Хранитель вечности

Глава 2. Экзамен

Ксаторианин без остановки вертелся вокруг своей оси и никак не мог остановиться. Альбер знал о них не так много, но предполагал, что это было его привычным поведением. Сам из себя он представлял зеленый шар с множественными отростками неправильной формы. Если подбирать сравнение, то, наверное, ближе всего была вирусная клетка, которая разрослась до размера небольшой собаки.

То ли дело геллорец. Рослый и крупный, гуманойдного типа, он сильно напоминал мифического бога войны. Его красная кожа кровавого оттенка и полностью черные глаза не внушали ничего хорошего. От него веяло кровожадной злобой. Альбер ранее уже сталкивался с геллорцем, вот только позабыл детали их встречи. Его опыт советовал ему быть осторожным в беседе с ним и не говорить лишнего. Сами по себе геллорцы открывали рот только по делу и не терпели болтунов. Но даже он в этой троице не был самым страшным.

Сильнее всего Альбер опасался именно человеческой женщины. Так уж сложилось, что с тех пор как люди заполучили бессмертие, а продолжение рода стало возможным без мужского и даже без женского участия (дети вынашивались и рождались в автоматизированных родильных аппаратах), четкая граница между полами стерлась и все чаще женщины вели себя, как мужчины, а мужчины, как женщины. Иными словами, люди в коем-то веке вели себя просто, как люди, и не пытались соответствовать гендерным стереотипам.

В конечном счете, сама гендерная дифференциация утратила свое первоначальное значение, появился радикальный ультрафеминизм, утверждавший главенство женского начала, многие женщины подхватили новое учение и стали относится к мужчинам без агрессии, грубости или неуважения. Нет, они вели себя очень даже прилично и избрали наиболее жестокую форму выказывания немилости – они не обращали на мужчин никакого внимания и без сильной необходимости не вступали с ними в контакт. Если же им нужно было вступить с мужчиной в контакт, то они делали это с максимально отрешенным видом. Мужчины же просто не понимали, в чем они провинились, и из-за этого чувствовали себя в постоянном напряжении в присутствии женщины.

Разумеется, что не все женщины были причастны к ультрафеминизму. Большая их часть никогда об этом не слышала вообще и тратила свое время с пользой. Однако каким-то образом понять по женщине ее взгляды на жизнь, не задавая лишних вопросов, было невозможно. Эта неопределенность сводила мужчин с ума.

Женщина-экзаменатор заговорила первой. Она обращалась прямо к Альберу и как будто бы даже смотрела ему прямо в глаза:

- Альбер Мартен, вы изъявили свое желание быть звездным смотрителем. Все верно?

- Да, - Альбер все пытался придумать вежливое обращение к женщине, но в итоге ограничился коротким согласием.

- Известно ли вам, сколько женщин звездных смотрителей было в истории?

Альбер не знал. Делать было нечего. Или говорить правду, или придумать число наугад. Третьего не надо.

- Не знаю, - быстро ответил он и сконфужено опустил глаза на пальцы ног.

- Хорошо, - холодно ответила она и сделала какую-то пометку на полях его личного дела, - А известно ли вам, сколько женщин выдвигало свою кандидатуру на этот пост, но им было отказано?

- Не знаю.

- Очень хорошо, - она все быстрее чертила что-то прямо поверх его личного дела. Ее резкие отрывистые движения говорили о нарастающей нервозности.

- В таком случае у меня такой вопрос. Вы думаете, что женщина похожа на сверхновую?

- Нет! В смысле, что?! Нет, я так не считаю. Позвольте, какое это имеет отношение к делу?

- Так нет или да? Я не расслышала.

- Нет или да. Я не знаю, - от волнения Альбер не знал, что ответить и какой ответ она вообще хотела от него услышать. Все это не имело для него никакого смысла.

Женщина сделала последние записи и отчеканила:

- Замечательно. У меня больше нет вопросов. Передаю слово следующему экзаменатору.

- Но вы даже ничего не спросили по теме, - попытался реабилитироваться Альбер, но женщина ему так ничего и не ответила. То ли она его не слышала, то ли целенаправленно проигнорировала, было не ясно. Взгляд ее скользил по его личному делу на столе, а он сам, казалось, перестал ее интересовать.

