Температура

Глава 13

Глава 13

От Мода во все стороны разошёлся мощный импульс, который резко нагрел воздух и превратился в ударную волну. Тьму снесло так же быстро, как она появилась. Но не только песок раскидало в стороны. Волна сбила с ног Упрямца, который не ожидал подобного поворота, и Ёрика, коротышка едва успел придти в себя после путешествия на волокуше и ещё нетвёрдо стоял на ногах.

Лиса вовремя успела принять стабильную стойку и ловко выхватила плазматор. Боевиков канцелярии почти невозможно застать врасплох. От левой половины тела девушки дохнуло марево, оно чуть ли не слепило в тепловом диапазоне. Парни старались не смотреть на соблазнительную часть, теперь яркую в прямом смысле.

В руках мечников вспыхнули огненные протуберанцы. Ёрик тоже вскочил, неуклюже попытался скопировать стандартную стойку «серых плащей», вокруг кулаков даже разошлись вспышки, но бессильно потухли.

— Я не готов, — выдохнул коротышка и снова присел от внезапной усталости.

Из-за ближайшего валуна выскочили четыре фигуры, видимо прятались до последнего чтобы пропустить отряд мечников и напасть сзади. Нападающие были одеты в шерстяные безрукавки и вооружены копьями с листовидными наконечниками. Из-за корявой скалы чуть поодаль вынырнули ещё четверо. Ловушка захлопнулась, бежать некуда. Очки Мода светились оранжевым, отражая огненный клинок в руке. Седой снисходительно улыбнулся — всего лишь восемь тщедушных туземцев — смех да и только.

Подозрение вызывал только девятый. Он не нападал вместе со всеми, только выглядывал из-за валуна и кутался в бесформенный балахон, а из его головы торчали ветвистые оленьи рога. Прямо шаман какой-то. Рогатый прижимался к камню, словно прячась, и от него несло холодом. Будто за спиной шамана пылает обжигающая морозная звезда, крадущая любое тепло.

Обе группы нападающих мчались не проронив ни звука. Лиса выпустила несколько пульсаров. Два сами собой сменили траекторию и улетели в никуда, один ушёл в песок — при каждом выстреле над рогами шамана вспыхивали едва уловимые импульсы силы. Похоже рогатый каким-то образом сбивал пульсары. Но даже те, что попали, бессильно разбились о серые тела без каких либо последствий. Девушка пожала плечами и спрятала плазматор в кобуру. Её левая сторона разогрелась сильнее, так что в видимом диапазоне на комбинезоне проступили рыжие пятна, очень подходящие под цвет волос.

Мягкий песок скрадывал звуки шагов. Копейщики двигались бесшумно, что делало их похожими на призраков. Кстати, о призраках.

Упрямец не вставая оглянулся на Тину. Девочка замерла неподалёку от Ёрика с таким видом будто охраняет любимую игрушку. Коротышка косился на лёгкое платьице с явной опаской и потихоньку отползал подальше, елозя задницей по песчаной насыпи.

Первые враги столкнулись с мечниками. Белые копья оказались покрыты плотной наледью и не развалились от прямого соприкосновения с огненными мечами. От ударов только валил пар и редкие искры разлетались. Ещё выяснилось, что серые неплохо умеют пользоваться своим оружием. Восемь копейщиков не смешались в хаотичную толпу и не столкнулись друг с другом. Они слаженно окружили свои цели и действовали с разных направлений. Старались бить одновременно, отвлекали ложными выпадами, страховали своих.

Настолько подготовленные копейщики утыкали бы за пару секунд любых других противников, но княжеские мечники сами утыкают кого угодно. Парни мастерски встретили нападающих, устояли при первом натиске, самом сложном. Встали спиной к спине и связали боем сразу пятерых.

Ещё двое серых, что помоложе, явно менее опытные, прошмыгнули мимо основной свалки и нацелились на рыжую. Видимо, посчитали, что с огневиками старшие разберутся, а девушка смотрелась лёгкой добычей, раз на серых не сработал её плазматор.

