Звездный властелин

VII

Пещера Черепа

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

18 апреля 3057 г.

В кабинете, скрытом в лабиринте Пещеры Черепа, за рабочим столом сидели двое — Стефан Амарис и Кемпер Варес. Перед ними лежала карта Внутренней Сферы, на которой были изображены все территории и государства, некогда объединенные под штандартами Звездной Лиги. Тусклое освещение комнаты мешало рассмотреть детали чертежа, но для самого Вареса это обстоятельство не имело особого значения. Он уже провел столько времени над картой, изучая маршруты передислокации своих отрядов и возможные точки нанесения будущих ударов, что мог ориентироваться практически вслепую.

— Первый дивизион Новой Республиканской Гвардии находится в пределах одного прыжка от Эротитуса, милорд, — доложил он. — Через две недели они будут готовы нанести очередной удар.

Самопровозглашенный Владыка Звезд продолжал сосредоточенно изучать лежавшую перед ним карту. Для капитана было более чем очевидно, что это занятие — всего лишь еще один театральный жест, рассчитанный на доверчивого зрителя.

— Дайте мне возможность подумать, Варес, — раздраженно произнес Владыка, энергично массируя затылок пальцами правой руки.

Капитан готов был уже взорваться, но, вовремя оценив комичность ситуации, лишь почтительно склонил голову:

— Разумеется, сир.

«Но каков болван! — раздраженно подумал он про себя. — Считает нужным лезть не в свое дело даже тогда, когда и ребенку ясно, что этого как раз делать не следует. Дилетант. Мечтатель. Но даже ему бы пора уже понять, что планирование военных операций — дело специалистов. Однажды я не выдержу и выскажу ему прямо в лицо все, что о нем думаю».

Стефан Амарис величественным жестом указал на маленькую точку Эротитуса в правом углу карты.

— Чем вы можете гарантировать успех операции? — спросил он драматическим шепотом. — Вы планировали ее так долго, что слухи о ней могли просочиться за стены этого кабинета. Может быть, нам следует подумать об изменении направления и времени нанесения нашего удара?

«Господи! — устало подумал Варес. — Только этой радости мне еще не хватало».

— Ваша озабоченность вполне оправданна, милорд, — произнес он вслух.

— Но тем не менее могу заверить вас, что сведения известны лишь очень ограниченному кругу лиц из вашего ближайшего окружения. Конечно, наш представитель на Галатее также осведомлен об этих планах, поскольку именно ему было поручено подыскать подходящий корабль для транспортировки боевых роботов. Но я полностью доверяю этому человеку.

Косвенным подтверждением тому, что наши планы не стали известны ни одному из правителей Внутренней Сферы, служит и то обстоятельство, что до сих пор мы не наблюдаем никаких превентивных мер с их стороны. Если бы утечка информации все-таки произошла, то они бы незамедлительно начали переброску своих сил в район предполагаемого десанта. Однако мы не располагаем подобными сведениями.

Варес предпочел умолчать о том, что, по его глубокому убеждению, рано или поздно правительства Внутренней Сферы неминуемо должны были всерьез взяться за поиски, а может быть, уже и начали их, хотя и не афишировали собственных действий. Сейчас вопрос состоял в том, насколько они сами были готовы к проведению новой крупномасштабной операции. Но и здесь Варес почти не сомневался в успехе. Осечки быть не должно.

— Хорошо, готов согласиться с вашим мнением. Основная схема нанесения удара, очевидно, остается прежней.

— Вы, как всегда, прекрасно информированы, сир.

— Полагаюсь на вас, Варес. Смотрите не подведите меня.

— Не беспокойтесь, милорд. Эротитус практически не защищен. Успех гарантирован. По обыкновению, всю ответственность за нападение мы попытаемся возложить на Рыцарей Внутренней Сферы.

— Отлично, — произнес Амарис, возвращаясь к изучению карты. — Есть ли какие новости от наших агентов?

— К сожалению, уже несколько недель мы не имеем связи с нашими людьми на Лутиене.

— Вы опасаетесь провала?

— Исключить его полностью никогда нельзя. Разведка противника работает достаточно эффективно. К тому же это их собственная территория.

В лучшем случае наши люди почувствовали наблюдение и опасаются выходить на связь. В худшем — их уже просто не существует.

