"Звездный Патруль-2. Компиляция. Книги 1-12

Пролог

Планета Гимерра – уникальная в Галактике. Она вращается по орбите черного гиганта, совершая обороты с невероятной скоростью. Вкупе с ним они движутся вокруг огромной звезды Дельта Гимерриса по эллиптической орбите, которая и дарит жизнь планете, пусть и с нюансами. Гимерра обречена, но ее судный день отложен. Ученые ГЛТК и ГОК сделали все, чтобы отсрочить конец, усилив ее атмосферу на столько, что на планету малым и средним судам стало практически невозможно попасть без помощи так называемой грави-встряски. Гимерра совмещает в себе одновременно и огромную свалку военного хлама и фабрику оружия галактического масштаба. Виной тому уникальные условия и формирование сверхпрочных углеродных полимеров и металло-волокн, применяемых ГОК в производстве различных сплавов – основы любого оружия 26-го века.

(Выписка из справочника Звездного Патруля. 2530 ` )

Как можно было бы описать планету Гимерру в нескольких словах? Лучше всего, наверное, подошло бы: «застывшие во времени последние дни Помпеи». Планета «удачно» расположилась между «молотом» и «наковальней», чем сразу оттолкнуло от себя будущих колонизаторов. Однако своими уникальными свойствами и минимальными затратами на терраформирование она приглянулось одной очень известной крупной галактической телекоммуникационной компании, которая оформила ее на себя в обход Конвенции, создав дочернее оружейное предприятие под весьма громким названием «Галактическая Оружейная Корпорация» или просто «ГОК». Уже через 5 годичных циклов на планете заработали автоматизированные фабрики и заводы по производству всевозможного оружия и амуниции по полному циклу. Были налажены цепочки поставок необходимых ресурсов из-вне, хотя в большинстве из них Гимерра не нуждалась.

Чтобы сделать планету привлекательной, на ней были созданы, по сути, уникальные условия для работы и отдыха высококвалифицированных специалистов, изъявивших желание поработать тут на время, по контракту. Из-за этого на Гимерре сложилось удивительное общество, которому доступны все современные блага и развлечения, подобно как на Эдэмии, только намного дешевле. На Гимерре отсутствовало налогообложение. Вся планета находилась в руках ГОК, устроившей на ней многочисленные Кантоны – крупные высокоразвитые анклавы по «интересам» или сферам деятельности. Кроме работы Гимерра предоставляла и разнообразный в том числе и экстремальный досуг многочисленному персоналу и гостям планеты. В отличии от Эдэмии тут не было никаких ограничений, разрешалось все, что можно достать, купить или привести. Да и вряд ли можно было бы чем-то удивить галактическую фабрику оружия, маркетинговый отдел которой тратил немало усилий и кредов по привлечению высококлассных специалистов, организации их не всегда интеллектуальных встреч и развлечений. Сюда не прилетали семьями, с детьми, женами, родственниками. Жизнь на Гимерре от самой своей колонизации человеком текла предсказуемо опасно. Тут не жили в обычном смысле этого слова, но сюда прилетали на время, в командировку или по делам. Ученые, инженеры, военные и политики, представители различных организаций и наемных подразделений все они попадали сюда, чтобы заработать креды, опыт, заключить выгодные контракты, совершить научные открытия в военной сфере, а заодно и как следует оттянуться. Опасность быть уничтоженным с коллапсом планеты воздействовала на людей особым образом. Попадая на Гимерру, человек менялся сам, под действием окружения, вливаясь в поток трудовых будней и безбашенного драйва и кайфа после. В нем просыпались скрытые тайные желания, которые он спешил тут реализовать посредством передовых технологий развлечения и комфорта, пока «карета» не превратилась в «тыкву», пока планета не исчезла, не разорвалась на мелкие кусочки чудовищными гравитационными силами, которые «танцевали» ее по бескрайнему космосу. Но не все так страшно было на самом деле. Для Гимерры неотвратимость коллапса, гибели, являлось ничем иным, как всего лишь сценическим образом, маской, иллюзией «на грани», «вот-вот». На самом деле планета, поддерживаясь атмосферо-образующими машинами, нашла свое некое вполне устойчивое равновесие среди двух гравитационных центров – звезды Дельта Гимерриса и черного гиганта по имени «Энферо».

Офицер Звездного Патруля Внутреннего Сектора Каус Астралис заступал на дежурство, сменяя другого офицера Грету Полак. На большом объемном экране подземного офиса Патруля Полигон-Кантона, что на Гимерре, отображались результаты проверки очередной партии груза, оформленного клиентом на возврат по лизинговой программе ГОК. На другой секции этого же экрана заканчивалась какая-то обработка данных, пересланных сюда для анализа и расчетов, по недавнему вооруженному конфликту, отгремевшему где-то на далеком Парпланде. Службы ГОК скрупулезно собирали всю информацию о применении своего оружия и передавали ее инспекции Звездного Патруля согласно Конвенции. И те, в свою очередь, тоже делились разведданными с Корпорацией, поддерживая таким образом внешнюю видимость абсолютно доверительного сотрудничества. Не было секретом ни для кого, что ГОК очень оберегал свою репутацию и всегда старался появляться там, где только-только отгремел очередной конфликт, чтобы собрать ценную информацию по горячим следам и забрать свой разбитый в боях военный «хлам». У ГОК не было своей собственной инженерной школы с традициями и историей. Спецы прилетали и трудились на благо корпорации временно, по контракту, и улетали. Им ставились задачи, и они их решали. Для наискорейшего успешного решения проверенным вариантом был именно процесс изучения недавних боев и конфликтов желательно с участием большого числа разнообразной техники.

Грета заметила тихо вошедшего в просторный офис напарника, высокого стройного уверенного в себе шатена Кауса, поздоровалась с ним своей неизменной и весьма очаровательной улыбкой, но уже вскоре быстро сменила ее на некоторую озабоченность и даже строгость. Ее черные ухоженные волосы, собранные то в пучок-хвостик, то в косу, под настроение, в купе с худощавым лицом с ярко выраженными скулами, переходящими в острый подбородок предавали ее образу излишнюю серьёзность. Сегодня была именно коса, что как раз и намекало на ту самую излишнюю серьезность Греты и даже ее некую обеспокоенность. Немного спасали положение карие крупные и выразительные глаза, которые смягчали восприятие ее образа со стороны. Хотя сейчас на ней были тактические очки, которые своей почти черной пеленой скрывали их от него. Грета посмотрела куда-то в потолок и выдала монотонную речь, будто вычитывала ее из проекции в своих стеклах:

– Представители ГОК заменили изображение корвета «Грэмита» на «Волкодава» ФСМ. Говорят, что готовят широкую рекламную компанию своему неприлично дорогому «Горцу» на основе реальных записей того самого боя, который уже стал легендарным.

Каус без эмоций дослушал пассаж Греты, упал на свое подвижное кресло-ковш и, не глядя на нее, бросил в ответ:

– А что, эмиссары ГОК уже вылетели на Парпланд?

Грета кивнула и добавила:

– Уже пару циклов как… Попросили занести исправленные записи в архив, пока они не прилетели туда – сухо выдала Гретта, тоже не глядя на Кауса.

– Они не охренели? – монотонно, но уже с нотой недовольства риторически спросил Каус.

Грета покачала головой, будто вопрос был более чем серьезный.

– Я б не подписалась на такое, если бы они не заплатили вперед, к тому же весьма прилично… Ты ж меня знаешь.

Договорив она «нырнула» куда-то за панель в поисках чего-то. Каус наконец оторвал глаза от собственной панели управления, посмотрел в ее сторону и заметил выпяченный из-под кресла обтянутый серебристым полимерным комбинезоном зад Греты. Он замер на секунду, окинул оценивающим взглядом, мелодично присвистнул и произнес, сменив тон на весьма располагающий к диалогу:

– Тебе очень идет. Хорошо облегает и подчеркивает все выпуклости и… хм… впуклости… Не жмет? Помочь?

Вопросы в конце вырвались у него с придыханием и улыбкой. Грета резко выпрямилась, ударившись затылком о панель. Она взвизгнула и потерла ушиб, скорчив лицо и так и не вытащив то, что искала. На ее лице появилась некоторая озабоченность. Она быстро осмотрела себя со всех сторон. Погладила бедра, чтобы убедиться, что нигде ничего не произошло, пока она сверкала прелестями. В итоге пожала плечами и отмахнулась:

– Это ж обычный комбез… Думала что-то серьезное. Только шишку из-за тебя набила… Подкат не засчитан.

Каус хохотнул. Она определенно приподняла ему настроение. Модные дорогие проекционные очки на носу и ровно, аккуратно сплетенная коса красноречиво намекали на некие планы у нее на этот «вечер». Каус попробовал снова:

– В лучах света твой изгиб особенно волнительно смотрелся. А серебристый обтягивающий комбинезон подчёркивал правильные формы… Просто ты чертовски хорошо выглядишь. Собралась куда?

Грета улыбнулась. В ее движениях появилось некоторое волнение.

– Никак наш «Хэнси» соскучился по моему упругому голому телу… Вот сделаешь дело, тогда и поговорим.

– Фу такой быть, Грет… Я ж к тебе со всей душой – не отставал он от нее, продолжая слегка улыбаться.

Каус без тени смущения закинул руки за голову и откинулся на своем кресле, крутанувшись в ее сторону и поглощая глазами напарницу. Она попыталась вернуть его в деловое русло:

– Так как насчет правки ГОК?

– Отдай «Нейрону» делов-то – буркнул тот и отвернулся к своей панели.

Как только разговор вернулся к делам, его интерес к ней тут же иссяк. Каус оставил ее в покое и активировал собственный портал мониторинга поступающих сведений через нейро-линк. Грета, услышав про ИИ, замотала головой:

– Нет, Каус… Нужно сделать очень аккуратно, креативно и чтобы в контекст вписалось… Настоящая подделка… И нужно уже сегодня. Оплатили вперед. Ты ж понимаешь.

– О, наглеют! – среагировал он на пассаж Греты о заблаговременной оплате. – Мало того, что это подлог данных, так еще и взятка должностному лицу в особо крупном.

Она махнула рукой, выдав наигранную заготовленную улыбку на его шутку. Ей не терпелось покинуть комнату, поэтому она совершала весьма странные и хаотичные движения в поисках чего-то, каких-то личных вещей, но никак не могла найти.

– Может и так… Хотят срочно – бросила она второпях.

– Ясно… Так ты торопишься куда? – снова повернулся он к ней и продолжил рассматривать ее хаотичные телодвижения.

Грета нашла наконец, что искала. Это был небольшой прямоугольный мягкий пенал на пояс. Она положила его на консоль и поправила немного съехавшие очки на свой чуть вздернутый носик, спрятав бегающие глаза. Каус заметил это, улыбнулся и прокомментировал:

– А там что? Что-то явно такое важное, без чего вечер не вечер, а?

Она, не ответив и даже проигнорировав, достала пояс из секции с пристегнутым бластером и эм-ками, спешно зацепила это все на свои бедра и повернулась в сторону выхода, выдав на ходу:

– Ой, ну это мое личное. Ты ж понимаешь.

– Фобиритовые пластинки? Снова? … Ой, смотри подсядешь, попадешь в мед-центр с осложнениями. Кучу кредов оставишь на восстановление.

Она немного покраснела, но смолчала, лишь бросив на него недовольный взгляд.

– Ну что-ты все портишь… Ну не могу я без этого. Все уже перепробовала за 2 месячных цикла тут… Без фобки все не в кайф… Лучше бы сказал что-то приятное, с чего начал.

Он, дослушав ее, провел ладонью по лицу, поводил глазами туда-сюда и спросил:

– Что за развлечение на этот раз?

– Премьера «Пиратского логова» в Центруме. Хотелось бы успеть до ближайшей встряски.

– С каких это пор ты увлеклась нейро-операми? – ухмыльнулся Каус.

– Нет… Это кино-морфей, а не нейронка… Сюжет так себе, но не без острот. Почти живое участие все таки.

– Ну если фобиритками закинешься как следует, то получишь прямо живое до мозгового выгорания – ухмыльнулся он, посматривая, как она зацепляла весьма плотный прямоугольный полимерный серебристый футляр спереди на пояс.

– Блин! Скажешь тоже! … У меня ж тут на всех! – возмутилась она, посмотрев на него с нескрываемым удивлением.

– Ладно. Извини… Верю… Удачно оттянуться! – громко и с выражением произнес он ей.

На последней его фразе она даже чуть приспустила очки и подмигнула ему, намекая, что зря он не с ними. Затем вздохнула и другим тоном дополнила:

– Все наши сегодня там будут. Все участвуют… Кроме тебя… Тебе не предлагаю, потому что ты сегодня дежуришь… Ну и ты ж у нас натуралист.

Он кивнул. Затем снова окинул взглядом ее довольное лицо, неплохую атлетическую фигуру и бросил вдогонку:

– Ладно. Сделаю я эти изменения для ГОК… С тебя вечер интима. Как обещала.

Она застыла, услышав это, повернулась к нему и удивлённо посмотрела:

– Когда это я тебе уже успела пообещать? И с чего это вдруг? … Хватит ужина при свечах!

Каус однако в почти безвыходной ситуации нашел нужный аргумент, припасенный в рукаве:

– Моя смена сегодня заканчивается до 12-ой встряски, и я завтра улетаю на «Янтай». Командировка моя окончена… Потом когда еще свидимся. Я ж скучать по тебе буду, Грет.

Последнюю фразу он сказал весьма эффектно наигранным тоном, сделав грустные глаза и перехватив как раз своей длинной рукой ее за талию на пути к выходу.

Она не сопротивлялась и приобняла его в ответ, прижав лицо к груди. Ее ладони мягкими касаниями пробежались по его полимерному серебристо-серому костюму на спине, по плечам. Она прикоснулась своей щекой к его уху и прошептала:

– Хорошо. Только давай на этот раз по-моему, через Орфея, а? … С меня увлекательный сценарий и пару фобириток… Оттянемся!

Он брезгливо поморщился и покачал головой, наигранно вытирая лицо о «выпуклости» через обтягивающий комбинезон на ее груди.

– Ты ж меня знаешь, Грет. Я за естественный интим… Никакого нейро-стимулирования и виртуалок.

Она вздохнула, махнула рукой, отпустила и отступила от него, бросив расстроенно:

– Ладно. Только сделай все до 9-ой грави-тряски, прошу… Кстати, ГОК снова упирается и не хочет выдать запрошенные контейнеры.

– Что за они? По «Бэкдору» что ли?

Грета кивнула и добавила:

– Говорят, что наши договоренности касаются только оружия, но не оборудования. Ты ж понимаешь… Разберешься?

– Не вижу проблем. Проведем внеплановую инспекцию на их новой фабрике и выпишем штраф за нарушения положений Конвенции… Легко! В первый раз что ли! … Они, видимо, подзабыли, как мы это умеем – с веселой ухмылкой ответил Каус. – Я ж церемониться не буду!

Грета кивнула. Она будто ожидала чего-то подобного от него в ответ, а потому не удивилась.

– По сути-то они правы, мы с ними только за оружие договаривались – попыталась зачем-то заступиться за ГОК Грета.

Каус расширил глаза и удивленно посмотрел на нее.

– А есть другой вариант? Может хочешь сама оплатить по рыночной цене? … А что!? «Квику» это понравится! Творческий подход в деле и импровизация! Все, как он любит! – съязвил Каус в ответ и рассмеялся.

Грета растерялась.

– Не смешно… Просто отношения с ГОК и так натянутые. Они уже не одну жалобу в Конвент на нас оформили. Может не наглеть, а то перенервничают и начнут делать глупости.

– П-ф-ф… И что!? Побузят и успокоятся! Хотят клепать свое оружие и продавать куда угодно, пусть расплачиваются! – резко выдал Каус, как отрезал. – Иначе быстро прикроем лавочку! Конвенция на нашей стороне!

Грета смолчала, но внезапно всплеснула руками и замерла, будто вспомнила что-то:

– Ах, да… Чуть не забыла… Твой отлет откладывается. Наш уважаемый товарищ из «Аламаха» помимо оборудования для «Бэкдора» очень просит еще встретить кое-кого из «Зова Вальхаллы». Прилетает в космопорт Гест-Кантона завтра после 6-й грави-тряски.

Каус на минуту задумался. Он перебрал в уме поводы соскочить, но выбрал, как ему казалось, самый логичный и простой.

– Не понял – замахал он на нее руками. – А почему я?

– Кто, если не ты… Только ты можешь встретить и оформить в лучшем виде.

Грета, договорив, широко улыбнулась и подмигнула ему. Каус недовольно нахмурился.

– Женщина? – догадался он, но все же уточнил.

Грета кивнула.

– Ага… Зовут Ирма Хамстрё по кличке «Зима» … Досье тебе сбросила. Если одним словом, то та еще коварная тварь… Их «Один» рвет и мечет из-за провала на Парпланде… Там у них целое подразделение полегло и еще куча смежников… Вот и послал свою стервочку нарыть компромат для обеления запятнанной репутации… Всем ясно, что военный груз ни при чем, но… Ты ж понимаешь.

Каус снова откинулась в кресле, закинув руки за голову. Его взгляд устремился в потолок.

– Ну, правды ради, она, репутация, на Альфа Гастергауза у всех наемников изрядно подмочилась. Что у «Блэк Джек», что у «Имморталов», что у самого Альянса … Только ГОК в плюсе.

– Это да. Но «Зову» же больше всех надо… Ты ж понимаешь – согласилась Грета.

Это ее «ты ж понимаешь», произнесенное не единожды с особой интонацией и характерной улыбкой, всегда очень располагало собеседника. Грета определенно знала силу этой фразу в своем исполнении и пользовалась, когда ей было надо.

– Так пусть ее ГОК развлекает! Потрется и уберется, не? – уточнил Каус. – От меня-то что надо?

– «Зов» ищет виновных в серых поставках оружия на Парпланд – улыбнулась Гретта. – Эта Ирма – та еще заноза. Почитай на нее досье. Она будет землю носом рыть пока до корня не докопается. Если пустим дело на самотек, можем поиметь проблемы… А потому, хорошо бы девочке помочь, поспособствовать с расследованием в правильную сторону… Погулять. Показать прелести дружбы с тобой… Возможно пожалеть и приголубить юную валькирию… Ты ж понимаешь.

В этот раз, договорив, Грета снова улыбнулась и подмигнула ему. Каус замер на мгновение, переваривая информацию. Грета неспешно подалась наконец к выходу. Тот недовольно покосился на нее и поморщился.

– С тобой никто не сравниться, Грет – с улыбкой на лице посмотрел он ей вдогонку.

– Да-да… Конечно-конечно – бросила она ему улыбающийся взгляд из-а спины. – Если вдруг охмуришь ее, дай знать, чтоб я лишний раз не припудривалась.

Она вышла, а из-за двери все еще звучал ее задорный веселый и слегка утробный смех. Он махнул рукой, как бы выметая ее вон из каюты подобно метле. Умела она «подлить масла в огонь», своими фразами, зная слабость Кауса к женщинам.

В гостях у ГОК

ГОК или Галактическая Оружейная Корпорация давно уже стала больше, чем просто компания по производству, продаже и утилизации оружия. С некоторых пор они продают не само оружие, а интерес к нему. Все их махинации и схемы едва поддаются анализу. Однако то, что они при снижении самого производства все еще уверенно закрывают все заказы – заслуживает уважения, но и наводит на мысли. Как они это делают, вопрос требующий отдельного разбирательства.

(Из интервью с главой материально-технического обеспечения.

Юнг Ли.

Звездный Патруль.

Аламах)

Прибытие на Гимерру

Удар со спины Ирма пропустила. Он, подобно могучему молоту, сбил ее с ног, но не вырубил, а как бы оттолкнул, прибил к полу. Она упала, но вывернулась, перевернулась через плечо и ушла от последовавшего по ней удара ногой. Ее малый рост, худоба, хорошая растяжка, природная гибкость, вертлявость и на этот раз вытянули ситуацию. Она перехватила рукой чью-то массивную ногу и, используя ее как опору, со всей силы ударила своей в ответ по колену атакующего. Тот утробно взвыл и грузно рухнул возле нее. «Большой шкаф громко падает!». Остальные фигуры, навалившиеся на нее следом за громилой, тут же прекратили атаку и растворились во мраке ночи, будто призраки.

– Я достану тебя, Ирма! Я приду снова!

Голос, грубый голос, был ей знаком. Она всмотрелось в лицо огромной черной фигуры, но его не было видно. Его совсем не было. Вместо, в голове, зияла огромная пропаленная дыра.

– Что!? Кто ты!? – возмутилась Ирма, все еще будучи в напряжении и готовясь продолжать драку.

Однако здоровенная почти под 2 метра ростом атлетическая фигура ничего не ответила, но махнула рукой и удалилась вслед других. Ирма внезапно узнала его по странной чуть сутулой походке и лысой черной хоть и дырявой голове.

– Бомбаста! Мерзавец! Я тебя за дело грохнула! Не смей больше приходить и изводить меня, тварь черномазая!

Тело замерло, обернулась на ее возглас и произнесло той самой пустой дырой в голове:

– За дело!? Я вообще был не в курсе случившегося!

Он умолк, затем снова махнул на нее рукой и громогласно выдал:

– Мы придем за тобой, Ирма! Обязательно придем снова! Наступит время, и ты ответишь за каждого из нас! … А если нет – до встречи в Хельхейме!

Ирма проснулась в капсуле в каюте межзвёздного шаттла вся в поту, тяжело дыша и все еще пытаясь отбиться от кого-то в темноте.

– Вот же черножопая мразь! Даже с того света достает! Поспать не дает! … Ничего, найду твою кобылицу, отправлю следом, чтоб не скучно было!

Межзвездный экспресс среднего класса «Радиан» поглощал миллионы километров, находясь во Временном Континууме (ВК), в направлении весьма далекой но весьма популярной особенно среди коммерческого грузового транспорта планеты Гимерры. Сама блуждающая планета в свое время была весьма «удачно» захвачена двойной системой звезды Дельта Гимеррис и ее вечной тенью-спутницей черным солнцем по имени «Энферо», словно рыбка в силки, плывущая по течению.

Ирма Хамстрё была частью наемного подразделения, известного на всю освоенную Галактику, как «Зов Вальхаллы». У нее имелись особые полномочия самого «Одина» на любые даже не совсем легальные дела тут на Гимерре. У нее всегда были особые полномочия, куда бы она ни прилетала. Ирме поручали решать самые чувствительные и репутационные проблемы «организации викингов». Сам «Зов Вальхаллы» по меркам других наемных образований был немногочисленным, но имел свой устойчивый фундамент, мотивированные кадры и идеологию, базирующуюся на легендах и мифах древних викингов Земли. Если же отложить в сторону промывку мозгов, то высокие денежные поощрения в первую и главную очередь особенно для командиров и отличившихся делали этих наемников весьма привлекательными для многих других, желающих туда попасть и ждущих своего часа. Ирма была в «Зове» уже не первый год, но лишь последние несколько месячных циклов с гибелью одного из командиров подразделения «Слейпниры» по имени Карлсон «Локи» Виндильхаймер она не испытывала радости от своего наемничества. Именно из-за него она попала в «Зов». Около 3-х годичных циклов назад этот брутального вида рыжий хамоватый, матерый и очень харизматичный наемник украл ее сердце. Он разделил ее жизнь на до и после. Теперь же, со свой гибелью, он проделал это еще раз, оборвав что-то внутри Ирмы раз и навсегда. С ростом, едва дотягивающим до 1 метра и 60 сантиметров и массой в 45 кило, худобой и бледностью, она слабо подходила под описание бравого вояки-викинга или крепкой коренастой валькирии. Однако, пользуясь своими физическими недостатками как оружием, Ирма научилась драться подло и вероломно, нанося удар там, где его не ждут, и тогда, когда его не ждут. Ее бледное, но при этом миловидное лицо украшали красивые глубокие и вдумчивые зеленые глаза, которые могли с лёгкостью ввести в заблуждение собеседника. Глаза Ирмы лгали своей мнимой серьезностью, дружелюбностью и благорасположением. За ними скрывался зимний холод и циничная расчетливость прирожденного убийцы. Она и пришла в «Зов» из преступного мира, где ударить в спину, задушить во сне было куда сподручнее, чем выходить на многотонных мех-доспехах в голое поле, чтобы «огнем и мечом» решить кто прав, а кто нет. Ирма пришла в «Зов» из-за него, из-за Карлсона Виндильхаймера, погибшего на далеком унылом Парпланде от рук предателя. И хоть Карлсон ни во что ее не ставил и в любой момент мог накричать, отругать или даже просто унизить и вытереть ноги, она его любила до некой формы безумия. Она могла вмешаться в его дела вопреки логики и здравому смыслу, как родная мама, как ангел-хранитель, терпя и издевательства, и ругань в свою сторону. Теперь, когда Карлсон был мертвее всех мертвых, он жил в ее холодном сердце и согревал его воспоминаниями. Только их было слишком мало, чтобы растопить его, зато вполне достаточно, чтобы неутолимо жаждать отмщения.

Сидя одна в своей каюте внутри пассажирского шаттла-экспресса «Радиан», стремительно несущемся сквозь звезды, Ирма снова и снова всматривалась в сообщения агентурной сети «Зова». Виновницу ее боли обнаружили и уже шли по пятам. Хугин и Мунин, «Вестники Одина», уже выдвинулись на перехват и поклялись самой Вальхаллой, что не успокоятся, пока не настигнут ее и не захватят живой или мертвой и не бросят к ногам Ирмы. Эти слова клятвы двух лучших матерых мех-воинов «Зова» успокаивали на какое-то время, но вгоняли в тоску. Как бы ей хотелось самой вырвать подлой предательнице сердце и раздавить его прямо у нее на глазах! Однако и ее миссия на Гимерру не далеко ушла от мести за любимого Карлсона. Его наемникам пришлось столкнутся со слишком серьезным сопротивлением, которое никак не ожидалось и не прогнозировалось на той планете. Тот, кто обеспечил местных «аборигенов» колонии силами и средствами противостоять наемникам «Зова» так же по ее мнению, да и по мнению самого «Одина» должен был понести заслуженное возмездие. Осталось только его найти.

Сигнал от ИИ корабля пристегнуться магнитными фиксаторами и приготовиться к выходу в Евклидово пространство вывел ее из горьких дум. «Радиан» выскочил в систему Гимеррис на высокой орбите, пользуясь расчетным коридором для прибывающих пассажирских судов. Черный гигант «Энферо» даже тут на отдалении от него внутри шаттла ощущался своей очень нестабильно высокой гравитацией, сотрясая межзвездный экспресс до основания, вынудив в итоге серьезно отнестись к советам ИИ.

«Радиан» не сразу пошел на посадку, но ждал какое-то время на орбите, вместе с парой дюжин таких же судов и размером побольше. Ирма видела все это разнообразие форм, цветов и размеров на объемном экране в своей каюте, будучи пристегнутой магнитным фиксатором к креслу. Никто не спешил на посадку, но каждый звездолет, поддерживая устойчивое орбитальное равновесие чего-то ждал.

Сам диск черного гиганта неспешно выплыл из-за темно-серой пелены горизонта Гимерры. Планета тут же отозвалась приближением соседа бурями и молниями на поверхности. По всему видимому горизонту планеты наблюдались многочисленные атмосферные разрывы с выбросами газа и другого разнообразного планетного вещества в том числе и искусственного происхождения. В образовавшийся внезапно атмосферный просвет один за одним устремились сначала пассажирские суда, коих было чуть меньше половины. Они заметно отличались и размерами и формами. Грузовые суда, среди которых была 2 гиганта «Ковчега» и один «Амболт», имели куда простые, грубые и угловатые формы. Они покорно ждали своей очереди, пока все пассажирские корабли от мало до велика не влетели в воронку-просвет и не скрылись в толщах атмосферы планеты, испуская вспышки огней от нагрева.

ИИ объявил, что «Радиан» использовал оптимальный и в то же время наиболее комфортный режим посадки на планету. Впереди их ждал район Гимерры с весьма большим космопортом под названием «Гест-Кантон» или, по другому говоря, Гостевой Кантон. Сюда допускались только пассажирские корабли. Но даже с учетом этого, экран передал картинку некой переполненности посадочной зоны. Кроме совершающих посадку кораблей, в небо устремились те, кто покидал планету. Отлетающие из Гимерры двигались по своему воздушному «коридору», но так же старались и торопились успеть, словно снизу кто-то их подгонял. ИИ пояснил, что слишком плотная атмосфера планеты не позволяет малым пассажирским судам безопасно взлетать и садиться, когда вздумается, в отличии от тяжелых гигантов-транспортников.

Ирме были совершенно неинтересны все эти нюансы, но время посадки и так затянулось, а потому говорящий ИИ с экрана в ее каюте немного скрашивал времяпрепровождение. Пошла информация о правилах безопасности космопорта и самой планеты. Кое-что ИИ обронил и об административном устройстве, законах и правилах. Тут Ирма прислушалась, чтобы оценить свои особенные возможности, потребности и риски. Использовать кое-что из своего секретного арсенала она не планировала, но богатый опыт приучил ее быть всегда готовой.

«Радиан» совершил мягкую посадку. К выходу подтянулась широкая прямоугольного сечения телескопическая труба. Именно в нее хлынул поток «туристов», прилетевших сюда по своим делам, как и Ирма. Среди наемников она была не одна. В потоке двигались и представители «Блэк Джека», и «Легиона Алой Зари», и «Имморталы», и другие «джентльмены удачи», коих по гравировкам на комбинезонах Ирма не могла сама распознать, но только с помощью своего ИИ. Да и без нужды ей это было. Там у выхода к посадочным платформам ее ожидал смотрящий из «Зова», которого она хорошо знала. В отличии от большинства жителей планеты, он, Ойвинд Харт, тут жил уже более 2-х галактических лет, или просто годичных циклов, вылетая иногда в логово наемников «Зова» на планету Йотунхейм, или просто Йоту, на разные плановые и не очень мероприятия. Ойвинд раздражал Ирму тем, что косил под Карлсона, его манеру, стиль и прическу, ради каких-то старомодных ухаживаний за ней. Ирма не была звездой вечеринок. «Воины-викинги» вообще старались избегать ее, обходить стороной за опасный вспыльчивый характер. Ойвинд, видимо, обладал редким вкусом к плоским мелким и тощим девицам с адским характером, из-за чего Ирма его привлекала. Вдобавок Ойвинд был приближенным к «Одину», его личным поверенным в делах и отношениях с ГОК, а потому с его мнением даже Ирме нельзя было не считаться. Он не боялся никого, потому что был старым наемником личной гвардии «Одина» с весьма говорящим позывным «Барон».

Людская масса влилась в сужение, и турникет, где каждому прилетевшему выдавался комплект безопасности. Ирма так же его получила. Это были специальные магнитные ботинки с авто-активацией и поясной блок с магнитным тросом и авто-карабином. Она знала зачем все это нужно тут. ИИ еще там на «Радиане» доступно обрисовал. В Гест-Кантоне никто не задерживался. Тут не было ни жилых блоков, если не считать капсул сна для ожидающих вылета, ни магазинов, если не считать продажу и товаров первой необходимости. Отсюда стартовали и сюда прибывали шаттлы с пассажирами и не более того. Дальше после регистрации и фильтрации каждого путь вел в свой Кантон по месту назначения. У Ирмы оным значился Солднер-Кантон.

Впереди всех прибывших ждал выход на открытую платформу, куда подлетали пассажирские флай-шаттлы и развозили прибывших в разные Кантоны.

Тоннель расширился, но оба потока на некоторое время слились. Тут работали сканнеры, которые в автоматическом режиме проверяли личные вещи прибывших и отлетающих, а так же разрешения и допуски. Гимерра была планета оружия. Купить бластер тут можно было за цену протеинового брикета, если не дешевле. Однако не все оружие одинаково дозволялось для пролета в ручной клади. Ирма заметила, как сработала тревога, как магнитные ботинки одного молодого парня самопроизвольно активировались и увели его в небольшой закуток. Таких закутков было тут немало. И с той и другой стороны случались нарушения, специальные или непроизвольные. Большое оружие несло большие проблемы, если отказаться от контроля.

Внезапно Ирму кто-то толкнул в плечо, затем снова. Она, немного отвлекшись и наблюдая за работой сканнеров и системы охраны, вышла на границу двух людских потоков, из-за чего ее весьма внешне хрупкую и невысокого роста запинали и едва не втянули к тем, кто двигался на посадку для покидающих планету.

– Смотри куда идешь, деточка – донесся до нее чей-то то ли смешливый, то ли раздраженный голос.

– Первый раз что!? Ну так следуй указателям!? Для тупых сделаны! – буркнул попутно кто-то еще, пропуская ее обратно в поток спешащих на посадку флай-ботов.

Гимерра контрастировала с «Аламахом» своей чрезвычайной скоростью жизни. Хотя и станция-столица Сектора Ориона, откуда Ирма прилетела, не отличалась медлительностью. Ей куда милее был Йотунхейм и главная база «Зова Вальхаллы», располагающаяся там. Ирма не любила людские массы. В мозг хлынули всякие разные образы, где она якобы случайно обронила термо-ударную гранату, которая детонировала чуть позже, когда она уже покинула это место. Воображение тут же нарисовало жуткое кровавое месиво из всех этих заносчивых умников, которые указывали ей, как тут идти. Ирма улыбнулась. Она бы с легкостью это провернула, спрятав термо-ударную гранату в самое женское место, где, как она думала, не один пропускной сканнер сходу на детектирует. Многолетняя жизнь и работа в качестве наемника-убийцы откладывала свой отпечаток даже в таких мелочах. Конечно гранаты у нее с собой не было, да и взрывать бы ее тут она не стала, поди не идиотка и не дура. Хотя в воображении подобное и принесло ей некоторую радость от будто бесконечного движения по коридору.

Выход к открытой площадке флай-ботов, улетающих в числе и к ее искомому Кантону, наконец показался. Они, пассажирские флай-шаттлы словно большие бескрылые насекомые, подхватывали группы ожидающих вылета и спешили покинуть, освобождая место новым группа людей. И снова вокруг царила спешка. Люди толкали и стремились оказаться у входа во флай-шаттлы первыми. Ирма заметила, как люди все чаще и чаще косились на небо. Посмотрела она туда и сама. Оно вблизи было усеяно точками и черточками многочисленных флай-шаттлов, снующих туда-сюда, а вот позади нее вверху пространство стало внезапно девственно чистым. Кроме того понемногу словно бы темнело, но не так, как если бы надвигался вечер или ночь, но словно гигантская тень накрывала планету. Ирма посмотрела туда, куда озиралось большинство. В уме донеслось предупреждение от ИИ через нейро-обруч, о приближающейся грави-тряске. Люди в целом вели себя спокойно, но ощущалось некоторое напряжения ровно до того момента, когда Ирма отчетливо услышала у себя в мыслях силу толчков и вероятность разрушения планеты. Цифры успокоили большинство тут и совершенно никак не поколебали саму Ирму. Она пока еще не знала, что так будоражит остальных, но, наблюдая за реакцией ожидающих флай-шаттлы, она и сама сгруппировалась. ИИ успокоил ее, как новоприбывшую, что опасаться нечего и автоматика систем не позволит ей пострадать.

В голове зазвучал обратный отсчет. Новоприбывшие флай-шаттлы сели на площадку, наполнившись пассажирами, но взлетать не торопились. Платформа слегка опустела. Новоприбывших больше не было. Ирма оказалась в числе последних пассажиров, добравшихся до платформы флай-шаттлов. Ее следующий транспорт до Солднер-Кантона еще не прибыл, а предыдущий уже улетел. Значит оставалось лишь ждать.

Все началось весьма резко, но строго по закончившемуся отсчету. Сначала потемнело, как от надвинувшейся на все пространство вокруг гигантской темной тени. Взошло так называемое «черное солнце» Гимерры, которое накрыло собой звезду Дельта Гимеррис, вызвав землетрясение. Ирма почувствовала что-то неладное со своими ботинками, когда те не помогли ей удержать равновесие, которая она, все же, сохранила, но за счет своей собственной сноровки. Следом там за платформой, за прозрачным забором внезапно поднялась пыль, земля, камни и песок. Все это взмылось вверх словно влекомая некой невидимой силой, подобной огромному пылесосу, и полетело прямо на встречу «черному солнцу». Поток подхватил и понес за собой вверх, в небо, и саму Ирму. Ни ее магнитные ботинки, ни авто-карабин совершенно не среагировали должным образом на резкое изменение гравитации. При том в уме не было ни сообщения об ошибке, ни отказа оборудование. Оно просто не среагировало на грави-встряску. Ирма напряглась и сгруппировалась. Она выгнулась ногами вниз и попыталась активировать ботинки вручную. Поняв, что возносимый ее поток воздуха уже отдалил от платформы слишком сильно, она в ручном режиме приложила ладонь в перчатке с сенсорами к темной коробочке с магнитный авто-карабином и попыталась произвести отстрел магнитного ухвата. Но и тут ее ждало фиаско. Тут было бы самое время не на шутку испугаться и забить тревогу, но Ирма достаточно спокойно вызвала ИИ космопорта и объявила о ЧП. То ли сигнал не прошел, то ли ИИ отказался на нее реагировать, но она, влекомая порывом ветра, закрутилась в воздухе, теряя ориентацию в пространстве.

Испугаться по настоящему она не успела, хотя, возможно, этого бы и не случилось с ней вовсе. Как бы там ни было, некто схватил ее за талию и потянул обратно к платформе, используя собственный магнитный трос, закрепленный внизу. Ирма не видела, кто ее тянул, но заметила внизу столпившихся людей в разных комбинезонах, которые, будучи примагниченными к платформе смотрели на нее и аплодировали. Ирма поняла быстро, что овации эти не ей, а тому смельчаку, как она уже теперь наконец заметила, в форме Звездного Патруля, который ловко «нырнул» за ней в небо, перехватил и вернул по тросу вниз. Ирма коснулась платформы. Магниты на ботинках теперь как по волшебству «ожили», намертво прихватив ее к металлизированному полу. Все систему заработали, как по мановению волшебной палочки. В лицо ей смотрел худощавый с копной короткий каштановых волос и усталыми голубыми глазами, но улыбающийся офицер Патруля.

– Как вы себя чувствуете, мэм? Надеюсь, я нигде не пережал ваше такое тонкое, хрупкое и изящное тело.

Ирма выдавила улыбку на лице, еще не до конца понимая, что тот спас ей жизнь. Осознание этого не заставило себя ждать, когда затмение прошло, и родная гравитация планеты в 1.1g пришла в норму. На этот раз Ирма не удержалась и села на пол. Лишь только собственные навыки и магнитные ботинки не позволили ей грохнуться со всей силы. Офицер Патруля помог ей встать. Он повернул голову куда-то в сторону и кивнул к совершающему посадку очередному флай-шаттлу.

– «Зов Вальхаллы»? Солднер-Кантон? – произнес он своим весьма приятным, может чуть усталым, голосом, обращаясь к Ирме. – Поторопитесь, пока не хлынула толпа новоприбывших джентльменов удачи и не забила его битком, оставив вас на платформе в одиночестве.

Ирма встала, поправила комбинезон, кивнула ему головой в знак благодарности и поспешила к своему шаттлу.

– Если снова нужна будет моя помощь, дайте знать! – бросил он ей вдогонку.

На нейро-обруч прилетел запрос на контакт, который Ирма, не акцептировав сразу, отбросила в сторону. Однако уже, усевшись удобно во флай-шаттле, таки приняла и сохранила, решив, что знакомство с Патрулем для ее дела тут может быть весьма полезным. Ирма прекрасно знала, чем занимались тут инспекторы Звездного Патруля, а потому, быть может, и они окажутся ей нужными. Героя-спасителя она в этом офицере все равно не видела, считая, что, получив переломы, выкарабкалась бы и сама.

Темноволосый, крупный и коротко подстриженный Ойвинд Харт в неизменном черном комбинезоне с красными линиями встречал Ирму на посадочной платформе Солднер-Кантона.

– «Зима»! Сто лет, сто зим! … Ты все хорошеешь и хорошеешь!

Она отмахнулась от его льстивых слов, как от каких-то насекомых. Ирма знала, что все смотрящие на планетах ее немного опасаются. Было из-за чего. Она могла легко замолвить словечко «Одину», который прислушивался к Ирме, как к никому другому в «Зове». Вот только с Ойвиндом это не работало, а потому он легко позволял себе с ней некоторые вольности, будучи так же ее редким «воздыхателем».

– О, мы не в духе. Ясно… А чего так долго-то? – попытался Ойвинд снова, переведя все в юмор.

Ирма видела, как он копировал походку погибшего на Парпланде ее любимого Карлсона, его голос и манеру речи. Только это лишь еще больше злило ее. Каждая фраза Ойвинда в подобном стиле, будоражило незажившую рану и боль утраты.

– Смени тон, «Барон», и называй меня по имени! Мы ж не на задании! – резко выдала она ему.

Он однако лишь улыбнулся ей.

– Понял. Не злись, Ирма… Хотел, как лучше.

– Не надо! Ты не он! Просто будь собой! – сказала она резко, как отрезала.

Ойвинд кивнул и повел ее к площадке у тоннеля, где их ждал припаркованный магнито-шаттл. Внутри Ирма осмотрелась и выглянула в заднюю полусферу ферро-стекла.

– Что-то потеряла?

Ирма ответила не сразу, но выждала паузу и затем бросила через плечо, все еще всматриваясь вдаль:

– Там еще контейнер со мной прилетел.

– Контейнер? Ты что к нам надолго? – удивился Ойвинд, не сдержав эмоций.

Однако Ирма его радость не оценила и быстро «спустила на землю».

– Нет, Хель побери! … Это мой тревожный чемоданчик – грубо ответила она, не желая пояснять, что в том контейнере.

– Тогда не парься. Тут все автоматизировано, как в на других развитых мирах… Твой багаж доставят по адресу прямо сюда.

Ойвинд, договорив, развалился на кресле и попытался слегка приобнять немного успокоившуюся Ирму. Она бесцеремонно сбросила с себя его руку, а шаттл тем временем, разгоняясь и лихо лавируя на поворотах, заскользил по овальному тоннелю в направлении основных жилых модулей и секций Кантона.

– Я так понял, моего развернутого отчета «Одину» мало, да? – нарушил он молчание в пути.

– А ты сам как думаешь? Твои эти креативы помогут вернуть репутацию подразделению, а? – посмотрела она на него с некоторым презрением.

Ойвинд умолк. Он был старше 23-летней Ирмы, имел весьма солидный опыт, и несомненно знал степень и силу ее влияния на «Одина», потому что сам имел влияние никак не меньше и мог сравнить.

– Не вижу, как такой серьезный провал может вернуть репутацию. С другой стороны там на Парпланде все обломались.

Ирма подняла руку и сжала кулак в жесте умолкнуть. Она помолчала немного, раздумывая, а затем обратилась к нему:

– Это плохо, что ты не знаешь. Значит будешь смотреть и учиться у лучших… Для начала мне нужна аудиенция с кем-то из ГОК.

– Это легко устроить. У них очередная презентация новинок в Оружейном Кантоне. Там будет много наемников. Особое приглашение не нужно… Только не знаю, что тебе это даст – спокойно пояснил Ойвинд, наблюдая в стеклянную полусферу за движением шаттла.

– Кто из руководства ГОК? – спросила Ирма, игнорируя эти его пояснения.

– Твид Имидж точно будет. У «Зова» с ним, в общем, теплые отношения. Он словоохотлив и общителен – ответил Ойвинд. – Хотя никаких прямых контрактов мы с ГОК не имеем.

Ирма, откинувшись спиной на кресло, покосилась на него, усмехнулась и негромко сказала:

– Вот и отлично! Надо с чего-то начинать.

Ирма не сомневалась, что сможет разговорить Твида на вскрытие некоторых нелегальных или полулегальных схем поставки оружия к отдаленным колониям.

Прибыли на место они быстро. Контейнер с ее вещами был так же доставлен, но с небольшой задержкой. Только теперь она ощутила усталость из-за хронического недосыпа и преследующих ее кошмаров. К тому же надвигающийся вечер говорил о том, что дневное время суток приблизилось к концу.

Спать в корпусе «Зова» в спальне в отдельной комнате-каюте было привычно. Однако все время вмешивался тот самый гравитационный нюанс Гимерры. Ирма легла в одежде, будто тут всего лишь временно, на одну ночь. Сенсорика и ИИ неплохо справлялись, вовремя компенсируя грави-встряски, но она оказалась чрезмерно чувствительной к легким колебаниям притяжения во время переключения режимов, о чем и «пожаловалась» Ойвинду.

– Как вы тут живете? – обратилась она к нему через нейро-линк, ворочаясь на кровати.

– Нормально… Через пару циклов привыкнешь.

– И все же. Если есть гипер-чувствительность к колебаниям – не унималась Ирма.

– Тогда фобиритовые пластинки-жвачки в помощь.

Ирма поморщилась.

– Нет уж… Потерплю… А на Гимерре с наркотой нет проблем, да?

– Нет… Но если появится зависимость, то мед-диагностика сразу покажет. Тогда уже только лечение, потому что ни одна аптека не продаст.

– Ты же лучше меня знаешь, как «Один» относится к всем этим «препаратам»!? – возмутилась внезапно Ирма, подумав немного больше над словами Ойвинда.

– Знаю… Но ты ж сказала, что испытываешь трудности.

– Мало ли что я сказала! … «Один» башку свернет, если узнает, что ты или я употребляем!

– Ирма, тебе не спиться? – сменил тему тот, спросив при этом мягко и даже заигрывающе.

Она упустила это из виду и ответила прямо:

– Я переживу. А про фобирит забудь! Чтобы я больше не слышала такое даже в качестве предложения! Ясно!?

– Более чем… Давай спать.

По его сонному голосу в своем уме Ирма поняла, что он вот-вот заснет, оставив ее в одиночестве, а встречаться в сновидениях с черным увальнем с пробитой головой и его мертвой компанией снова ей не очень хотелось.

На очередное «переключение режимов» для поддержания «слетевшей с катушек» гравитации Ирма выругалась, потому что она почти заснула, но была жестко вырвана из сна. Она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться и попытаться снова. На шаттле она спала плохо из-за кошмаров, которые вовсе не мучили ее, но выспаться нормально не давали. Тут на большой магнитной кровати, качающейся в такт ее дыхания, она собиралась выспаться за все предыдущие циклы недосыпа, чтобы иметь отдохнувшую голову на встрече с представителем ГОК. Ирма успокоилась. Дыхание замедлилось. Ее веки отяжелели. Она провалилась в сон, но не надолго. Тот самый недавний кошмар навестил ее снова и не дал заснуть, выбросив вон. В этот момент Ирма пожалела, что не стала неспящей, когда была в клинике на «Аламахе». Тогда казалось, что без любимого Карлсона это будет ей в тягость. Теперь же она готова была сорваться обратно и пройти нужные процедуры.

– Ойвинд. Спишь, да? – вызвала она его через нейро-обруч.

В ответ была тишина. «Спит гад!». Она тяжело вздохнула.

– Ойвинд! – попробовал она снова в мыслях обратиться к нему, но громче обычного. – Обруч снял что ли?

Последней фразой она обратилась уже скорее к самой себе, чем к нему. «Ага. Сейчас я тебя выведу на чистую воду».

– Ойвинд… Иди ко мне. Мне тебя не хватает – снова обратилась она, слукавив.

Ей не хотелось видеть рядом никакого Ойвинда, который, к тому же, так убого косил под ее любимого покойного Карлсона. Просто ей нужно было поспать и отдохнуть, а последнее время это давалось с некоторыми трудностями.

Сначала никакого ответа не последовало. Потом отъехала дверь в ее спальню, и внутрь тихо, немного покачиваясь спросонья зашел голый Ойвинд. Он спокойно залез к ней под одеяло и слегка притих.

– Ну ты и урод! Прикинулся спящим! – зашипела на него Ирма. – Даже не думай приставать, иначе вытолкну!

– Больно хотелось! – так же резко шикнул на нее Ойвинд. – Тебе нужна помощь или нет!? … Мы в «Зове» своих не бросаем! Даже, если эти свои охерели вконец!

Он нащупал ее мелкое тело в боди-сюите, придвинул к себе, обнял крепко и тут же заснул, как гваторийский сурок без передних ног. Она незаметно для себя тоже затихла и отключилась.

Их нравы

Поспать более-менее глубоко Ирме так и не удалось. Настроение было по этому поводу почти на нуле, но впереди ее ждала запланированная встреча, а у входа – магнито-шаттл в Оружейный Кантон.

– Я, кстати, «Одину» предоставил полный развернутый отчет… Вряд ли ты узнаешь что-то новое. Твид тебе напоет в уши, как у них все схвачено и как много свободы ГОК дает всем, желающим приобрести оружие.

Ойвинд вел себя по-другому. Несомненно на него повлияла недавняя «близость», заносчивость и холодность Ирмы. Она, в свою очередь, знала этот его отчет, изучив предварительно от корки до корки.

– Вот ты указываешь, что на Полигон-Кантон постоянно прибывают большие корабли, разгружают-загружают различный военный и около-военный хлам. А потом улетают… Что ГОК их никак ни в чем не ограничивает, потому что они выполняют условия возврата боевых систем, взятых в лизинг… Что хлам, который накапливается на полигонах, нужно куда-то сбывать, и что ГОК стимулирует большими скидками в том числе и вывоз всего этого барахла вон из планеты.

Ойвинд кивнул. Ему несомненно импонировала осведомленность Ирмы по его отчету. Он даже весь выпрямился и стал, сидя на кресле в шаттле, выглядеть еще выше, и тем еще более возвысился над низкорослой Ирмой. Она гневно посмотрела на него и хлопнула внезапно кулаком по колену, вызвав у того непроизвольную реакцию вздергивания ноги.

– Послушай меня, позер! Я видела этих якобы списанных в утиль мехов в деле! Лично сожгла одного такого утилизированного «Голиафа», который едва не кончил Карлсона на моих глазах! … А сам «Локи», если бы был жив, показал бы тебе трофеи из «Гигантов», «Громов» и «Гладиаторов» числом не меньше пятидесяти!

Ойвинд поежился. Однако быстро нашел, чем парировать:

– Тогда нам не в ГОК нужно, а к Звездному Патрулю. Они заправляют инспекцией и утилизацией списанного оружия.

– Почему ж ты сам к ним не слетал, анализатор хренов!? – напирала Ирма.

– А кто нас туда пустит, а!? – резко повысил голос в ответ Ойвинд. – Полигон-Кантон – закрытая зона! … Только по допуску!

– Так уж и закрытая!? А как же тогда этот урод на «Ковчеге» туда залетел и партию оружия прикупил, а, умник!?

Ойвинд даже побагровел, но снова парировал:

– Такие заявки заранее размещаются! Под них получается разрешение на визит!

