Ресурс-9

Становление. Часть 11.

Юноша в тёплой косоворотке из грубо обработанной шкуры, в солидной портупее с тремя подсумками магазинов «АКа» и стопятым «калашом» за спиной спешно зашел в избу, запустив холодный воздух поздней осени.

– Олег Вячеславович, у ворот чужак стоит, – сходу стал докладывать парень. – Вооружён, клинок в ножнах, открыто не угрожает. Требует разговора с тобой, – через мгновение оправился и добавил. – Требует разговора со старшим поселения.

– У каких ворот стоит? – спросил Бурый, вставая из-за стола. – С какой стороны подошёл?

– У северных. Заходил прямо с холма. Огнестрельного оружия мы при нём не увидели. Рюкзаков и сумок с собой тоже нет.

– Вот и началось, – буркнул себе Олег. – А кордонные почему молчат? Патрули? Опрос последний когда был?

– Минут двадцать назад, – стал оправдываться юноша. – Все посты и патрули на «пятёрочку».

– Повторный, внеплановый, запрос что показал?

– Результатов не могу знать, нач-кар меня сразу за тобой послал.

– Где он сейчас?

– Нач-кар? – замешкался тот. – Там, у ворот…

– Ясно! - плюнул на смятение молодого война старший. – Пусть запускают в «котелок», разоружают, и там же пусть ждёт меня. Глубже тына не пускайте! Я иду.

– Понял, – кивнул парень и повернулся к двери.

– Да! – окликнул Бурый. – Нач-кару скажи, чтоб увеличил бдительность на башнях. Пусть каждого зайца примечают!

– Понял, – рвался наружу караульный.

– Да стой ты! Ещё по пути бабам моим скажи, чтоб на гостя обед готовили, – надевая пояс с оружием продолжал распоряжаться Олег. – Всё! Ступай.

Паренёк, неуклюже хлопнув дверью, спешно захрустел сапогами по свежему снежку.

– Батя! – Денис тут же принялся закидывать вопросами. – Коли ты так уверен, что это посыльный от подонков, то на кой нам его кормить?! Да ещё как гостя?!

– Запомни, сын! – накидывая на себя короткополый тулуп, выдал очередной урок Бурый. – Врагом считается только тот, кого хорошо знаешь! И нет лучшего способа хорошенько узнать человека, как застольная беседа.

– Ну точно! – вмешался в диалог Игорь, понявший науку быстрее брата, от чего ясно читалась радость на лице. – Сам вспомни, когда наелся и отдыхаешь, оно и думается мягче, ленивее, а главное добрее.

– Про жратву-то понятно, а вот про «врага» чего-то я не понимаю, – серьёзно задумался Денис.

Отец вышел за дверь, как обычно оставив обоих наедине с их собственными рассуждениями по поводу сказанной мудрости.

– Ну, тут всё просто, – продолжил Игорь. – Ты ж не знаешь человека, а значит и не знаешь свой он или враг.

– Ну и плевать! – показательно удивляясь простоте брата повысил немного тон Денис. – Чего любезничать?! Кулаком под ребро сперва и в угол, а там пускай сам рассказывает – враг он нам или друг.

***

«Котелок» – превратное помещение, точнее тамбур без крыши меж двух ворот. Обе боковые стены трёхметровой высоты наверху имели балконы с глухими перилами из брёвен.

– Кто ты, путник? – уже кто-то другой продолжил разговор, начатый за стеной. – Откуда и куда путь свой держишь?

– Там, где я живу, люди зовут меня Академик. Наш мудрый правитель послал меня на восток, искать выживших людей и предлагать им выгодные отношения как в работе, так и в торговле. И даже своё могущественное покровительство, если будут в том нуждающиеся.

– Как долог твой путь? И встречал ли ты кого до нас?

– В пути я уже семнадцатый день. И не буду скрывать, ваше поселение первое на моём пути.

– Я знаю, ты идёшь малой группой вооружённых людей. Почему к стенам подошёл один, а всех остальных оставил за холмом?

– Я пришёл с миром и потому, надеясь на добрый разговор, чтобы не допускать случайных провокаций, решил оставить своих горячих парней в стороне.

– Коли так и слова твои – правда, проходи и будь гостем, – произнёс уже другой мужик, ярко рыжая борода которого уже имела брызги серебряной седины. – Проводите гостя за стол.

– Очень неожиданно конечно, но не смею отказать в таком гостеприимстве! Благодарю!

В комнате с накрытым на четверых столом было очень тепло и светло. Академику предложили снять верхнюю одежду и повесить просушиться. Он же, в свою очередь наглядно демонстрируя чистоту своих намерений, сняв куртку вывернул в ней рукава, мол просушить получше. Но пояс с саблей всё-таки повесил на себя обратно.

– Острая железка-то? – спросил с ухмылкой молодой здоровяк, который, раздевшись, начал располагаться за столом и как бы по привычке, без показухи, положил пистолет на стол.

– Да, заправил недавно, после схватки с волками. А вот тёплую шубёнку поправить не смог, хорошенько порвали серые, – легко и иронично парировал Академик. – Может есть кто у вас мастером подшивным, починил бы шубу. А то зимой трудно придётся. Да я и отплачу, чем смогу, по совести.

