Звездолеты погибшей империи

Глава 17 Конец войны

«Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит».

Георгий давно знал об этой надписи, хотя никогда не видел того оружия, к которому она относилась.

Сейчас этот пистолет у Ники. А Ника — на Карфагене. Черная, вытянувшаяся и все–таки красивая.

Она не была потрясена смертью Андроника. По крайней мере, не показала этого. И изменения в ней… да. Они начались уже потом, постепенно…

Только бы не со мной, отчаянно подумал Георгий. Только бы со мной не случилось — как с ним… Слава всем богам, что я не успел к себе никого привязать.

Пока что — не успел.

А ведь очень хотелось.

Он проверил, заперта ли изнутри каюта, и вернулся к предмету на столике.

Короткоствольный револьвер. Оружие ближней самообороны. Примерно такие на Земле когда–то называли «бульдогами».

Не роскошь, конечно. Андронику с личным оружием повезло больше.

«…оружие тебя защитит…»

Увы.

Но для чего–то оно, во всяком случае, сгодится.

Георгий взял револьвер в руку, пока только примериваясь, и тут загудел дверной сигнал.

Не открыть было нельзя.

— Так и знал, — сказал Вин, надвигаясь. — Войдите, капитан. Ваш командующий тут собрался стреляться.

Георгий зарычал. Но второй гость уже был внутри каюты. Иосиф Лингардт, фрегаттен–капитан из связистов, здоровенный медведь.

— Приберите оружие, — велел ему Вин.

Лингардт беспрекословно послушался. Револьвер исчез в его кармане.

— Так, — сказал Вин. — А теперь давай разберемся с тобой, господин командующий. Значит, стреляться вздумал? Правильно. Стреляйся. Вина за Антиохию — на тебе. Кретин ты, а не тактик… — Вин уселся на стул. — Я все это говорю серьезно, между прочим. Не думай, что я пришел спасать твою жизнь. Никому она не нужна. Только почему ты решил, что можешь уйти так легко?

Георгий открыл и закрыл рот. Лингардт с непроницаемым видом подпирал стену.

— Система Антиохии — наша, — сказал Вин. — И в ней еще полно людей. На искусственных спутниках, в поселениях на других планетах… И, кроме того, у нас есть сдавшийся флот. Со всем этим надо что–то делать. Хотя бы понять, кому будут подчиняться флотские и что будут жрать гражданские… хотя флотским жрать надо тоже. Тут работы — выше крыши. Ты не имеешь никакого права уходить, пока ее не сделаешь. Война кончится — тогда стреляйся, сколько влезет. Понял?

Георгий качнул головой.

— Это тыловая работа, — сказал он. — Специалистов по ней здесь хватает. Был бы под рукой Стратиотик… но он далеко. Но и без него…

Вин шагнул и сел.

— Бардак у тебя в каюте, — сказал он. — Георгий, ты за обстановкой на флоте вообще следишь? Стратег хренов… Люди деморализованы. Потеря линкоров, гибель Андроника, и теперь еще… — он не стал договаривать. — Люди не знают, что впереди. Они боятся неизвестности. Их сейчас держат вместе только две вещи. Первое — это инстинкт самосохранения. Если флот рассыплется, тогда конец всем… И второе — личность командующего. Да, твоя личность, не морщись. Можешь делать что угодно… вернее, можешь вообще ничего не делать, но умирать не смей. Ты сейчас — деталь. Сигнальный маяк. Если ты исчезнешь, мы не сможем удержать обстановку на флоте в норме.

Георгий яростно почесал волосы.

— Логик чертов, — пробормотал он.

Вин пожал плечами.

Георгий понимал, что Вин прав. И — что еще хуже — Вин сейчас имел полное право упрекать в слабости других. Он сам, лично, потерял не меньше.

Вин ждал.

Георгий поднял голову.

— Похоже, ты мне выхода не оставил… Но не радуйся, — он выпрямился.

Вин ждал. Лингардт у двери подобрался, ожидая.

Георгий встал и встряхнулся.

— Самоубийства не будет. Я готов остаться номинальным командующим группой флотов. Но. Господа, вы сами понимаете, что командовать де факто я больше не в состоянии. Я отбываю. Мы можем сказать, что я улетел для подготовки очередного наступления… с важной миссией, с чертом, с дьяволом… Найдем что сказать. Я подтвержу любую легенду. Но — быть с вами меня не должно. Яхту дадите?

Вин медленно кивнул.

— Даже не яхту, а легкий крейсер. Ты пока еще адмирал… Значит, на Карфаген?

Георгий вздрогнул.

— Ты догадался… Да. Именно туда.

Вин смотрел на него, не отрываясь.

— Я, кажется, понимаю, — сказал он.

Георгий не ответил. Что тут можно понимать? Когда рушится вся жизнь — счастье, если где–нибудь во Вселенной есть хоть одно место, где ты — именно лично ты — еще нужен кому–то живому. Где тебя ждут.

Ждут ли?..

Надо проверить.

Потому что другого пути теперь просто не осталось.

Аттик Флавий проснулся от головокружения. Приподнялся, пошарил по столику, проглотил капсулу нейростабилизатора. Увы, после переезда на Карфаген это стало необходимостью. Чужая планета — это все–таки слегка другая атмосфера, другая гравитация и, главное, другие параметры магнитного поля. Пока человек молод, этого можно не замечать. А вот когда тебе уже под пятьдесят…

Головная боль утихла. Флавий взглянул на часы — уже почти утро — накинул шлафрок и пошел в уголок жизнеобеспечения ставить кофе. Дежурный комм успокаивающе мигал зеленым — это означало, что серьезных новостей за прошедшую ночь не было.

Значит, есть время подумать.

В окно светила оранжевая Лисса, одна из лун Карфагена. День еще не наступил…

Почему–то по утрам Флавию вспоминалось детство. Рощица за воротами поместья, казавшаяся ему, шестилетнему, бесконечным таинственным лесом. И чувство победы, когда он однажды преодолел эту рощицу и вышел на холмистые зеленые поля, тянувшиеся до горизонта…

Воздух тогда был душным и сладким.

