"Звездный Патруль-2. Компиляция. Книги 1-12

Наконец-то. Мой монотонный недельный полет к Марсу подходит к концу. Тело жаждет свободы перемещения… Жалею ли я, что согласился на это? Пожалуй, нет. Выбор был осознанный и обдуманный… Да, слухи про Марс ходят всякие, но и перспектив для молодого специалиста куда больше, чем на Земле… Вот и Майк со мной согласен, иначе зачем бы он сунулся сюда за компанию.

(Алексей Стержнев

Марс. Личный дневник. Начало. 2265`)

Все не так

Рыжий Марс встречал спускающийся шаттл нитями тоннелей и хабами переходов. Именно там внутри была жизнь. Люди, словно муравьи, ведомые некой общей целью, как единый организм, обосновались внутри этих закрытых от агрессивного внешнего мира коридоров и переходов. Жизнь вне их без специальной защиты была невозможна, пока невозможна. Алексей немного нервничал и волновался. Тот жесткий отбор, который он прошел в офисе Объединённого Марсианского Комитета (ОМК), накладывал свой отпечаток важности и серьезности выбора. Он осознанно поменял удобство и комфорт Земли на трудности и лишения. Однако тут на Марсе его ждала новая жизнь, карьера ученого-инженера, не простого выпускника престижного Гуанчжоуского Суприм-Университета (ГСУ), а отличника, завершившего и защитившего весьма инновационную научную работу по ядерному синтезу смешанных сред. Именно это осознание и предвкушение чего-то большего и важного в жизни вызывало в нем дрожь и волнение. Его друг и сокурсник Майкл наверное испытывал те же эмоции, но, видимо, куда лучше их скрывал. Его научный проект по электромагнитным полям и материям наделал не меньше шума. Были на борту шаттла и другие новоприбывшие в основном такие же молодые и амбициозные, как и они. По гравировкам на форме Алексей замечал и людей служивых, и медиков, и техников, и геологов-разведчиков и много кого еще. Все они вскоре должны были влиться в новую семью колонизаторов Марса. Их имена уже вошли в историю. Одна мысль об этом заставляла сердце Алексея трепетать. Лишь только слухи относительно чего-то странного, происходящего на Марсе где-то далеко на севере, будто наваждения, всплывали в сознании, словно специально стараясь омрачить столь значимый шаг в его жизни. Алексей гнал их от себя, успокаивая официальными данными о состоянии дел на Марсе, об увеличении числа поселений, о развитии транспортной инфраструктуры, о новом космопорте, в конце концов, куда шаттл с Земли только что совершил успешную посадку.

Большой 8-колесный вездеход с открытым десантным отсеком, забитым до отказа пассажирами, отчаливал от транспортного хаба космопорта Марса в сторону куда-то на север.

– Кто откуда? – спросил чуть сиплый и какой-то немного тонкий голос достаточно немолодого вояки в тяжелом скафандре, усиленном элементами защиты.

Его немного одутловатое лицо за бронированным стеклом шлема выглядело усталым, будто он давно не спал и переутомился. Гравировка на нагрудной броне-пластине в виде пятиконечной звезды явно намекала на звание не ниже майора. ОМК привлекал на планету не только мирные специальности, но и военных. Оно было и понятно. Марс даже в их передовом 2265-м году все еще оставался мало изученным и до конца не колонизированным. А слухи, которые муссировались в желтой прессе, все же делали свое дело, заставляя нервничать прибывающий народ. Наличие военных внушало некое спокойствие. Или же Алексею так хотелось думать. Во всяком случае тут они с Майклом были солидарны.

– Я – Алексей Стержнев. ОРК – ответил парень со светлыми немного вьющимися волосами, выразительными светло голубыми глазами и чуть выдающимся вперед широким волевым подбородком с гравировками инженера на скафандре.

Маленькие редкие усики выдавали в нем молодого человека лет 20 – 25. На то, как Алексей представился, кто-то в машине хохотнул, не стесняясь, что тут же отозвалось по общей связи через динамики шлемов.

– Русский? Объединение Россия-Китай? – внезапно поинтересовался сипатый, перебивая смешки.

Алексея смутила столь странная расшифровка аббревиатуры государства его подданства и вопрос национальности. Он тут же решил исправить недоразумение, ответив в официальном ключе.

– Нет. Евразиец. ОРК – это же Объединенный Развитый Континент! – как-то смущенно, но вполне четко отозвался Алексей.

– Орк, так орк… Ну, а ты?

– Майкл Гегель, сэр. ФАШиК – представился бледный черноволосый юноша, друг Алексея, с зачесанной на бок челкой и выразительными карими глазами.

Веселый и забористый смех в эфире повторился и был тут же подхвачен остальными в группе.

– Пендос? – чуть громче обычного, но так же устало просипел вояка, вызывая еще большее веселие у остальных.

– Нет. Из Федерации Американских Штатов и Колоний, сэр.

– Ну, фашик, так фашик… Ну, а я – Иван Сергеевич Антонов. Для вас просто «папа». Ясно?

Оба инженера кивнули головой. Отчего-то после такого странного знакомства Алексей уже не так радовался присутствию военных. Об их странноватом юморе ходили легенды, но испытать шутки на себе было не то же самое, что услышать со стороны в какой-нибудь компании. Они с Майклом оба прошли базовую боевую подготовку, так называемые месячные курсы, без которых на Марс просто не брали. Зачем нужна военная подготовка было, вроде как, ясно, но и в то же время не совсем понятно. Сами военные для такого подходили куда лучше. А с другой стороны Марс был изучен плохо. Всякое могло произойти. И хоть сам Алексей в наличие враждебных форм жизни на Марсе не верил, но и возможные диверсии от врагов ОМК не исключал. Да и, о странных марсианских контактах множились слухи на Земле. Алексею показалось, что этот бывалый вояка-майор явно что-то знал такое, потому что свои «архаичные» высказывания он делал с приличной долей юмора, вызывая усмешки среди остальных на «Мангусте», хотя сам сохранял спокойствие и даже не улыбался.

«Мангустом» была 8-колесная тяжело-бронированная машина, увенчанная спереди башней с мощным химическим излучателем. На этом транспортном средстве они всей дюжиной, включая еще 5-х бойцов и 2-х «машинистов», ехали в сторону базы «Марс Северный». То, что все было именно так, Алексей знал, потому что у него имелось направление как раз туда, «на острие атаки», как они шутливо называли с Майклом между собой то очень отдаленное место – форпост Человечества на Марсе возле северного плато по имени «Маре-Бореум».

«Мангуст» ехал без спешки, будто осторожничал. Однако время шло, и уже скоро впереди показались заснеженные поля. Температура за бортом заметно упала. Для Марса такие перепады температур при движении к полюсам были явлением обычным. Из-за чрезмерной разрежённости атмосферы и преобладания углекислого газа образовывались так называемые очаги или карманы холода. Снежный покров пока еще выглядел несплошным, но, как бы, спорадическим. То там, то тут тяжелая пехотная машина напарывалась на поляны снега и поглубже. Алексей заметил, что бронетранспортер весьма неохотно въезжал в сугробы, будто опасаясь чего-то из-под них и стараясь, все же, объезжать по возможности. По оживленности вояк внутри Алексей решил, что они приближаются к месту назначения. Хотя эта оживленность скорее походила на некоторую плохо скрываемую активность для сокрытия нервозности. Даже майор-папа выглядел слегка подавленно. Товарищ Алексея Майкл внезапно попробовал взбодрить и себя, и остальных:

– А давайте знакомиться. Мы с Алексом представились. Теперь ваша очередь.

– Отставить знакомства – тихо произнес «папа». – Доберетесь до базы, там и познакомитесь.

– Почему она так далеко? – возмутился Алексей, заметив, что они сильно удалились на север, где суровость условиям добавляла низкая температура.

– Потому что там вода. А вода – это жизнь даже на Марсе – ответил кто-то ему весьма милым женским хоть и слегка искаженным компактной аппаратурой связи голосом вместо командира.

«Можно подумать, что остальные базы южнее в воде не нуждаются. Хотя наверное иметь доступ к своему источнику лучше, чем зависеть от поставок из-вне». Алексей успокоился, обосновав самому себе то, что услышал по связи. От этого ему полегчало. Тем временем за стеклянной смотровой перегородкой где-то вдали показались дымы. Алексей хотел было объявить об этом остальным, но по напряженным лицам внезапно догадался, что все уже были в курсе кроме, наверное, лишь его и Майкла. Внезапно открылись задвижки в полу прямо у самых ног, где все они находились. Экипаж машины спокойно «засуетился». В руках у бойцов появились некие продолговатые конструкции. Тот, что был правее Алексея, пнул его в плечо и вручил извлеченное из подполья.

– Это термитная винтовка, сокращенно «ТВ», или «тэвэшка»! … По сути копия той, на которых вы тренировались на Земле, только компактная и адаптированная для Марса!

Голос «говорившего» был тот самый искаженный женский, который совсем недавно пояснял ему про воду. Врученный Алексею прямоугольный массивный продолговатый предмет, подобный метровой металло-пластиковой доске имел специальный пазы для раскладки. Быстрыми движениями рук его новой «напарницы», закованных в, казалось, совсем неудобные для этого перчатки, прямо на гладкой металлической поверхности «доски» появились выемки. Под правой рукой, под указательным пальцем, образовалось что-то вроде триггера. Она быстро и технично разложила и вытянула тыльную часть оружия, преобразовав в приклад, и откинула к низу нечто похожее на рукоять. В поле зрения Алексея попал его друг Майк, которому точно так же быстро и без лишних слов помогал кто-то с другой стороны.

– Эй! Времени нет, красавчик-орк! Смотри сюда! – голос в репродукторе его шлема сопровождался легким, но резким шлепком по плечу.

Из-под подполья следом появилась некая массивная широкая прямоугольная плоскость, похожая на средневековый щит. Алексей удивился. «Это еще что такое?». Однако уточнять не стал, решив дождаться окончания вводной. Соседка схватила его за левую, пока еще свободную руку, вытянула ее вперед и зацепила на специальные пазы то, что сам Алексей сразу же обозначил, как щит. Он не ошибся. Массивная с виду высотой в полтора метра, шириной сантиметров 70 и в 10 – 12 сантиметров толщиной, многослойная, но совсем не тяжелая плита имела верхним слоем нечто похожее на плотную рыжую, как грунт Марса, резину. На прямоугольной форме щита Алексей заметил специальные углубления и вырезы: одно сбоку, одно сверху. Чтобы, как он с подсказки помощника догадался, прикладывать винтовку для фиксации при прицеливании и устойчивости во время выстрела. Только все это немного беспокоило его. Он, как и его друг Майкл, будучи инженером, хоть и с военной подготовкой, испытывал некий страх и трепет от пугающей неизвестности.

– А что происходит? – наконец попытался выйти самостоятельно из легкого шока Алексей. – Разве мы собираемся воевать? С кем?

– Все потом! – услышал он осекающий ответ на свои вопросы.

Новый «напарник», закончив с его экипировкой, достал небольшой черный матовый немного продолговатый предмет и с характерным приглушенным щелчком воткнул его в пазух винтовки снизу. Закончив он тут же пояснил:

– Это магазин с 6-ю термитными патронами на кислотном воспламенителе… Это тебе не земная винтовка или излучатель с учебки! Мы на Марсе, а тут с кислородом и давлением туго!

– Я понял, понял – затараторил в ответ Алексей. – Я ж именно по этой, по научной части, а не как вы, повоевать.

Однако его оправдания были просто проигнорированы.

– Стреляй по цели только по команде «папы»! … Слышишь!? Только, когда «папа» скомандует!

– Какой цели!? – испугался Алексей и принялся озираться через прозрачные бортики машины. – Разве мы не на станцию едем?

– Когда появится – увидишь!

Соседка оставила его и нырнула куда-то в подполье. Он проводил ее взглядом и попробовал обернуться и посмотреть по сторонам. Своим щитом он столкнулся с таким же у Майкла. Алексей заметил его растерянные и напуганные глаза сквозь стекло шлема.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил его Майкл.

Алексей лишь виновато покачал головой.

Тем временем из лобовой части машины взмыл, шипя искрами и испуская белый плотный дым, беспилотный реактивный аппарат разведки на магниевых ускорителях. Об этих особенностях легкой летающей подобной конусу малогабаритной машины Алексей, будучи инженером, сразу догадался. Птичка весьма быстро уменьшилась в размерах до маленькой точки и затерялась где-то среди негустых облаков. В верхнем открытом пассажирском модуле боевой машины стало тесновато, хоть Алексей и недосчитался 4-х бойцов, которые скрывшись где-то в подполье и закрыв за собой створки, так больше наверху и не появились. Среди исчезнувших была и новоиспечённая напарница Алексея. Он ее тогда сразу и не разглядел. Не было тут и майора-папы. «Бросили они нас что ли?». Алексей попытался даже поискать остальных за бортом насколько хватало глаз и увеличения оптики шлема, но ни фигур, ни следов не было видно. Майкл заметил растерянные движения друга и, указав дулом винтовки вниз, сказал:

– Они все там. И твой сосед, и мой, и наш новый «папа».