Последний, похоже самый молодой и хитрый, но не особо умный, решил разделаться с тощей девчушкой в платьице, чей хрупкий силуэт не внушал вообще никаких опасений.

Всех кто находился в сидячей позе нападавшие игнорировали, похоже это считалось сдачей на милость победителя. Самый хитрый просто перепрыгнул через Упрямца и замахнулся копьём на Тину, спокойно подставив спину Ёрику, который тоже сидел. Серый даже успел ударить, но не попал самую малость. Наконечник разошёлся с детским личиком на пару сантиметров, откинув прядь волос порывом воздуха.

Тина не сменила позы, не дёрнулась. Действовала одна лишь её рука, казалось отдельно от остального тела. Перехватила древко и дёрнула на себя. Незадачливый копейщик не успел сориентироваться, полетел вперёд за своим оружием и чудесным образом упал горлом прямо на очень вовремя подставленную вторую ладошку.

Гортань противно хрустнула, серое тело рухнуло в песок и задергалось в предсмертной агонии. Довольно долгой агонии, надо признать. Упрямец ни секунды не сомневался, что Тина специально не убила нападавшего наповал, чтобы помучился как следует.

Пару секунд девочка следила за страданиями серого, затем недовольно цокнула языком, топнула ножкой и раздражённо пискнула:

— Да, блин!

Схватила за ногу ещё подёргивающееся тело и поволокла за собой, как дети обычно волочат слишком больших кукол или каких-нибудь других плюшевых симпатяг. Серый пытался хвататься за песок, забавно булькал сломанной гортанью и захлёбывался кровавой пеной.

Ёрик громко боролся с рвотными позывами закрывая губы ладонями, но не мог оторвать взгляда от жуткой сцены — то есть от своих туфлей и штанов забрызганных кровью серого. Тина протащила умирающего совсем близко от коротышки, почти задела. Но совсем не для того чтобы поиздеваться. Оказалось с другой стороны тоже нападают.

Ещё четыре серые тени непонятно как обошли отряд и теперь пытались неожиданно атаковать со спины. Если бы манёвр удался, Лиса осталась бы одна против пяти. Но Тина невозмутимо топала вперёд, а за её «куклой» оставался размашистый след на песке. Маленькая нескладная девочка надвигалась на четвёрку здоровых мужиков с копьями. Подстава была так очевидна, что серые даже слегка притормозили в последний момент уловив неясный подвох.

Тина прыгнула как только новые участники бойни замедлились. Искусно взмахнула импровизированной дубиной, которая ещё громче забулькала в полёте. И врезала по ближайшему серому. Раздался треск костей быстро перешедший в жуткий вой боли. Вой затихал по мере удаления, так как серого отбросило метров на двадцать. Девочка замахнулась снова. На этот раз умудрилась зацепить сразу двоих. От удара «куклу-булаву» здорово разорвало и ошмётки полетели во все стороны.

Упрямец едва успел закрыть лицо руками. Несколько костных обломков неприятно кольнули в тыльную сторону ладони испачкав кожу бордовыми пятнами, а кусок чего-то гадкого стукнул по полумаске. Ёрика наконец стошнило. Но поскольку желудок его был пуст, рвало коротышку воздухом. Бедолага корчился в судорогах, не в силах даже мычать.

Судя по идеальным замахам Тины, подобное оружие девочка использовала не впервые. Четверо серых превратились в ошмётки мяса за пяток секунд. «Некнязь» брезгливо поморщился и поспешил отвернуться.

За это время мечники и Лиса уже успели превратить остальных копейщиков в обугленные головешки. Отдельные фрагменты тел дымились на порядочной площади, словно произошла жуткая авиакатастрофа.

Остался только рогатый мужик у валуна. АРМ-500 запросто «разглядел» старческое лицо с выражением полного офигевания, бледное до белизны. На лице тускло загорелись синие знаки и полосы, что окончательно сделало деда похожим на шамана. Балахон тоже был расписан какими-то знаками, в руках посох с побрякушками. А вот рога смотрелись настоящими, росли прямо из лобной доли черепа.