– Значит надо было без разрешения туда слетать и все проверить!

– Это Гимерра, «Зима», а не Алдабра! Тут все подчинено грави-встряскам! … Даже если проскочишь систему слежения за полетами, кто тебе даст разрешение сесть на магнитную посадочную зону Полигон-Кантона без допуска, а!? Или ты на грунте бросишь флай-бот, а обратно пешком пойдешь!? Ха-ха-ха! Уже смешно!

Теперь настало время Ирме помолчать и подумать. Была надежда, что Твид подкинет идею, как напроситься в гости к Патрулю, тем более вдали уже показались очертания в чернеющем солнце Оружейного Кантона.

Оружейный Кантон встречал людно. На площадке были флай-боты других наемных подразделений Галактики. Люди прибывали. Ожидалась презентация новых образцов оружия. По залу уже заблаговременно, как стайки незаметных тихих птиц, с характерным шелестом магнито-отражателей летали полукруглые каплевидные полуметровые хроно-дроны, снимая, записывая и даже транслируя в глобальную галактическую сеть все происходящее вокруг. Рванувшую было вперед Ирму вовремя придержал Ойвинд, чтобы не идти слишком к центру и не попадать в объективы ретивых авто-папарацци. Никому из них не хотелось излишнего внимания тут. Вдобавок в отличии от того же «Легиона Алой Зари» или «Имморталов» «Зов Вальхаллы» не имел столь тесных отношений с ГОК. Хотя, правды ради, их оборудование и техника использовались всеми наемными подразделениями в той или иной степени без исключения. Даже тяжелые комплексы поддержки войск от ГОК или так называемые сокращенно «ТКПВ», покупались с утиля пусть и не на Гимерре. В остальном же «Зов» предпочитал юнионовскую технику, которые отличалась большей технологичностью и инновациями. Хотя со временем и ГОК преуспел в технологиях, не столько в собственных разработках, сколько в краже имеющихся у конкурентов.

Ирма влилась в группу представителей других наемников. Некоторых она узнала, а с некоторыми ей даже довелось «скрестить шпаги» в свое время. В этой «тусовке» она чувствовала себя гордо и самоуверенно. Никто из них не мог похвастаться, что надрал ей зад. И не потому что Ирма была крутым мех-водом и воином, а потому что она редко рулила многотонной боевой машиной, предпочитая секретные действия и тайные операции. Даже мех-доспех у нее был под стать, презираемый всеми именитыми воинами-наемниками и фантастически дорогой 40-тонный «Снайпер». Наемники не любили эту машину, потому что основной ее фишкой был подлый смертельный удар из засады с недостижимой дистанции для ответной атаки. Зато подобная машина для убийства была под стать характеру Ирмы. Она была не типичным воином. В ней напрочь отсутствовало восхваление железа, розовые сопли и воздыхания на новую боевую игрушку. Для нее мех-доспех был не чем иным, как холодным бездушным орудием исполнения задуманного, не больше и не меньше.

Людской ручеек влился в огромный и просторный зал. В центре которого крутился герой представления – тяжелый 55-тонный 5-метровый механический доспех «Горец». Прямо над его головой был развернут огромный объемный экран с проигрыванием реальных записей уже набившего оскомину многим представителям наемников боя в далеком Парпланде. Ирма видела эти записи и раньше. Она использовала их, чтобы убедить «Одина» в превосходстве «Зова» над другими наемниками. Основным ее аргументом был тот самый собственный удачный рейд на космопорт, где они смогли вернуть потерянное «Слейпнирами» Карлсона и не только военное имущество, захваченное местными силами обороны планеты в качестве трофеев. По сути с того самого времени больше никто не смог одержать над этими аборигенами победу. Однако «Один» тогда не повелся. В его понимании победа признавалась лишь тогда, когда был выполнен изначальный контракт, а он подразумевал полный разгром местных сил сопротивления.

Заметила Ирма и представителей Преторианского Альянса, у которых с ГОК были очень тесные и давние отношения. С ними она не очень хотела контактировать, а потому пыталась держаться подальше. С Альянсом отношения были испорчены еще тогда, когда они сплоховали во время эвакуации из пылающего космопорта и затеяли перестрелку с ними прямо на глазах прибывшего так не кстати Звездного Патруля. Записи те облетели всю Галактику. Ирма тогда едва не лишилась всего. От сурового наказания в стиле древних викингов Терры тогда ее спас тот самый подкуп офицера Патруля и рейд на планету. Ирма вспомнила про Эйлу. Дела у той шли куда лучше, чем ее собственные. Однако зависти не было. Ирма нутром ощущала в Эйле Борк-Валиот родственную душу. Вдобавок та была чертовски привлекательна, хороша внешне и с легкостью могла охмурить любого, даже ее саму, ничего особого при этом не делая. Ирма где-то глубоко внутри хотела быть как она, но уже не сейчас. Теперь с гибелью Карлсона Виндильхаймера ей подобное, как сама думала, было уже без нужды.

Ее размышления прервал голос Твида, который поприветствовал всех, собравшихся на шоу. То, что будет пышное представления, Ирма поняла сразу. Количество гостей как бы намекало. Кроме здоровенного «Горца» в центре ангара стояли еще две фигуры двуногих боевых машин, покрытые блестящим металлизированным покрывалом. Одна, слева от «Горца» была пониже ростом, другая, наоборот, повыше и покрупнее. ГОК собирал имиджевые очки, максимально разгоняя сложившуюся ситуацию, где именно роботы этой корпорации показали мастер-класс на поле боя. И хоть Ирма прекрасно знала, как и все представители наемников, присутствующие тут, что не железо решает, но мех-воды, грамотное командование, импровизация, однако ГОК максимально отыгрывал карту непрофессионализма и дилетантства колонистов, вчерашних работяг и шахтеров, которые «затащили» против матерых наемников именно благодаря продвинутой и «умной» техники ГОК.

Внимание Ирмы привлек образ низкорослой светловолосой розовощекой женщины в темно-синем костюме сил обороны Парпланда с оранжевыми вставками. Ее пронзительный взгляд с экрана приковывал к себе. Этого ролика Ирма не видела, а потому залипла на некоторое время, пока Ойвинд отвлекся на разговор с другими наемниками. Она узнала эту женщину, хоть и не без помощи своего ИИ. Это была та самая «воительница аборигенов», что вызвала ее любимого Карлсона на дуэль. Все было настолько читаемо, на столько просто и примитивно, а ее «Локи» повелся, как мальчишка. Местные «партизаны» были в отчаянном положении в шаге от полного краха. Всего-то нужно было их тогда додавить одним рывком, но Карлсон решил сыграть в благородного рыцаря, приняв вызов от этой «плебейки». На мысле «плебейка» Ирма внезапно поперхнулась. Ее глаза время от времени пробегали по огромному экрану. А оттуда ИИ как раз начал вещать про ту самую «плебейку» Эйли Хоуми, главу местной коммуны Парпланда, бывшую на самом деле никем иным, как дочерью самого Густава Хоуми, личности в наемных кругах весьма известной и уважаемой по значимости никак не меньше самого Ицао Ямоху. Только сейчас осознание того, что под видом местных сил обороны наемники «Зова» сцепились, по сути, с регулярными частями Федерации. Ирма смотрела на экран, слушала и столбенела. Не то, чтобы сухопутные силы ФСМ обладали каким-то запредельным или недостижимым превосходством на поле боя, отнюдь нет, но, все таки, с толпой плохо организованных и обученных кое-как шахтеров ни шли ни в какое сравнение.

– Что эти Хоуми забыли в той дыре!? – возмутилась она через нейро-линк, обращаясь к Ойвинду.

– Кто? Где? – не понял ее тот.

Ирма указала рукой на не завуалированную рекламу этой Эйли, женщины-воина на фоне массивной фигуры боевой машины «Горец».

– Почему «Один» не в курсе, что «Слейпниры» на Парпланде сцепились с частями, обученными военспецами ФСМ!?

Ойвинд наконец понял суть вопроса и отмахнулся.

– Не преувеличивай, Ирма. Дедуля Густав уже старый и списанный. Последние лет 10 он вообще не служил, не руководил, а лекции читал студентам военной академии Би-Проксимы… Ну перебрался на Парпланд, как сам захотел, что с того?

От этих слов Ирма еще больше побледнела и стала похожа на мел. Она физически ощутила от какой тогда опасности пыталась уберечь Карлсона, срывая его дуэль с этой блондинкой. Однако финал всего «канувшего в лета» не становился другим, но неумолимо возвращал ее к гибели «Лоик» и его «Слейпниров».

– А эта кто!? – вскинула она руку с указательным пальцем в сторону огромного изображения на экране.

– Это его дочь. А что? – все так же спокойно даже с ухмылкой пояснил Ойвинд, не видя причины беспокойства. – Полетела туда следом за старым папиком.

– А дочь у нас кто!? – бушевала Ирма, зная ответ, но желая, чтоб тот сам своим языком все это произнес.

Ойвинд хотел что-то сказать, затем будто подвис и замер со вскинутой рукой. Потом, через пару секунд, он, видимо, поняв что-то, просто махнул рукой и сказал:

– Какая уже теперь разница. Что было, то прошло.

– Большая! Разве не видишь!? … «Слейпниров» развели с этим мутным контрактом!

– И в чем же его мутность?

– А в том! Под видом местных аборигенов «Слейпнирам» подсунули хорошо обученных и основательно экипированных воинов! Местных обучили и обеспечили современным железом, а Карлсона и его «Слейпниров» сказками про недалеких аборигенов! … И теперь мы пожинаем репутационные плоды!

Ойвинд на это лишь заулыбался.

– Ирма, ты сейчас пытаешься натянуть сову на глобус. Переезд этой Эйли с папиком на далекую колонию имеет мало общего с военной тематикой… Дед уже давно был не при делах, вот и перебрался, куда сам хотел… К тому же Карлсон и его «Слейпниры» были неплохо информированы от Альянса, с кем будут иметь дело, а потому не сильно переживали.

Однако Ирма пропустила последнюю часть фразы мимо и ухватилась за начало и середину мертвой хваткой.

– Ты видел тот Парпланд, придурок!? – возмутилась она. – Там света белого не бывает! Вечный мрак и уныние! … Что ты мне втираешь про «захотел» и «перебрался»!?

– Давай-ка ты успокоишься, Ирма, и сменишь тон, пока к нам на твои жестикуляции хроно-дроны не слетелись.

Сам Ойвинд даже осмотрелся вокруг, чтобы убедиться, что за ними никто не подсматривает. Услышать их немой мысленный разговор они бы точно не смогли, а вот активные пасы руками Ирмой – вполне.

– Не могли они просто так перебраться на Парпланд – чуть спокойнее пояснила Ирма.

– Почем тебе знать. Может дедуля всю жизнь мечтал о тихом укромном темном уголке, чтобы предаться воспоминаниям на старости лет.

Ирма лишь отмахнулась от его весьма слабого аргумента.

– Нет. Так не бывает. Поверь – вздохнула она. – Не с такими людьми, не с таким уровнем компетенции и опыта, которые привыкли быть на виду.

– Какое там на виду, Ирма! Я ж тебе объяснил уже, Густав давно отошел от дел и не отсвечивал… А дочь его просто побежала за папой. Она и на Би-Проксиме была все время при нем. На сколько я знаю, он ее устроил в элитную часть, в показательный гвардейский мех-корпус… Чему она могла там научиться? Красивому построению на боевой машине в коробочку или в линию? … Я б и не вспомнил ни ее, ни его, если бы не ты и эта презентация! – указал Ойвинд кивком головы на экран.

– Совершенно очевидно: им обоим хорошо заплатили, что они согласились на перелет в далекую недоразвитую колонию!

Ойвинд развел руками, не желая больше спорить.

– Может и так. Мне почем знать. Я ж смотрящий на Гимерре, а не на Парпланде. От меня-то что ты хочешь услышать?

– Ты должен был проверять все крупные грузы с Гимерры! –снова разозлилась Ирма.

– А ты не охренела! – потерял он всякое терпение. – Как ты себе это представляешь!? … Тут что ни цикл, то десятки судов больших и маленьких с хламом ГОК во все стороны Галактики! … Да у этого на «Ковчеге», наверное, даже должного оформления не было! Первая встреча со Звездным Патрулем, и вся партия в конфискат! … Ты бы лучше Альянсу мозги полоскала, куда их орбитальный флот смотрел! Почему проворонил громадный грузовоз!

Ирма умолкла. Она злилась на всех: на Альянс, на Ойвинда, на капитана «Ковчега», на неизвестного ей организатора всей этой серой схемы, даже на блондинку с экрана, позирующую на фоне «Горца». Ее злоба была беспричинная. Умом она понимала, что не права, но внутри нее все сотрясалось и требовало сатисфакции, отмщения за Карлсона. Задача по обелению репутации «Зова» все более и более скатывалась в «найти и покарать всех, так или иначе причастных к случившемуся».

Тем временем под громогласные речи представителя ГОК Твида Имиджа покрывала с боевых машины слетели, и гостям под звуки фанфар предстали 2 новинки галактического военпрома: средний мех-доспех «Гренадёр» и сверхтяжелый массивный «Генерал». Умел ГОК с помпой провести вполне себе заурядную и ничего особо не выдающуюся презентацию вполне себе «проходных изделий». Ирму же привлекли не сами мех-доспехи, сколько Твид, который пока лишь присутствовал тут в просторном ангаре в виде голограммы и голоса.

– Мне нужна аудиенция с ним – обронила Ирма, сменив тон и тему, наблюдая краем глаза за презентацией новой техники.

– Да без проблем! Твид заинтересован в новых контрактах, клиентах. А «Зов Вальхаллы» как раз подходит под это определение.

– Никаких новых клиентов! – угрюмо отреагировала Ирма. – Нету дураков на их хлам!

Ойвинд кивнул.

– Само собой. Но Твиду об этом знать не нужно. Пусть надеется и верит.

Тем временем пафосная презентация новых боевых машин и их возможностей подошла к концу. В зале появились представители ГОК в том числе и инженеры. Гости разбились на кучки, чтобы пообщаться и узнать побольше. Ирма с Ойвиндом направились в конференц-зал, чтобы иметь возможность пообщаться с Твидом Имиджем напрямую.

Там они с Ойвиндом были не первыми и не единственными. Больше всех шумели представители «Легиона Алой Зари» – достаточно молодого наемного подразделения, организованного кучкой бывших вояк то ли с Федерации, то ли еще откуда. Бедняги купились на красивую замануху ГОК и вступили в их партнерскую программу, получая старую чиненую-перечиненную боевую технику по лизинговой программе, но с обязательством раз в полгода участвовать в контрактах от самой корпорации «за тарелку протеиновой похлебки». Вот и вляпались эти ребятки, видимо, в какой-то «блудняк» под названием «независимая планета Борея», что в системе звезды Лямбда Стрельца. Наемники из «Блэк Джек» вообще вели себя просто по-хамски, распекая Твида в голос и в присутствии других гостей:

– Когда мы получим модифицированные «Громы», а!? …У той последней партии проблемы с системой расчета наведения… Пара «Спайдерганов» выбили целую звезду «Громов»!

Твид держался молодцом и удар держал стойко, не меняясь в лице и все так же улыбаясь своими белоснежными зубами на круглом дутом лице:

– Успокойтесь, уважаемые! Тут не место для подобных дискуссий! … К тому же разбитых роботов мы вам в любом случае по контракту компенсируем новыми.

– Да хель с этими мехами! Люди погибли! Мои люди… Их уже никаким контрактом не вернешь! – не остывал командир из «Блэк Джека».

Твид сделал сострадательное лицо и клятвенно пообещал решить проблему наискорейшим образом и в лучшем виде. Ирма догадалась, что он решил их быстро сбагрить в пользу ее и напарника. Были некоторые вопросы и со стороны Альянса. Ирма не хотела находиться возле них, а потому они с Ойвиндом заняли места поодаль. Что интересовало преторианцев несложно было догадаться. Они всегда первые покупали новинки, пользуясь особой программой лояльности. Однако Ирма обратила внимание, что к ним вышел некто из ГОК и увел в смежную каюту для оформления сделки.

В какой-то момент помещение совсем опустело, и они остались втроем. Твид весьма любезно пригласил их в еще одну комнату для переговоров. Сам зашел следом и закрыл дверь. Он все время весьма сдержанно улыбался и просто излучал благорасположение.

– Рад видеть тут представителей «Зова Вальхаллы» … То, что вы творили «Горгоной» на Парпланде, должно непременной оказаться в учебниках военной истории!

Ирма кашлянула, чтобы сбить его с «накатанной дорожки». Ойвинд, видимо, оценив реакцию напарницы, поднял руку:

– Оставим это. Мы тут по другому вопросу, уважаемый Твид.

– Ой! – замахал он своими мягкими и пухлыми ручонками.

Только сейчас Ирма заметила, что Твид Имидж весьма мягкотел, невысок, рыхл и даже немного полноват. Умиляли его короткие словно иголки ежика черные волосы и широкий нос с большими и выразительными ноздрями. Однако все это «многообразие» очень изящно скрывалось под его подогнанным костюмом и подведенным лицом на манер преторианцев. За счет всех этих мелких хитростей на экране холо-проектора он казался массивным и даже мощным, эдаким утучненным бойцом сумо. Сейчас же у Ирма на его манеру вести разговор зарождалось стойкое отвращение. Однако, как это ни странно, тот словно уловил это, как тонкий настройщик инструмента. Его небольшие прищуренные и немного выпученные глаза-бусинки излучали фонтан энергии, даже несмотря на недружелюбный и холодный взгляд Ирмы.

Не успела наемница сменить тему в нужное ей русло, как Твид снова взял слово, но сделал все на этот раз совершенно другим тоном, подойдя к присевшей в кресло Ирме как бы сбоку со стороны.

Вспыхнул объемный проектор. Запустилось весьма красочное видео. Ойвинд сразу залип на него. Ирма же мельком глянула, будучи сразу настроенной пропустить его мимо глаз, и внезапно, прямо таки, обомлела, увидев до боли знакомое лицо эффектной блондинки. Твид, несомненно, тут же считал ее реакцию:

– О, так ты не видела нашу новую рекламу! … Это ж гениально! Я сам придумал! … У нас на складах тысячи легких «Гатлеров». Да, модель где-то уже не новая. Да у конкурентов есть варианты поинтереснее. Но и нам надо склады разгружать… Так вот – я пригласил Элеонору Войз. И она сыграла просто бесподобно! … Не, ну не с первого дубля, конечно… Но это не генеративный ИИ-контент, а живая энергетика живого человека! А энергетика у Элеоноры ого-го! … Какой был успех! У нас «Гатлеров» даже с Везена и Алдабры домохозяйки заказывали! Наверное, чтобы по газонам гонять! … Смели всё за месячный цикл!

– Так это Элеонора? – удивилась Ирма, все еще не отрывая глаз от экрана.

– Конечно! А ты на кого подумала? – весьма по доброму с подмигиванием и заигрыванием сказал Твид.

– У нее, я тебе скажу, не просто красота. У нее харизма, шарм. Она слово скажет, а ты трепещешь. Невозможно оторваться, да!?

Под убаюкивающие слова Твида короткое рекламное видео прокручивалось снова и снова. Оно действительно было «залипучее». Ойвинд совсем, не отрываясь от экрана, следил за Элеонорой, за ее эффектным выходом из легкой боевой машины. Сама Ирма смотрела в оба глаза и не могла поверить, что это не Эйла. Сходство было еще большим, когда Элеонора поворачивала голову в сторону. Ее взгляд с экрана проникал внутрь, прямо под кожу, будто сканнер.

– Думаете, эта реклама боевой машины? – вещал где-то на фоне Твид. – Не-а. Это реклама вожделения… Основная целевая аудитория – мех-воины, наемники, всевозможные банды и кланы. В основном мужской контингент. Элеонора дает каждому из них возможность прикоснуться к себе, к своему белоснежному телу через обладание этой боевой машиной! Все, что надо – лишь купить ее… Обладай мечтой! Это сама суть корпорации ГОК… Мы говорим каждому: мы подберем то, что вам нужно, где нужно и когда нужно.

Ирма с усилием концентрировалась на словах представителя ГОК. В какой-то момент она заставила себя попросить его, отключить рекламу полностью. Тот явно без охоты с тяжким вздохом, все же, сделал это.

– Никакой Юнион, или ФСМ, или еще кто не сможет обеспечить вас всем необходимым для очередной миссии… Наши представители уже на Парпланде…

Он специально сделал ударение на названии этой планеты и умолк на незаконченной фразе, оценивая реакцию Ирмы. Та конечно же среагировала. Он приятно по дружески с пониманием улыбнулся и продолжил:

– Все наемники страдают одной и той же тягой к собирательству трофеев. Это засоряет им мозг, заставляет осторожничать и совершать ошибки… Ваши на этом погорели, кстати.

– Чепуха – парировала Ирма.

Он среагировал тут же, помахав предупреждающе своим пухлым пальчиком перед ее лицом.

– А-а… Нет… Вовсе не чепуха, конунг Ирма.

Он специально употребил обращения из «Зова». Ирма это подлизывание быстро раскусила, но с его уст это звучало так естественно и натуралистично, что не вызвало у нее отторжения. Толстяк определённо мог расположить к себе даже такую холодную сердцем особу как Ирму. Твид посмотрел на экран и кивком головы указал на него и гостям.

Там появился визуализированный договор о сотрудничестве с планетарными силами Парпланда. Детали его, однако, были скрыты блюром. Зато цифровая подпись и глобальный номер намекали на его подлинность.

– Нам предоставили весь остров для обследования. Все поля минулых битв… Ваши там наследили – зацокал он языком. – Их можно понять. «Один» вас всех поставил в зависимость от трофеев. Добыча – это бонусы и премии… Как у древних викингов. Я понимаю.

– К чему ты клонишь? – перебила его Ирма.

– Я хочу предложить «Зову» особые условия, уникальные… Вы больше не будете зависеть от трофеев! Не надо суетится возле боевых машин!

– Не важно что это. «Один» не согласится. У «Зова» свой путь – отмахнулась Ирма.

– «Один» не согласится, но ты ведь можешь попробовать в своем подразделении «Альвы»? … Тем более после потерь есть некоторый недобор среди мехводов.

Ирма вздохнула.

– Я не за этим сюда прилетела. Мне…

– Именно за этим! – резко но как-то по-доброму необидно перебил ее Твид. – «Зову» нужно восстановление и репутация! ГОК дает и то, и другое.

Ирма ухмыльнулась.

– И как это ГОК может помочь с репутацией?

– ГОК может организовать твоему подразделению курсы подготовки пилотов-новобранцев на Парпланде. Там сейчас идут активные наборы в местные силы обороны. Спецов и оборудования у них не хватает… Оборудование мы поставим. А спецы будут твои, Ирма.

Наемница засмеялась.

– Да они скорее прибьют меня, чем допустят подобное! … Это ж бред! Да и как это поможет репутации!?

Твид нисколько не смутился ее эмоционально-истерическим смехом и продолжил пояснения:

– Все очень просто: вы обучаете их новобранцев, значит они де-факто признают за вами силу и профессионализм несмотря на конфликт в прошлом… Со стороны ваше поражение обернется в победу! «Зов Вальхаллы» тренирует тех, кто разбил «Имморталов» и «Блэк Джек» вместе взятые… «Зов» больше не будет в числе разбитых, но в числе союзников и менторов.

– Не… Это бред – отмахнулась Ирма.

– В этом что-то есть – внезапно вмешался молчавший Ойвинд. – Ирма, дай Твиду выговориться.

Однако вместо слов, тот использовал язык образов. На экране изображение сменилось. Появилась лицо седовласого зрелого мужчины за 50 с узкими слегка раскосыми глазами и характерным шрамом на щеке. Ирма узнала его. Это был Ицао Ямоху, бессменный глава «Сил Порядка». Твид подмигнул Ирме и пояснил, указывая пальцем на героя с экрана:

– Он вылетел на Парпланд лично. Есть даже обоснованные догадки зачем.

– И зачем?

– Именно затем же самым, что я тебе и озвучил.

Ирма отвлеклась на Ойвинда через мысленный нейро-канал:

– Ты, как смотрящий на Гимерре, что думаешь?

Ойвинд ответил ей не сразу. Он вообще сделал вид, что не слышит в мыслях Ирму, покосился сначала на экран, затем на Твида, ожидающего финального ответа.

– Хм… Я тут давно уже и не питаю иллюзий на счет ГОК. У них всегда двойное дно… Но, в целом, пока его предложение выглядит вполне разумно. Короче тебе решать – мысленно ответил он ей наконец и добавил, погодя мгновение: – «Один» не запрещает своим конунгам формировать подразделения по вкусу, но требует только соблюдать кодекс, строго следовать идеологии викингов и давать результат… А, ну, и все финансовые транзакции только через его всевидящий глаз

Ирма призадумалась. В ее голове прокручивались разные варианты. На Парпланде оставались захоронения павших воинов-наемников «Зова», которые местные так и не передали. Вернуть их останки домой на Йотунхейм выглядело в ее глазах неменьшим имиджевым приобретением.

– Что в замен? – спросила она суха, глядя на экран и избегая прямого зрительного контакта с Твидом, который, как она поняла, умел каким-то странным образом располагать к себе собеседников.

– Вот это другой разговор! … Вообще совсем почти ничего! Сам не представляю, как мы дошли до жизни такой!

– Давай короче – перебила она его.

– Нам нужен долгосрочный контракт с «Зовом».

– Мы не нуждаемся в боевых машинах, Твид – снова перебила его Ирма.

Тот совершенно не реагировал на перебивания до сего момента. Теперь же он умолк и снисходительно посмотрел на Ирму. Она вполне считала этот взгляд, словно сказала что-то глупое и недалекое.

– Не понимаешь, что говоришь. Любое наемное подразделение нуждается в оружии – это аксиома… А ГОК – единственный производитель в Галактике с мощностями, гарантирующими поставку любой партии боевых машин в кратчайший срок, с отсутствием санкций и политики! Мы тебе поставим военный груз даже, если ты со своими «Альвами» вторгнешься на Гимерру! … Этот хваленый Юнион с его стадиями, сложностями, лояльностью, тестами-пере-тестами, даже близко не может гарантировать подобное. Случись у них там какой конфликт «Силы Порядка» вмиг закроют лавочку для всех так называемых вип-потребителей, включая и «Зов»! И что вы все будете делать, а!?

Он с высокомерной улыбкой посмотрел на обоих наемников. Ирма молчала. Лично у нее не было проблем с юнионовскими «игрушками». Зато подобное было у «Слейпниров» покойного Карлссона. Твид, не дождавшись ответа, сам тоже умолк, лишь довольно покачав головой.

– А и не надо… Контракт не принуждает вас обязательно закупать нашу технику. Зато мы возьмем на себя исключительную заботу об обслуживании того парка машин, что у вас есть – внезапно выдал он, сам нарушив установившуюся на краткое время тишину.

Ирма сделала вид, что ничего про исключительность ГОК не слышала. Все подразделения «Зова Вальхаллы» могли всегда обслужиться на Йоте, хоть и не забесплатно. Наверняка с подобными нюансами Твид был знаком, потому и говорил уверенно. Только он не знал, что у Ирмы ее подразделение почти перестало существовать после разгрома на Парпланде. Сейчас в «Альвах» числилось 3 – она, Аглая «Буря» и новенькая из Патруля Эйла Борк-Валиот. Но последняя точно не годилась на роль мех-вода, как, собственно, и она сама. Ремонтная бригада пала вся вместе с матчастью там же на Парпланде. Срочный и незамедлительный ремонт осуществлялся силами рем-дронов. Но этого явно было недостаточно.

– У нас есть свои техники – соврала ему Ирма.

Только внезапно Твид оказался даже более информированным, чем она думала. Он опять помахал своим пухлым пальчиком перед его носом:

– У «Альв» нету техников. Все ваше добро за исключением нескольких боевых машин до сих пор ржавеет на Парпланде.

Однако наемницу это нисколько не смутило. Ирма все еще пыталась понять, зачем он навязывает ей и ее подразделению техническое обслуживание, тем более что и сам парк машин после тех боев стал скромным и даже где-то неприметным, особенно на фоне других подразделений.

– Я предложу тебе, Ирма, даже больше: не нужно думать о трофеях, не нужно переживать о потерях. Весь твой разбитый хлам я приму обратно, как новый. И уничтоженную вражескую машину заберу, как целую, заменив ее аналогом ГОК.

– Ух ты! – не удержался Ойвинд от мысленного выпада в сторону Ирмы. – Это, прям, очень щедро! Я со своей стороны не вижу, где подвох, а он точно где-то есть. Это ж ГОК.

Она и сама не ожидала и даже бросила на него скользящий взгляд.

– Помучаю его еще немного недоверием. Надо же понять, откуда такая щедрость.

Вслух же, обращаясь к Твиду, Ирма спросила прямо, заглянув при этом в его мелкие глаза:

– И где подвох?

Однако там она ничего кроме азартного огонька заядлого игрока не увидела. Складывалось чувство, что этот Твид просто кайфовал от того, что разбрасывался щедрыми предложениями, как некий гэмблер, вошедший в раж. Он, определенно, уловил недоверие в глазах Ирмы и, придвинув свое левитирующее на магнитных отражателях кресло, уселся с ней рядом, втиснувшись между наемницей и напарником. Возникло такое липкое и неприятное чувство, что Твид слышал все их «интимные» мысленные переговоры, а потому решил таким нехитрым способом, если не расстроить, то каким-то образом усложнить их.

– Я вам обоим сейчас что-то скажу… Мы тут на Гимерре живем одним днем, от встряски до встряски. А, потому, ни в чем себе не отказываем. Только внезапный конец наш в руках прогноза ИИ и как бы отложен до времени. Но именно то, что он есть, висит где-то над головой, как дамоклов меч, добавляет ко всему некой остроты, перчинки… Тут каждый новый цикл проживаешь, как последний, а потому остро ощущаешь его и стремишься прожить ярко.

Он сделал паузу, вздохнул и продолжил:

– Управляющий ИИ планеты постоянно подбрасывает дровишек в топку, рассчитывая очередной прогноз с какой вероятностью все закончится концом при очередной грави-встряске… Создаются ощущения, что мы живем на краю, ходим по лезвию бритвы, играем в русскую рулетку. Это и добавляет свой драйв во всё, что мы делаем… Спроси у Ойвинда, если не веришь. Он тут уже не один годичный цикл. Привык держать тревожный чемоданчик под рукой, а?

Твид даже повернулся в сторону наемника и подмигнул ему. Однако тот не растерялся, быстро нашелся и задал свой вопрос:

– А как же прибыль? Бизнес накроется, если так разбрасываться подарками.

Твид заулыбался и замотал головой в полном несогласии.

– Ну, ты ж, Ойвинд, тут уже долго живешь… Разве не ощутил силу этой волшебной планеты? Сама жизнь тут подталкивает всё делать с огоньком, с широтой, на распашку, как последний раз…

Сделав короткую паузу Твид отплыл немного от них в сторону, чтобы видеть обоих и, не дав возможности перебить себя, закончил мысль:

– Не надо искать подвоха там, где его нет, дорогие мои… Посмотрите еще раз рекламу с Элеонорой! Как она бесподобно хороша в этой устаревшей боевой машине! … Согласитесь, есть ощущение, что она что-то знает, чем-то хочет поделиться со зрителем. Как тут не купить «Гатлера», а!?

– Робот, конечно, говно полное – не удержалась Ирма, очередной раз залипая на включившуюся рекламу. – Но что-то в этом есть.

– Говно! Конечно говно! … Ломучая старая никому не нужная какашка! … Но дело же не в этом! Дело в искренних эмоциях, которые ничем не заменить! … Живем один раз, друзья!

– Не пойму – вырвалось у Ирмы. – Ничего не пойму. Мой ум отказывается это принимать.

Твид снова придвинулся к Ирме ближе и положил свои пухлые ручки ей на коленки.

– ГОК производит не просто боевых роботов… ГОК создает и дарит эмоции. Они бесценны! – иносказательно и завуалированно пояснил он.

Ирма медленно сняла его ручонки со своих таких же мелких и дробных коленей. Ее взгляд скользнул на экран, где все еще крутился рекламный ролик с Элеонорой Войз. Очередной раз послышались ее слова, сказанные с придыханием: «Мех-доспех Гатлер. Управится даже блондинка». Наступила минута тишины, во время которой все почему-то снова залипли на рекламу.

– Уважаемый Твид, нам нужно получить данные по одному интересующему нас грузу – внезапно оторвалась Ирма от созерцания и спросила прямо, резко сменив тему.

Он, дослушав, грустно вздохнул и развел руками:

– Увы, мои любознательные друзья, коммерческую тайну никто не отменял. При всем уважении, но обход правил безопасности даже не в моей власти.

Ойвинд понимающе кивнул. Ирма видела, как он слушал их в пол уха, залипая при этом на рекламе.

– Скажем, если мы заключим с вами контракт и добавим в него пунктик о «Ковчеге» с грузом вылетевшем из Гимерры где-то пол годичных цикла тому назад в сторону Парпланда?

Твид заулыбался. Экран тут же сменился на визуализацию оговоренных условий будущего контракта. Твид повел глазами в его сторону, привлекая Ирму и Ойвинда изучить его. Наемница напрягла ИИ своего нейро-обруча, чтобы тот быстро проанализировал.

– Тут нет ничего о грузе – отмахнулась Ирма.

– Да… Потому что никаких контрактов и грузов в сторону Парпланда мы не отправляли.

«Вот же ж хитрая жирная свинья!». Ирма решила не отступать:

– А откуда тогда на Парпланде столько вашего барахла, а?

Твид, все так же скромно улыбаясь, лишь пожал плечами.

– Возможно, наши игрушки им поставил кто-то другой. Точно не мы. Грешу на серые поставки.

Ирма не сдавалась и продолжила напирать:

– А этот «Горец», что сбил корвет… Я ж знаю, что это штучный товар. Каждый такой промаркирован… Как же он попал на Парпланд без вашего ведома?

Твид все так же спокойно без лишних эмоций пояснил:

– Все верно. «Горцы» у нас штучные. Хоть мы и нарастили их производство в связи с резко возросшим спросом… Конкретно та модель, что осела на Парпланде, из частной коллекции.

«Скользкий гад!». Ирма вскочила с места, чтобы обуздать собственное раздражение на фиаско в попытках выяснить то, что ее волновало. Твид так же встал. Ирма прошлась немного. Остановилась возле самого экрана, повернулась к нему и спросила:

– Я знаю точно, что он летел с Гимерры… Часто к вам «Ковчеги» наведываются за огромной партией военного имущества?

Твид кивнул в сторону экрана. Там отобразился список «Ковчегов» за последние пол года, но без каких либо подробностей.

– Альянс у нас закупает больше всего, но в основном новьё. По списанному и отбракованному товару мы статистику не ведем. Там все решает Конвенция и Звездный Патруль.

– Нет-нет… На Парпланде была партия новых изделий… Тогда спрошу по другому. Имена и автэнтикаты капитанов «Ковчегов», прибывших пол годичных цикла тому, у вас же есть?

– Ой, ну это конечно есть – отмахнулся своими пухлыми ручонками Твид.

– Тогда мне нужно узнать кое-что по некоему Мекелдоно Монсе… Или Маоку Муаву…

– А что конкретно интересует?

– Кто заказчик его груза? Кто оплатил?

Твид снова улыбнулся.

– Мекелдоно Монсе… Да… Отметился у нас.

– Замечательно – обрадовалась Ирма.

– Всю информацию, что доступна по нему, передам сразу после подписания контракта.

– Уважаемый Твид, ты не веришь честному слову конунга «Зова»? – решила взять его на «слабо» Ирма.

– Верю… Просто система не дает мне доступа по твоему запросу, так как «Зов Вальхаллы» не клиент ГОК.

Снова вмешался со своим мнением Ойвинд, используя мысленный нейро-линк:

– Ирма, я тут подумал… Дело слишком щекотливое, хоть и, в целом, выглядит выгодным… Я бы тебе не советовал соглашаться на контракт с ГОК, пока не получишь одобрение «Одина».

– «Один» предоставляет свободу конунгам – отмахнулась Ирма его же собственными словами, переданными в качестве весомого аргумента мысленно всего каких-то 10 минут назад.

– Это да, но если ты с этим контрактом что-то упустишь или не заметишь, то можешь подставить своих «Альв» и навредить репутации «Зова».

Ирма молчала, косясь то на экран, то на замершего в ожидании Твида. Он, определенно, уловил ее замешательство.

– Не пойму, что тут думать! Этот контракт – одна сплошная выгода! Спроси у своего ИИ или напарника! – весело и наигранно возмутился он.

– Мы не торговцы, а воины… Хотелось бы узнать твою выгоду и выгоду ГОК – пояснила Ирма.

Твид вздохнул.

– Ой, ну все ж просто! Наша главная выгода в том, чтобы иметь крепкие долгосрочные отношения со всеми наемниками Галактики. Мы производим оружие и нуждаемся в реальных потребителях наших изделий.

– «Зов» не потребляет ваши… хм… изделия.

– Ой, вот неправда… Уважаемый Карлсон Виндильхаймер, кстати, не без нашей помощи закупил и оснастил и «Горгону», и «Груффало», да и своего «Героя» … И много чего еще.

– Так у него был контракт с ГОК? – удивилась Ирма.

– Хм… Этого я не могу сказать – игриво улыбнулся Твид, как бы делая весьма красноречивые намеки. – Политика конфиденциальности.

Ирма немного растерялась. Выходило, что ее любимый Карлсон не брезговал контрактами с ГОК, а она носом крутит. С другой стороны этот хитрый делец мог и блефовать.

– А можно увидеть его контракт? – схитрила Ирма, якобы поверив собственным догадкам и его намекам.

Твид снова развел руками и покачал головой. Ирма не стала уточнять причину отказа, поняв и без слов, что пока не заключит свое соглашение, ничего не добьётся. Все это очень заинтриговало Ирму. Ее сильно «крутило» подписать контракт, но она взяла себя в руки, решив быть до конца в своих сомнениях. Твид будто почувствовал, что рыбка вот-вот соскочит с крючка, и подбросил «пряников»:

– А по «Ковчегу» есть подробная информация. Там была очень большая партия оружия… Жаль будет, если нужные тебе данные, так и останутся невостребованными.

Все это теперь попахивало откровенным шантажом. Снова вмешался Ойвинд, который был рядом и, как смотрящий, отрезвлял ее необходимостью лишний раз все перепроверить. Единственная персона, которая сейчас могла бы подтвердить контракт Карлсона с ГОК была разыскиваемая и заочно приговоренная беглянка Тулулу. Ее уже почти перехватили где-то на границе Секторов у зарядной станции, но ей удалось ускользнуть. «Вестники» выдвинулись по следам, но гарантий скорой поимки никто дать не мог. Верить же на слово этому, пусть и располагающему к себе, Твиду не хотелось. ГОК всегда налагал издержки и штрафы в случае одностороннего расторжения, а значит торопиться с подписанием точно не стоило.

– Хорошо. Обещаем подумать – спокойно сказала Ирма, чтобы взять паузу и поразмыслить позже на ясную голову.

Твид заметно погрустнел и развел руками.

– Как знаете. Завтра мое предложение уже может и не быть столь щедрым. Эмоции, знаете ли… Так что без обид. Бизнес есть бизнес.

– Мы поняли – переглянулись Ирма с Ойвиндом и засобирались к выходу.

Твид направился следом, чтобы проводить их в общий конференц-зал, а оттуда в фойе и к выходу на платформу.

– После обеда организованна экскурсия на Продакшен Кантон. Сборка боевых машин. От эскиза до изделия. Самый лучший в Галактике контроль качества! Юниону такое и не снилось! … Будет шанс подумать и успеть дать согласие еще сегодня – улыбнулся Твид. – Вас включить в список?

Ирма и Ойвинд переглянулись.

– Да. Почему нет.

– Вот и отлично! – подхватил их обоих за плечи Твид и сопроводил к выходу. – Сразу после обеденного перерыва стартуем с главной платформы. Не опаздывайте.

Фабрика

Чтобы вообразить себе комплекс сборки боевых машин и оружия, надо представить муравейник с рабочими муравьями, в котором работники стоят на местах а двигается все остальное. Непрерывный многоуровневой и разветвлённый конвейер подавал им что-то, что они на своих местах буквально с кусочков по трубкам и лентам, согласно некоему замыслу, собирали, сваривали, сращивали и склеивали, превращая все это в нечто, что с каждым новым проходом превращалось в готовый продукт. Места человеку в этом «волшебном танце великолепия» не было. Но Конвенция обязывала, чтобы процесс контролировался именно людьми. А потому тут всегда дежурила бригада инженеров, которая в любой момент на правах супервайзер могла остановить любую цепочку, любое звено или все производство разом.

Группа гостей в различных комбинезонах была тут не первой и скорее всего не последней. Над группой парил хроно-дрон, который постоянно что-то транслировал в объёмный голографический экран, парящий в воздухе в виде яркого вспыхивающего облака. Огромные ферро-стекла предоставляли отличный обзор на весь этот «муравейник» под названием «Гимерра-Мега-Продакшен».

– Это самая новая линия сборки! – вещал полноватый улыбающийся невысокий «бобрик» с пухлыми ручонками. – Прямо сейчас заканчивается сборка новейшей боевой машины «Генерал».

К стеклу прильнули некоторые из группы. Чуть в сторону от остальных держались представители Альянса и парочка наемников из «Зова». Больше всех активничали двое из «Блэк Джек».

– Твид, ты обещал контроль качества! Показывай! – обратился к представителю ГОК один из них.

Тот тут же отвлёкся, улыбнулся и махнул рукой, пояснив:

– Не бежите впереди шаттла во время разгона, уважаемые! Все будет!

Магнитная лента прямо на глазах у публики затянула свежеиспеченного робота в секцию симуляции различных сред и условий. Мех-доспех подвергся дождю и снегу, перепадам температур и давления и многому чему еще. Контроль качества впечатлил даже Ирму, хотя подобное она уже видела у Юниона, но там, все же, было не так жестко. Прямо перед лицами гостей за стеклом здоровенного 70-тонного 6-метрового «Генерала» подвергли форменным издевательствам в различных искусственно генерируемых климатических зонах. В тестовой трубе боевой машине создали даже полный вакуум и невесомость, а потом окунули под струи микрочастиц, налетающими на него с космической скоростью. В одном месте броня не выдержала и покрылась характерными трещинами и очагами разрушений.

– Это новейший контроль качества. В ближайшие месячные циклы мы планируем внедрить нечто подобное и на других комплексах – вещал Твид, видя какой эффект произвело зрелище.

– Подобному контролю подвергается не только конечный продукт, но и крупно-узловые элементы, сменное оружие, встроенные бортовые системы и многое другое… Но, конечно же, со своими условностями и оговорками… Отвечая на резонный вопрос представителя «Блэк Джек», могу сказать, что проблема меткости «Громов» тоже будет решена ближайшее время.

Однако на лице того самого представителя наемников Ирма заметила ухмылку и некоторый скепсис. В Твида полетели разнообразные вопросы в том числе о целесообразности такого жесткого контроля. На что тот непременно отвечал заготовленными фразами об амбициозных планах ГОК выйти в абсолютные лидеры не только по количеству продукции, но и по качеству. В какой-то момент вопросы прекратились. На глазах наемников, новоиспеченный «Генерал» потерял целый элемент высококачественной брони из-за той самой трещины. Холо-экран озарился красным сообщением «Брак», и конвейер утащил робота в «черную дыру» то ли на доработку, то ли на переработку. Все это Ирме показалось через-чур напускным, гиперболизированным и наигранным. Хотя на эмоциональном уровне без сомнений произвело впечатление. Что будет с этим «Генералом» дальше уже никого из присутствующих не интересовало. Твид специально придержал группу, чтобы они увидели проход этой же проверочной линии парой свежеиспеченных легких 9-тонных «Групперов» и одним «Гренадером». В легких машинах тестировать было, по сути, нечего. Броня на них присутствовала скорее номинально, «для галочки». Количество борт-систем могло «уместиться» на пальцах рук. А вот куда более тяжелый и навороченный «Гренадер», к всеобщему одобрению, справился с испытаниями на отлично. 37-тонная новинка ГОК, первый серийный экземпляр, под громогласные речи Твида вот-вот должен был сойти с конвейера. Наступившую тишину нарушили жидкие овации некоторых в основном из «Легиона Алой Зари» и представителей Альянса, скромно порадовавшихся за успех «Гренадера» в прохождения контроля.

– Прежде чем, мы отправимся знакомиться со свеже собранным «Гренадером», я бы хотел провести демонстрацию малыша «Группера» … Модель уже не новая, но незаслуженно лишенная должного внимания.

Среди гостей прозвучали смешки. Наемников мало интересовали одноразовые полицейские машины вроде «Группера» или «Гатлера», тем более первый, насколько была в курсе Ирма, был слизан с Юнионовского стайного «Моги». Однако Твид всех успокоил:

– Это не займет много времени, но оставит неизгладимое впечатление, поверьте… Прошу к презентационному стенду.

Пространство в затемненной нише фабричной линии наполнилось светом. Большой объемный экран отобразил типичный пейзаж Гимерры. Твид прокомментировал:

– Вашему вниманию не симуляция, а запись реальных испытаний, произошедших на Полигон-Кантоне 3 недельных цикла тому назад под надзором в том числе и инспекции Звездного Патруля… Я не буду обременять вас полной записью, но лишь основными ключевыми моментами некоторой новой концепции… Прошу внимания.

Ирма глянула на большой экран без особой охоты следом за Ойвиндом, которому все эти «игрушки» были куда как интереснее, чем ей. Там на проекции камера вероятнее всего от летающего дрона «Канзату» выхватила небольшое изрезанное разломами и холмами плато по которому, поднимая пыль, двигалась стадо «страусов». Именно так восприняла Ирма все это действо со стороны птичьего полета. Однако изображение приблизилось, увеличилось и обрело детали. Стадо быстро бегущих «страусов» превратилось в стаю легких «Групперов» в количестве никак не менее полусотни машин.

Возникшие яркие точки в небе окатили толпу взрывами и всполохами огня. Кто-то атаковал «страусов», но те весьма четко разбежались в разные стороны, совершенно не сталкиваясь, не расстраиваясь, но огибая препятствия, словно ручейки. В их рядах естественно были потери. Боеголовки с неба приговаривали «Групперов» единственным попаданием, но из-за их маневров, некоторые ракеты вынужденно поражали уже подбитые цели, тем самым минимизируя собственный эффект. Впереди стаи показалась расщелина, и они, будто саранча, синхронно по приближении взмывали в небо, совершая достаточно высокие прыжки. Очередной залп ракет откуда-то из-за гребня холма на этот раз нанес еще меньше урона благодаря многочисленным дымным и аэрозольным минам, выпущенным «Групперами». Все пространство заполнилось облаками пыли и мелких нано-частиц, которые сбивали сенсоры интеллектуального наведения ракет.

– Я бы использовал «Катану» против них с тяжелыми минами-кочевниками с кассетами. Распылил бы до сотни мелких мин-подкаток, который просто поотрывали бы этим страусам ноги – внезапно высказался Ойвинд через нейро-линк, будто его спрашивали.

Ирма проигнорировала его мнение, потому ей вся это презентация была интересна разве что с позиции, когда наконец это всё закончится.

Тем временем стая легких «Групперов» перемахнула через склон и атаковала возведенные для обороны позиции 6-и тяжелых боевых машин ГОК. Хотя атака эта походила скорее на наплыв некой серо-коричневой волны. При том, что первый накат был с успехом отражен обороняющимися скоординированным залпом всех орудий и излучателей. Однако «Групперы», понеся потери и лишившись где-то половины своей стаи при повторной атаки использовали весьма неплохо скоординированный обманный маневр, вынудив оборону сконцентрировать огонь туда, где по факту оказался лишь дым. Основной удар на этот раз пришёлся во фланги и с воздуха. «Групперы» действовали синхронно и скоординированно, обильно применяя мины и собственные легкие излучатели.

Оборона посыпалась. Сначала рухнул центровой «Геракл», лишившись ноги. Следом детонировал яркой огненной свечой «Гермес». Оба «Гекара» с флангов, почти отбили накаты, но налетевшие «Групперы» сверху покончили и с ними.

Еще до того, как бой был окончен, разгорелись жаркие споры о целесообразности использования больших групп легких машин против укрепленных позиций. До Ирмы доносились голоса наемников из «Легиона Алой Зари», которые сцепились с парочкой вояк из «Блэк Джек». Обе группы спорщиков были согласны в главном, но спорили в тактике проламывания подобных позиций. Вмешался Твид:

– Наши аналитики, опираясь на расчеты ИИ, показали, что подобный штурм наименее затратен с точки зрения ресурсов… Посудите сами… «Группер» – легкая одноразовая машины весом 9 тонн. После поражения снарядом или ракетой, чинить в ней уже нечего.

– А как же потери? – вмешался кто-то из наемников. – Кто их компенсирует?

Изображение на экране после окончательного разгрома обороны сменилось на статистику по потерям. Твид тут же пояснил:

– В этом бою мы нарушили классическое соотношение для успешной атаки 3-к-1, снизив ее до 2-к-1, но уже в совокупном тоннаже обеих сторон. Так 495-и тоннам атакующих противостояли 245 тонн обороняющихся. При том высадка легких машин произведена в самых неблагоприятных условиях уже на дистанции уверенного поражения ракетами и тяжелой артой. Что вы и увидели в самом начале боя.

– Ты не ответил, что по потерям? – снова вмешался тот же из наемников.

Твид глянул на него, затем на проекцию и дополнил ответ:

– По потерям… Всё на экране… Атакующие безвозвратно потеряли 39 машин из 55. Еще 5 можно так же списывать, потому что ремонт их нецелесообразен по цене… Обороняющиеся потеряли всех роботов. 4 из них погребены вместе с пилотами, если бы они там были… Да и еще: тут не учтен психологический эффект для живых пилотов. Наш ИИ считает, что в 88 случаях из 100, обороняющиеся сдадутся раньше, чем будут полностью разбиты.

– 44 машины в утиль… И в чем же выгода нам, наемникам? – поинтересовался некто из «Блэк Джек». – Не проще ли закидать обороняющихся ракетами и снарядами, и сравнять позиции в ноль?

Снова изображение на экране моргнуло и сменилось. Твид пояснил:

– Внимание на проекцию… Позиции обороняющихся выполнены по всем стандартам маскировки. Именно поэтому первая волна атакующих ударила в лоб и понесла наибольшие потери… Проще говоря, позиции сил обороны для атакующих были заранее неизвестны.

Такой расклад существенно менял восприятие произошедшего. Твид сделал некоторую паузу, видимо, чтобы убедиться, что до всех дошел его основной и главный посыл.

– Так вот «Групперов» мы оформляем по нашей новой лизинговой программе. Ремонтировать не надо. Вернули разбитый хлам – долги списаны… Но и это еще не все.

