Кель'Дорей, эльф из мира Warcraft

Глава 23. Призовой эльф

— Так откуда вы знаете Мэвниара? — никак не мог уразуметь Карадин. Гоблинский воротила по кличке Среброкинс провёл предварительные переговоры с дворфами по удалённой связи, а теперь они ехали уже на личную встречу. Точнее, летели — на дирижабле.

— Мы-то? — хихикнул Трум, развалившись в удобном кресле. — А мы и не знаем. Это всё босса знакомец. Когда-то говорят, он с ним на пару банк ограбил. Вообще подчистую всё вынес, со шторками и сейфом.

— Чего!? — дворф поперхнулся чаем и принялся яростно откашливаться. Эльф на пару с каким-то гоблином, до прихода в Стальгорн грабил банки!?

— Босс нехило приподнялся, когда завалил вместе с ним Звономуца, Смотрящего за северным Лордероном, — весело продолжил гоблин. По мере его рассказа глаза Карадина становились всё шире и шире от удивления. — Они с боссом договорились поделить добычу по-честному: Среброкинсу всё движимое и недвижимое имущество и все компании Звономуца, расписки, депозит, купчие, вклады. Эльф забрал из кассы деньги на сдачу и пару книжек каких-то, я не вникал.

Карадин медленно и осторожно кивнул. Будучи хорошо осведомлённым в делах Лиги исследователей, он уже знал, о каких «книжках» ведётся речь. Выходит, и в остальных словах гоблина была как минимум, доля истины. Но он всё же позволил себе усомниться.

— То есть, у вас, гоблинов, можно вот так запросто отобрать документы на дом у кого-нибудь и всё — он теперь твой? — не поверил дворф.

— Ну, всё не так просто, конечно, — заюлил гоблин, а потом продолжил. — Но если владельца уже выкинули из помещения, то в целом, а почему нет?

— Замечательно вы живёте, зелёные, — проворчал дворф. — Это же беспредел.

— Не-а, — усмехнулся Трум. — Среброкинс — законопослушный гоблин. До настоящего беспредела он никогда не доводил.

— Да ну?!

— Вот если бы босс бизнес не отжимал, а рушил просто — вот это бы был да, беспредел, — Трум приподнялся с места и выглянул в иллюминатор. — Но даже в этом случае, Торговым принцам плевать, что тут в диких землях, вообще, происходит. Сменился собственник на более хваткого, умного, какие ещё вопросы? Гоблины работают. Жизнь бьёт ключом!

— Не понял, это ты Лордерон и Каз Модан, что ли, дикими назвал? — напоследок удивился Карадин. — Это мы дикие?!

— Ага. Видел, сколько у вас ещё осталось невырубленных лесов? — проворчал зеленошкурый коротышка. — Рубить-не перерубить. Кстати, мы прилетели. Пошли к боссу, он заждался уже, небось.

Чуть позднее…

— Как видишь, от моего предложения невозможно отказаться, — подытожил Среброкинс с торжествующим выражением в глазах, затянулся толстой коричневой сигарой и ухмыльнулся. Между ним и дворфом лежала толстая стопка бумаг — контракт, который Карадин зачитал уже до дыр в поисках вероятной подставы, которую всё никак не удавалось обнаружить. Ему только что пододвинули кусочек сыра, как мышонку. Сочного, жирного, ароматного сыра. Но мышеловки до сих пор не просматривалось.

Дворф был больше всего сейчас занят тем, что разглядывал мифического во всех отношениях, персонажа — гоблина, грабившего банки на пару с благовоспитанным эльфом из Кель-Таласа. На вид он казался совершенно обычным зеленокожим коротышкой. Отличал его, наверное, лишь взгляд, который у гоблинов производил неприятное впечатление из-за какой-то странной смеси пугливости и изворотливости. Взгляд же Среброкинса был очень прямым и твердым, и лишь иногда в нем проскальзывало какое-то хитрое выражение, как от предвкушения какой-то каверзы, что напоминало остальных гоблинов.

Мысленно выругавшись, Карадин в десятый раз перечитал договор, безуспешно пытаясь найти в нем скрытый смысл. Гоблин безмятежно за ним наблюдал, не показывая и малой толики нетерпения.

— Вопросы? Жалобы? Предложения? — спросил Среброкинс, наконец.

— Только один вопрос. Где подвох? — вопрос заставил гоблина развеселиться.

