Звездный властелин

XIII

Галапорт

Галатея

Маршрут Скаи, Федеративное Содружество

15 мая 3057 г.

Даун, наверное, уже в десятый раз прикрепляла сенсорные датчики к своему нейрошлему и снова проверяла контакты. Благодаря этому устройству осуществлялась непосредственная связь между нервной системой человека и гироскопом робота, обеспечивающим устойчивость машины во время движения, и от тщательности его подгонки нередко зависела жизнь пилота.

Затем она с отвращением осмотрела кабину. Роботы кланов, с которыми Даун до сих пор приходилось иметь дело, заметно превосходили по своим боевым качествам даже самые лучшие и наиболее современные модели Внутренней Сферы. Что же тогда можно было говорить о «Сумеречной Соколе», построенном по меньшей мере столетие назад, в кабине которого она сейчас находилась.

Даже нейрошлем по своим размерам и весу раза в два превосходил аналогичное образцы, созданные в военных лабораториях Клана Стальной Гадюки.

И это было еще только начало!

Правда, с первого взгляда машина Даун даже понравилась. Феррофибровое покрытие находилось во вполне приличном состоянии, учитывая почтенный возраст робота. Что же касается вооружения, то оно представляло собой немыслимую смесь старых и новых образцов средств массового уничтожения, одна поверхностная проверка которых требовала значительного количества времени. Очевидно, прежние владельцы робота многократно пытались модернизировать его, каждый на свой вкус.

Во время последнего капитального ремонта на машине был установлен даже лазер средней мощности, но Даун, привыкшая к более мощным пульсационным моделям, была явно разочарована. Это обстоятельство отнюдь не означало, что огневая мощь «Сокола» была недостаточно велика, хоть она по всем параметрам уступала более современным машинам. Но главной головной болью Даун оставалась система охлаждения кабины, настолько древняя, что она практически не работала.

Если бы дело происходило на территории кланов, то техники, обслуживавшие машину, наверняка бы понесли суровое наказание, а сам «Сокол» незамедлительно списали в утиль, но на Галатее об этом не приходилось даже мечтать.

Не раз и не два Даун пришлось повторять про себя, что она уже не воин Стальной Гадюки, а эта безнадежно устаревшая машина единственное доступное ей средство существования. Оставалось только удивляться, как варвары Внутренней Сферы, воюя на столь допотопных моделях, ухитрились остановить тщательно подготовленное и спланированное наступление кланов.

Когда же она попробовала изложить свои претензии Мордоку, владелец конюшни только развел руками:

— Это Периферия, девочка!

Конюшня испытывала острую нехватку наличности, и именно она, Даун, оставалась ее последней надеждой. Буквально каждый водитель команды, включая и самого Мордока, уже поставил свою последнюю си-кредитку на ее победу.

Чтобы хоть как-то повысить настроение Даун, Мордок наговорил ей целую кучу комплиментов, особо подчеркнув при этом, что все без исключения пилоты находятся под впечатлением ее боевого искусства.

К слову, все новые товарищи Даун были осведомлены о ее происхождении, но Мордок лично позаботился о том, чтобы эти сведения не достигли ушей Кавалеристов Кармоди, их будущих соперников. Вместе с тем он как бы ненароком довел до сведения своего конкурента, что на следующих Играх в его команде появится новый участник, для которого эти состязания станут своеобразным дебютом. Все это были достаточно примитивные уловки, но Даун не возражала. Из своего боевого опыта она хорошо знала, что недооценка сил противника может стать решающим фактором сражения.

Сначала ее слегка насторожило непонятное ей слово — арена, но она совершенно успокоилась, узнав, что оно означает обширное открытое пространство, окруженное земляной насыпью высотой около двадцати пяти метров, возведенной для удобства зрителей. С таким же успехом ее можно было назвать и Кругом Равных, на котором улаживались дела чести между воинами кланов. Само поле имело более километра в длину и метров пятьсот в ширину. Более всего раздосадовало Даун обилие зрителей, целиком оккупировавших один из земляных валов. В условиях боя они подвергались нешуточному риску, и оставалось только гадать, сколько уже таких неудачников стали жертвами несчастных случаев во время предыдущих состязаний. Для человека, выросшего в условиях жестокой дисциплины кланов, подобное легкомыслие казалось совершенно необъяснимым.

В разных точках арены возвышались руины нескольких зданий, молчаливых свидетелей былых поединков, проводившихся на поле в течение уже нескольких десятков лет. Здесь боевые роботы сходились один на один в последней смертельной схватке.

Воспоминания о прошлом снова увлекли Даун на Круг Равных, но она поспешно выкинула их из головы, понимая, что не может позволить себе ни на минуту расслабиться.

Перекрывая треск статических разрядов в наушниках, до нее донесся голос Мордока:

— Как дела, Даун? Готова к бою?

— Афф, — огрызнулась она.

— Надо думать, что это слово соответствует нашему «да», — рассмеялся Мордок.