– Ну так принеси, посмотрим, – вмешался бородач. – Садись давай за стол да покушай с дороги, о делах после.

– Восхищён вашим благородством! – Академик с трудом сдерживал удивление от происходящего. – Редкость в наше время. И всё же, как вы позволите мне вас называть, а то не справедливо как-то получается, – он уже точно определил главного и по тому всем видом показал, что обращается к бородачу.

– Бурый. Это всего лишь прозвище, но думаю тебе этого будет достаточно. А это мои сыновья – Денис и Игорь.

– Крепкие парни, – отметил Академик.

– Здоровое питание, – разулыбался Бурый. – Вот, сам покушай да выпей с нами мёду хмельного. Небось надоела тебе за это время кухня полевая?

– Ммм?! – не стал скрывать удивление и сильное любопытство Академик. – Хмельной мёд?! Я об этом только читал. Наши виноделы только брагу ставят, да только вот мне лично она совсем не нравится, – он охотно последовал примеру хозяев и поднёс глиняную кружку к губам.

– Рад знакомству! – Бурый спокойными протяжными глотками осушил свою ёмкость. – Ну как? Да ты кушай-кушай.

– Удивительная вещь! – стал хвалить напиток Академик. – Честно говоря, я и сам мёд-то уже давно не ел, забыл уж какой на вкус.

Минут десять Бурый спрашивал гостя только о качестве уплетаемой им пищи, удовлетворяясь превосходством своей общины. Гость же, в свою очередь уплетая снедь, искренне признавал серьёзную разницу кухни. И когда уставший от такой работы Академик откинулся на спинку кресла, Бурый разлил по кружкам ещё медовухи, учтиво принесённой Игорем отдельно в большом кувшине.

– Вот, – указал глазами на этот сосуд старший, продолжив тёплую беседу. – А это совсем другой сорт моего медка. Тут немного травки разной добавлено, да и чуток покрепче будет. Пробуй давай.

– Любопытно. Так это твой личный рецепт, правильно понимаю?

***

Академику снилась какая-то чушь. Его товарищ, Брюхо, сидя прямо на рюкзаке для ресурса, кормит с ладони лесных птиц. Обычно он сам съедал даже крошки, а тут с чего-то кормит кого-то. Рядом стоит Жендос, крутит на пальцах костяные чётки, которые издают такой щёлкающий звук. Вокруг снежная поляна, равномерно окрашенная брызгами крови и мелкими ошмётками плоти. Жендос что-то с любопытством ученика спрашивает у толстяка, а тот радостно делится с ним каким-то знанием.

Он открыл глаза и понял, что лежит на спине в слабо освещённой комнате на чём-то мягком и тёплом, укрытый легким одеялом из грубоватой ткани. В правой стене комнаты виднелась слегка приоткрытая дверь, из щели которой пробивался свет. Там, за дверью, кто-то периодически прохаживался мимо, что-то невнятное говорил, и постоянно слышались странные щелчки.

Академик попробовал повернуться на бок, чтобы потом встать, но тело как будто бы было полностью отключено от головы и абсолютно не реагировало ни на какие команды. Оно чувствовало всё: одежду на нём, материал под ним, над ним. Академик точно осознавал, что не связан и не привязан никаким образом, но пошевелить не смог даже пальцем. Он попробовал окликнуть кого-нибудь, но из гортани вылетело какое-то слабое хрипение.

Прошло не так много времени, пока обездвиженный Академик восстанавливал в памяти все последние события, как за дверью послышался отчётливый разговор.

– Ну как там наш гость дорогой? Когда уже встать сможет?

– Да, может уже встать, если выспался, – ответил молодой женский голос. – Почитай четыре часа спит! Говорила же вам бабушка Граня, ненужно было последние два кувшина выпивать! Вот ему сейчас с непривычки-то каково?

– Ну понравилось ему! Неужто можно гостю отказывать?!

– Понравилось… А если у него организм, как у Димки Дряхлого? А если он мне сейчас всю постель изгваздает?! А если комнату?! И вообще, чего вы сюда-то попёрлись!? Ещё и с пойлом этим!

– Всё, не гунди! – резко оборвал мужчина, и за дверью послышались приближающиеся шаги. – Бабы помогут, если чего. Я распоряжусь.

В открывшуюся дверь пролился непривычно яркий свет. Крупный мужской силуэт вошёл через проём, заслонив собой источник света.

– Оооо, друг мой! Да ты никак проснулся уже?! – увидев открытые глаза Академика, сказал Игорь. – Встать можешь?

– Мэа, – еле заметно качая головой постарался отрицать он. – Не… а...

– Что-то тебя совсем поломало прям. Сказал бы вчера, что не пьёшь много, мы бы не обиделись сильно-то. А ну, давай-ка помогу подняться. А то всю ночь нам твердил, что до полудня вернуться тебе надо, чтобы твои не удумали чего. Так что давай вставать.

Профессиональным захватом Игорь ловко, но достаточно медленно перевёл Академика в сидячее положение. Спустя мгновение бедолага ощутил неудержимую тошноту. Большое ведро тут же оказалось перед его лицом. Девица, удерживая одной рукой ведро, другой протягивала недужному кружку с питьём.