Говорил Майкл это все, хоть и в некой веселой манере, но Алексею было не до веселия. Да и Майкла он знал давно с самого начала техникума. Тот лишь бравировал и хорохорился, а на самом деле нервничал и волновался не меньше его.

– Внимание всем! … Ничего необычного не происходит. Это просто Марс и это просто предосторожность. Каждый из вас берет сектор в 3 часа и не сводит глаз. Если замечаете хоть какое движение, передаете сразу в эфир. Все, как вас учили на военных курсах.

От этих слов «папы» веяло таким невозмутимым спокойствием, что Алексей выдохнул и улыбнулся. Такую же улыбку он заметил и на лице Майкла.

8-колесная машина тронулась с места и неспешно направилась к дальним дымам. Они не попадали в сектор Алексея, поэтому сделать насчет них какие-то выводы не мог. Он, как послушный боец, хоть и инженер, внимательно смотрел назад и вбок на предмет любого подозрительного движения, но ничего такого не замечал, из-за чего еще больше успокоился и даже немного расслабился.

Вернулся разведывательный аппарат. Алексей мельком заметил его вираж перед посадкой куда-то в «гнездо» в передней части кабины. Судя по редким всполохам ускорителей топливо у него было на исходе. Тяжелая десантная машина, неспешно двигаясь к дымам, наконец совсем остановилась всего в какой-то сотне метров от разбитого точно такого же бронетранспортера, как тот, в котором они ехали.

– Наши друзья попали в беду… в аварию. Сейчас произведем беглый осмотр, окажем помощь раненым, возьмем их на борт и двинемся дальше… Возможны неприятные сюрпризы от марсианской фауны, так что всем быть начеку!

«Неприятные сюрпризы от фауны?». Алексей не без удивления пережевывал слова «папы» у себя в голове, пытаясь связать их со слухами, которые он слышал о Марсе, будучи еще на Земле. Тогда они ему, как человеку образованному и знающему, что разумной или хотя бы какой сложносоставной жизни тут быть не может, казались смешными. Сам голос майора-папы на этот раз был не таким спокойным. Хотя, возможно, Алексею это только так виделось.

Задняя дверь откинулась вниз, и они вместе с Майклом и еще 2-мя бывшими с ними наверху высыпали наружу. Только теперь он заметил, что те двое, чтобы освободить руки, держали свои щиты в зацепе на спине, став похожими на эдаких прямоугольных плоских черепах. Да и в руках у них были не громоздкие «тэвэшки», а нечто куда более компактное и легкое. Алексей не удержался и обратился к идущему впереди него, стукнув по щиту на спине.

– Что за странное оружие у тебя? Компактное такое.

Алексей догадался по внешнему виду, что это что-то более скорострельное и не такое дальнобойное, но решил оставить догадки на потом. Идущий впереди, не останавливаясь, повернулся в пол оборота и показал весьма интересного вида короткий цилиндрической формы ствол с двумя ручками где-то сантиметров 60-65 в длину. Он даже отстегнул одну из ручек, оказавшуюся магазином, чтоб показать там нечто похожее на дробь или подшипники. Затем глянул в лицо Алексею, быстро и сухо пояснил:

– Это капсульный ПП. Магазин, раздатка, окислитель – все максимально просто. Бьет полуавтоматом, но вразброс. Капсули в магазине из магниевого сплава. Нагреваются химией.

– А почему у нас другое? – не унимался Алексей.

– Вас в учебке из такого стрелять явно не готовили, а? – улыбнулся боец.

– А с кем воевать-то? Это ж Марс… Тут непригодная для жизни пустыня – попробовал Алексей надавить на здравый смысл и снова узнать хоть что-то.

– Ты, главное, слушай приказы «папы» … И сам поймешь.

«Какие вы все неразговорчивые! И слова лишнего не вытащишь!». Алексей встал, где ему указали, и выставил вперед свой щит. Он слегка облокотился на него и водрузил длинноствольное ружье прямо в специальную выемку сверху. Поза была удобная. Однако его сектор снова оказался не туда, где шло основное, как он думал, действие. Хотелось очень нарушить приказ и поглазеть, что там и как с этой аварией. Алексей скосил взгляд и присмотрелся. «Странно как-то для инцидента на дороге. Слишком много дыма и повреждений». Больше всего его напрягало то, что командир и остальные знали явно больше, хотя бы потому, что туда уже слетал робот-разведчик и все изучил. У себя за спиной он услышал приглушенные звуки мотора. На сколько мог он скосил взгляд за спину и краем глаза заметил прямоугольный контейнер размером с большой чемодан, который достаточно быстро разложился в 4-колесную развед-машинку с различными оптико-электронными приспособлениями на «башке». Развед-машина, выбрасывая снег и грунт из под широких «злых» колес, направилась в сторону ДТП.

– Майкл, а тебе не кажется странным, что они снова посылают робота, вместо того, чтобы оказать скорейшую помощь раненым?

– А кто тебе сказал, что там остались раненые?

– Так «папа» же… Нет? – удивился Алексей.

– У меня неплохой обзор на это ДТП… Не вижу там никаких раненных. Да и какие раненые при разгерметизации скафандров!

Алексей, соглашаясь, кивнул головой. «Действительно. Какие уж тут раненые».

– А что видишь? – снова спросил он Майкла по радио.

– Вижу 2 «Мангуста». Вроде столкнулись. Один совсем разворотило. Выгорел короче. А этот, он дымит… Вторая машина столкнулась с ним, вроде, но как-то слишком жестко. Весь перед разворотило… Ох, не нравится мне все это.

Алексей заметил сигнал у себя в шлеме. Активировался проекционный дисплей на лобовое стекло с левой стороны. «О, картинка с разведчика… Хм. А с летающего аппарата нельзя было так же переслать?». Изображение с развед-бота было чистое и четкое. Место у разбитых «Мангустов» походило не на ДТП, а скорее на некое побоище. Даже грунт вокруг изрядно почернел. Дымил магниево-оксидный двигатель (МОД) выгоревшего до основания первого 8-колесного аппарата. Второй как будто не пострадал. Только кабина была как-то сильно всмятку и вся почерневшая. Открытое десантное отделение второй машины зияло своей пустотой. Изображение с камеры разведчика сместилось на переднюю часть. Возле нее с разных сторон имелись многочисленные следы, ямки, почерневшие воронки, куски обшивки боевой машины и многочисленные неопределенные фрагменты. Однако уже вскоре очень быстро стало ясно кому принадлежали те останки. Были тут и вполне целые, хоть и местами обуглившиеся трупы изуродованных марсианской атмосферой людей в таких же броне-скафандрах.

– Глупцы! Почему поехали группой вдоль «кладбища»!? Надо было, как я учил, по одному! Почему не разделились!? – послышался возмущенный голос «папы» в эфире. – Почему покинули машину без щитов!?

– Кто это их так, сэр? – услышал Алексей вопрос, заданный его другом Майклом. – Не похоже на ДТП.

– А что за «кладбище»? – дополнил серию вопросов Алексей.

– Узнаете, когда время придет… Всем приготовиться! По моей команде начинаем медленное движение к разбитой машине! Держать свой сектор и не отставать! … С тыла нас прикроет «Мангуст»!

Тем временем беспилотный аппарат с оптикой дополнил картинку новыми подробностями. Алексей увидел весьма примечательный глубокий след, будто некто вылез из земли прочертил огненную колею, вырыл новую нору и уполз в нее. ИИ разведчика сосчитал количество найденных трупов по фрагментам и обгоревшим останкам. Алексею стало ясно, почему они сразу не заметили ни убитых, ни раненых. Просто потому что их практически не было. Большинство фрагментов принадлежало технике или оружию. Только 3 трупа можно было идентифицировать за людей, и то, 2 из них лишь по кусочкам. Это относилось к менее поврежденной машине. Про ту, что выгорела до основания, сказать было просто нечего.

– Только трое? – вырвалось у Алексея.

– Нет. Тоже 10 в каждой… Это машины «Баша». Они выехали из космопорта всего на пару часов раньше нас – отозвался тот самый женский голос на его внезапный вопрос. – Но не разделились.

– Где же остальные 17? Сгорели внутри? Может кто-то жив? – увлекся расспросами Алексей.

– Тихо всем! Мы приближаемся! Смотреть в оба! – оборвал разговоры в эфире «папа».

Яркая бело-голубая молния ударила откуда-то из-за камня подальше от разбитой машины. Куда точно угодил разряд, ни Алексей, ни кто-то еще не понял. Зато 4-колесный развед-бот полыхнул внезапно, словно наехал на что-то горючее и ядреное. Из-за разрежённости атмосферы он тут же потух и начал сильно дымить таким густым сизым дымом. Облако пыли вперемешку с мелким сыпучим белым снежным завихрением появилось внезапно совсем рядом и накрыло место с подбитым роботом так плотно, что тот исчез из виду. Алексей обратил внимание лишь вскользь, так как это был не совсем его сектор, но частично, а потому не придал значения. «Буря вроде. Может дать знак остальным?». Его опередил кто-то из бойцов, который так же заметил.

– Внимание на 3 часа! Есть контакт! – услышал он резкий окрик в эфире.

Вся группа пришла в некое на первый взгляд хаотичное движение. Алексей уловил слегка недобрые взгляды на себя со стороны других бойцов. К нему подошла та самая «напарница» и хлопнула резко по плечу.

– Соберись! Если «папа» говорит смотреть в оба, значит замечать любые изменения ландшафта!

– Откуда мне было знать, что у нас не лады с марсианской погодой – отозвался с определенной долей сарказма Алексей. – Не лучше ли вернуться в бронетранспортер и переждать бурю там?

Он на этот раз не удержался и повернулся к говорившей в эфир. Их взгляды встретились. Ее глаза были выразительные и весьма большие. Все лицо, на сколько заметил Алексей, через стекло шлема, было усеяно веснушками, что добавляло глазам еще больше выразительности. Он уловил в ее взгляде какое-то напряжение, какую-то тяжесть, словно впереди их ждал некий экзамен или важный решающий тест.

– Ты главное исполняй в точности, что говорит «папа».

– Хорошо – пожал плечами Алексей, хотя через толстый скафандр вряд ли это было заметно.

Приказ командира не заставил себя долго ждать.

– Слушать меня всем! Кто с тэвэ-шками, стоп! Щиты вперед! Сомкнуть строй! Оружие на изготовку! Цель на 3 часа! – прозвучали сипатым голосом в эфире команды «папы».

5 вояк, включая самого Алексея и Майкла встали, как вкопанные, пропустив остальных вперед. «По буре, что ли, стрелять будем!?». Алексей успел лишь подумать, как Майкл спросил прямо:

– Сэр, надвигается пурга. Вряд ли мы что-то увидим среди пыли и снега.

– Увидим! Обязательно увидим! … Главное, чтобы когда увидеть – не обделаться!

Испугаться ни Алексей, ни другие не успели, потому что за их спинами урча и воя МОД-ом подкатила их броня. 8-колесный «Мангуст» занял позицию, надежно прикрыв тыл. Это подействовало весьма ободряюще. Страх как рукой сняло. Появилась некая уверенность чуть что спрятаться внутри.

Первый накат пылевого облака ощутился, как легкий толчок ветра. Марс имел слабо выраженную атмосферу и не мог похвастаться мощными порывами. Зато во взвеси пыли и пелене снега Алексей заметил фиолетово-синие яркие огоньки, которые, словно фонарики, вспыхивали в толщах пурги.

– Всем за щиты! – рявкнул папа.

Атака

Странные движущиеся огоньки в пыли и снежной пурге, приближаясь, приобретали некоторые очертания. Яркие дуговые молнии вспыхнули и устремились от этих фонариков прямо к бойцам в скафандрах. Сильную дрожь на левой руке, передающейся от щита, Алексей почувствовал сразу же. Ощущение было такое, словно некто молотил по щиту в надежде выбить из рук. Заплясали яркие всполохи по его поверхности. Алексея трясло, как листок на ветру. Майкл был рядом и буквально ревел, сдерживая порывы ярких и хорошо заметных даже в облаке пыли мощных разрядов по себе. На его щит пришлось сразу несколько ударов. Алексей все еще не совсем понимал, с чем столкнулся. «Ничего себе буря! Откуда только на Марсе у атмосферы силы на подобные метео-явления!?».

– Тэвэ-шники, оружие на изготовку! Бьете по ближайшим огням! – рявкнул «папа» и, спустя секунду, емко и резко дополнил: – Сейчас!