— А с чего ты взял, что он должен здесь быть? — отсмеявшись, спросил он. Его маленькие глаза слегка насмешливо встретили недоверчивый взгляд дворфа.

— Ну, я не знаю, — признал Карадин, — Все слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тем более, э-э…

— Да мне понятно, — фыркнул Среброкинс. — Давай начистоту? Только без обид.

— Давай, — подобрался дворф. Гоблин задумчиво постучал кончиками указательных пальцев друг о друга.

— Вот смотри, уважаемый Карадин, — сказал Среброкинс. — Я скажу тебе прямо: мы, гоблины, не на тех ребят в прошлой войне поставили. За пехотные мины и бомбёжку с дирижаблей ты уж, не обессудь. Мы в основном, гоблины подневольные. Кого заказали, того и стреляем.

— Да я уже понял! — Карадин расхохотался. — Это ты так намекаешь, что вы дружить с нами теперь хотите?

— Не мы, — с нажимом произнёс Среброкинс. — Как я сказал, гоблины — народ подневольный, за зарплату работает. Но так уж сложилось, что я на Азероте теперь — крупнейший для гоблинов работодатель, и у меня есть своё мнение по любому вопросу. Ты ведь — Горный тан, я не ослышался?

— Хммм, — Карадин вдруг растерял всякое веселье, вспомнив о собственном положении. До Стальгорна ещё не дошли вести о возвышении одного из сородичей, но нет сомнений, что это произойдёт рано или поздно. А представлять на переговорах Стальгорн он может, и должен уже сейчас.

— Да, всё верно, — твёрдо произнёс дворф, всерьёз задумавшись над намерениями гоблина. — Я так понял, ты представляешь значимую группу гоблинов и хотел бы с нами сотрудничать?

— Это очевидно, — откинулся в кресле гоблин. — Сам посуди, насколько мы можем друг другу пригодиться. Зайди у себя дома, при случае, в лавку кузнеца и попробуй там купить что-нибудь под заказ. Узнаешь много чего для себя нового.

— Чего именно? — насторожился дворф. Последняя фраза его чем-то, даже, напугала. Что могли устроить гоблины у него дома!?

— Все кузнецы расписаны уже на год вперёд! — ухмыльнулся Среброкинс. — Клепают нам детали для современных крошшеров, не покладая рук. Есть и ещё кое-что.

— Что?

— Ваши союзники — гномы, — с удовольствием ответил гоблин. — Мы тут уже двадцать лет пытаемся создать аппарат, который будет летать на реактивной тяге, но дальше единичных образцов дело так и не сдвинулось. А гномы оказывается, уже рассчитали формулу импульса, который создаёт струя выхлопного газа. Но не хотят с нами ею делиться!

— Мда… — округлил глаза Карадин, вдруг почувствовав, будто его как по кумполу стукнули. Меньше всего он ожидал такой тирады от гоблина, которого считал простым бандитским воротилой.

— Мы с вами в некоторых областях уже сотрудничаем так, что никому и не снилось, — признался гоблин. — Дирижабли десятками летают к вам и обратно каждые сутки, с товарами и пассажирами. Но ещё столько всего можно сделать!

— Что ты предлагаешь? — вздохнул дворф. — Я, хоть и Горный тан, но не могу же я подойти к королю Магни Бронзобороду и сказать: «Давай дружить с гоблинами. Там есть Среброкинс — он классный парень!».

— А почему нет!? — расхохотался гоблин. — Так и сделай, приятель. Хорошая идея. Но у меня есть ещё одна, на случай если твоя не сработает.

— Я слушаю, — внимательно сказал Карадин.

— Давай организуем выставку, которой ещё не видел мир, — заговорщическим голосом произнёс гоблин. — Мы привезём в Стальгорн всё, что у нас, гоблинов, есть — вообще, всё. Реактивный самолёт, громоотвод, молниемёт, лучевую пушку, дистанционный прожариватель, крошшер последней модели. Я пока не знаю, как доставить в Стальногорн подводную лодку, но мы что-нибудь придумаем.

— Подводную лодку!?

— Да тролль с ней, — отмахнулся Среброкинс. — Тоннельную бурильную машину вам надо, дворфы? Не надоело кирками махать ещё? Давайте бахнем с её помощью метро Стальгорн — северный Лордерон? Иначе мы сами к вам переедем всем гоблинским населением, честно. А то транспортное плечо слишком большое выходит. Или давайте вместе пробурим дыру к центру Азерота — говорят, его сердце состоит из расплавленного металла. Проверим, чё за металл. Вдруг это золото?

