Король Пепла

Глава 7

“Последняя Песнь Гелеспиона заканчивается описанием дальнейшей судьбы Талкота. Его, закованного в цепи, провозят по всем крупным мирам четырех королевств и доставляют Ивелий. Планету, которую он некогда взял в осаду. Его жену и дочь казнят у него на глазах. А спустя несколько дней, специально для него организовывают целую церемонию. Четыре короля собираются вместе и проводят постановочную церемонию коронации. На это зрелище пришли посмотреть все жители Ивелия. На других мирах организовали трансляцию этого действа. Король Кадолеи выступает с речью. Он говорит, что все, чем правил Талкот обращено в прах и поэтому его нарекли Королем Пепла. На его голову надевают корону и каждый из монархов посыпает его голову пеплом. Как указано в поэме, пеплом его жены и дочери. Талкот стоически переносит это унижение и в конце ему дают последнее слово. Он говорит: “Раз все, чем мне суждено править, лишь пепел, то знайте же, что сегодня вы выбрали себе нового повелителя. Боги окропят ваши земли кровью и сожгут в черном пламени. Запомните! Все, что принадлежит вам, мое по праву. Ведь все обращенное в прах, принадлежит Королю Пепла”.

После этих слов Талкот был казнен.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

По возвращению в Арн - Холт, Дейна ждал не самый приятный сюрприз: подъезжая к товрину он заметил, что рядом с заведением припаркован черный квик-кар. Слишком дорогой для шахтерского района. Позади квик-кара стояли два квик-байка, а рядом с ними стояли двое мужчин. Оба внушительного роста и вооружены винтовками. Один из них кивнул в сторону проезжающего мимо Дейна. Охотник инстинктивно потянулся к револьверу. Он завел квик-байк в гараж и приказал Коде быть наготове. Конструкт пискнул и последовал за Дейном в товирн.

Первое, что заметил Дейн - это Леон, который стоял у стойки и нервно вытирал стаканы, украдкой поглядывая куда-то в зал. Охотник проследил за его взглядом и увидел двоих. Они сидели у окна за большим столом. На столе стояла открытая бутылка бренди и какая-то еда. Один из них ел мясо и запивал бренди, второй же к еде и выпивке не прикасался, а увидев Дейна, встал и окликнул его. Остальные посетители старались не смотреть их сторону. Дейн медленно подошел к столику.

— Полагаю, вы Дейн Краут. Меня зовут Ремсен. Я представитель господина Хенликса, а это господин Морис, — Ремсен указал на своего спутника. Морис отвлекся от еды и презрительно посмотрел на Дейна. Он выплюнул недожеванную еду на пол, налил себе бренди и одним глотком осушил стакан.

Ремсен тем временем продолжал:

— Вчера произошел неприятный инцидент между вами и подчиненными господина Мориса.

Ремсен был слишком любезен. Он был высок и хорошо сложен, лицо его было угловатым, а гладко выбритая голова буквально отражала свет ламп. Одет он был в черный деловой костюм, стоимость которого могла бы покрыть месячные расходы одной семьи. Дейн не удивился бы тому, что Ремсен мог пройти боевую генную терапию. А Морис, несмотря на дорогую одежду, своей внешностью, походил скорее на одомашненную крысу.

— Можно и так сказать, — сухо произнес Дейн.

— Прошу вас, присядьте. Мы просто хотим поговорить, — Ремсен указал на стул.

Дейн задумался, стоит ли ему тратить на это время, но решил посмотреть, что будет дальше. Он переставил стул, чтобы не садиться спиной ко входу в товирн и сел напротив Мориса. Левую руку он положил на стол, а правую держал вблизи револьвера. Ремсен сел на свое место и начал разговор:

— Произошедшее вчера было пренеприятным, — он задумался, пытаясь подобрать подходящее слово, — недоразумением. Люди, которые работают на господина Мориса, должны просто сообщать жителям о плюсах заключения сделки с нашим конгломератом. Не более того. Однако вчера выдался тяжелый день и, возможно, была пересечена грань дозволенного.

— Грань дозволенного, — усмехнулся Дейн. — Угрозы хозяйке и ее семье не похоже на простое недоразумение.

— Послушай, ты! — не удержался Морис. Он встал и оперся руками на стол, нависая над охотником. — Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь! Думаешь, искалечил моих людей и это сойдет тебе с рук, шебб!

Дейн никак не отреагировал на угрозу в его сторону. Он откинулся на спинку стула и спокойно посмотрел Морису в его крысиные глаза. Ремсен обратил внимание на легкое движение правой руки охотника.

— Это все, о чем вы хотели поговорить? — спокойно обратился Дейн к Ремсену, не сводя глаз с нависшего над ним Мориса. — А то у меня дел прорва.

— Я еще не закончил! — дерзко заявил Морис. Остальные посетители посмотрели в их сторону

— Морис, выйди на улицу, — спокойно произнёс Ремсен.

— Что? — возмутился он, резко повернувшись к Ремсену.

— Я сказал, выйди, — приказал Ремсен и выразительно посмотрел на своего товарища.

Морис не стал спорить и покинул товирн, напоследок хлопнув дверью. Дейн убрал руку с револьвера. Угрозы этого ничтожества его не пугали, однако жизнь его научила всегда быть настороже. Даже жалкая крыса способна укусить. Ремсен вздохнул и налил себе бренди. Сделав глоток, он обратился к Дейну:

— Забудем о том, что произошло. Люди Мориса, больше не будут беспокоить госпожу Геду и ее семью.