Зеленая вирусная клетка переменила направление вращения и заговорила при помощи речевого преобразователя. Тот считывал внутренние импульсы тела и преобразовывал их в звуковые волны.

- Война или смерть?

Альбер уже смирился с тем, что положительной оценки ему не получить, и отвечал на вопросы так, как оно было на самом деле.

- Я не знаю.

- Удушье или обезглавливание?

- Не знаю.

- Самоубийство или бегство?

- Я. Не. Знаю.

- Нет больше вопросов или есть. Слово следующему или нет, - ксаторианин передал слово геллорцу или нет. Аудиосвязь с ним прекратилась.

Геллорец, который вызывал инстинктивное чувство страха, больше не казался таким уж страшным. Его низкий спокойный голос даже казался Альберу успокаивающим. Может быть, хотя бы он будет задавать адекватные вопросы.

- Один вопрос. Как вы считаете, сверхновую можно использовать в качестве оружия массового уничтожения?

По крайней мере, этот вопрос хоть как-то касался теории сверхновых.

- Чисто гипотетически да. Но никому в здравом уме…, - Альбер не успел закончить свой ответ.

- Опрос окончен, - отрезал геллорец.

Слово снова взяла женщина:

- Мы посовещаемся, потом свяжемся с вами снова. До связи.

Видеозвонок прервался, комиссия отключилась. Ни слова о том, когда ждать ответа, ни какого-то намека на этот самый ответ. Альбер не знал, чего ожидать, он был полностью разгромлен прошедшим интервью, силы покинули его, прихватив с собой остатки хорошего настроения.

Корабль, тем временем, приблизился вплотную к искусственной планете и проник в ее магнитное поле. Теперь оно защищало его от излучения звезды.

Планета, собранная из чего попало, в основном состояла из астероидов и метеоритов, найденных в секторе. Она была темно-серой по цвету и выглядела холодной и мрачной. Альбер подумал, что если он не пройдет экзамен, то обязательно отыщет место работы повеселее.

Раздался звонок видеосвязи. Альбер быстро подбежал к пульту. Кого он пытался обмануть? Он хотел получить эту работу и расстроился бы, если бы ему ее не дали.

Женщина, взявшая на себя роль председателя комиссии, огласила результат их совещания:

- В ходе собеседования вам было задано 7 вопросов. Уверенный ответ вы дали только на один из них.

- Но… - хотел было что-то вставить в свое оправдание Альбер.

- Не перебивайте, пожалуйста! – она грозно посмотрела на него из-под съехавшей на глаза челки, - Итак, на основании полученных ответов мы можем с уверенностью утверждать, что вы не подвержены гендерным предрассудкам и не проявляете склонности к агрессии. С нашей точки зрения, это определяющие критерии отбора. Следовательно, на должность звездного смотрителя вы подходите идеально.

Альбер не верил своим ушам.

- То есть я принят на работу?

- Да. Мы отправим на ваш компьютер код-пропуск. С его помощью вы сможете совершить посадку на планету и войти в исследовательский модуль, где вы проведете следующие пятнадцать-двадцать лет в своей жизни, пока вас не заменит следующий смотритель.

- Спасибо. Я не подведу! – не скрывая своей радости почти что выкрикнул Альбер.

- Подведешь или смерть, - не то сказал, не то спросил ксаторианин.

- Конец связи, - завершил разговор немногословный геллорец.

Картинка исчезла, и Альбер выдохнул с облегчением. Ему уже казалось, что он в жизни не получит эту должность, все эти странные вопросы, лишенные смысла. Но оказалось, что члены комиссии не такие уж и плохие ребята. Как бы в подтверждение этого заключения на центральную консоль пришел пропуск. Теперь он мог совершить спуск на планету и посмотреть своими глазами на место, где он проведет свою новую карьерную жизнь.

Корабль вошел в безвоздушное пространство планеты, не встретив никакого сопротивления. Атмосферы у искусственной планеты не было. Автопилот корабля быстро нашел модуль на планете и направился прямиком к нему. На подлете к модулю Альбер заметил кое-что странное. В земле открывались массивные люки и из них на поверхность выезжали плазмометы, всего около сотни. Их лазерная система наведения быстро сфокусировалась на незащищенном корабле Альбера и взяла его на прицел. Огромные пушки, созданные для уничтожения космической техники, направили свои дула в сторону корабля и отслеживали все его перемещения в пространстве.