Алексей сглотнул. В горле внезапно стало сухо, как в пустыне. Нехорошее предчувствие опалило грудь изнутри. Алексей высунул из-за щита голову и поправил винтовку. Прямо на него двигалось боком на лапах нечто, похожее на убогого паука-инвалида высотой где-то до метра. Темный силуэт с одним единственным фиолетово-синим глазом выделялся на фоне серо-рыже-белой пелены. «Что это!? Что за фауна на нежилой планете!?». Существо перекидывало свои тонкие лапки полу-боком, как бы закручиваясь против часовой стрелки. Точно такие же 3 конечности были сверху над «головой», отходящие от утолщения с тем самым светящимся глазом. Лапы перемещались так быстро, что образовывали некое подобие карусели под ногами и над головой. Существо двигалось непредсказуемо: то резко, то плавно, то в одну, то другую сторону. Оно было не одно. Справа, слева и позади так же показались похожие силуэты. Алексей насчитал 6 штук. «Ага. Так вот кто пургу мутит». Он поправил ствол винтовки, прицелился и выстрелил. Шипящий термитный патрон направился к ближайшему существу, но промазал, подняв характерное облако пыли в полуметре от него. Выцеливать их было действительно сложно. Зато Майклу внезапно сопутствовал успех уже на первом выстреле. Его термитный патрон с дымом, шипением и искрами вылетел из дула и угодил точно в утолщение существа. Раздался характерный хлопок и яркая вспышка, которая расколола цель на две части. Обе они тут же рухнули вниз, похоронив под собой «голову» с потухшим глазом. Алексей выстрелил снова, когда цели подобрались поближе, и на этот раз тоже попал, но по лапам. Его мишень лишилась сразу 2-х нижних конечностей и тоже рухнула на грунт в каскаде искр. Еще несколько целей были поражены другими бойцами. Буря заметно поредела. Недобитые тела странных существ еще шевелились в грунте и снегу, пытаясь подняться и подползти ближе, но бойцы в том числе и благодаря спокойствию командира делали свое стрелковое дело, как в учебке. Только теперь Алексей обратил на них внимание. «Папа» в окружении свиты занимал позицию за камнями всего в 5-и шагах, присев на одно колено. Они своими капсульными ПП весьма удачно разрывали шевелящиеся остатки, осыпая цели мелкой искрящейся горячей шрапнелью. По сути стрелки с тэвэ-шками были хоть на виду и со щитами, но в безопасности из-за прикрытия со стороны более смелых вояк во главе с «папой». Однако Алексей в упор не видел ту самую напарницу.

– Бьем точно в огни! – послышался возглас «папы». – Промахи добиваем!

Его крики в радио-эфире были хлесткие и резкие. Они буквально управляли Алексеем, не давали ему задуматься над тем, что вообще происходит. А происходила какая-то откровенная дичь, какая-то то ли военная спец-операция на Марсе, то ли еще что.

– На 9 часов второй накат, «папа»! – услышал Алексей окрик кого-то из бойцов в эфире.

Теперь прикрытие из свиты с ПП оказалось с фланга. А на их дрожащий строй катилась очередная волна этих странных в чем-то жутковатых существ. Алексею сильно захотелось отступить к машине. Он, как и другие новички поддался панике и уже изготовился отбежать, но хлесткий приказ «папы» остановил его:

– Держать строй! На 9 часов «Мангуст» прикроет!

Яркую вспышку оранжевого цвета Алексей заметил краем глаза. Он быстро догадался, что заработала та самая лазерная турель на крыше кабины бронетранспортера. Затем послышались хлопки минометов. В небо взмыли черные точки. Через несколько секунд земля вздрогнула несколько раз где-то за спиной, и все затихло. Однако тишина длилась совсем не долго. Дрожь пришла откуда-то спереди и ударила новобранцев прямо под ноги. Земля задрожала так, что Алексей едва удержался на ногах.

– Плотно сомкнуть щиты! Держать строй! – снова послышался его окрик в эфире. – К нам идет главная сука!

Слабая гравитация Марса играла на пользу бойцам, кто был привычен к ней, и не щадила новичков. Друг Алексея Майкл не удержал равновесие, зашатался и вывалился из-за щита.

– Майк! – крикнул Алексей и тут же подался вперед из-за своей защиты, чтоб подхватить товарища и вернуть в строй.

Поверхность Марса перед их позициями буквально затряслась. Откуда-то из-под земли начали пробиваться сильные разряды и электрические дуги. На этот раз «папа» со свитой оказался в самом эпицентре. Алексей заметил, как молнии и дуговые разряды хлестко лупцевали по щитам передней линии. «Папа» в окружении бойцов их маленького отряда держал строй, полностью закрывшись от «непогоды». Алексей успел схватить Майкла за локоть и удержать от падения, но картина вокруг все еще впечатляла и ужасала. Те немногие недобитые ими странные существа соединяли свои конечности посредством все тех же разрядов рукотворных молний, исходящих из-под земли. Сейчас именно «папа» с такими же матерыми бойцами, как и сам, укрываясь от молний, наносили удары по недобитым целям, высовывая стволы капсюльных ПП и поливая раскаленной шрапнелью. Сам Антонов, едва успев присесть от росчерка очередного разряда, метнул гранату. Ее глухой, но яркий взрыв покончил с опасностью в непосредственной близости. Тем временем дрожь грунта и не думала прекращаться. Бывалые будто не замечали ее, а новички тряслись, как листья на ветру. Разрядов стало заметно больше. В воздух поднялись клубы пыли, а следом за ним выскочило нечто яркое, круглое, сияющее, дрожащее и изливающее вокруг себя многочисленные молнии и электро-разряды. Затем в нескольких метрах вынырнул еще один такой же огненно-белый полутораметровый искрящийся шар. Алексей, закончив помогать Майклу, замешкался, рассматривая столь необычное «природное» явление, и не успел убрать голову за щит, как одна из молний, прочертив дорожку, отразившись от булыжника в паре шагов перед ногами резко полоснула его по шлему. Голову пронзила адская боль, как от сильного удара током. Он вскрикнул в эфире, обозначив тем самым свое поражение. Его тело обмякло и осело на грунт. Щиты поредевшего строя сомкнулись над ним, уберегая от повторного удара. Электроника его скафандра модуль за модулем начала выходить из строя, словно по принципу домино. Алексей почувствовал, как задыхается. Ему стало плохо. Во рту собственный язык попросился наружу.

– Вот, дурак! Зачем вылез из-за щита!? – услышал он затухающий окрик «папы» в эфире теряющего связь с окружающим миром собственного скафандра. – «Василек», откачай его любой ценой! Мне инженеры нужны!

– Да, «папа»!

Голоса переговоров угасали вместе с нормальным функционированием скафандра и казались теперь где-то далеко. Он ощутил, как кто-то подхватил его со спины, принялся оттаскивать к останкам разбитого «Мангуста» из встреченной колонны и затем что-то менять в ранце на спине.

– Потерпи немного… Сейчас все будет… Приказы папы надо исполнять.

Скафандр «оживал» прямо на глазах. Нормализовалось давление. Возобновилась подача воздуха. Заработала связь.

– Да я… Это – попытался ответить Алексей, медленно приходя в себя.

– Всё. Сиди тут под щитом и не дергайся… Скоро будет мой выход.

Алексей опустился на грунт и уперся спиной к колесу разбитой машины. Щит накрыл его сверху, но плохо. Через боковую выемку он видел то, что было впереди на позициях отряда. Огромная шаровая молния размером в метра полтора, испуская многочисленные «ломанные» разряды вокруг себя, просто разбирала позиции маленького отряда, съедая их щиты, что омлет на завтрак. Защитное покрытие неотвратимо теряло слой за слоем, как некую чешую. Многочисленные цепные молнии, испускаемые этим ярким белым шаром, молотили в грунт прямо под собой, как бы удерживая его на определенной высоте и не давая упасть, будто отталкиваясь и компенсируя гравитацию Марса. Психика Алексея не справилась с нагрузками, и он разразился тирадой в эфире:

– Что происходит!? Мы на Марсе или где!? … Почему тут такой ад!? Почему никто не мог заранее сказать, что тут творится!? Где вооруженные силы ОМК!? Где орбитальный флот!?

– Ну, тише-тише… Много вопросов… «Папа» все потом расскажет.

Прямо ему в лицо заглянула улыбчивая рожица в скафандре с веснушками и большими синими глазами.

– У тебя билет в первом ряду. Повезло… Смотри внимательно и наматывай на ус. «Папе» нужен будет детальный технический расклад и идеи. Сечешь?

Алексей выдохнул и притих. Спокойствие «напарницы» передалось ему.

– «Василёк»! Твой выход! … Готовность! – скомандовал командир.

– «Папа», да!

Та, кого назвали «Васильком», скрылась из виду. Когда появилась, то было уже не узнать. На спине и плечах у нее висело какое-то жутковатое нагромождение из блоков и модулей, кое-как прикрытых металло-резиновыми плитами защиты. Вдоль плеч к самим рукам тянулись блоки и трубки, которые слегка расширялись у ее ладоней, покрывая их сверху будто защитой. Алексей как-то сразу догадался, что это некое тяжелое оружие. Выглядела напарница с ним или скорее даже «в нем» весьма грозно и внушительно.

– «Василёк», да! – рявкнул в эфире папа.

Фигура в скафандре вытянула вперед руки, увенчанные трубами, и направила их прямо на приближающиеся электрические пульсирующие шары, опоясанные многочисленными разрядами во все стороны. Оба уже почти разобрали щиты самого «папы» и его свиты, но и сами приблизились на нужную дистанцию. Их заманивали на позиции. Майкл и другие новички сидели за щитами во 2-ой линии и не высовывались. Грунт снова задрожал, но уже заметно тише, чем от ошалевших в своей безнаказанности шаровых молний. Воина с тяжелым «горбом» и «плечами», увенчанными пушками, покрыло облако пыли. Из-за мглы один за одним с весьма характерным звуком «дум-дум-дум» полетели какие-то ярко-светящиеся стержни или нечто весьма похожее. Первый огненно-белый вибрирующий шар своими разрядами тут же переключился на новую цель или, скорее, новые многочисленные цели-стержни, но не смог остановить их. Он буквально исчез в клубах дыма, искр и огня. Огненные стержни, как назойливые осы, яркими лучиками впивались в искрящийся стенки шара, погружались туда и пропадали в нем. Стержень за стержнем «Василёк» вгоняла свои снаряды, как тяжелые гвозди в бетон кувалдой. В какой-то момент внутри шара что-то произошло. Он резко хлопнул и разлетелся на мелкие кусочки, оросив прилегающее пространство боя вокруг себя горячими расплавленными ошметками и искрами. Досталось и передовому отряду во главе с «папой». Их скафандры украсились разноцветными сверкающими блестками, будто попали под праздничный фейерверк. Броня выдержала. Ни один скафандр не пострадал, отделавшись лишь пятнами нагара. Молотящие орудия повело в сторону второй цели, такого же точно искрящегося огненно-белого полутораметрового шара. Тот попытался уйти с линии атаки, но с каждым прилетом очередного «гвоздя» шар тускнел, терял обилие молний и разрядов, затухал и заваливался на грунт. Очередные 3 снаряда уже не добили до него, но сгорели, не долетев всего пару метров. Однако и шар «умирал» от полученных повреждений, все ниже и ниже опускаясь на грунт. Коснувшись поверхности Марса он громко хлопнул, раскололся на несколько разноразмерных частей-полусфер и окончательно затих.

– «Василёк», красава! – довольным голосом затянул командир. -Тэвэ-шники, ваша очередь! Добейте «бокоходов»!

Теперь это был другой голос, голос человека уцелевшего в схватке с чем-то очень опасным. Этот голос был с нотками нескрываемой радости и счастья. Радовались в эфире, как дети, и все бывалые вояки. Звучали какие-то нелепые славословия неведомым силам вперемешку с искренними благодарственными молитвами Единому Творцу всего сущего. И Майкл не удержался и заулюлюкал, как подросток. Всеобщее состояние эйфории сложно было описать простыми словами, но сравнить его можно было бы, как с невероятным или даже чудесным излечением от какой-то смертельной болезни. Так наверное радовались бы люди, приговоренные к казни и внезапно получившие амнистию.

Тут уже и сам Алексей включился в дело, чтобы покончить с угрозой. Заработали, застучали, заклацали затворами тэвэ-шки. На недобитых «бокоходов» обрушились смертоносные залпы, не оставившие и шанса уцелеть.

