Хранитель вечности

Глава 16. Поиски продолжаются

В течение двух следующих недель Альбер внимательно просматривал кадр за кадром со второго квартона, на котором хранились воспоминания о третьем столетии его жизни. Но за все это время так и не нашел того, что искал. Глупо было полагать, что все будет легко и просто. Чего, в самом деле, он ожидал? Что Фонокс просто появится в кадре, поздоровается, выложит ему следующее кодовое слово и пожелает удачи? Как бы не так.

Никакого Фонокса в третьем столетии его жизни и близко не было видно. Одни только космические путешествия и затяжные стоянки, незначительные стычки с аборигенами на дальних планетах, перевалочные пункты, восхождение на самую высокую гору на Гарроде (23.4 км.), военный конфликт во втором рукаве соседней галактики, работа строителем космической обсерватории. Там было все что угодно, кроме лазурного жителя Фландреи и одного заветного слова, которое он должен был ему сказать. Возможно, его там вообще не было? А, может, он оставил слово в качестве подсказки в одном из сотен тысяч эпизодов его жизни? Написал его на стене в каком-нибудь месте, где Альбер однажды проходил мимо или что-нибудь в таком духе? Как ему было понять, где это слово должно было находиться? А если его вообще не было, и все это было лишь прощальным розыгрышем? Альбер ломал себе голову и не знал, что делать. Ему очень пригодился бы поисковик по воспоминаниям, о котором говорил генерал-генерал.

Альбера подмывало связаться с красноусым и попросить его одолжить ему такой замечательный проигрыватель. Но почему-то он сам себя останавливал в последний момент. Наверное, не хотел потерять свой статус в глазах генерал-генерала. Все-таки тот считал его величайшим преступником в галактике. А величайшие преступники никогда и ни у кого не должны просить помощи, особенно в таких мелких бытовых вопросах, как поиск нужного воспоминания. Миллионы людей справлялись с этим без поисковика, и Альбер тоже должен был справиться. В какой-то момент он решил расслабиться и позволить этому воспоминанию самому его найти. Он просто просматривал свое третье столетие жизни никуда не спеша.

В свои в 282 года с небольшим Альбер был, все равно что подросток. Он смотрел на жизнь через розовые очки, рвался в приключения, хотел покорить весь мир и везде оставить свой след. Поэтому соглашался на самые отчаянные предприятия и порой они несли в себе огромные риски. Но что такое риск для горячего молодого сердца? Всего лишь топливо, что сильнее разгоняет кровь и заставляет двигаться, завоевывать и побеждать. Жизнь казалась ему одним большим приключением, где вся слава доставалась самым прытким. Тех, кто постоянно осторожничал и берег себя, он явно презирал и считал недостойными бессмертной жизни. Поэтому когда ему предложили поработать экскурсоводом на далекой планете Трен, он, не раздумывая, согласился.

Экскурсовод звучало интересно, экскурсия – это же почти приключение. А ведь можно было для начала изучить материалы о планете, прочитать условия трудового контракта на худой конец. Однако ничего этого не было сделано, и Альбер узнал все самые насущные сведения о планете уже по пути туда, когда нельзя было ни передумать, ни отказаться.

Оказалось, что на планету Трен свозили всех самых грозных хищников с разных планет галактики, чтобы посмотреть, как они будут уживаться друг с другом или, что более правдоподобно, кто кого сожрет и получит титул суперхищника. Поговаривали, что из этого даже устроили тотализатор, и жители разных планет могли ставить на собственных хищников деньги. Но Альбер так и не понял, правда это была или нет. С его родной планеты никто не участвовал.

Хищников отбирали так, чтобы они могли жить в определенных климатических и атмосферных условиях. Некоторых пришлось генетически модифицировать, чтобы они могли вписаться в экосистему новой планеты. Кому биохимию нужно было немного подправить, кому работу парочки другой органов. В итоге на планету завезли сто тринадцать видов, в общей сложности несколько миллионов живых существ, которые приняли участие в самом массовом эксперименте в истории эволюционной биологии.

Вопреки всем ожиданиям, животные не принялись без разбора атаковать друг друга и силой доказывать свое превосходство. Они оказались умнее многих разумных существ или тех, кто таковыми себя считал. Каждый вид быстро занял свой ареал обитания и тщательно его охранял от чужаков. В процессе расселения было несколько крупных столкновений, несколько видов не выдержали конкурентной борьбы и быстро выбыли.