У Карадина помутнело перед глазами. Гоблин с бесшабашной уверенностью во взгляде произносил совершенно невозможные в реальности вещи, но что-то убеждало дворфа в том, что Среброкинс не шутит. Этого гоблина нужно было немедленно везти к Магни Бронзобороду и ставить пред светлы очи. Дело попахивало судьбоносным союзом — и теперь даже сам Карадин был уверен в том, что гоблины нужны были дворфам ещё вчера. Вместе с союзным Гномереганом, они сотрясут до основания весь Азерот.

Руки дворфа сами по себе коснулись разложенного на столе контракта, схватились за писчее перо и оставили на нём размашистую подпись. Теперь ему было ясно, что в бескорыстном предложении гоблинов не было никакого подвоха или подставы. Их выгода была очевидна.

— Вот и правильно, — одобрительно отозвался Среброкинс, откидываясь назад в кресле. — Зачем переться в Заоблачный пик, когда гоблины под боком? Поднимем на дирижабль десант на крошшерах и разберёмся с любыми вашими проблемами. Бе-е-есплатно!

— Мы сдаёмся, пощадите! Не убивайте, умоляю!

— Ась? Не слышу тебя!

— СДАЁМСЯ МЫ, ПОЩАДИТЕ! — взвыл несчастный стражник, пытаясь как-то достучаться до злобного гоблина, который сидел внутри гигантского железного голема, как рыцарь, закованный в сталь.

— Так бы сразу мне и сказал, а то раскричался, — проворчал зеленошкурый коротышка, убирая от горла человека циркулярную пилу и останавливая вращение её лезвий. Гоблин по имени Ухух был слегка глуховат после контузии — или не слегка. В любом случае, это не сильно мешало ему вести с людьми переговоры по вызволению дворфов. Его и так поняли с полуслова.

Пока было известно, что трое или четверо бородатых вояк застряло в казематах крепости, но уже скоро их должны были привести. Вызвались это сделать сами стражники, которые от вида десятка пилотируемых големов сразу прониклись жаждой сотрудничества. От них же и выяснилось, что дружественного эльфа уже увезли из крепости. Чтобы его выручить, нужно было лететь по его следам. Но куда?

Этот вопрос и задали гоблины стражникам, выстроив их во дворе крепости.

— Эльфы из Кель-Таласа двинулись той дорогой! — указал направление кто-то из воинов. Оказавшийся поблизости, дворф по имени Глори размахнулся рукой и без лишних слов отправил человека в нокаут.

— Врёт, как сивый мерин, — усмехнулся дворф, в ответ на удивлённые взгляды соратников. — Можно даже не спрашивать этих болванов — эльфы заранее скормили им дезинформацию. Мэвниара везут по единственной дороге в Кель-Талас и других вариантов здесь быть не может. На что спорим?

— Думаю, ты прав, — поразмыслив, согласился с ним Карадин. — В таком случае, мы тоже двинемся по кратчайшему пути. Караван с телегами им никак не укрыть — мы увидим их с воздуха ещё на горизонте.

— Что мы собираемся делать с эльфами? — спросил Глори настороженно. — Не спровоцируем ли мы конфликт с Кель-Таласом? Как-никак, они пришли за своим…

— Пока Мэвниар находится в составе экспедиции — он наш, а не их, будь он хоть трижды подданный Кель-Таласа, — твёрдо отозвался Карадин. — По нашим законам, где экспедиция расположилась, там и Стальгорн. Эльф мог покинуть нас только добровольно, или с нашего дозволения. Но остроухие ублюдки мало того, что не спросили — они на нас вероломно напали. Так что пусть теперь возвращают всё на место, как было, и заново спрашивают. Я с радостью отправлю их к королю Магни. Пусть он рассудит, что делать с Мэвниаром, если тот наследил.

— Отлично, — издал неопределённый смешок Глори. — А если они откажутся сдавать нам эльфа на поруки?

— Тогда будем считать это самозащитой, — буркнул Карадин. — Глупые вопросы не задавай, Глори. Что мы ещё будем делать, как ты думаешь? Если Мэвниар им так нужен — пусть обращаются к Магни как положено, но за попытку свистнуть бойца у нас на глазах мы будем бить по рукам. Я сказал.