Наступило долгожданное затишье. Алексей осмотрелся. Дым рассеялся, и он увидел дрожащую фигуру девушки-бойца с тяжелым аппаратом на спине и плечах с орудиями, стволы которого крепились к ее рукам через плечевые механизмы. Она медленно, словно старушка, садилась на грунт. Трубы на ее руках еще не остыли совсем и излучали оранжево-красное свечение. Она, будто костыли, воткнула обе руки, увенчанные трубами, в снег, вызвав, тем самым, сильное шипение и парообразование. «Василек», тяжело вздохнув, наконец сбросила с себя ношу, встала на ноги и осмотрелась. Разряженный воздух буквально дрожал вокруг нее от температуры. К ней уже бежали бойцы вместе с «папой», чтобы обнять. Царило всеобщее воодушевление. Даже Майкл ликовал, хоть он-то точно почти ничего не видел. Сам Алексей не находил повода для радости. Явись сюда чуть побольше этих шаров, от них бы и ровного места не осталось. Алексей снова посмотрел на виновницу торжества, но с некой ноткой грусти. Он уже представил в уме, что за адский котел она носила на «горбу», чтобы вырабатывать столько энергии для быстрого разогрева этих скорее всего урановых стержней с оксидным воспламенителем. «Сумасшедшая! Тебя ж расплавит от радиации вместе с костюмом!». Но куда больший ужас у него вызывала мощь той шарообразной испускающей молнии штуковины. В голове роились разные идеи, но все они упирались в знания, точнее их недостаток.

База «Марс Северный»

Небольшой караван из 2х «Мангустов», один из которых, при том, был серьезно поврежден и на буксире, встречали подобные дымы. Только на этот раз тлели секции базы «Марс Северный», той самой тихой «гавани», куда они столько «плыли» через марсианские «барханы». Алексей не мог поверить своим глазам. «Что тут творится!? Полноценная война!? Почему на Земле об этом ничего не знают!?». От увиденного его пробрала дрожь. Машины тем временем остановились, и бойцы высыпали наружу, направившись в сторону пепелища. База действительно выглядела сильно разбитой, но некоторые бункеры и модули вполне себе неплохо функционировали, будучи изолированными друг от друга. Их машины были тут не одиноки. Чуть дальше стояли еще «Мангусты», судя по всему прибывшие сюда до их группы, но по другому маршруту. Еще больше удивили Алексея роботы и персонал базы, которые без суеты убирали мусор, варили и латали повреждения. Никто даже не думал эвакуироваться, но все организованно «суетились» вокруг и восстанавливали базу.

– Что происходит? Разве мы не должны спешно покинуть эту зону и вернуться обратно в космопорт? – возмутился он в эфире.

Его друг Майк сохранял подозрительную тишину и следовал за остальными, словно так и должно быть.

– А что так? Уже домой захотел? – как-то подозрительно бодро хохотнула та самая «Василёк», проходя мимо него.

Алексей не спешил отдалятся от «Мангуста», пропуская остальных вперед. У него действительно было желание вернуться обратно в космопорт. Он не понимал, почему Майкл вел себя так, будто ему это не надо.

– Да, захотел! Тут же война идет! Да, на Земле вообще не знают ничего о происходящем тут! – возмутился Алексей.

– Потому что на Земле никому нету до нас дела, пока мы тут варимся, а им ничего не угрожает – буркнул кто-то из бойцов, выходящих следом из машины.

– Отставить разговорчики! … Всем новобранцам набраться терпения и дождаться ужина. Там все расскажу… А пока не задерживаемся у выхода и следуем за остальными.

Последним «Мангуст» покинул их бравый командир, тот самый «папа». Он остановился, посмотрел Алексею в лицо своими серыми, грустными чуть сужеными глазами, похлопал его по плечу и тихо сказал:

– Я тебя понимаю, сынок. Хорошо понимаю… Вояк у нас хватает. Земля шлет подкрепление регулярно… Нам инженеры нужны. Молодые, как ты и твой приятель. Чтобы с хорошим бэкграундом и гибким юным умом… Задачки у меня для вас есть.

– Вроде того шара с искрами и разрядами? – перебил его Алексей.

Командир хмыкнул, соглашаясь, но добавил:

– И не только… Это мелочь. Там задачи помасштабнее и позаковыристее… Но об этом всем после ужина.

– Какой ужин!? Где!? На марсианском песочке!? … От базы почти ничего не осталось! – искренне возмутился Алексей, кивая на, якобы, останки «Марса Северного».

Командир по-дружески закинул ему руку через шею и повел за собой ко входу, проделанному прямо в грунте. Его-то Алексей и не заметил, отвлекшись на роботов и ремонтников. «Ну конечно! База под землей!».

– Да, сынок. Именно так – улыбнулся командир, словно прочитав его мысли. – Нас наскоком не возьмешь, приди хоть с сотней шаров… Только зубы сломаешь.

Под землей база оказалась не просто набором тоннелей, секций и комнат, а полноценной разветвленной сетью, коридоров связывающих между собой просторные ангары, оружейные комнаты, тренировочные, лаборатории, испытательные зоны и инженерно-технические мастерские, мед-центры, жилые блоки, комнаты отдыха и каюты разведки и управления. Все это, вдобавок, было снабжено выверенным атмосферным давлением и обеспечено должным уровнем кислорода. Размах впечатлял. Каждая секция с выходом на поверхность была фактически автономным модулем со своими шлюзами, оружейкой и другими секциями. Все наружные строения представляли собой скорее автоматизированные орудийные модули и развед-блоки с соответствующим оборудованием. Все это показали новичкам вроде Алексея и его друга Майкла сразу же в качестве вводной экскурсии. Это подействовало ободряюще. Все упаднические настроения, как языком слизало, но не надолго. Их с Майклом распределили в разные блоки. Алексей оказался с новобранцами-медиками. Куда направили Майкла, он спросить не успел, но решил узнать потом.

На ужин Алексей шел уже приободрившимся, помытым, переодетым и даже немного передохнувшим. Сам для себя он уже все решил. Задерживаться тут не было смысла. Во всяком случае он сам его не видел. «Я обычный инженер, а не вояка!». Алексей решил сразу после ужина откланяться, попросить доступ к коммуникатору и послать своим весточку о возвращении.

Войдя в просторное помещение столовой он немного растерялся от многолюдства. Хотя на самом деле присутствующих было не так уж и много. Иллюзию многолюдства создавали размеры помещения, которые хоть и были больше, чем в обычных каютах, но меньше, чем в реальной столовой в тех же учебных центрах на Земле, не говоря уже про фойе космопорта Марса. После всего произошедшего время до его прибытия на красную планету казалось далеким и походило на некий сладкий сон.

Алексей осмотрелся. Немногочисленные длинные столы ломились от подносов с едой и людей в одинаковой форме, но с разными гравировками. Были тут и мужчины и женщины, но первых на много больше. От количества народа негде было яблоку упасть. За дальним столом ютились новички. Их выдавал слегка потерянный вид и бегающие туда-сюда глаза. Алексей узнал некоторых из них, прилетевших тем самым рейсом с ним. И даже, если у кого-то дорога сюда на базу была куда спокойнее, чем у них с Майклом, удручающие виды разбитых и тлеющих модулей «Марс Северный» могли быстро отрезвить и дать понять, куда попали. Алексей заметил Майкла у дальней стены в очереди с подносом за едой. Он взял себе такой же и присоединился.

Ел Алексей без аппетита и молча. Его друг Майкл сидел рядом и так же не разговаривал. Каждый думал о своем, но оба думали об одном и том же и переживали случившееся недавно.

– Я буду отказываться от контракта. Имею право – нарушил тишину сам Алексей.

Майкл посмотрел на него. В его глазах не было удивления. И ответил он почти сразу, словно и сам думал об этом.

– Думаешь, одобрят? Отпустят?

Алексей кивнул головой.

– А куда денутся? Мы не военные, можем и отказаться.

– Ну не знаю – тихо, но четко произнес Майкл. – У меня после универа долги, и их надо отдавать… Тут условия может и труднее, чем ожидалось, но и деньги большие. Ясно же было, что за так их молодому специалисту никто не даст.

– За так!? Ты о чем!? Да, нас тут убить могут! – возмутился Алексей нерешительности товарища и даже перестал есть. – Разве деньги стоят жизни!?

– Легко тебе рассуждать, Алекс! Ты-то без долгов! Мне ФАШиК не финансирует образование, как тебе твой ОРК! – возмутился Майкл в ответ, но быстро «выдохнул» и уже спокойно добавил:

– Мне нравится «папа». Конкретный командир. Четкий такой… Да и база под землей… Все под контролем! Что может пойти не так!

Алексей, уже без аппетита ковыряясь с едой, посмотрел ему в лицо. Его страхи насчет того, что Майкл не поймет, оказались реальными. Друг определенно мыслил по-другому. У самого же Алексея никак не укладывалось в голове, каким образом весь этот ужас, творящийся на Марсе, до сих пор не известен там, на Земле.

Алексей, погруженный в свои мысли и ковыряния в тарелке, не заметил, как стеллажи с едой у дальней стены куда-то исчезли, словно их тут и не было. Свет приглушился. Из потолка выехал незамысловатый прибор-проектор, и на стене появилось четкое изображение Марса с обозначениями различных параметров планеты, типов и форм ландшафта и других условных обозначений.

– Прошу всех тишины и внимания! – послышался голос вышедшего на свет офицера-папы.

Мерный гул от множества голосов в столовой разом затих.

– Для начала давайте встанем и помянем всех павших из отряда «Баша», включая его самого. Пусть марсианская земля станет пухом… Ваш подвиг не забыт, парни. Ваше дело живет.

Все присутствующие в столовой дружно встали. Алексей, Майкл и другие новенькие из техников последовали их примеру. Наступила минута тишины. Затем все снова сели. Антонов продолжал:

– Все знают наши правила… Каждый бункер закреплен за отрядом. Так как «Баш» почил, то новым командиром красного отряда становится «Василёк».

Он сделал паузу, посмотрел на неприметную с виду среднего роста стройную, хоть и где-то излишне худую девушку, потупившую взор от чересчур большого внимания к своей персоне и добавил:

– Марта, тебе надо заняться подбором людей в отряд. Разрешаю взять одного из инженеров для доведения до ума МОРП-пушки… Думаю, возражений не будет ни у кого.

Зал наполнился одобрительными возгласами и аплодисментами. Алексей поймал себя на мысли, что он тоже рад за ту самую «напарницу», которая определенно на себе несла куда большую нагрузку, чем воины покрупнее. «Странно. Как он назвал этот горб? МОРП? … Хм. Взвалили тяжелое, явно экспериментальное и небезопасное оружие на хрупкую девушку. Прям дикость какая-то». Антонов тем временем, успокоив публику, продолжил доклад:

– А теперь новость из другого «мирного» мира! … Спутниками дальней прослушки получен сигнал от автоматического зонда «Центаврия»!

Он сделал паузу и окинул всех взглядом. Алексей услышал голоса присутствующих. «Не томи, папа! Все ждут! Что в сообщении!?». Антонов улыбнулся, наслаждаясь, видимо, повышенным и прямо таки пристальным вниманием к своей персоне:

– Планета «Би» системы Проксима Центавра, – начал он медленно и размашисто, как опытный художник в работе над пейзажем, – пригодна для колонизации, пусть и с некоторыми оговорками и нюансами!

– А-а-а! – рев нескольких десятков голосов радости невозможно было ничем заглушить. – Да-а-а-а! Ура-а-а!

Алексей попытался спокойно поздравить Майкла с этим важным событием, которое все ждали последние наверное лет 5, но совершенно не слышал своего голоса из-за невероятно бурной реакции военных «Марса Северного». Возбужденный народ начал более-менее утихать лишь спустя несколько минут, наобнимавшись и нацеловавшись с соседями вдоволь.

– Радуются, как сумасшедшие. Разве не знают, что безэкипажный зонд-разведчик – это сущая ерунда по сравнению с тем, что предстоит запустить туда миссию колонистов, и какой ворох технических проблем решить при этом – обратился он к Майклу, который однако орал со всеми и совершенно не сдерживал себя.

– Да, конечно, ты прав, Алекс! Но она пригодна для колонизации, понимаешь! При-го-дна!

– Ганимеда с Марсом что ли мало? – снова удивился Алексей.

– Ганимед с Марсом пустынные и мертвые, а «Би» живая! – светился от счастья Майкл, как ребенок.

– Ага! Ты марсианам, с которыми воюем, расскажи, какой Марс мертвый! – рассмеялся Алексей.

Когда же наступила более-менее устойчивая тишина в зале, Антонов продолжил. Он еще раз осмотрелся, пройдясь буравящим взглядом по головам, явно выискивая кого-то глазами поверх столиков:

– Вижу, что у нас сегодня много новеньких… Остальных, кстати, не задерживаю. Идите, празднуйте. Но кто хочет, может остаться и послушать.

– И так… Еще раз повторюсь для новеньких. Я – Иван Сергеевич Антонов, майор ВС ОМК, командир тут на «Марсе Северном» … Но вы можете звать меня просто «папа». Я не обижусь.