Альбер поднял вверх одну бровь, и немного поразмыслив, прибавил к ней другую. Такого поворота событий он никак не ожидал. За тридцать веков своей жизни он многое повидал, но ни разу не встречал боевую технику на исследовательских объектах. В стволах пушек, тем временем, начали формироваться плазменные заряды. Они готовы были обстрелять корабль Альбера и превратить его в плавленый кусок железа. Альбер заметил, что пушки присутствовали не во всех открывшихся люках. Несколько из них красовались черными пустыми квадратами на поверхности планеты. Альбера, впрочем, это не слишком обнадеживало. Его транспортный корабль не предназначался для ведения боевых действий и максимум на что был способен – это на бегство. Как там спрашивал этот ксаторианин? Самоубийство или бегство? Похоже, что в сложившихся обстоятельствах других вариантов у него не оставалось.

На консоль поступило экстренное сообщение. Система защиты планеты внезапно решила провести переговоры:

- Последнее предупреждение! Последнее предупреждение! Введите код доступа или улетайте подобру-поздорову.

- Последнее? А первое когда было? – вопрос Альбера так и не получил ответа. Система предупреждения срабатывала автоматически и не была обучена вести беседы. Ее задачей было предупредить, напугать и, в конце концов, или прогнать нежелательного гостя, или испепелить его своими смертоносными орудиями.

Альбер открыл код доступа и пробежался по нему глазами. В конце кода маленьким шрифтом было написано «Код необходимо вводить вручную». Как будто так сложно было предупредить об этом!

Альбер ввел код доступа, плазмометы развернулись в противоположную сторону и сделали разряжающий залп. По черному небу промчались десятки раскаленных плазменных снарядов и потухли где-то далеко в космосе. После чего пушки благополучно скрылись в своих люках и больше не высовывались.

Новоиспеченному смотрителю сверхновой не терпелось посмотреть на ту кухонную технику, скудную мебель и устаревшее оборудование, которое так тщательно охраняли. Его корабль опустился на небольшую парковку, огороженную бетонным забором, он натянул на себя защитный скафандр, шлем, захватил парочку вещей и оказался снаружи.

Исследовательский модуль, откровенно говоря, не поражал своими размерами. Выглядел он как эскимосский иглу, в крышу которого вмонтировали несколько наблюдательных приборов высокой точности. Они глазели на самую яркую звезду ночного неба и следили за тем, чтобы она хорошо себя вела. По большому счету, исследовательский модуль мог работать полностью автономно и предпринять все необходимые меры по нейтрализации звезды самостоятельно. Однако если бы машины стали выполнять всю человеческую работу, то для людей не нашлось бы полезного занятия. А без полезного занятия, как уже было установлено, человек быстро превращался в самую жалкую форму жизни.

Дверь в модуль открылась без каких-либо подвохов. Внутри, как Альбер, и предполагал, не было ничего примечательного. Небольшая кушетка для сна, кухонное оборудование, и рабочий стол возле окна, сквозь которое проникал холодный белый свет далекой Акрукс. На столе стояли несколько мониторов, на которых ежесекундно отрисовывались графики, и выводилась вся информация о процессах термоядерного синтеза, происходящих внутри звезды.

Альбер положил свои вещи на кушетку, убедился в том, что система жизнеобеспечения модуля работала исправно, снял шлем и подошел к столу, чтобы глянуть на мониторы поближе. Несколько десятков параметров, высчитываемых по сложным формулам, бегали по монитору и регулярно менялись. Рядом с каждым из них стояла пометка зеленого цвета «В норме». Альбер, который выучил наизусть все справочные материалы по физике сверхновых, в таких отметках не нуждался, но даже он не стал бы отрицать, что они были не лишними. В случае экстренной ситуации всегда было лучше, чтобы компьютер сообщил об опасности до того, как ты все тщательно обдумаешь и придешь к тому же выводу, что и он. Каждая секунда была на счету, когда речь шла о потенциальном взрыве сверхновой. Судя по всему волноваться было не о чем.