— Ну, хорошо, — поразмыслив, согласился дворф. — Ты — Горный тан. Тебе виднее, что эльфам можно спускать с рук, а что нет. Я за тобой.

Малдор с тоской обратил свой взгляд на горизонт. На нем уже давно появилась маленькая чёрная точка, и обострённая интуиция подсказывала эльфу, что она была по их душу. Плохому предчувствию не мешало даже, что это был гоблинский дирижабль, а не стая всадников на грифонах. Уж больно целенаправленно он к ним приближался.

— Гоблины, Малдор! Они нас преследуют! — встревоженный Террил тоже обратил на это внимание, и был тут, как тут. Малдор кивнул, как о чем-то, само собой разумеющемся.

— Этого следовало ожидать, — сказал Малдор устало. — Это за нами.

— Чего им, б…ть, от нас надо?! — возопил Террил, лихорадочно проверяя все защитные амулеты на своём снаряжении. Поблизости суетились остальные эльфы, встревоженные возможной атакой. До сих пор не все восстановились после боя с тем дворфом, несмотря на все старания Лиадрин. Даже магия Света не может лечить переломы в считанные дни.

— Гоблинам-то? — проворчал Малдор, — Ничего им от нас не нужно, Террил. Если гоблины что-то делают, кроме глупостей, то лишь потому, что за это им заплатили. На дирижабле дворфы.

— Ты уверен? — спросил у него Террил, и тут же предложил отличный, по его мнению, план. — Может быть, собъёшь как-нибудь дирижабль, Малдор?! Должно же получиться!

Эльфийский маг тяжело вздохнул, разглядывая соратника. Оглядевшись вокруг, он увидел устремленные на него глаза сородичей, полные затаенной надежды. Дёрнув щекой и гневаясь на самого себя, он отдал приказ.

— Всем занять укрытия! — резко крикнул Малдор. — Первыми не нападать! Это приказ. Я останусь на виду и сначала с ними поговорю.

Как ни странно, большинство эльфов воспряло духом, когда их заняли мало-мальски полезным делом. Один лишь Террил остался в некотором недоумении.

— Сбивать не будем? — деловито спросил он. — Хочешь сначала переговоры?

Малдор повернулся к нему с тяжёлым вздохом.

— Гоблины нынче совсем не такие, как во время Второй войны, Террил. Как минимум, поджечь любой дирижабль теперь задача уже не из лёгких. Я отсюда уже чую защитный барьер. Значешь, на что мы надеемся?

— На что?

— А на самих дворфов и их благоразумие, — проворчал Малдор. — Я сделал ошибку, когда приказал атаковать их отряд. Возможно, если это недоразумение удастся как-нибудь разрешить, то они признают наши права на Мэвниара. Как-никак, он подданный Кель-Таласа.

— Ты не ошибся, — замотал головой Террил. — Какие были альтернативы? Хочешь сказать, надо было подойти к ним и потребовать выдать нам Мэвниара? А если бы они упёрлись рогом, по обыкновению? Нам что, тогда следовало развернуться и домой идти? Сам же говорил, что действовать надо наверняка.

Эльф-маг вздохнул от этой тирады. Ему почему-то мерещилось, будто когда он взвешивал варианты, то на него снизошло какое-то помутнение. Какие-либо варианты, кроме похищения Мэвниара просто не приходили ему в голову. Единственное, что он заставил себя, скрепя сердце, доставить бессознательных дворфов в замок Штеххейма, вместо того чтобы лететь сразу в Кель-Талас. Поблизости была обнаружена нежить, и спящие дворфы могли стать для неё лёгкой добычей. Но когда они прибыли в замок, отряд эльфов был уже утомлён. Требовалась передышка, а потом как-то всё завертелось.

«Опять моя мягкотелость дорого всем обходится!» — в очередной раз проклял себя Малдор. И ведь он знал, знал, что дворфов лучше оставить! Внутренний голос ему нашептывал это так, словно бил при этом в набат. Стоило к нему прислушаться тогда, и сейчас не было бы этих проблем. Уж очень убедительно он при этом звучал…

Между тем, дирижабль уже снижался над грунтовой дорогой, которая вела из Лордерона на север. До развилки в сторону благословенного Кель-Таласа эльфы не дошли совсем немного. Ещё пара дней, и преследовать их было бы поздно.