– Вот и правильно, нечего эту бяку внутри держать, – подбадривал Игорь не выпуская его из рук. – Коли в пользу не пошла за полчаса, то и маять её в себе не нужно.

– Ты смотри давай, сейчас низом пойти может! – напомнила девица. – Здесь мне этого не надо! Шуруйте отсюда уже.

– Ты как? – намекающим взглядом на его живот, спросил Игорь. – Давай водицы глотни.

– Что со мной? – на собственное удивление теперь довольно внятно спросил Академик. – Сколько времени прошло?

– Вымётывайтесь из моей комнаты сейчас же! – застрекотала девушка. – И так из-за вас ночь не спала, так ещё и убирай! Да хоть в большую комнату уйдите, проветривать тут до вечера теперь!

Мужчины медленно перебрались за дверь. Оглядев обстановку новой комнаты, Академик сквозь невиданную ранее головную боль стал потихоньку раскладывать скомканную кучу обрывков памяти. А когда его взгляд задержался на работающем компьютере, практически все воспоминания встали на свои места. Оставались лишь серьёзные пробелы в том, что он сам мог наговорить за прошлые часы.

– Да, друг ты наш дорогой, тяжела же твоя похмелюга, – сочувствующе покачал головой Игорь. – Вон твоя одёжа, собирайся. Там покушаем, да и пойдёшь до своих. А то и вправду начудят чего ратники твои. Да, и ещё, Батя тоже с тобой пойдёт, передумал Дениску одного отпускать.

Здесь у Академика в собственных размышлениях из-за провалов в памяти начались серьёзные заминки.

– А зачем зря снег топтать? Я и один дойду, - начал было Академик, но прислушавшись к организму, добавил – наверное.

– Лихо же тебя размотало, дружище! – громко рассмеялся тот. – Пойдём, еда стынет, да твои поди уже на взводе все.

Дорогу до трапезной Академик как ни старался, а запомнить опять не смог. Головная боль и серьёзная карусель сильно мешали сознанию делать какие-либо привязки к местности. Потом, по пути, его всё же конкретно шарахнул понос, и им пришлось куда-то экстренно сворачивать.

– Ну ты как? Оклемался? – подковыривая гостя спросил Бурый, когда, войдя в трапезную, он увидел его прильнувшего к кувшину с компотом. – Да ты покушай. Покушай, да пойдём потихоньку.

***

Лес вокруг стоянки на вторые сутки становится таким знакомым, что чётко знаешь, где какой сучок, кустик или камушек. Четверо мужчин соорудили по среди полянки каменный костерок, чтобы за день нагревшиеся от открытого огня камни могли максимально долго греть людей в тёмное время суток с минимальным свечением и поддержанием угля. Два человека сопели в спальниках из шкур, а остальные, придрёмывая, ворошили костёр да подкидывали на лицо спящему толстяку щепотку снега, если тот захрапит.

– Слушай Бодяга, а ты не думаешь, что Академика там уже хлопнули? – спустя часовую паузу караульного молчания спросил один из сидящих. – А мы тут сейчас в ловушке окажемся?

– Гребень, ты чего моросишь раньше времени?! – возмутился второй. – Сказано же тебе, ждать до полудня! Жди значит!

– Не нравится мне всё. Чую, что-то дерьмовое случится. Валить нам нужно от сюда да по скорее. Вот ты думаешь, местные тут не ходят совсем? За зверем, например. Уже два дня стоим у них под носом, а никто не подошёл, не поинтересовался даже.

– Ну что ты нагоняешь-то?! Может людей тут, раз два и на одном пеньке сидят. А если и знают про нас, так боятся подойти. Вон у нас сколько стволов да снаряги. Мы на пару только всю деревню уложим.

– Да что ты знаешь, чамора перхатая?! – значительно повысил голос Гребень. – Мы с Бодрым в эту сторону сто раз ходили, с добычей возвращались. Людишек прикапывали по пять за раз, пока огнестрел у них не появился, – он отхлебнул что-то из фляжки. – Пацанчиков наших повалили немерено, ежи упрямые! А тут мы в самую глубь прошли, даже никто не встретил. Не здоровая это херня, чую я валить нужно сейчас прям и на лёгкой рыси.

– Куда это ты собрался, мышь дырожопая? – неожиданно высунулся из спальника Серый и схватил его за штанину. – Я тебе сейчас ногу оторву, на углях запеку, а Брюху скажу, что кролика пожарил. Сточит у тебя на глазах, как мамины котлетки.

– Серый! Ну чего ты так? – серьёзно испугался тот. – Ну это же я так, мнение личное озвучил просто.

– Не так уж и тихо всё. Я за водой на ручей спускался, так на том берегу по свежему снегу следы людские, – продолжил спорный разговор Бодяга, придвинув поближе к себе автомат. – Знают про нас, наблюдают. Хотели бы кокнуть, ждать бы не стали.

– До полудня ждём и уходим, как и договаривались. Хорош балаболить, сидите молча, слушайте лес и дайте выспаться! – распорядился Серый и залез глубже в мешок.