Не смотря на страх и явно проигранную битву шаман не побежал. Отлепился от валуна, воткнул посох в песок, твёрдо шагнул навстречу, переплёл пальцы и вывернул ладони вперёд. Из ладоней ударил луч тьмы. Луч был настолько тёмным, что чётко выделялся даже на фоне чёрного песка.

Пепел скрестил руки перед собой за долю мгновения до того как луч его коснулся. Сильно бахнуло и мечник отлетел метров на десять, несколько раз кувыркнувшись на песке. Луч дёрнулся, выгнулся в бок и впился в Мода. Седой остановил удар огненным клинком, который сразу ужался и потускнел. Но какое-то время держал давление. Тьма и свет клокотали и разбрызгивались с громким шипением, как струя воды бьющая на раскалённую сталь.

Соблазнительная сторона Лисы взорвалась яркой вспышкой, будто выхлоп ракеты. Девушка высоко подпрыгнула, сгруппировалась в полёте. Разгорелась и взлетела, словно метеор, и по дуге обрушилась на шамана. Упрямец отчётливо заметил как разлетаются в разные стороны ветвистые рога, а потом всё потонуло в ярком взрыве.

Когда дым немного рассеялся и наступила тишина, «некнязь» недовольно обвёл взглядом дымящееся побоище:

— Ну, знаете, так мы ни с кем не договоримся.

— Они на нас напали, — Пепел поднялся и прихрамывая поковылял к месту где разорвало шамана. — А вы с Ёриком даже не помогли.

— Напали? Что-то я не вижу среди вас насмерть убитых, — закатил глаза Упрямец. — Дедок начал шаманить только после того, как вы ухлопали всю бригаду. Значит нас хотели схватить и допросить. Меня это устраивало.

— Что же ты нам сразу не сказал? — ехидно поинтересовался Мод потирая правую руку, похоже отражать чёрный луч оказалось болезненно. — Мы бы тебя им продали за полцены.

— Я вам и убивать их не говорил, вы сами как-то догадались. А ты! — Упрямец обернулся к Тине, которая всё ещё держала голеностоп, который быстро синел. — Я разное в жизни повидал, но ты просто за гранью добра и зла, деточка.

— Обращайся, — передёрнула плечиками Тина.

— Обязательно, — кивнул Упрямец, подошел к одному из тел, что уткнулось мордой в песок и сохранилось лучше остальных, и перевернул его на спину носком ботинка. — Это и есть морозные лорды?

Уцелела только верхняя половина трупа. Серая кожа была местами покрыта шерстью, именно её Упрямец принял за мохнатую безрукавку. На лбу маленькие рожки, как панты у молодых оленей. Глаза огромные и чёрные, состоящие из сплошного зрачка. Щёки впалые, руки худые, рёбра… Рёбра были криво обломаны и торчали сквозь развороченную кожу в разные стороны. «Некнязь» присел и внимательно изучил внутренности и обломок позвоночника. Задумчиво почесал подбородок уже поросший короткой щетиной.

— Ну-ка глянь, недомерок.

Ёрик приковылял к останкам, склонился над плечом хозяина, будто пытаясь отгородиться им от жуткого зрелища. Несколько раз судорожно сглотнул, но переборол слабость, сжал кулаки и выдал:

— Человек с ярко выраженными искусственно направленными мутациями. Если в теле и была стигма, то в зачаточном состоянии. Скорее всего, она распалась в момент смерти.

— Да, отморозки какие-то, — согласился Упрямец и обратился к остальным. — Что молчите? Тот, с большими рогами, он хоть морозный лорд?

— Нет, — покачала головой Лиса. — Я видела только письменные отчёты, но они утверждают, что если увидишь морозного лорда, то ни с кем не спутаешь. Всё будет очевидно.