Альбер оставил свой пост, который только что занял, и отошел на два метра в сторону, чтобы приготовить себе поесть. На обед у него были дегидрированные стейки. Они были высушены и сжаты до размера виноградины. Перед употреблением их следовало поместить в воду на полчаса. Когда мясо увеличивалось в размерах до прежнего уровня, его можно было варить, жарить, тушить, запекать – в общем, производить все те же манипуляции, что и с обыкновенным мясом. На вкус оно тоже ничем не отличалось от привычного мяса, разве что было жестковатым.

Пока готовился ужин Альбер садился перед мониторами и отслеживал все параметры на экранах. В любой момент он готов был запустить процедуру экстренной нейтрализации звезды. Вряд ли, конечно, это случилось бы в первый день на рабочем месте, но чем черт не шутит. Он ответственно подходил к своей работе и готов был сделать все, что от него зависело для предотвращения катастрофы галактического масштаба.

Так шли дни и недели. Каждое утро Альбер просыпался, заваривал себе кофеиновый «Взрыв». Так его назвали производители. На деле это был обычный кофе, собранный людьми на кофейных плантациях Пегара-8 – небольшой планеты на окраине галактики, чьи климат и плодородная вулканическая почва лучше всего на свете подходили для выращивания кофейных бобов. Когда люди прознали об этой планете, они предприняли все необходимое, чтобы выкупить ее за бесценок у ничего не подозревавших пегарцев. Надо сказать, что по части ведения бизнеса людям практически не было равных во всей галактике. Их изворотливость, хитрость и беспрецедентная жадность в торгах позволяла им навязывать свои условия сделок незадачливым инопланетянам, которые попросту оказались к такому поведению морально не готовыми. Для них торговля и бизнес всегда были мирными видами заработка, где продавец выставлял свои условия, а покупатель с ними соглашался, так как условия были честными и справедливыми априори. Люди же бизнес превратили в пассивно-агрессивную форму войны, где побеждали самые сильные, проворные, нахальные и пробивные типы, которые не гнушались замарать руки для устранения конкурентов и воспринимали любые типы обмана, как один из способов психологического воздействия на покупателя. Для них обман стал особым видом искусства, овладеть которым было почетно, потому что прибыльно.

Два месяца спустя после начала своей новой карьеры, Альбер наконец почувствовал себя расслабленно. Он уже понял, что сверхновая не собиралась взрываться в ближайшее время, а даже если и собиралась, то он бы все равно не узнал, куда это должно было случиться. Все что ему оставалось это поглядывать на графики, чтобы утешить свою профессиональную совесть, и прислушиваться к жужжанию компьютера по ночам в ожидании тревожного сигнала. Со временем и это он перестал делать. Только заранее выставил звук тревоги погромче в настройках, чтобы не проспать величайший момент в своей жизни. В остальном он все чаще и чаще занимался чем угодно в рабочее время, но только не своими прямыми обязанностями. Ему нравилось пить «Взрыв», читать научную фантастику и время от времени проверять, сколько он сможет простоять на голове на кушетке. После работы он частенько проигрывал квартоны и вспоминал что-то из своей лихой молодости. Интересен был тот факт, что молодостью он мог считать любой отрезок своей жизни, так как сами понятия молодости и старости перестали существовать. А благодаря квартонам любые воспоминания могли оживать в его памяти, как недавно случившиеся.

Альбер взял было четырнадцатый квартон, чтобы посмотреть на свое прошлое в роли заводчика шерстокрылых тунтучиков, как вдруг компьютер издал тревожный сигнал, отчего-то напоминавший воробьиное чириканье. Альбер подорвался с пролежанной кушетки, чуть не опрокинув на пол всю свою коллекцию квартонов, и подбежал к экрану.

Неужели настал тот момент, ради которого он забрался такой далеко от родной планеты?

Его глаза жадно изучали параметры на экране. Все было в норме, кроме одного крошечного пунктика, который, собственно, к звезде и не относился вовсе. Аппаратура засекла возмущение магнитного поля планеты - в него проник неопознанный объект предположительно искусственного происхождения, и теперь он стремительно приближался к планете. Люки, окружавшие модуль, открылись, и плазмометы развернули стволы вверх, высматривая незваных гостей.