Вероятно, самые слабые из существ сдались раньше всех. Такое предположение на первый взгляд кажется самым логичным. Но на деле быстрее всех окочурились самые агрессивные виды. Те, кто постоянно лез в драку, плохо оценивая свои физические возможности, вот кто стал первой жертвой в войне за выживание на новой планете. Преимущество получили те виды, кто предпочитал охотиться из засады и выжидать, особи хитрые, умные, стратегически мыслящие. Те же, кто лез в гущу событий и постоянно нарывался на драку, вымерли самыми первыми. В итоге со временем на планете установился баланс. Каждый выбрал себе жертву по своим предпочтениям, каждый стал жертвой для кого-то еще. Животные убивали и были убитыми, но никто не отставал и не вырывался вперед. Явного покорителя вершины пищевой пирамиды или «суперхищника» так и не появилось.

Чтобы все вложенные усилия не пропали даром, на планете стали проводить экскурсии для любителей острых ощущений. Экскурсионная группа высаживалась где-нибудь на пустыре в 50 километрах от космодрома, и должна была за несколько дней добраться до него, минуя ландшафтные препятствия на своем пути и стараясь не стать пищей для одного из множества хищных созданий. Экскурсионные маршруты тщательно продумывались, а экскурсоводам разрешалось брать с собой легкое вооружение, чтобы отбиваться от опасных тварей, однако то и дело экскурсионные группы пропадали бесследно на планете. В таком случае членов группы сразу же объявляли погибшими. Никто не надеялся, что группа, пропавшая без вести, триумфально появится через некоторое время. Все знали о возможных опасностях и добровольно снимали с организаторов ответственность за любые возможные несчастные случаи, вплоть до летального исхода.

Альберу предстояло провести группу из десятерых отважных, но не самых жизнелюбивых людей через пятьдесят километров выжженных солнцем земель. На всем пути не было ни деревьев, ни пещер, ни холмов, ни каких-либо других естественных укрытий. Ветер разносил их запах на многие километры вокруг и привлекал к ним множество диких зверей. Первыми на незнакомый запах прибежали корклусы – чертовски злобные, нечеловечески сильные, кровожадные твари с невероятно развитым обонянием. Они чуяли свою жертву с расстояния в десять километров, незамедлительно бросались в погоню, прожигали кислотные дыры даже в самой жесткой бронированной коже и позже слизывали с земли растворенные мягкие ткани. Стать жертвой корклуса означало свариться заживо в чужой слюне.

Когда стая приблизилась к группе Альбера, их спасло лишь то, что корклусы не превышали по размеру земного хомяка. Без преувеличений, они были не больше мыши и, завидев противника, многократно превосходившего их по габаритам, просто ретировались. Альбер с группой даже не заметили их несостоявшуюся атаку.

В следующий раз удача от них отвернулась. Летучий краснорот попытался атаковать их с воздуха и чуть было не утащил с собой одного из членов группы. Альбер всадил очередь транквилизаторов в его долговязую тушу, напоминавшую горелую сардельку, и тот рухнул на землю. Краснорот выглядел, как разросшаяся многоножка, которая научилась летать. При атаке он открывал свой огромный красный рот и жертва, словно загипнотизированная, замирала на месте, пока тот не заглатывал ее целиком. Так оно работало на его родной планете. Однако на людях такой номер не сработал, и ему пришлось провести несколько часов в незапланированном сне. Когда он проснулся, краснорот обнаружил себя в окружении пускавших слюни изголодавшихся корклусов. Дальнейшая его судьба была не известна.

Все оказалось не так уж и страшно. Многие хищники выглядели устрашающе только в масштабах собственных планет. Человек был выше и крупнее многих из них, так что те предпочитали держаться в сторонке.

Через десять часов пути люди устроили первый привал. Многие хотели в туалет по малой нужде. К счастью, на пути им попалось небольшое деревце. Оно росло прямо посреди обнаженного поля и мозолило глаза. Люди по древней традиции мочились прямо на дерево. Альбер, тем временем, с винтовкой стоял на страже.

Один из членов группы удовлетворил свой природный позыв и подошел к Альберу.

- Странное дерево какое-то. Не понятно, откуда оно здесь взялось. И надпись на нем есть.

- Какая надпись? – удивленно переспросил Альбер.

- Да ерунда какая-то. Какой-то фландреец тут умер и ему организовали надгробие, - сходи сам посмотри.

Альбер подошел к дереву. В его коре на галактическом языке была вырезано несколько ровных строк:«Здесь покоится фландреец. Его последним словом было «регулярно».

Должно быть, Альбер тоже подумал, что надпись была ерундовой, потому что он быстро оттуда ушел и не придал ей особого значения.

А вот Альбер из будущего надписью этой очень заинтересовался.

