюс ещё тридцать бойцов в нанитовой броне, как у Лисы. Некоторые щеголяли в асимметричных доспехах, некоторые в полных, закрывающих владельца с головы до пят. Ручные плазматоры винтовочного типа гудели громко, а значит закачаны энергией под завязку.

Никаких выкриков и приказов. И мечники и воины канцелярии знали своё дело отлично. Не прошло и двадцати секунд как все предатели, включая «некнязя», были окружены, бесцеремонно повалены на землю и закованы в двимеритовые кандалы. От каждых оков тянулась прозрачная нитка кабеля к одному из микроавтобусов. Внутри машины натужно урчал генератор.

Упрямец почувствовал как едва проклюнувшаяся связь со стигмой оборвалась. Вспомнилось уже забытое ощущение отказа бортовых систем АРС, когда в эти системы намертво встроена твоя собственная нервная система. Вот прямо один к одному впечатления, аж мурашки по коже.

Ещё через минуту маленький отряд построили шеренгой и поставили на колени, запястья и предплечья за спиной стянули дополнительными защёлками из двимерита. Холодный металл всплесками прижигал кожу чётко в такт гудящему генератору в машине охранки.

Кандалы не надели только на Ёрика. Коротышку подхватили под руки, накинули на голову мешок и поволокли в отдельный автомобиль, который сразу же укатил за стену. Мод с Лисой многозначительно переглянулись, заочно записав хакера в осведомители охранки.

— Расслабьтесь, — шепнул Упрямец. — Если бы недомерок стучал, нас бы перехватили ещё в метро.

— Молчать! — рявкнул один из закованных в броню охранников и ощутимо, но без фанатизма пнул «некнязя» по щиколотке.

Бойцы охранки выстроились за спинами предателей. Каждому в затылок смотрело как минимум два ствола и внимательные глаза мечника в сером плаще. При таких раскладах нельзя незаметно даже пальцем шевельнуть.

И только после этого подъехал микроавтобус который стоял дальше остальных. Дверцы открылись, но проём был затянут тёмным пологом, как в карете Лича. Из черноты выпорхнул проворный силуэт большой кошки, за ним ещё один. Три громадные львицы расселись в ряд, отгораживая собой микроавтобус и предателей.

Императрица показалась следом. Золотая грива пышных волос, золотое облегающее платье. Мягкая грация в движениях. От женщины исходила аура власти, силы и строгости. С этим никак не вязались громадные глаза с большими зрачками. Эти глаза делали лицо милым, симпатичным, добрым и доверчивым, как и положено у всех кошачьих.

Большущие глаза мимолётно пробежались по людям, что застыли в подчинённых позах и сфокусировались на Упрямце. На мгновение зрачки сузились в две вертикальные щелочки. Взгляд сделался хищным и беспощадным, но этого почти никто не заметил.

— Шкодник попросил для вас аудиенции, — мягко произнесла императрица. — Аудиенция была предоставлена.

Львица отвернулась колыхнув своей роскошной гривой и направилась назад в микроавтобус, давая понять, что императорское слово сдержано и больше она ничем никому не обязана.

— Давай, — шепнул Мод.

Генератор в машине заверещал, как испуганный поросёнок. Кабели идущие к кандалам мгновенно испарились и в ту же секунду всё залил ослепительный свет.

К Упрямцу вернулась власть над стигмой. Инстинкты организма были наработаны годами. Нервная система княжеского тела сама окружила себя полупрозрачной сферой, без каких либо усилий со стороны нового владельца, как случалось уже неоднократно. Но вокруг царил такой ад, что раскалённые протуберанцы то и дело пробивались сквозь защиту. Серый плащ моментально покрылся коричневыми подпалинами. «Некнязь» сделал боковой перекат, чувствуя как мягкий асфальт легко проминается от прикосновений, словно жидкая грязь. Двимеритовые кандалы стекли с конечностей раскалёнными каплями.

Понять, что именно происходит интеграция со стигмой ещё не позволяла. Нервы только учились рисовать для разума картинку. Пока что выходили лишь корявые наброски и застывшие во временной паузе каракули. Они высвечивали отдельные пятна мгновений — три огненных великана синхронно били в пустое место перед собой. Реальность плавилась и растекалась, а с боков её сжимали холодные тиски не давая разрастаться.