— Слабо в это верится, — Дейн снял шляпу и провел рукой по волосам. — Не думаю, что этот ваш Морис просто возьмет и обо всем забудет.

— О нем не нужно беспокоиться. Мой наниматель...

— Хенликс, — нагло перебил его Дейн. Если Ремсен и был удивлён, то виду не подавал.

— Верно. Господин Хенликс гарантирует что подобного больше не повториться. И он просит вас о встрече.

— Со мной? Даже не знаю, чем заслужил такое внимание, — саркастически произнес Дейн.

— Нам известно, что вы охотник за головами. И зачем вы прибыли на Ивелий. Поэтому, господин Хенликс просит посетить его завтра вечером.

Новость о Дейне разошлась довольно быстро, особенно после вчерашнего, но он не думал, что им так быстро заинтересуются люди вроде Хенликса. Это всегда было большой проблемой на малонаселенных планетах, подобных Ивелию. Стоит обделаться, а на другой стороне планеты уже все об этом знают. “Ну, а что поделать. Сам виноват.” - подумал Дейн.

— Он будет выступать перед жителями Арн - Милета, — продолжал Ремсен, — после даст большой прием в местном офисе нашего конгломерата. Много влиятельных гостей будет там присутствовать. Вот ваше приглашение.

Ремсен достал из внутреннего кармана конверт и положил на стол. “Ну надо же, какая честь” - думал Дейн, глядя на приглашение. Он вскрыл конверт и достал приглашение. Имя Дейна было написано на общегалактическом языке, черными чернилами, а в нижнем углу стояла печать конгломерата Хенликса.

— И о чем он хочет поговорить? — Дейн говорил так, словно его эта встреча нисколько не интересовала. Но мысленно он благодарил госпожу удачу, за такую возможность.

— Господин Хенликс не меньше Утвердителей выражает свое беспокойство относительно ситуации с этой группой преступников. Так называемыми Пепельными, — закончил Ремсен. Дейн понял, что большего от него не добьется и сказал:

— Я подумаю.

— Подумайте, — сказал Ремсен понимая, что охотник за головами не упустит возможности посетить завтрашний прием. Он положил на стол несколько денариев с номиналом по сотне каждый, явно переплачивая, и покинул товирн.

Дейн все еще сидел за столом, когда к нему подошел Леон. Он посмотрел на денарии, и покачал головой, глядя на беспорядок, оставленный Морисом.

— Противно брать их деньги. Что они хотели? У нас будут неприятности? — обеспокоенно спросил он. Дейн задумчиво посмотрел на него и ответил:

— Не думаю.

Кода, который весь разговор не издал и звука, вдруг пропищал, сообщая о том, что Ремсен и его охрана уехали. Дейн встал и пошел к себе в комнату.

Посреди комнаты висела большая голографическая доска, которую специально создал Кода. Из конструкта вырывался тонкий луч света, который преобразовался в доску. На ней Дейн нарисовал своеобразную схему, отобразив всю доступную ему информацию по этому делу. Все, что было указано в отчетах, которые ему предоставили Утвердители, и то, что ему рассказал Льюв. Самое важное Дейн обводил в круг и рисовал линию вверх, где было написано одно слово: Феникс.

Кроме того, он попросил Коду поискать в глим-сети всю доступную информацию о Фредо Хенликсе и его конгломерате. Все, что удалось найти Коде, это репортажи местных СМИ и вырезки из газет. В большинстве из них, особенно в недавних, говорилось о желании Хенликса начать политическую карьеру, о его стремительно растущем, конгломерате и о том, как много он делает для людей, пострадавших от нападений банд. Было много критики в сторону нынешнего губернатора Оула и похвалы в сторону Хенликса. Дейн написал его имя в стороне от остальной схемы и сел на кровать.

Дейн смотрел на выстроенную им схему и думал. Даже дураку понятно, что Хенликс связан с Пепельными, однако законники не предпринимают каких-либо действий против него. Почему? Недостаток доказательств или более банальная причина? Политика. Опасно арестовывать его, не имея доказательств, к тому же его шахты так же были атакованы. И если он так популярен среди простого народа, то это могут посчитать политической расправой. Что, в свою очередь, может привести к протестам по всей планете. А если у него есть сторонники в ПСБ, то и к вооруженному противостоянию. Однако, Утвердителей в таких ситуациях мало интересовало мнение простого народа и силы ПСБ им не ровня. Несмотря на все их возгласы о том, что они охраняют закон и порядок, по сути своей они были наемниками. Пусть и вели себя гораздо приличней. Но здесь их что-то останавливало. Вот только что?

— Оружие и боевые конструкты, — произнес Дейн.

Вот чего они боялись. Они не понимают, как Хенликс провез все это, минуя их сканеры. Если он закупает оружие откуда-то извне, то кто поставщик и откуда у него деньги? Да, он богат и может позволить себе скупать шахты, тратить деньги на якобы помощь людям. Но покупка боевых конструктов и обмундирования для солдат - дело не дешевое. Все это огромные траты, особенно для лидера, пусть и крупного, но все же захолустного конгломерата.

Дейн взял свой голо-пад и вывел на экран все доступные изображения с боевыми конструктами, оружием и обмундированием, которым пользовались Пепельные. Дейн еще раз подметил, что оружие и конструкты выглядели очень старыми.

— Такое оружие и броня не могут стоить дорого, но конструкты - другое дело. Даже старые модели обойдутся в очень кругленькую сумму.

Кода запищал.