Искали его потом с помощью легкого флаера. Но когда нашли — отец не упрекнул ни в чем.

И вот уже больше сорока лет прошло…

По большому счету, Аттик Флавий считал свое существование бессмысленным. Офицерскую службу он рассматривал как достаточно комфортный для нобиля образ жизни. Никак не больше. С женой, когда–то любимой, он расстался почти двадцать лет назад, и теперь даже не знал, где живет его единственная дочь. Доля фамильного состояния ей отошла большая, и ладно… Ничего крупного не совершил, ничего после себя не оставил. Так, изящная полузасохшая веточка на древе угасающего рода.

И вот война… Ох, как она все перевернула.

Флавий поглядел на комм — индикатор будто в ответ зажегся ярко–красным. Значит, тихие раздумья закончились. Он активировал видеосвязь.

Молодой дежурный капитан, показавшийся на экране, выглядел ошарашенным.

— Ваше могущество…

— Спокойнее. Бой прямо сейчас нигде не идет? (Капитан отрицательно мотнул головой.) Остальное не срочно.

— Да… — капитан сглотнул. — Прибыл адмирал Навпактос.

— Один?!

— Так точно… Он говорит, что остальной флот… в основном цел. Но планета…

— Планета?

— Там произошла катастрофа, — выдавил капитан. — Я думаю, Навпактос к вам уже летит. Он расскажет.

Корабль управления и связи «Альбрехт Дюрер» двигался по круговой орбите вокруг станции Пандемос. Макс фон Рейхенау и Эдмунд Гаррис стояли на его обзорном мостике, глядя на клубящиеся созвездия.

Часть поля зрения занимала планета Таларктос, вся в ледяных разводах. Над ней бежали сполохи полярного сияния.

— Под гнетом северной Авроры, — пробормотал Гаррис.

Рейхенау остро взглянул на него.

— Давайте к делу, — сказал он. — Ваши корабли уже все здесь? Из тех, что участвуют в операции?

Гаррис энергично кивнул.

— Да. Все уже готовы.

Рейхенау поморщился.

— Господин министр… простите, не знаю, как к вам правильно обращаться. Откуда у вас столько энтузиазма? Как терьер около лисьей норы. Простите.

Лицо Гарриса на секунду окаменело. Макс все–таки его задел.

— Господин контр–адмирал, — сказал он раздельно. (Макс невольно скосил взгляд на свои погоны, полученные только вчера.) — Я сожалею, что мой цинизм оскорбил вашу тонкую натуру. Человеку, привыкшему выполнять приказы не рассуждая — вас ведь так учат в империи? — должно быть, трудно представить, что неприятное решение можно принять по своей воле. А приняв, честно работать над ним… Оставайтесь рыцарем, господин адмирал. И предоставьте мне с энтузиазмом делать грязную работу.

Рейхенау слегка развел руками.

— Я тоже не знал, что вы так чувствительны. — Он усмехнулся. — Общение с вашей эскадрой оставило… незабываемые впечатления.

— Да, — сказал Гаррис. — Да, я поддержал проект с посылкой этой эскадры к вам. Инициатором не был. Но поддержал. Не постесняюсь сказать, что эмоционально мне гораздо приятнее воевать с этим чудовищным режимом Гондваны, чем с вашей империей. Но эмоции — в делах плохой советчик. Энтузиазм, говорите… Пожалуй.

Рейхенау вопросительно приподнял брови.

— Вы же передали нам разведывательные данные, — сказал Гаррис. — О том, что там происходит. Я присутствовал на обсуждении, когда президент Мятлев это все прочитал. И он таки проявил эмоции, да… Еще какие… Бросать в топку столько людских ресурсов — прежде всего неразумно. Все равно что сжигать непереработанную нефть. Эти «люди–птицы», судя по всему, гордятся собой… а на самом деле их социальная система — это очень грубая работа. Невыносимо.

Рейхенау хмыкнул.

— Думаете, после того, как мы все там разнесем, станет лучше?

— Да, — сказал Гаррис. — После того, как мы все разнесем, там наступит банальный феодализм. С этим уже можно как–то работать.

Рейхенау вздохнул.

— Вы думаете, война закончится?

Гаррис пожал плечами.

— Кто же знает… Мелкие войны будут наверняка, мы еще не дожили до времени, когда их можно исключить… Но вот эта война, большая… Да. Мы можем ее закончить.

Рейхенау вздохнул. Сделал несколько шагов, подошел вплотную к прозрачной стене.

Звезды…

— Есть такие чудаки, — сказал он, не оборачиваясь. — Которые до сих пор мечтают о полетах к звездам. К новым звездам. За золотым руном. Вы в это верите?

Гаррис подошел к нему вплотную. Прокашлялся.

— У нас такие есть, — сказал он. — Оба командира наших суперлинкоров — именно такие люди. Путешественники. Они на военной службе временно.

Рейхенау покачал головой. Как бы недоверчиво.

— Мне уже казалось, что война никогда не кончится… Я ведь никому из моих офицеров об этом не могу сказать. Потому так и откровенен… с вами. С противником.

Гаррис прислонился к прозрачной стене.

— Я не идеалист, — сообщил он. — Я всегда стремился быть практиком, потому и в науке не остался. Для Византии война, я надеюсь, после нашего похода закончится. Для Гондваны — еще не совсем, но это… словом, это будет уже другая история. А флот у вас останется. И очень большой. Причем флот — это не столько сами корабли, сколько люди, которые без кораблей себя уже не мыслят. Кто–то, безусловно, отправится восстанавливать разрушенные планеты. А кто–то — и «за золотым руном», как вы выразились.

Рейхенау молчал, по–прежнему глядя за стену, в Пространство.

Гаррис тоже посмотрел туда.