Под утро на поляне стоял хороший уверенный храп. Храпел только Брюхо, потому как двое дежурных, даже в неудобных позах, спали крепким сном. Спальник Серого был пустым, этот волк-одиночка уже где-то бродил по округе. Он нарочно тихо улизнул, чтобы позже справедливо обвинить напарников в залёте, тем самым загоняя их всё глубже и глубже в долги перед собой.

– Где наш завтрак, утырки копчёные?! – Серый стоял за спиной сидящего на рюкзаке для девятки Гребня, который сильно склонив голову сопел себе в грудь. – Какого хера угли замёрзли?

Гребень встрепенулся, растерянно оглядываясь по сторонам, и обернувшись назад получил четкий удар коленом в отвисшую челюсть. Смачный звук захлопнувшейся пасти даже повторился лёгким эхом леса, что подчеркнуло эффект наказания. Бодяга, что во сне совсем сполз на холодную землю, вскочил подбирая автомат, но запутавшись в ремнях так и не смог даже вскинуть его на врага. Серый в этот момент уже переместился туда и со всего размаха зарядил ему правой рукой в ухо, а левой подхватил автомат из рук падающего в грязь бедолаги. Заворочился в спальнике Брюхо.

– Аааа! – будто от нестерпимой боли завыл он. – Да что ж вы делаете падлы?! Вы хуже предателей, вы просто ублюдки!!! Это же как можно?! Как можно забыть про завтрак?! Да ещё и костёр опять разжигать?! Твари! – искренне возмущённый Брюхо продолжал стонать. – Лучше бы вы мне ножом в горло, пока я спал!

Он встал, хоть и качаясь, но решительно пошёл в сторону сплёвывающего кровь Гребня. Серый, почуяв, что сейчас будет происходить, бросил уже разряженный автомат лежащему в грязном снегу второму дневальному и просто отошёл на пару шагов назад. Так как эти оба просто не знали, что может иногда вытворять пухлячёк-добрячок, они, посчитав, что наказание окончено, даже и не думали защищаться от стонущего медвежонка.

– Чё ты заныл, чмошник пузатый? – начал было огрызаться Гребень, встав в дерзкую позу гопника. – Пожуй коры… мяк…– Брюхо без каких-либо расчётов сил, просто как пришлось по ходу эмоций, как молотом сверху, правым кулаком приложил по его макушке. Жалкое худощавое тельце ублюдыша осыпалось наземь, как иней с ёлки.

– Ладно, Брюхо, ты чего?! – засуетился уже поднявшийся Бодяга, когда тот направился к нему. – Ну сейчас мы по быстренькому, костерок там, кашку, чаёк… Ну ты чего? – а сам в этот момент, направив с пояса калаш в надвигающуюся угрозу, нервно защёлкал спусковым крючком, даже не осознавая, что магазин не пристёгнут. И когда тот за дуло вырвал у него автомат и просто, как хворостинку, переломил его об колено, Бодяга бросился наутёк. Это его и спасло. Брюхо также сильно, как любил жрать, не любил бегать. Вопль раздосаданного бычка поднял в небо всех птиц, спящих в округе. После чего даже Серый невольно слегка присел.

– Ладно, Брюхо успокойся, а то мамка заругает, – уже отработанным методом стал усмирять его Серый. – К тому же, два дня их суточная пайка по праву твоя. А они корой похрустят… Ладно, друг, давай уже сварганим чего-нибудь. Я сейчас костерок оживлю.

– Ну ссссуки!!! – сквозь зубы, но заметно спокойнее процедил Брюхо.

– Вот же бля! Да ты ему шею сломал что ли?! – глядя на поднесённое лезвие ножа ко рту Гребня, сказал Серый. – Ну и нахер ты так?! Петуха зажмурил, ствол сломал! Блин, ты серьёзно сейчас минусанул наш отряд!

– Ну и что?! – опять начал нагреваться тот.

– Ай, ладно уже. Жрать охота. Что мы сейчас замутим-то? – резко сменил тему Серый.

Бодяга долго не решался подойти к стоянке и только по одобрительному знаку Серого приблизился. Первым делом принялся оттаскивать тело Гребня к кустам, куда справляли нужду.

– Смотри, его птички не трогают, – кивнув на труп, после горячего завтрака, вдруг первым заговорил Брюхо.

– Может рано ещё? А может нас пугаются? – понимая, что поддерживает бред, но всё же подключился Серый. – А может и не нужно его там?

– Давай его сожжём, – уверенно предложил толстяк. – Нечего этой гнилой твари делать на небе. Мы всё равно с полудня уходим, так пусть в костерке прогорит. Я сейчас и дров подсоберу. Не хочу, чтобы эта гнида, пока меня нет, там с Мамой моей встретился.

***

Через северные ворота поселения вышли трое вооружённых мужчин и взяли курс на северо-запад через чистое поле к лесу.

– Так ты говорил, что ваш правитель остался в станице ждать тебя с вестью о нашем решении? – начал самый молодой, но довольно крупный человек, обращаясь к мужчине, идущему в центре. – А что тогда за костры в пяти днях на западе отсюда?