— Допустим, он купил это старье, как он доставил конструктов на Ивелий? Нанял контрабандистов? Их услуги стоят не меньше, чем конструкты. С такими затратами Хенликс разорился бы за пару месяцев. И количество БК. Насколько я знаю, в Пределе Аудан нет никого, кто может продать столько. Даже если кто-то нашелся, то законникам достаточно подключить своих инфопатов к этому делу и Хенликсу конец. И скорее всего, так они и сделали, но инфопатам не удалось найти зацепок. Что приводит нас к неутешительным выводам.

Кода снова запищал.

— Если инфопаты ничего не нашли, значит сторона, с которой Хенликс имел дело, потратила немало сил, чтобы замести следы. А это значит, что ведется более серьезная игра, правила которой мы пока не понимаем.

Конструкт активно запищал.

— Надуманно? Да, теория сомнительная. Других вариантов у нас нет. Разве что он нашел конструкты здесь.

Внезапно ему в голову пришла одна мысль. Дейн встал и начал расхаживать по комнате из стороны в сторону.

— Что если они уже были здесь? Что если все это он нашел здесь?

Дейн быстрым шагом вышел из комнаты. Кода выключил доску и последовал за Дейном.

Охотник спустился на первый этаж. Геды нигде не было. Наверное, она решила отдохнуть после вчерашнего, а Леон стоял у стойки и разговаривал с какой-то девушкой.

— Леон, ты не видел Сая Корде? — спросил Дейн.

— Он уехал в столицу. Сказал, что ему нужно взять какие-то вещи на своем корабле. — ответил Леон.

— Он не говорил, когда вернется?

— Сказал, что завтра к вечеру, — сказала Элия

— Ясно, — огорченно сказал Дейн.

— Кстати, вы же не знакомы. Это Элия. Моя невеста.

— Здравствуйте, — смущенно сказала девушка.

— Очень приятно, — кивнул Дейн девушке. — Леон, если завтра Сай вернется, а меня не будет, то пусть дождется моего возвращения. Передашь ему это?

— Да, конечно.

На следующее утро Дейн спустился в товирн, чтобы позавтракать, и застал там Геду, которая подготавливала зал к новому дню и приходу посетителей посетителями. Завидев Дейна, она поздоровалась и спустя некоторое время принесла ему завтрак: жареные ножки летушек и горячий кофе.

— Ну как вы, Геда? — спросил Дейн. Губы женщины тронула печальная улыбка, и она ответила:

— Спасибо за беспокойство. Все хорошо.

— Геда, у вас есть комтор?

— Да, — она подошла к стойке и взяла небольшое устройство. Вернувшись к Дейну, она спросила:

— Вам нужно кому-то позвонить?

— Нет, — Дейн включил экран на наруче и спустя несколько нажатий, соединился с комтором Геды. — Теперь вы сможете со мной связаться в любой момент.

— Хорошо, — медленно произнесла Геда.

— Это на случай, если что-то случиться, пока я буду отсутствовать.

На лице Геды отразилось беспокойство, но она быстро взяла себя в руки и пошла заканчивать с уборкой.

Завтракая, Дейн думал о том, чем бы ему заняться, чтобы скоротать время перед поездкой в Арн - Милет. И первое, что ему пришло в голову, это просто сидеть и ничего не делать. Сложно представить, чем можно развлечь себя на этой планете. Даже в столичном Арн - Маорде сложно найти, что-то интересное. Впрочем, на Каскаде, Дейн тоже коротал время ничего не деланием, в перерывах между работой. Проводил дни в Королевском Шуте, растрачивая деньги, а когда деньги заканчивались, брался даже за самые ничтожные заказы.

Закончив с едой и поддавшись благой лени, он активировал наруч и вывел перед собой голографический экран. Он занялся просмотром бесполезной информации в глим-сети. Он отфильтровал систему поиска информации, убрав из нее любые новостные блоки. Все равно там ничего нет, кроме очередных сводок о войне между си’бореей и маркийцами. Вместо этого Дейн просматривал новинки оружейного рынка и даже заглянул на рынок кораблей. Конечно, он был доволен своей посудиной, верно служившей ему уже многие годы, и позволить себе новый корабль Дейн, конечно же, не мог. Но ничто не мешает ему помечтать. Спустя несколько часов безделья Дейн начал готовиться к поездке. Он поднялся к себе в комнату, взял две инъекции регнина и положил в правый внутренний карман, а в левый голо-пад, свою лицензию и приглашение. Потом оделся и направился в гараж.

Убрав шляпу в багажное отделение и достав ненавистный шлем, он уже собрался сесть на квик-байк, как вдруг услышал голос:

— Охотник.

Дейн повернулся и увидел перед собой офицера ПСБ.

— Ах. Я тебя помню. Сержант Гроуле? Что тебе нужно?

Рик Гроуле выглядел паршиво. На лице признаки сильной усталости и недосыпания. Голова его постоянно потела из-за чего он был вынужден часто вытирать пот платком. Дейн подумал, что возможно это последствие какой-то болезни. Гроуле не сразу ответил на вопрос Дейна и в очередной раз вытерев пот со лба, он заговорил:

— Думаешь, ты помогаешь? Думаешь, что взмахнешь оружием и все исправишь. Ничего не получится. Ты сделаешь только хуже.

— Я не понимаю. Что ты от меня хочешь, сержант? — Дейн положил шлем на квик-байк и подошел к Гроуле.

— Не втягивай Геду и ее семью в свои дела. Она хорошая женщина.