— Лорды состоят из антиплазмы, — ввинтил умную фразу Пепел. — И…

— Только не продолжай дальше, — «некнязь» несколько раз взмахнул рукой, как бы пытаясь отогнать от мечника слишком глубокую мысль. — Боюсь от следующего перла у меня кровь из ушей хлынет. Лучше сам осмотрю шамана.

— Тут могут возникнуть трудности, — Лиса протянула часть ветвистого рога, похожую на обломанную сухую ветку. — Это всё, что осталось.

— Ты два раза не бьёшь, да рыжая? — Упрямец мельком взглянул на обломок и выбросил через плечо едва не попав в Ёрика. Затем, как ни в чём не бывало, направился дальше. — Ладно, полевой лаборатории всё равно нет. Идёмте.

— А мы всё равно идём дальше? — удивился Пепел. — Нас как бы обнаружили…

— Судя по тактике нападения, — покачал головой «некнязь». — Нас не обнаружили, а изначально «вели». Думаю на следующую точку рандеву пришлют кого-то порасторопнее. И вот с ним уже нужно будет договориться. Так что прекращайте беспричинно убивать всех подряд! Задрали.

Птархи всё никак не хотели отставать. Парили по границе между «тёплой» и «холодной» пустыней, как мысленно разделил её для себя Упрямец. Он не сомневался, что глаза летунов видят не хуже его нового АРМ-500. Поэтому отыскал высокий и длинный холм, что разлёгся на чёрном песке как крокодилий хвост. Холм отлично скрыл отряд от крылатых разведчиков. И хотя общее направление движения было очевидным для любых наблюдателей, можно было обмануть их неожиданно свернув где-нибудь в середине пути.

Упрямец подобрал одно из копий. Витой узор на древке переходил в удобную рукоять посередине, а затем снова в узор. Оружие слегка прихватывало пальцы, как металл на сильном морозе. Минут через двадцать белая наледь на копье растаяла обнажив узловатую палку и отсутствие какого либо наконечника. Упрямец недолго использовал деревяшку на манер посоха, а затем выбросил за ближайший валун.

Звёзды тускнели. На востоке постепенно светлело. Над горизонтом появился краешек солнца. Потеплело, но порывистый ветер только усилился. Время от времени сквозняк бросал в лицо пригоршни песка. Упрямец накинул на правую сторону лица капюшон, спрятанный в воротнике плаща. А левый глаз оставил открытым, тот теперь песка не боялся. Судя по описанию ни песка, ни воды, ни пуль из лёгкого оружия.

Тина шагала за «некнязем» след в след. Пару раз он зыркал на девочку, но замечаний не делал. Пепел прихрамывал и постоянно о чём-то шептался с Лисой. Мод держался отстранёно, только очки протирал чаще обычного.

Длинный холм, что закрывал от птархов, постепенно становился всё ниже. Вдали уже виднелся его край полностью ныряющий под песок. Упрямец без раздумий свернул вглубь «холодной» пустыни чтобы не показываться на открытом месте.

Тут действительно было холоднее, солнце уже приближалось к зениту, но совершенно не грело. Путешественники продолжали кутаться в плащи. Все кроме Упрямца, плащ которого был по прежнему распахнут, а полы трепал ветер. И Лисы, её смешанный доспех и так обеспечивал неплохую теплоизоляцию.

После некоторых препирательств Мод запретил всем греться стигмой. Это могло выдать. На возражения, что морозники их и так уже обнаружили и следят издали, мечник только ещё больше злился и заученно повторял строки из устава рейдовой службы империи. В конечном итоге Пепел решил не связываться с «седым самодуром» и уступил. Не мёрз почему-то только Упрямец, поэтому он в спорах и не участвовал. Хотя седой следил за «некнязем» с особым пристрастием и готов был поклясться, что тот стигму не использует.

Всё чаще встречались на пути громадные валуны и скалы, между которыми завывал ветер. Кое-где камни выстраивались стенками, которые приходилось долго обходить. Вдоль стенок песок мело особенно сильно. Но как только светило поднялось в самый зенит ветер стих, будто где-то выключили вентилятор. От внезапной оглушающей тишины казалось, что заложило уши. Зато идти стало веселее, песок не засыпал глаза.