Амарис недовольно поморщился.

— Постарайтесь в любом случае не оставлять следов.

— Это уже предусмотрено, сир. Кроме того, эти люди ничего не знают ни о месте расположения нашей базы, ни тем более лично о вас, милорд. Даже если они попадут в лапы разведки, они мало что смогут рассказать. Но полагаю, до этого дело не дойдет. Вербовка нового пополнения происходит успешно, хотя и требует времени. Остается добавить, что новости, полученные мною с других миров, еще более обнадеживающие. На Сиане наши отряды находятся всего в нескольких километрах от Небесного Дворца и готовы начать действовать по первому сигналу. Схожая обстановка и на Новом Авалоне.

— А что слышно от команды, заброшенной на Атреус?

— По их сведениям, Томас Марик не показывался на публике уже около десяти дней. Официальные сообщения, как всегда, достаточно туманны.

Лично я думаю, что либо он предпринял некую секретную поездку, либо болен.

Амарис довольно рассмеялся.

— Он просто прячется. Ему прекрасно известно, что рейтинг его драгоценных Рыцарей сегодня низок, как никогда. Рано или поздно придется отчитываться перед Советом Лиги, после чего его вынудят пожертвовать своей любимой игрушкой.

— Могу я задать вам вопрос, милорд?

— Слушаю вас, капитан.

— В принципе мы могли нанести свой удар в том направлении, какое бы пожелали, — начал он, тщательно подбирая слова. — В наших возможностях дискредитировать любое элитное подразделение Внутренней Сферы. Вы выбрали Орден Рыцарей Внутренней Сферы. Могу я знать, какая кошка пробежала между вами и Домом Марика?

Несколько секунд Амарис молча рассматривал своего главного помощника.

Затем он добродушно рассмеялся и откинулся на спинку своего кресла.

— Никаких проблем, капитан. Уверяю вас, здесь нет ничего личного.

Общеизвестно, что большинство специалистов расценивает Рыцарей как наиболее боеспособное подразделение Внутренней Сферы. Чем не повод для начала боевых действий, капитан?

Варес угрюмо кивнул головой:

— В самом деле, повод достойный.

Впрочем, Амарис и тут оказался верен себе, и его последующие слова оказались в прямом противоречии с предыдущими.

— Рыцари — это больше чем просто элитное подразделение водителей боевых роботов. Они представляют для нас наибольшую угрозу на пути создания новой Звездной Лиги. Только они могут остановить победную поступь моих легионов. Именно поэтому они должны быть уничтожены в первую очередь и морально и физически.

— Каким образом?

— Не торопитесь, Варес. Я понимаю ваше недоумение. Не забывайте, что я изучал историю. Томас Марик меньше всего думал о создании личной гвардии, когда подписывал указ об учреждении Ордена. Его замыслы шли куда дальше. Как и я, он мечтает о реставрации Звездной Лиги и прекрасно понимает, каким способом проще всего осуществить свою мечту. Его Орден лишь прообраз будущего государственного устройства! В отличие от него, я ставлю во главу угла мою собственную волю. Только сильный человек способен заложить фундамент новой Галактической Империи. Для этого необходимо прежде всего завоевать доверие людей, поставить перед ними достойную цель и убедить их, что они сами или, на худой конец, их дети увидят плоды своих трудов.

Я освобожу Внутреннюю Сферу от ее выродившихся правителей, я заложу фундамент новой Империи! Сокрушу могущество кланов. Люди пойдут за мной, потому что я обещаю им Будущее, Надежду, Мечту! Так уж они устроены.

Скажи им то, что они хотят услышать, и они пойдут за тобой на край света. Такова природа человеческой натуры, Варес.

— Следовательно, наша первоочередная задача — дискредитировать Орден и убрать его с нашего пути?

Амарис удовлетворенно кивнул головой.

— С моим пониманием законов истории и с вашими профессиональными талантами мы сокрушим любую силу, посмевшую стать на нашем пути.

Существующая система рассыплется, как карточный домик. Человечество получит надежду на обретение подлинной свободы.

Галапорт

Галатея

Маршрут Скаи, Федеративное Содружество

Герман Бовос сошел по ступеням терминала космопорта Галатеи и набрал в легкие свежий утренний воздух планеты. Он заметно отличался от того, к которому он уже успел привыкнуть за время долгого космического полета.