Он снова посмотрел на экран, на котором в очередной раз сменилось изображение:

– Как вы думаете, где были сами атакующие и сколько их?

– Их тут не было вовсе… Наверняка использован некий интеллектуальный комплекс управления стаей на подобии юнионовского «Инаго» – вмешался на этот раз Ойвинд.

Взгляды остальных наемников повернулись в его сторону. Ирма ухмыльнулась. Ойвинд не зря числился экспертом по системам вооружения у «Зова» и не даром ел свой хлеб.

– Ха! Верно подмечено! – прямо возбудился Твид. – Только «Инаго» уже устарел! … Мы реализовали одноранговое горизонтальное взаимодействие. «Рой» с элементами необязательного внешнего управления, как у файтер-дронов Патруля или Федерации.

Ойвинд покосился на Ирму и в уме пояснил ей кое-что:

– Хитрит… Я знаю, что они выкрали наработки Юниона, и выкатили спорное решение.

– Почему спорное? – спросила его Ирма.

– А ты заметила, что никто из обороняющихся не применял электро-магнитное оружие? – выдал вопрос на вопрос тот.

Ирма кивнула. Она уже пожалела, что уточнила. Ей стало это все как-то сразу неинтересно, как только начались пояснительные детали. В итоге она лишь кивнула головой, в надежде, что Ойвинд на этом остановится. Ирма ошиблась. Ойвинду было, что добавить:

– Потому что грамотное применение электромагнитного оружия в раз ломает всю эту стаю… Юнион столкнулся с той же проблемой, а потому не придумал ничего лучше, как задействовать внешнее управление стаей, через интеллектуальный комплекс «Инаго». Для этого достаточно одного «Ватару», чтобы уберечь стаю от беспорядка и хаоса в случае ЭМИ-оружия.

– Ясно-ясно… Мне не нужно столько подробностей, Ойвинд – перебила его Ирма.

Хотя сама для себя она нашла неплохой идею одиночки, управляющего стаей. Ведь противника можно было отвлечь и затем ударить внезапно и наверняка. Ее, как ассасина с опытом, подобное решение слегка завлекло, но не более того.

Тем временем споры и обсуждения переросли в галдеж. У идеи атаки стаей нашлись как сторонники, так и противники, но равнодушным она никого не оставила, кроме Ирмы. Прошло еще какое-то время, пока представитель ГОК ответил на все вопросы, умело избегая неприятные и максимально освещая угодные. Когда все более менее успокоились, Твид выступил с новым обращением, чтобы взбодрить гостей и внести нотки развлечения в достаточно утомительный презентационный и рекламный процесс.

– Что ж, уважаемые джентльмены и леди удачи! Пришло время поиграть! … Сейчас самое интересное для вас, ну и для нас тоже! … Вот этого вот новейшего «Гренадера» мы с вами и разыграем вскоре! … Прошу всех за мной!

Под одобрительный возглас теперь уже подавляющего большинства все гости двинулись к выходу в сторону площадки магнито-шаттлов. Твид определенно умел вести публику в нужном ему направлении. Даже бывалый Ойвинд поддался влиянию Твида и горящими глазами смотрел на него. Ирма была далека от всех этих «военных игрищ». Для нее робот ли, бластер ли, или банальный «Клещ» – все это было лишь средством достижения цели, набором инструментов. Она не влюблялась в них, ни холила и не лелеяла. Даже дорогой мех-доспех-убийца в ее «гараже» по имени «Снайпер», который достался ей не совсем честно, тоже не занимал нисколечко места в ее уме и чувствах. К тому же сейчас он вообще был критически поврежден и едва годился даже в качестве донора запчастей.

«О! А не восстановят ли мне его ГОК в счет этого нового контракта?».

Эта внезапная такая яркая и своевременная мысль захватила ее своей простотой и очевидностью. В ее подразделении «Альвы» были еще и другие недешевые юнионовские машины, нуждающиеся так же в некотором ремонте. Транспортный «Токуши» отряда со всей полуразбитой мат-частью прям сейчас находился в 60-и световых от Дельта Гимерриса на ближайшей межзвездной зарядной станции ГЛТК. «Альвы» лишились всех техников еще там на Парпланде, а потому восстанавливали все, что можно было отремонтировать на судне силами рем-дронов.

– Ойвинд, у меня в подразделении куча юнионовского хлама, восстановление которого определенно влетит в копеечку. Как ты смотришь на то, чтобы принять контракт, прописав в нем пункт обязательного ремонта моей поврежденной техники, а? – обратилась она к напарнику на пути в сторону посадочной платформы в тоннель, ведущий в крытый испытательный полигон.

– А почему ты на Йотунхейм не отвезла?

– Потому что ремонт на Йоте мало того, что съест всем мои заработанные очки, так еще и вгонит в приличный минус.

– Хм… Я слышал, у тебя новенькая из Патруля, как ее, Эйла вроде… Ее вербовка принесла приличную сумму, нет?

– Не принесла еще. «Один» ждет нас на Йоту для посвящения, а она телится с этим курсантом-уголовником.

– Ну так поторопи ее… Зачем рисковать с ремонтом дорогой юнионовской техники.

– А зачем мне переплачивать, если этот Твид из кожи вон лезет со своим контрактом?

Ойвинд на это ничего не ответил. Впереди их уже ожидал магнито-шаттл к испытательному сектору Оружейного Кантона.

На испытаниях

Они прибыли к огромному залитому искусственным светом ангару, внутри которого, в потолке и на полу размещались многочисленные холо-модули для генерации полностью объемного изображения внутри. Прямо сейчас из-за бронированного стекла в глаза ударили своей морозной белизной снежные склоны холмов далекой Алдабры. Хотя никакой зимы в том ангаре естественно не было, но ИИ создавал прекрасную голографическую иллюзию всего огромного почти в 4 гектара пространство ангара. Кроме всего прочего, как поняла Ирма из вводной речи Твида, тут так же как и на фабрике работали модули грави-компенсации, нивелируя те самые встряски, одна из которых не так давно едва не утащила Ирму с посадочной платформы космопорта.

Огромное панорамное окно с виду как бы с высоты какого холма открывало потрясающую панораму на виртуальную 10-километровую заснеженную равнину среди холмов, поросших хвойными видами деревьев. Ирма вспомнила Йотунхейм. Климат там был суровый, прямо как тут на этой генерации. Послышался далекий шум боевых машин. В небольшой низине словно фигурки из детского игрового конструктора выстроилась шеренга покрытых белым зимним камуфляжем мех-доспехов с сине-зелеными окантовками-надписями. Над каждой машиной прямо в воздухе горело виртуальное табло с открытыми для обозрения характеристиками. Внезапно все изображение развернулось и приблизилось, словно присутствующие стояли не на металлизированном полу комплекса, а находились внутри парящего над заснеженными склонами шаттла. Облетев шеренгу мех-доспехов изображение понеслось куда-то вдаль, мигом преодолев дюжину километров. Взору предстала еще одна шеренга боевых машин в таком же точно зимнем камуфляже, но с красно-оранжевой окантовкой и надписями тактико-технических характеристик или просто ТТХ. Эти машины были другими. Они выглядели иначе, хотя некая общность с первой группой все же прослеживалась. Ирма и без подсказок ИИ узнала в них парк боевых машин Юниона.

– Господа наемники, кто хочет проверить свои навыки мех-вода и сразиться, выбрав сторону? – обратился громко Твид Имидж, используя усилитель голоса одного из шныряющих над головой хроно-дронов.

– Какие ставки? – спросил кто-то из присутствующих. – Тот обещанный «Гренадер»?

– И да, и нет! – тут же ответил ему Твид. – Это обязательный отборочный раунд! Два лучших воина по его результату сойдутся в поединке на обладание новейшего «Гренадера»!

– Ух! Щедрый подарок!

Среди гостей началось оживление. Поднялся гул возбуждения как во время торгов на каком доисторическом базаре.

– Ну же! Смелее! Записаться в одну из команд и выбрать машину можно через хроно-дрона!

Ойвинд с Ирмой переглянулись. Она заметила, что представители Альянса снова остались особнячком, не споря и не привлекая к себе внимание. Все наемники тут были более-менее известны в среде себе подобных. Поучаствовать в виртуальной битве было им за радость, но тут слишком много галактических «глаз» наблюдали за происходящим. А посрамиться, а значит посрамить и свое боевое подразделение никто не горел желанием. Подобное прямо читалось в преторианцах, которые и впрямь были в большинстве своем никудышными воинами по мнению Ирмы. Зато куда охотнее до драки были вояки из «Легиона Алой Зари» и «Блэк Джек». Легионовцы так вообще сходу застолбили за собой синюю команду, оставив остальным лишь пытаться найти себе компанию для участия за красных.

– А что-то у нас представители легендарного «Зова Вальхаллы» медлят!? Неужто «Один» не велит постоять за честь викингов! – пробасил задорный усиленный техникой голос Твида.

Хроно-дрон подлетел к Ирме и Ойвинду так близко, что завис буквально над головой. Наемница подняла руку в верх в знаке «стоп», как бы намекая, что они обдумывают.

– Я знаю, что это не твоя специфика – обратился к ней Ойвинд мысленно. – Но мне-то для поддержания формы не помешает. Хотя ТТХ юнионовских машин они слегка занизили.

Ирма покосилась на экран, где как раз закончился облет красно-оранжевых машин Юниона. Ойвинд указал ей, что не так, и где именно характеристики немножечко не соответствовали. Ирма усмехнулась. Даже сам парк машин Юниона был представлен не весь и не полностью. Отсутствовал хрестоматийный робот-нагибатель «Нодачи», который с куда меньшей массой составлял прямую конкуренцию «Голиафу». Она снова посмотрела на напарника и выдала ему свой мысленный прогноз:

– Хочешь побадаться за компанию, выбирай ГОК-вский мех-доспех и иди за сине-зеленых… Иначе, чую подвох.

В слух же, обращаясь напрямую к Твиду через подлетевшего хроно-дрона и его усилитель, она добавила:

– А почему шеренга такая куцая? С чего это уважаемый Твид стесняется добавить полный список Юнионовских боевых машин на выбор, а?

Представитель ГОК не растерялся и незамедлительно обосновал:

– Так и наша техника представлена не полным списком. Тот же 70-тонный «Генерал» в нем пока отсутствует… Просто есть боевые машины как у нас так и у Юниона, которые слишком сильно будут доминировать и, в итоге, рискуют испортить нам зрелище.

Не то, чтобы Ирма удовлетворилась ответом. Она хотела спросить про заниженные слегка ТТХ, но Ойвинд остановил ее от ковыряние в мелочах, не свойственного воину-викингу:

– Это не наш путь, ты ж знаешь… Подвох, так подвох. Эти молодчики из «Легиона Алой Зари» не тянут на профи. Свой недавний контракт провалили с шумом и треском. Все сине-зеленые места уже расхватали. Да я и сам не хотел бы к ним в команду… Зато у меня есть другое предложение…

Ойвинд запнулся, чтобы убедиться, что она следить за ходом его мыслей. Ирма вопросительно посмотрела ему в глаза. Ойвинд, убедившись, что хроно-дрон отстал от них, пояснил свою задумку:

– Бери «Ватару», а я возьму «Хочо» … Сыграем с ними в «Норботтен».

Ирма с сомнением посмотрела на него. Хотя, правды ради, идея ей приглянулась. Она снова перевела взгляд на экран. Там появилось большое табло с таймером на раздумье и записавшимися в синюю команду участниками. Была парочка записей и в красной команде. Ирма заметила, что это были наемники из «Блэк Джек». Ойвинд отвлек ее кивком головы. В их сторону как раз приближались двое, отделившиеся от общей стайки.

– Ну что, викинги! Чего приуныли!? Давайте как следует вздуем молодняк, чтоб не борзели, а!?

Оба подошедших были совершенно разными внешне. Объединяла их лишь характерная форма наемного подразделения и лазерные гравировки. Ирма знала, что «Блэк Джек» тоже успел отметиться на Парпланде, где потерял одну из самых опытных созвездий. Ощущалось некое невидимое притяжение в воздухе, подкрепленное одной болью. Ирма почувствовала это в строгих, серьезных и даже немного самоуверенных взглядах подошедших.

Ойвинд кивнул головой за двоих. Ирма внесла записи в список участников.

– У нас есть план – ввел их в курс дела Ойвинд. – Но нужно, чтобы вы выбрали «дальнобоев».

«Рипа» и «Рикиши» под это дело подошли как нельзя лучше. Однако далее ГОК, приняв список, совершил неожиданную, хоть и вполне ожидаемую подлость, вскрыв и отобразив выборы оппонентов. Задумка Ойвинда сразу же прочиталась командой сине-зеленых. Они загалдели, засмеялись и внесли некоторые изменения в свой отряд. Теперь в их арсенале появился робот-сканнер «Грей», как ответ на задумку красных. На табло отобразилась полная звезда из 5-и боевых машин сине-зеленой команды. Красно-желтым по тоннажу оставалось на выбор нечто до 10 тонн: или «Моги», или «Танто» под управлением 5-го пилота-ИИ. Отсутствие в выборе 3-х основных «нагибателей-тяжеловесов Юниона» конечно же смущало и связывало руки при том, что в линейке селекции ГОК присутствовали и «Горец», и «Голиаф». Последний как раз-таки и попал к синим в отряд, вынудив красных понервничать. В воздухе повисло недоброе чувство, что Твид все сделает, чтобы ни в коем разе не допустить поражения синей команды. Потому что это гарантировало бы рикошет по самому имиджу ГОК. Кроме того в отряд к синим попал и пушечно-ракетный дальнобой «Гермес». Парочка: «Гладиатор» и «Гоблин» – вопросов не вызывала. Зато разведчик-невидимка «Грэй» в связки с «Голиафом» мог натворить столько дел, что в пору было взяться за голову. Куда более скромный охотничий дуэт в красной команде при таком раскладе очень легко и незаметно превращался в будущих жертв. Расклад по итогу вырисовывался не очень победоносный. Было над чем призадуматься и слегка приуныть.

Перед самым стартом Ирма внесла предложение на замену «Ватару» на «Ниндзя». За это ее раскритиковал Ойвинд, но парни с «Блэк Джек» согласились с ее выбором, заменив заодно «Рикиши» и взяв куда более подвижную, но слабее вооруженную «Катану». Тем самым освободились еще 10 тонн, чем тут же воспользовалась Ирма. Вместо бесполезного 6-тонного мех-доспеха из «фольги» по имени «Моги» к ним в отряд попал быстрый и маневренный 20-тонный «Самурай». В итоге расклад по боевым машинам получился более взвешенным и сбалансированным. Лишь только Ойвинд остался недовольным рокировкой «Ватару» на «Ниндзя», о чем и заявил:

– Зачем? … Нейро-узел «Ватару» нам бы пригодился, чтобы грамотно взаимодействовать с ИИ «Самурая» и координировать атаки с ним.

Ирма отрицательно покачала головой и пояснила и ему и, заодно, обоим из «Блэк-Джека»:

– Во-первых: это всего лишь гребаная симуляция. Тут нейро-узел роли не играет. Я и так смогу переключаться между машинами команды и видеть всех, как, собственно, и каждый из нас… Во-вторых: эти пижоны из «Алой Зари», похоже, настолько поглощены собой, что не заметили замены мех-доспехов в нижних весовых позициях нашей команды. А «Самурай» в купе с «Катаной» – это уже совсем другая история, чем «Ватару» с «Рикиши» … Устроим им «Норботтен» с сюрпризом.

Дружеский матч

Обширная морозная долина, залитая ярким светом «солнца», наполнилась звенящей тишиной. Именно это выдавала в ней искусственность. Пышные хвои сосен и елей плотно разросшихся вдоль низовий склонов совсем не выглядели живыми. Даже легкий ветерок не колебал их стволы, словно и не было никакого дуновения.

Тишину разорвал отдаленный отражающийся звук, похожий на работу неких механизмов. Источник его скрывался где-то среди скал и пологих склонов, теряясь среди деревьев. Он эхом отражался от склонов заснеженных холмов и разлетался во все стороны, то усиливаясь, то затихая. Однако его монотонность понемногу давила на мозг, раздражала и задалбливала как минимум одну из команд.

Где-то на окраине лесной опушки в небо взмыла небольшая стальная птица, подталкиваемая в высь мощной струей плазмы. Это был дрон-разведчик «Канзату». Уже через несколько секунд он скрылся в небе удачно заскочив за небольшое облачко, которых на небе было совсем немного. К монотонному лязгу добавились другие звуки. Однако они не пытались перекрыть противный напрягающий вой и скрежет, но наоборот, старались не навязываться, скрыться среди заснеженных склонов и высокого хвойного леса.

«Зима» чувствовала себя, как дома, но не в физическом смысле, а в ментальном. Климат снаружи ее боевой машины-невидимки «Ниндзя» был подстать ее внутреннему мироощущению. Она, сделав еще несколько стремительных шагов, взмыла в небо, чтобы не оставлять следов на девственной снежной пелене склона. Впереди виднелся хвойный пролесок, который отделялся небольшой опушкой от густого хвойного леса, огибающего холмы и ведущего прямо в тыл группировки синих. Активный камуфляж «МАСК» скрывал ее машину от сенсорики, но ясная погода делала ее заметной на дистанции в 200 метров в видимом диапазоне. В случае следов на снегу было бы все еще хуже. Вражеский развед-дрон Канзату со своей продвинутой сенсорикой в ясную погоду легко заметил бы их и с километровой высоты. Таргетировать ее машину в таком случае уже не составит большого труда.

– «Барон» на линии. «Зима», с тебя координаты «Бубну».

– Знаю. Помню – отозвалась та.

«Бубном» величали одного из двух наемников «Блэк-Джек», с которыми они вели совместный бой против синих. Он, а точнее его «Катана» издавал при ходьбе тот самый противный «лязг» и не важно было топчется ли машина на месте или движется вперед. Сейчас именно этот звук по задумке красной команды должен был скрывать их истинные намерения. Ровные склоны и чистый воздух делали свое дело, отражая, искажая и распространяя монотонные клацанья приводов вывернутых наизнанку сочленений мех-доспеха.

«Ниндзя» совершил мягкую посадку среди крон высоких сосен и принялся изучать небольшой перелесок. Никакого движения пока не наблюдалось, хотя противник определённо должен был стремиться попасть в низины. Однако глупо было бы полагать, что он не прикроет опасное направление с того самого перелеска, ведущее напрямую к себе в тыл. Ведь далее начинался густой лес, где невидимке вроде «Ниндзя» можно будет легко исчезнуть, раствориться в воздухе так, что даже с «Грэем» не отыщешь.

– Это «Зима» … Чисто. «Бубен», запускай малышей. Пусть порезвятся.

– «Бубен» принял, «Зима» … Разложим пасьянс, господа!

Картёжная манера разговаривать у наемников «Блэк Джек» ее не смущала, никого в «Зове» не смущала. У них была своя религия, свой кодекс чести, который призывал их воспринимать жизнь, как игру, не более того. Наемники «Блэк Джек» искренне верили в реинкарнацию или так называемое перерождение после смерти. И тут не было ничего необычного. Коротыши-бородачи Хугин и Мунин из «Зова» искренне верили в Рагнарёк и Вальхаллу. Хотя сама Ирма в сердцах над ними за это посмеивалась. Зато она, в свою очередь, искренне верила в предназначение и избранность, в чистую кровь и разум, в превосходство одних над другими. В «Зове» подобное расистское отношение к другим в подразделении вполне даже поощрялось. Хотя были и исключения. Карлсон плевать хотел на цвет кожи и кровь.

«За что и поплатился!».

От собственных мыслей ее отвлек голос «Бубна» в нейро-эфире:

– «Зима», уходи! Малыши уже в пути!

Впереди всего в 300-х метрах уже маячила заснеженная темно-зеленая стена хвойных парод древ, манящая своей такой кажущейся близостью и доступностью. Именно там скрывалось препятствие к проникновению вглубь. «Зима» знала это совершенно точно, хоть и не видела ни шевеления, ни движения оттуда.

Ее «Ниндзя», как 4-метровый стальной кузнечик, скрытый активным камуфляжем, резко и стремительно взмыл в небо, удалясь от перелеска в сторону той самой манящей лесной чащи. Именно тут немного с краю у склона, где открывался неплохой обзор на крупный кусок густого леса она должна была затаиться и наблюдать. Где-то там уже наверняка кто-то всматривался в снежную пелену и чистый прозрачный заполненный светом воздух, чтобы засечь ее движения. Ближе подбираться было опасно, пока опасно.

Тыльные сенсоры ее робота еще в прыжке уловили движения 8-и тяжелых мин-кочевников, выпущенных «Катаной» напарника. Они, словно заблудившиеся в трех соснах дети, прыгали, накатывались, сталкивались с деревьями, отскакивали от них и издавали характерные жужжащие звуки. Со стороны могло показаться, что в маленьком перелеске собрался ударный кулак из легких боевых машин, чтобы синхронно навалиться на сам лес. В подтверждение этому в лесочке что-то вспыхнуло, хлопнуло, и он наполнился густым серым дымом, который на самом деле слабо подходил для защиты, потому что весьма быстро разносился внезапно разгулявшимся в низине ветром. Зато все эти шумы и копошения привлекли внимание кого-то из густой чащи леса по соседству.

«Ниндзя» уловил отзвуки плавного хода какой-то машины. Однако они почти сразу же прекратились, не дав никакого результата разведке. «Зима» не шевелилась. Ее мех-доспех замер у подножья толстой и невысокой сосны уже почти на крутом склоне холма. Отсюда был не лучший сектор для беспрепятственной работы сенсоров, зато открывался неплохой вид на лесные кроны.

Внезапно прямо из темно-зеленой местами заснеженной глади крон вырвались темно-серые стрелы дымных следов сначала 6, потом еще 6 ракет с некоторым смещением.

– «Зима» «Барону». Они купились! … Принимай координаты.

– Кто бы сомневался! Это ж «Норботтен»!

– Атакуй!

– Уже!

Небольшая заснеженная макушка холма за «спиной» Ирмы взорвалась огромной белой пленой, взмывшей в небо и накрывшей снегопадом все вокруг на сотню метров. В то же время две слегка изломанные бледные голубы линии прочертили быстро затухающие следы в воздухе, разрезая ту самую искусственно созданную снежную пелену. Двойной залп из пушек Гаусса через заснеженный холм скрыл стрелка. Раскаты далекого грома от выстрела долетели до робота «Зимы», наверное, позже всех остальных в отряде красных. Оба вольфрамо-бериллиевых заряда врезались в гущу крон деревьев, еще до того, как «Зима» успела произнести полностью свое «Атакуй!». Оба росчерка вошли в лес по наклонной линии, разрывая выбрасывая в небо куски хвойных пород, грязный снег и грунт. Так поражали свои цели заряды смертоносного Гаусса. Один из вольфрамо-бериллиевых снарядов врезался и застрял в том самом месте, откуда взмыла вторая 6-ка ракет, а другой поразил участок с небольшим смещением. Все это произошло настолько быстро, что все те 12 ракет, выпущенные «Гермесом», оставляя стремительно редеющий дымный шлейф, только достигли пика в полете, преодолев где-то половину пути до перелеска с резвящимися «малышами»-минами.

Если первый заряд Гаусса по вражеской машине не принес ничего кроме разрушений лесу, то второй несомненно что-то зацепил, если не прямо, то по касательной. Там на самом острие вонзившегося 2-го вольфрамового снаряда что-то ярко полыхнуло, выбросив облачко черного плотного дыма, и сразу же исчезло. Ирма активировала связь:

– «Зима» «Барону». Есть попадание, но цель не уничтожена… На «Гермесе» умный попался. Отстрелил все ракеты своих кассет, чтобы не бабахнуло от ответки.

– Надо добить – сурово резюмировал тот.

– Поняла.

«Зима» снова отправила «Ниндзя» в затяжной прыжок к месту яркой вспышки. Расчет бы на то, что вражеский «Гермес» не уйдет далеко. Этот мех-доспех был хорош на дальних дистанциях, но из-за слабой брони и многочисленных открытых частей пасовал в ближнем бою, хотя и делал противоположный этому вид. У него было 2 коротких термо-ударных копья, но возникли они в паре со средними излучателями вместо рук на этой машине скорее по причине жадности корпорации ГОК, чем реальной необходимости.

«Ниндзя» в активном камуфляже преодолел дистанцию и едва не столкнулся с «Гладиатором», который неспешно двигался в лесном массиве, огибая деревья. Густой лес и активный камуфляж скрыли мех-доспех Ирмы от его сенсоров. К тому же «Гладиатор» противника очень торопился. Атаковать с ходу «Зима» не решилась. Сенсор уловил еще одну вражескую машину легкого класса. Ею оказался 18-тонный «Гоблин». Оба легких мех-доспеха крутились возле поврежденного «Гермеса» и помогали ему своими рем-ботами латать оторванную по самое стальное бедро ногу. «Гоблин» весьма оперативно пристроился под плечо «Гермеса», помогая ему продолжать неспешное движение вглубь и в сторону густых крон леса, чтобы максимально запутать далекого стрелка и уйти с образовавшейся из-за упавших деревьев открытой линии огня.

– «Зима» «Барону»! Бронебойные ракеты с минами-подкатками сюда!

– Нет… Нахожусь в движении… В чем дело!? Взяла «Ниндзя», используй инфразвук!

– Хель тебя дери, «Барон»! Это ж симуляция! Инфразвук только выдаст меня! … На кону 3 цели вместо одной! – пояснила она причину.

«Зима» знала, что тот был сразу против ее замены «Ватару» на «Ниндзя» именно потому, что самый главный козырь арсенала просто не действовал в режиме виртуальной схватки. Она и сама сначала думала обратиться к «Гамбиту» на «Риппе». У того так же имелся приличный арсенал РПУ, но отвлекать его во время наблюдения за небом, значит поставить весь план на грань срыва. Видимо, это осознал и Ойвинд.

– Ладно, «Зима». Беру на себя – выдал «Барон» недовольным голосом и отключился.

Она знала, что после залпа из парных Гауссов, его «Хочо» срочно менял позицию, а значит эффективно мог ударить только ракетами. Хотя взрыв снега на макушке холма от сквозного пролета вольфрамо-бериллиевых зарядов несомненно привлек внимание противника к той части местности. Своим запросом на ракетный удар «Зима» гарантированно подставляла его под удар. Однако игра определенно стоила свеч, потому что на кону сразу 3 цели противника. Риск в ее понимании был оправдан и стоил того.

– «Синие-то у нас неглупые. «Гермеса» прикрыли свитой» – пронеслось внезапно озарение в голове «Зимы».

Тем временем «Барон» отстрелил полный пакет из 10 ракет. С характерными раскатами и хлопками в небе они ускорились до сверхзвуковых скоростей превратившись в огненные точки с яркими красно-оранжевыми шлейфами. 42-тонный медлительный «Хочо» выдал себя с потрохами. Ответка пришла незамедлительно. Небо озарила яркая вспышка света. Ломанная линия рукотворной молнии росчерком пронзила ту самую точку, откуда стартанул рой гиперзвуковых ракет. Где-то вдали вырос небольшой гриб черного дыма, ознаменовавший собой удачное поражения «Хочо» единственным точным выстрелом пушки Лоренса по нему. Сильный раскатистый гром прокатился по небу, долетев наконец и до «Ниндзя» Ирмы. Флагман синих 60-тонный «Голиаф» уверенно доминировал над полем боя с запредельной для успешного ответного огня дистанции. Вот только «Гамбит», видимо, так не считал. В ответ полыхнул гиперзвуковой залп из его 44-тонной «Риппы», следившей за небом. Скоропостижный ответный удар был опрометчивым и не принес ожидаемого результата. Достать вражеского «Голиафа» с той самой пушкой Лоуренса в небе на высоте в несколько километров да еще и в активном камуфляже было почти невыполнимой задачей. Зато мехвод на «Риппе» теперь и сам срочно менял позицию, смещаясь на заранее выбранную запасную. Ирма, заметив все это через свои сенсоры, выругалась в нейро-эфир. Пилот «Риппы» сделал вид, что ругательства не в его адрес, и лишь резюмировал то, что она уже и сама поняла:

– «Гамбит» «Зиме». «Барон» выбыл… Надеюсь твой деанон «Хочо» того стоил.

– Надеюсь, твой деанон нам не выйдет теперь боком!

– Не выйдет! … Мой залп вынудит его совершить резкие маневры уклонения, а не следить за полем боя! … Это «Голиаф»! Он в небе в затяжном прыжке, как мы и думали. Энергия иссякнет, и он вынужден будет сесть на белый снег.

– Тогда б и накрыл бы его наверняка! А теперь мы вынуждены полагаться на везение, что он не обнаружил область очередного пуска ракет впустую!

– Не бзди, «Зима»! Я его отлично приму с запасной позиции. Она выгоднее и безопаснее.

Тем временем только сейчас серия множественных разрывов накрыла густой перелесок. Те самые 12 обычных дозвуковых ракет, пущенные «Гермесом», словно пламенным капюшоном накрыли поросшую хвойником местность, превратив в сплошное огненное море. Одна за одной детонировали мины-кочевники, добавив разрушений в виде вырванных с корнем деревьев.

Вторая серия взрывов накрыла участок леса в непосредственной близости от «Ниндзя» одновременно с ударом по перелеску. «Хочо» до своей гибели успел отстрелить обе коробочки РПУ, полный пакет из 10 гиперзвуковых ракет, которые доставили смертоносный груз почти мгновенно и по адресу.

Первые мины с характерными пощёлкиваниями скатились сверху вниз вдоль веток и стволов деревьев, падая на головы роботов синей команды. Одноногий «Гермес» оказался легкой добычей. Они принялись разбирать его, срывая и без того изодранную броню слой за слоем. «Гоблин» из свиты вступился за него, начав весьма уверенно орудовать своей термо-ударной булавой разбрасывая назойливые мины-шары, которые пытались запрыгивать ему на ноги, как лягушки или кузнечики. Досталось и ему. Они не выбирали цели, но реагировали на движения. Часть мин, переключившись на новую мишень, взрывались на ногах и плечах «Гоблина», открывая от него кусочки толстой брони, но пока без фатального урона. В данном конкретном случае этого и не требовалось. «Зима» нанесла свой удар, воспользовавшись всецелым отвлечением вражеских мех-доспехов.

Раскаленный до красна термо-ударный клинок вспыхнул в воздухе и полоснул «Гладиатора», находившегося чуть в стороне спиной к ее «Ниндзя» и «лицом» к своим напарникам. Он как раз отстреливал электромагнитные мины, метя в места скопления сыпавшихся на головы мин-подкаток, рассеянных прилетевшим ракетным роем выбывшего из игры «Хочо».

«Ниндзя» атаковал стремительно. Удар разогретого лезвия пришелся на самое тонкое место в тыльной броне – аварийный капсульный люк, закрывавший полость для отстрела пилота в случае экстренной эвакуации. Будь этот бой реальным, пилот «Гладиатора» умер бы на месте. Теперь же прикрываясь «обмякшим» мех-доспехом, прилегшим на бок, «Ниндзя» вскинул другую руку и разрядил всю 5-зарядную обойму легкой роторной авто-пушки, метя в уже изрядно изъеденную разрывами легких мину ногу «Гоблина». Возможно, это был не самый умный выстрел. Возможно, стоило рискнуть и вмазать в открытые грудные РПУ одноногого «Гермеса», но «Зима» действовала так, как привыкла в реальной боевой обстановке. Для нее все было всерьез, поэтому она перестраховывалась, чтобы гарантировано свалить с ног и обездвижить вторую цель. К тому же минам-подкаткам было куда легче разобраться с лежачим роботом, чем с маневрирующим.

На такой дистанции было сложно промахнуться. Все 5 снарядов пушки угодили точно в ногу «Гоблина». В полумраке густого леса она озарилась копной ярких разноцветных искр. Из коленного сочленения полыхнуло и вырвалось пламя. Нога «Гоблина» развалилась на куски. Оба мех-доспеха рухнули вниз синхронно, но если «Гермес» скрылся в грязи, выставив останки своих ног вверх, то «Гоблина» спас остаток толстого дерева за спиной. Он, словно присевший отдохнуть раненый воин, облокотился на него. Оба его легких излучателя выдвинули свои дула из глубины торса и повернулись в люльках, наведясь в сторону «Ниндзя», прикрытого частично полу-завалившимся на бок «Гладиатором» с приподнятой рукой. Первый импульсный лазер вмазал яркими голубыми вспышками мерцающей энергии. Луч задрожал и заплясал по броне подбитой машины. Рука павшего «Гладиатора» с термо-ударным копьем вмиг оказалась срезанной, обнажив прятавшуюся за ней грудь и голову «Ниндзя». «Зима» в попытке уйти от огня повела свой мех-доспех в сторону, но к затухающему первому лучу подключился второй, который, срезая ветки деревьев, метнулся следом и настиг удаляющегося робота. Яркий росчерк полоснул его плечо и голову. «Ниндзя» тут же пригнулся, чтобы минимизировать урон. «Зима» сделала все, что смогла, но совсем никаких повреждений избежать, все же, не удалось. Бортовой ИИ выдал сигнал предупреждения об отказе контроллера термо-ударного клинка и полном выходе из строя инфьюзиора в голове машины.

«Ниндзя» резко выпрямился и прыгнул вверх. Ее рука с перезарядившимся орудием тут же опустилась вниз и выдала еще полный залп, метя в открытую грудь лежащего «Гермеса».

«Ну же! Докажи мне, что ты умный гад и уже перезарядил ракеты, чтобы как раз накрыть меня полным залпом при попытке бегства!».

Вражеский пилот ее не разочаровал. Бронебойно-зажигательные снаряды пушки «Ниндзя» вошли поочередно в обе груди «Гермеса», вызвав мощную детонацию перезарядившихся ракет. Огненный шар поглотил припертого к дереву «Гоблина», захватив заодно и выбывшего из строя «Гладиатора». Почему-то «Зиме» именно сейчас пришло на ум то самое предложение Твида о компенсации трофеев. Она улыбнулась. Бой приобретал черты подконтрольности и предсказуемости.

– «Бубна» на линии. Я в пещере на склоне у леса. С нее отличный обзор. Подходы сейчас заминирую. Если невидимки попробуют сунуться или совершить посадку рядом, мины-кочевники их встретят.

«Зима» обратила внимание, что монотонный звук приводов ног его «Катаны» прекратился. Она хотела ответить, но отвлеклась на бортовой ИИ, который внезапно «обрадовал» вышедшей из строя системой активного камуфляжа. «Да ладно! Я не верю в это! С чего вдруг-то!?». Благо к этому времени ее «Ниндзя» уже коснулся земли в густом лесу где-то на полпути к стартовой позиции синих. Тем временем в эфире красной команды прокатился радостный возглас от яркого феерического выхода из игры сразу 3-х машин синей команды. Про собственный выбывший «Хочо» как-то сразу забыли, взбодрившись весьма крупным успехом.

– Всем. Это «Гамбит». Действуем, как и планировали. «Бубна», оставайся в пещере и следи за нашим тылом. «Зима», за тобой вражеский тыл… Зайди к ним и отыщи следы на снегу их «Грэя». Машина-детектор синих на тебе. И поторопись. Хотелось бы уже закончить этот бой.

– Принято – бодро отозвался «Бубна».

– Принято… Что с «Самураем», которого я передала тебе? Почему ты еще не пустил его вдоль гребня? – выдала Ирма, но уже не так радостно.

– Не кипиши, «Зима». «Самурай» подождет. И без него затащим… Я только что сменил позицию на ту самую более удачную.

Она знала это «удачное» место. Оно было с куда более лучшим обзором, но слишком «палевное» и очевидное. Да и находилось почти на самом гребне высокого холма в небольшой выемке с тремя очень пышными и толстыми елями. Лес был виден лишь краем, зато небо, как на ладони, и склон холма – тоже.

«Зима» заметила, как «Гамбит», наконец, отдал команду «Самураю», пустив его рысцой с резкими зигзагами прямо вниз по склону к дымящемуся лесу синей команды. Пора было выманить оставшихся 2-х роботов-невидимок противника на финальный «разговор».

35-тонная «Катана» высунулась из черного отверстия пещеры в скрытом от лицезрения с неба склоне лишь для того, чтобы забросить несколько мин наверх прямо над входом, дабы обезопаситься со стороны гребня горы. Это была вполне обоснованная предосторожность, несмотря на то, что всего в полукилометре выше среди трех пышных елей в небольшой выемке выжидал 44-тонный вооружённый до зубов тяжеловес «Риппа».

За «Катаной» тем временем наблюдал некто на роботе-невидимке. Его очень чувствительные сенсоры, преодолевая многочисленные отражения звуков в горах, нащупали приблизительный источник и привели его именно сюда. Пилот знал, что в реальных условиях на подобное могло уйти куда больше времени без гарантии результата. Но вся прелесть симуляции была именно в самой симуляции. ИИ, ведущий все расчеты по виртуальному бою, не заморачивался с созданиями сложных многочисленных звуковых отражений, а потому, по сути, просто подыграл. Вдобавок ко всему прочему и на радость синего игрока, управлявшего 24-тонным разведчиком-невидимкой «Грэем», следы на снегу тоже не задерживались более минуты и весьма быстро исчезали, оставляя позади снег снова девственно гладким. Этим открытием он поделился с оставшимся игроком-командиром на «Голиафе». Но тот не придал значения, отвлекшись на внезапно возникшую наглую цель в виде 20-тонного «Самурая», двигающуюся вдоль гребня сложно прогнозируемыми зигзагами. Энергия его прыжка подходила к концу, но атаковать такую лакомую и легкую цель он не стал, поборов тот самый первый сильный эмоциональный порыв отомстить на волне уже понесенных потерь.

«Грэй» сделал пару шагов в сторону пещеры и остановился. Продвинутый сканнер легко выявлял и помечал обнаруженные мины, но для этого ему нужно было некоторое время для полного и качественного сканирования, чтобы ни одну не пропустить. Они могли стать приговором для него, упусти он хотя одну из виду и приблизившись. Последствия подрыва для 24-тонной напичканной продвинутой сенсорикой машины могли стать фатальными. Удачная находка вражеской «Катаны» в процессе минирования пришлась как нельзя кстати. «Грэй», пользуясь ограничением симуляции и бесследно преодолев «открытку», собирался спуститься по склону как раз в этом месте. Встречи с окопавшимися в снегу минами, прояви он чрезмерную прыть, было бы не избежать. Теперь же ситуация менялась кардинально, и более легкий и слабый «Грей» превращался из добычи в охотника. Решение нашлось быстро. «Грэй» задрал торс и выплюнул парочку своих термо-ударных мин прямо в небольшой снежный горб в нескольких десятках метров над пещерой. Они шлепнулись в снег и, взорвавшись, вызвали небольшой сход лавины прямо на пещеру. Движение белой массы тут же вызвало «приступ холеры» у тяжелых мин-кочевников над пещерой, которые вынырнув из снега, прыгая и подкатываясь, быстро встретились с лавиной и оглушительно взорвались. Верхний свод пещеры тут же задрожал и рухнул, похоронив под собой вражеский мех-доспех.

Новость о внезапном и каком-то совершенно идиотском выходе из игры «Бубны» на «Катане» буквально вывела «Зиму» из равновесия. Это было настолько ошеломляюще неожиданно в свете почти гарантированного контроля за ситуацией, что на какие-то секунды лишило доли здравомыслия. Подключилась ее обязательная в таких случаях паранойя, потому что поверить в просто случившийся сход лавины она ни за что б не смогла. Ирма интуитивно заподозрила неладное, хотя «Гамбит» в эфире клеймил глупость «Бубны» и неуемное желания заминировать все вокруг в три ряда вопреки здравому смыслу. Она взяла себя в руки и немного успокоилась. Планы нужно было срочно корректировать.

– «Зима» «Гамбиту»! … Не ругай его! Это «Грэй» натворил… Уверена, он где-то рядом… Возвращаюсь назад!

– «Грэя» там нет и быть не может! Этот участок склона девственно чист! Ни следа, ни рытвинки! – возбужденно отчитался тот.

– Я не знаю как, но это «Грэй»! Хитрый гад!

– «Зима», у тебя паранойя… Хотя, ладно. Оставь это мне. Если там действительно «Грэй», то я срисую его оптикой «Канзату» по следам и накрою ракетами.

– Если «Грэй» нашел способ подойти так близко, значит дело дрянь! Мы все что-то упускаем! … Я возвращаюсь!

– Отставить! … Твой «Ниндзя» без камуфляжа. Легкая мишень на снегу.

– Перелесок заволокло дымом. До сих пор чадит… Ветер относит дым сюда к лесу. Я пройду незаметно «открытку» сквозь дымы и выйду к заваленной пещере снизу. Если «Грэй» захочет тебя обойти, а он захочет, потому что позиция твоя – дерьмо, так я хоть смогу прикрыть твою задницу!

– Ты нарушаешь изначальный план, «Зима»! – не уступал «Гамбит». – Моя позиция может и хреновая, но первый удар затащит! И ответка моя не заставит себя ждать. А вот ты…

Договорить он не успел. «Зима» его перебила:

– К хелю план, который не работает! Я возвращаюсь!

Выпалив она тут же отключилась и ускорилась. Впереди начиналась та самая «открытка» в несколько сот метров по которой стелился, медленно расползаясь, густой светло-серый дым от пожара. Ее «Ниндзя», чтобы скрыться в светло-серой мгле, пригнулся и замедлил ход. Перейти на прыжки она не могла, потому что рисковала выскочить случайно из задымленной области и попасть под вражеские сенсоры и прицельный огонь. 13-тонный «Ниндзя» не выдержал бы еще одного удара по себе даже из легких роторных орудий. Лишенный невидимости «МАСК» и возможности безопасных прыжков ползущий на корточках он представлял собой жалкое зрелище.

«Грэй» шел медленно, каждый раз останавливаясь и выжидая, когда следы сзади исчезнут полностью. Командир синих на «Голиафе» вынужден был совершить срочное приземление, потому что ускорители были на «нуле», а камнем рухнуть вниз стало бы просто отличным подарком для красной команды. Но всему рано или поздно приходил конец, и «Голиаф» срочно искал площадку, чтобы его конец не был печальным. На счастье его пилота там в низине капитально полыхал перелесок, окутывая все вокруг плотной пленой дыма. Все это было не по плану, но их план уже давно шел под откос, начиная с той самой минуты, когда они враз лишились сразу 3-х боевых машин. Теперь командир синей команды, бывалый наемник «Воид», все спокойно и без лишних телодвижений переиграл. Подобное они у себя в «Легионе Алой Зари» по вынужденной причине практиковали неоднократно. Последнее время вообще им жуть как не везло с планами. Однако зато удалось разгадать замысел матерых соперников красной команды. И бегающий вдоль хребта зигзагами «Самурай» теперь не раздражал и не отвлекал, потому что причину его беготни они знали, как и позицию «охотника» на тяжеловесе «Риппа» там на гребне в небольшой выемке среди 3 толстых елей. Они вдвоем с командиром не начинали свой маневр по ликвидации, потому что не имели понятия, где находится 3-ий оставшийся робот красной команды «Ниндзя». Все, что было известно о нем точно – именно он навел удар на «Гермеса» и его свиту, уничтожив их, по сути, одним махом. Возможно, кто-то из других наемных подразделений и сдался бы, видя полный швах собственного плана, но только не «Легион Алой Зари». Пусть они были где-то глупыми и наивными новичками среди наемников, но уж точно не новичками в искусстве современного тактического боя. Хотя, правды ради, командир синих прекрасно понимал, что его напарник сейчас активно «читерил» и использовал исчезающие следы, про которые красные, скорее всего, даже не догадывались. «Легиону Алой Зари» нужна была это победа, просто жизненно необходима любой ценой. И хоть недавний контракт принес им больше проблем и насмешек со стороны других наемников, чем прибыли, они не унывали и не сдавались. Этот призовой «Гренадер» им нужен был, как воздух, чтобы продать его, срочно залатать финансовые дыры и закрыть текущий неудачный контракт выплатой штрафных кредов ГОК-у.

Выход их тактического тупика нашел сам командир на «Голиафе». Он, ворвавшись в самую гущу тлеющих остатков деревьев, выдал полный залп с РПУ зажигательных ракет, направив их по заданной заранее траектории, сначала вдоль расходящихся дымов, потом резко вверх к небольшому облаку, а оттуда прямо в цель среди 3 елей. Таким образом точку пуска ракет из-за бушующего рядом пожара сложно было бы отследить.

Все именно так и произошло. 6 зажигательных ракет, скрывшись в небе среди небольшого облака, камнем свалились прямо на голову «Риппе», не причинив его толстой шкуре никакого вреда, но подпалив его естественную защиту. Пилот «Грэя» наблюдал со склона, как сквозь вспыхнувшую влажную хвою рванул 5-метровый верзила на своих коротких ножках. Его торс бешено крутился в поисках обидчика, но все было тщетно. «Грэя» в активном камуфляже да и еще на почти полукилометровой дистанции он вычислить точно не смог бы, даже если бы очень захотел, а вот тот его видел через свою оптику и сенсорику в ясную погоду, как на ладони. Уловив момент робот-невидимка отстрелил пару мин с отложенной детонацией себе под ноги, чтобы отвлечь в случае чего «Риппу» от «Голиафа», если бы тот вдруг разгадал место залпа, а заодно и скрыть следы. Сам «Грэй» неспешно двинулся вниз. Однако «Риппе» было явно не до него. Стволы парных роторных авто-пушек и средних лазеров рыскали по небу в надежде найти остатки дымного следа от ракет, но те только уводили его от истинного места отстрела куда-то в небо в редкие облака, в одном из котором к тому же висел развед-дрон «Канзату» самой красной команды.

Рой из 6-и ракет напугал «Зиму», потому что она едва не оказалась на их странной и мало предсказуемой траектории. Запускал их явно любитель каких-то прям лютых импровизаций. Давненько ей не приходилось иметь дело с подобными наемниками.

– «Зима» «Гамбиту». По мне отработали ракетами, но сенсоры из-за огня и плотного дыма ничего не заметили… Стоп. Нет! Ошибка! Это не по мне!

– Это по мне! – прилетело ей в ответ от «Гамбита». – Это «Голиаф» не иначе! Урод вмазал зажигалками! Температура за бортом подскочила, даже в кабине чувствую. Меняю позицию… «Самурай» прикроет.

«Зима» выругалась, выровняла корпус и направила машину прямо в гущу лесного пожара в низине. Она рисковала быть замеченной, но пошла на это сознательно, решив, что последние полсотни метров и более плотная пелена дыма ей помогут. Сенсоры чудили и сбивались из-за треска дров и густой серой мглы. Однако у нее было стойкое чувство, даже подозрение, что запустили ракеты откуда-то отсюда.

Треск ломающихся сучьев и стволов деревьев, долетевший до «Зимы» через акустический сенсор, совершенно не удивил. В ее понимании догорающая хвоя трещала из-за накопившейся в стволах влаги. О том, что для обычной электронной симуляции тут было как-то слишком много деталей, на ум ей не пришло. Просто «Зима» не умела «симулировать». У нее все всегда было всерьез и до конца.

Ее «Ниндзя» в дыму налетел на невидимую преграду, столкнулся и был тут же отброшен назад. «Зима» ударилась лбом о потолок капсулы управления. Из глаз брызнули искры и слезы. Она едва не потеряла сознание. «Ниндзя» не справился с координацией и упал спиной в дымящуюся грязь.

– Что за хель! – выругалась она, где-то внутри предчувствуя страшное открытие, но не желая принимать его.

Прямо сквозь дым через сенсорное зрение «Ниндзя» проступил прямо таки огромный силуэт 6-метровй тяжелой боевой машины «Голиаф» всего в паре метрах от нее. Нога 60-тонного «чудовища» взмыла вверх, чтобы обрушиться на слабо бронированную грудь ее «Ниндзя». Она выставила вперед обе руки и выдала полный залп из роторки. Потухшее лезвие вышедшего из строя клинка попало прямо под стопу тяжеловеса и смялось, как фольга, под тяжестью вместе со слабой броней торса легкой боевой машины.

– «Гамбит»! Бей по мне из всех стволов! … «Голиаф» тут!

Изображение задрожало, и наступила тьма. Для нее бой был окончен.

Она почувствовала, как крыша капсулы симуляции отъехала в сторону. В глаза ударил свет, заставив зажмуриться. Она встала. Свет лился из-за панорамного стекла, за которым отображалась как бы со стороны, сверху вниз, та самая выгорающая опушка с «Голиафом», только что покончившим с ее «Ниндзя» одной ногой. Синяя окантовка и голографическое облачко с текущими параметрами и состоянием борт-систем давали полную информацию по боевой машине для зрителей за стеклом, в числе которых теперь уже была и сама Ирма. Ее «предсмертный» залп из роторки достиг цели лишь частично, повредив броню на ноге громилы. О чем и свидетельствовали те самые записи в голографическом окантованном облачке над «Голиафом».

Ирма сделала несколько вздохов, чтобы успокоиться и сбросить с себя нервное напряжение ушедшего боя. Спиной к ней стоял Ойвинд, «Бубна» и трое из «Алой Зари». Чуть поодаль, но тоже возле стекла стоял Твид с остальными гостями, развлекая их комментариями по ходу битвы от своего хроно-дрона.

Ойвинд покосился на Ирму и подозвал ее рукой. Она неспешно, все еще немного шатаясь, подошла к остальным, стоящим тут.

– Обсуждаем ошибки и просчеты – мысленно сказал ей Ойвинд. – Эти ребята из «Легиона Алой Зари» оказались не без тузов в рукаве.

– У «Гамбита» еще есть шанс – ответила ему Ирма, посматривая на экран.

«Риппа» как раз выпустил полный комплект из 12 гиперзвуковых ракет, точно по цели. «Голиаф» проявил прямо таки чудеса вертлявости, но боеголовки с большой скоростью одна за одной вонзались, взрывались, отрывали от него броню и разрушали орудийные системы. Сначала от разрыва отлетела труба пушки Лоренца, когда первые две ракеты поразили «Голиафа» в спину. Следом эффектно отлетела расколовшаяся, но еще не перезарядившаяся 6-ствольная РПУ. «Голиаф» попытался отпрыгнуть в сторону, но ракеты с авто-наведением знали свое дело. Еще две боеголовки оторвали ему руку. Одна ударила в ногу ниже колена, выбив приличный кусок брони и обнажив некоторые механизмы металло-полимерных мышечных волокн. Оставшиеся 3 ракеты роя пропахали грунт и разбросали обугленные деревянные головешки пожара, не причинив вреда боевой машине.

– «Риппа» его добьет. Должен добить… У «Голиафа» нету подавителя! – снова выдала Ирма в мыслях Ойвинду.

Тот добавил в их нейро-чат «Бубна» с его комментарием:

– Согласен. «Гамбит» должен затащить. «Голиаф» слишком медлителен и неповоротлив на земле. Главное, не дать ему прыгнуть.