Всё это могло оказаться всего лишь картинкой в воображении и уверен «некнязь» был только в одном — нужно увеличивать расстояние между эпицентром огненной «бури» и собой любимым. Чем и занялся, перекатившись боком ещё пару раз.

На последнем кувырке раскалённая пелена перед глазами рассеялась. Упрямец выкатился за пределы битвы. Оказалось все события уместились на пятиметровом пятачке. На том месте где стояли предатели и императрица бушевал ком плазмы. Мечники канцелярии что-то делали с этим комом. Сдерживали его в определённых границах и не давали разрастаться.

Похоже это занятие их не слишком напрягало, так как двое ещё и беседовали:

— А мощные ребята, глянь как давят. Как думаешь смогли бы они ЕЁ убить?

— Теоретические шансы есть, — чуть подумав отозвался другой. — Но на практике я бы проверять не стал.

Несколько фигур закованных в асимметричностью броню наставили на Упрямца стволы:

— Не сопротивляйся, князь Примус.

— И не собирался, — он покачал головой и медленно поднял руки.

Постепенно пламенный купол начал тускнеть и скоро опал на землю, как копна осенних жёлто-красных листьев с дерева. На небольших пятачках оплывшего асфальта скорчились в позах зародышей трое людей в остатках тлеющей одежды. Пятачки эти плавали в озере раскалённой лавы, будто тающие льдины.

Императрица невозмутимо стояла прямо на лаве, как и три её золотых кошки. Время от времени по ним пробегали сполохи помех. Так всегда бывает если голограмму поместить в слишком разогретую среду.

— На что вы надеялись? — снисходительно улыбнулась императрица шагнув к постанывающим предателям.

За спиной женщины догорала чудом уцелевшая часть микроавтобуса. Противоположная стенка и кусок двигателя, теперь похожий на пирог, что дочерна спёкся в духовке. Остатки машины даже не могли упасть потому что вплавились в асфальт.

— На то, что ты припрёшься лично, — хмыкнул Упрямец. — Или на великодушие, мягкосердечие, доброту, щедрость и благородство великой Сехмет к разным недоумкам.

— Странно, что ты сам припёрся лично, Примус, — Львица приосанилась, хотела сказать что-то оскорбительное, но вдруг на глазастом лице мелькнул лёгкий намёк на заинтересованность. — Великодушие и мягкосердечие к недоумкам? Ты только что придумал эту фразу?

— Я не настолько умный, — Упрямец улыбнулся во все зубы и показал пальцем на свою голову. — Слышал где-то краем своего скромного, маленького ушка.

— Что? — императрица откровенно уставилась на говорящего.

— Скромного, маленького, незаметного ушка, — громче повторил «некнязь».

Лиса пришла в себя и кряхтя, как старая бабка приподнялась в сидячее положение. Комбинезон с левой стороны более-менее сохранился, а вот броня с правой растрескалась и кусками осыпалась, как пересушенная глина. Рыжая размазала по лицу сажу и с надеждой прислушалась к разговору, одновременно пытаясь прикрыть все обнажённые места сразу.

— Ушки, это такие маленькие клочки кожи, — совсем уж громко сказал Упрямец. — Хотя не у всех эти клочки маленькие.

— Не-не-не, — строго погрозила пальцем императрица. — Не надо.

Обращалась она к воину в броне, который размахнулся чтобы от души врезать прикладом винтовки по наглому княжескому затылку.

— Не трогать ни в коем случае, головой отвечаешь, — затем Львица снова сосредоточилась на «некнязе» и указала на троицу в огненном озере. — Это что за цирк?

— Я не с ними, — покачал головой Упрямец.

— Эээй, — возмущённо выдала Лиса.

— Тогда… — императрица сделала знак и на бывших мечников слажено навелась куча стволов и «горячих взглядов».

— Ладно, ладно, — Упрямец замахал рукой, прерывая казнь, что вот-вот должна была состоятся. — Это мои недоумки. Они больше не будут.