— Малдор, что это такое, вообще!? Ты видел?! — воскликнул Террил, подскакивая на месте. Как и глава отряда, молодой эльф остался дожидаться переговорщиков дворфов. Но вместо них в дорожную грязь из грузового отсека дирижабля вдруг начали спрыгивать огромные, закованные в сталь фигуры. Похожие на рыцарей, только ростом с какого-нибудь огра, они с поразительной гибкостью поднимались с земли и расправляли металлические плечи.

— Это крошшеры, — проворчал Малдор, когда големы повернулись в сторону эльфов и те увидели прозрачные кабины, в которых сидели и предвкушающе ухмылялись зелёные коротышки. Малдор сделал себе зарубку в памяти вызвать начальника разведки Реликвариума на магическую дуэль и отделать так, чтобы от него мокрого места не осталось. Прохлопал ушами такие перемены у гоблинов, кретин. С первого взгляда магу было ясно: с новыми гоблинскими техномагическими игрушками шутки плохи.

Вслед за гоблинами с дирижабля спустился один-единственный дворф, и простая логика подсказывала Малдору — это был именно тот самый воин, что устроил в замке страшный разгром и покалечил половину эльфов.

Маг настороженно прищурился, разглядывая приближающегося дворфа и пытаясь разгадать природу его сил. Рассказы сородичей звучали слишком неправдопобно и казались горячечным бредом. Начать следовало вообще с того, что в рассказах эльфов дворф выглядел, как двухметровый каменный великан, на которого не действовало никакое оружие или магия. Одного этого хватило, чтобы Малдор сейчас же фыркнул, при виде подгорного коротышки. Сейчас последний ничем особенно выдающимся не выделялся — обычный дворф, с длинной русой бородой и не в меру наглым и разозлённым взглядом.

— Судя по его виду, переговоры начнутся не с той ноги, — слегка саркастично произнес Террил.

— Увидим, — Малдор дёрнул щекой.

Подгорный дворф к этому времени уже почти поравнялся с эльфами. Крошшеры, к счастью, остановились на некотором удалении, и это несколько успокаивало эльфийского мага. Если бы дворф не планировал переговоры, они бы сразу же напали.

Малдор выступил вперёд и остановился в паре метров от дворфа. Тот некоторое время хмуро молчал, разглядывая своего визави. Напряжение нарастало.

— Меня зовут Карадин, — наконец, холодно представился дворф. — Вы забрали у нас боевого товарища, остроухие. Возвращайте-ка его назад, и по-хорошему…

— Или вы нападёте? — Малдор осуждающе поцокал языком. — Нападёте, чтобы забрать у эльфов нашего сородича. Вот это, как говорится, поворот! А я думал, мы не враждуем с дворфами.

— Я тоже так думал, — скрестил руки на груди Карадин. — Пока не проснулся в вонючей тюремной камере в кандалах. Теперь насчёт этого есть сомнения.

— Нам нужен был только Мэвниар, а вас мы сразу отвезли в безопасное место, как только поняли, кто вы такие, — поспешно произнёс Малдор. — Где-то поблизости бродили живые мертвецы, дворф. Вы хотели, чтобы мы оставили вас им на поживу?

— Не надо юлить, — твёрдо заметил дворф, — Если бы вы не закидали нас снотворным, то и помощь бы нам не понадобилась. Насчёт «разобрались» тоже надо думать, вы нас не вдруг обнаружили. Наверняка давно следили. И представься уже, к орочьей матери, остроухий! С кем я, вообще, разговариваю!?

— Меня зовут Малдор, уважаемый Карадин, — слегка поклонился эльфийский маг.

— Объясни-ка мне, уважаемый Малдор, с какого рожна ты на нас напал, вместо того, чтобы подойти и поговорить? — прорычал ему в лицо Карадин. — Повторяюсь, не надо юлить, делая вид, будто нас впервые увидели. Вы за нами давно следили. Знали, кто мы такие.

Малдор тяжело вздохнул, отведя взгляд в сторону. Террил был в чём-то прав: он как командир, в любом случае попытался бы похитить Мэвниара — это выглядело куда перспективнее переговоров. Но только в случае успеха.

— Приношу свои самые искренние извинения, — наверное, впервые за свою долгую жизнь маг был вынужден извиняться перед тем, кто эльфом не являлся. От этого всё внутри бунтовало, а изнутри поднималась совершенно искренняя жажда крови. — Это была, гм, огромная ошибка, признаю.