— И мы плывем, пылающею бездной со всех сторон окружены, — сказал он. — Было такое русское стихотворение… Скажите, адмирал. Много у вас таких офицеров, которые… мечтают о «золотом руне»?

Рейхенау отодвинулся от стены.

— Немного, — сказал он. — Но есть. Например, первый навигатор моего флагмана — просто фанатик этих идей. Мечтатель.

— Познакомьте его со мной, — сказал Гаррис.

Георгий Навпактос вел автомобиль на север.

В сиреневом небе вился маленький самолетик. Описывал круг над трассой, уходил, потом опять появлялся.

Георгий подозревал, что это забота Аттика Флавия, пославшего на путь его следования воздушный патруль. Вдоль Северного шоссе шалили разбойники, и ехать по нему в одиночку было сейчас… Пожалуй, безумием.

Слабый довод.

— Вести себя разумно я уже пытался, — сказал Георгий вслух. — Хватит.

Стрелка спидометра подрагивала на отметке 130 километров. До поместья Бериславичей оставалось два часа.

— Я очень благодарен вам, генерал, — сказал Велизарий. — Мне просто трудно выразить — насколько. Вы спасли ядро, из которого мы вырастим новую империю. Не вы в одиночку, конечно, но…

— Ваша благодарность драгоценна для меня, ваша вечность, — сказал Аттик Флавий. — Хотя я не уверен, что она заслужена…

Велизарий остановил его речь движением руки.

— Не надо. Сейчас не время для упражнений в вежливости. — Император усмехнулся. — А ведь ваша противокосмическая оборона меня чуть не сбила…

— Они перенервничали, ваша вечность, — сказал Аттик Флавий. — Неудивительно.

Велизарий отмахнулся.

— Все я понимаю… Вот подходящее место, чтобы поговорить, — он указал на плоскую скалу, нагретую солнцем.

Аттик Флавий огляделся. Берег океана, по которому они шли, был освещен закатом до половины. Вдали начиналась тьма.

Он потрогал теплый мох и покосился на императора. Велизарий был в обычном мундире капитана цур люфт. На боку у него висела полевая сумка — такая, как у пехотных офицеров, а отнюдь не у космических. Что там? Планшет?

Аттик Флавий подозревал, что сюрпризы еще не кончились…

Император удобно устроился на камне.

— Смотрите, — сказал он. — Давайте исходить из того, что война скоро кончится. Рейхенау, Уайт и еще несколько человек сейчас собирают флот. Если там будет успех — то он будет быстрым. Это означает, что к тому моменту у нас должна быть уже продумана следующая пара ходов. Мне удалось убедить наших друзей из Северного альянса, что союз с Византией даст им больше, чем попытки нас съесть. Пока — удалось. Понимаете? Это не навсегда. Люди из Альянса — не фанатики, они просто расчетливы. Если Византийская империя продолжит у них на глазах распадаться, возможны… самые разные варианты. Вы следите за моей мыслью?

Флавий кивнул.

— Отлично. Продолжаю. Если мы хотим, чтобы Византийская империя жила дальше — ее надо восстанавливать. Тут нужны две вещи. Первое — потенциал для восстановления, в виде людей и территорий. И второе — крепкая центральная власть. Как вы думаете, как у нас с потенциалом?

Флавий шевельнулся, подавшись в сторону солнца.

— Плохо, — сказал он. — После гибели Антиохии — особенно плохо. Промышленность подорвана. Лучшие людские ресурсы — исчезли. Плюс деморализация. Кое–что, конечно, можно наскрести по периферийным планетам, я уже об этом думал… Люди там попадаются, какие надо. Все дело в людях. Но…

Велизарий поднял руку.

— В людях. Конечно. Как всегда. Но ведь людям надо где–то жить… — Он расстегнул полевую сумку, извлек планшет, активировал его. — Смотрите.

…Карта незнакомого мира с восемью континентами, два из них — прямо на экваторе. Потом пошли пейзажи. Маленький город с серебристыми домами на фоне горного пика. Степь с высокими травами. Дорога, уходящая в сосновый лес…

— Эта планета находится в стороне от максимума плотности звезд, — сказал Велизарий. — Поэтому ее и обнаружили поздно. Ее колонизацию было решено оставить в секрете. Имперский резерв. Все надеялись, что он не пригодится… Зато теперь у нас есть новая столица.

— Ничего себе, — сказал Флавий. — Как она называется?

— Равенна.

— Связь с ней надежна?

Велизарий кивнул.

— Это одна из самых ценных вещей для нас, — он вздохнул. — Население Равенны сейчас — около трехсот тысяч человек. Оно должно пополняться. Сразу после войны мы откроем магистраль, наладим регулярные рейсы.

— Это очень сильно изменит транспортную карту империи, — сказал Флавий.

Велизарий кивнул.

— Не только транспортную. Центр тяжести вообще сместится. И политика изменится. Фактически это будет новое государство.

— Как в древности, — сказал Флавий. — Новая империя под старым названием.

— Да, — сказал Велизарий. — И тут мы подходим к главному вопросу. Сразу после того, как столица будет перенесена и новая система хоть как–то заработает, я уйду в отставку. Отрекусь от престола. Это неизбежно. Империя не может возрождаться во главе с человеком, о котором только и будут помнить, что он позволил врагу убить несколько миллиардов ее жителей. Как политик я закончился. Прямо сейчас мне уходить нельзя, но как только установится стабильность — я сложу полномочия. И мне будет нужен человек, которому можно передать временное управление… Вы еще следите за рассуждением?

Флавий кивнул.