Избавиться от своего характерного акцента и любимых выражений воина клана все еще оставалось непосильной задачей для Даун, но этот короткий обмен фразами заставил ее задуматься о необходимости вплотную заняться этой проблемой. В бою нельзя пренебрегать никакими мелочами.

— Повторяю наш план, Даун, — продолжал Мордок. — Твой соперник — «Грифон». Используя свое вооружение, он, скорее всего, попытается держать тебя на дистанции.

— Я это слышу уже в десятый раз, — фыркнула она.

Кого он собрался учить? Она родилась воином, воспитывалась, чтобы стать воином, и оставалась им до сих пор.

"Я принимала участие в десятках сражений, в том числе и в битве за Токкайдо, крупнейшей и наиболее жестокой битве в истории человечества.

Какой полезный совет может дать мне этот вольнорожденный? — подумала она сердито. — Неужели он серьезно собирается учить меня, как следует сражаться один на один?

Черт с ним, — решила она, — моя сегодняшняя победа расставит все по своим местам".

Мордок заговорил снова в тот момент, когда цвет предупредительных огней у входа на арену сменился с зеленого на желтый.

— И не забудь о главном…

Даун запустила ядерный реактор на максимальную мощность и без особой, правда, надежды на успех попыталась включить систему охлаждения кабины.

— Ну, что еще? — спросила она нетерпеливо.

—…не следует недооценивать ребят Кармоди. Держись настороже. От них можно ожидать любой пакости… Ну, с Богом!

«Он все еще пытается поучать меня, — с тоской подумала она. — Неужели он так ничего и не понял? Хотя чего еще можно ждать от этих варваров? Я — профессионал, и этого звания у меня не может отнять ни суд, ни сам Хан».

Даун не сомневалась в исходе боя. Победа была для нее единственным способом утвердить себя, и она не могла упустить такого шанса.

Ни на секунду не теряя противника из виду, она медленно маневрировала у кромки поля, выбирая наиболее подходящий момент для нанесения решающего удара.

Со своей стороны, пилот Кармоди также не торопился приступать к активным действиям. Как и предполагал Мордок, он занял выжидательную позицию в дальнем углу арены, всецело полагаясь на мощь своих пушек.

Презрительно усмехнувшись, Даун решительно рванула на себя рычаг управления ракетными ускорителями. «Сокол» взлетел в воздух на мгновение раньше, чем залп реактивной установки «Грифона» накрыл участок арены, где за секунду до этого находилась машина Даун.

«Он ждет, что я попытаюсь сократить дистанцию, — подумала она, — попытаюсь выйти на рубеж, откуда мои выстрелы наиболее эффективны, после чего пустит в ход свою лазерную установку. Сейчас посмотрим, на что он способен».

Вторично подняв в воздух своего «Сокола», она направила его прямо на машину противника.

Залп реактивной установки, произведенный почти в упор, мог бы оказаться роковым для «Грифона», если бы не мастерство или, может быть, везение его водителя, успевшего в последний момент развернуть свою машину и тем самым уберечь от уготованной ей участи.

Пилот Кармоди ответил залпом своих РБД, также оказавшимся неудачным, после чего соперники разошлись на исходные позиции.

Усыпив бдительность своего противника, Даун бросила своего робота в новую атаку. Удар теплового луча потряс «Грифона». Не стесняясь многочисленных зрителей, его пилот сейчас думал только об одном: как бы убраться подальше от наседавшего на него «Сокола».

«Трус, — презрительно подумала Даун, — он не понимает, что нельзя победить, если боишься смерти. Тем хуже для него».

Словно услышав ее мысли, водитель «Грифона» замедлил на мгновение скорость и ответил залпом своих реактивных орудий. Один из его снарядов проделал чудовищную дыру в нижней части корпуса «Сокола», но не смог остановить его полета.

Сблизившись едва ли не вплотную, Даун нажала на спусковое устройство РБД. Прямое попадание ракет уничтожило значительную часть защитной оболочки корпуса и серьезно повредило правую руку робота противника.

Ошеломленный пилот сделал очередную неудачную попытку вывести свою машину из-под огня, но проделал это недостаточно быстро. Секундное замешательство едва не оказалось роковым для него. Машина Даун с ходу врезалась в замешкавшегося «Грифона» и отбросила его на несколько метров назад. На этот раз только чудо спасло незадачливого водителя. Окажись наскок Даун более точным, сражение на этом и закончилось бы, но удар корпуса пришелся в искалеченную руку робота, и эта ошибка помогла пилоту сохранить равновесие своей машины.

Мгновенно развернув «Сокола», Даун уже была готова нанести завершающий удар, когда неожиданно померкшие экраны мониторов заставили ее отказаться от немедленного исполнения своего намерения.

«Мордок пытался предупредить меня», — пронеслось у нее в голове.

Кавалеристы Кармоди имели в своем распоряжении устройство, позволяющее нарушить работу бортового компьютера своих противников. Даун уже приходилось иметь дело с подобными средствами защиты во время злополучной битвы за Токкайдо. Тогда благодаря ему гвардейцам Ком-Стара удалось остановить лобовую атаку целой когорты боевых роботов кланов. По счастью, радиус его действия ограничивался первыми десятками метров.