– Что ещё за костры в пяти днях на западе? – изо всех сил скрывая возникшую настороженность ответил тот. – Как понять, костры?

– Денис, ну что ты с утра прилип к нашему гостю? – вмешался в диалог идущий слева меднобородый мужик. – Он со хмельного мёда только в разум пришёл, а ты уж морочить сразу. Академик, ты уж прости юнца торопливого.

– Мне вполне понятны ваши опасения. И я без всяких тайн рад буду прояснить все вопросы, но вот память моя по вчерашним разговорам мне не помощница, – стал увиливать ответчик. – Читал я об эффектах алкоголя на человека, но в действительности сам испытываю это только сейчас. Минувший вечер и ночь я совсем не могу вспомнить, не говоря уже о каких-либо моих утверждениях. Помогите вспомнить разговор, и я всё поясню.

– Не, ну хитрюга! – тут же подхватил инициативу молодой. – Во-первых, ты сегодня похвалялся доказать, что не зря носишь саблю на поясе. Мы за стенами, на воле. Все условия. Давай, покажи, как ты ей волков посёк недавно.

– Как я понимаю, ты знаешь, что это за оружие и даже имеешь некий опыт работы с ним? – остановился Академик и, вынув саблю из ножен, протянул её рукоятью к молодому задире. – Возьми. Для начала посмотрим, что ты с этим можешь делать.

– Вот зачем вы сейчас-то это, мужики?! – неумело подавляя собственное любопытство, Бурый сделал попытку остановить это представление.

– Не переживай, Олег. Вреда никому не случится, – Академик сломал у куста хворостинку чуть больше метра длинной. – Денис, твоя задача укоротить эту ветку в моих руках хотя бы на палец, – очистив от неопавших листьев, он выставил её вертикально вверх прямо перед собой.

Взмах, удар сверху справа. Взмах – сверху слева. Ещё. Ещё. Удар слева, справа. Ветка оставалась прежней длинны. Рука Академика практически не меняла позиции. Равно, как и он сам. Работала только его кисть. Денис, поняв, что его дурачат, остановился, отдышался и решил схитрить. Зло впился взглядом в хворостинку, показывая противнику, что озадачен только ей, сам же провёл серию ударов, ориентированных непосредственно на руку и кисть Академика. Но ни один из пяти ударов не достиг цели. Мало того, каждый его промах тут же отражался ему лёгкой пощёчиной этой же веткой. Совсем раздосадованный парень переключился от игры к делу и колющим ударом в корпус настоящего противника решил покончить с этим цирком. Но этот номер закончился аплодисментами Бурого, так как Денискина шапка-треух крутилась на конце бессмертной ветки, а молодой бычок, споткнувшись о ногу соперника, растянулся на снегу, пролетев почти метр по инерции.

– Бля! Не моё это! – швырнув саблю в ноги Академику, психанул Денис и полез правой рукой за пазуху тулупа. – А вот с такой штуки ты веткой не отмашешься!

– А ну хорош!!! – резким громким басом и весомым ударом «отцовского леща» Бурый предотвратил появление огнестрела в этом эпизоде. – Ты спрашивал его за саблю? Ответ был полным! ЗА УРОК ДЕРЖИ, А НЕ ЗА ОБИДУ!

От этого удара Денис даже припустил в коленях. Громко сопя в обе ноздри, он принялся отряхивать тулуп от снега.

– Благодарю за поединок! – превратив своё действие в благодарственный поклон, поднял саблю Академик.

– Благодарю за науку! – винясь склонил голову парень, принимая свою шапку из руки бывшего соперника.

– Так о каких всё-таки кострах мы начали говорить? – скрыв саблю в ножнах, вернулся гость к беспокоящей всех теме и жестом предложил продолжить путь.

– Ты видел подарок от «покупателя»? Ну, ту коробочку с экраном, – Бурый перешёл сразу к доказательным фактам.

– Компьютер что ли? – уточнил Академик. – Не утруждай себя описанием, я хорошо знаю, как это работает и какие преимущества он даёт.

– Информатор! Сам ты капутэр! – достаточно громко буркнул себе под нос парень.

– Так вот, сегодня утром пришло обновление карт наших окрестностей, – продолжил Олег. – Где мы совершенно чётко видим скопление костров на западе от нас, на расстоянии пяти дней ходьбы. Скажу сразу, мы хорошо знаем эти места. И последний раз были там пару недель назад, ещё до белых мух. И не встречали даже признаков жизнедеятельности человека. А теперь там в одном месте с десяток костров.

– Вот как! – Академик задумался над ответом.

На самом деле он прекрасно понимал, что там за костры, и что этих прекрасных людей неминуемо ждёт встреча с его жестоким и очень недалёким предводителем. Также теперь он чётко осознавал всё превосходство в техническом, организационном, информационном и, главное, мотивационном плане этих поселян над силами своих соратников. Больше того, он определённо понимал, что план Жендоса «убить главаря этой общины и после её возглавить» по исполнению будет иметь прямо противоположный результат. С этими мыслями он метался в решении своих дальнейших действий, а чтобы не наводить на лишние подозрения, продолжил играть блуждающего в догадках.