— Где ты был с своей заботой, когда люди Мориса избивали ее сына, когда угрожали ей? Ты брал деньги у этого паршивого ублюдка тоже из-за заботы о ней??

Гроуле опустил взгляд, и сделал шаг назад. Ему нечего было ответить на выпад Дейна. Охотник видел, что сержанта что-то терзает. В нем столкнулись два противоречия: с одной стороны старая дружба, которая связывала его с Гедой, с другой стороны, обстоятельства, которые были ему неподвластны. Обстоятельства, которые уже давно сломили его. Он повернулся и прежде чем уйти, обратился к Дейну:

— Рано или поздно, ты покинешь Ивелий. Если сейчас они ничего не будут предпринимать, то подумай о том, что будет с семьей Геды, когда тебя не будет здесь, чтобы защитить их.

С этими словами Гроуле оставил Дейна одного. Слова сержанта не произвели на него никакого впечатления. Он не собирался выслушивать поучения от кого-то вроде него. Дейн сел на квик-байк, подождал пока Кода займет свою нишу и вздыхая, одел шлем. Дорога до Арн - Милета не близкая, но ему хотелось приехать туда за пару часов до начала приема, чтобы осмотреться и оценить обстановку.

Арн - Милет ничем не отличался от Арн - Холта. Разве, что людей проживало меньше. Как и Арн - Холт, Арн - Милет был разделен на три района: один для зажиточных горожан, коммерческий район с рынком на центральной площади и район для обычных людей.

Дейн остановился на улице, которая вела вниз и выходила прямо на рыночную площадь. Отсюда он мог видеть все происходящее на ней. Сегодня рынок не работал. Многочисленные палатки и лавки были разобраны и убраны. Однако людей на площади было не сосчитать. Возможно, весь город здесь собрался. Даже в дни каких-нибудь ярмарок здесь не собиралось столько народу. Не говоря уже о большом количестве охраны. Офицеры ПСБ следили за порядком, а помогали им в этом вооруженные люди в гражданском. Очевидно, личная охрана Хенликса. На первый взгляд выглядели они более чем серьезно, однако Дейн подметил, что некоторые из них вели себя так, словно только недавно взяли в руки оружие. Над площадью парило множество камер, транслирующие все происходящее в местную глим-сеть. У дальнего края соорудили большую сцену, на которой стояло несколько людей. Внезапно на сцену вышел внушительного роста человек в белом костюме, и толпа взревела, в едином порыве выкрикивая его имя.

Фредо Хенликс уверенным шагом вышел на сцену и сделал легкий поклон толпе. Люди вскидывали вверх сжатые в кулаки ладони и выкрикивая: “Хенликс! Хенликс! Хенликс!” Так продолжалось несколько минут. Хватило одного жеста Хенликса и в толпе воцарилось молчание.

— Граждане Арн-Милета! — воскликнул Хенликс. Его голос, усиленный излучателями на сцене, пронесся над всей площадью. - Мои братья и сестры. Я рад, что вы собрались здесь сегодня. Вы своим потом и кровью обеспечиваете благополучие нашей планеты. Наше будущее. Вы - наше будущее!

Толпа взревела восторженными голосами. Фредо Хенликс скрестил руки за спиной и начал расхаживать по сцене. Когда толпа успокоилась, он продолжил:

— Но те, кто сидит в столице, так не считают. Губернатор Оул собрал вокруг себя целую плеяду негодяев, которые возомнили себе, что ваш труд нужен лишь для того, чтобы набивать их карманы денариями и солидами. Они богатеют, а жители нашего с вами мира беднеют. И что сделал губернатор Оул? Что? Я спрашиваю вас, что сделал губернатор Оул?

— Ничего! — заревела толпа.

— Именно! — вскинул руки Хенликс. — Ничего! Так больше не может продолжаться. Нам нужен новый лидер! Человек, который не будет бояться принимать тяжелые решения. Лидер, который будет в первую очередь заботиться о народе! Пришло время перемен!

Люди на площади снова оживились, выкрикивая имя Хенликса. От этой речи у Дейна разболелась голова. Его не удивляло то, что люди с такой охотой верят в его слова. Пообещай им набитые едой животы и жизнь, лишенную забот, и они проголосуют за кого угодно. Галактика полна людей, которые достаточно глупы, чтобы верить в слова политиков. Но не ему их судить. К тому же, догадки Дейна подтвердились. Утвердители действительно боялись браться за Хенликса. Его народная поддержка была слишком сильна и любая попытка его арестовать имеет все шансы вырасти в народные волнения.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Дейн припарковался, не доезжая до офиса конгломерата Хенликса. Здание находилось в самом благополучном районе Арн - Милета, что не удивительно. Это был большой трехэтажный особняк с высоким забором и широкой парковкой,. Дейн оперся на руль квик-байка и смотрел на линию из людей, которые заходили в дом. Все разодетые так, словно их сейчас будет принимать лично император Три’меи.

— Кода, ты проверил защитные системы здания? — спросил Дейн у парящего рядом конструкта. Тот в ответ пропищал, сообщая, что система защиты в особняке простая и не составит труда ее взломать.

— А что насчет сканеров? Они смогут тебя обнаружить? — Кода ответил отрицательным жужжанием.

Дейн виновато улыбнулся и сказал конструкту:

— Прости, что засомневался в твоих способностях. Спрячься где-нибудь и взломай их систему наблюдения. Следи за всем, а особенно за Хенликсом. И не забывай вести запись.