— Если ручаешься, — повела плечиком Львица.

— Нет. Меньше они тоже не будут. Лучше пока оставить их под стражей. Потом решу.

— Мне всё равно. Следуй в Империю, — голограмма императрицы повернулась к мечнику со шрамом через всё лицо и показала холёным пальчиком на «некнязя». — Теперь он старший, выполнять приказы беспрекословно.

Изображение женщины с большими кошками мигнуло и исчезло.

— Так-с, — Упрямец злорадно потёр ладони, будто собирается властвовать и унижать. Поднялся с колен и осмотрел слегка растерявшихся стражников: — Вы трое хватайте недоумков и грузите в… куда вы их там обычно грузите. Бережнее, они мне ещё пригодятся. Теперь ты, — поманил пальцем мечника со шрамом. — Сюда. Встань тут, возле микроавтобуса. На четвереньки встань.

— Эмм… Что? — мужик со шрамом сначала немного замялся, а затем с вызовом расправил плечи. — Я капитан стражи Моран!

— Да мне плевать кто ты, симпатяга. Ты сейчас нагло нарушаешь прямой приказ Львицы. Эй ты, — Упрямец наугад ткнул в толпу мечников. — Теперь ты капитан стражи. Этого со шрамом арестовать и поставить раком вот тут возле микрика. Быстро!

Толпа растерянно замерла, мечники императрицы нерешительно переглядывались, выполнять указания никто и не двинулся. А вот канцлярцы в броне почему-то странно оживились и принялись улыбчиво переглядываться.

— Слушайте, парни. Вы конечно можете выделываться и корчить из себя благородных. Но каждый должен понять, что потом мы с кошкой порешаем вопросы между собой, а крайними останетесь вы, — Упрямец ткнул пальцем в другого мечника, который показался ему самым смышлёным в толпе. — Теперь ты капитан. Арестуй двух предыдущих и поставить на четвереньки вот тут, возле микрика. Только не тормози, используй шанс, другого может не быть.

— Кхм… — «Смышлёный» закашлялся, оглянулся на товарищей и решил, что это и есть знак о котором он просил богов последние пару лет. — Будет исполнено.

Уже через пару секунд новый начальник рьяно начал гаркать и шипеть на подчинённых. Замахал руками на нерешительных. Самые нерасторопные получили по подзатыльнику. И дело сдвинулось.

Предпоследний капитан, который пробыл в должности меньше минуты и ещё не привык к власти, безропотно дал нагнуть себя. А вот Моран, уже распробовавший власть на вкус, заартачился. Даже встал в воинственную позу с намерением отстаивать свою гордость до конца. «Смышлёный» что-то горячо зашептал ему на ухо. И за несколько предложений убедил смириться, чем подтвердил, что не просто выглядит смышлёным, но и является таким. Судя по злобному взгляду, который человек со шрамом бросил на Упрямца, скорее всего ему обещали какую-то месть в будущем, когда императрица всё же решит покарать наглого Примуса.

Когда оба штрафника встали на четвереньки возле микроавтобуса Упрямец наступил на их спины, подпрыгнул и забрался на крышу автомобиля. Затем принялся подавать в пустыню какие-то знаки размахивая руками.

Окружающие смотрели на аттракцион во все глаза. Особенно происходящее веселило людей в броне. Мечники императрицы всегда смотрели на тех кто служил в канцелярии свысока. Теперь же можно было полюбоваться как унижают самих мечников. Вновь назначенный капитан заметно расстроился. Стало очевидным, что он переоценил знаки богов и связался с сумасшедшим. Кое-кто уже показал ему из толпы большой палец, а затем провёл им по горлу.

Вгух! Где-то в трёхстах метрах от стены, между барханов взметнулся фонтан песка. Из фонтана в небо вырвался чёрный глайдер. Заложил петлю, перевернулся вокруг своей оси несколько раз, и завис на секунду, будто рисуясь перед зрителями. Затем резко набрал скорость и умчался в пустынную даль.

В толпе имперцев воцарилась такая тишина, что стало отчётливо слышно, как судорожно сглатывает Моран, теперь уже наверняка бывший капитан.