По столовой прокатился легкий смешок одобрения. Алексей едва узнал «папу» без скафандра. Выдавали лишь, наверное, серьезные, где-то чуть грустные, серые глаза. Само лицо его было какое-то одутловатое со светлыми немного рыжеватыми усиками. Копна таких же светло-рыжих кое-как прибранных на бок волос намекала на некоторую несерьезность даже детскость в человеке. «Вот это папа! Эх, Майки, как тебе может нравится этот боров с внешностью подростка переростка и завышенным чувством собственной значимости!». Антонов тем временем продолжал вещать:

– Нам всем очень повезло оказаться тут, потому что у меня для вас припасен самый быстрый карьерный рост с легкими элементами экстремального выживания!

Снова раздались смешки и даже легкие аплодисменты. Однако за столом, где сидели Алексей и Майкл, царило гробовое молчание. «Папа» сделал паузу, слегка улыбнулся и продолжил:

– Как вы, наверное, заметили, Марс – это не легкая прогулка вдоль рыжих пейзажей. У нас жарковато бывает… Однако мы тут все не просто так, не ради красивых кадров и отчетов! Мы на войне! … Войне не простой, не объявленной, но с врагом, который нам пока мало известен и по большей части непонятен.

«Ого! Вот так дела!». Алексей переглянулся с Майклом и остальными новичками. Не сказать, что все они были удивлены произнесенным, скорее слова «папы» лишь подтвердили догадки и опасения. Разбитая техника и дымящиеся модули станции-базы там на поверхности были красноречивее всех слов. Алексей сам не знал, что еще эдакое он ожидал услышать, раз не удивился сказанному командиром. Чуда не произошло. Марс тут и Марс там в космопорте были совершенно непохожими, разными.

– Если кто-то из вас надумал отказаться от контрактных обязательств, то могу сразу разочаровать. Ситуация обострилась. Дорога обратно до космопорта сейчас стала немного опаснее, чем была… Это касается всех трактов, к сожалению – вещал Антонов.

– Что тут, вообще, твориться!? С кем мы воюем и за что!? – выкрикнул кто-то видимо тоже из новичков.

Алексей посмотрел на его гравировку в виде оранжевого молоточка в черном квадрате и понял, что этот некто из техников, которые тоже, как и инженеры, и медики, не являлись людьми служивыми, но гражданскими. Командир поднял руку в знаке соблюдать тишину.

– Всему свое время! … По поводу ваших контрактов… Я не подпишу отказы! Вы были информированы насчет рисков еще там на Земле в штабе ОМК! Знали, под чем подписываетесь! Знали, что тут полным ходом идет освоение планеты, отягченное рисками!

– Нет! Все не так! … Риски рисками, но тут война, а это другое! – снова возмутился тот самый техник.

– Отнюдь! – оборвал выкрик из-за стола командир. – Внимательно перечитайте ваши контракты!

На этих словах Алексей почувствовал неладное. Его правая ладонь машинально потянулась к левому рукаву. Он обнажил запястье, где на силиконовых ремнях плотно крепился гибкий матовый цвета кожи экран. Он его активировал и вывел содержимое своего контракта. Там в нем действительно были оговорены так называемые «форсмажоры» с перечислением пылевых бурь, сложных климатических условий и много чего еще почти невероятного даже для Марса. Слово «война» стояла в конце, как нечто совсем уж из ряда вон выходящее. Внутри у Алексея похолодело. Тогда, читая все это, он и подумать не мог, что такой фантастический сценарий, как война, затерявшийся среди еще более нелепых и фантастических причин, на самом деле окажется реальностью на просторах вроде бы совершенно безжизненной планеты. Однако его контракт именно описывал и включал это, как одно из возможных, хоть и невероятных условий, на которые он, Алексей, и его друг Майкл сами согласились. «Папа» продолжал вещать.

– Я не хочу и не буду вам лгать! Мы на войне! … И мы тут выглядим немножко неприглядно… Немножко, как сторона вторжения! … Именно поэтому наш уважаемый ОМК заключил соглашение с вашими земными правительствами. Так называемый пакт о неразглашении… Собственно это же отражено и в ваших контрактах, если внимательно почитать.

– Почему мы!? Зачем!? … Воюют военные, а не гражданские! Мы против насилия! – снова возмутился кто-то из технарей.

– Потому что это война не совсем обычная и привычная нам… Тут происходит нечто, что мы, люди военные, не можем понять без науки и технологий… Для ликвидации этого самого отставания, нам нужны вы.

– А не проще ли договорится с марсианами, а!? Или вам такая мысль на ум не приходила!?

На этот раз возмущенных голосов было даже больше. Сам Алексей пока молчал, но в отличии от приятеля готов был влиться в общий хор возмущений в любой момент.

– Не мы это начали! Не мы напали первые! … И мы не можем договориться, потому что не определили того, кто тут главный и с кем вести переговоры… Как я вам уже сказал, тут война необычная, своего рода партизанская, но без ярко выраженного организованного сопротивления против нас… Эту базу, где вы все сейчас, разбивали 3 раза. От самых первых защитников осталась лишь жалкая кучка, включая меня самого.

– Значит надо набраться смелости признать поражение и покинуть Марс! – выдал кто-то из техников.

Его так же поддержали новички. Вот только теперь последовала реакция в виде недовольных взглядов от бойцов за другими столами.

– Тихо всем! … Никуда мы уходить не будем, потому что следующей за Марсом будет наша Земля! Это не мои фантазии, а объективный анализ и данные разведки!

На его словах «ожил» экран за спиной, и появилось достаточно четкое изображения какого-то места крушения.

– Отсюда из плато Маре-Бореум, которое простирается далее на север на сотни километров, из впадин, коих там много, взлетают их корабли… Они похожи на большие кубы, которые бесшумно преодолевают гравитацию Марса, выходят на орбиту и исчезают… Один из таких кубов был замечен возле Луны, но успел исчезнуть до того, как были предприняты меры… Вы могли что-то слышать об этом из земных новостей несколько месяцев тому.

За столом снова зашушукались. Алексей действительно слышал об этом, но не придал значения, потому что подобные разно-форменные неопознанные летательные аппараты фиксировались и в атмосфере Земли и на ее орбите на протяжении веков. Люди успели немного попривыкнуть к ним, потому что экзистенциональной угрозы Человечеству они не представляли. Куда большими и желанными новостями для землян были стартанувшая экспедиция на спутник Юпитера Ганимед или подготовительные мероприятия к старту еще более амбициозной миссии к Проксима Центавра.

– Все государственные формирования и союзы Земли в курсе происходящего. Угроза не пустая, а вполне осязаемая… Мы знаем район, откуда вылетают эти кубы, и каковы их деструктивные возможности – продолжал Антонов.

Снова ожил экран, и сменилась картинка. На этот раз запустился некий фрагмент, снятый видимо спутниками Марса или кораблем людей с орбиты. На нем летящий куб атаковали ракеты, запущенные с поверхности. Вращаясь вокруг своей оси неопознанный летательный аппарат отразил атаку, яркими вспышками мощных электрических дуг и разрядов, выпущенных как бы из своих углов. Алексей обратил внимание на предварительную трансформацию куба, вытягивание его в ромбоэдр. Именно образовавшиеся острые углы излучали яркие энергетические дуги, которые поразили все ракета на весьма приличной дистанции, не оставив тем и шанса приблизиться.

– Сила пока для нас запредельная, как видите – прокомментировал «папа». – Но достаточная, чтобы нанести ущерб нашим станциям и космическим аппаратам в том числе и на орбите Земли.

– Так это они базу разрушили!? – внезапно громко спросил Майкл.

– Не совсем… Другие. Но о них попозже – сухо и неопределенно ответил папа. – Одновременно с нашей базой «Марс Северный» атаке подверглись и остальные на периферии… Не так давно один из кубов был атакован вновь ракетами с базы «Тэйл-Форт» совместно с орбитальным крейсером «Пенелопа-Квин», прибывшим на орбиту по запросу ОМК. Им сопутствовал успех.

Изображение снова вернулась к детальной фотографии обломков где-то на заснеженных просторах Маре-Бореум.

– Вот тут он упал… Мы готовились выдвинутся туда, собирали силы, ресурсы, но были резко и внезапно атакованы по периметру…

На экране появилась запись весьма мощных скоординированных атак на марсианские базы людей сразу по всему контуру низинного плато. Алексей даже представить себе не мог, что тут на Марсе творится такое. На основной карте значки обозначения баз перекрашивались из красного в серый или черный цвет.

– Мы выстояли, потому что уже не первый раз подвергаемся атаке, и потому что давно перенесли основные модули базы под грунт… Марсиане, несмотря на уровень развития и технологий, каждый раз действуют шаблонно, примитивно и весьма предсказуемо, только в этот раз использовали большие силы и вмазали по всему периметру. Сейчас мы в тылу врага. Все пути снабжения в опасности, пока не прибудут свежие силы для деблокады.

– А зачем вам тут гражданские, сэр!? Тут работа только для военных! – выдал Майкл.

Алексей внезапно обрадовался этому его вопросу, потому что он прекрасно ложился на его собственное желание расторгнуть контракт и вернуться на Землю. «Папа» выцепил Майкла среди других за столом и посмотрел в лицо.

– Потому что мы все еще не знаем, с чем или кем имеем дело. Мы даже не знаем живые ли они, или это роботы, машины… Мы не видели никого, кто хотя бы косвенно походил на разумный живой организм, обладающий интеллектом, властью и возможностями для переговоров… Вы, инженеры, нам нужны, чтобы изучить те ценные артефакты, которые мы, военные, вам доставим с полей.

– Если мы знаем откуда вылетают эти кубы, не нанести ли орбитальный удар ядром и не положить этому конец!? … Заодно и теорию о терраформировании проверим!

Алексей не хотел об этом говорить, но этот вопрос вырвался из его уст сам собой. Зато теперь он внезапно стал популярным и привлек всеобщее внимание. Даже Майкл посмотрел на него с ярко выраженным удивлением.

– Что за теория? – внезапно спросил «папа», забыв на время совершенно о своем сценарии ведения митинга.

Алексей почувствовал себя совсем не в своей тарелке. Однако отступать уже было некуда.

– Известная гипотеза о том, что если ударить по Марсу термо-ядерным оружием по полюсам, то высвободившаяся энергия и газ создадут нужную плотность в атмосфере… Ну это, если вкратце.

Алексея выслушали молча. Ему даже показалось, что его идея зашла «папе», потому что он молчал некоторое время, затем продолжил свою речь, как ни в чем не бывало, словно ничего и не слышал.

– Орбитальный или еще какой удар командование наносить не планирует. Гораздо больше пользы для нас будет от изучения артефактов, для чего и позвали вас сюда… У нас большая потеря среди ученых-инженеров. Ваш брат любит собираться в группы для обсуждения тех или иных технических задач, игнорируя наставления начальства… В результате одной такой атаки на базу мы лишились сразу целой группы инженеров. Важные исследования и проекты встали. А нам нужны результаты, как воздух.

Алексей теперь уже совершенно точно осознал, что они с Майклом встряли тут глубоко и надолго. Он отрешённо смотрел на выступавшего командира, живо представляя гибель целой группы ученых от мощного удара дуговой плазмы или еще какого излучения.

– Да! Инженеры сейчас очень нужны! Но и безопасность теперь мы вам обеспечим беспрецедентную! … Я лично за новенькими отправился в космопорт, чтобы довести сюда живыми.

Алексей пребывал в подавленном состоянии. Шанс вернуться на Землю таял быстро, как утренний туман. Он уже был близок, чтобы принять неизбежное, только не знал готов ли заняться работой с отдачей или же будет тянуть ношу просто за неимением другого выбора.

Некоторые знакомства

До того, как приступить к своим обязанностям, Алексею пришлось провести некоторое время в мед-центре на диагностике. Во время путешествия он все же «хлебнул» марсианской атмосферы и теперь проверялся у медиков. В целом ему это даже понравилось. В палате дежурила девушка где-то его возраста, то же видимо вчерашняя студентка какого-то мед-колледжа Земли. Ее лицо было весьма милое с мягкими чертами лица, очень смуглое, с красивыми чуть суженными карими глазами. Волосы, как и у всех девушек на базе были острижены под каре или убраны в тугой пучок косы. Дина, так ее звали, была именно с косой. Это добавляло ее образу немного детскости и несерьезности.

– Ты один из новеньких, да? Инженер, да? … И как тебе у нас?

Она была весьма общительна, чем сразу же расположила к себе Алексея. Он видел, как она украдкой смотрит на его «упругое» оголенное тело, еще нетронутое атрофией мышц, присущей многим долгое время прожившим на Марсе. Ее глаза то и дело соскальзывали в низ, а потом с улыбкой легкого стыда возвращались на монитор.

– Я думаю, я тут не надолго… Сейчас подам рапорт, может напишу прошение наверх и закреплю его… Посмотрим – весьма уверенно начал заигрывать с ней Алексей, лежа на кушетке с подключенными датчиками на груди и голове.