— Отлично. Давайте вместе подумаем — каких качеств мы ждем от этого человека. Во–первых, это должен быть нобиль из достаточно знатного рода: здесь пока нельзя нарушать традицию. Нам нужно громкое имя. Во–вторых, он при этом не должен иметь отношения к роду Каподистрия. Пусть у людей возникнет чувство некой новизны, это полезно… В-третьих, он не должен быть слишком молод. Его поведение должно быть основано на серьезном житейском опыте и должно быть предсказуемым, иначе — слишком рискованно. В четвертых, он должен быть военным, и в достаточно высоком чине. Иначе ему не удастся договориться с адмиральской верхушкой, вес которой сейчас будет очень велик — не в последнюю очередь потому, что гражданская администрация уничтожена… Отсюда мы подходим к пятому требованию: такой человек должен быть не просто воином, а иметь административный опыт, касающийся организации тыла. Пусть даже на уровне небольшого соединения — но обязательно. И, наконец, в-шестых — он должен иметь серьезные личные заслуги именно в нынешней заварухе. В эти последние кошмарные недели… Генерал, вам еще не понятно, что это должны быть вы?

Аттик Флавий перевел дыхание.

— Вы… предлагаете мне должность регента?

Велизарий покачал головой.

— Нет, не регента. Мы не можем так рисковать. Новой империи будет нужен полноценный император — сразу же. Именно этот титул вам и придется принять.

Аттик Флавий усмехнулся. Заговорил он только секунд через двадцать.

— Подозреваю, что на большинство моих возражений я знаю ваши ответы заранее. Это ведь решение. Вы не обсуждаете со мной, а ставите в известность. Да?

— Да.

— Других вариантов вы даже не рассматриваете?

— Не рассматриваю. Я начну их рассматривать, если вы или умрете, или бесповоротно откажетесь. Давить на вас бесполезно. Но хочу напомнить: вы поклялись служить империи на любой должности, какой она потребует. На любой.

Аттик Флавий вздохнул.

— Удивительно, — сказал он. — Никогда не думал, что попаду в подобное положение. Наверное, миллионы людей были бы готовы положить жизнь за то, что вы меня сейчас уговариваете принять.

— Так потому я и предлагаю вам, а не им… Ваша кандидатура идеальна. Пусть новой Византией правит династия Флавиев. Это хороший знак.

— А как вы представляете себе передачу власти?

— Через усыновление. Вашего преемника мы выберем вместе, если я буду жив… а если нет, то вам придется самому. Дальше, возможно, власть опять станет наследственной… и, возможно, это и не страшно. Все же какой–никакой стабилизатор. Хотя я бы не загадывал так далеко.

— А меня вы тоже собираетесь усыновить?

Велизарий улыбнулся.

— Нет. Учитывая, что вы на пятнадцать лет старше меня, это было бы как–то уж очень не по традиции. Я сделаю это простым декретом. Мало кто знает — но по закону такое право у императора есть. Им ни разу со времен Константина Двенадцатого не пользовались. Потому и забыли…

— М-да, — сказал Флавий. — И сколько лет вы от меня хотите?

— Вам еще нет пятидесяти. Так что как минимум лет десять. Потом можете уходить. Если во вкус не войдете…

Флавий ухмыльнулся, показав зубы.

— А вы оставите рядом со мной людей, которые будут следить, чтобы я не слишком «входил во вкус»?

Велизарий тоже улыбнулся.

— Возможно. Посмотрим, как повернется… Вы меня поначалу привлекли, в том числе, как раз полным отсутствием карьерных амбиций. Иначе бы строили свою службу совсем по–другому. А служите вы все–таки уже тридцать лет… Но бывают и чудеса, конечно. Увидим.

— Увидим, — сказал Флавий. — Значит, вот почему вы здесь. А не там.

Велизарий пожал плечами.

— Я не военный специалист. Чему–то, конечно, учился, но не больше. Вряд ли я смогу им помочь — тем, кто сейчас на Пандемосе. И кроме того… Да, вы правы. Послевоенную судьбу империи будут решать совсем не эти люди.

— Очаровательно, — сказал Флавий. — Значит, они — просто ваши инструменты. Для тяжелой, мерзкой, но необходимой работы.

Велизарий еще раз пожал плечами.

— Я глубоко уважаю этих людей, — сказал он. — И Рейхенау, и Уайта… и многих, кого по именам не знаю, конечно же. Если они выполнят свою задачу — это будет невероятно важно для нашего будущего. Неоценимо. Но славы им не достанется.

— Логистика трещит по швам, — сказал адмирал Стратиотик. — Мало того, что выросло наше количество, так мы еще получили технику трех разных производителей с несовместимыми коммуникациями. Инженеры сейчас по горло заняты созданием переходников. Знаю, что мы с этим разберемся, но на нервы действует сильно.

— Как насчет того, чтобы просто предоставить каждому флоту автономность по снабжению? — этот вопрос задал адмирал Музалон, командующий линкорами.

Стратиотик вздохнул.

— Такой вариант снизит нашу управляемость при любом сбое. Резко снизит. Я могу показать вам интендантские раскладки… Не беспокойтесь. Еще сутки, и мы закончим.

— Спасибо, — сказал Рейхенау. — Мне хотелось бы послушать разведку. Что есть у наших противников?

— У них почти не осталось крупных кораблей, — сказал контр–адмирал Маевский. — Но противокосмическая оборона Токугавы очень сильна. Возможно, она самая сильная в мире. Придется повозиться.

Все притихли. На экране зажглась объемная карта Токугавы с обозначенными секторами огня и силовыми щитами. Красные, желтые, синие пересекающиеся линии, эллипсы, конуса…

— Господа, давайте будем бодрее, — сказал адмирал Макензен. — Думаю, что мы сейчас располагаем самым сильным флотом за всю историю.

— Это так, — согласился Рейхенау. — Но взломать оборону Токугавы будет все равно непросто. И особенно непросто будет сделать это без серьезных потерь. Господа, не забывайте: после того, что случилось, позволить себе большие потери мы не можем.

— Мой авианосец, точнее его люфтгруппа, может сбивать беспилотники и мелкие атакующие корабли, — сказал Вин Уайт. — Думаю, что удержать для вас полусферу мы сможем. Только график согласовать надо.