Фландрейцы не могли умереть и, следовательно, не могли покоиться. Более того, слово «регулярно» никогда не входило в топ десять слов, которые говорили покойники перед собственной смертью. Оно было написано с прописной, но не с заглавной буквы и было слишком броским, чтобы оказаться там случайно. Альбер был уверен, что это было то самое слово, которое он искал.

Вселенная регулярно… - Вот как начиналась кодовая фраза, оставленная для него Фоноксом. Поиски продолжались.

Он быстро промотал до конца воспоминания с той экскурсии. По пути с ними приключилась еще одна неприятная ситуация.

Один из членов группы угодил ногой прямо в пасть гибалиуса. У того было несколько ртов в теле, большая часть которых находилась на спине. Он зарывался под землю и впадал в спячку, дожидаясь пока кто-то пройдет по поверхности и угодит в его ловушку. Он оторвал ногу человеку по самое колено. Спасти его, к сожалению, не удалось. Из экскурсии Альбер привел с собой девять выживших людей, одного пришлось оставить на планете.

По условиям контракта Альбер выплатил издержку компании – половину своей месячной зарплаты. Хотя справедливее было бы выписать ему премию. Смерть во время экскурсии становилась мощным рекламным инструментом и привлекала к деятельности компании только больше туристов.

***

Несмотря на свою прошлую неудачу в той экскурсии, Альбер почувствовал небывалый прилив сил. У него появилась вторая часть головоломки из восьми. Он чувствовал, что был на верном пути и сразу же включил следующий по списку квартон. Воспоминания перебросили его в девятое столетие его жизни – самое нелюбимое, самое неудачное столетие из всех. Его он реже всего пересматривал и предпочитал обходить стороной. Он не знал, почему так случилось, но именно в этом столетии на него обрушились все беды разом. Именно в этом столетии его предавали, пытались убить, его обкрадывали и обманывали, его оставляли умирать на далекой планете в жерле вулкана, его сбрасывали с борта космического корабля в открытый космос и отправляли жариться в недра звезды, его оставляли на съедение черной дыре и однажды он даже успел принять духовный сан. Своей печенкой он чувствовал, что последнее сыграло далеко не последнюю роль во всей череде несчастий в ту пору. В общем, быстро взлетевшее до потолка настроение так же быстро шлепнулось об пол и на полу осталось.

Делать было нечего. Отыскать третье слово было для него дороже всего в тот момент, и он окунулся с головой в свои былые неудачи. Заодно у него появилась возможность поразмышлять об их истинных причинах и последствиях. Возможно, теперь, когда у него был опыт трех тысяч лет, он иначе посмотрит на все произошедшее и сделает какие-то новые нестандартные выводы.

Столетие начиналось с должности курьера в галактической службе доставки. Альбер просто прилетал на одну планету, забирал свой груз и доставлял его до пункта назначения. Содержимое посылок его мало интересовало. Компания вроде как обещала проверять все отправления на предмет нелегального и запрещенного, но не всегда выполняла свои общения. Узнавали об этом курьеры, как правило, когда дело начинало пахнуть жареным. Альбер не стал исключением из этого правила.

Его ничего не смутило. Ни когда посылка двухметрового размера начала шевелиться, ни когда она начала подрыгивать из стороны в сторону, ни даже когда изнутри стали доноситься размытые булькающие звуки. Ему уже доводилось перевозить живых существ, животных, андройдов, интеллектуальную технику, которая в пути начинала сходить с ума и многое другое, так что его центр удивлений атрофировался и перестал чуять неладное.

Альбер смотрел в прошлое заранее расстроенный. Он знал, что в тот период жизни его ждали одни лишь разочарования, и он со страхом ожидал дальнейшего развития событий. Один беглый взгляд на эту посылку подсказывал ему, что внутри находилось что-то нехорошее. Он хотел обратить время вспять и никогда даже не притрагиваться к этой посылке. Однако его молодой прототип считал совсем иначе.

Беззаботная улыбка на его лице и легкое посвистывание на губах говорили о том, что в будущем он смотрел с несгибаемым оптимизмом.

Автопогрузчик погрузил посылку на борт корабля Альбера, тот отметился в журнале выдачи посылок и отправился в путь. Его ждало двухнедельное путешествие по космосу до точки гиперпрыжка, после чего он должен был перебраться в отдаленную часть галактики за сто пятьдесят световых лет от того места, где он находился.