Несмотря на ранний час, было уже довольно жарко, и, надо полагать, это был далеко не предел, если судить по пылающему над головой белому солнцу. Незнакомые запахи скорее раздражали, чем привлекали, но профессиональному солдату не следовало быть слишком требовательным.

За последние полстолетия Галапорт оставался символом деловой активности на этой планете. Однако та картина, которая предстала перед взором Бовоса, не внушала особого оптимизма. Большинство зданий порта давно превратились в развалины, а те немногие, что еще функционировали, явно требовали срочного ремонта. Бывшая столица галактической вольницы, похоже, переживала не лучшие времена. После того как Волчьи Драгуны установили полный контроль над Аутричем, а правительства Внутренней Сферы в значительной степени утратили прежний интерес к вербовке наемников, Галатея потеряла свое прежнее стратегическое значение. Сейчас здесь появлялись лишь торговцы, специализирующиеся на снабжении уже не столь многочисленных вольных отрядов, либо бедолаги, желающие примкнуть к наемникам, но не знающие, как осуществить свое желание. Предложения заметно превышали спрос. Постепенно Галатея, бывшая некогда раем для наемников, превратилась в отстойник, где собирались мужчины и женщины, не хотевшие или не умеющие жить по цивилизованным нормам.

Следом за двумя другими пассажирами Бовос прошел в центральное здание порта, полный самых мрачных предчувствий. Впрочем, за свою безопасность он не особенно опасался. Нож и табельный лазерный пистолет гарантировали ему надежную защиту от любых случайностей. Миновав заброшенный пост охраны, он презрительно усмехнулся. Ну и дыра. Будь у него с собой портативная ядерная ракета, пронести ее в город не составило бы ровным счетом никакого труда. Впрочем, это обстоятельство не только обнадежило, но и насторожило его. Судя по всему, люди, с которыми он собирался встретиться, могли составить для него серьезную проблему.

Состояние улиц городка было ничуть не лучше здания терминала. Правда, надо отдать должное, в барах, мелких магазинчиках, торгующих всякой всячиной, и борделях на любой вкус недостатка не ощущалось.

Немногочисленные пешеходы, оказавшиеся на его пути, особого доверия тоже не вызывали. Не надо даже было обладать особым опытом, чтобы безошибочно определить, к какому социальному слою они принадлежали.

Кое-какие знаки различия, чудом сохранившиеся на их чудовищно грязных лохмотьях, принадлежали подразделениям, о существовании которых не вспомнил бы, наверное, бывалый профессионал. Когда Бовос проходил мимо одной из таких групп, какой-то мужчина отделился от своих приятелей и встал на его пути. Он не брился по меньшей мере неделю, а, судя по исходящему от чего запаху, не мылся и того больше.

— Могу я чем-нибудь помочь тебе, незнакомец? — спросил он пропитым голосом, откровенно напрашиваясь на драку.

Бовос остановился, приготовившись к самому худшему.

— Ты новичок в здешних местах, не так ли? — не отвязывался небритый.

— Ты прав, приятель. Есть еще вопросы?

— Я парень, который тебе нужен. Меня зовут Черный Джек Бартон. Лучший знаток боевых роботов в радиусе ста световых лет.

Он протянул Бовосу грязную ладонь, которую тому волей-неволей пришлось пожать.

— Я не ожидал, что меня будут здесь встречать, — усмехнулся он, не желая без нужды накалять обстановку.

— Да хватит тебе темнить, — насупился Бартон, — ты же забрался сюда в поисках смелых ребят. Разве я не угадал?

— Ошибаешься, приятель. Я, как и ты, сам ищу работу.

Выражение надежды на лице Бартона мгновенно исчезло. Теперь на нем читались только презрение и скука.

— Что не, в таком случае удачи тебе, приятель. Держу пари, что она тебе скоро понадобится.

Несколько секунд Бовос продолжал наблюдать за ним, опасаясь получить удар ножом в спину. Затем медленно повернулся и направился к зданию, расположенному, как ему было известно, дальше по улице. Похоже, он все-таки просчитался, отправившись в это захолустье.

Впервые за многие годы он почувствовал себя по-настоящему одиноким.