– Хм, но ведь и мы неделю назад были примерно в этих районах, так как всё время двигались на восток. На всём пути мы не встречали ни одного человека, уж не говоря об общинах или группах. И только когда стали встречать временные стоянки, то поняли, что большое поселение рядом и по натоптанному легко дошли до вас. А как далеко вы сами продвигались запад?

– В том-то и дело, дорогой друг, что дальше, чем теперь эти костры. И предельно чётко заявляем, что там не было даже следа человека, – закончил Бурый и остановился.

В этот момент они подошли к лесу. Академик заметил, что отец и сын внимательно нюхают воздух.

– Мужики, почему мы встали? Что?! – невольно насторожился он и тоже повёл носом. – Я ничего не чувствую. Что происходит?

– Показалось, – отец на миг встретился взглядом с сыном и двинулся дальше. – Бывает такое, не обращай особого внимания.

– Ну хорошо! – пожал плечами тот и продолжил беседу, намереваясь сменить тему. – Мужики, я возможно, что-то пропустил или забыл, но никак не пойму, зачем вы идёте со мной? Я серьёзно потерял все связки событий.

– Ну ты даёшь! – громко засмеялся Денис. – Прям как наш Димка Дряхлый, тот тоже после мёда не помнит пол дня… Даа..

– Чего ржёшь-то сразу?! – улыбаясь сделал сыну замечание Бурый. – Взял бы да и напомнил человеку.

– Нет, ну серьёзно, ребята, – смущаясь стал оправдываться Академик. – Пусто, как и не было ничего вовсе.

– Дак, Денис идёт с тобой к твоему правителю, поговорит с ним от нас всех за дела торговые, за пределы земельные. А я провожу вас до первого кордона да назад, делами домашними заниматься.

– Один что ли?! А назад как одному-то? – начал что-то вспоминать похмельный посол. – Назад одному никак, зверья хищного много.

– Чего один-то сразу? – с натянутым сарказмом вступил Денис. – По пути с каждой заставы по человеку, так отрядом и придём к твоим стенам. Ты главное направление корректируй.

– Слушай! Ты б хоть рюкзачёк с собой прихватил. Вещички там, еды какой… А хотя, ты же говоришь, заставы проходить будем, а там и схроны, наберёшь стало быть, – стал размышлять вслух Академик. – Заставы ты мне посмотреть-то позволишь, а вот схроны как? Навряд ли… Мужики, вы чего опять встали-то?!

– Человек? – внимательно внюхиваясь в лесной воздух, настороженно спросил Денис.

– Странно, но это так, – утвердительно ответил Бурый.

– Да что случилось-то?! – серьёзно обеспокоился гость и тоже внюхался в воздух. – Ну конечно, это мои хлопцы кашеварят, мясо жарят. Поймали видать зверюшку.

– Не знаю, кто кого поймал, но жарят сейчас человечину, – Бурый впился таким взглядом в Академика, что того пробил холодный пот.

– А….. Бл… Нет, ну я конечно допускаю, что эти черти могут сотворить что угодно, – поспешил уже оправдаться он. – Но чтоб человека жарить…. Ну нет, ребята, ну точно НЕТ.

– Тсссс!! – прервал его парень. – Бежит кто-то. На нас прям.

– Не на нас, а мимо нас, – пояснил отец. – Лови его. Это Пурга летит, видать и вправду что-то дурное случилось, доложить торопится. Ох, не напугай только его, а то до ворот за ним бежать будешь.

– Чикх, ЧикХа! Пурга, Агху! Пурга, мы тут! – Денис встал в полный рост на тропе в просвете деревьев и пронзительными звуками стал привлекать к себе внимание. – Сюда, Пурга! Чик, ЧикХа!

Невысокий, но крепенький человек нёсся так самозабвенно, что стоящего на пути здоровяка он увидел только за пять метров до столкновения. От чего с испугу так резко подпрыгнул и не сбавляя скорости метнулся влево через кусты, обходя возникшую угрозу. Там был сбит с ног и прижат к земле опытным рыжебородым охотником.

– Всё-всё, Пурга! Хорош, молодец, быстро добежал, – стал успокаивать испуганно-бешенные чувства гонца. – Давай, докладывай, что там сейчас.

– ЕЕеебутся ёжики зимой!!! – пришёл в себя тот. – Олег Вячеславыч! Ты что ль? Слушай, я сейчас походу в порты насрал! Чего же не сигналите-то, что свои? – он бегло огляделся вокруг. – Дениска, ты что ль на дороге вырос-то?! Что молчал-то?! Ну рукой бы махнул, что мол свои….

– Да тебе махни, под землю зароешься или по веткам поскачешь, знаем мы тебя, – довольный операцией Денис протянул ему руку предлагая помощь подняться на ноги. – Фууу! Да ты и правда серанул! Фууу, Пурга! Что ты жрёшь-то такое?!

– Рассказывай с чем бежал? – отрезал Бурый.