Перевозимый груз вел себя спокойно какое-то время, пока они не забрались достаточно глубоко в космос. Примерно через неделю пути посылка активизировалась. Коробка из переработанного текстолита прыгала и трещала по швам. Альберу пришлось покрепче перевязать ее умной веревкой, которая сжималась сильнее от нагрузки. На какое-то время это позволило ему расслабиться, пока через несколько дней возле коробки не образовалась мокрая лужа. Альбер подошел к ней, сел на корточки и брезгливо дотронулся рукой до мокрого места. Он поднес руку к сморщенному носу и понюхал – ничего необычного, просто вода. Но как она там появилась?

Альбер пытался связаться с головным офисом компании, чтобы те связались с отправителем и запросили его разрешение на вскрытие груза. Но из-за перебоев в работе системы связи у него ничего не вышло. Она начинала плохо работать задолго до этой поездки, но Альбер каждый раз откладывал этого решения на потом. И вот когда связь ему реально потребовалась, она его подвела.

Альбер ходил взад-вперед в багажном отсеке своего корабля, поглядывая на посылку.

- Не открывай. Пожалуйста, не открывай ее. Ничем хорошим это не закончится.

Альбер махнул рукой и полез за атомным резаком. Он мягко разрывал атомные связи оболочки, не повреждая содержимое посылки. Альбер аккуратно срезал верхнюю часть текстолитовой коробки и убрал ее в сторону. Перед ним показалась верхняя часть прямоугольной глыбы льда. Лед был мутно-желтого цвета и выглядел не лучше, чем замороженная канализационная вода. К счастью, от нее ничем дурным не пахло. Внутри глыбы виднелось что-то темное. Видимо, во льду перевозилось настоящее содержимое посылки.

Коробка резко дернулась и подпрыгнула на метр вверх. Искусственная гравитация корабля была в два раза слабее земной. Альбер успел подхватить коробку в воздухе и аккуратно поставил ее на землю. Прямо в его объятиях она начала извиваться и дергаться в несколько раз сильнее. В открытой части глубы Альбер заметил образовавшуюся трещину. В тот момент даже он подумал, что происходящее мало соответствовало норме. Второпях он надел на лед текстолит и при помощи атомного резака запаял его обратно. Так, как будто его никто никогда и не вскрывал. Для уверенности он обвязал посылку тройным слоем умной веревки и вернулся к кабину управления. До точки прыжка оставалось чуть больше шести дней пути. Для себя он решил, что будет проверять посылку чаще, чтобы с ней ничего не случилось.

Крошечное щекотливое подергивание в уголке его сознания постоянно задавалось вопрос «Что же находилось в этом здоровенном куске льда?». Не прошло и получаса, как он вернулся к ней, чтобы посмотреть. Маленькая лужа под посылкой превратилась в целое соленое озеро. Нижний угол был не то прорван, не то прогрызен. Кто бы ни скрывался во льду, он выбрался наружу. Альбера охватил приступ первобытного страха. Он боялся, что кто-то вцепится ему прямо в ногу или, чего хуже, в горло и отгрызет ему голову. Он взял в руки атомный резак, при помощи которого можно было разве что легко поцарапать противника, и крутился по сторонам, осматривая стеллажи с разным хламом.

За время его работы курьером у него успело накопиться порядком интересных находок и вещей, от которых отказались их отправители. Скажем, кто-то с Антрацеи заказывал посылку на одну из периферийных планет, но не позаботился заранее проверить легитимность подобного отправления. По прибытию оказывалось, что провозить на планету произведения современного искусства было запрещено. В итоге, чтобы не платить за возврат, владелец просто отказывался от посылки, и Альбер забирал ее себе. В конце концов, на полках грузового отсека красовались многочисленные бестолковые вещи, пользы и практического смысла в которых было не больше, чем эстетического наполнения.

Все эти инопланетные статуэтки, картины, поделки ручной работы в его душе не находили никакого отклика. Но он все равно собирал их у себя, чтобы не выбрасывать. Мало ли когда-нибудь пригодится. Он вырос на планете, где полезные ресурсы были строго ограничены, поэтому первую часть своей жизни собирал под своей крышей разный хлам. В какой-то момент эта привычка просто бесследно пропала.

- Чего ты там стоишь и думаешь? Возвращайся скорее в кабину пилота и закрой грузовой отсек на замок, пока то существо до тебя не добралось! – Альбер не мог поверить, что когда-то был настолько беспечным.

Альбер осмотрел все углы, но так и не нашел беглеца. Он принял решение вернуться в кабину пилота.

- Наконец-то тебя посетила здравая мысль! Давай быстрее убирайся оттуда!

Альбер подошел к двери и приложил ладонь к сканеру.

«В доступе отказано», - высветилось системное сообщение.