Ирма покосилась на него:

– Как тебя угораздило пропустить «Грэя», а?

Тот пожал плечами:

– Сам не пойму.

Чуть поодаль, выше по склону за стеклом на громадном объемном экране, тот самый «Грэй» в синей окантовке в активном камуфляже, а потому отображаемый на проекции как бы в полупрозрачном виде, внезапно сзади атаковал «Самурая», спешившего на добивание «Голиафа». Невидимка, удачно пристроившись к нему, бил наверняка, начав излучателем. Яркий голубой пульсирующий луч полоснул юнионовский мех-доспех по ноге. Следом в ход пошла легкая роторная авто-пушка. Все ее 5 снарядов вонзились туда же, размолотив и оторвав ногу окончательно и под самое бедро. «Грэй» задействовал весь свой арсенал, чтобы просто обездвижить противника и не дать ему и шанса на ответный удар. В ход пошли даже мины липучки и электромагнитный дротик. Лишившись ноги «Самурай», казалось, был обречен. Мины разнесли ему голову и повредили термо-ударное лезвие клинка. Вонзившийся в лежачее тело «Самурая» электромагнитный дротик по задумке пилота «Грэя» должен был окончательно вывести его из игры. Однако пилот синих не учел контурно-активную броню, которая очень быстро затянула повреждения на спине цементирующим нано-раствором. «Грэй» слишком рано переключился на атакующего в отдалении «Риппу» и пропустил ответный залп, казалось, поверженного противника.

«Самурай» слегка приподнялся на руке с разбитым термо-клинком, используя его как эдакий костыль. Его рука с целой и готовой к атаке ультра-РРП-пушкой приподнялась, навелась на удаляющегося «Грэя», раскрутилась и выдала оглушительный пламенный залп. Жуткий вой пронесся над долиной. Огненная струя из разогретых добела вольфрамовых стержней буквально исполосовала бок и спину «Грэя». 24-тонную машину синих резко развернуло, толкнуло и отбросило на пару метров в сторону от траектории движения. Робот упал, объялся яркими искрами и пламенем. Он даже попытался встать, но «Самурай», не прекращая огонь, дожег его до конца, разрубив своим огненным «дыханием» на части.

Тем временем пилот «Риппы», понадеявшись на «Самурая», в своей стремительной и в чем-то даже безумной атаке допустил ошибку, отправив две полные 5-зарядные очереди из роторки среднего калибра в гущу дыма и пламени, не дожидаясь пока сенсорика подтвердит захват цели. Расчет был на удачу, и она в итоге подвела «Гамбита». «Голиаф», несмотря на серьезные повреждения, не потерял способность к прыжкам, чем и воспользовался, взмыв в небо. Тяжелая РРП-пушка 60-тонной машины раскрутилась и изрыгнула огненное пламя из вольфрамовых раскаленных оксидных стержней, которые, пропахав траншею на пути к «Риппе», полоснули его прямо по нижней части корпуса. Удар был настолько мощным и оказался настолько неожиданным для «Гамбита», что он не смог никак и ничем нивелировать его. Раскаленные стержни, как тяжелые гвозди, забиваемые невидимым молотком по самые шляпки, размолотили толстую шкуру 44-тонного «Риппы», вызвав кое-где сквозные пробития. Юнионовский робот ярко брызнул копной искр и замер. Тут же все дыры и пробития начали заполняться темно-серым контурным раствором, «законопачивая» пробоины. Половина его одутловатого тела просто онемела и покрылась многочисленными змейками-микро-разрядами. Казалось, что «Риппе» пришел конец. Однако он устоял на пока еще целых ногах, а его левая рука взметнулась ввысь и выдала ярко-изумрудный импульс света. Луч среднего излучателя лизнул «Голиафа» прямо по одной из двух кабин, но не смог пробить ее, потому что тот уже уходил в сторону, будучи в затяжном прыжке. Зато следом за импульсом в сторону «Голиафа» полетели роторные снаряды средней авто-пушки. Они словно темные черточки в светлом небе с раскаленным жалом лопались на тяжелой броне 60-тонного гиганта, отрывая солидные куски. В отличии от легкой РРП-пушки, средняя могла нанести непоправимые увечья и так сильно разбитой боевой машине синих. Однако удача была на стороне «Голиафа». Теряя броню, он уверенно маневрировал и уходил от фатальных попаданий.

«Риппа», отстрелявшись, попытался повторить то же самое другой рукой, но она его не послушалась, оставшись болтаться вдоль тела, дымя и искрясь.

– Нет-нет! Только не перезаряжай РПУ! «Гамбит», твою мать, ноги ж целы! Уводи машину! – сопереживал своему напарнику «Бубна», стоя за стеклом среди остальных наемников.

Однако «Гамбит» его, само собой, не слышал, и в порыве наивысшего напряжения, инициировал перезарядку РПУ. Юнионовские машины тут пошли дальше конкурентов. Механизм позволял использовать РПУ даже без полной перезарядки, не дожидаясь смены всех боеголовок в кассете. Но и это же в свою очередь делало машину уязвимой в случае огня по коробкам с ракетами. «Гамбит» рискнул, а пилот на вражеском «Голиафе» разгадал маневр оппонента. Он вмазал из плазменной пушки и тяжелого излучателя своей единственной уцелевшей руки по обеим кассетницам «Риппы». Двойной оглушительный взрыв сотряс снежную гряду, отправив «Риппу» в затяжной нокаут. Взрывом разорвало плечо единственной целой руки. И хоть сам мех-доспех сохранял подвижность ног, в бою он уже был бесполезен, лишившись всех своих орудийных систем и модулей. Его пилот покинул машину, катапультировавшись. «Голиаф», и сам испуская дымы и осыпая пространство копной ярких искр от «ранений», совершил посадку возле поверженного «Риппы», подняв единственную руку вверх в знаке окончания боя и полной победы сине-зеленой команды.

После-пати

Пропустить стаканчик меты с вояками из «Легиона Алой Зари» предложил Ойвинд. Ирма не очень хотела трепаться языками, выслушивать победные реляциями сине-зеленых и оправдываться в своих просчетах. С учетом всех вскрывшихся нюансов она даже не сомневалась, что в любом другом раскладе, но в реальных боевых условиях, победа красных была бы бесспорной. Исчезающие следы на снегу вообще «взорвали» ей мозг. И, все таки, Ойвинд ее убедил особенно в свете того, что сама Ирма уже одной рукой готова была заключить соглашение с ГОК. «Легион Алой Зари», в свою очередь, во всю «варился» в отношениях с оружейной корпорацией и мог бы многим поделиться. Тем более, что и рассказать им было о чем.

Пока там у стекла шли бурные разборки виртуальной битвы, где парни из «Блэк Джека» с пеной у рта доказывали Твиду, что симуляция среды не так идеальна, как хотелось бы, а выходы из строя внутреннего оборудования на юнионовских машинах не так часты, как это виделось с колокольни симулирующего ИИ от ГОК, Ирма с Ойвиндом подсели к двум «легионерам», героям сегодняшней битвы, которые выглядели довольными и в споры влезать не собирались, оставив для этого 3-х своих тех самых, что выбыли еще в начале виртуальной битвы.

– Можно? – поинтересовался Ойвинд прежде, чем занять свободные места за столиком на магнитном основании, которые выплыли из секции словно по чьей-то мудрой команде.

Тот из двух наемников «Легиона», что был помоложе, улыбнулся и кивнул. Ирма последовала за Ойвиндом и села рядом. Она не горела желанием трепаться о схватке с победителями, потому что не считала их таковыми. Те, в свою очередь, не сказать, что были очень рады победе. Хотя тот, что помоложе, коротко стриженный с челкой на бок, светловолосый и голубоглазый, не скрывал эмоций и постоянно даже чуть придурковато улыбался. А вот второй угрюмый постарше с глубокими вдумчивыми узкими глазами, чересчур широким подбородком с небритой щетиной, скошенный немного даже приплюснутым носом и черными очень короткими волосами вообще имел такой вид, что словно и не победил совсем.

– Я – Ойвинд. Это Ирма. Мы – те самые с «Зова Вальхаллы» – представился «Барон» за двоих.

Тот, что был помоложе, сразу среагировал:

– Я Митко… А это наш командир Корбат. Можете звать нас «Ловкий» и «Рок». Так нас в подразделении называют.

– Мы предпочитаем не пользоваться позывными в повседневности, а только время работы по контракту – пояснил Ойвинд.

Ирма старалась не обращать внимание на них, обдумывая свои вопросы, но молчаливый «Рок» ее «зацепил» своим упрямым молчанием. Пока Ойвинд трещал о чем-то с «Ловким», Ирма решила попытать счастье с молчуном-командиром наемников «Легиона».

– Мы слышали ваши жалобы на качество ГОК машин, однако же в схватке вы выбрали именно их – начала она свой «заброс».

Корбат ухмыльнулся, но ничего не сказал. Зато он наконец отвлекся от изучения своего стакана с метой и соблаговолил посмотреть на подсевших гостей. Митко глянул на него и, повернувшись к гостям, пояснил от себя:

– ГОК выпускает отличные машины. Жалобы наши больше касались некоторых настроек и изначальных установок, не более.

Этот молодой говорил витиевато и явно согласовывал свои фразы с командиром через нейро-линк. Ирма теперь поняла, что если хочет выяснить то, что ей нужно, разговаривать придется именно с молчуном-командиром.

– Я вас не поздравляю с победой, потому что еще ничего не решено окончательно – внезапно сменила она тему. – Впереди поединок с самым результативным пилотом красной команды… Видимо, поэтому Корбат так словоохотлив и весел.

Последнюю фразу она специально сказала с издевкой, посматривая на вояку. У Ирмы был свой стиль общения, немного жесткий, немного наглый, немного вызывающий, но так или иначе он срабатывал. Только сейчас она уловила сходство этого молчуна-наемника с покойным Карлсоном. Тот, конечно, не был молчуном, но вполне себе на уме. Вдобавок, Ирма не верила, что этот Корбат молчун. Она прямо физически ощущала его внутренние переживания за поединок. Им, «Легиону Алой Зари», почему-то нужна была победа, победа в финале, победа с призом. Если его помощник Митко радовался сиюминутному успеху, выигрышу в предварительном бою, то «Рока» определенно интересовал и заботил сам финал.

– Среди красных игроков первенство за мной – сказав, она специально покосилась на виртуально табло очков по результатам схватки.

Именно ее «Ниндзя» шел в топе с засчитанным на себя поражением 3-х вражеских машин. Ойвинд тоже покосился, но ему на том табло ловить было нечего. Его удачный парный залп из пушек Гаусса лишь оторвал ногу роботу противника. Посмотрели на табло и оба из «Легиона».

– Ты «Зима»? Символично – внезапно произнес Корбат.

Его голос звучал тихо, чуть-чуть с хрипотцой. В нем улавливались нотки какой-то грусти и нежелания вообще иметь весь этот разговор. Однако именно он по очкам лидировал в синей команде, а значит для достижения успеха ему, как разумному сопернику, нужно было бы выведать украдкой все от Ирмы. На этом она и сыграла.

– Она самая… Не ловлю только, в чем символизм.

– Ну как же? Там зима и тут зима – ухмыльнулся Корбат.

Ирма кивнула. «Даже шутит так же по-идиотски, как Карлсон». Она вздохнула. Ей самой становилось понятно, что она с каждой новой фразой начинает неровно дышать к этому немногословному будущему сопернику.

– Этот «Гренадер» мне не нужен. Я готова его уступить за услугу – продолжила Ирма.

– Какую? – тут же среагировал Митко.

А вот Корбат наоборот прямо потерял интерес, снова погрузившись в лицезрения полупустого стакана с метой.

– Что-то не так? – не выдержала Ирма. – Мое предложение тебя обижает?

Корбат поднял взгляд и посмотрел ей в лицо. Он выждал так секунду или две, а потом просто кивнул. Митко это слегка расстроило, но он старался виду не подать. Ирма же использовала скоропостижный вопрос Митко, чтобы пояснить, но уже мысленно:

– Да ничего такого. Вы достойные воины и заслужили этот приз… Все, что нам нужно, лишь узнать некоторые детали вашего контракта с ГОК.

Корбат, еще пока она передавала в нейро-канал все это, отрицательно покачал головой.

– Мы не можем. Тут в Кантоне так точно… – ответил так же мысленно Митко.

– А за пределами? – вмешался Ойвинд.

– Тоже – грустно вздохнул Митко, посматривая на командира.

– Что за бред! Через нейро-канал никто не подслушает… Если переживаете за мимику или взгляды, можем встретится в нашем Кантоне – возмутилась Ирма.

– Мы не будем это делать, потому что подписали контракт с условием о неразглашении. Таковы требования ГОК – снова пояснил Митко. – А штрафные санкции очень больно бьют по счету.

– ГОК ничего не узнает. Даю слово конунга – пояснила Ирма, искренне думая, что это поможет.

Корбат ухмыльнулся и снова отрицательно покачал головой. Из стола тем временем выехали бокалы с метой для наемников «Зова». Командир «Легиона» воспользовался этим.

– У нас есть принципы. Мы держим слово… Да и чего ради нам подставляться?

– Ради приза. «Гренадер» вам очень нужен. Я это вижу.

– Нужен. Но не в том смысле, как ты типа видишь… Мы получим его честным путем.

– Не получишь! Я на поединке вышибу тебе мозги!

Корбат снова покосился на нее, снова ухмыльнулся.

– А чего ты ухмыляешься? Ваша победа сейчас шита белыми нитками. Вы воспользовались недостатками виртуальной системы, а мы – нет.

Корбат перестал, и теперь на Ирму смотрело серьезно лицо без тени усмешки или пренебрежения. Она даже подумала, что он сейчас снова уйдет «играть в молчанку», но тот внезапно сказал:

– Ну, значит так тому и быть. А мы и без «Гренадера» обойдемся.

Ирма внутренне вскипала. Давно она не злилась столь сильно. «Да что с ними не так!? Первый раз что ли контракт!? Все нарушают, торгуются, когда выгодно! Наемники они или нет!?».

– Мы сейчас в схожих с вами условиях. ГОК предложил контракт, который выглядит очень выгодно. Хотелось бы понять, где подвох. Всего-то! – вмешался Ойвинд, видимо, заметив «вскипание» Ирмы.

Ему ответил Митко:

– Все контракты ГОК выглядят выгодно, иначе их бы не заключали. Просто каждый из них индивидуален. Вы не будете знать подвоха, пока не представится нужный момент.

– У вас, значит, такой момент произошел, да? – уточнил Ойвинд.

Митко переглянулся с Корбатом и кивнул. Ирма тоже дала знак Ойвинду, что не видит смысла сидеть тут с ними.

– Увидимся на ристалище – бросила она вслух, встала из-за стола и отошла.

Уже отступив немного, отдышавшись и выпустив пар, Ирма призналась Ойвинду:

– Честно хотела им уступить этого «Гренадера». Теперь же буду настаивать на честном поединке, желательно не виртуальном.

– Вряд ли у них окажется в наличии «Снайпер» или какой нормальный юнионовский мех-доспех, Ирма – засомневался Ойвинд на счет живого поединка.

– Значит попрошу расчехлить весь список боевых машин Юниона. Возьму какого «Кариудо» и просто раскатаю его в блин на дальней дистанции с закрытой позиции.

– Если он выберет «Голиафа», то тут 50-на-50. Извини, Ирма, но из тебя пилот-мехвод так себе.

– Ты опять про замену «Ватару», да? Даже не начинай! – осекла его Ирма.

– Нет. Я вообще. Хотя возьми ты «Ватару», ну или, хотя бы, «Танто», мы бы вычислили их невидимок.

– Не хочу спорить с тобой. Каждый останется при своем -отмахнулась от него она.

– Вспомни, как тебя вывели из боя. Ты врезалась в «Голиафа» … Будь это «Ватару» или «Танто» твои сенсоры завопили бы о нем за метров 50 до столкновения.

– Там был пожар и плотный дым, теоретик хелев!

– Синие победили. Так что оставь свои мечты. Вес машин и условия поединка будет выбирать этот Корбат.

– А вот тут не факт – отрезала Ирма. – По условиям за мной будет выбор места… Должен быть.

Сыграть в ящик

Твид объявил результаты дружеского матча, обозначив сразу 2-х топовых и самых результативных мехводов. Табло тут же отобразило сначала Корбата с 3-мя подтвержденными поражениями, а следом внезапно нарисовалась Ирма, который так же было 3 «килла».

Затем табло дополнилась победным балом синей команды, но Ирма в списке все так же осталась на 2-м месте. Среди наемников «Легиона Алой Зари» тут начались возмущения. Они апеллировали к тому, что, мол, победили, а значит теперь приз должен достаться кому-то внутри подразделения. «Наивные болваны!». Ирма прекрасно знала правила так называемых «дружеских схваток», а вот новенькие из «Легиона» – не очень. В них победа или поражения были не столь важны, сколько личный рейтинг. Победа лишь добавляла итоговое плюс одной очко всем в команде, но Ирма все равно уверенно держала второе место с 3-мя балами за каждого пораженного противника из синей команды. Хотя с ней сравнялся Митко, который участвовал на «Грэе». Именно это более всего возмущало «легионовцев». Они вполне закономерно ожидали увидеть на втором месте Митко, и никак не Ирму из красной команды. Только Твид Имидж на этот счет имел свое вполне обоснованное мнение.

– Успокойтесь! … Все честно. По 3 бала у Ирмы из красных и Митко из синих, но она получила все 3 бала за поражения целей, а он третий бал – за счет победы команды… К тому же «Самурая» наш ИИ засчитал с оговоркой. Мех-доспех оставался активным, но лишился подвижности… Ну, и по нашим понятиям бал, полученный за уничтожения противника, ценится выше, чем командный. Таковы правила.

Возмущения прекратил сам Корбат, который согласился на финальный поединок за «Гренадера», указав выбор любой боевой машины до 40 тонн. Однако Твид и тут всех удивил. Он, будто подслушав недавний разговор его и Ирмы, объявил, что по правилам сторона красных может выбрать место поединка.

– Больше никаких виртуальных схваток… Полигон! – объявила она тут же громко и четко.

Среди наемников сразу наступила тишина. Зато оживились представители Альянса. Они посматривали то на Ирму, то на Корбата, будто сомневаясь в происходящем. Полигон подразумевал поединок на реальном «железе». Твид тоже довольно улыбнулся и потер своими пухлыми ручками.

– Что ж, дамы и господа! Значит мы сегодня сыграем в ящик с нашими дорогими гостями!

Ирма тут же в мыслях уточнила у Ойвинда на счет этой весьма странно звучащей игры. Тот пояснил:

– В Полигон-Кантоне есть специально отведенные огороженные локации, зоны. Туда доставляют ящики, так называемые «лут-боксы». Нельзя заранее знать, что внутри, но можно заплатить больше, чтобы минимизировать риск или по открытой марке боевой машины, или по состоянию… Кто платит меньше, тот рискует больше. Внутри может оказаться шлак: робот без ног, или без рук, или без головы.

– И это «сыграть в ящик»? Я уж было подумала… – успокоилась Ирма, но Ойвинд тут же ее скорректировал:

– Это «сыграть в ящик» в прямом и переносном смысле… ГОК запрашивает доступ к одной из таких зон в отведенное время. Мех-воды выбирают ящики с машинами. Остальные делают ставки. Чем раньше, сделана ставка, тем выше куш… Кроме того, «сыграть в ящик» легализует гибель участников, потому что поединок заканчивается или смертью, или катапультированием.

Ирма улыбнулась от предвкушения. Ей определенно нравился такой формат. Тем временем Твид, едва сдерживая радость, продолжал свое шоу.

– Что ж, дамы и господа! Уважаемые джентльмены удачи! Это выбор красных! … Синие могут принять его или отказаться! – громко выдал он, используя свой мысленный канал и оповещение через летающего над головами хроно-дрона ГЛТК.

Видно было невооруженным глазом, как приуныли синие. Схватка на полигоне подразумевала некоторое финансовое вливание. Ведь обе боевые машины весьма вероятно получат повреждения, за которыми последует ремонт. Ирма уже давно поняла, что у «Легиона» имеются некоторые весьма чувствительные финансовые затруднения. Однако Корбат махнул рукой в сторону Твида, подтвердив свое согласие.

– Хочу кое-что прояснить. Тут на Гимерре у нас несколько иные правила «игры в ящик», чем, возможно, привыкли гости из Претории, Йотунхейма, Бореи или Тоутая.

Теперь уже и Ирма немного напряглась. Ойвинд, заметив некоторые ее волнения, принялся объяснять в мыслях эти достаточно маловажные нюансы, но она его не слушала. Твид и так все собирался разъяснить. Хотя ей и не особо нравилась его зубастая улыбка с потиранием ручек. Тем временем Твид выждал немного и пояснил:

– Для тех, кто у нас впервые – расскажу… Никто не даст вам кромсать технику ГОК просто так. Только за выкуп. Мы не благотворительная организация… Зато на Полигон-Кантоне у нас имеется много списанных контейнеров – котов в мешке. Есть промаркированные и обозначенные тем, что внутри, а есть с нарушенной целостностью… Все они плюс-минус 10% от полной цены. Потому что там или вандализм, или незаконный взлом, или повреждения во время транспортировки или еще какая беда… Все, что вам нужно – это выбрать и выкупить понравившийся списанный контейнер из предложенных за его назначенную цену, но…

Тут он умолк, поднял палец вверх, чтобы привлечь к себе внимание даже тех, кто был в курсе этих правил.

– А, и еще! Чуть не забыл! … Контейнер, сохранивший обозначение груза внутри, стоит дороже, а контейнер с фатальными повреждениями содержимого, дает право на повторный выбор бесплатно!

– А если в повторном контейнере тоже хлам? – уточнил Митко из «Легиона Алой Зари».

Твид улыбнулся и громко ответил:

– Вся наша жизнь игра! Значит вам в ней не повезло, и вы проиграли, даже не стартанув!

Начались громкие пересуды и возмущения. Представители «Легиона Алой Зари» были определенно недовольны подобными условиями, но выбор места красной стороной не оставлял им выбора, кроме как сдаться, отдав приз без боя.

– Мы согласны! – выдала Ирма, не скрывая своего довольства.

– Мы тоже! – отозвался Корбат явно через силу и давление, как внутреннее, так и внешнее.

– Замечательно! Тогда всех прошу на посадочную платформу! Нас ждет увлекательно путешествие к Полигон-Кантону!

Сидя в шаттле напротив друг друга, Ирма снова попробовала поговорить с Корбатом мысленно, через нейро-линк. Он плохо скрывал свою озабоченность, и это давало ей шанс нащупать ту самую чувствительную точку и узнать хоть что-то.

– Послушай, быть может мы выпустим друг другу кишки и больше не сможем вот так вот поговорить.

Он кивнул.

– Что ты хочешь от меня? – спросил он так же при помощи мысли, но устало.

– Я же вижу, что вам нужен этот «Гренадер».

– Да… У моего отряда некоторые финансовые трудности, «Гренадер» их может отчасти решить.

– Почему ты не сказал об этом за столом? Я бы не настаивала на полигоне.

– Что сделано, то сделано… Значит мы не поняли друг друга.

– Ваше финансовое затруднение из-за контракта с ГОК? – спросила Ирма.

– Возможно – многозначительно ответил он. – Без подробностей.

– Послушай меня! Мне до звезды твой контракт! Просто скажи, можешь ли ты получить некоторые выписки и данные о поставках военной техники ГОК из Гимерры за период, который я укажу?

– Зачем тебе?

– Мне нужно знать о капитане Мекелдоно Монсе. Его визите на Гимерру полгода тому. Информацию о грузе. Кто заказчик.

– Почему не спросишь у Твида?

Ирма едва сдержала себя, чтобы снова не перейти на резкости.

– Он не дает мне этих данных без подписания контракта с ГОК.

– Думаю, когда подпишешь, все равно не даст – спокойно пояснил Корбат. – Обещать он может все, что угодно, лишь бы заполучить контракт.

– Зачем ему? Мы ничего у ГОК закупать не планируем.

– Их интересует не только креды, но и технологии. Если вы не собираетесь делиться первым, значит они получат второе.

– Хм… И откуда ты вдруг все это знаешь, а? Раньше не мог рассказать, чтобы мы разошлись? Придурок!

– Все узнала, что хотела, или что-то еще? – проигнорировал ее оскорбления Корбат. – Я вижу, что ты не особо-то и готова для поединка… Было время изучить твои повадки во время схватки.

– И что с того?

– Откажись… Мне не хотелось бы тратить креды на радость Твиду.

– Может и откажусь, если поговоришь со мной по душам – сощурила Ирма свои глаза.

Корбат вздохнул, но кивнул. Ирма определенно перехватила инициативу и вынудила его, скрипя сердцем пойти на нужный ей диалог.

– Про условия контракта можешь не начинать. Ничего не скажу – отрезал он. – В остальном же – слушаю, спрашивай.

С поединком Ирма и сама понимала, что она слишком рисковала, но не видела ничего печального в том, если и проиграет честный поединок. На смерть-то она идти точно не собиралась. Чего ради было рисковать?

– Почему назвал «Легион Алой Зари»? – решила зачем-то спросить Ирма для «затравки».

– Сон мне снился один и тот же несколько циклов к ряду. В нем странного вида алая заря. Светило такое большое, но жара не было… Почему-то мне сон этот запал надолго, даже когда перестал. Вот и назвал подразделение «Легионом Алой Зари».

Звучало как-то слишком неправдоподобно. Но и не верить причины не было. Ирму не интересовало это нисколько. Ей хотелось лишь проверить на сколько собеседник пытался быть честным и открытым. В целом ответ ее удовлетворил, и она решила на этом не останавливаться. Тем более время полета до Кантона нужно было как-то коротать, а Ойвинд ей за почти цикл тут на Гимерре уже порядком надоел.

– Расскажи хоть из-за чего у вас с финансами беда приключилась – с сарказмом спросила Ирма. – Без относительно контракта. Со стороны.

– Тебе не понять – отмахнулся Корбат.

– Ну ты попытайся. Я более 5 годичных циклов в наемниках… Как знать, может я подскажу выход.

– Мы увидели возможность примирения враждующих сторон на Борее.

– И что?

– Контракт не дозволял нам подобные вольности. А мы искренне хотели положить конец войне.

Ирма рассмеялась:

– Идиоты! … Мы с Ойвиндом чего только не вообразили, но чтобы вот так вот на ровном месте! Хель меня дери! Ну рассмешил!

– Рад, что повеселил.

– Ты и твое подразделение, вы не годитесь быть наемниками… В интересах дела, чтобы война не заканчивалась, чтобы контракт пролонгировался снова и снова. Это ж очевидная и непреложная вещь! Война для наемника – это креды! … Да хель меня дери объяснять такие базовые вещи!

Корбат попытался оправдаться в глазах Ирмы, но по сути уже ничего никакими пояснениями изменить не мог, хоть и старался, рискуя совсем раскрыть некоторые личные обстоятельства.

– Мы заподозрили, что ГОК снабжал оружием и противоположную сторону… А умирать вот так вот по глупости как-то не хотелось.

На этом заявлении Корбата Ирма резко перестала смеяться.

– У вас же с ГОК контракт. Привлекли бы их за срыв, за нарушения обязательств, за подыгрывания противной стороне и выставили бы штрафные санкции – возмутилась Ирма.

Корбат замотал головой.

– Это не прямые поставки. Какая-то серая схема.

Тут Ирма и вовсе задумалась. Ситуация очень напоминала ту, в которой они сами оказались на Парпланде.

– Что-то удалось выяснить? – тут же спросила она в некой надежде.

Корбат отрицательно помотал головой. Ее интерес к нему снова угас. «Неудачник!».

– Там внутренние разборки. Наше присутствие лишь провоцировало и раздражало одну из сторон… Когда мы все это поняли, то попытались закончить дело миром и покинули планету, но … – он сделал паузу, – нарвались на штрафные санкции… ГОК все наши потери снял с лизинговой программы и поставил на полную оплату.

Это объяснение лишь еще больше унизило Корбата в ее глазах. Насмешки перешли в откровенное презрение.

– Ха! Тут вы сами виноваты! – выдала Ирма прямо ему в глаза.

Корбат нисколько не обиделся или же просто виду не подал. Он все еще не оставлял попыток как-то объяснить свой выбор, может даже оправдаться, но делал лишь хуже.

– Может и так… Но по-человечески… – начал он, а договорить не смог, как был перебит собеседницей.

Ирма снова залилась смехом.

– Как? Как ты сказал? «По-человечески»? … Хель! Ты наемник, а не человек! Высшая каста! Вершитель судеб! У тебя за спиной подразделение! Люди, которым надо платить зарплату, бонусы! А ты сопли пустил! … Хель! Да тебе за это «кровавого орла» сделать не жалко, чтобы всю дурь сразу выбить!

На этот выпад Ирмы Корбат выдал свой, вполне обоснованный, как ему казалось:

– У вас свой кодекс, а у нас свой! … Я из Звездного Патруля. У меня за плечами штрафная служба в «Воид»! Я участвовал в бойне на Найроме и цену войне знаю!

– Так ты беглый!? – всплеснула руками Ирма. – Из «Воид» своими ногами не возвращаются! Только, если в черном плотном полимере или с перепрошитой личностью!

Корбат своим новым откровением низвел себя в ее глазах на самое дно человеческой иерархии. «Трелл, возомнивший себя «бондом»! Печальное зрелище!». Он тем временем закачал головой и поправил Ирму:

– Я не беглый, а погибший… Я вышел из системы. Числюсь павшим… Да и какая тебе разница!?

– Никакой! – резко ответила Ирма. – Для меня все с тобой ясно!

– Ну и я рад, что угодил с ответами.

Корбат помолчал немного и, не дождавшись от Ирмы очередного вопроса, нарушил тишину:

– Услуга за услугу. Я с тобой поделился, а ты снимешься с поединка по прилету.

Ирма оставила собственные измышления и отвлеклась на него. «Ишь какой шустрый! Э! Не! Таких идиотов надо как следует проучить!».

– Ха! Теперь уже поздно. Кодекс наемника «Зова Вальхаллы» не дает мне права отступить! – улыбнулась она.

– А как же обещание?

– Я ж сказала «может» … Может «да», а может «нет».

Она следила за его реакцией в надежде вывести его из равновесия, но тот как-то даже слишком спокойно проглотил все это, чем еще больше унизил себя в ее глазах. «Тряпка!». Хотя Ирме не стоило ровным счетом ничего отказаться от поединка, просто катапультировавшись в самом начале. И в репутационном плане она ничего не теряла и никаких кодексов, конечно же, не нарушала. Контракт не подписан, значит и ответственности нет. «Зов Вальхаллы» признавал только это. Все остальные гарантии и обеты хранились и исполнялись только по отношению к своим и то, данным или старшему конунгу, или ярлу, или лично «Одину», или на общем собрании «Тинг» в присутствии равных по статусу. А этот Корбат в глазах Ирмы медленно и верно скатился до уровня «трелла» или просто неудачника.

– Выходит, ты сознательно обманула меня, чтобы разговорить? – уточнил зачем-то Корбат, совершенно никак не выдавая это эмоционально.

Ирма внутренне презирала таких безэмоциональных людей. Для нее они были уже мертвыми, хоть и проявляли признаки жизни. Ей так всегда было легче кого-то убить. Она, глядя прямо ему в глаза, кивнула.

– Ага… Я убью тебя на поединке – чуть наклонившись к нему все так же в мыслях через нейро-линк сказала она. – Сделаю одолжение твоему отряду, избавлю их от такого ничтожества.

План у Ирмы созрел окончательно. Оставалось дело за малым, выбрать подходящую боевую машину, чтобы исполнить задуманное.

Флай-шаттл неспешно парил над весьма пустынной и унылой местностью. Под ними проплывали металлизированные «пятна» взлетно-посадочных площадок, соединённых между собой блестящими на солнце жилками дорог для магнито-шаттлов и другой техники на магнито-отражателях. Кое-где встречались весьма обширные поля с покрытием из крупно-ячеечной металлической сетки. На них где-то в порядке, где-то хаотично располагались многочисленные контейнеры. Казалось территории Полигон-Кантона не было ни конца ни края. Случилась очередная грави-встряска под шумок которой на дальнюю взлетку совершил посадку высокий почти в километр высотой цилиндрический, как свеча, межзвездный грузовой корабль класса «Колоссус». Словно мелкие мурашки снизу его облепили многочисленные рабочие роботы, которые уже подтащили заготовленные ящики для погрузки на корабль. На отдалении контейнеры так же подхватывали дроны-грузчики на магнитных подушках и доставляли туда, где их уже ожидал очередной транспортный корабль. Где-то совсем далеко на ровное сетчатое поле, очищенное от ящиков, совершал так же посадку 3-километровый «Амболт». Еще до того, как он исчез из виду из ферро-стеклянной полусферы флай-шаттла, Ирма заметила начавшуюся выгрузку контейнеров. Уже через минуту полета очередной холм скрыл от нее и его. Хотя «Колоссус», уходящий высокой километровой свечей вверх, все еще был в поле зрения. Тем временем впереди показались толстые металлические стены в 10-12 метров, ознаменовавшие собой одно из тех самых мест для «игры в ящик».

– Тот «Колоссус», что мы недавно пролетели – внезапно обратилась Ирма напрямую к Твиду. – Он же загружается списанным военным грузом ГОК и потом улетит с ним, да?

Тот лениво посмотрел в широкое окно иллюминатора, закатил глаза и покосился в сторону. Прямо в центре шаттла зажглась проекция и на ней отобразилась подробная информация о «Колоссусе».

– Да. Это списанный груз. Контейнеры недавно прошли инспекцию Патруля и теперь получили допуск на вывоз, как хлам… Если бы не вот такие вот «Колоссусы» нам бы пришлось тратить кучу кредов на утилизацию списанной техники.

– Понятно – грустно вздохнула Ирма.

Чем больше она погружалась в дело, тем больше склонялась к тому, что виновных в организации поставок на Парпланд она, если и найдет, то только с помощью тех самых инспекторов Звездного Патруля. Твид снисходительно посмотрел на нее и добавил:

– Мы скоро совершим посадку. Дождемся грави-встряски и сядем.

Он указал пухлым пальцем на отдаленную взлетно-посадочную зону с кучей контейнеров, закрепленных магнитными крепежами на металлизированных платформах рядом.

– Нам туда. Там очередная партия списанного испорченного военного имущества.

Шаттл приближался к металлизированной круглой и совершенно пустой платформе. Подобные серые металлические «пятна» в несколько сот метров выглядели тут среди бежево-коричневого унылого пейзажа весьма чужеродно. Рядом располагалась сетчатое закрепленное к грунту полотно размером в несколько гектаров. Оно было усеяно расположенными в беспорядке многочисленными большими и поменьше контейнерами. Рабочие дроны, словно крупные муравьи, по металло-магистралям на сетчатое полотно притаскивали контейнеры из других мест, закрепляя их на магнитные сцепы. Шаттл завис на некоторое время, дожидаясь, пока крыша платформы отъедет в сторону и обнажит неглубокий темный колодец. Туда шаттл нырнул и совершил посадку.

Гости вышли из наружу следом за Твидом. Вспыхнул огромный 3-мерный экран высокой детализации. На нем отобразилось пространство, утыканное вот такими вот серыми пятнами и сетчатыми полями. Все они, как оказалось, были связаны транспортными «жилами» металлизированных дорог. Он окинул руками пространство на экране за спиной и с гордым видом сказал:

– Это и есть одна из наших площадок для «игры в ящик»! … Тут мы проведем наш финал!

Он умолк, заметил какие-то пересуды и смешки среди наемников и пояснил:

– Да. Тут не так шикарно, как на «Фабрике» или на Оружейном Кантоне … Зато совершенно другой размах… Кантон «Полигон» самый большой на планете. Перед вашими глазами всего лишь его маленькая часть.

Он указал на сетчатое металлизированное поле и добавил:

– Там контейнеры с боевыми машинами, стянутые с разных мест нашими вечно занятыми и никогда не устающими дронами-рабочими.

Он подвел всех к небольшой прямоугольной арке. Под ней зажглось табло. Для подошедших все выглядело так, словно на экране подсветились окантовкой все контейнеры на сетчатом поле. В виде ярких цифр над каждым ящиком возникла цена и подробное описание состояния и что с ним произошло.

– Прошу сделать ставку и выбор! – громко объявил Твид. – И да пусть главный поединок на сегодня за обладание боевой машиной «Гренадер» начнется!

Слова эти звучали не с его уст, но все так же через репродуктор вездесущего хроно-дрона.

– Прям уж главный поединок цикла! – ухмыльнулся в ответ кто-то из представителей Альянса.

Твид тут же отреагировал рассмеялся и поторопился реабилитироваться:

– Все верно, уважаемые! Я слукавил! … Эти поединки тут на «Полигоне» – обыденность. Если прислушаетесь, то услышите отзвуки далекого боя. Это могут быть испытания техники, а может быть вот такой вот поединок, как наш… Именно на них самые высокие ставки. Наш сегодняшний – не исключение… На табло вы видите обоих наших участников. Прошу делать ставки!

Ирма подошла к экрану, чтобы оценить то, что было в наличии, хотя Ойвинд принялся ее стращать и лениво отговаривать.

– Готовься Ирма… Большинство делает ставки на этого Корбата. Он похоже хороший мехвод, Ирма, опытный… Ты ж немного… хм… другой квалификации. Сама понимаешь. Не маленькая… Я бы на твоем месте снял бы кандидатуру и отдал этим из Легиона «приз». Вложенные креды не стоят того.

– Верь в меня! Я поклялась его убить, и я это сделаю!

Он лишь вздохнул.

– Смотри сама. Я на тебя не поставлю. Извини.

– Вот увидишь, я его сделаю.

Ирма не без помощи ИИ нашла несколько «Грэев», но состояния их внутри ящиков были слишком непредсказуемы, потому что подле красовалась красноречивая подпись «вандализм». Если сработала защита контейнера, то содержимое его, скорее всего, труха или груда металлолома. Ирма начинала злиться. Для реализации задуманного из «поделок» ГОК ей подходил лишь малый список. Она уже готовилась признать неизбежность, пока на глаза ей, не без помощи ИИ, не попал тот, кто заставил вспомнить юность.

«Ну, привет, старый добрый друг! Вот, ты-то мне и подойдешь!».

Неказистый подобный пауку редкий 30-тонный мех-доспех на 4-х тонких длинных сочлененных бронированных лапах красовался в нижних строчках почти бесконечного списка. Контейнер с нужной ей маркировкой «Гиннто» числился как поврежденный в результате инцидента при транспортировке, а потому оценивался аж в целые 9% от реальной рыночной стоимости этой весьма узкоспециализированной боевой машины. И все таки прайс на списанный хлам покусывал. К тому же был велик риск нарваться на совсем «неликвид». Ирма засомневалась. Ее ИИ указал на дополнительную маркировку выкупа машины в случае ее полной некондиции. Это немного успокоило. Ирма сделала свой выбор.

В стороне в нескольких метрах от нее в окружении своего отряда стоял Корбат и так же делал свой выбор. Подле них суетился Твид. Они о чем-то спорили. Он же разводил руками и указывал на нее и Ойвинда, не смотря при этом в их сторону. Не сложно было догадаться, что «Легион Алой Зари» из-за финансовых затруднений не мог просто выкупить понравившийся «лот» и вынужден был среди трэша искать еще более дешевый и трэшевый трэш. Ирма улыбнулась. Чем хуже машину будет у соперника, тем выше ее шансы.

– Не передумал на счет ставок? – спросила она у Ойвинда и кивнула головой в сторону его выбора.

Тот следом покосился на командира «Алой Зари» и сказал:

– Ты знаешь, что Корбат 7 годичных циклов оттарабанил в «Воид»? Что людей оттуда не выпускают просто так, но стирают всю память, а он, вполне себе, при памяти?

Ирма кивнула, не видя ничего опасного для себя в этой информации. К тому же тот и так уже всем этим с ней «интимно» поделился.

– А то, что он гибрид и бывший из Патруля? – снова попытался Ойвинд.

Ирма лишь еще больше развеселилась, потому что все это уже узнала из первых уст.

– Тем приятнее мне будет выпустить ему кишки.

Тот же не разделял ее радости, но присмотревшись к выбору напарницы лишь покачал головой.

– Ирма, посмотри вокруг. Светло и ясно. Ни дождика, ни тумана, ни ветра, ни пыли… Как ты собираешься подкрасться к нему на этом бесполезном старом куске говна?

Ирма, отказавшись участвовать более в споре, отмахнулась от него, сосредоточившись на изучении локации предстоящего боя и расписания ближайшей грави-встряски, лишь бросив в ответ:

– Ставь на кого хочешь, но погода на Гимерре может и поменяться.

– Хель тебя бери, Ирма… По правилам ГОК поединок никогда не начинается в тряску… Тебе придется как-то выживать до получаса на открытой холмистой местности… На прыжковых ускорителях на открытой поляне в ясную погоду он легко срисует тебя тем же «Канзату» с нескольких сот метров! Одумайся! Тут тебе не симуляция!

Ирма ничего не сказала, но лишь выразительно покачала головой, как бы намекая на неизменность своего выбора.

– Тогда не обессудь, но я сделаю ставку против тебя. Это легкие креды, пусть и не большие совсем… Против тебя ставят 15 к 1! Даже преторы решили сыграть и поставили приличную сумму. А эти торгаши играют по крупному только, если совершенно уверены!

Ирма его не слушала. Оставался еще шанс, что поединок совсем не состоится. Однако Твид, видимо, пошел на уступку Корбату. Возможно, виной тому была крупная ставка. Во всяком случае Твид все время косился на верхнюю часть экрана и потирал руки. Ирма даже не сомневалась, что виной тому в том числе был ее выбор боевой машины. Вот только ни Твид, ни Корбат, ни Ойвинд не знали, что ее с «Гиннто» связывала давняя история, еще до «Зова Вальхаллы».

«Что ж. Значит пришло мое время вас всех удивить».

Она наслаждалась собственными мыслями и сделанным выбором. От Корбата она не ожидала ничего опасного для себя. «Списанный хлам да еще и до 40 тонн весом! Тебе нечем меня удивить!».

У Корбата действительно не было выбора. Его нишевый по цене контейнер со стертой гравировкой, оформленный в кредит тем самым Твидом в счет победы на поединке, только своими размерами мог дать понять, что внутри нечто среднее по весу от 25-и до 40 тонн. Но состояние содержимого точно не могло быть целее того, что выбрала Ирма.

Оба выкупленных ящика прибыли прямо к ним в «подземелье» под одному из круговых тоннелей, которые помимо основного колодца так же вели наружу.

Бригада дронов-техников приступила к контейнеру Ирмы. Она и сама, используя гостевой магнито-скат, подъехала к нему вместе с Ойвиндом, оставив остальных у экрана. Ей хотелось лично осмотреть покупку.

Разочарование пришло вскоре. Внутри контейнер оказался так же поврежденным, хоть кислотная защита и не сработала, но одна из 4-х лап приведенной в рабочее состояние боевой машины при активации тут же заискрилась и вырубилась. Тактический шлем, который Ирма успела нацепить на голову, озарился проекционными картинками предупреждений. Кроме того совсем не подавал признаков «жизни» и летающий дрон разведки «Канзату». Ирма выругалась и сбросила головной убор на пол. Несмотря на все эти неприятные нюансы, главным виновником ее «ненастроения» был камуфляж невидимости «МАСК», который не хотел активироваться именно на поврежденной ноге. И без вердикта рем-дронов только лишь по характеру повреждений стало понятно, что лапа под замену. Ремонт был дорог и нецелесообразен.

Ойвинд подошел к ней. Взял снятый шлем и надел его.

– М-да… Это Гимерра, детка… Это тебе еще повезло. Поверь… Тут частенько приходится платить за воздух. Но и отказаться уже нельзя… Просто выйди на поле боя и катапультируйся. Система безопасности работает.

Он вручил ей шлем. Ирма приняла его, повернулась к готовящейся к бою машине за спиной, присмотрелась и внезапно кое-что придумала. Идея пришла сама собой.

– Мне не нужна эта лапа! Спилите ее! Я выйду на 3-х!

Ойвинд встал, прошелся вокруг мех-доспеха, поцокал и выдал свой вердикт:

– Ну, в общем, да… Можно и так. Только лучше, если ты просто катапультируешься, хотя бы после обнаружения… Этот Корбат, похоже, не кровожадный. Добивать тебя не будет.

– Будет – спокойно пояснила ему Ирма. – Я ему дала понять, что или он, или я.

– Хель тебя бери, Ирма! Вот тебе это все надо!?

– Надо!

– Зачем!? Он дал ценные сведения!? Он приблизил к хитрому плану Твида!? Может раскрыл серую схему поставок оружия на Парпланд!?

– Терпеть не могу таких уродов! – отмахнулась от него Ирма, сконцентрировавшись на своей машине и предстоящем поединке.

Корбату повезло еще меньше. В контейнере оказался 25-тонный «Гекон», поврежденный кислотой настолько основательно, что годился разве что на запчасти. По условиям поединка давалась вторая попытка выбора контейнера. Ирма упустила момент того, что и как выбрал Корбат во второй раз, заметив лишь результат. Им оказался 28-тонный хорошо вооруженный для своего веса и вполне годный к бою «Грант». Об этом объявил Твид как раз перед началом поединка. Ойвинд тоже посмотрел на табло и призадумался.

– Хм… Для трэшевого контейнера робот на удивление хорошо сохранился. Даже металло-полимеры сверкают новизной и свежестью.

Ирма тут же поняла намек и прильнула к экрану.

– Вот же ж, жирный урод! – выругалась она и сплюнула. – Подыграл этому лузеру, не иначе!

Однако контейнер на удивление был вполне себе со следами порчи. Судя по всему он попал то ли под удар осколков ракеты, то ли под какие осадки там, куда его доставили. Видимо вскрывать его после повреждений не решились, а потому вернули обратно на Гимерру. Все походило просто таки на фантастическую удачу этого Корбата. Ирма не долго следила за радостными возгласами «легионовцев». В какой-то момент рем-бот отрапортовал об успешном удалении поврежденной ноги. Ирма взобралась в боевую машину и провела самолично тестовые запуски и проверки борт-систем.

– Ну как? Может все-таки ну его, а? – включив старую пластинку обратился к ней Ойвинд, стоявший снаружи.

– Не-а! Я доберусь до его кабины, проткну насквозь раскаленным когтем и пущу ему кишки и кровь!

– Тогда уже скорее, вероятнее всего, зажаришь! – съехидничал Ойвинд. – Смотри, чтоб он тебя на подходе не зажарил своей 5-мегаватной волыной. Для этого ему даже подходить не надо. И промазать почти невозможно… Если ты погибнешь, я буду грустить. Обещаю.

– Ха-ха-ха! Благодарностей за поддержку не дождешься! … Просто поставь на меня и не прогадаешь!

– Не-а! – ответил ей Ойвинд тем же тоном. – Не дождешься! Надеюсь «Один» все поймет и не станет меня наказывать, что не удержал тебя… Потому, что хель свидетель, я пытался, как мог!

Финальный поединок

Светило Дельта Гимеррис заливало долину белым светом. Фильтры «Гиннто» заглушали его, чтобы избежать ослепления через сенсорику боевой машины. Ирма не спешила переходить на полной нейро-контроль, предпочитая смотреть наружу через проекционный тактический дисплей. Пока можно было расслабиться. От неприятельской разведки ее скрывал крутой склон вытянутого на несколько километров холма. Вдобавок она не любила нейро-контроль, хотя знала, что вскоре без него ей будет никак. Это была единственная «мелочь», которая беспокоила ее сейчас. Полный нейро-контроль вызывал тошноту и головокружение, вынуждал почувствовать себя треногим роботом-инвалидом. Отсутствие одной лапы ощущалось даже сейчас во время движения. ИИ робота сглаживал его, но все равно чувствовались толчки.

Гребень холма впереди постепенно снижался и становился все более пологим. Робот остановился. Ирма еще раз перепроверила мины, работы сенсоров, нагрев термо-ударного контура когтей.

– «Ну! Понеслась!».

Она перевела режим управления на полный нейро-линк. Последовали неприятные ощущения, будто ее кто-то заглатывает, всасывает, а затем перекачивает в жидкой форме во все даже удаленные участки бронированного 5-метрового 3-ногого тела. Мозг пронзила кратковременная вспышка боли, как если бы ей совсем недавно оторвали ногу или руку. Болела именно нога. Ирма ощутила себя согнутой и стоящей на четвереньках. Ее начало мутить. К горлу подступил ком. Она наклонила голову в тактическом шлеме и вырвала. Заработали внутренние системы безопасности, которые уже через минуту очистили ферро-стекло от остатков рвотных масс, измельчили, обезвожжили, удалив полученный мелкий «жмых» наружу через специальные отводные отверстия броне-костюма. Стало заметно легче, только нога болела и не шевелилась. Умом она понимала, что это не ее нога, а та самая отрезанная у боевой машины. Однако тело саднило и ныло именно в ее бедре.

«Гиннто» неспешно двинулся вперед. Ирма двинулась вперед на четвереньках, как какое-то животное-инвалид. Полный нейро-контроль такой непохожей на человека машины накладывал свой отпечаток. Ее оппоненту на прямоходящем двуногом и двуруком «Гранте» было куда проще. Сделав несколько шагов Ирма вдруг осознала, что ей придется корячится так на 3-х лапах до самого конца поединка, испытывая дискомфорт. Она запросила у ИИ обезбол и тут же получила его. Чувства притупились. Нога больше не ныла. Она открыла рот и изрыгнула 3 тяжелые мины одну за одной. После рвоты ей это казалось теперь легко и даже как-то естественно. Мины, быстро покатившись и поднимая пыль, забрались на пологий вытянутый хребет холма, перемахнули его и разошлись в разные стороны. Ирма умом могла легко переключаться между ними и видеть то, что и они видят. Тем временем она, ковыляя на трех лапах, подошла к небольшой гряде и, оперившись на две из них, ударила третьей прямо в основание грунта. Раскаленный до красна коготь вонзился в породу, раскрошил ее, вызвав небольшое обрушение. «Гиннто» подставил свою «спину» под сухой земляной дождь и присел. Теперь оставалось только ждать. Тратить энергию на камуфляж ей было без нужды. Заглушенный мех-доспех в куче грязи отлично скрывался за грядой даже от развед-дрона «Канзату», которого у противника все равно не было по ТТХ. Зато «Грант» Корбата обладал гипер-звуковыми ракетами, которые с сенсорной боеголовкой могли появиться тут еще до того, как долетит соответствующий раскат грома. А сюрпризы Ирме были не нужны. Она сама должна была стать сюрпризом.