Не желая без нужды рисковать, Даун торопливо отвела свою машину назад. Между тем жара в кабине становилась совершенно невыносимой.

Необходимо было срочно форсировать события. В ее распоряжении оставались считанные минуты, если не секунды. Не обращая внимания на остававшийся темным экран, она вручную установила прицел и дала залп ракетами БД.

Только одна из ее ракет попала в цель, но и этого оказалось вполне достаточно. Над обреченным «Грифоном» взметнулись языки пламени. Но торжествовать было еще рано, и Даун смогла убедиться в этом всего через несколько секунд.

Выпущенный «Грифоном» наудачу залп едва не лишил Даун уже почти завоеванной победы.

«Даже если я сумею добить его с первого выстрела, — подумала она, — я сама изжарюсь в этом пекле. Мне остается одно — снова идти на таран».

Сейчас «Грифон» находился всего лишь в двух десятках метров от нее.

Подняв «Сокола» на несколько метров над землей, Даун одним гигантским прыжком преодолела разделяющее их расстояние. Удар мощной ноги «Сокола» пришелся точно по кабине робота противника. Все было кончено.

Отведя свою машину на безопасное расстояние, Даун наблюдала за агонией «Грифона». Последовавший через пару минут взрыв ядерного реактора поставил последнюю точку в судьбе поединка. У водителя не хватило даже времени покинуть обреченную машину.

«Вот и все», — устало подумала Даун.

Ей не было жалко погибшего пилота, хотя и торжества она тоже не испытывала. Поединок имеет свои законы, и исход у него всегда один — чья-то смерть. По крайней мере, он умер на поле боя, а что еще можно пожелать воину?

Мордок уже поджидал ее, когда Даун покинула машину. Чуть поодаль толпились товарищи по команде. Лицо владельца конюшни выглядело озабоченным.

Даун бросила на него вопросительный взгляд.

— Я, разумеется, желал тебе победы, — произнес Мордок, — но надеялся, что дело не дойдет до смертоубийства.

— Это бой, — возразила Даун холодно. — Или убиваешь ты, или убивают тебя. Один из его приятелей нарушил электронную систему наведения и отслеживания противника у моего робота, — добавила она.

— Это позор для настоящего воина. Я сделала ему одолжение, что убила его.

— Я с самого начала подозревал, что старик Кармоди снова может прибегнуть к своим старым трюкам, если дело обернется плохо для него, — пробормотал Мордок. — С тобой все в порядке?

— Если понадобится, я готова еще раз выйти на арену.

— На сегодня хватит. Но тебе надо быть настороже. Кармоди не простит тебе смерти своего пилота.

— Но я победила его в честном бою, — удивилась Даун.

— Так-то оно так, но человек, которого ты убила, был не рядовым пилотом. Его имя Джей Джи Кармоди, и он родной сын старого плута.

Сегодня старик потерял половину своих денег, боевую машину и сына.

Многовато для одного дня. Можешь не сомневаться, он захочет отомстить и нанесет свой удар из-за угла.

Даун равнодушно пожала плечами.

Хотя подобная методика выяснения отношений была совершенно новой для нее, она не сомневалась, что в случае необходимости всегда сумеет постоять за себя.

Герман Бовос со своего места молча наблюдал за озверевшей от спиртного и возбуждения толпой. Его сосед слева свесился вниз, разглядывая искалеченный остов «Грифона».

— Спасибо, что вы согласились встретиться со мной, — произнес Бовос.

— Клара намекнула, что у вас может быть информация, полезная для меня.

— Клара не часто оказывает подобные услуги, — пробормотал мужчина.

Бовос сдержанно улыбнулся.

Он и сам не вполне понимал, с чего бы это Клара Либ в последнюю минуту согласилась помочь ему, но решил, что для него же лучше не высказывать вслух своих сомнений.

— Дружеская услуга, не более, — ответил он уклончиво.

— Понятно, — проворчал мужчина, ожидая, пока толпа вокруг них наконец рассосется.

Только убедившись в том, что их никто не сможет подслушать, он возобновил разговор.

— Клара сказала мне, что вас интересует, не появлялись ли в последнее время на Галатее люди, набирающие ребят для серьезной работы. Думаю, что я знаю одного такого человека. По слухам, он должен скоро объявиться для вербовки новой партии пилотов. Не знаю, кто стоит за всем этим. Скажу только, что эти ребята работают по-крупному.

У Бовоса невольно екнуло сердце. Он почувствовал, что наконец-то напал на след.

— Спасибо, — произнес он, лихорадочно обдумывая, каким должен быть его следующий шаг.

— Не стоит, — отмахнулся мужчина. — Лучше послушай моего совета, приятель. Держись подальше от этих парней, иначе наживешь неприятностей на свою голову.

— У меня нет выбора. Мужчина пожал плечами:

— Дело хозяйское. Тогда постарайся заранее подыскать себе несколько надежных партнеров. Не знаю уж почему, но эти ребята не жалуют одиночек.