Дослушав его она прыснула смехом, прикрыв рукой рот. Алексея это смутило. «Смейся, смейся. У меня в Гуанчжоу есть влиятельные родственники. Как только они узнают, что тут происходит, такого шороху наведут, мало не покажется. Будет точно не до смеха».

– Алекс, ты ж из ОРКа, да? – все еще посмеиваясь уточнила она.

Он кивнул головой.

– Не вижу в этом ничего смешного – парировал Алексей.

– Тебе не понять нашего юмора… Я помогу. Недавно у нас в библиотеке появилась книга одна древняя… Художественная… Название не помню. Но там были описаны сказочные расы, якобы населявшие Землю. Злые и кровожадные орки, величественные и прекрасные эльфы, ну и люди, конечно же.

– Какая глупость! ОРК сейчас передовая супер-держава! … А ЕЛФ… Хм… Вот уже точно смех да и только!

– Не злись. Мы тут в некоторой изоляции смотрим сейчас на вас землян как бы со стороны.

– А ты-то сама откуда будешь? – спросил ее Алексей.

– Я из «Трайпл-А» – немного скромно и даже чуть застенчиво ответила Дина.

– Чего? … А! … Арабо-Африканский Альянс… Правильно называть «А3».

– Да… У нас тут все, как видишь, не совсем как у землян уже… Я тут почти полгода. Привыкла… И ты привыкнешь, вот увидишь.

– Ага! Чудо, что выжила, да!? … Спасибо, мне не надо!

– Нет, Алекс… В основном гибнут воины. Медики и инженеры редко.

– Но метко… Раз и сразу группа.

– В тот раз это была их собственная вина. Они покинули безопасный периметр, чтобы изучить останки павших марсиан.

– Марсиан!?

– Да. Мы их так между собой называем.

– Слушай. А ты вот не боишься, что в один прекрасный день попадешься под удар, как те несчастные инженеры, а? Может лучше было бы оставаться на родине, а? – попытался Алексей убедить ее в правильности своих планируемых шагов.

Однако она лишь отрицательно покачала головой.

– Нет. На ту нищую зарплату молодого врача, я могу лишь едва сводить концы с концами… Тебе не понять, Алекс… Ты с «ОРКа». У вас совсем другие стандарты жизни… Удивительно, что ты повелся на Марс и подписал контракт с ОМК.

– Ничего удивительного. Деньги для меня не самоцель. Важнее знания и опыт. Я по духу изобретатель. У меня есть патенты… Тут на Марсе я искал для себя новые возможности, применение полученных знаний, а нашел какой-то ужас в лице бессмысленной войны.

– Странно. У нас в «Трайпл-А» все знали, что на Марсе не все гладко. Но лично меня это не смущало… Деньги платят очень хорошие, можно и рискнуть.

– Ясно – буркнул Алексей, понимая, что несмотря на возраст по характеру и мироощущению они с Диной, все же, люди совсем разные.

– Ой, да не будь ты таким занудой, Алекс! … Хочешь я тебе скажу что-то веселое? – Дина будто не специально, а лишь с целью успокоить провела своей рукой по его груди.

Ее руки были приятные, мягкие и бархатистые, под стать формам лица.

– Ну валяй – Алексей заложил руки за голову, чтоб не терять ее из фокуса.

– Ты ж уже знаешь в кокой отряд попал? Нет?

Алексей отрицательно покачал головой.

– Ах, да… Ты ж новенький, и еще не в системе – она улыбнулась.

– Ну говори уже! Не держи в себе! – подразнил Алексей, заметив, что она водит глазами по его оголенному торсу и украдкой улыбается.

– К Марте.

– К «Васильку» что ли?

– Ага. Повезло… Она любит инженеров.

– Предыдущий ей сделал супер-оружие, так она сразу в фаворитки к «папе» попала.

Алексей улыбнулся, слушая ее:

– Ну, вот, а ты говоришь с контрактом не прокатит! Еще как прокатит!

– А знаешь, как мы ее на базе называем?

– Как?

– Мартышка – засмеялась Дина.

– А почему Мартышка? – уточнил Алексей, хохоча не меньше ее.

– Ну как же! Она ж Марта… Посмотри внимательно, как она лопоухие ушки за волосами прячет, сразу поймешь.

Из-за собственного смеха Алексей не услышал звук отъезжающей двери сзади. В мед-блок зашла Марта. Дина тут же прекратила смеяться, пытаясь глазами намекнуть Алексею успокоиться. Но тот намека не понял и продолжал:

– Ну вы жестокие юмористы! Ладно эльфы, орки, но лучшего вояку «папы» мартышкой называть!? … Однако!

– Я смотрю тут кому-то уже совсем хорошо! – раздался резкий и очень знакомый голос за спиной.

Алексей тут же умолк. Его лицо предательски запылало жаром. «Блин. Как невовремя». Он повернулся на голос и увидел над собой то самое веснушчатое лицо и большие синие выразительные глаза. На его груди прямо между сосками расположилась небольшая ладонь Дины, которая, закончив все, оставила руку на груди Алексея. Марта строго посмотрела на эту картину, затем на Дину.

– Процедуры окончены? – спросила она четко, не отрывая глаз от лица медика.

– Да – кивнула та в ответ.

– Аномалии или повреждения найдены?

– Нет, мэм.

– Тогда мы тебя не задерживаем. Дай уже красавчику-орку одеться.

– Конечно, мэм. Прошу прощения.

Дина очень быстро, сняла все присоски с груди, шеи и висок Алексея, сложила их в ящик, сделала несколько манипуляций на экране в стене и вышла за дверь.

– Не успел прибыть, уже развлекаешься? … Поздравляю, ты приписан в отряд мартышки!

Она достаточно сильно хлопнула его по плечу в том месте, где была присоска и остался след. Затем развернулась и вышла вон. Уже у самого выхода она кинула:

– В 7 утра сразу после завтрака в цеху на нижнем уровне! И без опозданий! У меня с этим строго!

Голь на выдумки хитра

Отсек, где ковырялся Алексей, был достаточно большим, немного вытянутым, прямоугольной формы. По центру размещалась платформа с некой весьма интересной установкой, вокруг по периметру помещения находилось различное инженерное измерительное, ремонтное и энерго-накопительное оборудование. Все было весьма современное и высокотехнологичное, из-за чего Алексей даже присвистнул. Майкл шел рядом и удивлялся более словесно, чем при помощи звуков.

– Вау! Тут действительно самые передовые разработки! Чувствую себя недостойным работать со всем этим чудом инженерной мысли!

– Согласен. Не пойму, зачем им мы – вчерашние студенты. Тут все явно создавалось инженерами на голову выше нас – вторил ему Алексей, но не с целью восхититься, а с желанием найти еще одну причину, чтобы расторгнуть контракт и убраться на Землю.

Конструкция по середине платформы, напоминавшая собой то ли башенный кран в миниатюре, то ли некое боевое орудие с дырявым решетчатым прямоугольным стволом, выглядела явно не законченным, но замысел частично угадывался тем более для вполне толкового инженера, к коим причислял себя и сам Алексей.

– Алекс, ты сюда посмотри – подозвал тот товарища.

Оба принялись с умным видом расхаживать вокруг конструкции. Равномерное цоканье магнитных башмаков по металлическому полу действовало слегка убаюкивающе, но молодым инженерам было не до расслабления. Они почти одновременно догадались о назначении агрегата и начали наперебой указывать на модули и подсистемы, обосновывая свои догадки. Однако уже через несколько минут оба умолкли и задумались. Радость на их лицах сменилась сморщенным напряжением от тяжких раздумий. Это было своего рода негласное соревнование, к коему они привыкли еще со студенчества. Ни одному, ни второму не хотелось упасть лицом в грязь перед напарником.

– И как они собирались создавать нужное напряжения поля? – спросил Алексей, совсем растерявшись от столкновения с «тупиком».

Майкл так же недоумевал. По его растерянному взгляду Алексей смекнул, что и тот не все понимает, но не сдается.

– Вот. Посмотри сюда… Ничего не напоминает? – внезапно подозвал его Майкл и прямо просиял.

Алексей подошел и уставился на широкий большой цилиндр, спрятанный в нишу с тыльной стороны.

– Это катушка. Уверен внутри под кожухом обмотка для создания того самого напряжения.

– Уверен? … А не слишком ли мало пространства для разгона, а? – засомневался Алексей.

Тот попытался инструментом подлезть вглубь, чтоб снять крепления и открыть кожух. Алексей помог ему. Там действительно оказалась обмотка.

– Ну, вот, видишь! Кто тут теперь папа!? – выпрямился Майкл и победоносно посмотрел на Алексея в свойственной ему манере.

– Папа тут я и только я! – послышался знакомый голос со стороны входа, сопровождаемый жидкими аплодисментами кого-то еще.

Оба инженера повернулись в сторону гостей. Майор Антонов был не один. С ним в отсек зашла среднего роста женщина с виду весьма хрупкого телосложения, но в таком же комбинезоне ОМК, как и у «папы». Она с легкой долей недовольства посмотрела на обоих инженеров.

– Алексей, ты приписан к отряду «Василька» … Нужно немного поколдовать над ее МОРП-пушками.

Майкл с ухмылкой победителя посмотрел на напарника и скосил глаза в сторону гостей. Алексей потупил взор, тяжко вздохнул и направился в сторону выхода.

Помещение мастерской было еще больше, чем инженерный «цех», где Алексей только что «ковырял» конструкцию вместе с Майклом. Тут кипела работа. В углу что-то ваял большой 3-мерный принтер холодной варки. Двое в форме техников что-то колдовали над весьма крупным разобранным устройством. То, что оно было военного назначения, Алексей догадался по вскрытому ленточному механизму подачи припасов. Техники о чем-то разгоряченно спорили. Алексей покорно шел за Мартой. Под ее комбинезоном угадывалась плотное атлетическое телосложение. Даже ее якобы худоба со спины не выглядела настолько броской, как если смотреть на нее спереди. В ее походке было некое изящество. При ходьбе по металло-покрытию Марта выбрасывала всю ногу вперед как бы от бедра, из-за чего походка выдавала в ней уверенность и даже властность. «Наверное я так же буду причудливо махать бедрами, как на подиуме, после стольких-то месяцев на Марсе». Он улыбнулся. Марта спиной все равно не могла видеть, куда он смотрит и чему улыбается. Зато это заметили те самое техники, что уже сверлили его взглядами.

– И это они называют профи!? – высказался один из них.

– Ага. Как по мне, так ему жопы изучать, а не композитные сплавы.

Оба хохотнули. Их лиц из-за плотных очков и сажи Алексей не рассмотрел. Даже ростом они были почти одинаковы. Эдакие усредненные «близнецы». На их нелицеприятный возглас Марта тут же обернулась и строго посмотрела на Алексея. Он почувствовал себя неловко и даже слегка покраснел. «При чем тут жопа! Я походку изучал, а не ягодицы!». Однако в слух он ничего не сказал, но, дабы сменить тему, переключился на разобранный «горб» Марты. То, что это был именно он, Алексей смекнул быстро, когда подошел вплотную и окинул взглядом конструкцию. Он улыбнулся. Управляемый синтез ядер была его тема. Тут как раз виднелась именно она самая, энерго-установка. «Ясно мне все с вашим горбом… Ну и дура ж ты, Марта, одевать это себе на плечи!». Последнюю мысль он скорее пережил, чем просто подумал. Тонкий защитный слой в плечевой зоне креплений устройства на теле человека грустно намекал ему о том, какому радиоактивному воздействию подвергается носитель. Алексей с умным видом осмотрел место наиболее частых «ковыряний» техников, окинул их снисходительным взглядом и сказал:

– Что? Не знаете, как тепло отвести, да?

Не дожидаясь ответа, он посмотрел на Марту, подошедшую слева от него к разобранному устройству.

– А тебе не говорили, что носить на плечах ядерный реактор – это, мягко говоря, небезопасно? – добавил он, обращаясь к ней.

– О, блин, Курчатов выискался! – выдал тут же один из техников.

– Ты бы лучше идей накидал, а не умничал!

– Перво-наперво нужно сделать так, чтобы от перегрева ленту не клинило. Сечешь? – перешел сразу в более конструктивное русло второй техник.

Алексей потер ладонью лицо и снова покосился на Марту. «Сумасшедшая носить такое! Перегрев это, ведь, ерунда! Тут дозиметр с ума сойдет!».

– Разве что ей на «горб», еще вентилятор с жидкостным охлаждением сверху приварить! … Эдакий «Карлсон, который живет на Марсе» получится – вырвалось с ухмылкой у Алексея, хотя внутри ему было совсем не до смеха.

Его, конечно же, не поняли, а потому высказались в соответствующей манере.

– Вот, урод! Вали отсюда, шутник! Без тебя придумаем!