– Так это! Эти-то с утра давай бузить меж собой. Сначала один вылез из спальника да потихоньку ушёл из лагеря. Побродил в округе немного да назад воротился. А эти-то оба караульщика спят же. Ну тот и давай урок чинить. Одному как дал по зубам, тот костями прогремел о землю-то. Второй замешкал поначалу, ну и тоже получил. А он-то автомат забрал уже у него. Нет, ну шум конечно же, там и толстый проснулся. А храпел-то как, оой… страшно!!! Ну вот, храпеть-то перестал и давай подниматься. А он же большой, как ты вот Дениска, только вот так вот по шире тут будет, ага, и вот здесь вот тоже у него по больше, чем у тебя. Даа. Ну много его очень. А встал-то когда, стонать же начал да с такой тоской, будто потеря не восполняемая с ним случилась. Этот-то, что по зубам получил, шипеть на толстяка начал, ну кончился там же. Тот его с одной руки, как колышек в землю и загнал. Первый-то, что проснулся, хитрый, дал другому автомат разряженный, а сам в сторонку, в тенёк под дубочек. Ага… Этот и давай на толстого щёлкать автоматом. Пух, пух, мол… А он-то не падает, прёт на него и всё злее становится. Ну он понял видать всё, отдал ему автомат и бежать прочь. Ну толстый не побежал догонять-то, так переломал автомат, да и всё. Застонал он правда сильно потом, от досады непреодолимой видимо. После-то он как-то сразу успокоился. Потом первый вылез. Потоптались они по лагерю, чего-то сготовили себе на завтрак. А другие-то так… щуплый так не вставал, это я потом уже понял, что крякнул он, а другой всё ходил поодаль час где-то.

– Так это всё в какое время случилось? – уточнил Бурый

– Ну утром же. Зарница только прошла, небо чуть посветлело и началось.

– Сейчас-то что произошло? Сообщать о чём помчался?

– А, ну так я и рассказываю по порядку, – сгримасничал обиду Пурга. – Этот с толстым после еды подобрели, третьего накормили. Только он сперва того покойного в сторонку отволок. Дальше они всё что-то спорили, решали. Потом толстый притащил две берёзовые жердины и давай трупешник к ним привязывать. Тот, что первым проснулся-то, собираться начал, притом скоро очень. Другой просто сидел в костёр хворост подбрасывал. И вот первый-то ушёл, а толстый давай за жердины трупешник над костром распинать. А тот, что второй-то, сидит, даже ухом не ведёт. Одно дело делает – хворост в костёр подбрасывает. Ну я и не смог такое дальше глядеть, да и побежал. И к тому же Тимоха мне с той стороны поляны всё махал, мол, беги докладай уже. Вот страсти-то какие. Толстяк-то ихней человеков жрёт. Ох, как бы ДЕД не пришёл опять.

– Дед! – что-то испуганно вспомнил Денис.

– А он и придёт, – уверенно добавил Бурый. – Не спит ещё. Почует и придёт.

– Что ещё за Дед такой? – вставил наконец-то слово Академик, напомнив местным о своём присутствии. – Откуда придёт, за чем придёт? – его мысли сейчас просто кипели, силясь предугадать, что будет дальше после услышанного.

– Дед – это старый медведь, – вздохнув ответил Бурый. – Мне трудно тебе, начитанному и думающему человеку, объяснить, что это за зверь. Наверняка в твоих краях такого не встретить. Ему лет тридцать, не меньше. Крупный очень. Так-то он к нам не приближается. Мы его не трогаем, он нас. Но вот одна странность, когда почует запах горелой человечины, так с ума сходит. Жарим любое другое мясо, всё нормально. Мужики говорят, даже жрать приходил, те только на деревьях облизывались.

– Ну, и наши медведи тоже охотничков гоняют, – согласился Академик. – А в чём сумасшествие его?

– Не то что бы жрал кого, – продолжил переглянувшись с сыном Олег. – просто кого догонит заломает или порвёт, да и бросит. И вообще в это время даже ничего не ест совсем, пока не оголодает сильно. Мы его и травить, и бить пытались, огнестрела тогда ещё не было у нас. Сильный, крепкий старик.

– Так вы что ж, часто людей жарите? – с наигранной опаской спросил гость.

– Да что ты такое говоришь?! – возмутился Бурый. – Были просто случаи пожаров с людьми. Кто в лагере у костра жир пролил, кто в лачуге уснул, а огонь с печки на пол. Всяко бывало. И всякий раз Дед страху наводил. Мы уж натерпелись.

– Батя, я тут подумал, – перебил Денис. – Да не придёт он уже. Его с прошлой осени никто и не видел. Уснул насовсем, старый же. Да и потом, ну придёт, а у нас-то теперь патронов на него хватит, не то что раньше.

– Так, Пурга! – обернулся на беспокойно мнувшегося мужичонка Бурый. – Ну ты чего встал-то?

– Так ведь это…

– Давай, дуй на доклад к старшему караула. Всё как есть поведай. И скажи пусть двоих мужиков к подошлёт, сопроводить нас до первой заставы, – распорядился он, заостряя внимание посыльного на своей правой руке, где показывал четыре пальца.

– Ага, – Пурга понимающе кивнул и засверкал пятками в сторону посёлка.

– Да уж, гость дорогой. Действительно чудные у тебя хлопцы. Понимаю теперь, от чего ты их с собой не повёл.

– Ну… - пожал плечами тот. – Так вот как-то.