Кода пискнул и поспешил выполнять свое задание, а охотник вздохнул и посмотрел на особняк. Ему не очень-то нравилась идея проводить время в компании снобов, но работа есть работа. К тому же можно поесть бесплатно. Дейн встал с квик-байка и направился к особняку.

Дейн показал приглашение и сдал оружие. Пояс с плазменными ячейками для револьвера тоже пришлось сдать. Его, конечно же, обыскали гораздо тщательней, чем остальных гостей, но он не жаловался. Дейн не успел оценить интерьер особняка, после досмотра его провели на задний двор, где собрались все гости.

Задний двор оказался большим садом, накрытый куполом из голографического стекла. На куполе проецировалось, какое-то абстрактное изображение с замысловатыми узорами и символами. Наверное, для остальных это выглядело красиво, но Дейн посчитал это безвкусицей.

Повсюду были расставлены столы, ломящиеся от различной еды. Он думал о том, что простые жители Арн - Милета не отказались бы посетить такое застолье. Да только кто их пустит? Играла живая музыка, а множество официантов разносили напитки и выполняли капризы почетных гостей.

Сказать, что Дейн привлекал к себе внимание - это ничего не сказать. Собравшиеся здесь люди были дорого и изысканно одеты. Мужчины в строгих костюмах, сшитых на заказ, а женские наряды поражали воображение разнообразием тканей и силуэтов, которых не сыщешь в обычных ателье.. Охотник был уверен, что этим богатым занудам, казалось, будто их одежды были подобраны по последней маркийской моде. Если гости хотя бы внешне походили на порядочных, по принятым меркам, людей, то Дейн со стороны походил на отъявленного бандита. Отчасти он им, конечно, и являлся. Он и не собирался менять свою привычную одежду ради каких-то посиделок. Широкие поля черной шляпы отбрасывали тень на его лицо, а легкая кираса, одетая поверх рубашки, защищала грудь. Магнитная подошва сапог стучала по мраморному полу, пока Дейн расхаживал среди гостей. Они с удивлением и презрением поглядывали на него и старались держаться подальше. Им и в голову не могли прийти, как такого, как он, вообще сюда пустили. Впрочем, от Дейна не ускользнул тот приятный факт, что некоторые женщины останавливали на нем свои заинтересованные взгляды.

Он подошел к одному из столов. Перед ним предстала аппетитная картина из различных салатов, мяса и много чего еще. Сама судьба велела ему все попробовать. Рядом с ним стояла женщина в длинном зеленом платье и держала в руках пустую тарелку. Она не могла решить, что же ей взять. Дейн включил все свое очарование и, широко улыбнувшись, сказал первое, что пришло ему в голову:

— Здрасте.

Женщина окинула его взглядом с ног до головы. Ничего не ответив, она положила тарелку и ушла. Пока Дейн смотрел ей вслед, он снял перчатки и взял тарелку.

— Ну что же. Мне больше достанется, — сказал он и положил на тарелку большой кусок мяса.

Дейн наслаждался едой, когда к нему подошел один из служащих и вежливо сказал:

— Господин Хенликс ожидает вас.

— Так быстро. Я даже не успел толком поесть, — говорил Дейн с набитым ртом.

— Прошу за мной, — склонил голову служащий, жестом указав, следовать за ним. Дейн отдал тарелку проходящему мимо официанту и последовал за служащим.

Его провели в особняк, а потом дальше по лестнице на второй этаж. Там его еще раз обыскали и провели на балкон, который выходил на задний двор. На балконе никого не было, кроме высокого человека в белом костюме.

— Значит, вы тот самый охотник, - хрипловатым голосом произнес Хенликс и повернулся к охотнику. Теперь Дейн мог лучше его рассмотреть.

Фредо Хенликс был высок, даже выше, чем Дейн. Он был широкоплеч и хорошо сложен. Не родись он богачом, то с легкостью освоил бы карьеру наемника. Седые волосы были под стать идеально сидящему белому костюму. Дейн подметил, что на шее у него висело что-то вроде кулона на золотой цепочке. Тот был цилиндрической формы, диаметром не более двух сантиметром и примерно пять сантиметров длиной. Выкрашенный в иссине черный цвет, казалось, будто он поглощает свет. Если присмотреться, то можно было увидеть многочисленные символы по всей поверхности кулона. Дейн задержал свой взгляд на кулоне и почувствовал головную боль. Такую же, какую чувствовал на площади. Охотник вынужденно отвел взгляд. Это не ускользнуло от Фредо, и он как-то странно посмотрел на Дейна. В его взгляде не было угрозы, а скорее любопытство. Лицо Хенликса можно было бы назвать приятным, если бы не жуткий шрам, который занимал всю правую часть лица. “Интересно, почему он не воспользуется своими деньгами, чтобы его убрать” - подумал Дейн.

— Это напоминание, — словно прочитав его мысли, сказал Хенликс. — О том, что, несмотря на мой статус и богатство, я все еще простой смертный. Выпьете?

— Не откажусь, — ответил Дейн. Одна из каменных плит на полу балкона бесшумно отъехала в сторону и из ниши появилась небольшая хладкамера с полкой, на которой стояли бокалы и стаканы. Хенликс достал бутылку виски и налил в два стакана. Дейн сделал глоток, оценив приятный вкус горького напитка.

— Думаю, можно обойти без лишних представлений. Вы и так знаете, кто я такой, — сказал Хенликс

— А вы знаете кто я.

— Дейн Краут - охотник за головами, — Хенликс подошел к краю балкона и посмотрел на гостей. — Задавайте свои вопросы?