— Спасибо, — сказал Рейхенау. — В возможностях авианосца я не сомневаюсь. Но главных проблем это не решает. Давайте начистоту, господа. Кто считает, что на Токугаве нам нужно высаживаться?

Собравшиеся молчали.

— Судя по всему, никто, — сказал Стратиотик. Он был очень мрачен.

— Судя по всему, да, — повторил Музалон. — А особенно судя по тому, что вы даже не пригласили на это совещание представителей наземных сил.

— Пригласить их недолго, — возразил Рейхенау. — А нужно ли?

— Не нужно, — сказал Вин Уайт. Все посмотрели на него.

Вин встал.

— При данных ограничениях… В общем, позвольте мне сказать то, что никто из вас не решается сказать первым. Никакой высадки на Токугаву не будет. Будет обстрел планеты с высокой орбиты. С самой большой дистанции, на которой затухание интенсивности гразеров еще пренебрежимо мало. Рассчитать ее вы можете и сами. Это — единственный способ свести к минимуму потери. Наши потери.

Адмиралы молчали. Рейхенау прекрасно представлял, что сейчас творится у них в головах. Они понимают, что Уайт прав, и понимают, что эта правота — чудовищна. Огонь с линейных кораблей по поверхности планеты. Средство, которое не применялось в этой войне еще никогда. Оно не использовалось даже как угроза. Все понимали, что если уж захватывать планету — то вместе с населением и инфраструктурой.

То есть не все, как выяснилось…

Рейхенау собрался. Сейчас предстояло сказать самое неприятное.

— Итак, у нас есть шесть линкоров, четыре линейных крейсера и два суперлинкора. Господа артиллеристы, мне нужны расчеты. Что мы можем сделать с этой силой? И… — он поискал глазами Вина Уайта, — мне надо точно знать, какую территорию предстоит накрыть. Войдите в контакт с разведкой, пожалуйста. Потому что вы правы. Нам придется бить по Токугаве с большого расстояния, чтобы уберечь корабли и людей… Своих людей. Господа, вы, наверное, помните, что когда мы готовили прошлое наступление на Токугаву… неудачное… тогда именно я спросил Ангела: допускает ли он возможность удара тяжелых кораблей по планете. И он ответил, что в крайнем случае — допускает. Так вот, этот случай настал. У кого есть предварительные прикидки?

— Имея двенадцать кораблей основного класса, мы можем почти все, — сказал Музалон. — Такой мощности с избытком хватит, чтобы пробить планетную кору и нарушить конвективные потоки в мантии.

— Наша цель не так уж велика, — сказал Вин Уайт. — Вся структура Ледяной зоны на Токугаве умещается на ее Полярном континенте, который размером где–то с земную Австралию.

Рейхенау кивнул.

— Меня больше всего беспокоит навигация, — сказал он. — Потому что армада получается очень большая, и корабли — очень разнородные. А выйти к цели все должны сразу.

— Мы можем поделиться навигационными программами, — сказал адмирал Бертон, командующий альянсовской частью флота (все повернулись к нему). — Правда, они не рассчитаны на ваши ординаторы, так что потребуют доводки. Но это решаемо.

— Спасибо, — сказал Рейхенау. — Кстати, я думаю, что ваши линкоры придется использовать в прикрытии. Для работы по основным целям хватит и наших. Вы ведь не возражаете?

— Нет, конечно, — сказал Бертон.

— Чудесно… С новыми кораблями и квантовой поддержкой у нас, может быть, что–то и получится. — Рейхенау оглядел участников совещания. — Я очень надеюсь, что это усилие — последнее. Даже не надеюсь. Верю. Давайте проведем этот бой так, чтобы потом других боев больше не понадобилось.

— Вот так все и случилось, — сказал Георгий. — Я даже не знаю, чего в этом больше. То ли столкновения амбиций, то ли обычной глупости. — Он провел по лицу рукой. — Если бы на моем месте был другой командующий…

— Было бы то же самое, — мягко сказала Мира Бериславич.

Георгий помотал головой.

— Нет. Не обязательно. И не любой другой.

Он встал и подошел к окну. Был вечер; сосны на склоне будто светились.

— Я жалею, что приехал сюда. Это слабость. Но… Мне кажется, в мире для меня не осталось другого места. Только флот. А для флота я теперь бесполезен. Я думаю… — он не закончил фразу.

Мира вздохнула.

— Это так ужасно, — сказала она. — Когда нам только сообщили, было невозможно поверить. Знаете… — Она подумала. — Как будто вихрь понесся, вырывая деревья. И мы — в самом его центре. Я никогда такого не чувствовала.

— Вихрь когда–нибудь успокоится, — сказал Георгий. — Сильный ураган не бывает долгим. Все будет хорошо.

Мира не ответила, и долгое время они просто молчали, глядя в окно.

Конец пути, думал Георгий. Как бы ни повернулось дальше — это конец моего пути. Эти пушистые сосны, подсвеченные розовыми лучами. Эти горы. И эта девушка рядом.

— Я не обеспокою вас надолго, — сказал он вслух.

Мира посмотрела на него с непонятным выражением.

— Живите здесь сколько хотите. Отец ясно это сказал. Вы никого не стесните.

Георгий кивнул. Он сам знал, что один лишний человек в таком поместье — не обуза. Тем более — человек, умеющий держать оружие… Август Бериславич встретил его сдержанно–приветливо и вопросов почти не задал. Просто приказал дворецкому подготовить комнату. Тем не менее — Георгий понимал, что отчитаться в своих дальнейших намерениях рано или поздно придется.

Потому что война закончится, и даже горе растворится в Пространстве. И вопрос — что делать дальше? — встанет перед любым живым.

Мира почувствовала его настроение.

— Отдохните, — сказала она. — Вам обязательно нужно отдохнуть. А потом… Может быть, вернетесь на службу?