Алексей снова испытал стыд. К резкому выпаду техников добавился еще и какой-то грустный взгляд Марты. Она весьма презрительно посмотрела на него. Возможно ей просто хотелось понять действительно ли он малолетний придурок или, все же, толковый молодой ученый-инженер, хоть и не без цинизма. Алексей слегка поежился, но не более того. «А что я такого сказал?». Вспомнив, что ему позарез будет нужно благорасположение командира в дальнейшем, решил слегка реабилитироваться:

– Тут не все так просто. Реактор далек от совершенства и … Теплоотвод – это пол беды. Тут в рабочей зоне уровень радиации запредельный…

Он, не договорив, повернулся к Марте и сказал:

– Тебе в мед-центр надо срочно! Боюсь даже представить уровень облучения после каждого залпа из этой установки.

– Ой! Ну не нагнетай так, а! … Мы ж тоже не садисты и не изверги! … Тут защита из композитного сплава. Плюс скафандр у Марты с плечевыми вставками… Он у нее в раза два тяжелее, чем у остальных.

– Этого мало! Я видел, как ее может утомить один единственный залп, а вы хотите, чтоб она палила во все стороны без перерыва.

– Я выдержу… Ты помоги с отводом тепла. Спину невыносимо жжет уже после первого залпа – вмешалась Марта.

Слыша ее голос снова Алексей уловил весьма необычный немного даже странный акцент, особенно в произношении мягких согласных. Возможно благодаря ему голос оказался ему приятен на слух и походил на мелодию. Алексей оставил просьбу без ответа, потому что задумался. Он осмотрелся по сторонам и заметил крупную кабину «Мангуста», которую «варил» тот самый 3-мерный принтер. «Точно! Реактор доработать, довести до ума, снабдить достаточной защитой, а этот горб с пушками можно будет водрузить на «Мангуста» в качестве турели вместо излучателя… Тогда с теплоотводом проблем не будет».

– Есть у меня некоторые идеи.

Лейтенант ВС ОМК Марта Ле-Пакте оказалась по факту не такой суровой. Она несколько раз вызывала Алексея для отчета о ходе модернизации ее «горба». Вот только сам инженер решил, что модернизировать то, что изначально задумано неверно, затея глупая, а потому принялся за более глобальное улучшение. Предоставлять же свои идеи Марте он не торопился, решив, что покажет все сразу, когда созреет общий замысел и будет готов концепт. Время шло, Алексей больше не поднимал тему с контрактом. На «Марсе Северном» наблюдалось некоторое затишье, хоть и временное.

Атака марсиан на базу Алексею запомнилась, потому что она была первой в его пока еще не долгой тут карьере ученого. Сигнал тревоги застал его в мастерской, где он мудрил с отсекателем на ручной лазер. Оба теха из отряда, находящиеся тут же, оставили свои дела и направились к шкафчикам с броне-скафандрами. Подъем к бункеру – это был всегда выход в атмосферу Марса. В особом приглашении Алексей не нуждался, хотя его, как новенького, никто «к барьеру» не звал. Он проявил инициативу и направился за остальными.

– О! Ты глянь! Новенький-то у нас с яйцами! – подшучивали над ним технари, наблюдая, как тот нервно под вой сирены натягивал свой скафандр.

В сердцах Алексей все еще думал над тем, как ему вернуться обратно на Землю. Но отсиживаться тут в низу в мастерской, когда все от вояки до медика там, ему казалось делом стыдным.

– Я все равно считаю, что это не наше дело воевать, а военных – попытался он оправдаться.

– Ну так и сидел бы тут. Чего прешься с нами?

– А вы чего?

– Мы бывалые.

– Ну и я с вами тоже.

Аргумент был так себе, но зато от Алексея отстали и даже помогли выбрать оружие. Он взял уже знакомую ему «тэвэ-шку» и последовал за техами. В коридоре он столкнулся с Мартой, которая уже вела за собой пару бойцов.

– А ты чего лезешь!? – слегка грубо выдала она через радио-эфир, обращаясь к Алексею.

Он, будучи крупнее и тяжелее женщины, весьма неудачно толкнул, вынудив ее слегка неуклюже упасть прямо поперек спешащих вояк. Алексей хотел было помочь встать, но она оттолкнула его и встала сама, указав рукой, куда ему идти за остальными, чтоб попасть в нужный бункер. В шлюзовой они снова встретились. Впервые Алексей смог рассмотреть весь отряд Марты, к которому он и сам был причислен. «Белоснежка и 7 гномов. Хотя тут, скорее, Белоснежка и 7 великанов». Он улыбнулся. Мысль сама собой проскочила у него в уме, когда он сосчитал всех, бывших тут.

– Все знают свои участки!? – окинула взглядом Марта подчиненных.

– Да! – рявкнули те в эфир.

– Нет – выдал Алексей в конце.

Марта посмотрела на него. Каждый раз, когда она вот так вот смотрела, Алексею казалось, что от него что-то хотят. Возможно, просто, все дело было в больших выразительных глазах Марты.

– Ты сегодня на подхвате. Обеспечиваешь реанимацию, если у кого-то вырубит костюм или закончится энергия.

Лифт поднял их куда-то вверх. Над головой с глухим звуком разъехалась надвое толстая плита. Весь отряд оказался в большом где-то 10х10 метров круглом помещении с узкими и длинными бойницами-амбразурами по кругу. Один из отряда с гравировками медика тащил за спиной приличную сумку с дополнительными элементами питания на случай выхода из строя скафандров.

– Ну, что, новенький, повоюем!? – весело обратился он к нему, указывая место, где расположиться, чтоб бы не мешать остальным работать с бойниц.

– Так мы же не воюем, а тут сидим – удивился Алексей.

– Надеюсь так и будет, но опыт подсказывает, что и мы будем в деле, и очень скоро.

Алексей ничего на это не сказал. Он, будучи в середине бункера, мог осмотреться. По центру медик сгрузил кейсы с батареями, с патчами для заклейки пробитий и другими инструментами. Больше всего его поразили спокойствие и готовность бойцов к обороне. Через амбразуры заметил он и муляжи модулей для отвлечения внимания марсиан. «Хм. Хитро».

Атака началась с наката сильного ветра с марсианской пылью и песком. Видимость вдаль очень быстро стала около нулевой. Боевые скафандры оборудовались разнообразными сенсорами, а территория базы на поверхности была прямо утыкана датчиками и маячками для детектирования движения чего-то более тяжелого, чем камни, снег или песок.

Бункер полностью накрыло пылевое облако, резко ухудшив видимость. Марта выстрелила первой. Ее магниевый патрон сверкнул искрами и исчез в плотной пелене. Где-то там что-то ярко вспыхнуло и тут же затихло. Остальные защитники тоже открыли огонь. Технари орудовали «тэвэ-шками» не хуже вояк. Первый разряд молнии в ответ Алексей пропустил, потому что смотрел в другую сторону. Он попал в бойца справа от Марты. Медик тут же метнулся к обесточенному скафандру, мигом поменял топливный элемент и «оживил» его. Не успел он закончить с выбывшим, как прилетел еще один удар и сразил еще одного воина. На этот раз дуговой яркий вибрирующий электрический разряд, подобный сразу нескольким молниям, Алексей заметил и даже на мгновение ослеп от увиденного.

– Чего сидишь!? Помогай! – услышал он окрик медика в эфире.

Алексей взял топливный элемент и метнулся к распластавшемуся бойцу. «Почему бы не подвести ток прямо сюда в бункер, чтоб не заниматься передергиванием топливных элементов». Додумать пришедшую в голову идею ему не дали.

– Алекс, становись к амбразуре! – обратилась к нему громко Марта.

Теперь пришла и его очередь немного пострелять. На стекле шлема с внутренней стороны активировалась проекция. Сетка с целеуказанием подсветила нечто прямо в толще пурги. Алексей выдохнул и выстрелил. Цель вспыхнула и погасла.

– Внимание всем! «Шар» на 3 часа! – рявкнул кто-то из бойцов.

– Стволы убрать и всем вниз! – скомандовала Марта.

Однако успели не все. Алексей не сразу понял, что эта команда и его касается тоже. Яркий огненно-белый 20-сантиметровый вибрирующий и воющий шар влетел через амбразуру и ударил кого-то из отряда прямо в голову. В эфире раздался жуткий душераздирающий крик. Боец вскинул руки вверх. Винтовка выпала из ладоней. Он дернулся еще раз, как бы выгибаясь и осел на пол. Вместо шлема зияла какая-то подобная раскрывшемуся цветку обугленная дымящаяся воронка. Алексей машинально метнулся в его сторону, чтобы осмотреть.

– Стой! Куда! Лежать!

Это было последнее, что он услышал от командира. Что-то больно ударила его в спину, сразу обесточив скафандр. Алексей ощутил сильное удушие, в глазах потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся он в мед-блоке на кровати подключённым к приборам диагностики. Первым делом он осмотрел себя и даже слегка ощупал. Его голое тело под покрывалом было целым. Нигде ничего не болело.

– Все цело, не переживай – услышал он знакомый голос командира Марты.

Алексей слегка дернулся от неожиданности. Присмотрелся и заметил знакомые глаза в тусклом свете отсека, следящие за ним с правой стороны. Марта сидела, не двигаясь, и наблюдала за ним.

– Давно я тут? – спросил он немного волнуясь.

– Нет. Чуть меньше суток… Ты отключился во время боя. Мы стабилизировали тебя, но в чувство привести не успели. Пришлось в таком виде доставить.

– Мы отбились? – поинтересовался Алексей, все еще испытывая некоторое волнение.

– Да, но не без потерь на этот раз. В моем отряде один 200 и один 300.

– 300 – это я, да?

Марта кивнула головой. Алексей присмотрелся к ее лицу. Оно выражала некое беспокойство, которое Марта не очень успешно скрывала.

– Что-то еще случилось, раз ты тут?

– Я тут, потому что я твой командир, и отвечаю за каждого члена отряда.

Сказав она сделала паузу, зачем-то окинула все тело Алексея, покрытое покрывалом и добавила:

– «Папа» зол на меня, что я допустила тебя до обороны.

– Это было мое собственное решение – тут же парировал Алексей.

– Твоей вины ни в чем нет. Ты молодец. Я не ожидала, честно… Вина на мне. Я едва не дала инженеру погибнуть.

– Вот как! Так я теперь тут особенный!? – эмоционально удивился Алексей.

– На базе свои правила. Тут нет особенных, и все равны. Когда нас атакуют, то к амбразуре идет каждый. Это незыблемое правило, назначенное самим Антоновым.

– Тогда в чем же дело? Тебе нету повода печалиться.

Алексей следил за Мартой, хотя ему становилось с каждой минутой все более некомфортно лежать голым, хоть и покрытым покрывалом, в ее присутствии.

– Дело в том, что ты пока еще новенький, а значит имеешь послабление. И это тоже часть правила… По мнению «папы» я поступила недальновидно, дозволив тебе принять участие в обороне.

– Ну. С каждым бывает… Думаю, ты девочка сильная, справишься – попытался отшутиться Алексей. – А теперь я бы…

Договорить он не успел, Марта его перебила:

– Алекс, можно тебя кое о чем попросить?

Он вздохнул и кивнул головой. «Давай свою просьбу». Она встала, подошла вплотную к кровати и провела рукой по покрывалу вдоль его тела. Ее касания даже через покрывало вызвали вполне предсказуемые волнения у Алексея.

– Тебя вызовет «папа». Скажи ему, что я была против твоего участия в обороне, но ты сам настоял.

– Зачем?

– Так надо. Прошу.

– Хорошо… – начал было Алексей.

Но Марта отвлекла его и снова провела своей рукой по покрывалу в обратную сторону.

– Похоже ты совсем здоров. «Папа» зря переживал… Не буду тебя больше беспокоить.

Она спокойно развернулась и вышла из блока, оставив Алексея на едине. «Эх! Надо было ее об ответной услуге попросить!». Мысль оказалась запоздалой. Он хлопнул себя по лбу от досады и решил обязательно помочь ей с несложной услугой и, заодно, нагрянуть в гости с просьбой походатайствовать перед «папой» об исключении и разрыве контракта.

Антонов действительно вызвал Алексея на разговор уже в этот же день сразу после выписки. Выпал шанс снова поднять тему разрыва контракта, чем тот планировал воспользоваться. В каюте командира было по-спартански скромно. Комната ничем не отличалась от остальных на базе. Разве что была индивидуальной, как и у любого другого офицера тут. Антонов сидел за круглым столиком у стены и предложил Алексею сесть напротив, указав рукой.

– Как самочувствие?

– Норм.

– Не переживай. Твой командир уже получил выговор за самодеятельность. Правило у нас общее для всех. Первую неделю на базе любой идет за новичка. Командир не имеет права гнать его в бункер к амбразуре.

– Да. Я уже в курсе… Только Марта не виновата. Инициатива была моя. Я настоял. Она была как раз против.