— Я думал это вы хотите поговорить со мной, — удивился Дейн.

— Давайте на чистоту. Вас наняли, чтобы разобраться с Фениксом. И я не ошибусь, если скажу, что Утвердители снабдили вас всей необходимой информацией. В том числе, что я, якобы, связан с бандой Пепельных.

— Их подозрения беспочвенны? — Дейн посмотрел на голографический купол, а сам подумал о том, что, если бы законники дали ему более подробную информацию о происходящем, то это бы значительно упростило ему задачу.

— Утвердители считают, что Феникс - обычный бандит, коих много, но они ошибаются. У него есть поддержка в народе, некоторые считают его героем. Полагая, будто он борется за их свободу. Но за всеми этими лозунгами скрыто обычно желание разрушать. Утвердители глупы, если думают, что я ради своей выгоды связался бы с кем-то вроде этих людей. Вести дела с такими, как Феникс, себе дороже, — Хенликс повернулся к Дейну. Одной рукой он сжимал свой кулон.

— Феникс и его банда - это угроза безопасности Ивелия, — продолжал он. Говорил он так, словно читает речь перед избирателями. А голова Дейна в это время просто раскалывалась от боли. — Они сеют хаос и разрушение. Но Пепельные - это лишь симптом тяжелой болезни, охватившей мою родную планету. Симптом, родившийся из жадности нашего прогнившего насквозь руководства. И я пострадал от действий Пепельных, не меньше, чем остальные.

Дейн одним глотком осушил стакан, пытаясь заглушить головную боль и сказал:

— Однако это не мешает вам пользоваться ситуацией и скупать имущество пострадавших. Или же привлекать их в свой конгломерат. Согласитесь, что ваше влияние возросло с появлением Пепельных, — Дейн решил пойти прямым путем. Ему было интересно, как собеседник отреагирует.

Хенликс улыбнулся и подошел к хладкамере. Он достал бутылку и налил Дейну еще порцию.

— Скажите мне, Дейн. Что движет вами? Что движет охотником за головами? — Фредо поставил бутылку в хладкамеру и начал расхаживать по балкону. — Жажда приключений? Вера в торжество правосудия? Или же желание отправить очередного фог’гу за решетку? — Хенликс улыбался, ожидая ответа. Дейн, не задумываясь, ответил:

— Меня интересует награда и ничего более, — Дейн не лгал. Приключения и какая-то там справедливость его не интересовали. Борьба за справедливость не накормит.

— И не важно кто цель? Пират, контрабандист или же совершенно невинный человек? Все, что вас интересует, награда?

— Да, — незамедлительно ответил Дейн, а Хенликс, улыбнулся.

— Я, как-никак, делец. Я вижу возможность и пользуюсь ей. Любой другой на моем месте поступил точно также. Поэтому, да. Я покупаю имущество. Несомненно расширяю свою организацию, наращивая свое влияние. Я делаю то, что должен. Как и для вас, для меня самое важное - это награда.

— Только в вашем случае это не деньги, а кресло губернатора.

— Именно! — воскликнул Хенликс и притронулся к шраму.

— И как это произошло? — бесцеремонно спросил Дейн, указывая на шрам. Тем временем купол из голографического стекла стал прозрачным, открыв гостям вид на ночное небо.

— Авария на шахте. Выброс газа, — без каких-либо эмоций ответил Хенликс. О погибшем сыне он не упомянул. Отвернувшись, он посмотрел на звездное небо. — Тот день изменил все. Побывав на пороге смерти, я переродился, восстал из пепла.

— Словно феникс, — как-бы невзначай сказал Дейн. Хенликс повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. Его губы тронула легкая улыбка

— В каком-то смысле, — произнес он спокойно.

Хенликс выдержал небольшую паузу и деловым тоном спросил:

— И сколько Утвердители предлагают за голову Феникса?

— Пятнадцать тысяч маркийских денариев, — ответил Дейн. Головная боль начала его раздражать.

— Так мало? — удивился Хенликс, — Я удвою эту сумму, если вы покинете планету.

— Покину планету? — заинтересованно переспросил Дейн и тут же подумал о том, почему он вообще заинтересовался этим предложением. Его взгляд скользнул по кулону на шее Хенликса и он почувствовал, как на него словно, что-то давит. А головная боль внезапно изменилась. Она перестала быть острой, перейдя куда-то в затылок, и сменилась на ноющую.

— Именно. Феникс это проблема Ивелия и мы сами ее решим. Без вмешательства охотников за головами.

Дейн покивал головой и подошел к краю балкона. Он поставил стакан на поручни и посмотрел на гостей, собравшихся в саду. Он даже заметил Мориса. Тот был одет в дурацкий костюм и пытался вести разговор с какой-то женщиной, явно выше, чем он по статусу.

— Тридцать тысяч только за то, что я покину эту дыру, которую вы называете планетой. Заманчивое предложение. Но вынужден отказать, — Дейн повернулся к Хенликсу. — Портить свою репутацию у Утвердителей это не самая лучшая затея. К тому же, я привык доводить дело до конца.

Хенликс хотел было, что-то сказать, но ему помешали. Дверь на балкон открылась и появился Ремсен. Дейн обратил внимание, что он выглядел встревоженным. Ремсен посмотрел на своего нанимателя, а потом на Дейна и сказал:

— Господин, Хенликс.

— Да-да, Ремсен. Уже иду, — перебил его Фредо. — Ну что ж. Вынужден вас покинуть, — обратился он к Дейну. — Наслаждайтесь вечером и желаю вам удачи в поимке Феникса.