— Нет. Ни за что. Только не в военном флоте. А в гражданском… возможно, конечно. Но не уверен, что я там пригожусь. Квалификации капитана корабля у меня нет, могу поступить разве что штурманом. Я же всегда был штабным работником… А возиться с моей переподготовкой — да кому это надо?.. Простите. Я говорю о том, что вам совсем неинтересно.

— Интересно, — сказала Мира тихо, но твердо.

Георгий криво улыбнулся.

— Я сам еще не знаю, — сказал он. — Ничего не знаю… Но мне здесь хорошо.

Мира улыбнулась.

— Здесь вообще хорошо. Я ведь, кроме этого поместья, почти нигде не была. И никогда никуда не летала с Карфагена. Странно вам говорить с таким человеком, наверное?..

— Ничего странного. Не преувеличивайте. Расстояния, которые мы проходим — это ведь условность. Жизнь звездолетчика ограничена стальной коробкой, в которой он проводит большую часть жизни… А вы хоть ветер чувствуете.

Мира вдруг улыбнулась — Георгий поразился, как осветилось ее лицо.

— Чувствую. Я очень хорошо знаю здешние горы. Меня отец из–за этого иногда троллем называет, — она усмехнулась. — Только гулять там сейчас нельзя…

— Скоро будет можно.

Мира живо повернулась.

— Да? Прямо скоро?

Георгий почувствовал себя глупо. Но отступать было некуда.

— Война идет к концу. Скоро освободится много народу. Кто–то из них уйдет в экспедиции, кто–то займется торговлей, кто–то осядет на земле… Конечно, это будет постепенный процесс — сокращение военного флота и армии. Но ведь он неизбежен. А люди оттуда придут не худшие. Они много где смогут навести порядок. На Карфагене — уж точно.

— А где будете вы?

Георгий не ожидал такого прямого вопроса.

— Не знаю. В военный флот не вернусь ни за что. Устроиться помощником капитана на грузовике, наверное, смогу… если захочу… Или просто стану жить на адмиральскую пенсию и ничего не делать. Если мне ее, конечно, платить будут. Или математику преподавать устроюсь. Да не пропаду, в общем.

Мира кивнула.

— А вам точно нужны звезды?

— Мне?.. — Георгий задумался. — Не знаю. Бывают люди, которым к звездам нужно обязательно, просто потому, что звезды — там, а они — здесь. Я с такими знаком. Но я никогда себя к ним не относил. Математику я любил, это да… но и то — не настолько, чтобы стать ученым. Знаете, мне сейчас кажется, что вся моя офицерская карьера — это что–то вроде оболочки куколки. Панцирь, под которым… Я еще не знаю, что. Но скоро я его сброшу.

Мира вопросительно посмотрела на него.

— Я сейчас не могу нервировать флот своей отставкой или… или дезертирством, — объяснил Георгий. — Официально я на службе. Но это ненадолго. Мне нет места в будущем.

— Вам?

— Мне. Адмиралу Навпактосу.

— А не адмиралу?

— А вот этого я еще совсем не знаю… — Георгий замолчал.

Я еще не знаю, кто я, думал он. Я не знаю, что характеризует мою сущность — кроме эполет, которые скоро предстоит снять. Есть люди, которых совершенно точно не характеризует больше ничто: отними у такого эполеты — он исчезнет. И, черт возьми, она права. К звездам меня никогда не тянуло. Дело не в них. Скорее — в игре, вести которую было увлекательно, и полем для нее оказалось небо. Но игра кончилась. И теперь разбираться придется только самому. Как сказано в каком–то старом романе: «Нас двое. Я и Вселенная».

Впрочем, нет. Не двое.

Георгий покосился на Миру. Она все еще смотрела на горы, и профиль ее сейчас был очень твердым.

Как статуя на фоне пламени.

Хавильдар–майор Рао стоял на ступеньке бронедрезины и смотрел поверх бинокля в океан. Ветер нес над водой рваные облака.

— Пустое море. Зря катаемся, — хрипло сказал Удав.

Рао покосился на него. Удав сидел рядом, в решетчатом кресле первого наводчика.

— Заткни пасть, Удав. Сколько надо, столько и будем кататься. Приказ ты читал.

Удав сумрачно кивнул, не спуская глаз с дороги.

Рао тоже посмотрел на дорогу. Задачей его дивизиона было предотвращение скрытного десантирования противника на морской берег. Штабные мудрецы почему–то предположили, что византийцы могут сбрасывать боевые средства на парашютах на воду. Рао не знал, какие для такого предположения основания, и плевать ему было. Хотя он с трудом представлял, как подобное возможно, при том, что о непроницаемом щите противокосмической обороны Токугавы вопила вся пропаганда. Ладно, начальству виднее…

А кроме того, он по опыту знал, что иногда чужие посадочные аппараты на планеты все–таки опускаются.

После того, как Рао задержал в болотах Архелона странного офицера, его жизнь изменилась очень круто. Уже через день он сидел в транспорте, уходившем на Шакти — в лагерь переподготовки на континенте Себек. Лагерь этот он вспоминал с ужасом, но проведенное там время принесло ему капитанские погоны. Между тем Шакти стала фронтовой зоной; выйдя из лагеря, Рао сразу получил под командование роту. И еще через месяц был отправлен сюда. На Токугаву.

Вот уж никогда не думал, что придется побывать на столичной планете…

Токугава, впрочем, его разочаровала. Полярного континента, на котором, по слухам, творились какие–то чудеса, ему не пришлось видеть даже с орбиты. А на Центральном континенте все было скучно. Почти голая равнина, на которой тут и там лепились поселки, торчали энергостанции, и еще она была вся оплетена сетью рельсовых дорог. Именно по такой дороге они сейчас вдоль берега океана и ехали.