Головной сенсор выхватил «бесшумную» ракету, которая обогнула холм с ее стороны, сделала полный облет и распылила особые интеллектуальные недолго-живущие дымы. Белесо-серый поблескивающий на солнце смог медленно, словно мутные многочисленные микро-капельки дождя, осел вдоль склона холма в сотне метров впереди позиции Ирмы.

– Ха! Предсказуемый урод! Мимо!

Зная, что у «Гранта» Корбата совсем мало ракет в боеукладке, и он не будет ими раскидываться, она активировала системы машины, включая камуфляж «МАСК». Ее «Гиннто» неспешно двинулся, развел все три лапы в разные стороны, пока они не уперлись в устойчивый грунт, оттолкнулся и прыгнул. 30-тонный подобный пауку мех-доспех беззвучно вырвался из слоя пыли, сухого светло-коричневого грунта и исчез в небе. Ирма уже выбрала место для приземления, которое ей представила одна из 3-х мин-кочевников. Точнее мест, как токовых, не было, но тяжелая мина могла это быстро поправить. Вражеский «Грант» без сомнения обнаружил их своей барражирующей ракетой, пока не распылил ее в чувствительный к движениям газ.

Все три термо-ударные мины одна за одной взорвались в паре километров от парящего «Гиннто», создав прямо такие гигантское пылевое облако. Ирма нырнула туда, сделавшись еще более слабо-заметной для систем обнаружения противника. Подобная защита была сильно ограничена во времени. У нее было 3-5 минут, пока пыль осядет, потом подобное придется повторить. Ирма тянула время до грави-встряски. В отличии от виртуальных симуляций, где активный камуфляж «МАСК» давал почти полную фактическую невидимость, в жизни все было не так. В ясную погоду укрыться активным камуфляжем можно было разве что оставшись без движения. Властелинами невидимости были тяжелые и крупные боевые машины, которые могли вырабатывать гораздо больше энергии на активное подавление излучений во всех диапазонах частот. Малым боевым машинам приходилось полагаться на осторожные и выверенные шаги или же создавать себе области с малой заметностью внутри. Именно этим Ирма занималась, пока тянула время.

Сев и сложив лапы где-то между двух крупных воронок под колпаком оседающей пыли и грунта, она отрыгнула еще 3 мины, которые точно так же укатились в направлении предполагаемой позиции вражеского «Гранта», но по разным траекториям. Ирма мыслила классически, представляя чтобы она делала на месте Корбата, как бы двигалась, на что обращала внимание. Тройной мощный взрыв прямо в широкой долине между холмами где-то на пол пути между их изначальными позициями несомненно должен был указать на нужное направления главного удара. Ирма вжала своего робота в грунт и прикрылась лапками, будто зонтиком. Силуэт 5-метровой машины скукожился до чуть более 2-х метров. Пыль и грунт осыпали машину сверху, закрыв ее от постороннего взгляда. Ирма отключила системы и перевела их в стенд-бай. Теперь ее глазами были те самые три катящиеся по равнине мины. Она жадно выискивала «Гранта», который по ее мнению непременно должен был бы воспользоваться моментом.

Огненные росчерки с воем и характерной вибрацией грунта прошли в стороне, метрах в 40-а от ее позиции. С грохотом и свистом на излете огненные раскаленные вольфрамовые оксидные стержни скорострельной много-дульной РРП-пушки словно гвозди вонзились в сыпучий грунт, взрывая его и выковыривая целые пласты земли. Боеприпасов противник не жалел, но щедро обрабатывал пространство раскаленными росчерками, сдувая остатки пыли с переднего края и перепахивая грунт как раз между воронок. Этот момент нужно было пережить стойко и хладнокровно. Попасть или задеть ее сжатый и буквально вросший в грунт мех-доспех у него почти не было шансов, хотя некоторые снаряды ложились совсем рядом. Один такой раскаленный стержень угоди он прямо в «Гиннто» вмиг обнулил бы все планы Ирмы. Сохраняя хладнокровие и выдержку матерого убийцы она при этом физически ощущала, как камни, пыль и песок будто какой горячей волной накатывались на ее конечности, толкая и желая сдвинуть, свалить с насиженного места.

– Давай-давай! Еще жги! – подпевала она сама себе в такт завывающим снаружи раскаленным снарядам.

Обстрел прекратился внезапно. Теперь настала очередь Ирмы отследить стрелка через своих подвижных «малышей». И тут она столкнулась с проблемкой. Огненный веер бил по навесной траектории из-за небольшой возвышенности с левого фланга от ее позиции. Пока ближайшая из ее мин туда подкатилась, «Гранта» и след простыл. Ландшафт в том месте благоприятствовал скрытным передвижениям. То тут то там виднелись небольшие расщелины, ямы и валялись весьма приличных размеров валуны. Ирма так и представила в уме, как во время грави-встряски все это многообразие крупных парод поднимется в небо, а потом шлепнется вниз, проделывая очередной кратер. Сейчас это местечко было просто идеальным, чтобы Корбату прятаться, но уже через каких-то 20-25 минут Ирма ему не позавидовала бы.

«Он там не останется надолго. Ему нужно будет покинуть этот парк валунов».

Она перенаправила и оставшиеся две мины туда же. То, что «Грант» мог и отпрыгнуть или бить из РРП-пушки в полете и быть сейчас немного в другом месте, ей в голову как-то не пришло. Она сделала свою ставку, теперь оставалось выяснить, сыграла ли она.

Одна из мин сразу нырнула в расщелину и там застряла, взорвавшись красивым веером брызг сухой земли и пыли. Недра расщелины исторгли из себя весьма крупные пароды камней, которые теперь ударившись о грунт рядом заняли свои места в «зале ожидания» очередной грави-встряски. Еще одна мина уверенно обогнула поляну валунов, но ничего не обнаружила. «Гранта» нигде не было.

– Что за Хель! – выругалась Ирма, растерявшись. – Где же ты, урод!?

Ракета с громким хлопком и разлетом ярких разогретых до красна тяжелых частиц «Фанбору» разорвалась всего в паре десятках метров от нее. Раскаленные осколки застучали по броне, нанося незначительные повреждения и выбоины. В основном удары и попадания пришлись на нижние части конечностей, которыми робот закрывался от окружения. Броне 30-тонной боевой машины «Гиннто» подобная шрапнель не могла навредить, а вот задеть и повредить некоторые сенсоры системы «МАСК» – вполне. Ирма не сомневалась, что именно этого он и добивался. Если бы она сидела тут в активированном камуфляже, то тот непременно бы сбойнул вспышкой от поражения раскаленным осколком «Фанбору».

– Не смог распылителем пометить, так решил осколками покусать. Ха-ха! Ну-ну!

Ирма выждала еще немного. Время играло на ее стороне. «Грант» со своей убогой сенсорикой мог разве что мечтать засечь Ирму. Ее робот, покрытый пылью и землей, походил на небольшой 2-метровый бугор, коих тут хватало, хоть и не в таком количестве и размере, как за возвышением с левого фланга.

На удачу Ирмы детонировавшая ракета попала под сенсоры ее 3-ей мины. Теперь отследить направление запуска можно было легко. Сверхзвуковые ракеты на столь малых дистанциях редко маневрировали. Она снова понадеялась на свое чутье и оно снова подвело ее. Направление прилета указывало на тыл, ее изначальную позицию старта. Только «Грант» не мог незаметно очутиться там да еще и так быстро. 3-я мина зря только вернулась обратно, оставив Ирма на какое-то время без «глаз». В режиме стенд-бай работал только минимальный набор пассивных сенсоров, но они очень сильно ограничивали ее в маневрах.

Вернуться кочующей шарообразной тяжелой мине на прежний курс противник не дал. Яркий красный луч полоснул ее и вмиг превратил в пыль, не дав даже детонировать. Из-за скудного собственного обзора Ирма не смогла вычислить позицию стрелка, хотя активируй она в это время свою машину, то непременно срисовала бы гада. Теперь же тут среди больших и не очень пологих воронок и валунов она почувствовала себя голой, слепой и беззащитной. Можно было бы резко уйти, совершив прыжок с уходом в «невидимость», но для незаметного приземления ей нужно хоть какое прикрытие: или дым, или пыль, или яма на худой конец. Выпустить еще мины так же было чревато обнаружением. Ведь противник уже догадывался, что она где-то тут.

И все же Ирма решила пойти на риск и осуществить прыжок. Тяжелый лазер «Гранта» уже отстрелялся, а для РРП-пушки робот в полете – слишком сложная цель. Ей нужно было лишь только обмануть ракеты.

Она выплюнула дымную мину и сразу же взорвала ее. Следом активировала боевую машину и прыгнула не вверх, но в сторону, чтобы достигнуть той самой поляны валунов и ям. Все сработало даже лучше, чем она ожидала. Корбат купился и вмазал очередью из РРП-пушки поверх с опережением в надежде на ее прыжок ввысь. Обе трубы РПУ его «Гранта» так же отстрелились, выпустив 2 боеголовки. Одна ушла в небо и взорвалась яркими трассерами разлетающихся раскаленных осколков «Фанбору», другая вмиг рассеяла дым термо-ударным взрывом там, где Ирмы уже и так не было. Ее «Гиннто» нашел весьма хорошее место в небольшой неглубокой трещине, филигранно приземлившись и вписавшись своими худыми тонкими конечностями. Макушка мех-доспеха едва выглядывала из-за камней, осматриваясь. Дым, согнанный сюда несильным попутным ветерком от разрыва термо-ударной ракеты, весьма эффектно скрыл ее машину в активном камуфляже.

– Теперь моя очередь!

Она отрыгнула еще три мины прямо себе под ноги в расщелину. Те устремились вдоль нее и выкатились наружу с другой стороны, чуть поодаль. Это было просто идеальное место с которого можно было наконец ударить по потерявшему берега противнику в ответ. Мины зигзагами устремились туда откуда бил веер огненных стрел. Одна из тяжелых шарообразных почти в метр диаметром тяжелых боеголовок засекла силуэт «Гранта», который стремительно уходил за противоположный склон холма. Ирма пометила цель и натравила на нее всю троицу своих «церберов».

– Эх! Сейчас бы лазером тебя пригреть!

Она вспомнила про своего разбитого почти вхлам «Снайпера». С ним бы она расправилась с «Грантом» вмиг, не оставив тому и шанса.

Мины тем временем быстро настигали робота, пока тот, осознав опасность, не рванул в небо, скрывшись за склоном. Ирма ликовала. Она точно знала теперь, где противник, а до ближайшей грави-встряски оставалось что-то около 5-и минут. Ее мины сломя голову неслись вслед удаляющемуся по воздуху роботу, пока не засекли его приземление за дальнем гребнем холма. Теперь Ирме можно было расслабиться и выдохнуть.

– Что!? Ракеты закончились!? Снаряды, видимо, тоже!?

Она злорадствовала, зная, что тяжелый 5-мегаватный лазер с его долгой перезарядкой плохо подходил для уничтожения нескольких разрозненных малых целей, таких как ее мины.

– Теперь не уйдешь!

Тяжелые мины-кочевники стремительно настигали «Гранта», куда бы он ни уходил, сокращая дистанцию. Однако движение накатом под гору их сильно замедлило. Корбат без сомнений знал, что делал. Выждав еще немного, он разрядил лазер в первую приблизившуюся мину и прыгнул снова. Ирма тут же, разрушая лапами свое укрытие, активировала камуфляж и прыгнула следом. На такой дистанции он ее не засечёт, если не запустит ракету с сенсорикой, но ракет у него, как думала Ирма, уже не было. Ее «Гиннто» наравне с более легким «Гремлином» ГОК был королем стремительных прыжков.

Еще одна мина попыталась подловить «Гранта» во время приземления, но сорвалась в небольшой разлом в грунте и там застряла. Последняя из 3-х свалилась в воронку рядом и «забуксовала» в попытках выпрыгнуть. Ирма упустила момент, когда оппонент внезапно разделался с ее «малышами» и переключился на нее. «Гиннто» стремительно сокращал дистанцию, коснувшись земли и прыгнув снова. Ее мех-доспех заходил со спины. Однако «Грант» словно почувствовал угрозу, развернулся и выстрелил вверх ракетой.

– Вот гад! Ракету приберег! – выругалась про себя Ирма.

Она поздно поняла, что просчиталась с его запасом РПУ и что тот еще имел парочку «тузов в рукаве». От неотвратимого обнаружения ее спасла начавшаяся грави-встряска. Неустойчивый развалившийся грунт вместо осыпания вниз разом полетел в небо, словно поменявшись местами с землей. Пыль вперемешку с грунтом и камнями смешалась и образовала сплошную серо-буро-желтую пелену. Какая-то сила подхватила Ирму прямо за «живот» и потащила в небо. Ее робота несколько раз перевернуло в воздухе. Она быстро сориентировалась и задействовало прыжковые ускорители, чтобы вернуться, где небо было почище. «Гранта» все это время она держала в поле зрения. Его ракета детонировала, так и не вырвавшись из гравитационной силы, но сам мех-доспех весьма быстро сориентировался в изменившемся окружении. Только вот для него самого расклад теперь был или плохой, или еще хуже. Оба мех-доспеха коснулись грунта почти одновременно. «Грант» теперь был как слепой котенок, который крутился, вертелся пытаясь, петляя и меняя направление движения, укрыться в более плотную пелену пыли, чтобы скрыться от «невидимки». Ирма следовала за ним попятам, сокращая дистанцию, но из-за сильной взвеси несколько раз едва не потеряла из виду.

Грави-встряска прекратилась. Булыжники и камни поменьше с грохотом ниспадали вниз, добавляя в воздух взвесь пыли и грязи. Сквозь мглу снова проглянуло солнце, небо заметно просветлело, но оттуда все еще опускалась плотная взвесь мелкодисперсной пыли. Тяжелая «бомбардировка» с неба окончилась. Наступили идеальные условия для ответного хода Ирмы. Сенсоры ее «Гиннто» выхватили из светло-серой пелены знакомый силуэт замершего в нерешительности «Гранта». Она атаковала тут же, не тратя время на раздумья, потому что теперь с каждой секундой просветления время играло против нее.

«Гиннто» за один стремительный прыжок подскочил к вражеской машине. Тот как будто догадался, или же просто собирался лишний раз осмотреться. Их «взгляды» встретились. Рука «Гранта» с тяжелым излучателем взмыла вверх, чтобы срезать Ирму одним точным выстрелом. Однако расстояние между ними уже сократилось до критически малой величины, да и фактор неожиданности был всецело на ее стороне. «Гиннто», присев и опершись на две лапы, ударил третьей с раскалившимся до красна концом наотмашь, враз срезав дуло тяжелого 5-мегаватника. Ярким веером, отражаясь от пыли и взвеси, во все стороны брызнул сноп искр. Срезанное по середине дуло излучателя упало, вспыхнув и заискрившись. «Грант» тут же отступил на шаг и попытался вскинуть РРП-пушку, вмонтированную в левую руку. Ее дула внутри цилиндра зажужжали раскруткой. Однако Ирма не дала ему закончить начатое. «Гиннто» мягко и гибко присел развернулся, сменил конечность для атаки, опершись на пару оставшихся, и снова нанес удар. Раскаленный коготь вытянутой в броске лапы полоснул по плечу боевой машины противника, угодив в цилиндрический короб пустой РПУ. Однако что-то громко и ярко хлопнуло. Рука с раскручивающимися разогретыми стволами замерла в нерешительности, словно наткнулась на невидимое препятствие. Ирма снова чуть присела совершила перескок с лапы на лапу и со всей силы ударила 3-им когтем метя прямо в кокпит «Гранта». Термо-ударное шипящее и дымящееся разогретое до красна жало вошло прямо в броне-плиту кабины, пробив ее и достав полости внутри. Испугавшись возможно детонации энерго-ядра, она вытащила коготь, отодрав и срезав часть фронтальной брони люка кабины. Изнутри вырвалось пламя.

– Все, хель тебя дери! Это победа! Моя победа!

Ирма ликовала от нахлынувшего возбуждения и эмоций. Ничто ее так не радовало в жизни, как смерть врага. Она, как истинный ассасин, исполнила данное самое себе и ему обещание.

– Ну и кто теперь плохой мехвод, а!? – прокричала она от нахлынувших чувств, обращаясь в общий нейро-канал поединка.

Как бы ей хотелось, чтоб Карлсон был сейчас жив и видел воочию, как элегантно она разделала этого матерого командира из «Легиона Алой Зари». Ирма едва сдерживала свои эмоции. Ее глаза смотрели глазами-сенсорами на поверженного врага и отказывались видеть очевидное.

«Грант» не собирался падать или сгорать от пламени, охватившем его кокпит. Сработала система безопасности, явно по чьей-то команде. Пламя быстро потухло, а боевую машину заволокло плотным белесым дымом.

Ирма почувствовала неладное с этим «Грантом» слишком поздно. Сначала мех-доспех, словно восставший из мертвых с дымящимся и пробритым кокпитом шагнул ей на встречу и нанес удар искрящейся культей своего лазера. Он метил в ту самую выставленную вперед и согнутую в колене лапу, на которую Ирма опиралась после недавней атаки. Слабо-бронированное коленное сочленение робота-паука от удара хрустнуло, выдало сноп разноцветных искр и надломилось. «Гиннто» всей тяжестью своей крупной «головы» полетел «мордой» в грунт. Мех-доспех Корбата с дерганными движениями чуть приподнял все еще вращающийся ствол РРП-пушки и изрыгнул короткую очередь из 4-х оставшихся в обойме снарядов-стержней. Раскаленные добела «гвозди» вошли в тело «Гиннто» по самые шляпки, повредив привод отстрела мин и едва не пробив защиту самой мино-укладки. Последний роторно-реактивный снаряд перебил коленное сочленение второй лапы, окончательно лишив робота-паука подвижности. Ирма взвыла от боли и отчаяния. Бурная радость победы внезапно обернулась прямо таки удушающей болью поражения. Ее мозг заполнился красными предупреждениями о сбое многочисленных борт-систем. Эти 4 стержня роторно-реактивной пушки, влепленные в упор, нанесли непоправимый урон внутренним энерго-цепям ее машины.

– Как!? Почему ты еще жив!? – вопила она, не желая покидать обреченный мех-доспех.

Ответ на ее неуслышанный никем крик пришел внезапно в виде возникшей из облака почти осевшей пыли фигуры в темно-коричневом броне-костюме воина-пилота с характерными гравировками «Легиона». Корбат подошел к лежащему, дымящему и искрящемуся «Гиннто», вытащил роторный карабин и несколькими выстрелами разбил крепежную раму люка, засадив заряды прямо в тонкие стыки броне-пластин.

Кто-то жестко вытащил ее из вскрытого кокпита наружу, сорвал тактический шлем и уронил на землю. Нейро-соединение с агонизирующей пауко-подобной машиной резко оборвалось. В глаза Ирмы больно ударил яркий свет. Ее вырвало.

– Вставай! – послышался знакомый ставший теперь куда более грубым мужской голос.

Корбат шагнул ей за спину и что-то активировал внутри вскрытой кабины «Гиннто». С характерным гулким хлопком пустая капсула поверженного робота улетела в небо. Ирма, приходя в себя, попыталась приподняться, но всем видом дала понять, что сама не сможет. Она вытянула дрожащую правую руку вверх в надежде на его помощь, а левую незаметно плавно опустила на бедро с бластером.

– Даже не думай, что я куплюсь на этот дешевый трюк! Умей достойно проигрывать! – пробасил все тот же громкий голос над ухом.

Резкий удар ногой по бедру и ладони выбил бластер. Тот звучно брякнулся на грунт и отлетел в сторону. Ирма отплевалась от грязи, попавшей в рот, пришла немного в себя и присела на корточки. Корбат навис над ней со стороны светила, вынуждая щуриться и подставлять руку, чтобы смотреть в его сторону.

– А теперь вставай! Иначе я сделаю так, что ты вообще не встанешь без мед-помощи! – рявкнул он на нее.

– Убьешь меня? – ехидно прошипела она.

Корбат своей темной безэмоциональной маской броне-пластины шлема задержался на ней и ответил через динамик:

– Я не ищу твоей смерти. Настоящий воин не ищет смерти врага, но лишь победы над ним, а это две большие разницы… Вставай, и руки вперед, чтобы я их видел!

Ирма больше не чудила и не своевольничала, но и слепо подчиняться не спешила.

– Как? – выдавила она из себя. – Как ты это провернул?

Он присел на корточки в метре от нее и указал рукой за спину. 28-тонный дымящийся и искрящий, но все еще функционирующий «Грант» с характерным жужжанием металло-полимерных волокн и гулким топотом ног о мягкий крошащийся грунт сделал пару коротких шагов к ним. Плечо все еще искрилось и дымило. Руку с РРП-пушкой бил легкий тремор. Правая рука тоже дымила культей тяжелого лазера, но сам робот был вполне «жив» и весьма однозначно своим видом показывал, кто на поле боя победитель.

– Я пересмотрел наш предыдущий бой 5 на 5… Ты ж ни разу не мех-воин. И никогда им, похоже, не была… Ты ж просто убийца. При том лютая, упоротая и больная на всю башку! … Тебе никто не платил за меня, ни заказывал, ничего. Такова твоя натура… Это тебя и подвело – более спокойным голосом пояснил Корбат.

Ирма, слушая его в пол уха, все поняла – и как он выжил, и почему мех-доспех все еще ходил на своих ногах.

– Ты покинул робота во время поединка, урод! Это против правил! – перебила его Ирма, догадавшись о подставе.

Корбат поднял забрало своего шлема и посмотрел на нее грустными и уставшими глазами. Он тяжко вздохнул.

– У ГОК свои правила поединка. Тут можно все… Тебе следовало бы ознакомиться с ними. Но где там! Ты ж слишком самоуверенна, да?

– Арбитраж решает, а не ты! – не унималась Ирма, щурясь и посматривая на него из-подо лба.

Корбат ухмыльнулся, покосился на дымящегося за спиной Ирмы разбитого «Гиннто» и указал рукой на затухающий дымный след в небе от отстрелившийся капсулы:

– Твои эти странные и оторванные от реальности жалобы звучат смешно и жалко. Конец поединка тут знаменуется отстрелом капсулы или гибелью пилота… Если бы ты просто, как обычный воин-мехвод, следом за рукой срезала ногу, то у меня не было бы и шанса на ответ… ИИ произвел бы авто-катапультирование моей пустой капсулы… Ты бы тогда выиграла поединок, пусть и не убив меня. То, что очевидно для мех-воина, недостижимо для убийцы. Это ж здравый смысл! … Но нет! Куда тебе до здравого смысла! … Я знавал таких, как ты, больных на всю голову, мнящих себя вершителями судеб. Пустой кокпит – это классическая ж ловушка для такого убийцы, как ты, вышедшего на поединок.

– Я могла бы ударить и пожёстче. Полыхнул бы твой «Грант», как факел! – попыталась зачем-то оправдаться Ирма, зашипев, как змея, принимая уже где-то глубоко внутри свой проигрыш.

Корбат отрицательно покачал головой.

– Что тогда «Гладиатора», что сейчас меня на «Гранте», ты била с соблюдением всех мер безопасности. Тебе важно было убить пилота внутри, не вызвав внезапной детонации боеукладки или энерго-системы. Иначе мы оба превратились бы в огненный шар с перспективой отправиться на новый поединок. Этот хомяк Твид с радостью впарил бы нам еще пару списанных контейнеров.

– Твой-то не похож на списанный. Это мне пришлось корячиться на 3-х лапах – снова попыталась Ирма найти причину провала не в себе, а в чём-то еще.

– Все свои претензии можешь посылать знаешь куда?

Корбат, сказав, махнул рукой в сторону доносившегося звука приближающегося арбитражного флай-бота.

Соглашение

– Какой поединок, а!? Какой незабываемый бой!

Твид летал по комнате на магнитном кресле то к объёмному проекционному экрану, то к гостям из «Зова» в лице Ирмы и Ойвинда. Те молчали, делая вид, что их это не касается.

– Как ты тогда здорово одурачила этих с Альянса! Даже наемники «Блэк Джек» повелись!

– Разве ставки делаются не перед поединком? – спросила не понимающая причины его радости Ирма.

Ойвинд хотел было ей пояснить, но Твид своим эмоционально-заряженным голосом заглушал и сбивал их мысленный разговор.

– Хе-хе… Сразу видно, что ты тут новенькая, и не в курсе наших нюансов… У нас можно менять ставки до самого финального аккорда, но… Только если ты готов их удваивать… Преторианцы особенно постарались. Они за несколько минут до финального удара занервничали и решили, что ты победишь. Даже наши прогнозы ИИ выдавали 88% победы «Гиннто».

– Что ж ты не поверил? – спросила Ирма, сама не зная зачем.

– Ха-ха! … Я именно что не поверил! … Я знаю нюансы, которые никто не знает, знаю инсайд. Мой личный ИИ учел их и сделал совсем другой прогноз! …И я сорвал банк!

Он прямо плевался слюной, радостно живописуя, свалившуюся удачу и огромный выигрыш.

– Вы даже не представляете, как я рад сегодняшним поединком! Меня прямо распирает от радости, что я готов дать вам еще больше приятных условий в нашем будущем соглашении!

Ирма вздохнула. Она для себя уже все решила. Урок, полученный от Корбата, заставил задуматься и сделать некоторые выводы. У нее был свой сильно поредевший отряд «Альвы», которым нужно было заниматься. А ГОК предоставлял весьма годные условия на восстановление, вдобавок тот самый шанс подтянуть пошатнувшийся имидж «Зова».

Она повернулась к напарнику и в голос сказала ему:

– Ойвинд, жди меня в кафе снаружи. У меня еще есть дела.

Тот явно этого не ожидал, но она ясно дала понять, что не хочет огласки своему будущему контракту. Если Карлсон смог утаить от «Зова» свои дела с ГОК, то почему бы и ей так же не попробовать.

– Зря ты отказываешься от моей поддержки. Я ж знаю, что ты настроена заключить контракт с ГОК.

– Это не твое дело. Я хочу решить сама заключить или нет. Ясно?

– Более чем.

Ойвинд встал и неспешно вышел вон, оставив Ирму и Твида наедине.

– Уважаемый Твид, хотелось бы кое-что добавить к предложенному тобой контракту – начала Ирма, решив воспользоваться превосходным настроением представителя ГОК.

– Я слушаю, моя хорошая – расплылся в широкой зубастой улыбке тот.

– У меня уже имеется разбитая техника, которую хотелось бы починить.

– Наша? ГОК?

– Не совсем… Есть и ваша, но в основном юнионовская и кое-что ФСМ.

– У-у-у – зацокал языком Твид. – Хочешь меня совсем раздеть и надругаться? … И это после и без того щедрого предложения с моей стороны?

– Это мое основное условие – пропустила мимо ушей его странные комментарии наемница.

– Что ж. Значит и ГОК может иметь свое доп-условие. Согласна?

Ирма подумала немного и кивнула:

– Зависит все от того, что именно?

Твид улыбнулся и подплыл на своем кресле поближе к Ирме. Его пухлые ручонки увлажнились и он демонстративно потер их друг о дружку.

– О, ничего особенного. Сущий пустяк… Просто подари мне эмоцию в ответ.

Ирма удивилась. Его просьба прозвучала как-то совсем неясно. Она не стала уточнять вслух отделавшись лишь вопросительный взглядом.

– Ну, как же! Ты – наемница именитого подразделения, командир. Свой кодекс, своя идеология… Выдающийся… хм… решала с репутацией! Не сочти за наглость провести со мной сеанс Морфея.

– Всего-то? – удивилась Ирма.

На Йотунхейме подобное не поощрялось «Одином», но и явного запрета, как с фобиритом не было. На «Аламахе» Ирма подобное пробовала и не раз, но сильно ее это так и не завлекло. Виртуальным она предпочитала живые отношения.

– Только чур сценарий выбираю я. Идет? – снова пролепетал Твид, подмигивая глазами.

– Идет… Только давай без интима.

Твид тут же замахал ручонками и заулыбался.

– Тю! Какой интим!? Посмотри на меня… Да меня самого вырвет, если я полезу под виртуальный комбинезон к такой атлетичной и подтянутой, как ты… Хотелось бы кое-что другое испытать, что не каждый может исполнить в натуре… Сама понимаешь.

На последней фразе он как бы провел ладонью поперек шеи, закатил глаза и высунул язык. Ирма все поняла. «Тфу ты! Извращенец! … Хотя так даже лучше! Отыграюсь на тебе за поединок!».

– Скажи, Твид, почему у ГОК все… хм… изделия на «Г»? … Напрашивается дурная ассоциация, знаешь ли.

Не то, чтобы Ирму это интересовало, но ее настроение тоже изрядно повысилось после подписания контракты с дополнительными весьма выгодными, как ей казалось, условиями.

Твид томно покрутил глазами, махнул на нее рукой и видно уже не в первый раз разъяснил подобное:

– Вот вы все так, как один… Говно-говно… А «Г», на самом деле – это «Джи», понимаешь! … ГОК – это не просто корпорация, но культ, если хочешь… У нас есть свое видение, своя идеология, свои боги!

– Интересно – улыбнулась Ирма. – И кто же ваши боги?

– Слыхала про «Джи-пауэр» или «Джи-форс». Вся сила и мощь нашей корпорации в той самой заглавной «Джи» или «Г». Смотря как читать… Это, если хочешь, наша та самая игла кощея. Ключ бессмертия и власти… И читать надо не «Г», а – «Джи». Так правильно будет. И тогда сама все поймешь. Почувствуешь.

На этих словах он блаженно закатил глаза, распрямил руки и громко томно задышал.

– Ну «Джи» и «Джи». Что с того? – не унималась Ирма, получая от этих веселых объяснений удовольствие.

– Веришь ли ты в силу буквы? – внезапно строго и серьезно посмотрел на нее Твид.

– Хм… Я не думала об этом в подобном ключе.

– То-то… А у каждой буквы есть сила, знамение, рок и судьба… Литера «Г» или «Джи» дает мощь и силу любому нашему изделию. Это магия «Джи»!

– Звучит, как бред – отмахнулась Ирма, при этом специально провоцируя его.

– Бред!? – вспылил Твид. – Ты посмотри, кто повелитель оружия в Галактике! У кого истинная сила, власть и мощь! … Сила в нашем «Джи»!

На этих словах он сжал оба кулачка и потряс ими в воздухе. Спустя минуту он так же легко расслабился, выдохнул, опустил руки и сделал вид, что совсем не нервничал.

– У тебя будет возможность приобщится к силе «Джи» и прочувствовать ее на себе… Вот на Парпланде, кстати, не без вашего участия, познали мощь «Джи».

Договорив Твид загадочно и слегка с намеком и подтекстом улыбнулся. Ирма же еще больше развеселилась, хоть и не подала виду, а просто махнула на него рукой, мол, не дури голову.

– Ну как же! Ведь эти шахтеры вначале разобрали элиту вооруженных сил Альянса, потом ваш «Зов Вальхаллы», потом «Имморталов» и «Блэк-Джек»! И все это потому что они положились на «Джи»-силу нашего оружия!

Ирма тут уже не выдержала, не стерпела и звонко рассмеялась. Она умела смеяться злобно и уничижительно. Твид даже покраснел.

– Может уважаемый Твид не знает, но его восходящая звезда Эйли Хоуми, дочурка небезызвестного Густава Хоуми, отца-основателя броне-мех-войск Федерации. Да и она сама тоже не шахтер и не колонист.

Твид, дослушав, просветлел и заметно развеселился.

– Ха! Конечно мы это знаем! … Но ты послушай именитых наемников. Послушай Ицао Ямоху… Он считает, что Эйли на «Горце» совершила нечто немыслимое! Его слова!

Ирме было как-то все равно до других наемников, если они не пересекались с ней под делам. Да и этот спор ни о чем начинал уже ее сильно утомлять.

– Хорошо. Пусть будет «Джи» – отмахнулась она от все этой темы, как от надоедливой мошкары. – Хотелось бы получить обещанные записи по прилету капитана Мекелдоно на «Ковчеге».

Твид наигранно радостно замахал ручками.

– Конечно-конечно. Я открыл доступ… Все прилеты и отлеты… Там, правда, всего один… Груз списанный, на утилизацию. Совсем ничего необычного.

– Ничего необычного!? – возмутилась Ирма. – Я видела этот списанный груз в деле! … И только не надо мне снова втирать про силу «Джи»!

Твид вздохнул. Веселый настрой его сменился на серьезный.

– Ты перед поединком своими глазами могла видеть, как списанный поврежденный внешне контейнер внутри содержал целого совершенно нового «Гранта».

– Ага! Вся партия «Ковчега» с миллионами тонн груза и всё рабочее! Я что, дура поверить в подобное! – вскипела Ирма.

Твид нисколько не повелся на ее раздражения и спокойно ответила на это:

– Знаешь что, милая моя конунг Ирма. Все претензии к Патрулю… Это они мониторят прибывающие и отлетающие грузы на предмет целостности. Это они решают, что списывать в утиль, а чему давать вторую жизнь… По документам твой этот мусье Монсе увез на «Ковчеге» партию списанного хлама, на котором мы еще и кредов подняли… Так то!

– Скажи, Твид, какой тебе интерес ввязываться в дорогостоящий ремонт моей техники? Там больше половины хлам, сильно разбитый в боях.

Твид улыбнулся и промолчал, указывая на проекционный дисплей с развернутым контрактом.

– Подписывай, раз пришла.

– Не подпишу, пока не скажешь – сложила руки Ирма и села в позу.

Он посмотрел на нее оценивающе с минуту, потом отвлекся. На экране тем временем контракт обзавелся дополнением о неразглашении и штрафах за нарушения конфиденциальности.

– Подпиши сначала, что не сболтнешь нигде никакому официальному лицу.

Ирма подписала. Твид немного успокоился, расслабился и даже улыбнулся.

– Статистика и технологии – сухо пояснил он.

– В смысле? – переспросила Ирма, почему-то заподозрив, что ее где-то хотят надурить.

– Ой, ну что тут непонятного, а! … Все наши игрушки снабжены автоматическими регистраторами… Хотя, не только наши.

Ирма махнула на него рукой.

– Увы, Твид, но тут ты просчитался… У «Зова» техники зачищают всю статистику в ноль после завершения контракта и разборов ошибок. Ничего не вытащишь… Ну, может, что-то, если из последнего боя.

Твид улыбнулся и покачал головой.

– При всем уважении, конунг Ирма, но ты многое о нас не знаешь… ИИ пишет все и всегда, даже если его об этом не просят. Просто есть области памяти, доступные обычным техникам, а есть те, что доступны только профи из ГОК, вроде моих ребят, которые знают всю начинку наших изделий, как свою. Потому что она и есть своя.

Ирма призадумалась и понимающе кивнула головой.

– Ну, а что с технологиями? Неужто своруете? … Это, я так понимаю, у моих юнионовских систем, да?

– Ага. Именно – подтвердил Твид. – И, да… Есть же еще «Снайпер» с лонгоскопом. Очень редкая вещица.

– У-у-у – протянула Ирма, скорчив лицо. – Он совсем плох. В лепешку… Конечно, хотелось бы его восстановить.

Твид улыбнулся.

– Ну так и восстановим. А как же! … Это ж по контракту.

– Ну да, ну да – вздохнула Ирма. – Только не пойму, как вы украдете технологии. Би-Проксима подаст жалобу в Конвент, и вас принудят заплатить компенсацию за кражу и снять с разработки.

Твид рассмеялся.

– Приятно иметь дело с подкованным человеком, конунг Ирма! … Только есть у нас 1001 почти совсем легальный способ скопировать понравившуюся технологию, чтобы ни одна конкурентная свинья не пожаловалась.

Однако наемницу это не убедило.

– Что мешает тогда купить через посредника интересующее изделие и разобрать до винтиков?

Твид на это выдал пояснение сразу же:

– Это так не работает… Подобное мы уже проходили. Потом поди докажи в Конвенте, что мы технологию не украли… Нет. Конвенту нужны веские доводы того, как мы заполучили ту или иную технологию.

– Поэтому вам нужен ремонт – кивнула головой Ирма.

У нее понемногу вырисовывалась картина, как все устроено. Зачем ей это надо, она пока и сама не знала. Однако всегда лучше знать интерес своего партнера по бизнесу.

– Именно! … Благодаря ремонту мы не просто копируем технологию, но и понимаем ее работу в процессе восстановления… Не всегда все складывается удачно, конечно, но на то есть причины.

– В смысле? – не поняла Ирма его пассажа.

Твид встал с кресла и прошелся. Он явно думал над ответом. Возможно, решал для себя не слишком ли много уже наговорил.

– Вот, например, есть технология нано-напыления брони у Юниона… Формулу мы успешно вычислили, но…

Он сделал паузу и посмотрел на Ирму. Та слушала его, не перебивая. Убедившись в заинтересованности собеседника, он продолжил:

– Наши инженеры посчитали, что напылять на броню – это дополнительный тех-процесс, который ведет к удорожанию всех изделий. Мы придумали альтернативу добавлять нано-раствор в сплав во время варки броне-полимеров… И вуаля! Получили те же до 30% устойчивости к излучениям, как и у Юниона!

– К чему этот пример? – слегка растерялась Ирма.

– Ну как же! Мы придумали свою технологию за счет украденной… В итоге успешно ее освоили и применяем. И никаких жалоб от Юниона и санкций от Конвента.

Ирма задумалась.

– На сколько я помню Юнион гарантирует 30% устойчивости к излучениям там, где есть нано-покрытие. А ты сказал – «у ГОК до 30%». Оговорка?

Твид отмахнулся:

– Ой, ну что ты придираешься к словам. 30% или до 30%, какая разница!

«Тебе может и никакая, жирный ты торгаш! А моим «Альвам», да и вообще всем мех-водам это вопрос выживания и успеха в боевой миссии».

Однако вслух она ничего не сказала, но для себя кое-что поняла. Твид тем временем вернулся на свое место и бросил долгий выжидающий взгляд в сторону наемницы. Настал час подвести итоги и вернуться к их соглашению. Ирма кивнула. Теперь она вполне понимала интерес ГОК к ее хламу. Этого оказалось достаточно, чтобы ударить по рукам и подписать контракт.

В поисках неуловимого «Квика»

Конвенция имени Ж. Бодента запрещает полный автоматизированный цикл сборки чего бы то ни было без контроля человека. Все именитые крупные комплексы и гига-фабрики галактического масштаба будь то «Крон-Стар-Фьюжен», или «ГОК-Гимерра-Мега-Продакшен» обязаны иметь внешний контроль в лице инспекторов в управляющем контуре. Инженерное меню должно включать режим супервайзера, способного при необходимости нажать рубильник и остановить сборку. Однако дела на многочисленных производствах поменьше сложно проконтролировать силами инспекторов Звездного Патруля. А потому приходится полагаться на честность и реагировать лишь по факту проявившегося нарушения.

(Из интервью с главой материально-технического обеспечения.

Юнг Ли.

Звездный Патруль.

Аламах)

Встреча

Все тот же надоедливый сон беспокоил Ирму и все так же не давал ей спать. И хоть она вполне справлялась со своими мертвецами, более-менее уснуть удавалось лишь в обнимку с Ойвиндом, который мог бы и надавить «на интим», но с некоторых пор предпочитал просто храпеть рядом.

Попасть в гости к Звездному Патрулю оказалось той еще задачкой. Все, на что могла рассчитывать Ирма, это оставить заявку на их инфо-портале. Вот только никто не спешил ее удовлетворять. Казалось, что все впустую, что более, чем официальная отписка, ей ничего не светило, но в памяти Ирмы всплыл тот самый инцидент по прилету, когда на выручку пришел некто из Звездного Патруля. Это была зацепка, которую грех упускать.

Ирма «оживила» свой нейро-обруч и послала мысленное сообщение по найденному контакту. Красиво излагать мысли был не ее конек, а потому она просто предложила встретиться ради благодарности за спасение. Каус, именно так звали ее спасителя, повелся и согласился. Договорились они встретиться в Центральном Кантоне уже сегодня после 4-ой грави-встряски. Ирма заметила сама за собой, как быстро перестроилась тут ее жизнь не по галактическим часам, как на том же «Аламахе», а по этим особым сотрясениям планеты. Даже уснуть удавалось никак не раньше оной. Да и будили они, грави-встряски, по утру не хуже ИИ нейро-обруча.

Центральный Кантон или просто «Центрум» впечатлил видавшую всякое Ирму. Этот «остров» дешевого изобилия и доступных развлечений на любой вкус цвет и размер манил и притягивал магнитом всех, прибывших на Гимерру. О грави-встрясках в этом замкнутом огромном многоуровневом живописном пространстве намекало лишь гигантское голографическое табло высоко под куполом. Оно меняло цвет в зависимости от светового дня или ночи, сообщая всем прибывшим о приближении очередной грави-встряске. Кроме того там же крутилась различная реклама, которая, вдобавок, дублировалась на уличных табло поменьше. И все же Ирме показалось, что реальное время, его течение, тут как-то сглаживалось, скрывалось от обывателей, словно постегивая их провести еще часик другой, развлекаясь и отдыхая. Даже расписания флай-шаттлов, всплывавшие как бы между прочим, между делом, были привязаны не к галактическому или местному времени, а ко все тем же грави-встряскам, и напоминали, что в случае опоздания, через часик другой прибудет еще один в том же направлении, а потому никуда спешить не надо. Центральный Кантон был самым продвинутым, высоко-развитым и урбанизированным. Его опоясывали по контуру взлетно-посадочные платформы, связывающие воздушными сообщениями со всеми другими Кантонами. У Гимерры был высокий показатель инфраструктурной доступности в первую очередь благодаря «Центруму». По нему планета входила в топ-10, хотя сильно проигрывала по безопасности для жизни из-за все тех же грави-встрясок. Именно это последнее в какой-то степени и вынудило Гимерру привлекать гостей за счет очень дешевых цен на разнообразные развлечения. Однако, все же, меккой туристов планета так и не стала, но определённую устойчивую популярность среди особого контингента заполучила.

Ирма без труда нашла нужное заведение. Кафе пользовалось популярностью среди инженеров ГОК из-за разнообразных стилизованных под различные механизмы и боевые системы столиков-кабинок. Само кафе удивительным образом повторяло принцип Кантонов самой Гимерры. Каждый столик был одновременно и изолирован и в то же время среди таких же. Потрясающего эффекта удалось достичь за счет грамотного архитектурного решения и проекционных технологий дополненной реальности.

Едва Ирма шагнула через прозрачный купол и села на магнитное кресло, как из пола выплыл круглый стол. Она не сразу, но быстро догадалась, что к столику подведен кухонный автомат авто-обслуживания, который просто невидим за счет той самой системы «Хамелеон». Именно благодаря ей, столик будто парил на нужном гостю уровне. Ирма сделала движение телом вперед, и ее кресло само подплыло к его плоскости. При этом стол сместился вниз, будто так же парил. Ирма весьма быстро наигралась и перестала забавляться всеми этими «техническими фишками» заведения, потому что ее сложно было подобным подкупить. Единственное, чему она действительно порадовалась, так это то, что стеклянный кокон ее кабины со столиком и креслами с такой же функцией «Хамелеон» скрыл ее и все содержимое от других гостей заведения просто по мысленному сигналу через нейро-обруч. Сложилось весьма стойкое и убаюкивающее ощущения, что она тут совершенно одна, хотя на самом деле столики все были заняты и расписаны до 9-ой или даже 10-ой грави-встряски.

Зашел Каус в темном почти черном комбинезоне с модным отливом и комбинацией оттенков. Интеллектуальная система заведения выделила его на фоне других входящих и выходящих гостей, чтобы Ирма заметила и чтобы его появление за столиком не стало неожиданным сюрпризом. Кроме того он как бы осветился ореолом и даже обвелся по контуру рамкой целеуказания. Все это очень походило на управление или даже таргетирование в какой-нибудь продвинутой боевой машине в реальном бою. Только рамка была не оранжевая или красная, а сине-зеленая с ореолом некоего плазма-свечения, словно то был дружественный юнит.

Каус был красив собой. Его поступь, ровный взгляд, осанка, внушали уверенность. «Типичный Звездный Патруль». Ирма отмахнулась от мысли. Как бы там ни было, а этот человек спас ей жизнь. Сейчас, возможно, именно ему отмеряно судьбой спасти и репутацию «Зова». С каждым его парящим словно в невесомости шагом Ирма все больше и больше ловила себя на мысли, что он ей нравится. Хотя ничего внешне схожего с покойным Карлсоном у него не было: волосы каштановые, глаза карие, на лице ни намека на щетину или чего «похуже».

– Ну здравствуй, Ирма Хамстрё – уверено с приятной улыбкой произнес он, чуть кивнул головой и сел рядом в угодливо подплывшее кресло.

Он окинул оценивающим взглядом купол изолированного кокона, затем вернулся взором к ней и спросил:

– Как тебе тут у нас? Все ли «впору»?

Ирма немного растерялась, но взяла себя в руки и просто пожала плечами:

– Планета, как планета… Со своими минусами и плюсами… Ну и я ж сюда не жить прилетела. Дела.

– Понимаю… Меня сюда пригласила тоже по делу?

Она кивнула, но добавила:

– Я обязана была отблагодарить. Ужин за мой счет.

Каус улыбнулся.

– Уже сделала заказ?

– Еще нет. Ждала тебя – она сама не заметила, как стала с ним кокетничать.

Каус располагал к себе с самого первого жеста, с первого слова. Все таки было что-то в офицерах Звездного Патруля такое, что заставляло обращать внимание. Ирма помнила это еще по погибшей Урсуле. Даже новенькая Эйла Борк-Валиот, косившая под Элеонору Войз, обладала такой же неотразимой харизмой, излучала спокойствие, позитивный настрой и уверенность. Казалось, что все эти «дети Конвенции» были слеплены из другого нежели обычные люди теста.

– Замечательно. Ты ж тут в первый раз?

Ирма кивнула.

– Тогда я тебя удивлю – улыбнулся Каус.

И он действительно ее удивил. Заказанные блюда и напитки не выезжали из ниши в столе, а постепенно проявлялись прямо на нем будто из ниоткуда. Это походило на рождение нового инженерного чуда по некой объемной проекции благодаря отливанию его из яркого жидкого остывающего и твердеющего раствора. Зрелище действительно завораживало. Ирма потянулась к столу рукой, чтобы потрогать, но ладонь ожидаемо ушла в пустоту.

– Ха-ха. Ты тоже повелась… Все, кто первый раз тут, верят детальной прямо реалистичной визуализации. Даже тепло и запах передаются.

Ирма улыбнулась. Через минуту блюдо действительно оказалось там, где надо, но как оно прибыло на столик, заметить не удалось. Хотя чуда тут не было, но всего лишь игра объемной анимации и маскировки «Хамелеон».

Поев немного и поговорив о том, о сем, они неспешно перешли к основной причине встречи. Каус сам напомнил. Ирма просто наслаждалась отдыхом и едой.

– Слышал, что «Зов» ищет пути реабилитации подмоченной репутации – начал он, отставив пустое блюдо, которое сначала подсветилось ореолом, потом потемнело, потухло и совсем исчезло со стола.

Ирма ответила не сразу, хотя свое блюдо прикончила даже раньше его. Теперь же просто попивала мету в расслаблении.

– Слухи тут расползаются прям, как на какой-нибудь провинциальной колонии – усмехнулась Ирма.

Каус никак не среагировал, но терпеливо ждал. Ирма пустилась в детали:

– На Парпланде мы потеряли целое подразделение. Хотя сначала дела шли вполне неплохо, но то было заслугой опыта, отваги и даже подвига павших воинов… Так вот, подвиги одних – это всегда ошибки и предательства других. Наши воины заплатили за чью-то подлость и коварство своей кровью.

Каус кивнул и задумался.

– Понимаю… Вижу, что у тебя это личная трагедия. Погиб кто-то близкий?

Ирма даже обомлела от того, как быстро этот из Патруля нащупывал суть. Она не стала скрывать и утвердительно кивнула.

– Я хочу добиться правды и сделать все, чтобы такого больше не повторилось. Я поклялась найти виновника, кто бы он ни был.

– Понятно – сухо ответил Каус. – А если я тебе скажу, что виновник гибели ваших ребят – это сама система?

– У любой системы есть имя и фамилия… Я уже пообщалась с ГОК. Ищу зацепки.

– О, так ты уже кого-то подозреваешь?

– И да, и нет… Для начала я хочу понять полностью эту самую систему, чтобы определиться с подозрениями.

Каус улыбнулся. Он поднял свой бокал и чокнулся с ней.

– Это хорошо, Ирма. Значит ты по адресу… Я помогу тебе понять всю суть системы, но…

Ирма удивленно посмотрел в глазах Каусу. В них можно было бы утонуть. Они выражали и серьезность, и радость и какую-то глубокую грусть одновременно. Все зависело от смотрящего. Ирма буквально видела все то, что хотела. По телу от выпитой меты разлилось тепло.

– Но? – спросила она и тут же добавила: – Никаких «но». Ради достижения своей цели я готова на всё.

Каус откинулся на спинку. Его лицо все так же выражало серьезность.

– Для начала тебе придется слетать со мной в Полигон-Кантон.

Откровенный разговор

Шаттл неспешно оторвался от платформы и, ненавязчиво шурша ускорителями, полетел в сторону прочь от «Центрума». Ирма была тут не одна. Спереди и сзади тоже присутствовали люди, хоть и совсем не много. По их некой собранности, молчаливости и подтянутости она быстро догадалась, что эти, скорее всего, тоже из Патруля. Каус заметил ее интерес к другим пассажирам.

– Мы тоже люди и тоже нуждаемся в отдыхе. Работа у нас тяжелая, вахтенная. Больше похожа на службу с долгими дежурствами, как и всё у Патруля. Каждый отвечает за свой сектор. Это либо испытательные полигоны ГОК, или площадки для утилизации, как у меня.

– А разве у Патруля не собственные шаттлы для полетов? – поинтересовалась Ирма.

Каус кивнул.

– Собственные. Но только в пределах «Полигона» … Все транспортное сообщение между Кантонами, как и сама планета, контролируется ГОК… Только не каждый может полететь туда, куда мы летим, но только тот у кого есть разрешение, допуск… А его получить ой как не просто. Полигон-Кантон – закрытая зона.

– Это я уже поняла – отозвалась Ирма, кивнув головой.

– Тебе фантастически повезло столкнуться со мной в космопорте, иначе для тебя полет сюда мог бы стать той еще головоломкой – ухмыльнулся Каус.

– И это я уже тоже поняла – снова согласилась Ирма. – «Сыграла бы в ящик».

Они оба хохотнули.

– Вижу. ГОК уже научил плохому… Только это закрытые огороженные локации для игрищ и ставок, не имеющие ничего общего с реальным Полигон-Кантоном. Поверь мне.

– Верю – снова кивнула Ирма.

Она хотела еще что-то спросить, но Каус опередил ее. Он посмотрел на верх, потом снова на нее. Словно по мановению волшебной палочки секция с креслами, где они сидели, изолировалась от остальных пассажиров. Ирма кивнула головой.