Хенликс ушел, а вскоре за Дейном явился один из служащих и проводил обратно в сад.

Охотник еще немного побродил среди гостей. В какой-то момент его увидел Морис и Дейн издевательски помахал ему рукой. Реакция Мориса была до простоты предсказуемой. Он злобно посмотрел на Дейна и скрылся из виду.

Из-за головной боли есть Дейну перехотелось. Вскоре он покинул особняк. На выходе ему вернули оружие и пояс. Дейн вернулся к квик-байку и с помощью наруча подал сигнал Коде. Конструкт вернулся к нему спустя несколько минут.

— Тебя заметили?

Кода пропищал, сообщая, что все прошло успешно.

— Есть запись того, о чем говорили Ремсен и Хенликс?

Кода зажужжал и начал воспроизводить то, что ему удалось записать. Качество записи было не самым хорошим, но достаточным, чтобы понять, о чем был разговор.

— Ромус отверг наше предложение, — сообщил Ремсен. Дейн уже где-то слышал это имя. Не тот ли это Ромус, на шахте, которого копается Сай.

— Суммы, которую мы ему предложили было, недостаточно? — спросил Хенликс. Его голос на записи был самым искаженным.

— Дело не в деньгах. Он верен Оулу, — ответил Ремсен.

— Ясно. А что насчет объекта?

— Нашим людям удалось сделать несколько изображений. Судя по ним, это то, что нам нужно.

Дейн не совсем понимал, о чем говорит Ремсен. Что еще за, объект?

— Ошибок быть не должно, Ремсен. Предыдущие два не приблизили нас к нашей цели.

— Но подтвердили, что карта настоящая.

— Да, но упертость Ромуса усложняет нам задачу, — Хенликс замолчал. Возможно, он обдумывал свое решение. — Мы рискнем.

— Вы уверены? — спросил Ремсен.

— Уверен. Выбора у нас нет. Организуй все и как можно быстрее, — приказал Хенликс

— К завтрашней ночи все будет готово, — заверил его Ремсен.

— И пусть наши люди на шахте будут готовы к нужному моменту.

— Я вас не подведу, господин. Но что насчет охотника?

— А что охотник? Наш инфопат навел о нем справки. Он не состоит в Коллегии, просто одиночка в поисках легкой наживы.

— Он помешал работе Мориса в Арн - Холте. Покалечил его людей. Морис хочет его убрать.

— Это подождет. Охотник нам не помешает. Арн - Холт рано или поздно и так станет частью конгломерата. Сперва займись объектом. Это сейчас самое важное

На этом их разговор закончился. Дейн похвалил Коду за проделанную работу, а сам обдумывал услышанное. О каком объекте они говорили? И что еще за карта? От встречи с Хенликсом Дейн ожидал получить больше ответов, чем новых вопросов, но имеем, что имеем. Тем не менее один ответ на свой вопрос получил. Теперь он знал, кто такой Феникс на самом деле.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, окутав часть планеты пеленой ночи. Охотник надел шлем и включил режим ночного видения. Он подождал пока Кода займет свою нишу и на всей доступной скорости помчался в сторону Арн - Холта.

Дейн успел преодолеть с десяток километров, как вдруг экран его наруча включился. Кода вывел на экран результаты сканирования местности. К нему на большой скорости приближались четыре объекта, и уже скоро они должны появиться в зоне видимости. Не сбавляя скорость, Дейн быстро огляделся и увидел в паре километров от него возвышающийся очиститель воздуха. Он направил квик-байк в сторону очистителя и вдавил педаль газа.

Они появились справа от Дейна. Четыре квик-байка выехали из-за холма и приближались к нему. Он взглянул на результаты сканирования. На двух квик-байках, которые ехали впереди было по два человека. На тех, что слегка отставали, было по одному. Стремительно сокращая расстояние, преследователи открыли огонь.

Несколько лазерных лучей пронеслись над головой охотника. Он инстинктивно пригнулся и мельком посмотрел в их сторону. Пока один вел квик-байк, второй стрелял. Лучи проносились мимо Дейна или попадали в землю, а он петлял, как мог. Его преследователи были чертовски паршивыми стрелками, но рисковать не стоило. Охотник не забыл, как недавно поймал случайную пулю.

Он был все ближе к очистителю. Высокий шпиль стремился вверх, к ночному небу. По всей поверхности очистителя было множеством фонарей, словно маяк посреди просторов Ивелия. Дейн удивился тому, насколько высоким было сооружение. Несколько сотен метров в высоту и сотня метров в диаметре. Охотник решил провернуть один трюк. Он не был уверен, что эти фог’га купятся, но попробовать стоило. Дейн выжал газ на полную и начал отрываться от преследователей. Оказавшись у очистителя, он начал объезжать его с левой стороны. Преследователи исчезли из виду, но благодаря сканерам Коды, он знал, что они все еще движутся за ним одной группой. Но внезапно они разделились. Два квик-байка продолжали преследовать Дейна, а другие два решили объехать очиститель с другой стороны и встретить охотника. Преследователи решили зажать его в клещи. Этого Дейн и ждал. Он резко обернулся, чтобы посмотреть, не появились ли те, что едут за ним. Убедившись, что они еще не появились в поле зрения, он резко нажал на тормоз и развернул квик-байк. Дейн достал револьвер, и переключил оружие на стрельбу увеличенными сгустками плазмы. Теперь оставалось только ждать.