— Центральный континент — это система жизнеобеспечения столицы, — сказал ему в первый же день здешний командир полка, субадар–майор Джейсон. — Понял? На Полярный континент ни меня, ни тебя не пустят — харями не вышли. Там император живет. А мы с тобой — прах под его ногами, как ты знаешь. Хм, Рао… Тебе говорили когда–нибудь, что император — боевой товарищ солдатам?

— Говорили.

— Забудь, — посоветовал Джейсон. — Ты офицер, тебе в бредовые сказки верить нельзя. Императору на нас насрать с высоты ледяного купола. Скорее всего, он даже ничего не знает про нас. Но нас это — что? — не волнует. Служба императору есть наша жизнь, и выбора нам не дано.

Рао только кивнул. От иллюзий он действительно уже избавился.

Джейсон грозно засопел.

— Усиливают нас, — пробормотал он. — Всю группировку на Токугаве усиливают. Я не знаю, зачем. Работа у тебя рутинная, сам увидишь. Кататься по берегу и смотреть на море. Красота. Но… Готов будь. Ко всему.

Вспоминая сейчас эти слова, Рао улыбнулся про себя. Его подчиненные, все как один, считали патрулирование берега бесполезным: начальство, мол, само не знает, чего хочет. Протестовать, впрочем, никто не пытался. Все солдаты были выходцами из Безымянной зоны, а там подчинять людей умели.

Весь реальный жизненный опыт Рао только с Безымянной зоной и был связан. Почти весь. Пока он был на Шакти, его ненадолго перебросили со взводом на континент Арьяварту, и там он краешком глаза видел другую жизнь — мирную, сложную, гармоничную… Ту самую, которую «бессмертным» полагалось защищать. Наверное.

Рао покосился на обветренную рожу Удава. Мирную жизнь защищать, ага. Солдаты Безымянной зоны. Головорезы, садисты, полукалеки, только и умеющие, что убивать и умирать… Сильно же они удивятся, если сказать им такое.

— Часа через два на базе будем, — просипел Удав.

Рао кивнул. Отдохнуть бы не мешало. Конечно, лень в подчиненных поощрять не следует. Но на самом деле — не мешало бы.

Интересно, зачем все–таки наше патрулирование? Чего они там в штабе ждут?

Рао посмотрел на небо — серое, с бледными облаками. Бронедрезина выставила в него четыре зенитных автомата. Но все было тихо.

Он стал думать о Полярном континенте. Эх, побывать бы там хоть раз в жизни… Многоэтажные хрустальные дворцы, сады под прозрачными куполами, проходящие на невероятной высоте мосты… Кое–что из этого он видел на фотографиях в альбоме. Но там не было людей. Какие в Ледяной зоне люди? Ведь наверняка — совершенно особые, прекрасные… Рао казалось, что он отдал бы полжизни только за то, чтобы увидеть их.

Его размышления прервал сидевший сзади зенитчик.

— Командир…

Рао машинально посмотрел в небо. Потом — на зенитчика. Потом опять в небо.

Сквозь облака — россыпь мелких точек. Словно яркие булавочные уколы: то гаснут, то зажигаются.

— Что это?

Зенитчик затряс головой. Рао и сам не знал ответа. Теперь в небо смотрел уже весь экипаж дрезины.

Точки продолжали вспыхивать — уже реже. Утихло? Но…

…И тут зажглось будто маленькое солнце. Размером уже не с булавочный укол, а с булавочную головку. Рао даже зажмурился от неожиданности.

Вспышка затухла. Зато странные волны огня пошли по небу, высвечивая одно облако за другим.

Все молчали.

Макс фон Рейхенау впервые руководил операцией такого масштаба. Он прекрасно понимал, как рискует Велизарий, ставя его сюда. И причины такого риска он понимал тоже… Эскадру удалось вывести на цель очень ровно, и все шло гладко, пока подвижная мина вражеской противокосмической обороны не накрыла «Франца фон Хиппера». Макс только зубами скрипнул. От «Хиппера» не осталось буквально ничего, его разнесло на атомы; вспышка смотрелась впечатляюще даже на экранах, и можно было лишь гадать, что думают по этому поводу жители планеты. Но как раз тут в дело вступили линкоры Северного альянса, которые стали подавлять планетную ПКО не огнем по точечным целям, как истребители, а просто выжиганием целых секторов под большими телесными углами. Истребители, впрочем, тоже работали очень быстро. Так что уже через восемь минут адмирал Уайт смог передать со своего командного пункта заранее оговоренные слова: «Ди люфт ист рейн».

Пространство чисто.

Теперь началась вторая фаза операции. Девять линейных кораблей выстроились над северным полушарием в запутанном с точки зрения внешнего наблюдателя порядке; каждый из них описывал довольно сложную квазициклоиду, при этом все время удерживая луч на строго определенную точку поверхности планеты. Тактика динамической привязки, впервые примененная при Варуне тем же Вином Уайтом.

Убедившись, что с построением все нормально, Макс помедлил пару секунд и вручную ввел с клавиатуры ключевое слово: BRENNSTART.

И на Токугаву обрушился огонь.

Ее поверхность вспыхнула, сразу дав огненный шторм тысячекилометрового радиуса. С орбиты было видно, как он движется, распространяется и сливается с другими очагами пламени. Потом лопнула континентальная кора. Взглянув на экран спектрографа, Макс увидел, что вдоль трещин вещество меняет состав — это пошли породы мантии. А на востоке континента в длинный разлом затек океан. Вода вскипела, как в котле размером с Красное море. Орудия продолжали резать. Исполинские гранитные плиты плавились, сталкивались, крошились. Даже после приказа прекратить огонь движение внизу не остановилось: литосфера, взбудораженная людьми, не могла успокоиться. Континент на глазах переставал существовать. Макс смотрел на экран, пока облака пара не слились в сплошной молочный слой, скрыв от людей лицо искалеченной гразерами планеты.

Императорский прием состоялся на открытом воздухе. Просто овальный стол, и люди вокруг него. Солнечные блики в бокалах…

Георгий с любопытством оглядывался. На планете Ираклий он находился впервые. Если бы не личное приглашение Велизария, он ни за что бы сюда не полетел. Но отказать императору было все–таки трудно.