На очередном привале Лиса проинспектировала скромные рюкзаки товарищей и перераспределила поклажу, чтобы каждый нёс соответственно своему весу. По факту просто переложила почти всё тяжёлое на Мода и Пепла. Себе оставила только абсорбатор воды. Такой небольшой прибор собирающий влагу прямо из воздуха, незаменимая штука в пустыне. Абсорбатор был похож на игрушечный парусник, к которому снизу крепилась фляга. Она наполнялась где-то часа за три, а ночью ещё быстрее, так что смерть от обезвоживания отряду не грозила.

Единственной кто не пил и не ел была Тина. Если во время путешествия на вездеходах были подозрения, что странная девочка жрёт что-нибудь втихаря под койкой, то теперь все окончательно убедились, что хотя иногда Тина не против перекусить, пища ей не очень-то и нужна. Либо существует какое-то другое объяснение. Именно на эту тему чаще всего и переговаривались Лиса и Пепел. Впрочем, они общались много и могли не затыкаться часами, словно дворовые кумушки.

Ноги у всех гудели. Городские жители не приучены к большим переходам, а в последнее время только и делали, что куда-то шли пешком. Следы отряда петляли, терялись где-то позади и уходили вдаль бесконечной тропинкой.

Вечерело. Снова начал усиливаться противный ветер. Упрямец уже привычно натянул капюшон на правую половину головы, оставив снаружи только аугментированный глаз.

— Жаль я не успела захватить шлем в казарме, — Лиса щурилась от потока песчинок бесконечно летящих в глаза. — А всё ты, приятель.

— И тут я виноват? — Пепел театрально всплеснул руками. — То-то чувствую кошки на душе скребут, не могу понять отчего.

— Засранец, — Лиса ласково ткнула мечника в плечо, вернее было бы ласково, если бы изящный кулачок не закрывали бронированные накладки тактической перчатки.

— Аоу, — отпрыгнул Пепел. — Опять маленьких обижаешь? Вот сейчас расплачусь навзрыд и тебе будет стыдно перед остальными.

— Стыд, стыд, стыд… — рыжая потёрла щёку, задумчиво пытаясь вспомнить «незнакомое» слово. — А это не та фигня, что я в средней школе поменяла на пироженку?

— Не-не-не, — отрицательно помотал головой Пепел. — То была совесть. Стыд ты ещё в начальной посеяла, вместе с девственностью.

— Ах ты гадёныш, — Лиса сделала выпад, словно хочет снова толкнуть приятеля.

Пепел был на расстоянии трех-четырёх метров поэтому девушка даже теоретически не могла бы дотянуться. Тем не менее, после взмаха, ноги мечника оторвались от земли и Пепел улетел спиной вперёд за ближайший валун по плавной дуге, будто его схватили за шиворот, как нашкодившего котёнка. Лиса растерялась, даже недоуменно взглянула на свою руку, опасаясь что обрела способность к телекинезу.

Лишь через несколько мгновений все разглядели тёмное пятно. И то, только когда оно начало стремительно двигаться. Пятно было похоже на тень четвероногого зверя. Тень которая обрела объём и встала на лапы.

Существо из тьмы выделялось на фоне чёрного песка, как тот луч, что выпускал шаман. Оно выглядело как трафарет. Шкура зверя полностью поглощала весь спектр электромагнитных излучений, как и положено абсолютно чёрному телу. Но зверь явно был трехмерным, стремительным и пугающим. Идеальный невидимый охотник пустыни. Если кого и следовало называть тёмным псом, то его.

Из-за валуна за который унесло Пепла в разные стороны хлынули несколько огненных струй. Похоже мечник просто палил наугад, не понимая, что случилось. Мод, который до этого битый час нудел про скрытность и запрет на силу стигмы, без раздумий вызвал меч. Пламя осветило пространство. Чёрный песок поблёскивал в некоторых местах. А вот зверь рядом с седым выглядел всё такой же кляксой тьмы.