– Надеюсь нас будет не только не видно, но и не слышно – одобрила она.

– Если сомневаешься, всегда можно перейти на нейро-канал – добавил Каус.

Она улыбнулась. Этот Каус ей нравился. Она этого и не скрывала. Он, судя по всему, тоже был не прочь.

– Сначала дела – положил он мягко свою руку ей на бедро и поводил по нему вверх вниз. Его ладонь оказалось весьма узкой с длинными тонкими пальцами. Ирме даже показалось, что если бы он захотел обхватить ими ее ногу повыше колена, то непременно смог бы.

– Для начала давай выясним, что ты уже знаешь – сказал он сидя в кресле напротив нее и немного отстранясь.

– Кое-что от ГОК. Все их эти клиентские программы.

Каус кивнул головой.

– О, оружие в лизинг! Ну и как тебе такое?

– Удобно… Зачем покупать что-то задорого, если можно арендовать, а потери застраховать… Что бы отвоевавшее дерьмо не оседало на планетах, его вернуть на Гимерру и… Списать.

На последнем слове она многозначительно посмотрела на Кауса, вполне давая понять, что ожидает от него пояснений как раз на этой ноте. Тот все понял.

– За этим мы и летим… Ты сама посмотришь, как все происходит… Добавлю, что многое в поставках оружия решает страховка. Страхуется даже невозврат.

Ирма поморщилась. Она была далека от всех этих хитростей заработка денег путем вот таких вот страховых услуг.

– Оставим это… «Зов» не живет в долг, но только если внутри себя… «Зов» не занимается страховками. У каждого подразделения свои корабли для доставки грузов, воинов, техников. Своя логистика… В случае чего каждый из нас придет на выручку друг другу… Как на Парпланде… Кстати, ты знаешь что-нибудь о человеке, который организовал всю эту поставку вооружения на Парпланд местным аборигенам? Возможно, он известен в ваших кругах.

Каус сделал задумчивое лицо и не спешил с ответом. Затем, все же, «скорчил» грустную мину и отрицательно покачал головой. Этот его затяжной ответ Ирме не внушил доверия. Каус пояснил:

– Послушай. Этот человек – весьма предприимчивый бизнесмен с хорошим капиталом за спиной. Очевидно, что он заработал на сделке минимум х2. А с учетом, что закупился списанным барахлом по бросовой цене, то и все х4. Это просто отличный бизнес и ничего личного против «Зова»!

– Как он с таким грузом без проблем миновал ваши мониторинговые зоны? – снова спросила Ирма.

Каус снова призадумался, только на этот раз не затягивал с ответом:

– Если все оформлено, как списанное барахло – то вряд ли его пытались перехватить…

– Представитель ГОК сослался на вас, на Патруль… Мол, они списанным барахлом не занимаются – перебила его Ирма.

Каус улыбнулся. Он поманил ее пальчиком и как бы по секрету тихо сказал:

– Тебе нужно кое-что узнать о ГОК прежде, чем ты увидишь инспекцию военной продукции своими глазами… Тогда и эти странные вопросы отпадут.

Ирма кивнула. Каус тут же спокойно разложил:

– ГОК заинтересован в войне. Там, где только можно, он будет зарабатывать сам прямо или косвенно. ГОК заинтересован подливать масло в огонь, чтобы конфликт не затухал никогда… На Парпланде они вооружили новейшими машинами элитные части Альянса, так называемых «драгун» … И, конечно же, ГОК нашел пути вооружить местных через вот такого вот никому неизвестного бизнесмена-однодневку… Не удивлюсь, если они ему выдали кредиты на всю эту авантюру с Парпландом.

– Так это, все таки, ГОК? – удивленно и все еще сомневаясь уточнила Ирма. – Неужели списанное оборудование?

Каус рассмеялся.

– Конечно списанное! Преторианский Альянс – главный клиент и партнер по поставкам оружия и техники ГОК! … Если б они попытались официально продать местным Парпланда свое барахло, то поимели бы проблемы галактического масштаба от своего главного покупателя.

Ирма почувствовала себя слишком неловко. Складывалось пренеприятное ощущение, что ее везде дурачат. Она начинала сомневаться уже и в словах Кауса по принципу рикошета, просто теряя доверие ко всем. Хотя тот выглядел и говорил вполне откровенно и убедительно, лишь пару раз сделав слишком долгие паузы. Казалось, для Кауса вообще не было конфиденциальных или запретных тем. Он отвечал на все ее вопросы. Ирма решила воспользоваться этим и спросить прямо, но тот остановил ее взмахом руки.

– Позволь мне закончить мысль. Это важно, чтобы ты понимала суть происходящего тут на Гимерре.

Ирма кивнула.

– Самые точные ответы на твои вопросы скрываются в самих изделиях ГОК, ну, или их останках… Пока на планете война, ГОК не вмешивается, но стоит ей закончиться – они тут, как тут… Без ГОК не обходится ни один конфликт в Галактике… И ГОК всегда первый, когда нужно прибраться.

– Так уж им важен разбитый хлам? – недоверчиво поморщилась Ирма.

Она никогда не задумывалась о разбитой и непригодной к восстановлению технике в свете своего дела. Ей это было не нужно. Теперь же это увлекло ее. Она вспомнила разговор с Твидом о сборе статистики и решила для себя, что может узнать что-то новое касательно ее дела. Каус выждал паузу, будто специально подогревая интерес. Ирма понимала это, но велась, именно потому что он весьма интересно рассказывал.

– Последние пару годичных циклов ГОК производил меньше оружия. Тенденция на сокращение весьма красноречивая. Если бы ты могла посмотреть их отчеты, то заметила бы, что они закрывают все контракты, все поставки, число которых растет из года в год, но при этом само производство оружия взяло направление на медленное и устойчивое снижения.

– Этого не может быть – снова недоверчиво поморщилась Ирма. – Я сама была на презентации новой производственной линии.

Каус прям весь собрался и немного прильнул к ней, внимая каждому слову.

– Так-так… Ничего не удивило, не насторожило, или смутило? … Только честно.

Ирма призадумалась. Конечно, было кое-что.

– Я видела сборочные линии Юниона… У ГОК просто запредельный контроль качества. Я бы сказала чересчур.

– А ты не спросила, что они делают с выбраковками по этому своему контролю качества, а? … И что насчет старых линий? Что с ними?

– Нет… Мне вообще весь этот продакшн ГОК до далекой звезды – отмахнулась Ирма, решив наконец закрыть эту не очень важную для нее тему.

Вот только Каус уцепился, как клещ, подогревая любопытство:

– А вся суть именно там. В том, что не только тебе, но и никому не интересно… Мы из Патруля по долгу службы и ради Конвенции все это отслеживаем и отчеты публикуем, но до них тоже никому нет дела.

– И что с ними? … Ну, не с вашими отчетами, конечно – Ирма улыбнулась. – А со старыми линиями и выбраковкой.

– Старые линии они постепенно выводят из производственной цепи, а новые не покрывают изначальных мощностей.

– Как же это выходит у них? Они продают старый хлам под видом нового? – догадалась сама Ирма.

– Именно! – придвинулся к ней Каус совсем близко и положил свои ладони поверх бедер и обхватил ее колени. – Всегда приятно иметь дело с умным человеком, особенно если это еще и столь привлекательная особа, как ты, Ирма.

У нее от этих его слов приятно защекотало в животе. Кровь прильнула к тазу. Внимание слегка расфокусировалось. Очень захотелось просто поверить ему без уточнений и раздумий. Слова Кауса ласкали слух, но, все же, Ирма была не девочкой, хоть и повелась на его слова, как 23-летняя малолетка. Она решила взять себя в руки и, все таки, сначала «добить» нужную ей тему, а уж потом расслабиться, но никак не наоборот.

– Послушай, Каус – отстранилась она. – Я видела этот якобы хлам ГОК в деле. Так что не заливай мне в уши, какая я умная. Не порти впечатление о себе.

Тот ни разу не смутился и даже ухом не повел.

– А это еще и не конец истории.

– Ну так давай сразу к концу, если хочешь получить супер-приз в ответ – прищурив глаз и хитро улыбнувшись, выдала Ирма, медленно перекидывая ногу на ногу и так же слегка отстраняясь.

Характерный блеск в его глазах подсказал ей, как себя вести. Слова о супер-призе без сомнений нашли в нем благодатную почву.

– Ну, что ж. Хорошо, что мы поняли друг друга до конца – начал он витиевато. – Скоро прибытие.

Он посмотрел в иллюминатор, где уже вдали блеснули металлом «пятна» на грунте самого большого и раскинутого по площади Полигон-Кантона. Ирма тут уже имела счастье побывать, но тем не менее все равно в силу привычки одним глазом следила за сменой декораций за окном, слушая при этом Кауса.

– Скажу для затравки… Представь, что ты купила новое оружие ГОК?

– Новое-новое, или новое под видом старого? – уточнила Ирма.

– Новое-новое… В новеньких блестящих контейнерах.

Она кивнула.

– Путь долгий. Грузовоз загрузился и неспешно полетел с оружием куда-то далеко-далеко… Пока летел, случился мир. Оружие больше не нужно… Куда по-твоему полетит этот груз?

– Ну, наверное, туда, куда и летел. Его ж купили… А, ну если в этот, как его… Лизинг… Тогда, наверное, обратно. Возвращать.

– А если я тебе скажу, что он полетит обратно, даже если его купили полностью – удивил Каус.

– Хм… С чего это?

– Потому что ГОК сделает щедрое предложение от которого, сложно будет отказаться.

– Ну, и ладно… Это все ты к чему?

– А к тому… Как думаешь, этот возвращенный груз – новый или уже не очень.

– Ты, в смысле, новый-новый?

Каус кивнул.

– Тогда да – ответила Ирма. – Он же только летал туда-сюда и нигде не участвовал.

Каус улыбнулся.

– По понятиям-то – да, а по документам – это уже бывший в употреблении.

– Ну и что. Он ведь к вам на контроль попадает. Нет?

Каус снова кивнул.

– Да. Все так… Контроль предусмотрен Конвенцией, и мы его осуществляем.

– Ну вот! – улыбнулась Ирма, решив, что нашла выход из ситуации.

– А теперь меняем вводные… Скажем, груз выгрузили на планете Х. Но война подошла к концу и он, слегка засыпанный грунтом, посеченный осколками, может, и более поврежденный внешне, остался не удел.

– Ну, я понимаю, что этот вопрос с подвохом, не дура… ГОК его тоже выкупит, потому что он, по сути, новый.

Каус отрицательно покачал головой, не соглашаясь.

– ГОК-то его выкупит, но теперь, да в общем-то, как и прошлый груз, как партия из первого случая… Она будет как уже совсем не новая.

– Хм… Ну и ладно. У вас инспекция, вы его профильтруете, нет?

Каус ничего не ответил, но посмотрел в иллюминатор, где шаттл, переждав грави-встряску, заходил на посадку.

– Я только не пойму, откуда у ГОК берется новый-новый груз для всех желающих, если, из твоих слов, заказы растут, а производство сокращается? – спросила Ирма, которой просто стало интересно, как ГОК проворачивает подобные махинации.

Каус снова ответил не сразу и ответом своим ее не очень порадовал:

– Всего не скажу. Сам не все знаю… Просто иногда ГОК сам забирает свой списанный хлам под видом нового, переупаковывая все это в новые контейнеры.

– Это ж прямо обман. А если вскроется?

Каус покачал головой.

– Не вскроется. У ГОК есть 1001 способ обустроить все так, чтобы сработал страховой случай. Клиент получит выплату по страховке, а ГОК закроет сделку несчастным инцидентом.

И тут Ирма вспомнила хвастовство Твида про 1001 способ обойти систему. «Вот, жирная свинья! Задурил мне голову своим выгодным контрактом!». Каус, сам не зная того, своими объяснениями мысленно возвращал Ирму к самому началу расследования: к махинациям ГОК. И, все же, она решила еще кое-что уточнить:

– А если без страховки. Многие не страхуют военные грузы, потому что это дорого и не хотят повышенного внимания.

– Ага – улыбнулся Каус. – Именно. Таких много. Большинство… Именно в таких случаях ГОК в жирном плюсе… Это Гимерра. Тут страховой случай устроить – раз плюнуть.

– А как же Альянс? Он явно подобное не оставит без внимания – удивилась Ирма, поняв уже достаточно, чтобы удивляться.

– С Альянсом ГОК в такие игры не играет. Преторианцы – самый крупный стратегический партнер ГОК, не считая ГЛТК. Им все только новое и первоклассного качества. Остальным же, как карта ляжет.

Тем временем пассажирский флай-шаттл сбросил скорость и приготовился совершить посадку. Они прервали разговор.

Инспекторы по вооружению

Сам флай-шаттл тем временем скользнул в колодец через открывшийся люк. Впереди их ждал уже знакомый Ирме интерьер Полигон-Кантона. Они быстро перешли тоннель с голографическим баннером Звездного Патруля и сели на магнито-шаттл, который лихо рванул вдоль освещенной трубы, унося их куда-то, где Ирма еще не была.

Уже через несколько минут скоростной магнито-ход выскочил наружу вдоль сетчатого металлизированного полотна, положенного и закрепленного за твердое основание грунта, которое было устойчиво к грави-встряскам. Однако дальше овальный симметричный шаттл с панорамными окнами и крышей замедлился. Впереди металлическая сеть дороги была засыпана грунтом и камнями. Уборку производили дроны, расчищая искусственную дорогу.

Шаттл оказался на возвышенности, и взору предстало большое ровное плато, куда они стремились попасть, с натянутой металлической сеткой. На ней в некотором хаотичном порядке были разбросаны контейнеры, как какие-то кубики у ребенка-гиганта. Между ящиками сновали дроны-детекторы Патруля. Ирма немного разбиралась в них. Больше всех усердствовали такие парящие малыши с зорким ярким глазом во лбу и весьма смешными раскладными крылышками чувствительных магнито-отражателей. Дроны помечали ящики, нанося на них, на специальную закрепленную маркировочную табличку, разнообразные лазерные гравировки. Ирма еще с шаттла в иллюминатор заметила роящихся малышей, которые ей чем-то напоминали организованных и упорядоченных насекомых вроде каких пчел Земли, или селезаров Би-Проксимы, или тех же пьемок Гватории. Селезары подходили больше всех, потому что были такими же светящимися и одноглазыми.

– Да. Это именно оно. Это инспекция и селекция новоприбывших и отбракованных контейнеров – ответил Каус на немой вопрос собеседницы. – Это моя вотчина. Тут я царь и бог.

– Хм… Я себе это немного не так представляла… Думала, там конвейер и мощный сканнер. Так же надежнее, разве нет?

Каус улыбнулся. Он поднял руки вверх, потягиваясь на диване в шаттле, сидя напротив нее, и как бы случайно коснулся ее ног своими. Ирма даже глазом не повела. Она сама для себя уже решила, что он вполне ей подходит, чтобы провести приятный вечер и ночь. Его лицо с ровными скулами и волевым подбородком отдавало неким величием и избранностью.

– Понимаешь ли, Ирма. Частенько, чтобы обезопасить груз от перехвата пиратами или какими мошенниками, ставят защиту от сканирования. Скажем, ты просканировала, а там активировался дрон-мина и ба-бах.

– Я поняла – она едва не прикусила себе язык, понимая, что сама частенько таким криминалом промышляла.

Да и не только она, но и сам «Зов» по приказу «Одина» решал свои проблемы не совсем легальным способом. Пока чистили дорогу, она наблюдала за инспекцией поля контейнеров, и наконец подытожила:

– Плохая работа… Они помечают контейнеры только лишь основываясь на их внешности.

– И да, и нет… «Скауты» очень продвинутые малыши. Они оценивают много разных характеристик и внутри себя даже моделируют ситуации при которых контейнер мог бы получить то или иное видимое повреждение, чтобы оценить возможный внутренний ущерб.

Ирма недоверчиво покрутила головой.

– Не… Как по мне, так себе инспекция… Зато мне теперь понятно, как один «Ковчег» унес отсюда прямо-таки гигантскую партию списанного нового оружия… Вот уж действительно лучше один раз увидеть, чем 100 раз услышать.

Каус все так же строго смотрел вперед, лишь уточнив:

– Так что? В гости к «Скаутам» не поедем? … Дорогу скоро расчистят. Может минут 30 подождать.

Ирма усмехнулась.

– Через 45 минут очередная грави-встряска.

– Ну, так сюда транспорт на магнитах не часто ездит, потому что незачем… Всё в автоматическом режиме работает. От нас только финальный документ подписать.

– А вот когда за партией прибывает корабль, например «Ковчег» – поинтересовалась Ирма.

– Для него уже будет все заготовлено. Он сядет вот на такое вот огромное сетчатое полотно, и к нему ручейками стянуться дроны с контейнерами. Сейчас тут, как пчелы, а будут уже, как муравьи. По сути это ничего не меняет. Он загрузится всем этим мусором и улетит.

– Да уж… Хорош мусор… «Слейпниры» все полегли от такого вот мусора.

– Давай на чистоту, Ирма. Ты ж не можешь за каждый контейнер быть уверенной, так? Ну попалась парочка целых внутри. Повезло… За все же не скажешь.

– Ну так… Наверное – без охоты согласилась Ирма.

– И мы, как сама видишь, тоже не можем… Физически не можем… У нас тут таких полян, как эта, десятки. На каждой своя бригада инспекторов. Иногда работы непочатый край… Если на огромную партию боевых систем даже 4-я часть окажется кондиционной, то, считай, сказочно повезло. Согласна? – вполне аргументированно напирал Каус.

Именно эта его объяснимость и логичность со всех сторон, куда ни глянь, больше всего теперь начинала раздражать и злить Ирму. Хотя умом она понимала, что злиться ей тут нужно на саму себя. Потому что ее это якобы расследование сильно смахивало на поиски черной кошки в темной комнате, когда ее там нет.

– Ага… Просто фантастически повезло – грустно, нехотя и без эмоций согласилась Ирма.

Тем временем проход был свободен, и они весьма быстро достигли того самого огромного сколько хватало глаз сетчатого полотна. Теперь Ирма, выйдя из магнито-шаттла, заметила тут и дронов-грузчиков, которые развозили помеченные контейнеры в разные стороны. Некоторые уже направились по металло-пути куда-то дальше, за холм.

– Грави-встряски работе не мешают? – зачем-то спросила Ирма.

Каус покачал головой.

– Не. Они ж на магнитных подушках и отражателях.

– А как вы подписываете партии? Наверняка у тебя, как инспектора, есть контролирующий, а ты контролишь кого-то еще.

Каус кивнул.

– Да. Есть такое… Как я уже говорил тебе, мы тут на службе, а потому используем позывные.

– Даже так – удивилась Ирма. – И какой у тебя?

– «Хэнси» – улыбнувшись сказал Каус.

Ирма рассмеялась. «Да уж! Хорош вояка! … Что за позывной!? Он бы еще «Лапулей» назвался!». Каус воспринял ее смех вполне дружелюбно и позитивно, пояснив:

– На более брутальный и серьезный вроде твоего я еще не заслужил.

Ирма побродила между контейнерами, сверяя проставленные гравировки, затем выбрала ящик и указала на него.

– Может вскрыть?

Каус подошел ближе, сложил руки крест-на-крест, окинул ее сверху вниз и сказал:

– Конечно. А кто платит?

– А мы обратно запакуем – не растерялась Ирма.

Он помотал головой.

– Не, Ирма. Обратно не проканает… Как я уже говорил, там может быть банально защита от вскрытия… Ну и каждый контейнер, даже списанный и с хламом, имеет цену. Это ж оружие.

Ирма кивнула головой. Именно такие контейнеры они покупали для поединка. Наемница в сердцах сплюнула. Дальнейшее хождение среди контейнеров и суетящихся дронов теряло всякий смысл. Ее все еще не отпускало ощущение упущения чего-то важного, чего-то ценного. Ей захотелось срочно избавиться от этих параноидальных наваждений, чтобы побыть нормальной, тем более в компании этого милого «Хэнси».

Начиналась очередная грави-встряска. Они поспешили внутрь магнито-шаттла, который следовал за ними по пятам. Каус первым заскочил и развалился на диване. Ирма влетела следом, специально сделала вид, что не сориентировалась и плюхнулась прямо на него. Оба громко охнули и рассмеялись. Ирма хотела было встать и пересесть, но Каус придержал ее, прижав спиной к себе. Их глаза встретились, а губы слились в поцелуе. Пока они были заняты в объятиях, его рука обвила ее за талию спереди, спустилась вниз и скользнула сквозь разошедшуюся полимерную сцепку прямо сзади между ног в том месте, что используется для отправления естественных нужд. Ирма сделала вид, что ничего не заметила, сконцентрировавшись на поцелуе. Он воспользовался игнорированием, а Ирма неожиданно зажала его ладонь, плотно сжав своими бедрами. Их губы расцепились. Она сделала полу разворот, чтобы лучше видеть его лицо.

– Полетели обратно в «Центрум», развлечешь меня перед сном, если не возражаешь – промурлыкала она прямо-таки не своим голосом.

Ирма, договорив, выдавила некое подобие улыбки. Она внезапно вспомнила, что совсем не хотела бы никаких виртуальных удовольствий, а потому, покосившись на его зажатую ладонь у себя между ног, добавила:

– И да… Как ты понял уже, я не любитель всех этих сновидений и фантазий с продолжениями… Я выросла в таких местах и условиях, где ничего этого не было… Только физический контакт.

Глаза Кауса заблестели. Он плотно прижал свои бедра к ее, чуть наклонился, навис над ней и погладил свободной рукой колени, не отрывая взгляда от зеленых глаз.

– Представь себе я тоже… Все, что угодно, но только вживую.

Пробуждение

Спала Ирма хорошо, но мало. Проснулась она поздним утром в номере отеля Центрального Кантона. Кауса уже не было, как не было и одежды на ней. Ирма выглянула из-под покрывала, приоткрыла один глаз, осмотрела комнату и снова накрылась с головой. Над столиком крутилась оставленная Каусом голограмма о приятно проведенном времени и намеке как-нибудь повторить снова, а на кресле в стороне валялся ее комбинезон. О проведенной ночи остались лишь обрывистые воспоминания, наиболее яркие из них вспышками, ломотой и зудом в нижней части тела всплыли почти сразу же. Она напрягла ум, чтобы вспомнить. Во рту все пересохло. Хотя на языке ощущался привкус чего-то противного, будто испорченного. Ирма потянулась, зевнула и немного расслабилась. Кое-что приятное о проведенном с Каусом времени, все же, выплыло наружу из темных уголков ее сознания.

«Все хорошее когда-нибудь заканчивается».

Хотя вспомнить более-менее детально пусть сначала и никак несвязанные между собой подробности Ирма могла лишь с трудом. Вылезать из-под покрывала наружу она не спешила. Ей очень захотелось вспомнить больше подробностей, потому что мысли в голове путались, бросая ее то в жар стыда, то в радостные эмоции от воспоминаний. За помощью она обратилась к своему ИИ. Тот тут же напомнил ей многое.

Сначала они с Каусом пили разные всякие напитки, потом развлекались на каких-то ставках, даже мерялись силой. Она, вроде как, что-то высокомерно доказывала Каусу насчет крови, расы, генетического превосходства, идеологии и необходимости чисток в рядах, как Патруля, так и наемниках. Тот, вроде бы, даже соглашался, хотя, судя по описанию ИИ, скорее подыгрывал, но делал это хорошо и от души, чем еще сильнее привлекал. Когда искусственный помощник описал ей, как она на коленях прилюдно, обхватив ноги Кауса, клялась ему в любви и верности, готовности отдать за него жизнь, Ирме как-то сразу поплохело. Ладони тут же «опустились», а лицо обожгло пламя. Болезненная сухость во рту и мерзкий привкус чего-то так же неприятно напомнили о себе. Вдобавок ИИ с некоторыми подробностями описал ей, что и где она употребляла, брала в рот, глотала, сплевывала и вырывала.

«Тфу ты! Дура! Надо меньше пить всякую дрянь!».

Она сжалась в комочек, обхватила руками ноги и захотела на время исчезнуть, раствориться в пространстве. Ко всему прочему Ирма вспомнила так же, как плакалась Каусу насчет предательства и гибели ее единственной неразделенной любви, ее ненаглядного Карлсона, как тот стал жертвой расово нечистых вояк-предателей. Эти воспоминания заставили ее сжаться еще сильнее, закопаться в покрывало и не вставать еще какое-то время. Чтобы успокоиться, расслабиться и не губить остатки утра угрызениями, она попыталась вспомнить сколько раз у них было, где и в каких позах, но все как-то наслаивалось и путалось. По прежнему лезли ее постыдные унизительные выходки. Где-то в глубине она понимала, что покойный Карлсон Виндильхаймер своими отказами поселил в ней комплекс неполноценности и непривлекательности, как женщины. И хоть ее это, как убийцу, в принципе, мало волновало и заботило, вчерашняя гулянка вытащила все это наружу, как какое-то грязное белье. Она осознала, что, наглотавшись всякого, вывернула перед малоизвестным ей Каусом всю душу. Постепенно пришло понимание, что она могла наговорить чего-нибудь более «ненужного», чем признания в любви и стенания о смерти возлюбленного. Однако ИИ ее на этот счет немного успокоил. Кроме того и сам Каус под воздействием смешанных расслабляющих и дурманящих мета-напитков наговорил ей всякого разного. Вспомнилось его признание в том, что он возбуждается только, когда получает что-то, добивается чего-то, как результат труда, услуги, как плату за проделанную работу, и чем сложнее завершенное дело, тем желаннее «плата». Ирму тогда это немало развеселило. Зато теперь она поняла, что, по сути, побыла ночь шлюхой и расплатилась телом за оказанную услугу. Она силилась вспомнить, какую именно услугу Каус ей оказал, но все что более-менее четко отложилось – это дроны-инспекторы, помечающие контейнеры с оружием. Все это попахивало разводом, где она расплатилась сполна за, по сути, неоказанную услугу. Ей снова захотелось исчезнуть, испариться или, хотя бы, незаметно улететь с планеты.

«Лучше бы с Ойвиндом!».

Это мысль ее внезапно рассмешила и вернула остатки хорошего настроения. Окончательно привело в себя Ирму переадресованное межзвездное сообщение, полученное через Галактик Линк Телеком. Оно было от конунга «Зова» Фабриана Дулхофа аж из самого «Альхона». Ирма, все еще прячась под покрывалом, попросила ИИ мысленно прочитать его.

«Ирма, есть новости по твоему делу. К нам прилетел тот самый капитан-контрабасник, что снабжал аборигенов Парпланда оружием… Слово за слово, разговорились мы с ним за кружкой меты. Он, когда узнал, что ему нужно участвовать в какой-то там операции «Бэкдор» с матерыми бандитами «Альхона», прям весь побледнел и страшно обозлился на своего бизнес-партнера некоего «Квика». Многое рассказал. Даже то, что я не спрашивал… О грузе оружия на Парпланд…»

Ирма, не дослушав до конца, сделала паузу, поняв, что дальше может быть нечто более интересное и важное для ее нынешнего дела. Нужно было срочно освежить голову. Она встала с постели и быстро проследовала в душевую, чтобы смыть остатки бурной ночи и приобрести ясность мысли.

По выходу из душа на столике ее уже ждал тонизирующий напиток. ИИ все заказал сам, прекрасно зная предпочтения хозяйки. Она быстро оделась, натянув вчерашний комбинезон на голое тело, и залпом выпила напиток. По телу разлилось тепло. Появилась ясность мысли, хотя «в фоне» все еще мелькали картинки вчерашнего. Утренняя расслабленность и ломота совсем исчезли. Она перенаправила сообщение на внешний коммутатор номера и приказала продолжить. В таких вот случаях, когда мозг заполнен картинками и воспоминаниями недавних бурных событий, куда лучше и полезнее было восприятие из внешнего голосового или визуального источника.

«… Чтобы тебе там не втирали про списанное оружие, про некондиционный товар, не верь! Контейнеры были новёхонькие! Содержимое внутри качественное, даже если где-то и б/у! … На них вообще не было никаких документов, кроме общего списка содержимого. Груз по всем номерам и накладным Гимерру не покидал. «Ковчег» должен был тащить это все на свой страх и риск по своеобразному оговоренному и якобы безопасному маршруту во избежание мониторинговых зон Патруля. Кэп сказал, что таким образом по-тихому огромные партии оружия продают налево в промышленных масштабах. Он лично знаком с капитанами-дальнобоями, вовлеченными в подобное… На их языке: это шальные креды, хоть и с риском».

Ирма снова активировала паузу. Услышанное не налезало на голову. «Мне кто-то наврал! Они все лжецы!». Каждое новое откровение в мыслях эхом отдавалась по всему телу. Ее пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. Губы вытянулись в тонкие едва розоватые струнки, а желваки загуляли от трущихся во рту зуб. Сидеть она спокойно уже не могла, а потому вскочила на ноги и принялась расхаживать по комнате взад-вперед. ИИ продолжил читать:

«… С его слов. Кэп просто прилетел на Гимерру, выдал заготовленный чейн-код авторизации, совершил посадку на огромное сетчатое полотно, его загрузили, и он улетел… Вот так вот просто! Никаких документов! … Ты ж знаешь, у нас на Альхоне мы и не такие замуты проворачивали. Так вот я тебе скажу, Ирма, подобное в принципе невозможно организовать со стороны без непосредственного согласования на местах с чиновниками ГОК! Вылететь же грузу военного назначения с Гимерры невозможно без согласования с Патрулем! Там тебе не Альхон! … … Этот «Квик» – непростой человек. Он неплохо информирован в делах Звездного Патруля. Может вообще один из них. Он точно знает про «Бэкдор» раз подогнал нам этого капитана тепленьким. Будь там осторожна, Ирма!»

Сообщение произвело такое сильное впечатление, словно ее окатили ледяным душем. Все тело внезапно стало таким липким и грязным будто пролежало всю ночь в нечистотах. Отчего-то захотелось снова пойти в паровую и омыться. Она взяла себя в руки встала ровно, как на некоем построении, и уставилось в одну точку. План не без напряжения и усилий медленно и верно вызревал в ее голове. Пришло время расчехлить то самое снаряжение, которое пылилось в контейнере в расположении «Зова» в Солднер Кантоне.

«Только сначала навещу жирного урода Твида и поговорю по душам. Я ж ему обещала».

В пасти Морфея

Высадка шаттла на планету шла в спешке. Ирма была в легком черном полимерном броне-костюме преторианской гвардии в числе таких же воинов свиты, как и другие тут. Были ли они живыми людьми в нейро-сне, как и она, или нет, Ирма не знала. Находились с ними в десантном отсеке и воины в тяжелых преторианских доспехах, которые своими окриками и командами через репродукторы и в мыслях подхлёстывали остальных собраться и быть готовыми к первому деморализующему удару обороняющегося противника. Все чувства были обострены до предела, словно ее накачали интенсивом или каким наркотиком. Казалось, она слышит каждый скрип и каждый вздох всех, находящихся тут с ней на борту.

Гибрид-шаттл сильно тряхнуло. По корпусу забарабанило. Ирма ощутила мощный толчок и едва удержалась на ногах. Спасли магнитные подошвы. Зажегся красный аварийный свет. Шаттл стремительно терял скорость. Все чувства обострились до предела. Ирма приготовилась к жесткой посадке, сгруппировавшись. Донесся легкий привкус гари через дыхательные фильтры броне-костюма. Шаттл с милым именем «Гиппопотам» был, очевидно, поврежден огнем с земли.

– Собрались все! Сейчас будет жесткая посадка! Черви уже ждут и огрызаются! Вжарим им по полной!

Ирма умом где-то в глубине понимала, что она в морфеевом нейро-сне Твида, но в сердце ощущалась некая сверх-правдивость происходящего. Такой вот сон от обычной нейро-симуляции и отличало то самое глубокое пусть и обманчивое ощущение реальности происходящего. Это как, если умом было, вроде бы, понятно, что все вокруг – лишь сон, а организм на подсознании, на уровне чувств, эмоций, рефлексов и переживаний, ощущал все будто взаправду. Кроме того из нейро-сна нельзя было просто выйти, отключиться по желанию мысленной или другой командой. Тут все упиралось в изначальные настройки прибора «Орфей» или, точнее, его аналога ГОК «Морфей». А они были самые хардкорные из возможных, когда пробуждения происходило лишь после смерти участника или гибели ведущего. Тот самый ведущий Твид Имидж, что пригласил ее, сразу оговорил все эти жесткие условия. «Хорошо бы не сдохнуть тут раньше времени!». Хуже смерти могло быть тяжелое ранение, при котором ей пришлось бы мучиться в надежде, что кто-то сжалится над ней и добьет. Для гостей-преторианцев, как и самого Твида, это было дорогим, современным, экстремальным развлечением. Ирма предпочитала развлекаться немного по другому, но она знала, на что подписалась, потому что задумала кое-что свое, кое-что важное. А потому нужно было выжить любой ценой, чтобы дойти до конца и выполнить задуманное.

Шаттл еще раз сильно дернулся, завис словно в невесомости и рухнул на весьма твердый грунт. Полимер ее броне-костюма нивелировал удар. Заухали орудия гибрид-шаттла, расчищая дорогу штурмовой группе. Рампа десантного корабля резко откинулась вперед. Тяжелые пехотинцы шагнули первыми, прикрывая своей грудью более легкую свиту. Это Ирму весьма обнадежило. Она изготовила оба бластера и пристроилась ровно за спиной командира группы «Зевса», которым был никто иной как сам Твид Имидж. С ней были еще три легких пехотинца в таких же черных преторианских броне-костюмах, а следом еще около 2-х десятков вояк. Для их совместного выживания в условиях интенсивного боя от «мелочи» вроде нее требовалось координировать группу легкой инфантерии для прикрытия тяжелых собратьев, которые «прорубали» им всем путь вперед.

34-метровый в длину, 13 – в ширину и 6 – в высоту «Гиппопотам» представлял собой гибридную машину, которая планировала с орбиты на поверхность, как шаттл, а после приземления использовала раскладные лапы для движения по поверхности, превращаясь в десантного робота поддержки. Кроме того этот гибрид-шаттл имел боковые скорострельные роторные авто-пушки, а в верхней части – многоствольную РПУ. Именно ей он прямо сейчас очищал проход в густом лесу для штурм-группы, ликвидируя сопротивление дронов Патруля. Критические повреждения в нижней части торса не позволили «Гиппопотаму» задействовать раскладные лапы, а потому достаточно крупный 250-тонный десантный агрегат, исторгнув содержимое в виде 2х групп легкой и тяжелой преторианской пехоты, застыл и заискрил, пустив черные дымы. Повреждения оказались не фатальными, но сильно ограничивающими его возможности. Штурмовой группе пехоты теперь оставалось полагаться лишь на себя, свои возможности и прорубать путь через сильно выгоревший лес самостоятельно.

Выжженую поляну заполнил лязг тяжелых бронированных ног. Почти 3-метровые подобные дутым головастым големам фигуры достаточно прытко для своего размера рассыпались подобно неким крупным плодам фруктовых деревьев. Активно орудуя лучеметами и роторными авто-пушками, тяжы расчистили путь легкой пехоте через прожженный прореженный лес, походивший более на многочисленные черные остовы стволов, торчащих из грунта. Огонь перебросился дальше в сторону оборонительных позиций, затруднив немного обзор с их стороны на атакующих.

Группа легких пехотинцев во главе с Ирмой покинула разбитого «Гиппопотама». Через активные сенсоры к ней ворвался шум жаркого боя впереди. Тяжелая пехота принимала на себя первые вспышки и удары от остатков недобитого «Гиппопотамом» противника. Росчерки импульсных излучателей и вспышки бластов разбивали и без того ополовиненные а кое-где и срезанные в ноль стволы почерневших от температуры достаточно толстых вековых деревьев. Преторианский десант встречали спорадическими выстрелами. Место для высадки было выбрано удачно. Шаттл, хоть и с повреждениями, смог приземлиться и высадить весь десант без потерь. Однако эффект внезапности постепенно сходил на нет, и противник начал оказывать более и более организованное сопротивление.

Яркие вспышки плазмы ударились совсем рядом. Жаром обдало тяжелого пехотинцы правее Ирмы. Он не удержался и присел, обнажив весьма приличный просвет на легкую пехоту Альянса. Туда тут же прилетело несколько бластов, который вмиг приговорили соседа Ирма в таком же легком доспехе. Он вскинул руки, выронил оружие, смешно развернулся на месте, будто танцуя, и упал на грунт прямо на обугленный дымящийся пенек, бывший некогда большим деревом. Сама Ирма едва не поймала еще одну энергетическую подачу, едва успев скрыться за широкой спиной «Зевса».

– «Зима», бери свою группу и заходите с левого фланга! Тяжам дальше не пройти! Будем прыгать!

Существенным отличием тяжелой преторианской пехоты от легких воинов было наличие в их броне-костюмах активно-реактивных систем для прыжков и кратковременных полетов. Однако взмыть вверх под огнем противника было бы еще той самоубийственной акцией, а вот отвлечь тех на легкую пехоту, пытающуюся зайти с фланга, могло помочь реализации задуманного.

Ирма выругалась в сердцах, но спорить не стала. Она знала на что подписывалась. Теперь нужно было отыгрывать роль до конца, даже если конец будет не тот, на который она рассчитывала.

Ирма махнула рукой и продублировала приказы через нейро-линк. Из нее был так себе командир. В своем подразделении она отводила эту роль Агле «Буре», которая всегда шла напролом. Тут ей пришлось делать то же самое, но уже самой. Она, пользуясь своим малым ростом, лихо заняла место позади рванувших вперед легких пехотинцев. Не успели они сделать и дюжины шагов в обходном маневре, как привлекли внимание плазмомета, который буквально осыпал их яркими белыми воющими шарами. Остовы недогоревших стволов деревьев некогда цветущего леса отчасти помогли им выжить. Хоть двух впереди идущих бойцов они, все же, потеряли. Шары с воем проносились совсем рядом, подбрасывая и разрывая трупы уже павших бедолаг, чтобы те не закрывали прострел.

Ирма метнула гранату из-за спины впереди бегущего бойца. Ее примеру последовали остальные. На некоторое время местность впереди заполнилась густым серым дымом, который будучи с высоким содержанием ЭМИ-наночастиц, держался плотно, вносил помехи в работу сенсоров наведения и сопротивлялся рассеиванию. Только это помогло лишь на несколько секунд. Противник применил термо-ударные гранаты, лихо рассеяв и дым, и размолотив несколько попутных пеньков.

Яркий голубой луч вырвался из тьмы и лизнул ствол черного дерева непосредственно возле Ирмы. Она тут же упала на землю. Пульсируя луч прошелся у нее над головой и срезал впереди идущего преторианца. Ирма, поняв, что ее временно потеряли из виду, высунулась из-за пня и заметила огневую точку импульсного излучателя в полсотне метрах, прячась за остатками деревьев. С той стороны ее тоже заметили. Шарообразный дрон «Сфероид» рванул в их сторону, пользуясь временным замешательством.

– «Зевс», это «Зима»! Дай огня на 10 часов, иначе нас всех положат!

– Жди! Сами в запаре! – отозвался тот.

«Сфероид», лихо срезав ближайшего к Ирме преторианца, навалился на нее, но его излучатель отключился и ушел на перезарядку. Ирма вскинула оба бластера и разрядила по полному энерго-картриджу, метя во впалое гнездо излучателя. Однако «Сфероид» оказался жутко вертлявым, словно читал ее намерения наперед. Он так же использовал момент, чтобы покончить с Ирмой, придавив ее к остову обгоревшего дерева. Счет пошел на секунды, а нижняя часть ее туловища, придавленная дроном, застряла в обугленном и провалившемся стволе. Ее рука нащупала рукоять термо-ударного клинка на боку, который приятно завибрировал после активации, усиливаясь с каждой секундой давления ладони. Удар она нанесла одновременно с попыткой «Сфероида» вывернутся и выстрелить излучателем. Однако ничего не произошло. Рукоять клинка просто вибрировала в тактической перчатке сильнее и сильнее, но разогретого жала лезвия не было, не появилось совсем. Растеряться или испугаться Ирма не успела, потому что в какой-то момент оно-таки вырвалось из рукояти внезапно, обдав жаром ее собственную ногу, зажатую дроном в лежащем обугленном крошащемся стволе. Красное от жара лезвие вошло внутрь дрона и провернулось. Ирма добавила коленом, чтобы вогнать жало еще глубже и гарантировано приговорить дрона. Из него брызнул каскад искр, который обжег ей бедро повыше колена даже через броне-защиту. Ирма наконец вырвалась из под «Сфероида», толкнув другой ногой с усилением мышц задрожавший и осевший тяжелый полутораметровый шар. Тот вспыхнул еще сильнее, откатился в сторону, брызнул копной разноцветных ярких искр и затих.

Тем временем мертвый лес впереди озарился мерцающим желтым светом сзади и сверху. Тяжелая пехота использовала отвлечение противника, взмыла в небо, свалилась сверху, как снег на голову, и уже заливала вскрытые позиции Патруля излучателями.

Ирма встала сама, подняла своих, оставшихся в строю, и стремительно повела на штурм. Она не лезла на рожон, но держалась позади. Болела раненная нога, хотя ИИ костюма уже впрыснул ей лекарство и обезбол. Ей повезло, что она отделалась так легко. Этот «Сфероид» мог бы пустить ей кишки, заставив долго и в муках умирать тут по среди сожженного леса. Ирма двигалась вперед следом за своими, выявляя очаги сопротивления. Внимательность Ирмы позволила вскрыть огневые точки, которые по ее своевременному целеуказанию подавляла тяжелая пехота с неба. «Зевс» был определенно ею очень доволен.

Впереди показался бункер противника с весьма широким покрытом броней и защитой из металла входом. Из открывшихся ворот навстречу атакующим выскочили скалтон-дроны Патруля во главе с синтом. Ирме показалось странным, что они совершенно без доспехов. Ее легкая пехота вступила в бой и смела без потерь их всех, сразу же устремившись к воротам, ведущим под землю.

– Придержи лошадей, «Зима»! Дай поработать тяжам! – услышала Ирма приказ от «Зевса».

Она не сильно переживала за своих подчиненных, а потому пропустила его команду мимо ушей. Зато штурм теперь превратился в весьма увлекательный тир. Черные тяжелые латники своими лучеметами срезали очередную группу пехотинцев Патруля в экзо-костюмах едва она успела вынырнуть из-за двери. На эмоциях Ирма не заметила, как подошла к воротам со своими слишком близко, ограничив пространство для атаки тяжам. Открывшись очередной раз черное нутро выпустило наружу «Сфероида» под прикрытием 2-х «Сталкеров». Они-то и заставили Ирму засуетиться. Шарообразный дрон вмиг активировал свой импульсный излучатель и приговорил сразу 2-х легких бойцов в преторианских костюмах, срезав их пульсирующим лучом ровно по середине. Их ноги еще успели сделать несколько шагов в сторону укрытия, в то время как верхние части туловищ уже растянулись на металлизированной дорожке, ведущей к широкой двери.

Сверху как раз вовремя ударили ракетами «Зевс» и его тяжи. Один «Сталкер» из свиты противника уже заприметил прячущуюся за обугленным пеньком Ирму и принялся закидывать ее плазмо-шарами. Удар боеголовки остудил его, отправив в последний непредвиденный полет к ближайшему толстому стволу дерева. Досталось и второму «Сталкеру». Его ракета разорвала на яркие искрящиеся куски. В горячке боя Ирма попыталась влепить несколько зарядов из пары бластеров по «Сфероиду», но лишний раз ощутила свою беспомощность продырявить шкурку этого бронированного 1.5-метрового «шарика».

Тем временем дверь снова открылась, и навстречу атакующим выскочило нечто серо-черное с прожилками цилиндрическое удлиненное с рубленными краями. Тело сокращалось и расширялось присасываясь к металлическим стенками углубления перед воротами в бункер. В какой-то момент оно замерло и изрыгнуло брызги разогретого полимера в небо. Плевок угодил в одного из тяжей группы «Зевса». Черная вязкая субстанция вспыхнула ярко белым светом и прожгла доспех насквозь, вызвав отчаянный крик боли у того. По столь эмоциональной реакции Ирма догадалась, что латник был живым персонажем, а не ИИ.

– Что это за дрянь!? – не удержалась Ирма, чтобы не спросить.

– Это Червь собственной персоной! – пробасил в ответ «Зевс».

– Почему такой? Никто их никогда не видел в изначальном обличии.

– А почему нет?

В быстро перемещающегося на присосках спереди и сзади темного цилиндрического монстра полетело все и со всех сторон. Он какое-то время умело извивался и уворачивался от попаданий, задев случайно дружественного ему дрона «Сфероида» Патруля. Это для последнего оказалось фатальным, потому что одна из ракет угодила в его нижнюю наименее защищенную часть, когда он из-за толчка Червя подставил ее под удар.

Ирма с остатком своей легкой пехоты поддержала атаку. Червь будто впитывал в себя все попадания, теряя при этом куски собственного тела. С каждым удачным выстрелом, с очередной вспышкой на теле от него отлетали черные ошметки, похожие на куски грязной будто резиновой материи. Его движения с каждым таким ударом становились все более и более медленные и предсказуемые. Очередная ракета разорвала его на 3 части, которые сами по себе все еще продолжали оказывать сопротивление, сбив плевками очередного тяжа из группы «Зевса» и приговорив одного из легкой пехоты. Едва не досталось и самой Ирме, которая в неудачный момент решила сменить позицию и отойти подальше. От прямого попадания брызг плевка ее спас ствол очередного обугленного дерева.

Тройку более мелких червей добивать оказалось еще сложнее. Но и сопротивление они оказывали уже куда слабее. Кроме того плевки мелких тварей уже не могли достать зависших в воздухе тяжей. Зато досталось легкой пехоте снизу. Ирма лишилась еще 2х из своего и так сильно скукожившегося отряда, пока не осталась с еще 3-мя такими же легкими бойцами в черных латах.

Очередная ракета разбила вход в бункер, обнажив черную пустоту.

– «Ирма», готова зайти первой!? – разразился смехом «Зевс», прикончив наконец весьма живучего Червя.

– Ага… Первой с конца! – тут же нашлась та.

– Не надо! … Мы сожжем все внутри!

В открытую черную пасть бункера устремился сразу рой из 6 ракет, которые залили содержимое огнем и раскаленными осколками «Фанбору». Все было кончено. Позиция Червей была захвачена, все огневые точки подавлены, а главный бункер сожжен.

Когда все выгорело, внутрь зашел кто-то из группы «Зевса». Следом остальные. Замыкали легкие воины Ирмы. Миновав длинный почерневший от огня и посеченный осколками коридор группа очутилась в небольшом холе с колоннами, где по середине комнаты был большой проекционный дисплей. Два офицера-синта Патруля стояли с поднятыми руками, не оказывая сопротивление.

– «Зима», ты знаешь, что делать – бросил ей «Зевс».

Ирма лично вскинула оба бластера и вышибла полимерные мозги с обоих синтов. Они весьма синхронно, будто так и было задумано, медленно опустились на пол и затихли в весьма странных, но совершенно одинаковых позах.

– Так им, твари! – выругался Твид «Зевс». – Считай планету очистили от этой нечисти!

Ирма, глядя на трупы синтов, не испытывала никаких эмоций. Ее эти виртуальные игры-сновидения не забавляли, как толстого Твида. Зато сам сценарий наводил на некоторые вопросы.

– Почему Черви и Патруль?

– Как почему? Это ж самые главные враги Человечества! – искренне удивился Твид, откидывая забрало шлема. – Наши общие поработители!

Кто-то из воинов нашел оружейную комнату и дронный зал. Однако там никого не было. Зато они смогли снять с себя облачения и уже выйти в холл с колоннами в легких костюмах, где Твид объяснял «темной» Ирме, что к чему. По смуглым лицам с характерными подведенными глазами она почти всех узнала. Тут были те самые представители Преторианского Альянса, что она видела еще на презентации в Оружейном Кантоне.

Она дождалась, когда преторианцы освободят большой зал, снимут свои тяжелые броне-доспехи и дадут следом скинуть броню легкой пехоте. По четким и выверенным движениям она быстро догадалась, что ее легкие напарники всего лишь ИИ-статисты. Обе смуглые девушки с короткими по-военному стрижками скинули облачения и оказались в весьма странных нарядах, мало походивших на преторианские черные комбинезоны. Их почти идеальные с точки зрения анатомии среднего роста тела были в нескольких местах обвиты черными полимерными полосками: поясом на животе и вокруг груди. Они по сути ничего не прикрывали, но лишь окантовывали. Ирма присмотрелась и возмутилась.

«Ах ты, жирный урод! Извращенец хелев!» – выругалась в мыслях она, когда поняла, в чем ей предстоит выйти к остальным.

Она в какой-то надежде, скидывая латы броне-костюма посмотрела на себя и, заметив точно такие же полоски полимера, выругалась. Подобное унижение до уровня ИИ-статисток теперь не могло остаться без ответа. Черный сырой полимер отлично впитывал пот и другую влагу внутри броне-костюма, затем так же быстро ее выводил на свету. Из-за чьей-то больной фантазии на них были полоски того самого переработанного в упругую эластичную ткань классического черного полимера, но без комбинированных волокн и без съемных швов. Внутри брони проблемы не ощущались из-за темноты и влаги, которая впитывалась и удерживалась. А вот теперь, когда тело с такой вот «одежей» попадало на свет, их, неудобств, становилось даже слишком много. Однако женщин-ИИ это не особо беспокоило, и они весьма быстро вышли из оружейной в общий зал с колоннами. Ирма оставалась какое-то время внутри, размышляя, как быть. Можно было бы выйти, к остальным как есть, расстрелять Твида, покончив со сном, и не играть вообще в эти дурацкие игры, но у Ирмы возникла идея получше, которая более подходила задуманному.

Сначала она решила запастись гранатами. Термо-ударная в замкнутом помещение могла бы наделать шуму, но и лишить Ирму аргумента на задуманное. Однако вспомнился ей необычный термо-ударный клинок, его аккуратная изогнутая рукоять, удачное применение против «Сфероида». Ирма достала его, перекинула из ладони в ладонь, покрутила немного и уже собралась так выйти – полуголая и с ручкой от клинка в руке.

«Не пойдет. Сразу заметят и поднимут вой» – грустно решила она.