Велизарий сегодня носил не черный космофлотский мундир, а придворный — коричневый с золотом. Смена мундира наверняка имела какой–то политический смысл, которого Георгий не понимал. И придворных знаков различия он не понимал тоже.

Здешний мир был полон воздуха и света. Стол стоял прямо на выложенной двухметровыми плитами широкой дороге, под прозрачной тенью деревьев.

И от плит, и от деревьев веяло древностью.

— Господа… Я собрал вас, чтобы поделиться новостями. По нашим разведывательным данным, удар, который вы нанесли по Гондванской империи, привел к тому, что центральное управление там рухнуло. Наши… партнеры из Северного альянса сейчас подавляют остатки их флота и берут под контроль коммуникации между планетами. Думаю, что нам с этой стороны больше ничего не грозит. Война окончена.

Георгий покосился на стоявшего рядом Вина Уайта. Лицо Вина было каменным.

Велизарий выждал паузу, но никто из адмиралов так и не сказал ничего.

Только ветер шумел…

— Нет смысла говорить, как я вам благодарен… Награды вас ждут. Но я больше чем уверен, что награды — для вас сейчас не главное… Мы закончили войну, и теперь должны как–то жить дальше.

Молчание. Тишина. И ветер.

— Вы, господа, будете первыми, кому я сообщу следующую новость… Ираклий — больше не столица. С этой минуты. Мы… переезжаем, — Велизарий усмехнулся. — Столица нашей империи теперь называется Равенна. Землеподобная планета в десятом субквадранте. Переселение туда уже началось. Надо отлаживать трассу, надо строить города… Работы у нашего поколения — хватит.

Кто–то из адмиралов кашлянул.

— Хотите что–то спросить?

— Да… — адмирал шагнул вперед, и теперь Георгий узнал его: Людвиг фон Макензен, бывший командующий линейными крейсерами.

— Да, ваша вечность, — повторил Макензен. — Хочу. У меня два вопроса. Первый: кто выиграл войну?

Велизарий вздохнул.

— Я думаю, у всех присутствующих хватает знаний, чтобы ответить на этот вопрос… Самостоятельно ответить. Если хотите услышать это из моих уст — что ж, извольте. Войну выиграл Северный альянс. Только для него послевоенный мир оказался лучше довоенного. Я ответил на ваш вопрос, адмирал?

— Да…

Велизарий кивнул.

— У нас здесь у всех военное образование, — сказал он. — А у многих еще и научное. Давайте уж смотреть на вещи реально. Самое худшее, чем может закончиться война — это поражение, которого проигравший не признает. Потому что его нельзя превратить в победу.

— Вы не боитесь Альянса? — спросил Макс фон Рейхенау. Не удержался…

Велизарий перевел взгляд на него.

— Как вам сказать… Альянс предсказуем. Поэтому я и думаю, что в ближайшем будущем мы всегда сможем с ним договориться. С чем я не хотел бы столкнуться — это с силой, управляемой не разумом. Нерационально управляемой. Понимаете? Вот почему я так настаивал на ударе по Токугаве, и вот почему остатки кавалергардского корпуса сейчас вылавливают по всем планетам последних уранитов… В разумном мире проще жить. А руководители Северного альянса — разумны. Поэтому я не боюсь их.

— А нас? — это произнес Вин Уайт.

— Зависит от того, какое множество людей вы сейчас имеете в виду. Лично вы — вице–адмирал Византии, но при этом гражданин Производственной зоны Гондваны. Адмиралов я не боюсь, по крайней мере присутствующих здесь, — Велизарий улыбнулся. — А по отношению к вашей второй ипостаси — я скорее испытываю надежду. Вы ведь хотите вернуться на родину?

— Нет, — сказал Вин.

— Это ваше право. Но если вдруг захотите, сможете принести много пользы. Я не хочу сказать, что ваша Шакти должна подчиниться Византии, отнюдь. Просто нужно же кому–то навести там порядок…

— Я подумаю.

— Подумайте… Адмирал Макензен, простите меня. Я помню, что у вас есть еще один вопрос. Задайте его, пожалуйста.

Макензен махнул рукой.

— Мой второй вопрос… он был о сокращении военного флота. Предстоит ли оно? Поймите меня правильно. Здесь есть люди, которые воюют уже лет по сорок.

Велизарий кивнул.

— Понимаю. Нет, никакого сокращения не будет. Разве что перепрофилирование. Нам, например, очень скоро понадобятся новые большие транспортные корабли…

И тут в ряду гостей произошло движение. Какой–то контр–адмирал, незнакомый, наверняка только что произведенный, начал грубо проталкиваться сквозь стоящих.

На него косились. Но прерывать императора не смели.

Контр–адмирал протиснулся прямо перед Георгием, задев его рукавом. Совсем молодое, очень сосредоточенное лицо…

Глаза смотрели мимо.

И, прежде чем Георгий успел понять, куда они смотрят — все уже случилось.

Четыре хлопка — никто сразу и не понял, что это выстрелы. Легкий дымок из дула. Еле заметные брызги. Контур Вина Уайта, делающего неровные шаги, хватающегося за воздух… падающего…

Контр–адмирала держали за руки.

— Я с Карфагена, — выдавил он. — Я иначе не мог.

— Вы обнажили оружие в присутствии императора, — сказал Рейхенау скозь зубы. — Вас расстреляют уже за это.

Контр–адмирал помотал головой.

— Пусть… Пусть расстреляют… — он поник.

Георгий отвернулся. Карфаген. Карфаген. Да, такое не отпускает. Бог бьет грешника кровью его, как говорили древние египтяне…

Вин упал у дороги, под огромной липой. Его лицо было спокойно, как мрамор. Никакого движения. И только вишневая кровь еще лилась из его груди, впитываясь в землю.