— Что же, полагаю, ты признаёшь, что тебе надо было сначала спросить у нас разрешения, прежде чем забирать эльфа, не так ли? — ухмыльнулся дворф. Малдор осторожно замер, не понимая, к чему ведёт собеседник.

— И, тем не менее, он уже у нас, дворф, — произнёс он.

— И это большая ошибка, как ты сам же признал, — Карадин скрестил руки на груди. — Возвращайте его нам обратно. Пока он в составе экспедиции, не вам за него решать.

— Кому ещё решать судьбу эльфа, кроме как другим эльфам? — не на шутку возмутился Малдор. — Ты хоть знаешь, за что мы его разыскиваем!?

— Мне будет очень, очень интересно это услышать, после того как вы передадите его нам, — с нажимом произнёс Карадин. — А сейчас, извини, мне плевать. Мы не позволим каким-то мимо прохожим эльфам хватать нашего бойца и тащить его невесть куда. Возвращай Мэвниара назад.

— Мы не «мимо прохожие», — вспылил Малдор, доставая из-за пазухи документы с печатями. — У меня есть все полномочия задержать этого эльфа и доставить его в Кель-Талас.

— Я не читаю на талассийском, но суть от этого не меняется, — недружелюбно усмехнулся дворф, не сдвинувшись с места. — Он был в нашей юрисдикции. Возвращайте его назад, как было, и отправляйте официальный запрос королю Магни, если он вам так нужен.

— Он подданный Кель-Таласа, а не короля дворфов! — вскипел Малдор. — И он в нашей повозке, а значит и юрисдикции, праведными путями или неправедными. Можешь теперь написать в Кель-Талас офици…

Эльфийский маг осёкся, когда вдруг со стороны гоблинов раздался многоголосый ропот. Кто-то из пилотов крошшеров опустил кристаллическое стекло, высунулся наружу и недовольно заорал на переговорщиков.

— Да когда вы будете уже лупить друг друга, сколько можно обжиматься!? — рявкнул зеленошкурый коротышка. — Кто кого замесил, тот эльфа и забирает! Какие вы долгие, мать вашу за ногу! Я прямо не знаю… бубнят и бубнят. Сил нету уже терпеть.

— Идёт! — рьяно ухватился за эту идею Малдор. Мимолётного взгляда на дворфа ему хватило, чтобы понять — без Мэвниара тот всё равно никуда не уйдёт. Дело двигалось к бою, и если из всех противников против него останется единственный дворф, это будет превосходно.

— Готовься к бою, остроухий, — тоже согласился Карадин. — Но первым атакую я, раз уж ты первый одобрил поединок.

— Хорошо, — настороженно отозвался Малдор. — Если я побеждаю, то мы уходим с нашим сородичем. Все претензии друг к другу после этого мы забываем.

— Взаимно, — ответил Карадин, поворачиваясь к нему спиной. — Нам лучше найти для поединка свободное место, чтобы не задеть вам ничего ценного в повозках.

— Договорились, — кивнул Малдор и двинулся к сородичам, чтобы предупредить их о поединке. Гоблины, между тем, вовсю развлекались.

— Ставлю на дворфа! — громогласно объявил тот самый, который и предложил поединок. Другие гоблины насмешливо фыркнули.

— Ну, тоже, нашёл дурака на остроухого ставить — тот хоть и высокий, но тощий! А дворфа ты видел? Он его соплёй перешибёт!

— А я всё равно верю в эльфа, — спустя короткую паузу, кто-то растерянно признался. Раздался дружный гоблинский ржач. Коротышки смеялись над сородичем, как над конченым недоумком.

— Вы заткнётесь уже?! — сорвался Малдор. Все эти переговоры зелёных уродцев мешали сосредоточиться перед боем.

Пока эльф окутывался защитными чарами, Карадин пытался сосредоточиться. Он скользнул рукой за пазуху, где он держал…камень. Обычный камень, без малейшего привкуса магии. Прикосновение к нему вызывало, тем не менее, приятные ощущения, как от прикосновения к чему-то родному. Казалось, будто через него дворфу протянулась невидимая рука помощи.

Его сила больше всего отзывалась на вдохновение — на невидимое движение души, вместо волевых усилий. Если ничего не получалось, то следовало просто сидеть и ждать. Но рано или поздно нужное состояние всё равно удавалось нащупать. Он уже чувствовал, что готов.