Когда именно он успел переместиться вплотную к Моду никто не успел разглядеть.

Мечник эффектно взмахнул клинком снизу вверх. Пламя должно было разрубить или хотя бы опалить зверя, но бесполезно мелькнуло мимо. Слишком сложно было определить на каком именно расстоянии находиться враг. Перспектива терялась, контуры рассеивались. Пятно тьмы вертелось вокруг. Мод умело затанцевал с огненным мечом, рисуя фехтовальные защитные контуры. Умело, но недолго.

Зверь рыкнул. Коротко. Яростно.

Ёрик просто уселся на песок и притворился статуей.

Тина перестала дёргать головой, замерла, вперившись взглядом в рычащую тьму. Лицо ничего не выражало, как и всегда, но в глазах девочки читался испуг. Зрачки пульсировали вразнобой, как два глубоких провала в сумасшествие.

Зверь двигался стремительно, размывался в воздухе. Вроде бы крутился вокруг Мода, но оказалось, что налетел на Лису. Рыжая вскрикнула и повалилась навзничь. Седой мечник кинулся на помощь, на секунду открылся и в следующее мгновение осознал, что прижат спиной к песку. Меч в руке седого рассыпался блеклыми искрами. Тёмные лапы встали на серый плащ, Мод попытался столкнуть их со своей груди, но лишь бессильно скользил ногтями по ледяной шкуре и стонал от невозможности вдохнуть. Очки отлетели куда-то в сторону, сверкнув диоптриями напоследок.

Из-за валуна появилась ещё одна тень. На этот раз двуногая. По едва различимому тёмному телу пробегали редкие синие сполохи. На шее светился голубым сиянием ошейник с непонятными символами. Над ошейником горели два синих огня, не то глаза, не то клыки. Казалось, что кусок тьмы двигается неспешно, даже лениво, но уже через пару секунд он материализовался возле испуганной девочки.

Лиса была права когда говорила, что морозного лорда ни с кем не спутаешь. Даже безбашенная малолетка струхнула при его появлении. Попятилась. Споткнулась о ноги Ёрика и уселась ему на колени. Коротышка сделал вид, что ничего не произошло. И был странно спокоен, как и всегда, когда оказывался за спиной хозяина.

Между тьмой и Тиной с Ёриком как-то буднично встал Упрямец, будто прогуливался неподалёку и забрёл глянуть на витрину с побрякушками. Два синих бельма-глаза отвлеклись от светлого платьица, сфокусировались на лице с полумаской аугментации. Тень не стал ничего делать. Остановился. Зато через мгновение зверь отпустил Мода и рванулся к своему двуногому напарнику. Размазался мутной тёмной лентой в прыжке.

«Некнязь» просто выставил раскрытую ладонь в сторону, а сам при этом с интересом разглядывал ошейник двуногой тени. Зверь налетел с размаху. Казалось он просто сметёт Упрямца, но вместо этого кусок тьмы, слово бы впечатался в монолитную стену.

Воткнулся острой собачьей мордой в вытянутую руку. Как любой воспитанный пёс утыкается в хозяйскую ладонь, если поступила такая команда, и застыл без движения. Упрямец чуть сомкнул пальцы, по зверю разбежалась волна голубого всполоха, на мгновение проявив его истинный облик.

Громадный волк, размером с лошадь, жалобно взвизгнул и присел на задние лапы, всё так же не отрывая морды от мягкой ладони.

— Я не хочу с тобой биться, старик, — заговорила двуногая тень в ошейнике. Голос угрожающе звенел низкими нотами.

— Хе-хе. А потянул бы, если бы захотел? — Упрямец нахально улыбнулся и лёгким движением заставил тень пса пригнуть голову.

— Прости, я хотел сказать, — двуногая тень слегка отступила назад, голос смягчился. — Пантеон верен.

— Ты не Пантеон! — жестко чеканя каждое словно выдал Упрямец. — Больше нет.