– Пойдём, знакомить будешь, – Бурый приобнял Академика за плечо и повлёк в сторону лагеря.

– Да припозднились мы походу, – поправив пояс с саблей, пошагал Академик. То, как себя теперь поведут оставшиеся в лагере двое соратников, он чётко себе представлял. Но вот куда и зачем ушёл Серый, беспокоило больше всего. Этот человек, по всей своей натуре злого волчары-одиночки, всегда мог сотворить что-то непредсказуемое.

Они уже подходили к стоянке. В безветренном лесу уже хорошо слышался треск горящих брёвен большого костра, где-то даже просвечивали проблески пламени. Вдруг, с той стороны раздался одиночный выстрел. Мужчины резко присели к земле и, сделав пару шагов на корточках в разные стороны, замерли, вглядываясь в сторону выстрела. Ещё через мгновение выстрел повторился, а затем ещё, и ещё, пока не превратился в беспорядочную стрельбу одного солиста.

– Что это за оружие?! – громко спросил Бурый у Академика, строго глядя ему в удивлённые глаза.

– Сам не знаю! – начал оправдываться тот, когда правее увидел Дениса, целившегося в него автоматом.

– Что ты нам врёшь?! – также громко и очень нервозно сказал парень.

Стрельба прекратилась. В наступившей тишине Бурый жестом приказал Академику двигаться туда первым, держа руки поднятыми вверх. Тот ругнулся себе под нос, поднялся, повинуясь дулу автомата, и направился в горячую точку.

Так они прошли не более пяти шагов, как яркий взрыв остановил конвой, а сильная волна и громкий хлопок свалили их оглушённых на землю.

Академик с трудом поднявшись на ноги и держа руками свою голову стал медленно осматриваться вокруг. Тяжело приходя в себя, он увидел перед собой Бурого, который срывая голос что-то спрашивал у него. Потом схватил его за грудки, тряс, оттолкнул от себя и куда-то направился. И тут горемычный гость ощутил мощнейший удар в затылок, подался вперёд и обмякшим телом рухнул в снег, где и отключился в глубокий сон.

На этот раз, очнувшись, Академик понял, что крепко привязан руками за спину к стволу дерева. Он решил не спешить показывать своё пробуждение, а спокойно оценить обстановку и хорошенько всё обдумать. Основное действие происходило за его спиной, он хорошо слышал движение людей и их разговоры.

– Олег Вячеславыч, мы не нашли Тимоху. Нет даже следа от него.

– Нужно лучше поискать, здесь должен быть. Тимоха он умелый, следов не оставляет.

– Батя, так может Пургу спросить, он же точно знает, где сидел Тимоха?

– Умный? Ну иди спроси да возвращайся поскорее.

– Неее, Батя, не хочу, далёко больно….

– Ну тогда ищи, а не болтай! На деревьях смотрите, этот мог и там схорониться.

Люди зашевелились вновь. По звуку стало понятно,что расходились по сторонам.

– Смотри-ка, здоровый же был мужик этот толстый! – кто-то незнакомым голосом удивлялся вслух. – Вон рука-то какая, моих две будет!

– А что рука, ты вон на голову его глянь... – усмехнулся кто-то ещё. – Вон туда, глянь. Вон, видишь? Ты её гостю нашему подопни, пусть, как очнётся, близких рядом увидит.

– Ого! Ты смеёшься что ли?! Такое пинать – ногу вывернешь. Даааа. Крупный мужичок был.

Судя по всему, они находились на месте происшествия, и сейчас проводится местное расследование и поиски полезной информации.

– Вот он!!! Нашёл!!! – закричал кто-то издалека. – Нашёл!!! Давай сюда все, снимать его надо! Жив ещё! Ну скорей же!

Уже через минут пятнадцать связанный Академик шёл конвоируемый вслед за носилками с оживлённо повествующим человеком, лежащем на них.

– Вот. И ты представляешь? Толстый дебил этот, когда убиенного на огонь-то сложил, карманы да прочее осмотреть не догадался. А там-то патроны были, да много! Как тело прогорать-то стало, они как давай стрелять-то. А как они там у того лежали? По-разному ведь, ну и летели по-разному – кто куда. Ох, ёжики лысеют, а я на дереве, за ветку укрылся! Страх! А у толстяка рюкзак большущий был, ну такой с которым мы за «девяткой» ходим, тот им-то прикрылся и давай на горящий костёр переть. Спихнуть хотел горелого что ли? А от того уже на палках ошмётки остались, разбрызгало всего. До меня до летало. Ну потом поутихло всё, а придурок это возьми и оставь рюкзак свой в костре прямо. Чего-то постоял ещё, думал наверное, чего натворил-то. Ну и надумал рюкзак вынимать из огня. Тот и рванул…. Я-то к веткам привязывался, ну чтоб, мало ли задремаю или что… Вот и стряхнуло меня с деревца, да не на землю, а об сучок, мною же заготовленный.

– Дааа. Повезло тебе получается! – поддержал его идущий рядом Денис. – Так бы отлетел в сугроб, промок бы там, заболел ещё. А тут просто брюхо распорол да ногу вывернул. Всяко лучше…