Преследователи не заставили себя долго ждать. Водитель, завидев Дейна, направился к нему, а стрелок позади него привстал и приготовился стрелять. Единственно, что удерживало стрелка от падения на такой скорости - это магнитная подошва на обуви. Стрелок даже успел сделать один выстрел, прежде чем увидел, как голову водителя снесло сгустком плазмы, а в его груди образовалась дыра. Квик-байк начало уводить в сторону, как на горизонте появился второй. Стоило появиться второй паре, как Дейн быстро прицелился и выстрелил. Несмотря на свою не любовь к ношению шлемов, Дейн все же был рад наличию ночного режима его функциях. Выстрел настиг стрелка и сбил его на землю. Вторым выстрелом он убил водителя и квик-байк на полной скорости врезался в очиститель.

Дейн встал с квик-байка и пошел в сторону оставшихся двух. Когда они появились охотник остановился и стал ждать. Они ехали слишком близко друг к другу, но на не такой большой скорости, как предыдущие два. Им пришлось замедлиться, ведь целиться одной рукой, а второй удерживать машину на ходу весьма затруднительно. . Несмотря на происходящее, Дейн старался дышать ровно и сохранять хладнокровие.. По сравнению с теми передрягами, в которых он побывал за всю свою жизнь, нынешняя ситуация была похожа на прогулку.

Как только оба преследователя оказались на нужном расстоянии, Дейн вскинул револьвер и выстрелил в того, кто был справа. Он не целился в человека. Его целью был сам квик-байк. Плазма прошила квик-байк насквозь и задела двигатель. Прогремел взрыв. Последний из преследователей от неожиданности отпустил руль и был сброшен взрывной волной на землю. Он кубарем покатился по земле, а его квик-байк пронесся мимо Дейна и вскоре остановился.

Кода покинул свою нишу и парил рядом с ним. Он пропищал, сообщая, что все цели, кроме одного, были мертвы. Дейн осмотрелся, оценивая результаты боя, и был удовлетворен. Он вышел сухим из воды и в него даже ни разу не попали. Осталось только разобраться с тем, кто решил его убить. На той записи, которую ему проиграл Кода, Хенликс не отдавал таких приказов. Тогда кто? Быть может Ремсен решил с ним покончить без ведома своего хозяина. Дейн направился к выжившему.

Тот лежал на земле и, едва придя в себя, одной рукой пытался снять шлем. Вторая была сломана. Ему крупно повезло, что он отделался лишь этим. Избавившись от шлема, он увидел приближающуюся к нему фигуру с револьвером в руке. Человек в длинном пальто и шляпе навис над ним, направив оружие прямо на него. Он на ощупь попытался найти пистолет, но его не было.

— Это ищешь? — спросил Дейн, показывая ему оружие. Неудавшийся убийца был молод. Возможно лет тридцать, не больше и от него несло отвратительным запахом слит-спрея. На нем не было даже нормальной брони. “Неужто эти фог’га думали, что им, что-то светит с такой отвратительной подготовкой” - раздосадованно подумал охотник.

— Кто вас послал? — угрожающе спросил Дейн.

— Пошел ты, шебб! — сквозь боль выкрикнул парень.

— Неправильный ответ. — сказал Дейн и быстро переключив револьвер на стрельбу, уменьшенными сгустками плазмы, выстрелил в землю, рядом с лицом своего пленника. Немного помолчав он спокойно сказал:

— Слит-спрей притупляет боль, но поверь мне, тебе будет больно За каждый неправильный ответ я буду отстреливать тебе конечность. Сперва руки, потом ноги. А потом голову. Так что попыток у тебя немного. Еще раз спрашиваю. Кто послал?

Тот ответил не сразу. В своем пропитанном наркотиками мозгу он взвешивал все за и против. Дейн начал терять терпение и уже собрался стрелять, как внезапно услышал:

— Морис! Это был Морис. Он дал нам твое описание и велел ждать на выезде из Арн - Милета. Сказал, что если уберем тебя, то он нам заплатит.

— И сколько он предложил? — поинтересовался Дейн.

— Полторы тысячи каждому.

— Полторы тысячи? Так дёшево моя голова еще не стоила, — сказал Дейн. Он убрал револьвер в кобуру и одним ударом вырубил наемника. Он не стал его убивать. Охотник оставлял Морису послание. Если этого будет недостаточно или Морис не поймет смысл, то Дейн сам его навестит.

Дейн быстрым шагом направился к своему квик-байку. По дороге он решил осмотреть оружие наемника. С виду обычный лазерный пистолет, однако была одна маленькая деталь. Он был стар. На стволе была ржавчина, а разъем для ячеек был модифицирован под батарею. Дешево и сердито. Пистолет был похож на оружие, которое Дейн видел в отчетах по нападениям Пепельных. Дейн продолжал осматривать пистолет и, подойдя к квик-байку, сказал Коде:

— Ну что ж. Вечер оказался не таким уж и скучным. Ты так не думаешь?

Кода не ответил.

— Ну хоть что-то прояснилось, — задумчиво произнес Дейн, глядя на оружие. — Нужно поговорить с этим историком. Надеюсь, он уже вернулся.

Кода издал звук, сообщая, что уже слишком поздно. А даже если он вернулся, то скорее всего спит.

— Ничего. Подождем до завтра. Быть может, и Льюв что-то узнал насчет остальных шахт. Есть у меня одна мысль о том, куда Пепельные нанесут удар.

Дейн повесил пистолет на пояс, завел квик-байк и резко рванув с места, поспешил в Арн - Холт.