Дворф крепче сжал пудовые кулаки, ощущая их шершавую твёрдость. Земля начала медленно удаляться перед его глазами, а угол зрения ощутимо изменился. Теперь он смотрел на массивные силуэты гоблинских крошшеров, будто бы, свысока. Об эльфе и упоминать не приходилось — фигура мага казалась дворфу теперь совсем крошечной, даже с учётом дистанции.

Карадин не стал разглядывать лицо противника. Медлить означало только давать эльфу время на подготовку, и он сорвался на бег, постепенно ускоряясь. Земля тряслась под его ногами. Устремившиеся в него огненные шары, искры и разряды молний не заставили его даже сбавить ход. Подпрыгнув, дворф обрушился на то место, где стоял эльф.

Точнее, на то место, где тот стоял раньше: с негромким хлопком волшебник растворился в воздухе, чтобы мгновенно появиться в десяти метрах от дворфа. Пасс рукой — и огромный валун на дороге оторвался от земли магией эльфа и отправился в стремительный полет. Карадин закрылся руками, и в следующий миг каменный валун ударил ему прямо в грудь.

От удара он отступил на шаг назад, и, на удивление, ощутил некоторую боль, как раньше, когда принимал крепкий удар на блок. Осколки валуна застучали по каменному лицу дворфа. Гнев возник в самой глубине души дворфа, заполнил все его естество. Он будто накапливался внутри него, чтобы затем начать собираться на кончиках пальцев, как зажатый перед броском, невидимый валун. Размахнувшсь, Карадин швырнул в цель призрачный снаряд.

За миг до удара эльф что-то почувствовал и замер на месте, окутываясь сверкающим куполом магических энергий. Спустя удар сердца, купол взорвался во всполохе света, а с другой его стороны по земле покатился эльфийский маг, сдирая с ладоней кожу и обдирая в лохмотья одежду.

Извернувшись ещё в падении, как кошка, Малдор взметнулся в воздух. Его стопы оторвались от земли, а за его спиной начало подниматься облако пыли. Устремившись вперёд, оно полностью скрыло поле боя, забиваясь в глаза. Карадин закрылся каменной рукой, пытаясь разглядеть эльфа внутри пылевой завесы. Внезапно он что-то почувствовал и резко обернулся.

Вражеский маг давно уже находился у него за спиной, продолжая парить в нескольких метрах над землей.

— Получай, дворф! — закричал эльф.

Карадин пошатнулся, вдруг потеряв равновесие. Земля под ним расступилась, и он провалился внутрь появившейся ямы, словно ухнул с ногами в болото. Земля вспучивалась и расходилась, словно вспоротая плоть, а Карадин беспомощно барахтался внутри неё, пытаясь найти, за что ухватиться. Он куда-то падал. Грунт забирался в глаза, ноздри, пригибал дворфа под своим весом, не позволяя пошевелиться. Наконец, Карадин замер на огромной глубине, погребенный со всех сторон тоннами песка, почвы и камней.

Земля придвинулась к нем, обжимая во всех сторон… но как ни странно, это ощущение казалось дворфу уютным. Будто он оказался вновь в утробе матери, не ведающий ещё забот и страхов. Шорох осыпающегося камня походил на стук бьющегося, родного сердца. Он будто после путешествия длиною в жизнь, вернулся наконец-то, домой. Это чувство было столь отчётливым, столь ярким, что на какое-то время Карадин оцепенел.

Вдруг он встряхнулся, пытаясь вспомнить, кто он такой. Воспоминание о поединке взбудоражило его, возвращая в реальность. Он попытался пошевелить головой, и ему это удалось. Земля, тяжёлые и твёрдые скалы расступались перед ним, словно ватное полотно. Он взглянул прямо сквозь толщу земли, и увидел врага так, будто материальная преграда больше не была для него помехой.

Вспыхнувшая в груди боевая ярость заставила землю вокруг него тревожно зашевелиться. Она задвигалась и зарокотала, словно рассерженный зверь. И вдруг, с ревом накатывающей лавины, многотонная скала над его головой пришла в движение, ударив как таран, как исполинский кулак, туда, где дворф видел эльфа.