Ирма снова покрутила удобную чуть закругленную в виде полумесяца рукоять клинка, осматривая ее со всех сторон, прикладывая к разным частям тела и примеряясь. Сначала попробовала закрепить на поясе, который перетягивал низ груди. Но там он лишь неуклюже болтался к тому же на виду. Закрепить на полимерном поясе, перетягивающем живот, вполне удалось. Только теперь рукоять торчала и свисала прямо над паховой зоной, как некое подобие мужского достоинства. Ирма даже отвернулась от себя, что бы не смотреть на это убожество. Тем временем полимер понемногу начал сдавливать ее. Грудь и паховая зона стали наполняться кровью и слишком откровенно набухать, вынуждая обратить внимание. Вместо поиска места, она первым делом активировала лезвие и срезала все черные ленты, опоясывающие ее. Сразу стало легче дышать, но и прятать клинок теперь было, по сути, просто некуда. В какой-то момент Ирма даже засунула рукоять в рот, только закрыть его не смогла. Зато чуть не подавилась.

Своим ходом дошла очередь и до интимных отверстий. И вот тут ее ждал некоторый успех. Она чуть присела, аккуратно раздвинула ноги и, прикусив губу, вставила полностью. Рукоять внезапно неплохо вписалась в ее анатомию, не вызвав слишком уж сильного дискомфорта или раздражения. Она попробовала поприседать и по двигать ногами. Рукоять держалась внутри и не просилась наружу. Ирма довольно улыбнулась. В голову полезли разные интересные мысли насчет применения такого клинка. Теперь в случае чего можно было за себя постоять.

Ирма, выйдя из оружейки без доспехов совершенно голой, не привлекла внимания. Ее «плоское» тело и мелкий рост и тут сыграли на пользу. Некая неловкость сковывала ее движения, но это быстро прошло.

Ирма не шла на встречу, а неспешно и тихо плыла, чтобы не привлекать к себе внимание. Забыв сразу проверить она активировала нагрев сложенного термо-лезвия сейчас просто ради теста. Спрятанная внутри нее рукоять клинка ожидаемо завибрировала. Только то, что на руке казалось приемлемым, внутри вызывало внезапный прилив по всему телу. Ее ноги тут же подкосились, стали ватными и она едва не упала. Она догадалась мысленно отключить разогрев клинка, перевела дыхание, выпрямилась и пошла дальше. Только теперь возник сильный и резкий позыв к мочеиспусканию. Он был так не кстати, что вынудил ее рефлексивно сжать бедра и снова замедлить шаг.

– Выглядишь прекрасно, «Зима»! – хохотнул Твид, который так же успел снять боевое облачения и разместиться в центре холла со своими товарищами из Альянса, но в нарядном комбинезоне ГОК. – Решила совсем оголиться? Понимаю.

Ирма привлекла его внимание теми самыми резкими движениями. Остальные же были больше поглощены лицезрением ИИ-моделей с их перетянутыми и налившимися объемом и кровью прелестями, изгибами и формами, которые смотрелись совсем непристойно и слишком даже увеличенно из-за подсохших полимерных ремней. Они, «искусственные женщины», видимо будучи так запрограммированными, весьма быстро составили компанию преторианцам, не стесняясь и не краснея от самих себя.

Тем временем невесть откуда взявшиеся рем-дроны утащили обезглавленные тела синтов. Появились напитки и закуски. Две женщины-ИИ уже обвили своими руками бравых преторианских вояк-тяжей, разрешая им всё. Сам Твид расположился полулежа чуть в сторонке от основной группы с еще двумя преторианцами. Ирма по их самодовольным лицам быстро догадалась, чем это все по задумке сценаристов кино-морфея должно закончиться. Может в какой другой ситуации она бы потерпела, тем более что это, по сути, всего лишь очень реалистичный сон. Однако от вида смуглых преторианских подведенных вокруг глаз лиц ее выворачивало. Они казались ей грязными вонючими свиньями. Одна мысль о том, что они коснутся ее тела своими руками, дотронутся до ее интимных зон, пусть даже и во всего лишь очень реалистичном сне, вызывала приступ тошноты.

Ирма задержалась на пол пути. Позывы к мочеиспусканию были настолько сильные, что она сжалась как пружина. Излишнее напряжение в бедрах и ягодицах тут же отозвалось легкой вибрацией рукояти внутри. Термо-клинок мог активироваться не только по мысленной команде с нейро-обруча, но и от простого давления. Что в итоге и произошло. От неожиданности она даже согнулась, как от боли. Дыхание сбилось. На лбу проступили капли пота, а в глазах заплясали разноцветные круги. Ноги снова задрожали от внезапного наплыва ощущений. Заметив удивленный взгляд Твида она выпрямилась и сделала шаг навстречу, улыбнувшись в ответ, чтобы подыграть ему. Он понял это по своему, поднял стоящий рядом на полу бокал с метой и отошел в сторону к колонне, как бы уступая ей место среди своих двух товарищей-преторианцев.

– «Жирный мерзкий хряк! Вуайерист хелев! Убить тебя мало за это! … Решил понаблюдать, как меня облапают и отжарят эти макаки? Сейчас я тебе понаблюдаю!» – распирало Ирму изнутри от слабо контролируемой злобы.

Сбоку донеслись смешки, шлепки и постанывания. Вояки справа от Ирмы уже во всю развлекались с ИИ-персонажами. Она заметила на себе изучающие взгляды тех 2-х преторианцев, что услужливо оставил ей Твид. Усилившаяся внезапно вибрация внутри тела между ног, вынудила ее замедлится и вздрогнуть. По телу волной прокатилась дрожь, как от лихорадки. Лоб и шея вспотели и покрылись красными пятнами. Ирма тяжело задышала. Голова немного закружилась из-за отхлынувшей крови. Колени задрожали и она, зашатавшись, чуть не упала. Один из них, хохоча, как больной придурок, потянулся к ней навстречу, пытаясь схватить за ногу. Второй просто ржал, как конь, хлопая себя по животу. Со стороны это выглядело так, будто Ирма, как малолетняя трусиха, сильно испугалась. С учетом ее роста и «комплекции» это прям читалось в их горящих глазах.

Терпению наступал предел. Ирма из последних сил сохраняла самообладание, чтобы не вызвать подозрений раньше времени. Она, поддавшись хватательным рефлексам преторианца, приблизилась вплотную.

«Сейчас я развлекусь с вами, суки! Запомните меня на всю жизнь!»

Она, давая себя лапать, села на корточки, раздвинув ноги. Вблизи преторы, их лица, идиотские улыбки, грубые прикосновения ей показались еще более мерзкими и грязными, чем издали. Рвотные позывы усилились. Твид стоял в стороне у колоны и с нескрываемым любопытством смотрел на Ирму и остальных. Она повернулась к первому более наглому преторианцу, который уже лапал ее вовсю, и вырвала прямо ему на лицо, как только он попытался запустить руку ниже пояса. Второй тут же взвизгнул, как поросенок, и отпрянул в сторону. Тот, которого она вымазала рвотными массами, не сразу понял, что произошло, все еще пытаясь пристроиться к ней поближе.

Ирма напряглась, потужилась и термо-клинок выскочил прямо ей в подставленную для этого ладонь. Она сдавила рукоять сильнее. Жаркое лезвие тут же выскочило наружу и полыхнуло ярко-красным светом. Ирма резко схватила за бедро того преторианца, который попытался в ужасе отстраниться. Лезвие вошло ему в грудь и он тут же осел и обмяк. Следом она вскочила на ноги и в два прыжка оказалась среди оргии 3-х преторианцев с 2-мя женщинами-ИИ. Яркое лезвие взметнулось и ударила одного в спину, другого в голову, а третьему перерезала шею. Женщины-ИИ все так же беззаботно продолжили смеяться и заигрывать с «вышедшими из игры» телами преторианцев. Ирма покончила и с ними. Сзади отплевываясь и протирая глаза все еще выл тот самый вояка, который неудачно оказался под ее рвотными массами. Ирма осмотрелась, вернулась и добила оставшегося завывающего преторианца. Твид с открытым от удивления и ужаса ртом наблюдал за избиением всей «веселой компании», пока не остался последним. Ирма демонстративно приложила окровавленную руку с неспешно затухающим клинком к груди и поклонилась, будто какая нейро-диво после выступления перед благодарной публикой. Это подействовало успокаивающе. Твид внезапно заулыбался как ребенок и зааплодировал. Ирма, выдавила улыбку в ответ, подыгрывая ему. Напряжение окончательно спало, и Твид облокотился на колонну, похлопывая в пухлые ладошки, как ребенок.

– Ахренеть! – выдохнул он, пораженный увиденным. – Чума! Это ж круче любой оргии! … Я как знал, что не зря тебя пригласил на наше пати! Преторы, конечно, меня за это не похвалят, но кому какое дело до них, когда тут такая резня!

– Не чума, а «Зима», мерзкий ты урод! – быстро вернула она его с небес на землю.

Ирма медленно и даже немного кокетливо подошла к нему вплотную, отпила из его бокала мету, чтобы отвлечь внимание, и быстрым обманным движением клинка срезала нейро-обруч с его шеи, чтобы тот не успел среагировать и лишить сон продолжения. Однако, чтобы он не психанул раньше времени, она обняла его за шею и чувственно поцеловала сначала в шею, потом в губы, запустив язык в его рот. Он тут же отпрянул и принялся сплевывать, то что попало внутрь. Ирма воспользовалась его отвлечением, присела и легким движением клинка срезала ему нижнюю часть боди-сюита, обнажив живот. Тут в виртуальном теле Твид был совсем не толстым, как в жизни. Да и с размерами детородного органа все было у него в порядке, видимо на случай этих самых виртуальных приключений, чтобы не ударить лицом в грязь. Только ее интересовало немного другое, повыше. Пока Твид приходил в себя, обильно ругаясь на нее, полоская метой рот и отплевываясь, Ирма снова обвила его, как плющ, и прижалась плотно своим животом, совершая круговые движения. Орган Твида налился кровью и «привстал». Она провела по нему ладонью для отвлечения внимания «толстяка», затем резко полоснула по животу несколькими сантиметрами выше лезвием своего термо-клинка, которое уже почти затухло, но все еще оставляло сильные ожоги. Кожа там лопнула, но крови почти не было. Лишь только горелый запах плоти ударил в нос. Как и ожидалось, Твид даже не сразу ощутил это, будучи весьма сильно возбужденным от ее прикосновений. Из раны мелкими каплями потекла кровь. Ирма, не спуская глаз с лица ошарашенного Твида, резким движением руки вогнала туда ладонь, ухватилась за искомое и вырвала наружу край кишки. Твид от изумления и ужаса открыл рот в некоем немом крике. Шоковое состояние не позволило ему ощутить всю гамму чувств от разматывания собственного кишечника наружу. Ирма, обронив совсем отключившийся и сложившийся клинок, как заправский мясник-викинг, быстро перекинула скользкую кишку через ствол колонны, затем еще раз и еще, продолжая смотреть в его обезумевшее от болевого шока глаза и улыбаться. Только теперь эмоции Ирмы были искренними. Заниматься подобным ей было в радость и привычным делом еще с юности.

Тем временем первый шок прошел, и Твид завопил, как умалишенный:

– Ты совсем больная, твою мать! Чокнутая мелкая дрянь! Ты пожалеешь об этом!

Он попытался ударить ее и оттолкнуть, но она надавила коленом ему на вскрытый живот. Твид взревел, согнулся от боли и едва устоял на ногах.

– Ну и как тебе максимальные настройки чувствительности, а? Жалеешь уже небось? – с садистскими нотками в голове поинтересовалась Ирма.

Она помогла ему выпрямиться и прижала к колонне, чтобы тот не упал раньше времени. Он хотел было вырваться, но не смог. Силы покидали его с каждым новым витком собственного кишечника.

– Даже не думай сопротивляться! – выпалила она ему в лицо и добавила: – Будет только хуже!

– Я тебя депортирую с Гимерры! Ты никогда не сможешь вернуться, больная! – прошипел, корчась от боли Твид.

Ирма поцокала и покачала головой, продолжая разматывать его кишечник, наматывая очередной виток вокруг колонны.

– Нет. Не выгонишь… У нас контракт, а преждевременный его разрыв ой как дорого тебе обойдется – спокойно пояснила Ирма.

Руки Твида от жуткого зрелища собственных внутренностей задрожали. Он наконец выронил стакан. Видимо, шок прошел окончательно, уступив место адской боли. Лицо его побледнело. Крик перешел в хрип.

– Исход доблестного воина, потерпевшего поражение… «Прогулка вокруг дерева» … Хугин научил – не без гордости объявила Ирма. – Медленная и очень болезненная смерть. Только для сильных духом.

– Что тебе от меня надо!? – прохрипел теряющий самообладание Твид.

– О! Быстро схватываешь! – улыбнулась Ирма, вытирая о его лицо свою окровавленную руку. – Кто отвечал за военный груз на Парпланд!?

В нос ударил мерзкий запах каловых масс, грязной крови и железа. Однако Ирма к нему привыкла и почти не воспринимала. А вот Твид готов был упасть в обморок в любой момент. Ирма выписала ему несколько пощечин, чтобы привести в чувства.

– Я не знаю, о чем ты – прохрипел он.

Ирма демонстративно вытащила еще немного кишок из его брюха.

– Смотри сюда… Я уже метра 3 намотала. Это значит у нас в запасе еще 2 – 2.5 метра твоих кишок… Дальше только больнее, но смерть наступит не сразу… Готов терпеть?

Твид отрицательно замотал головой.

– Вот и славно – снова улыбнулась Ирма. – Я знаю, что контейнеры были с новым оружием… Кто отвечал за тот груз?

– Это не я! Не я! … Они предложили сотрудничество, от которого нельзя отказаться!

– Кто они?

– Инспекторы Патруля!

– Кто именно?

– Я не знаю по именам… Высокий уровень безопасности. Только позывные… Там их группа… У них все схвачено… Разрешения и допуски. Полномочия инспекторов по Конвенции. Могут легко наложить ограничения на производство или отгрузку, но и помочь с оформлением… У нас взаимная выгода! Они нам, а мы им! Услуга за услугу!

– Кто отвечал за загрузку «Ковчега»!? – резко прошипела Ирма и дернула за кишку.

– Я ж тебе сказал, я не знаю его имени! Я вообще не знаю имен! – завопил Твид от ужаса и боли. – Больно! Очень больно! Отпусти меня!

– Позывной, жирная гнида!?

– «Хэнди», «Ханди»! … Нет. «Хэнси»! … Да! Точно! Это он! Он у них самый головастый! – стонал и выл от боли Твид. – Прошу, не тяни больше! Убей уже меня наконец!

«Нет! Только не он!». Услышав знакомое слово Ирма остолбенела на время. Внезапно стало так плохо, что захотелось вырвать снова. Она даже тут во сне, казалось, ощущала нотки его запаха на своем теле. Ее едва не вывернуло от отвращения. Где-то в глубине сердца рождалась звериная злоба и жажда непременно поквитаться.

– Мне нужно индивидуальное разрешение на полет в Полигон-Кантон – прошипела она сквозь зубы, будто не своим голосом.

Твид сквозь боль и муку посмотрел на нее с округленными от удивления глазами.

– Что? В своем уме? … Полигон – охраняемый Кантон. Системы контроля таргетируют и собьют без раздумий.

– Вот поэтому мне и нужно официальное индивидуальное разрешение… Сечешь? – сказала она и злобно посмотрела на него.

Ее ладонь сжалась в кулак, сдавив содержимое. Тонкая кишка «бедняги» Твида в ее руках расползлась и пролезла сквозь пальцы. Тот завыл и задрожал, как лист на ветру, от боли.

– Разрешение на полет в обмен на быструю смерть. Тебе решать, «Зевс» – ухмыльнулась Ирма.

Твид колебался. Даже железная хватка со стороны наемницы не убеждала его. Ирма тоже прекрасно понимала, что угроза жизнью во сне – такой себе аргумент. Нужно было придумать что-то еще, чтобы зацепить его, заинтересовать. В памяти всплыла недавняя схватка против Червей и Патруля.

– Что тут думать, Твид! Хороший же повод насолить Звездному Патрулю чужими руками за все их издевательства! … Разве нет? … Выждешь пару суточных циклов и оформишь задним числом, как взлом и угон шаттла!

– Тебя собьют на подлете, потому что Звездный Патруль не подтвердит разрешение со своей стороны – застонал он, снова корчась от боли.

– Их я беру на себя… С тебя только допуск на вылет и сам шаттл.

Это подействовало. Теперь он согласился быстро и без лишних колебаний. Она одним легким движением руки вырвала остатки кишечника. Затем засунула руку внутрь опустевшего брюха, нащупала сквозь желудок и печень трепыхающееся сердце и вырвала его со всей силы вон. Твид безумными потухающими глазами смотрел на собственный пульсирующий орган в руке Ирмы, пока не закатил их к верху, не зашатался и не рухнул громко на пол. В глазах у Ирмы сначала все залилось светом, затем потемнело, и она проснулась.

Тревожный чемоданчик

Ирма вернулась в Солднер-Кантон весьма быстро. Твид Имидж ничего не сделал ей из того, чем пугал. Но и задерживаться там ей не хотелось. В шаттле ее буквально трясло. Каус воспользовался ею, чтобы одурачить и увести в сторону. Она бы купилась на все его басни, если бы не сообщение от Фабриана. В ее голове зрел план мести. Ирма была из тех убийц, которые не оставляли и не прощали обид и унижений. Решить Кауса жизни во что бы то ни стало теперь было для нее делом принципа.

Ойвинд находился в расположении «Зова», когда она прибыла. Ирма кратко обрисовала ему ситуацию, опустив детали про флай-шаттл ГОК с допуском на полет в Полигон-Кантон.

– И что ты планируешь предпринять? – спросил он ее прямо, видя нескрываемое напряжение.

– Для начала мне нужно смыть позор и как можно скорее – бросила она ему направившись в душевой блок. – Погрей мне постель.

– Я тебе тут не на подхвате! Не замена неудачного вечера! – спокойно отшил ее Ойвинд. – И если ты рассчитываешь на мою помощь в этом деле, то напрасно. Я ничего на Гимерре против Патруля делать не буду. Мне тут еще жить.

Ирма подошла к нему близко, заглянула в глаза, затем просто обвила руками шею и крепко поцеловала. Ойвинд не сопротивлялся. Она первая отстранилась и так же спокойно сказала:

– Я дура была, что повелась на этого инспектора… Твоя помощь не понадобится. Ну, разве что советом. Так что не переживай – она улыбнулась. – Погрей постель. Помоги смыть позор.

Ойвинд ответил не сразу, но сделал серьезное лицо и вид, что задумался.

– Даже так! А мне что-то сегодня не хочется… Настроения нет – пробурчал Ойвинд, удаляясь к себе в комнату.

Однако Ирма его остановила:

– А как же «своих не бросаем», а? … Бросишь меня сейчас, когда ты мне так нужен?

Ойвинд остановился на пол пути, повернулся и махнул рукой, соглашаясь. Они поняли друг друга и без слов. Ирма быстро направилась в душевую. У входа сбросила комбинезон. Что-то брякнуло о пол. Она быстро извлекла из-за пояса то, что выкрала у преторианцев после сеанса Морфея. Зачем она сделала это, Ирма сама не знала. Просто ей запал этот термо-клинок, и она не смогла устоять и пройти мимо. Захватив с собой рукоять она нырнула в душевую. Уже оттуда она мысленно бросила Ойвинду, возможно то, что он хотел бы слышать от нее с самого ее прибытия.

В душевой кабине Ирма смогла изучить термо-клинок более внимательно. Эта весьма простая вещица в виде рифленой рукоятки с характерным изгибом под ладонь приятно вибрировала в руке, активируя разогрев лезвия внутри с последующим выкидыванием. Ирма, расслабившись в душевой, неспешно вставила его себя между ног точно так же, как проделала это тогда в нейро-сновидении. Ручка действительно легко зашла внутрь и своим изгибом удерживалась и не выскакивала наружу. Ирма уперлась руками в стенку душевого бокса, расслабилась и слегка сжала бедра. Собственное воображение рисовало ей Карлсона, как живого, который будто находился тут рядом с ней в душевой. Она закатила глаза и звучно выдохнула. Вибрация усилилась. Ноги Ирмы задрожали как в том нейро-сне, и она присела. На ее лице возникла улыбка самодовольства от успеха в скоротечном интимном деле. Она мысленно отключила разогрев клинка. Вибрация прекратилась. Она неспешно встала, отключила подачу пара и вошла в сушилку.

«Сейчас узнаем из какого теста слеплен лучший поверенный «Одина»!».

Термо-клинок почти не мешал движению, а просто слегка отягчал ее снизу. Она вышла и заметила на своей постели Ойвинда, лишь слегка прикрытого покрывалом. Ирма рухнула на кровать рядом с ним, раздвинув ноги. Хотя она ощущала себя настолько уставшей, что ничего не хотела и, по большей, части лежала, как бревно, позволив ему делать с ее телом все, что он захочет. Ойвинд навалился на нее сверху и тут же отпрянул.

– Что за хель! – выругался он, почувствовав у нее внутри нечто.

– А, блин, да… Забыла достать – бросила она, как что-то само собой разумеющееся.

Ирма извлекла рукоять клинка и спокойно отложила его в сторону.

– Ты в своем уме!? Этот преторский клинок отлично срабатывает просто на давление! … Вспорола бы меня сейчас! Вскрыла, как тушку полоскуна!

Ирма кивнула, даже не посмотрев в его сторону. Она по прежнему лежала на кровати, раскинув руки и ноги и смотря прямо в потолок.

– Этот клинок спас мне жизнь там в нейро-сне, причем дважды, а потому заслужил оказаться там, где ты его заметил – указала она рукой на свое интимное место.

– Тфу ты! Ляпнешь тоже!

Он снова навалился на нее, задвигался и заохал. Ее мысли уже были далеко отсюда. Они были там на Полигон-Кантоне, где нужно было во что бы то ни стало решить дело с Патрулем. Какие либо последствия, расследования или санкции ее совершенно не смущали. Она умела делать все аккуратно. У нее были для этого нужные знания, инструментарий и опыт.

Когда именно Ойвинд, утрудившись над ней, уснул, она даже не заметила. Самой быстро провалиться в сон ей так и не довелось. Мысли роились в голове в строгом упорядоченном ритме, решая все нюансы по предстоящему делу. План из идей и набросков преобразовывался во вполне законченную конструкцию с засадой и путями отхода. Наслоившиеся многочисленные детали теперь отшелушивались и отпадали от него, как старая кожа змеи, обнажая весьма простую понятную и лаконичную суть. Ирма не любила сложных планов. Чем проще была задумка, тем больше шансов сделать все правильно и добиться успеха. Удовлетворившись результатом она наконец позволила себе немного расслабиться, и сама не заметила, как провалилась в глубокий сон, ставший для нее с некоторых пор таким редким и таким вожделенным.

– Ирма, твой план слишком рискованный. Я тебе советую согласовать все с «Одином» – отозвался Ойвинд утром, выслушав детали задуманного.

Она заметила, что он не торопился покидать постель, будто боясь потерять ее. Это читалось в его голосе, в том, как он прижимался к ней. Ирме это нравилось. Приятно было осознавать, что она дорога хоть кому-то на этом свете. Хотя с ее стороны сердце было по прежнему холодно, как лед.

– У меня полная свобода делать все для пользы «Зова Вальхаллы». Эти ублюдки должны ответить за Карлсона, за «Слейпниров», за всех павших – бросила она ему.

Ойвинд вздохнул, слез с нее и даже отвернулся.

– Карлсон погиб в бою, как воин, как викинг. Он уже в Вальхалле. Это путь воина, лучший путь – отозвался он, лежа к ней спиной.

Ирма рассмеялась.

– Ты серьезно веришь во весь этот бред? – повернулась она к нему сама.

– Да… Я видел «Одина». Видел его силу, его мощь… Я видел пир в чертоге Асгарда своими глазами… Видел наших павших братьев и древних викингов Земли… Они все там!

Ирма рассмеялась еще сильнее. Ойвинд откинул покрывало и показал ей круглую метку-ожег от какого-то клейма на своей груди. Ирма и раньше видела ее, но внимания не обращала, потому что у наемников было в порядке вещей хранить на теле отметины своих боевых «достижений». Ойвинд, указав на метку, пояснил сам:

– Это знак «Одина». Знак приближения к нему, наивысшего доверия. Он выбрал меня для Вальхаллы. Я попаду туда после смерти, как воин, как один из тех, кто погиб в битве… И я буду верен ему до самого конца!

Ирма напрягла память. Ничего подобного на теле покойного Карлсона она точно не видела. Хотя, правды ради, она и Карлсона полностью голого так никогда и не видела. У самой на теле тоже никаких подобных знаков «Одина» не имелось. Ойвинд заметил эти ее сомнения.

– Не у всех подобные метки, но у избранных. Избранных самим «Одином» … Твой этот «Локи» не попал в число избранных, потому что был слишком своеволен.

– «Один» поощряет инициативу – тут же нашла что сказать Ирма.

Ойвинд кивнул и добавил:

– Верно… Но еще больше он ценит верность и преданность.

Ирме разговор обо всех этих метках наскучил почти сразу же, а потому она быстро сменила тему.

– «Один», конечно, великий руководитель, но он не бог… Хотя я вполне допускаю и верю, что он может проделать подобный трюк со спецэффектами для обращения необремененных умом индивидуумов.

Ойвинд повернулся к ней лицом и спросил прямо:

– А во что ты веришь, Ирма? Жизнь после смерти?

– Какой странный вопрос… Я планирую жить здесь и сейчас, а не думать про то, что будет когда-то там.

– Ты собираешься на очередное весьма опасное дело… Если что-то пойдет не так? Если тебя переиграют и ликвидируют.

Ирма тут же отрицательно покачала головой:

– Все будет хорошо. Не в первый раз. Я продумала детали.

Теперь уже Ойвинд усмехнулся.

– Ты слишком самоуверенна. Для твоего возраста это нормально… Как ты получила командира подразделения без инициации?

Ирма не хотела отвечать на этот вопрос, но потом, все же, решилась на ответ.

– Я получила конунга за другие заслуги – пояснила она, вспоминая, как «Одина» впечатлил ее талант убийцы.

Вспомнила Ирма, что тот ждет их на Йотунхейм вместе с Эйлой, по завершении дел. «Видимо, тогда и будет та самая инициация». Только ей без Карлсона теперь уже ничего не хотелось. Ойвинд отвлек ее от собственных грустных мыслей.

– План твой, Ирма, очень рискованный. Ты плохо знаешь этих Патрулей… Тут тебе не бывшие курсанты, а опытные офицеры.

Она улыбнулась и наигранно погладила Ойвинда по голове, запустив ладонь в его волосы.

– Я тоже не новичок. Внешность обманчива.

Ойвинд ничего не ответил, но вылез из постели и направился в душевой блок.

Ирма суетилась в карго-модуле, собирая импульсную винтовку. Ойвинд зашел позже, когда уже было почти все окончено. Слева от нее лежал приготовленный силовой броне-костюм с элементами активного камуфляжа и с возможностями совершать прыжки и полеты, справа – дополнительное боевое снаряжение, оборудование для подзарядки от светила и разведки, включая самих миниатюрных дронов, и различные приборы. Все это был эксклюзив от Юниона, доработанный спецами «Зова Вальхаллы» еще на «Аламахе».

– Тебе не хватит энергии костюма долететь до Полигон-Кантона – выдал Ойвинд в качестве вердикта, бросив взгляд на ее доспех.

Он не знал некоторых деталей ее плана, не знал нюансов. Ирма была готова к подобному вопросу, но не собиралась на него отвечать.

– Долечу на вере в победу – отшутилась она.

– А обратно? – проигнорировал шутку тот.

Ирма вздохнула. Ойвинд ее начинал раздражать, но она не хотела злиться, желая сохранять трезвость мысли до самого начала своей миссии.

– У меня все продуманно. Так что побереги силы на отчет «Одину».

Шаттл нес Ирму в сторону «Полигона». Снизу стелился весьма унылый характерный пейзаж Гимерры в виде засушливых холмов и потрескавшегося грунта в беспорядке разбросанными валунами и ямами-кратерами. Она следила за ландшафтом, сверяясь все время с тем, что запомнила еще в тот раз, когда летела сюда с Каусом. ИИ флай-шаттла был полностью вырублен, так что ей приходилось полагаться на собственную память и подсказки личного искусственного помощника с нейро-обруча. Заметив искомую гряду вытянутого вдоль линии уходящего за горизонт холма она направила машину вниз к его подножью. Она заприметила это место еще тогда по причине отсутствия крупных камней и валунов поблизости. Кроме того грунт тут выглядело вполне цельно, словно был каменист в основании и слабо подвергался разрушениям во время грави-встрясок. Все это для Ирмы было важно.

Шаттл мягко сел на твердый с виду грунт. Сработали гарпуны, которые закрепили летающую машину на поверхности. Затем выскочившая пара карго-дронов на телескопических конечностях вытащила контейнер, вскрыла его, извлекла и натянула накидку-хамелеон поверх транспортника. Теперь он неплохо вписался в окружающий пейзаж, притворившись крупным валуном.

Ирма вышла наружу, осмотрелась и закрепилась собственным полимерным тросом. До ближайшей грави-встряски оставалось несколько минут. Приближался момент истины. Грунт вокруг внезапно пришел в движение. В небо взмыли мелкие камни и пыль. Ни один крупный кусок или валун не сорвался с места. Сам холм, несмотря на сильную дрожь, даже не шелохнулся. Шаттл, дернувшись немного, тоже остался на месте, будучи зафиксированным тросами. Земля тем временем под ногами дрожала. Ирму неумолимо тянуло вверх, но трос удерживал внизу. Светило совсем померкло и затмилось газовым гигантом-соседом Гимерры полностью. Наступили временные сумерки. Спустя еще некоторое время с небес сквозь пелену пыли проступили первые лучи яркого незамутненного света. Все, что поднялось вверх в небо, стремительно полетело вниз гонимое вернувшимся притяжением планеты.

Ирма едва успела нырнуть под стойку шаттла, чтобы не угодить под каменный дождь. Мелкие булыжники гулко барабанили по хамелеон-накидке, силясь ее продырявить и изорвать, но прочная полимерная ткань с прожилками-нитями схемы модуля активного камуфляжа стойко перенесла «легкую непогоду». Снова наступила тишина.

Ирма собрала вещи, перепроверила снаряжение и, водрузив за спину весьма крупный кейс, взмыла в небо, чтобы перемахнуть ближайший холм. Где-то там начинался тот самый Полигон-Кантон, зона ответственности Кауса – цель ее пути.

Засада

Ирма обосновалась на вершине очередного возвышения у небольшой расщелины, закрепившись тросами прямо к нависшей над ней каменной глыбе. Та надежно врезалась глубоко в грунт, удерживая на себя часть того самого холма. Кроме того нависающий «козырек» надежно прикрывал ее от камнепада после грави-встряски. Там внизу раскинулось сетчатое полотно с многочисленными контейнерами. Среди них блестящей поверхностью выделялась металлизированная платформа для малых и средних грузовых шаттлов. Ирма все это уже видела, но снизу с металлизированной дороги, заворачивавшей сюда из-за того самого холма, где она укрывалась. Тут была «вотчина» Кауса, а значит и он сам лично рано или поздно заглянет сюда для встречи с очередным звездолетом за контрабандой.

Она лежала так почти без движения, обернутая и укрытая плащом-хамелеоном, спрятавшись от постороннего взгляда, уже достаточно долго, наблюдая за металлизированным плато, раскинувшимся на сколько хватало глаз. Медленным и плавным движением она извлекла пластину из кейса на поясе и положила ее в рот. Жевательный протеиновый батончик приятно зашипел и расползся по языку и гортани, охлаждая и насыщая.

Ночные сумерки сменил рассвет, ознаменовав свое появление первой самой ранней грави-встряской. Ирму прижатой к грунту удерживал полимерный трос. Благодаря ему она могла даже поспать, не опасаясь улететь куда-то ввысь или вдаль. За небом и землей следили ее дроны, которые своевременно пережидали встряски в укрытиях.

Ранним утром, воспользовавшись «непогодой», на посадку прямо со стороны затмившегося светила шел средний звездный транспортный шаттл «Караван». Еще в небе он развернулся подобно собранной в кулек змее, вытянулся и совершил посадку на свободное пространство огромного металлизированного сетчатого полотна. От «Каравана» отделилась черная крупная метров 30 в длину и 50 – в овальном поперечнике «голова» основного капитанского модуля межзвездного грузовоза. Это был первый визит сюда на глазах Ирмы за почти сутки, проведенные тут в неподвижном ожидании. Ни самого Кауса, ни кого-то из Патрулей еще не было, но Ирма даже не сомневалась, что они непременно объявятся тут вскоре.

Тем временем основное «тело Каравана», размотавшись в виде секционного сочлененного 50-метрового в поперечнике цилиндра, но все еще закрученного в неплотную спираль, уже совершило посадку. Со всего огромного металлизированного поля к ним потянулись дроны-грузчики с контейнерами на магнито-отражателях. Словно многочисленные муравьи они тащили крупнее себя в несколько раз ящики с военным снаряжением. Началась погрузка. Ирма наблюдала через интеллектуальную оптику, передаваемую панорамную картинку прямо ей в мозг по нейро-каналу. В качестве дополнительных «глаз» высоко в небе висел «Баражир», который был мало подвержен грави-встряскам будучи на плазмо-ускорителях. В отличии от обычного «Канзату», он был одноразовым и заканчивал свою миссию громко и с фейерверком, совершая суицидальный подрыв там, куда направят. Среди камней и дорожного металло-полотна внизу шнырял мелкий но весьма неплохо доработанный и приспособленный к условиям Гимерры дрон-паук «Хантсмен». Вся панорама происходящего внизу предстала перед Ирмой во всей красе. Происходило нечто масштабное. Цилиндрические секции тела «Каравана» наполнялись явно заготовленными контейнерами. Дроны весьма избирательно цепляли их и затаскивали внутрь звездолетов. Где-то поодаль на одной из посадочных «пятаков» неспешно и мягко приземлился тот самый главной модуль «Каравана». Его-то Ирма и ждала с нетерпением, сосредоточив сейчас всю мощь своей оптико-электронной разведки.

Наружу вышел некто в темно-коричнево-сером комбинезоне торговой гильдии ГЛТК. Он через сплошное черное покрытие шлема посмотрел вверх в сторону чистого и незамутненного светила, затем откинул забрало, вздохнул полной грудью, прогулялся вдоль борта и осмотрелся. Его темно-карие сведенные в щелки глаза зыркали по сторонам в поисках хоть какого движения по металло-дороге. Даже без подсказок ИИ было совершенно ясно, что он определенно кого-то ждал. Тем временем «Хантсмен» уловил легкие вибрации магнитных полей вдоль дороги и устремился к полотну. Кроме разведывательных приборов он нес на своем горбу небольшую черную коробочку гексо-метил-пластида для совершения диверсии.

Ирма, лежа совершенно неподвижно и наблюдая, коснулась локтем гладкой темной матовой поверхности подобного веслу длинного предмета, лежащего подле нее под камуфляж-покрывалом. Она неспешно извлекла из-за пояса небольшую коробку, разложив ее в телескопическую треногу, откинула покрывало и установила ее подле себя. До очередной грави-встряске было еще достаточно времени, так что за «нежное» оборудование для убийства она теперь уже не опасалась. «Весло», лежащее рядом, в ее руках неспешно освободилось от футляра и приобрело вид полутораметровой современной 5-зарядной импульсной винтовки с дистанционным ведением огня. «Хантсмен» тем временем добежал до металло-полотна и замер, изготовившись к рывку вперед. За минувшую ночь он излазил сетчатое поле с контейнерами и закончил общий анализ, подтвердив догадки Ирмы на счет их качества и новизны. У нее было время ночью немного изучить оставленные скаут-дронами Патруля лазерные пометки, чтобы понять, что ящики тут вообще имели очень мало оружия, но много всякого военного, полу-военного и даже совсем невоенного оборудования и амуниции. Да и сам «Караван» с весьма длинным более чем в километр свернутым телом мало походил на гиганта «Ковчега», чтобы грузить в него сотни тысяч контейнеров. Тут их столько и не было.

Ирма медленно приподнялась, прикрываясь камуфляж-плащом и прикрывая им оборудование, разложила оружие и водрузила ее на треногу. Она сделала несколько поворотов головой в затемненном шлеме, чтобы убедиться в законченной синхронизации. Оружие откликнулось поворотами телескопических направляющих с самим стволом в нужную сторону. Ирма свела маркеры видоискателя и зафиксировала их на магнито-шаттле, выскочившим прямо из-за холма, где она обосновалась. Она узнала его. Это был тот самый магнито-шаттл, на котором ее катал Каус. Ирма не могла гарантировать присутствие внутри его самого, но и поводов сомневаться в этом у нее пока не было. Она планировала проверить содержимое и убедиться уже после дела. Так было безопаснее и надежнее. Сюрпризы в виде перестрелок с опытным офицером Патруля в планы не входили.

Тем временем магнито-шаттл быстро приближался к площадке с головным модулем «Каравана», где его уже ожидал тот самый пилот-капитан в серо-коричневом костюме. Его легкое волнение вполне красноречиво говорило о том, что в машине навстречу едет некто очень важный, а важнее самого Кауса из его собственных слов тут никого и не было. Ирма сделала медленный вдох-выдох и сосредоточилась. Причины убивать капитана грузовоза у Ирмы не было, но по плану он так же подлежал ликвидации, как совершенно тут ненужный и неуместный свидетель. Для подрыва самого головного блока «Каравана» у Ирмы был назначен тот самый висевший в воздухе и ждущий своего часа «Баражир». Его ликвидация ей нужна была, чтобы исключить записи произошедшего с внешних камер.

Капитан, будучи у нее в прицеле, как на ладони, спустился с платформы и неспешно направился на встречу шаттлу. Его движения выдавали в нем некое волнение. Он сделал несколько шагов вдоль металло-полотна и махнул рукой приближающемуся шаттлу, который как раз подходил к последнему повороту перед прямым 200-метровым участком пути. Час «х» пробил. «Баражир» плавно спикировал к открытому головному модулю «Каравана» и бесшумно залетел внутрь. Ирма легким движением глаз свела рамки прицела на лице капитана и «спустила курок». Едва заметная короткая бледная вспышка беззвучно блеснула из дула импульсной винтовки, вмиг достигнув капитана и срезав ему голову под самый «корень». Он, обезглавленный, на мгновение застыл с поднятой рукой приветствия, а затем опустился на металло-дорогу, будто бы передохнуть, и замер. Сбавивший скорость приближающийся магнито-шаттл как раз оказался в поле зрения «Хантсмена». Дрон-паук резко рванул вперед, зацепился за проплывающий мимо транспорт, забрался под днище к основным силовым блокам магнито-шаттла и детонировал. Яркая вспышка озарила металло-полотно. Машину подбросило вверх, перевернуло и опрокинуло кабиной вниз на грунт у самой дороги. По небу прокатился громовой раскат от взрыва. Следом за взорвавшейся машиной еще более ярко и эффектно полыхнул оранжево-красным ослепительным грибом головной модуль «Каравана». Однако этот взрыв не был запоздалым, но скорее следствием того, что на самом деле учинил внутри звездолета ее «Баражир». Используя базовый инженерный код и преодолев секции и коридоры внутри судна он достиг двигательного зала и силовой энерго-системы. Мощный ослепительный взрыв транспортного корабля лишь подтвердил все это. План Ирмы полностью сработал. Никаких движений пока не наблюдалось.

– «Сейчас полезут наружу».

Ирма держала в прицеле пылающий перевернутый магнито-шаттл, ожидая появления фигурки или фигурок офицеров Звездного Патруля, но тот или те не спешили наружу.

– «Ну, что же вы! Смелее! Обещаю не мучить, снести головы быстро и без боли!»

Ирма начинала понемногу нервничать. Поведение инспекторов казалось самоубийственным, так как огонь стремительно поедал магнито-шаттл, забираясь все глубже и глубже внутрь. Она не выдержала напряжения и выстрелила дважды из импульсной винтовки, метя в боковую дверь. Та в брызгах искр от попадания коротко-волновых импульсов энергии отлетела в сторону. Из нутра шаттла тут же вырвалось пламя, подтвердив нерадостный финал для всех тех, кто бы там ни находился.

В это самое время, когда Ирма нервно искала хоть какие следы пассажиров выгорающего шаттла, среагировал сенсор тревоги установленный ею на вершине холма сзади над ее позицией. Ирма среагировала быстро, на сколько могла, выхватив бластер из магнитной сцепки на поясе, но дрон «Скаут» Патруля оказался еще быстрее, внимательнее и куда проворнее. Ее выстрелы разбили камень, из-за которого юркий дрон нырнул в сторону. Затем он выполнил обманный маневр, вынудив Ирму снова промазать. Когда пришла очередь ответа дрона, «Скаут» не сплоховал и нанес свой электро-магнитный удар. Ирма пыталась откатиться в сторону и «исчезнуть», используя активный камуфляж собственного доспеха. Однако «Скаут» легко разгадал маневр по ее полимерному тросу на поясе, закреплённому на случай грави-встрясок, и ударил на опережение электро-магнитным излучателем. ЭМИ-импульс дрона поразил ее броне-костюм при активном камуфляже, что кратно усилило поражения от «выстрела». Ирма ощутила сильный разряд тока внутри доспеха, сжалась как пружина от нестерпимой боли, застонала и потеряла сознание.

Голова раскалывалась от какого-то жуткого воя вокруг. Гудело все и снаружи, и внутри, будто ее засадили в полый цилиндрический контейнер из металла и лупили по нему чем-то твердым со всех сторон. Чей-то грубый нервный смех неумолимо прорывался сквозь вой, пронизывая мозг. Открывшиеся глаза с трудом привыкали к жуткому полумраку вокруг. Черная как смоль рожа Бомбасты, убитого ею на Парпланде, скалилась и смеялась прямо в лицо. Ирма на этот раз совсем не имела сил прогнать ни его, ни других пришедших с ним, чтобы поквитаться. Ирма кричала и извивалась, но ничего не могла сделать против превосходящих сил наседавших на нее мертвецов. Она завопила от ужаса и позвала на помощь мать, которой у нее никогда не было. Мертвецы внезапно прекратили душить и с жутким оскалом на лицах залились прямо таки гомерическим смехом. Ирма впервые за много лет испытала забытый ею ужас и страх. Она почувствовала себя мелкой не только физически, но и морально. Внезапное пробуждение вырвало из пасти кошмара.

Очнулась она от звонкого заливающегося смеха. Мужской и женский голоса дополняли и как бы обрамляли друг друга, ухохатываясь над ней в унисон. Ирма приоткрыла глаза и осмотрелась. Они летели во флай-шаттле, весьма похожем на тот в котором сама Ирма прилетела сюда и который бросила в нескольких километрах от своей засады. Напротив нее в боевых серо-серебристых латах экзо-костюмов Патруля сидели двое, едва поместившись в сидения, рассчитанные на 2-х пассажиров. Их шлемы были откинуты назад и убраны за спины в пазы. Их лица излучали радость и веселие. Одного из них Ирма сразу же узнала.

– О, очнулась! Ну, здравствуй снова! Я, конечно, не мама, но и не совсем чтобы чужой тебе человек!

Мужской голос, едва договорив, снова засмеялся. Это был Каус. Ирма попыталась наброситься на него, но внезапно поняла, что ее руки перехваченный полимерным жгутом за спиной, а на шее висит такая же ЭМИ-удавка, блокирующая любые мысленные команды. Броне-костюма на ней не было в отличии от ее новоиспеченных конвоиров. Ирма сидела напротив Кауса в черно-сером плотном с красными линиями тонком комбинезоне, боди-сюите, «Зова Вальхаллы», том самом, что был на ней, под ее доспехом. Рядом с Каусом сидела женщина с глубокими темными глазами. Они показались ей мертвыми, потому что в них не было блеска, даже когда та смеялась в унисон напарнику. На голове стянутые черные, как смоль, волосы собирались в косу и спадали вниз пониже груди. Она так же была в экзо-костюме с откинутым назад шлемом. Ее клокочущий какой-то даже грудной смех раздражал Ирму больше всего.

– И это страшный убийца «Зова»!? – подмигнула она ей, пиная в плечо своего соседа. – Никогда бы не подумала! … Хотя, может, сейчас придет ее мама и всем нам наваляет!?

Она снова глухо и утробно рассмеялась. Каус поддержал ее, но более сдержанно на этот раз:

– Не, Грета. Все не так… Она не поняла просто, с кем связалась. Решила, что тут такие же аборигены-колонисты, как на Парпланде.

Ирма пришла в себя окончательно, проигнорировала их насмешки и вскользь осмотрелась. Сомнений больше не оставалось. Она узнала тот самый малый воздушный корабль, что «позаимствовала» у Твида, по некоторым мелким деталям, на которые у нее был хорошо «набит» глаз.

– Это мой шаттл. Как вы нашли его? – спросила она.

Каус и та, которую он назвал Гретой, переглянулись и улыбнулись. Ирма все еще веселила их. Грета ответила:

– Ты серьезно!? … Это ж аппарат ГОК… Или ты как хотела? Угнала, а все забыли? Маск-накидку нацепила, и никто не найдет? … Ха-ха. Смешно… Мы его нашли и теперь возвращаем владельцу.

Ирма решила зачем-то позлить их в ответ.

– Ага. Значит ты тут главная. А он типа на подхвате – сделав презрительное лицо в сторону Кауса попыталась Ирма. – А я-то думала он. Какая досада.

Тут Грета, снова перекинувшись взглядами с Каусом, наклонилась чуть вперед.

– А ты типа борзая, потому что решила, что мы тебя сдадим охранной службе ГОК?

Ирма заметила на ее лице тень знакомой ей садисткой улыбки, не предвещавшей ничего хорошего. Она сглотнула, но не растерялась.

– Вряд ли офицеры Патруля будут пятнать свою репутацию мокрухой – попыталась она все прояснить и успокоиться. – Это ж Твид меня сдал вам, да? Жирный урод!

В ответ оба ее конвоира снова задорно рассмеялись.

– А что, если нет? … Мамку позовешь!? – добавила смеху Грета. – Зачем нам Твид, чтоб засечь флай-шаттл без разрешений еще на подлете. Или ты думала, мы тут видим только то, что непосредственно в Кантон влетает? Ха-ха-ха!

Оба инспектора переглянулись, и Каус добавил от себя:

– Да и за репутацию нашу не переживай. Не ты первая, не ты последняя… У нас все схвачено… Никто ж не знает, что мы тут тайничком собрались одной большой веселой компанией, верно? Ты ж никому не сказала, что у тебя флай-шаттл?

Спросив он с загадочной и многозначительной улыбкой подмигнул Ирме, будто делая какой-то непристойный намек. Зато обратила внимание на его мимику напарница и не преминула «подыграть».

– Ага… Да-да… Каус у нас тот еще массовик-затейник. Всегда хотел втроем! – засмеялась грудным смехом Грета, подмигнув напарнику и хлопнув его по плечу.

Каус недобро покосился на нее, видимо, сказал что-то не очень веселое в мыслях, из-за чего Грета тут же отсмеялась и успокоилась. Он, в свою очередь, придвинулся к Ирме и положил руки ей на колени, как делал это раньше, когда соблазнял ее еще тогда.

– Ты, главное, не паникуй. Ничего личного… Никто не просил тебя лезть сюда без разрешения, ведь так? – добавил он очень спокойно и рассудительно, будто пытаясь что-то растолковать и в чем-то убедить.

Ирма смотрела ему в глаза, не моргая. Внутри нее все похолодело. Ей стоило усилий сохранить самообладание. Бывали ситуации и похуже, но так чтобы ее взяли врасплох и скрутили, как добычу – нет. В той среде, где она выросла, убийства были в порядке вещей, но все решали деньги.

– «Один» даст за меня хороший выкуп. Улечу и забуду эту планету, как страшный сон – попыталась она, но голос предательский дрогнул.

Каус попытался сдержаться, но подхваченный неудержимым смехом Греты, так же рассмеялся, пытаясь при этом дать знак рукой Ирме не обижаться на их эмоциональную невоздержанность.

– Извини, Ирма. Мы ж не знали, что ты так быстро потечешь… Думали, тут матерый убийца викингов Йотунхейма – отсмеиваясь как можно более спокойно пояснил Каус.

Грета, все еще утробно клокоча, посмотрела на Ирму своими блеклыми темными глазами. Наемница увидела в них то, что очень сильно напугало ее. Лицо этой Греты излучало просто космический холод. Каус, несмотря на мягкий лицемерный взгляд, выглядел не лучше. Их глаза говорили красноречивее любых слов. Ирму успокаивали, готовя на безропотную смерть. Она и сама так же поступила бы с ними, будь на их месте. От осознания этого ей стало по-настоящему страшно. Грета резко и жестко высказалась:

– Какой выкуп, дурочка!? Тут тебе не мафиозные разборки трущоб с правом выкупа и начать все заново! … Ты влезла не в свое дело…

– Ирма, я ж тебя обслужил по высшему разряду. Показал «Центрум». Провел по всем злачным местам. Погулял, как лучшую подругу, а ты? – перебил Грету Каус более дружелюбным тоном. – Карлсона ты своими выходками все равно вернуть не сможешь. Теперь еще и себя угробила… 23 года! Ты ж совсем молода! Вся жизнь впереди! Головокружительная карьера в «Зове»!

– Ага! И так все просрать! – грубо добавила Грета. – Феерическая дура! Такую и грохнуть не жаль! Одной дурой в Галактике станет меньше!

Ирму залихорадило от нахлынувших эмоций. Ей стоило усилий взять себя в руки и хоть немного успокоиться. Она искала выход, перебирая в уме варианты. Но все было тщетно. Она решила потянуть время, сколько сможет.

– Как? Почему я? … Ты ж сам лично спас меня тогда в космопорте. Не влезал бы, я бы улетела и разбилась, не? – возмутилась Ирма, искренне не понимая, как все так сложилось не в ее пользу.

Каус сделал вид, что не услышал все эти ее вопросы. Грета среагировала и снисходительно посмотрела на пленную. Видимо, между ними произошел мысленный обмен мнениями, потому что Каус внезапно соизволил повернуться к Ирме и пояснить:

– Конечно. Все так и было. Все ж для тебя… Не лезла бы, куда не просили, так осталась бы цела и довольна… Ты б знала как я на тебя рассчитывал. На твою адекватность и понятливость… Даже пришлось разыграть немножко нашу встречу, чтобы миновать все стадии ухаживаний и сразу завоевать твое доверие.

– Так ты все подстроил? … Какой же ты гад, сука патрульная! – взвыла Ирма.

Ее пальцы за спиной сжались в кулаки в надежде разорвать полимерные жгуты, но тщетно.

– Но-но… Зачем же так грубо, а? Я ж к тебе со всей душой, Ирма… Мог бы, как ты верно подметила, и отпустить тебя в последний полет, но понадеялся на твою адекватность, понятливость и разумность… Увы, но зря.

– Мои магнитные ботинке были наверняка в порядке. И карабин исправен, да? … Как же ты это сделал? – спросила, сама уже не зная зачем.

Она искала зацепки, хоть что-нибудь, чтобы взять себя в руки, потянуть время и разобраться в ситуации.

– Ой, вот тебе это так надо знать? Честно? – отмахнулся Каус.

Он достал из-за пояса экзо-костюма небольшой 8-сантиметровый тонкий рифленый темный металлический диск, подобный некой древней идеально круглой монете, и показал ей. Ирма все поняла, потому что и сама баловалась подобным в «молодости». Однако от осознания этого ей стало лишь еще хуже и противнее.

– Зачем же!? Зачем ты меня спасал!?

Каус, видя ее состояние, лишь с издевкой улыбнулся. Грета, молчавшая все это время, так же посмотрела на него с неким немым вопросом. Он покосился на нее, потом снова на Ирму и, махнув рукой, будто отгоняя назойливых мух, явно без охоты пояснил:

– Ну вы, блин, обе недалекие… Зачем бы мне ее убивать в космопорте вот так вот нелепо под кучи камер? Прибежала бы служба охраны ГОК, проверила бы труп, оборудование, нашла бы жучка, подняла бы записи сенсоров и камер… Мало ли где я мог засветиться!

Грета, состроив уважительно довольную мину, кивнула головой, всецело соглашаясь с напарником. Каус, поймав ее удовлетворительный кивок, добавил, уже глядя на Ирму:

– Все ж просто и понятно… Сначала, якобы случайно столкнувшись с тобой в коридоре, прилепил тебе это. А потом после спасения, так же незаметно снял, чтобы исключить подозрения.

Ирма заплакала от отчаяния, осознав, как красиво ее развели еще в день прибытия на Гимерру. Наступила тишина. Внезапно эта горькая внутренняя боль помогла, как некое лекарство. Все в голове упорядочилось и стихло, словно после бури. Она взяла себя в руки и успокоилась.

– Куда мы летим, и что вы хотите со мной сделать? – процедила Ирма, понуждая себя.

– Вот неугомонная, а!? – пододвинулась к ней Грета. – Все хочет знать… В твоем случае блаженнее не знать. Поверь.

– И все же… Раз уж я так и так приговорена – не унималась Ирма.

Грета посмотрела на напарника. Между ними явно произошел некий мысленный спор. Она с чем-то не соглашалась, но, видимо, Каус настаивал. Грета махнула рукой и отстранилась от него, выдвинувшись чуть вперед ближе к сидящей напротив пленнице.

– Ты сама нам помогла, Ирма… Угнала шаттл у ГОК, нарушила границы Кантона без разрешения…

– Ты нарушила планы Греты на сегодняшний день. – перебил ее внезапно встрявший в разговор Каус. – А у нее был запланирован спарринг с одним выскочкой из Альянса. На кону репутация… Теперь тот решит, что Грета испугалась и потому не прилетела, понимаешь?

– Не понимаю – слукавила Ирма.

Каус вздохнул:

– Ой, ну что ж тут непонятного! … Ведь ты ж свалилась на наш участок в ее смену, которую она хотела уже мне сдать, чтоб я порешал дела с капитаном «Каравана» … Грета тебя за это немного помордует, покалечит, поломает кости… Я попрошу ее не сильно усердствовать. Но ты не переживай. Ей только злобу выпустить… Потом мы тебя убьем и шаттл подставим под аварию. Тут, знаешь ли, летать нельзя без разрешения. Могут сбить.

– Но ведь останутся же следы казни – все еще цеплялась Ирма.

Грета не выдержала и вмешалась:

– Какие следы, идиотка!? Пока тебя найдут, остатки выгоревшего шаттла не раз грави-встряской о грунт приложит!

– Что ж вы тут такое скрываете, что так легко готовы пойти на убийство? – снова спросила Ирма, решив для себя разузнать все, что сможет, пока они в пути.

С каждой новой деталью своей незавидной участи страх улетучивался все больше и больше, как утренний туман. То, что обычного человека ввергло бы в пучину отчаяния и обреченности, ее наоборот приводило в чувство. Она не боялась быть избитой, хоть сама драться особо и не умела. Ее колотили много раз – и толпой, и в одиночку. Наоборот, она увидела для себя в этом шанс, пусть и совсем маленький.

– Да ничего мы тут не скрываем – пожал плечами Каус. – Ты, вот, капитана «Каравана» убила, а он-то точно не при делах.

Ирма никак не отреагировала на это. С дальнейшем разговором ее начало подводить собственное тело. Во рту пересохло, и из-за этого спрашивать с каждым разом становилось труднее и труднее. Нейро-обруч же был полностью заблокирован ЭМИ-удавкой. Однако Каус, будто подыгрывая ей, сам воспользовался тишиной, чтобы кое-чем поделиться с приговоренной.

– Галактика больна. Каждый тянет одеяло на себя, разрывая и без того хрупкий мир, который поддерживается Звездным Патрулем с неимоверными усилиями.

– А Конвенция? – выдавила из себя Ирма.

Каус хотел было ответить «за Конвенцию», но Грета осуждающе посмотрела на него. Каус лишь отмахнулся и продолжил:

– Некоторые вещи нельзя, невозможно решить одной лишь Конвенцией. У Патруля и без того мало ресурсов… Мы тут на Гимерре как раз для того, чтобы решать проблемы руками тех, кто эти проблемы нам и создает… Хотя, кому я все это рассказываю! Ты ж, тупорылая убийца-малолетка!

– Может я и тупая, и малолетка, но вполне понимаю, о чем ты – «обнадежила» его Ирма уже слегка севшим голосом.

– С хрена ли тебе понимать!? Ты ж наемная убийца! … Дали заказ – выполнила! А думать зачем и почему – это не про тебя! … Головной модуль транспортника сожгла! Того парня-капитана грохнула! А он совсем не при делах!

Подключилась Грета и добавила более эмоционально:

– Да тебя за это все убить мало! «Караван» грузился даже не оружием, а инструментами и материалами по большей части! … Из-за твоей выходки у нас нарисовались нешуточные проблемы! – вмешалась обозленная Грета.

– Хорошо же вы решаете проблемы, развязывая конфликты и поставляя оружие обеим сторонам! – внезапно выдала Ирма, собравшись с духом. – Нет людей, нет проблем. Так что ли?

– А как ты хотела!? К каждому летать на умиротворение!? – жестко ответил Каус. – Кораблей не напасешься!

– На Парпланд лететь не надо было! Там мы сами управились бы, если б не вот это все оружие! – не отступала и не унималась Ирма, даже несмотря на севший голос.

Грета хотела было возразить, но Каус ее придержал и, вероятно, мысленно успокоил.

– Что Парпланд, что Крон, что Борея, Би-Росс, Найрома или Таутон – это планеты-бомбы. С нами или без нас, но они обречены на вечную борьбу и самоуничтожение. Мы тут скорее как мудрые пожарные, которые выжигают то, что может стать причиной пожара куда большего галактического масштаба.

Ирма молчала. Она слабо понимала теперь, про что говорит Каус. Ей хотелось пить. Тот заметил, видимо, ее пустой взгляд, улыбнулся и махнул рукой.

– Не твоего уровня знания.

– Кто такой «Квик»? – внезапно спросила Ирма, решив, что и на этот вопрос ей теперь непременно ответят.

Однако Грета и Каус внезапно замерли, будто в рот воды набрали. Они переглянулись в некотором недоумении. Ирма заметила эту их растерянность и нежелание сразу отвечать и впервые улыбнулась.

– Откуда ты знаешь это имя? – поинтересовался Каус.

– Есть свои источники, а что? Чего испугались-то? – улыбнулась наемница.

Однако те продолжали молчать и мысленно советоваться. Ирма решила, что это ее шанс, если не выведать, то вывести их из себя, посеять хоть какой раздор и помешать спокойно сообщаться.

– Во как! От страха языки в жопы засунули! Даже приговоренной к смерти боитесь рассказать!? – она давилу улыбку снисходительности и презрения, бросая взгляд то на Кауса, то на Грету.

Воспользовавшись замешательством Ирма хрипящим голосом подлила еще больше масла в огонь:

– Так может тот преторианец для спарринга прав был, а? Ты трусиха!

Грета побагровела и, толкнув Кауса плечом, привстала и нависла над более мелкой пленницей. Массивная фигура в экзо-костюме совсем не напугала Ирму, ведь этого она и добивалась. Грета жестко схватила своими руками в силовых перчатках ноги Ирмы повыше колен, очень сильно и больно сдавила. У той с глаз брызнули слезы. Ирма сжалась, как пружина, превозмогая боль, и внезапно ощутила легкую вибрацию между ног.

– Воды… Пить хочу сильно – простонала она тихо.

– Терпи, сука! Не долго уже осталось! – рявкнула Грета. – Все выходные испортила своими выходками!

Каус посмотрел на напарницу в немом укоре. Она отпустила пленную и вернулась на свое место. Он же сказал с некоторой долей наигранности:

– Что ты так, Грет! Напугала ребенка… Что мы, нелюди какие!

Он извлек из-за пояса полимерный раскладной стакан, бросил в него извлечённую из плотной прозрачной упаковки влаго-таблетку. В стакане она зашипела и начала распадаться, превращаясь в густой холодный пар-туман, который, втягивал воздух из вне, быстро конденсировался и превращался в воду. Он придвинулся поближе к Ирме, оперся рукой на ее бедро и поднес напиток к губам пленницы. Его довольное собой лицо, заслонив обзор, скрыло из виду злобную напарницу. Ирма отхлебнула немного, успокоилась и, внезапно чуть улыбнувшись, прошептала:

– Нам было так хорошо, правда?

Каус явно не ожидал такого резкого перехода на «мурлыкающий» тон со стороны приговоренной.

– Хм… Что было, то прошло – нашелся он несмотря на удивление.

– А как же твое предложение повторить? – снова попробовала Ирма все тем же заигрывающим тоном.

Чтобы держать его возле себя, она отпила еще немного со стакана, как бы давая понять, что выпить сразу все якобы из-за сухости во рту не может, не подавившись.

– Ирма, даже не пытайся одурачить меня. Грета рядом и все видит, а она – мастер по выламыванию суставов и костей. Она много лет тренировала курсантов Звездного Патруля. Заподозрит – вырубит с одного удара – пояснил ей так же шепотом Каус. – К тому же, мы скоро прилетим.

– А мне так хорошо было с тобой, но я, увы, была не в себе от выпитого и ничего не запомнила.

Каус улыбнулся.

– Да уж… Сочувствую, потому что есть, что вспомнить… Ну, теперь уже тебе и ни к чему. Кстати, мне все понравилось, и я даже кое-что записал… В деталях, так сказать.

Он указал пальцем руки на свой нейро-обруч за броне-пластиной экзо-костюма. Ирму от этих слов покоробило. Захотелось даже прекратить беседу, но она знала, что у нее очень мало времени на задуманное. Жжение между ног усилилось. Ее лоб покрылся испаринами пота. Она задышала быстро и тут же указала на это Каусу:

– Я возбудилась и очень сильно тебя хочу… Послушай дыхание… И голова вспотела.

Тот искренне удивился, улыбнулся и даже хохотнул, немного пролив воды из стакана на бедра.

– Кончай ее поить, Каус! 5 минут и будем на месте! – вмешалась Грета, обратив внимание на долгие копошения напарника.

Ирма вздохнула и состроила на лице грусть.

– Эх, жаль… А ты мог бы стать последним мужчиной в моей жизни – снова попыталась она. – А это несравнимое ни с чем чувство, достижение!

На самом деле Ирма, стараясь не подавать виду, сильно нервничала из-за нарастающей вибрации внутри между ног, которая дразнила ее, сбивала мысли и заставляла отвлекаться, торопиться и потому слишком прямолинейно импровизировать.

– Хе-х… Так я ж и так последний, нет? – улыбнулся Каус, игнорируя возглас Греты, трогая и поглаживая Ирму рукой в перчатке то по щеке, то по лбу, якобы стирая пот.

Его свободная рука как бы не специально сместилась ближе к паховой области вдоль бедра. Ирма, заметив это, загадочно улыбнулась и покачала головой.

– Не-а… Я успела немного пошалить после тебя.

– Ах, ты, мелкая шлюшка! – прижался к ней еще ближе Каус, запустив руку в щель между ее сильно сомкнутых бедер.

Ирма покосилась на злящуюся Грету и специально, чтобы она видела, немного оттолкнула лбом Кауса и медленно развела ноги в разные стороны. У нее все было очень хорошо с растяжкой и акробатикой, а потому могла себе позволить и не такое.

– Мать моя! Каус, что ты творишь!? Тебе было мало с ней!? – возмутилась Грета, заметив все эти заигрывания с обеих сторон.

Тот повернулся в пол оборота в ее сторону и что-то бросил мысленно. Та выругалась, но развернулась и вышла. Ирма догадалась, что секция в шаттле как бы отделилась сплошным невидимым покрывалом-стеной. Казалось, ничего и не произошло, но Грета теперь стояла как бы «там» а не «тут», за преградой, и смотрела в некую точку, не видя на самом деле ни ее, ни Кауса.

Он весьма быстро навалился на Ирму, однако та снова преградила ему путь выставленной вперед головой.

– Погоди. Развяжи мне руки – попыталась она, отстраняя его.

Жжение и вибрация в паховой области усилились еще больше. Она даже испугалась, что он что-то заметит через плотный обтягивающий комбинезон. Это вынудило ее торопиться и делать некоторые необдуманные ходы. Мыслить становилось тяжелее. Кровь уходила в тазовую область, оставляя мозг голодать.

– Еще чего? Может сразу бластер дать и блокировку снять? – указал Каус на ствол висевший у него сбоку на поясе, на магнитной сцепке. – Ты мне без рук даже больше нравишься. А то полезешь снова все трогать и гладить… Мне эти твои слишком долгие поглаживания еще тогда поднадоели.

Договорив, он жестко толкнул ее, придавил к сидению. Ирма вскрикнула. Его руки в силовых перчатках развели резко ее ноги так, что где-то даже хрустнуло. Полимерный шов внизу комбинезона тут же поддался и сам разошелся, обнажив ее интимную зону. Под давлением рукоять термо-клинка завибрировала еще сильнее, подалась вперед и немного вылезла наружу. Ирма испугалась, что Каус заметит подвох и вмиг ее вырубит. Однако ему было теперь немного не до того. Он, как неповоротливый увалень в бронированном экзо-костюме, путаясь и сбиваясь скидывал латы с бедер и живота, освобождая доступ к собственной нужной зоне. Ирма выставила вперед голову, частично прикрыв ему обзор на свою паховую зону. Каус, и без того совершенно игнорируя это, закончил с доспехом и высвободил орган из-под своего серебристо-серого комбинезона, точно так же раскрыв его в паховой области. С довольной улыбкой он изготовился осуществить задуманное. Ирма заметила это, завлекающе громко и чувственно застонала, играючи подтянула его ступнями, с силой обхватила его талию своими ногами и плотно прижала к себе, сбив «прицел» органу и не дав сразу проникнуть внутрь.

– Погоди ты. Не так быстро – возмутился он, посмеиваясь и осознав «промах». – Нам снайперам сначала прицелиться нужно.

Он на последней фразе подмигнул ей, глянул вниз и напрягся. Ирма почувствовала как его орган уперся в ту самую рукоять. На его лице застыл взгляд, полный непонимания. Он пока не видел что там, но видимо решил, что это какая-то помеха на комбинезоне, и попытался аккуратно отстраниться. Однако Ирма подалась лицом вверх-вперед, уперевшись на стянутые за спиной, и коснулась губами его уха.

– Прощай Каус – чувственно прошептала она ему.

– Что? – не понял тот, опешив.

Мимолетная заминка стоила ему сразу всего. Каус резко дернулся, будто его кто ужалил в живот пониже пупа. Его лицо скривилось от боли, но по прежнему выражало совершенное непонимание и недоумение. Он даже нашел в себе силы чуть отстраниться, посмотреть вниз. Его лицо побледнело. Глаза расширились, рот искривился в гримасе, и он, испустив долгий протяжный стон, зашатался и улегся ей на плечо, чуть повернув голову лицом. Его выразительные потухшие глаза все еще выказывали невероятное удивление случившимся, хотя жизненный блеск их стремительно покидал. Пространство заволокло едким, пока еще не плотным, но резким вонючим дымом от горелой плоти и полимеров. Ярко-красное жало термо-клинка за счет гибкости и подвижности Ирмы пропороло Каусу брюхо в районе пупа, сделав один небольшой но очень глубокий порез. Сильный жар лезвия выжег все внутри, достав до самого сердца. Смерть наступила быстро. Он окончательно испустил дух и обмяк, так видимо и не осознав, что с ним произошло. А его мертвецки бледное лицо все еще выражало тень предвкушения грядущего удовольствия.

Ирма, пыхтя и орудуя плечом и лбом, отпихнула его немного в сторону, пустила сцепленные руки запястьями через низ, обожглась, но перерубила разогретым но уже затухающим лезвием полимерную сцепку. Освободив руки она освободила шею от удавки, заглушила мысленной командой клинок и извлекла наружу рукоять. Каким-то неведомым чудом ей удалось не пропалить сидение и не устроить тут пожар. Если бы поднялась тревога или Каус сообразил дать мысленный сигнал, то его напарница, подключилась и порешила бы ее враз. Однако недовольное лицо Греты за прозрачной стеной и, периодические поглядывания в никуда, давали понять, что та пропустила все самое «интересное».

Шаттл сбавил скорость и неспешно пошел на снижение. Внезапно на лице Греты Ирма заметила тревогу.

«Пытается выйти на контакт с ним по нейро-обручу, не иначе!».

Ирма мертвой рукой Кауса быстро отцепила бластер с магнитной сцепки, придвинула бронированное тело со «спущенными штанами» к себе и на себя, раздвинула широко ноги в разные стороны, имитируя половой акт. Ее левая ладонь аккурат легла на слегка неестественно вывернутую руку мертвого с бластером. Ирма, откинув при этом голову на спинку, громко застонала. Рукоять термо-клинка, которую она теперь взяла в левую руку, снова завибрировала для перестраховки. Права на ошибку у нее не было. Второй шанс опытный офицер Патруля ей не дал бы.

Грета тем временем стремительно шагнула к ним и тут же перехватила нос от ударившего запаха гари. Стоны Ирмы и ее чувственные телодвижения под телом Кауса немного обескуражили и вынудили слегка отвернуться.

– Что, вашу мать, за крематорий вы тут устроили!? – выругалась она, не до конца понимая, что на самом деле необратимо фатально тут случилось.

Ирма этим воспользовалась. Дуло бластера в вывернутой правой руке Кауса чуть приподнялось возле бедра. С характерным подсвистывающим хлопком полыхнул яркий белый выстрел. Вспышка ударила Грету в правую грудь, выставленную чуть вперед. Она тут же перехватила ее левой рукой, застонала, а дрожащей правой потянулась за собственным бластером. Ирма, используя Кауса, выстрелила еще раз. Очередной заряд угодил в живот Греты, потому что Ирма не смогла поднять ствол выше из-за неестественного изгиба руки покойника. Однако этого оказалось достаточно, чтоб та со стонами и ревом раненого зверя согнулась пополам. Она все еще пыталась выстрелить в ответ, но бластер дрогнул, а выстрел ушел куда-то в потолок, с характерным треском сыпнув копной ярких искр им всем на головы. Ирма резко оттолкнула в сторону тело Кауса, вскинула правую руку с горячим жалом клинка и ударила присевшую и согнувшуюся Грету прямо в левый висок. Раскаленное докрасна по контуру лезвие вошло в голову, как нож в масло. Грета громко охнула, не издала больше ни звука, опустилась на пол, обмякла и затихла.

Флай-шаттл тем временем совершил посадку на автопилоте в небольшую скрытую от глаз ложбину, на дне которой располагалась металлизированная площадка. Ирма, закончив осмотр и вернув все свои вещи и оружие, вышла наружу, чтобы осмотреться и решить, что делать дальше, пока исчезнувших офицеров Патруля не хватились. Самое простое, что пришло ей на ум – это доставить себя поближе к Солднер-Кантону, затем, подбросив «клеща», отправить флай-шаттл обратно и инсценировать то самое его крушение и уничтожение. Энергии ускорителей возвращенного броне-костюма по задумке Ирмы должны было хватить для возвращения в Кантон. Улететь вон из Гимерры она хотела как можно скорее. Смущал немного тот самый подписанный с ГОК от лица Твида Имиджа контракт.

«Хотя, вряд ли он захочет его разрывать. Эти из ГОК удавятся за креды. А тут штрафные санкции за срыв… Не. Сделает вид, что инцидент с угоном шаттла исчерпан. Ну или выставит какой счет в виде компенсации за его угон».

Эпилог

Главное в следственных действиях – это не выйти на самого себя.

(Сведения об авторе утеряны)

Космопорт встречал Ирму суетой. Тут всегда было людно. Узкие коридоры и небольшие залы не располагали к отдыху, но наоборот побуждали к спешке. Атмосфера вокруг давила и выдавливала, как пасту из тюбика. Хотелось как можно быстрее покинуть космопорт в сторону Кантонов или вон с планеты. Ирма сейчас была во второй категории. У нее был тот самый «золотой» суточный цикл, который вместо положенные 25 часов на Гимерре сократился до 19-и или, по-местному, 9-и грави-встряскам с 1-2 часовыми интервалами. Среди преступников он назывался золотым, потому что предоставлял фору в несколько часов, чтобы сбежать от места преступления так далеко как это возможно. С Патрулем шутки были плохи. Потеря 2х инспекторов на Гимерре очень скоро вызовет вопросы, даже с учетом того, что Ирма решила всё с телами в лучшем виде. Оставался еще пристреленный капитан, про которого она в спешке забыла напрочь.

Она прибыла на свой рейс слишком рано и окунулась в маленький кошмар – трафик некомфортного космопорта Гимерры. Контракт, заключенный с Твидом, сейчас оказался как нельзя кстати. У нее имелась железобетонная причина для скорейшего покидания Гимерры на межзвездном спец-шаттле ГОК в сторону ближайшей зарядной станции в 9-и световых, где находился ее «Токуши». Сейчас с учетом всего произошедшего Ирма даже не могла быть уверена на счет тех самых золотых суток. Были ли они у нее. Звездный Патруль с некоторых пор стал отличаться очень быстрой реакцией на инциденты. Их крейсер мог прибыть на орбиту Гимерры вот-вот и устроить полную блокаду до выяснения. А тут этот, якобы, угон флай-шаттла с последствиями. И, хоть связать с убийством офицеров наверное не смогли бы, но искушать судьбу точно не стоило. К тому же, золотое правило потому и золотое, кто исполнит, тот молодец.

Ирма упала на свободное кресло воспользовавшись уходом какой-то парочки в направлении вылета. Напротив нее за тем же столиком сидели двое и о чем-то разговаривали. Однако Ирма так торопилась, что даже не посмотрела в их сторону. Она заняла свободное место, а значит до 4-й грави-встряски сможет переждать в комфорте. Кроме всего она сегодня была в комбинезоне тех-службы ГОК, а это добавляло незаметности, потому что подобных одежек тут было больше всего. Плюхнувшись на магнитное кресло она откинула голову на спинку и выдохнула. Сидение качнулось чуть назад приняв полу-горизонтальное положение. При желании на нем можно было бы и вздремнуть, о чем Ирма сразу и подумала, пока ее не отвлекли.

– Ба! Какие люди! – услышала она внезапно показавшийся ей знакомым голос напротив. – А как же «Зов викингов» уже не зовет?

Некто, сидящий рядом, определенно ее знал и даже позволил себя немного поиздеваться над ее новым нарядом. Ирма встревожилась не на шутку. Даже Ойвинд не знал, что она уже покидала Гимерру.

Ирмы неспешно, словно в совершенном недоумении, приподняла голову, бросила скользящий взгляд напротив и выругалась про себя. «Какого Хеля! На полумиллионное население Гимерры меня угораздило попасть за столик к этим лузерам из Алой Зари». Ирма не растерялась и решила взять инициативу в свои руки, чтобы максимально нивелировать возможное подозрение в ее сторону.

– Корби и Мити! – смягчила она их имена на свой лад, выдавая фразы с наигранной, но весьма убедительной улыбкой веселья. – А где же остальные!? Что, «Алая Заря» распалась!? Какая жалость!?

– Не дождешься, Ирма – уже заметно холоднее парировал Митко. – У нас все хорошо, даже отлично! А вот твой костюмчик что-то не по погодке… Никак разжаловали?

Сам Корбат молчал и лишь весьма снисходительно изучающе смотрел на Ирму. Ей даже очень сильно захотелось вскочить и вмазать по его роже чем-нибудь тяжелым или, еще лучше, раздвинуть ноги и вогнать ему лезвие термо-ударного клинка в брюхо. От последнего варианта она даже повеселела так, что ей уже не нужно было разыгрывать смех. Корбат прочитал ее эмоции по своему.

– Знаешь, Ирма, я поинтересовался подробностями того, что там у вас на Парпланде стряслось… Так вот, хочу тебе сказать, что вы там выступили не сильно лучше и успешнее нашего перформанса на Борее.

– Это ты сейчас к чему? – внезапно перестала веселиться Ирма.

Он оторвал взгляд от поверхности стола, по которому возил туда сюда стакан меты и взглянул ей в глаза.

– Я к тому, что вы получили там ровно то, что заслужили.

Ирма напряглась. Память о павшем Карлсоне была для нее ценнее всех сокровищ. И никому не дозволено было безнаказанно очернять. Ее веселое лицо теперь вытянулось в вертикальную линию, губы стали тонкие как две короткие алые полоски. Она сложила руки крест-на-крест и приготовилась послушать и дать отпор, если придется. «Ну давай, придурок, удиви меня!».

Корбат помолчал немного, потом, видимо заметив, что его слушают, вздохнул и пояснил:

– Местные попросили у вас зеленый коридор, чтобы выйти – начал он из далека.

Ирма молчала и смотрела прямо ему в глаза, не моргая, как бы говоря всем видом «говори, не тяни полимер».

– Вы же могли их выпустить. Это стало бы ударом для оставшихся… Они ж простые работяги, колонисты, шахтеры, фермеры, техники… Не воины… Их дальнейшее сопротивление рассыпалось бы как прах на ветру.

– Все сказал, умник? – сухо уточнила Ирма.

Корбат весьма даже скромно для своего массивного тела и грубого лица пожал плечами и умолк.

– Это, хель возьми, война, а не прогулка по зеленому коридору! … У нас на ней свой кодекс! … И на войне, кто с оружием в руках, тот воюет! – парировала Ирма таким тоном, будто отшвырнула его в сторону. – Хотели бы сдаться, сдались бы на поле боя, а не просили какой-то там коридор!

Корбат положил свою широкую ладонь на лицо и покачал головой.

– Ты себя слышишь? … Это не воины, а колонисты. Они искусствам войны не обученные.

Ирме уже его тон не нравился. А все эти мимики и недоумения лишь подлили масла в огонь. Она, как считала сама, знала намного больше, чем этот «легионовец», а потому решила раз и навсегда поставить его на место и «спасти» репутацию Карлсона.

– Во главе этих якобы мирных аборигенов-колонистов была вполне себе воинствующая валькирия с Федерации по имени Эйли Хоуми.

На этот раз Корбат кивнул, согласившись с ней и дав понять, что он вполне осведомлен.

– Она ничего не сделала бы. Пропусти вы колонну по зеленому коридору – выбили бы почву из под ног этой воительницы… Теперь же благодаря трудам и вас, и Альянса, и других наемников на Парпланде сейчас, по сути, власть военных из Федерации… В нынешних политических реалиях очень горючая смесь.

Ирма взмахнула рукой, чтобы прервать его поучения. Он ей в конец надоел, и она уже едва сдерживалась.

– Что тебе до Парпланда, а? Разберись сначала со своей Бореей, а потом будешь нас поучать.

– А мы уже – вмешался Митко, воспользовавшись молчанием командира. – «Гренадер» ушел с молотка в качестве оплаты по штрафным санкциям, но зато мы вылезли из этого гадючника.

– Безумно рада за вас, лузеров! – с нескрываемым презрением выдала Ирма, окончательно разозлившись на этих двух «нравоучителей». – Феерические идиоты! Зайти на планету с жирным и почти бесконечным контрактом, где делать даже ничего не надо, и так эффектно просрать! Это, хель меня дери, надо суметь!

Ни Митко, ни сам Корбат, казалось, совершенно не обиделись на нее за эти язвительные комментарии. Корбат, все же, немного добавил:

– Верно… Мы не заработали денег на крови местных дурачков… Но…

Он, недоговорив, посмотрел на нее пристально из-подо лба, будто оценивая и решая говорить дальше или нет. Ирма посмотрела на него в ответ с немым вопросом «ну же, удиви меня».

– Скоро нам предстоит поработать вместе… Значит где-то все мы идиоты и лузеры, раз по финалу оказались в одном и том же месте и в похожих условиях контракта ГОК.

Глаза Ирмы округлились. «Твид, урод жирный, а как же твой принцип конфиденциальности!?». Ирма побагровела, но сдержалась.

– Для меня это временная неизбежность, досадная необходимость перед долгой дорогой вперед – нашлась она с нескрываемой долей пафоса.

Корбат кивнул головой, соглашаясь. Затем снова окинул ее долгим изучающим взглядом и внезапно сказал:

– Я видел подобных тебе, Ирма, наемников без чести, совести и достоинства. Гордых, высокомерных… Но правда в том, что конец у них у всех был один – они сами выкопали себе могилу… Я смотрю, ты свою решила отрыть поглубже других.

После этих слов Ирме сильно захотелось непременно уединиться с этим Корбатом, чтобы без свидетелей вспороть ему живот припрятанным между ног «жалом». Ирма поелозила на кресле от предвкушения, от лицезрения у себя в воображении его стонов и округленных от удивления глаз. Даже речь на этот случай родилась: «ну что, урод, кто кому могилу выкопал, а?». Ирма улыбнулась. Она прикинула, что все это вполне можно устроить перед самым вылетом, но на ее досаду Митко и Корбат стартанули к своему шаттлу раньше, оставив Ирму в гордом одиночестве.

Полет до зарядной станции ГЛТК, где находился «Токуши» ее подразделения, прошел быстро и без приключений. Некто Сатьян, поверенный Твида по контракту, пытался вывести Ирму на разговор, но та решила отдохнуть у себя в каюте.

Уже по прибытии закипела работа. Больше половины техники ее «Альв» нуждалась в том или ином ремонте, невозможном провести силами рем-ботов. Более всего Ирма переживала за многотонную огромную машину «Груффало», которая заняла самый большой ангар ее и так немаленького транспортного корабля. Это то, что ей осталось от «Слейпниров» Карлсона. К сожалению многие детали для ремонта требовались исключительно под замену, а потому без спецов ГОК и без собственной тех-службы починить подобное было бы невозможно.

Сатьян порадовал ее некоторыми интересными находками уже через несколько часов, даже не начав толком ремонт. Ирма была на мостике, когда получила от него приглашение навестить ангар. Сатьян обещал пролить свет на некоторые обстоятельства гибели наемников, чем заинтриговал Ирму. И хоть она могла просто запросить финальный отчет для изучения, все же, решила спустится в ангар и посмотреть лично, так сказать по «горячим» следам.

В ангаре было шумно. Команда техников вместе с рем-дронами совместными усилиями меняли капитанский мостик «Груффало», который оказался полностью выгоревшим. Для этих целей они даже понизили гравитацию ангара на минимум, чтобы упростить сию операцию для многотонной огромной 4-лапой боевой машины, подобной гигантскому пауку.

– Ирма! Иди сюда! – подозвал ее низкорослый коренастый Сатьян, разгоняя техников на пути. – Для тебя есть кое-что интересное.

Ирма не сразу обратила внимание на его слегка хитроватую улыбку. Возможно виной тому были его проекционные темные круглые очки, а может ей просто не хотелось всматриваться и что-то там себе додумывать. Однако она прям нутром почувствовала, что тот нашел что-то действительно важное для нее.

– «Груффало» имеет защищенную систему авто-записи всего, что происходит внутри и снаружи, даже в случае полного отключения автоматики и ИИ… Тут как раз тот случай – пояснил Сатьян, когда Ирма подошла ближе к сидевшему на брюхе огромного телу сверхтяжелой боевой машины.

– Да-да… Статистика… Твид мне рассказал, как вы ловко ее собираете – отмахнулась она от его «лекции».

Они оба зашли внутрь. В нос ударил запах свежей спайки и сварки. Большой капитанский мостик «Груффало» хранил еще следы незавершенности ремонта. Рем-дроны суетились внутри, зачищая и восстанавливая повреждённую обшивку. Сатьян сделал пасы руками, и тут же посреди неубранного пространства возникла крупная объёмная проекция, заполонившая собой все пространство каюты управления.

– Ого! Тут так можно было!? – искренне удивилась Ирма.

Она хорошо помнила подобный режим управления под названием объемное присутствие на своем павшем 40-тонном «Снайпере», но наличие чего-то подобного в «поделках» ГОК стало для нее неожиданностью.

– О, ты плохо знаешь наши системы. Они весьма инновационны и продвинуты пусть и не везде… Правды ради на «Груффало» эта особенность была плохо протестирована, а потому в документации не описана. Ваши наемники из «Зова Вальхаллы» могли и не знать… Но не суть.

Он снова сделал пасы руками, и объемная но слегка дрожащая картинка вокруг них изменилась, преобразившись. Откуда-то со стороны мерцали вспышки боя. Доносились звуки пролета ракет и взрывы. Приближался звук неведомых космолетов. Где-то тут же повыше в небольшом полупрозрачном облаке пробежали цифры и данные состояния систем «Груффало». Обозначилось соединение с машиной через нейро-линк и переключение его в полный мануальный режим тишины.

– Кто это сделал!? – тут же указала пальцем Ирма, заметив новые самоубийственные установки.

ИИ сам или по команде Сатьяна специально подсветил их, чтобы та сразу обратила внимание.

– Ага… Сейчас все увидишь… Это некто с позывным «Одала». В системе она как оператор-пилот «Груффало» за номером 2.

– А первый номер в это время что делает? Почему допустил? – тут же спросила Ирма.

Ответ она увидела сама в виде дрожащей записи вошедшего в кокпит рослого коренастого черного мужчину в характерном комбинезоне наемников «Зова» с лысой головой. Он уселся в кресле управление и небрежно натянул нейро-шлем. Ирма не видела его лица, но узнала бы даже через спинку кресла управления. Эта широкоплечая атлетическая фигура чернокожего наемника ей за эти месячные циклы уже настолько примелькалась во снах, что она смогла бы угадать его в толпе людей даже на расстоянии.

– Бомбаста! Мерзавец! – вырвалось у нее. – Всё проспал, урод!

– Да… Но это еще не все, конунг Ирма… Есть так же записи наружных сенсоров. Система автоматически отслеживала все события, происходящие внутри и вокруг даже в режиме «тишины».

Ирма на это лишь отмахнулась:

– Ничего нового … Мы уже знаем, что черножопая сука предала Карлсона! А я его предупреждала о ненадежности этого найромского сброда!

Сказав она посмотрела на возникшее в виде полупрозрачного облака еще одно изображение с тем, что творилось сверху над боевой машиной. Башенные радары и сенсоры выхватили пролет звена неопознанных тяжелых космолетов класса «Гектор» и совершенно никак не среагировали. Ирма вспомнила тот вечер. Хотя может это было утро или день. Для нее та мрачная планета заполнилась вечными сумерками и темнотой.

– Погоди. Не торопись с выводами… Сейчас я покажу еще кое-что – улыбнулся Сатьян.

Он с прищуром и какой-то странноватой улыбкой глянул на наемницу, словно знал что-то про нее, о чем она сама не догадывалась. Вот только Ирма быстро все поняла. «Посмотрел уже все записи, да? Ну и хель с тобой! Это наши внутренние дела!».

– Да-да… Сейчас. Там прелюбопытная история вышла.

Сработала ускоренная перемотка. Объемный кадр сменился. Изображение задрожало и снова «ожило». Бомбаста внезапно дернулся на кресле как будто кем-то потревоженный. Он выругался вслух на техника «Слейпниров» Джена на счет своего нейро-обруча, вскочил со своего места и подался к выходу. Его глаза на записи посмотрели прямо и в какой-то момент встретились с глазами реальной Ирмы, которая оказалась как раз на его «пути». Она отчетливо заметила в них совершенное непонимание происходящего, взволнованность и испуг. Внезапно до нее донесся голос из собственного сна, вырвавшийся из глубины подсознания:

«За что ты меня убила, сука!? Видишь, я ничего не знал!».

Бомбаста из записи, вздрагивая и мерцая, прошел сквозь нее к выходу. Ирма едва не последовала за ним, зная, что его там ждет, но вовремя удержала себя, вспомнив, что это всего лишь запись авто-регистратора боевой машины.

Сатьян заметил мимолетные телодвижения Ирмы к выходу.

– Сейчас… Сейчас я активирую запись с внешних камер. Секунду.

Изображение сменилось. Теперь на мостике в объемной картинке отобразился кусок происходившего снаружи «Груффало». Ирма заметила появление себя в паре с Куцако и тут же дала знак рукой Сатьяну.

– Притормози… Дальше я знаю… Мне не интересно.

Сатьян тут же кивнул головой, и изображение пустилось в быструю перемотку. Ирма повернулась к нему и злобно глянула:

– Ты не понял!? Я дальше все знаю!

Сатьян замялся, но не оставил своего дела, бросив Ирме фразу:

– Там есть еще небольшой, но очень важный кусок, который кое-что раскрывает.

Ирма махнула рукой.

– Ладно. Хель тебя бери… Давай свой кусок.

Перемотка закончилась, и изображение ожило ровно в тот момент, когда появилась еще одна темнокожая фигура в комбинезоне, только мельче той, что сейчас распластавшись лежала прямо тут возле «Груффало» с прострелянной головой. Динамики репродуктора на воспроизведении не смогли во всей красе передать тот отчаянный вой женщины, рухнувшей на колени возле мертвого тела Бомбасты. Однако даже в приглушенном исполнении он был жутковат и страшен. Ирма побледнела, но быстро взяла себя в руки. «Уродам уродская смерть!». Женщина стенала и ревела, как смертельно раненый зверь. Она мало походила на человека. Ее низкий грубый голос усиливал и сгущал краски, нагоняя жути. Ирма краем глаза заметила, как на этом моменте застыл Сатьян, будто статуя.

– Чего стоишь!? Показывай, что хотел!? Не видел, как ублюдков мочат что ли!? … Эта тварь потом угробит всех своих братьев по оружию!

Сатьян кивнул и пустил воспроизведение дальше. Та самая темнокожая черная и обезумевшая от горя женщина стремглав вбежала в «Груффало». Тут Ирма прямо напряглась и застыла. «Эх! Почему я не заперла машину!? Почему не поставила запрет!? … А как бы я его сделала. Это ж Карлсона машина. Только он может менять настройки безопасности». Внутри у нее все сжалось от невозможности повлиять на произошедшее дальше. Она не выдержала, повернулась снова к Сатьяну и прокричала:

– Ты специально мне это показываешь, чтобы позлить!? Урод!

Тот настолько не ожидал такой реакции, что даже отступил на несколько шагов к стене. Он отчаянно замотал головой, чтобы успокоить наемницу.

– Нет! Конечно нет! … Просто я, ИИ… Твид посоветовал… – замямлил он взволнованно.

– Что!? … Кто!? … Какие советы!? Закругляйся и удали все! – вырвалось у нее. – Нечего ковыряться в прошлом!

Сатьян кивнул головой, чуть успокоился и добавил то, что хотел сказать, только уже без сбивчивости:

– Это контракт, конунг Ирма. По нему мы обязаны собрать всю статистику, а не удалять ее… ГОК всегда собирает такую информацию, чтобы не пострадала репутация компании и наших изделий…

– Ну, и при чем тут репутация «Зова»? – бросила ему Ирма уже более спокойно, перебив. Однако Сатьян гнул свое, игнорируя ее комментарий.

– ИИ «Груффало» по моей команде, как супервизора, сам провел анализ и технически восстановил причину гибели «Горгоны» … Нам это важно. ГОК это важно. Потому что это – репутация наших боевых машин. Это все влияет на рынок, на цены…

Он осекся, затем помолчал секунду и добавил:

– Я вынужден буду приготовить полный отчет и выслать Твиду.

– Ну и высылай! Я-то тут при чем!? – снова начала выходить из себя Ирма.

– По протоколу ГОК, чтобы не получить жалобы по линии Конвенции, я должен ввести в курс дела всех заинтересантов – пояснил Сатьян.

– Не вижу никакого интереса для «Зова». Юнит погиб. Техника повреждена и нуждается в ремонте – грустно вздохнула наемница, немного «охладившись».

Сатьян кивнул.

– Хорошо. Значит ты не имеешь претензий к выводам – снова подозрительно загадочно улыбнулся он.

Ирму это все откровенно начинало злить. Она знала, что все технари где-то немножко зануды, но этот, похоже, переплюнул их всех вместе взятых.

– Хель тебя дери, Сатьян! … Что за вывод!? Почему у меня вообще могут быть претензии к твоему техническому выводу!?

Тот пожал плечами и бросил:

– Хорошо… Тогда я помечаю, что ты уведомлена и претензий не имеешь…

Он умолк, закатил глаза ко лбу, завис немного и спустя несколько секунд, улыбнувшись, добавил:

– Тогда у меня всё.

Ирма махнула на него и направилась к выходу. Сатьян догнал ее и бросил в спину:

– Так тебе действительно неинтересно, кто на самом деле повинен в гибели «Горгоны», ну и ваших «Слейпниров» заодно?

Она остановилась, вздохнула, повернулась и устало махнула рукой:

– Валяй! Удиви меня! … Ты ж для этого вытащил из каюты, да!? … Открой мне уже эту тайну, чтобы я кивнула тебе головой и пошла отсюда!

Сатьян уже который раз за сегодня загадочно и хитро улыбнулся.

– Основной виновник гибели некто Тулулу Охчи по кличке «Одала» из отряда «Слейпниры». Она открыла дружественный огонь из основного орудия боевой машины по «Горгоне» на марше. Об этом свидетельствуют записи авто-регистратора об успешном поражении цели. ИИ не вмешался и не среагировал на атаку дружественного юнита по причине жесткой установки полностью ручного режима управления.

Ирма иронично улыбнулась, оперлась о стенку у выхода из боевой машины и зааплодировала ему.

– Молодец! Открыл «секрет полишинеля»! Мы все это давно знали!

– А это еще не все… – заулыбался снова своей дурацкой улыбкой Сатьян.

Наемнице отчего-то захотелось просто убить его прямо тут и вернуться к себе в каюту, потому как он просто мастерски затягивал и создавал интригу там, где по мнению Ирмы ее нет и быть не могло. Она сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться, и махнула ему рукой продолжать.

– Тулулу совершила диверсию, находясь в состоянии глубокого эмоционального аффекта, вызванного убийством ее мужа… Я к тому, что это не было ею запланировано. Она вернулась к «Груффало» лишь только для того, чтобы забрать Бомбасту с собой… Это хорошо заметно по тому, что она в итоге забрала мужа даже мертвым… А атака на дружественный юнит «Горгона» в планах даже не значилась. Решение по большей части спонтанное, импульсивное, плохо обдуманное и, возможно по этому, оказавшееся столь разрушительным.

Ирма устало посмотрела в хитрые заискивающие глаза техника.

– И что? И к чему ты мне все это вываливаешь с этими подробностями, а?

– У меня задание от Твида решить имиджевые издержки… Как видишь, ГОК тут совершенно не причем. Все наше оборудование, техника, отработали штатно, согласно установкам… Анализ и вывод ИИ указывает именно на тебя, конунг Ирма, как главную виновницу ущерба боевым системам ГОК и гибели ваших «Слейпниров». Твой скорый самосуд там у «Груффало» стал отправной точкой цепи событий, приведших к фатальным последствиям для «Зова Вальхаллы» и его репутации.

Монотонный голос Сатьяна со всеми выводами вошел глубоко в сердце и очень больно пронзил его. Ей внезапно стало так плохо, как не было уже давно. Впервые за все эти суточные циклы выяснений правды на Гимерре ей сильно захотелось, чтобы рукоять термо-клинка внутри нее была повернута другой стороной. Ее лицо обдал нестерпимый жар. Она тяжко вздохнула, махнула рукой и молча вышла вон, отправившись в сторону кают. Ей очень захотелось принять душ, быть может, в последний раз.

Ирма завалилась в свою каюту совершенно опустошенная. Она села в свое любимое кресло и застыла, сжавшись как пружина, обхватив руками колени. В голове совершенно не было мыслей. В груди нестерпимо давило так, будто она положила под комбинезон тяжелый груз и ходила с ним всюду. Каждый вздох давался ей с усилием. Глаза застыли и смотрели в одну точку. Вырвал ее из ступора входящий от Аглы:

– Мать, что за хель у нас в ангаре!? Эти треллы с ГОК многое себе позволяют… Я не могу потереть спинку моему «Риппе» прикинь!?

– Что тебе надо, «Буря»? – тихо спросила Ирма. – Оставь меня одну.

– Так я… Это… Я ж не в курсе, что происходит. Проснулась, а тут эти с тобой прилетели… Я думала, они улетят, а они такое в ангаре устроили, ты б видела!

– Я видела… Это наш новый контракт. Угомонись и отдохни.

– Ну… Ладно… А ты чего забитая, как вошь? – наседала на нее Агла.

Ирма вздохнула.

– Устала… Сейчас отдохну, приму душ и спущусь к тебе… Подождешь?

– Тю! Конечно, мать!

– Ну и отлично – совсем тихо мысленно проговорила Ирма и отключила нейро-связь на обруче.

Она неспешно встала и отправилась в душевой блок. Раздевшись наголо она застыла в некой нерешительности. Закрыла глаза. Из недр подсознания тут же всплыло продырявленное лицо Бомбасты. «Кишка тонка! Ты ж только бластером махать умеешь и из-за спины бить! Тварь!». Она закричала и с силой стукнула кулаком о стену, разбив костяшки в кровь. Ее тело задрожало. Включился паровой душ. Она уперлась руками и посмотрела себе вниз.

«Последний раз. Только один раз и сразу конец».

Дрожащей рукой она извлекла приятную на ощупь и такую удобную, ставшую с недавних пор такой удобной, рукоять преторианского термо-клинка. Какое-то время она смотрела на металл-полимерную лакированную матовую поверхность рифленой вещицы. Он приятно лежал в руках и был весьма грамотно спроектирован, чтобы удобно располагаться практически в любых ладонях – больших или маленьких. Она грустно вздохнула, ухмыльнулась.

Снова завибрировал нейро-обруч. Ирма не хотела реагировать, но он отвлекал ее, поэтому она ответила:

– Что опять, Агла?

– А ты в курсах, что эти техно-гномики уже какой-то отчет накатали по выводам относительно их железа… Я тут чего-то решила посмотреть.

– И что? Я тут причем!? – начала выходить из себя Ирма.

– Да ты не злись, мать! … Эти тварюги на тебя бочки катят. Типа ты виновна в гибели «Слейпниров» и других, бывших с ними тогда на «Горгоне» … Не, ну, тут умными словами, но я ж не дура, сообразила о чем.

Ирма молчала, ожидая, пока Агла выговорится.

– Слушай, мать, давая я их всех за борт вместе с железом… А его потом дроны обратно соберут… А?

– Хель тебя дери, Агла! У нас с ними контракт, понимаешь или нет!? – вспылила Ирма. – ГОК тебе руки повыдергивает за такие дела. А Патруль это все санкционирует задним числом!

– А если «Один» такую писулю получит, то он тебя вышвырнет за борт! Ты это понимаешь!? … Только перед тем, как вышвырнуть, он тебе забацает «кровавого орла»! … Давай я их за жабры возьму и заставлю все переписать!?

– Нет, «Буря» … Не надо. У меня все схвачено. Поверь.

– Мать, ты кого задурить хочешь, а? … Да, что с тобой такое!? Не узнаю «Зиму»! … Кончай сопли глотать! Надо действовать!

Ирма снова тяжело вздохнула. Теплый пар нежно ласкал тело, но не успокаивал. Каждый новый вздох давался ей с трудом. Перед глазами стоял улыбающийся негр Бомбаста без лица.

«Как я вижу его улыбку, если он без лица!?» – подумалось ей внезапно.

Ирма нервно рассмеялась от собственных мыслей. Затем вспомнила, что у нее на нейро-связи все еще висит Агла, что она что-то там говорит, доказывает, но ей уже все равно. Ирма, прекратив наконец истерический хохот, перевернула рукоять термо-клинка, расслабила живот и, вдохнув и выдохнув, аккуратно ввела его себе внутрь. Получилось внезапно очень глубоко и неприятно, так что она даже простонала. Ирма попыталась напрячь ягодицы, но рукоять даже не двинулась. Своим изогнутым краем она явно за что-то зацепилась и теперь прочно обосновалась внутри. Ирма испугалась.

«Ты не достойна носить звание конунга! Ты просто гнусная мелкая трусливая самовлюблённая тварь!» – прозвучал у нее внутри голос Бомбасты без лица.

Что-то на фоне его где-то далеко в уме до нее все еще пыталась докричаться Агла, но Ирма ее уже не слышала. Она снова попробовала напрячься и выдавить рукоять хоть чуть-чуть наружу, но не смогла. Зато она явственно ощутила начавшуюся легкую вибрацию. Клинок напоследок преподнёс ей сюрприз в виде новых ощущений. Ирма вздрогнула и слегка изогнулась, когда вибрация усилилась. Ноги подкосились, и она присела на корточки. По низу живота прокатилась дрожь. В глазах все поплыло. Мозг медленно уплывал куда-то вместе с отхлынувшей кровью. Она оперлась спиной к скользкой стене, нашла устойчивое положения для согнутых в коленях ног и широко развела их в разные стороны. В какой-то момент ей показалось, что сейчас под таким углом она точно выдавит рукоять наружу или сможет ее извлечь. Ее пальцы уже скользнули внутрь, но замерли на полпути. По телу очередной волной прошлась приятная судорога. Она громко задышала. Капли теплого пара стекали по ее дрожащему телу, усиливая и расслабляя. Ноги подкосились и разъехались в разные стороны, опустив ее ягодицами на влажный теплый пол. Приятные эмоции накрыли с головой. В голове возникли образы то погибшего Карлсона, то скучного Ойвинда, то, внезапно, раздражающего Корбата. Все они были рядом с ней, провожая в последний очень приятный и волнительный путь. Ноги продолжали вздрагивать от ломоты с каждой новой волной вибрации. Голова, лишившись крови, безвольно, как у куклы, легла на грудь. Руки опустились ладонями вверх. Ирма полностью расслабилась, отдавшись во власть новым ощущениям. Страх смерти слился с экстазом, помутив ей рассудок.

«Может попаду в Вальхаллу и увижу там Карлсона. Как знать».

(Все картинки в книге сгенерированы нейросетью ChatGPT по моим черно-белым эскизам)