Весь мир вокруг Карадина пришел в движение. Дворф куда-то покатился, одновременно пытаясь выбраться на поверхность, свет которой он смутно видел сквозь комья грязи, залепившие ему лицо. Слабость накатила на дворфа внезапно, когда он одолел уже большую часть пути. С трудом пробившись рукой сквозь толщу земли, он ощутил на коже прохладный воздух. В груди вдруг появилась странная тяжесть, будто ему стало нечем дышать…

Вдруг его ладонь схватили чьи-то цепкие пальцы и потянули изо всех сил на себя.

— Ах-ха! — выдохнул Карадин, выплёвывая изо рта песок и пытаясь придти в себя. Вокруг него со всех сторон стояли сородичи. По радостным и восхищённым улыбкам он догадался, что каким-то образом победил.

— Дворф победил, я же говорил! — громогласно объявил какой-то гоблин, подпрыгивая на месте. — Я же говорил!

С другой стороны поля столпились остроухие, отчаянно пытаясь выкопать своего командира из под земли. Один из гоблинов осторожно пробился к ним, с трудом переступая через завалы из скал и камней.

— Ничего себе, эльф даёт! — удивился он, увидев злобный раздосадованный блеск в глазах мага, которого сейчас осторожно пытались извлечь из-под завалов. — А я ставил, что его наглухо завалят. Блин…

— Хочешь попробовать это исправить? — исподлобья уставился на него один из эльфов, одетый в мантию мага красного цвета. В голубых глазах кель’дорея горело пламя, не предвещающее гоблину ничего хорошего. И неважно, что зеленошкурый коротышка был защищён толстым слоем кристаллического стекла и стали.

— А я что?! — тут же отступил гоблин. — Я ничего. Так, посмотреть.

— Посмотрел? — мрачно уточнил у него эльф. — Проваливай теперь.

Гоблин почёл за лучшее последовать совету, и уже вскоре побежал помогать товарищам в сборах. Призового эльфа уже вовсю грузили в трюм. Можно было сказать, работа била ключом.

— А ну, не кантовать, не ронять остроухий груз! — свирепо орал на сородичей Трум, которого на этот вылет назначили старшим. — Переверните его верхом головой, придурки. Не щебень грузим!

— Трум, надо ошейник с него ещё снять! Давай, щас отпилю? У меня хорошо получается…

— Даю добро!

Вокруг них сновали подгорные коротышки, ругаясь грязными матерными конструкциями на причудливой смеси общего наречия и дворфийского, пытаясь отобрать эльфа себе. Половину ругательств гоблин не разобрал и тут же устремился вперёд, заинтригованный новыми, ранее не слышанными словами.

Дирижабль, в любом случае, вылетел без лишних задержек и уже скоро.

Эльфы остались на земле, хлопотать вокруг своего раненого командира. В какой-то миг, Террил вспылил от внезапной пропажи лучшего целителя в отряде и отправился искать её по всему каравану.

— Лиадрин! — кричал он, обыскивая одну повозку за другой. — Да где она, эта…

Молодой маг просто не мог подобрать для этого слов. В тот самый час, когда дочь Верховного жреца была им нужна сильнее всего, она соизволила с концами пропасть! Безуспешные и лихорадочные поиски юной эльфийки продолжались уже несколько минут, когда вдруг Террила пронзила внезапная мысль. Он похолодел.

Выпрыгнув из очередной повозки, он начал приглядываться к удаляющемуся гоблинскому дирижаблю. Ему постоянно мерещилось, будто по далёкой палубе крадётся стройная рыжеволосая эльфийка, кутаясь в свой любимый плащ-хамелеон — подарок от папаши, но это было просто невозможно! Бред сивой кобылы!

Очнувшись, молодой маг яростно захлопал себя по щекам. Лиадрин просто не могла додуматься до того, чтобы забраться гоблинам в дирижабль из любопытства. Даже для неё это было бы слишком. Она просто опять расхаживает где-то в кустах!

Убедив себя ещё раз в последнем, Террил продолжил безуспешные поиски. Пропажа Мэвниара была далеко не самой большой бедой. За это их никто не накажет, поскольку накладки случаются. А вот за пропажу дочери Верховного жреца, Ванделлора, их точно в Кель-Таласе ошкурят.

— Будь оно всё проклято, — прошипел Террил. — Кажется, она и правда сумасшедшая. Малдор неспроста рассказывал насчёт её бредовых видений. Испорченный Солнечный колодец, Синее солнце… гоблина в рот. Лиадрин, ау-у-у!