Антонов заметно удивился услышанному. Он молчал и о чем-то думал. Алексей решил попробовать на счет своего вопроса:

– Сэр… Я молодой и совсем еще зеленый инженер… Тут у вас очень сложные системы. Боюсь, что я окажусь совсем бесполезным…

Антонов махнул рукой, как бы намекая замолчать. Алексей умолк, так и не договорив.

– Твой друг Майкл несколько иного мнения о тебе. Да и сам он весьма толковый малый… Не вижу причин для столь самоуничижительной характеристики.

«Вот болтун! А еще друг называется!». Алексей заволновался и не смог себя сдержать:

– Послушайте, сэр. Я не хочу участвовать в войне. Это все не мое… Просто расторгните контракт со мной.

– Нет! – резко оборвал его Антонов. – Мы тут, как ты правильно заметил, на войне! Никто не хочет быть на твоем месте, особенно оттуда с Земли! … Но кому-то надо делать эту работу, а нам кровь из носа нужны инженеры. Ты ж видишь в каких условиях мы сдерживаем этих уродов.

– Я попал сюда не по своей воле. Этот контракт…

– Хватит! Не хочу ничего слышать! … У Марты в отряде много работы! Ее ребята у меня самые лучшие! Мне нужно, чтоб у них все было на высоте, чтоб никаких потерь! … Закончи все проекты в отряде, и если она тебя отпустит – задерживать не буду! А теперь ступай!

Алексей пытался что-то еще сказать, возразить, но Антонов лишь махнул рукой. В итоге ему оставалось только развернуться и выйти вон.

Спал Алексей плохо, возможно потому что хорошо отдохнул и отлежался в мед-блоке, или же общие неудачи в переговорах сказались. Причина была не важна. Встал он очень рано, принял душ и направился на завтрак. Сам для себя он решил, что во время приема пищи во что бы то ни стало дождется Марту в столовой и поговорит на счет его ответной просьбы. Проходя мимо блока командира Алексей внезапно передумал ждать в столовой и решил заглянуть сейчас. Он подошел вплотную и постучался. Только не дождавшись никакого ответа с той стороны, он внезапно понял причину. Было еще очень рано. Алексей вздохнул и собрался было уже направиться в столовку, но зачем-то снова постучался и попробовал войти, приложив свой пропуск. Дверь была не заперта и отъехала в сторону. Алексей, решив, что его приняли, шагнул внутрь.

В каюте Марты было все точно так же как и у Антонова, только еще темнее. Горела лишь ночная подсветка у круглого столика. Кроме света отличия, все же, были. Алексей уловил немного другие запахи, более приятные, чуть терпкие, отдающие немного пластмассой, но с элементами каких-то цветов. На это отличие он обратил внимание, потому что других по сути не было. Его встречала тишина. Алексей, всецело поглощенный своей идеей убедить Марту в собственной ненужности и некомпетентности, прошагал до середины комнаты и остановился. Он сходу хотел сказать то, что задумал, но в комнате как будто совсем никого не было. Во всяком случае он Марту не заметил и встал по середине, не решаясь идти к точно такому же столику у стены, как и у Антонова. Алексей хотел было объявить громко о себе, но почему-то застыл в молчании, как истукан. Марта появилась внезапно с полотенцем в руке, быстро вытирая плечи и голову. Она была голая, и только что из душевой. На Алексея она даже не посмотрела, будто он был частью интерьера. Зато быстро подскочила к столику, взяла стакан и отпила из него. Тут рядом стоял еще один такой же вместе с графином, наполненным на половину. Алексей совсем растерялся и заволновался. Пальцы рук слегка задрожали. «Какая-то ерунда вышла! Надо было сначала сообщить о своем визите!». Его взгляд невольно скользнул по фигуре Марты, оценил ее и нашел вполне себе, хотя и с заметной атрофией мышц на руках и ногах, характерной для долгого проживания в условиях пониженной гравитации. Он все еще молчал и наблюдал, широко открыв глаза.

– Чего ты встал? Садись… Ты ж за наградой пришел не иначе? – сказала она ему, даже не повернувшись. – Выпьешь?

– А ты… Я… Извини, я не вовремя наверное. Надо было заранее договориться – замямлил растерявшийся Алексей.

Марта сбросила сырое полотенце на пол и уселась на кресло, закинув ногу на ногу, не скрывая свои прелести. Она смотрела прямо на гостя весьма уверенна в себе и изучала его.

– Если я тебя не прогнала, значит вовремя? – сказала она как-то даже ласково и подала ему напиток.

Алексей принял и отпил немного, так как в горле отчего-то совсем пересохло. Это был обычный апельсиновый сок, разведенный из концентрата. Марта осушила свой стакан и вернула на стол. Алексей тоже выпил.

– Я … – начал было гость, но Марта его немного опередила.

Она все с такое же самоуверенной улыбкой встала с места, подошла к нему, уселась на колени и потянула за молнию на груди.

– Раздевайся. До завтрака, думаю, успеем – улыбнулась она, изучающе ощупывая и поглаживая его.

– Зачем? – не понял тот и попытался мягко ее отстранить.

Марта неуловимо поменялась в лице. Улыбка сошла, но ее тень оставалась на месте, будто приклеенная. В комнате повисла тишина. Марта поежилась, встала, отступила спиной, попутно подняв с пола упавшее полотенце, и накинула его поверх плеч.

– Что-то я тебя не пойму, Алекс. Ты зачем пришел? – уселась она на свое место, сложив руки крест-на-крест.

– Да… За наградой – начал он снова. – Но…

Марта улыбнулась, выдохнула, расслабилась, но уже не торопилась снова скидывать полотенце и обнажаться.

– Застенчивый такой. Первый раз что ли? – повеселела она.

Алексей слишком ревностно замотал головой, отрицая ее слова, из-за чего развеселил Марту еще больше. Она уже снова подалась вперед, но чуть более медленно, как бы заигрывая с ним, будто кошка с мышкой. Алексей же выставил вперед руки в жесте «стой».

– Мне от тебя кое-что нужно – снова попытался он, пребывая в некотором смущении от загадочных движений Марты.

Она замерла на пол пути, вздохнула и посмотрела на него многозначительно. Алексей совсем растерялся. Сердце бешено колотилось в груди от волнения. Его мысли путались, и он никак не мог собрать их в пучок и закончить полноценной фразой. Марта своими переживаниями лишь подливала масло в огонь.

– Ой, да не смущайся ты так! Забудь, что я командир! Тут на базе-то и развлечений не много! … Обещаю быть с тобой нежной и ласковой… Раздевайся уже! Времени у нас в обрез!

То, что и так витало в воздухе, наконец дошло полностью и до Алексея во всей своей «красе». Он смог, наконец, собраться с мыслями и быстро смекнуть, что это, как раз, его шанс решить свой вопрос, воспользовавшись таким весьма «щедрым» к нему благорасположением.

– Марта, послушай, сейчас мне надо кое-что другое взамен – начал он многозначительно, посматривая куда-то в сторону, как бы поверх ее головы.

Улыбка и заигрывающий взгляд «Василька» совсем сошли на нет. Теперь уже Марта покраснела, и медленно вернулась на свое место, закрыв все интимные зоны полотенцем. Алексей же снова отвлекся на ее манипуляции и впал в ступор, потеряв на мгновение нить разговора.

– Ну, что ты молчишь!? Говори уже зачем пришел!? – выпалила Марта не в силах больше видеть, как он тянет резину.

Ее глаза при этом так же смотрели куда-то в сторону. На лице светился багровый румянец, который отлично контрастировал даже на фоне тусклой ночной подсветки. Ее выпад, однако же, быстро и окончательно вернул Алексею потерянный дар речи.

– Марта, откажись от меня. Скажи Антонову, что я ни тебе, ни отряду не нужен. Что я некомпетентен… Что угодно! – внезапно прорезался у него голос.

– Что!? – вскочила Марта со своего места.

Полотенце, не имея зацепа, снова сползло на пол, обнажив ее полностью.

– Забудь! – она уже без всякого стеснения направилась к шкафчику за чистым комбинезоном. – Инженеры на вес золота!

Алексей покачал головой, но не отступился:

– Это нечестно! Я ж тебе помог, прикрыл от Антонова! Наверняка он с тебя снял наказание! … Как же моя награда!?

Марта от услышанного немного не дошла до шкафчика, остановилась и вернулась обратно к столу, но не села, а как бы нависла над Алексеем. Ее руки уперлись в спинку кресла, которое скрыло нижнюю часть тела от глаз гостя. Ее взгляд скользнул прямо по глазам Алексея туда-сюда, как некое считывающее устройство типа сканера.

– Послушай меня, Алекс. Твоя награда перед тобой… Тут на базе, где, как ты заметил, женщин мало, так что бери свою награду, пока я не передумала, и отправляйся на завтрак.

Алексей снова опешил. Он все еще не мог поверить в происходящее. На этих словах она отодвинула кресло и поманила его обоими руками. На ее все еще пунцовом лице появилась слегка кривая улыбка. Алексей не сдвинулся с места, продолжая сидеть, как зажатая пружина.

– Это не то, что мне надо – спокойно выдал он, глядя на Марту. – Понимаешь, я тут на базе все равно лишний. Мотивации нету… Мне очень надо разорвать контракт и вернуться на Землю.

И без того большие глаза Марты округлились еще сильнее. Ее левая рука машинально прикрыла грудь. Правой она убрала на бок челку, случайно обнажив ухо. «Мартышка!». Мысль сама собой пронеслась в уме Алексея, как заряженный фотон, исчезнув во тьме и растворившись в пространстве.

– Что!? Алекс, ты дурак!? Зачем приперся так рано, если не хотел!? Сейчас своим отказом ты ставишь меня своего непосредственного командира в неловкое положение!

Марта снова метнулась к шкафчику, нервно достала свежий комбинезон и принялась его натягивать. Алексей от ее слов смутился еще больше. «Ясно мне все! Другого способа отблагодарить женщины на Марсе еще не придумали! Как с примирением в никому не нужной войне, которое эта военщина еще не изобрела! Тфу ты!». Он встал с места, еще раз окинул взглядом копошения Марты и эмоционально выдал:

– Скажи, Марта, а ты так со всеми в отряде, кто помог, поступаешь!? Или может даже со всеми на базе!? А Антонов тоже побывал тут до завтрака, чтоб принять благодарность за твое повышение!? А может ему по званию каждое утро можно так, а!?

Последние фразы, возможно, были излишние и уже точно никак не способствовали решению его вопроса. Но Алексея несло, а придержать себя он просто не смог. Марта «оценила» его старания:

– Пошел вон! … И только попробуй не доделать или испортить МОРП-ы, ты меня узнаешь с другой стороны!

Очередная атака на базу «Марс Северный» случилось 2-мя неделями позже. Датчики охранного периметра своевременно отработали и оповестили о накате. Сигнал тревоги застал Алексея в цеху, где шло производство того самого улучшенного «Мангуста», над которым он корпел последнюю неделю. Красный мерцающий свет и оглушительный сигнал не стали для него неприятным сюрпризом, как и, наверное, для других новичков, которые прибывали на базу с завидной регулярностью. Алексей тут же метнулся к ящику у стены, где был его броне-скафандр и тэвэ-шка. Он быстро облачился в броню согласно протоколу, но, глядя на винтовку, задумался на мгновение, затем, все же, закрыл шкафчик и направился к ящику собственных заготовок. Там находился прототип лазерной винтовки его собственной разработки. Универсальный коннектор оружия позволял подключаться к любому источнику энергии на базе. Он проверил еще раз настройки параметров излучателя и выставил отсекатель на максимальное значение. Закончив со снаряжением он поспешил в коридор, по которому уже отчетливо слышался топот магнитных ботинок по металлизированному полу.

Колпак бункера с бойницами на поверхности за это время успели восстановить и модернизировать. Теперь он представлял собой бронированный панцирь покрытый многослойным резиновым веществом. Он не особо спасал от длительного воздействия, но давал наилучшую защиту против подобных молниям дуговых разрядов марсиан.

– Это что у тебя!? – резко обратилась к нему Марта. – Где тэвэ-шка!?

Она была груба с ним сегодня, как и все эти 2 недели с их «близости». Алексей по этому поводу нисколько не рефлексировал, а потому ответил в свойственной ему манере.

– Эта лучше… Мне нужно испытать в реальных условиях.

– Алексей, ты сдурел! Сейчас каждый ствол на счету! … Накат – это тебе не прогулка!

– Видели, знаем…

– Что ты видел!? Пару слабых атак!? Это ерунда!

– Я видел записи предыдущих нападений… Тот раз, когда ДОТ разбили, все защитники ушли под землю и переждали там… Марсиане разносили постройки на поверхности и уходили.

– Несмотря на кажущуюся простоту и шаблонность атак они всегда пробуют что-то новое! – возмутилась Марта.

– Но они никогда не лезут к нам под грунт, потому что не знают о подземной базе под сооружениями на поверхности! – так же резко ответил Алексей и припал к амбразуре.

Он пробежался взглядом по низу и нашел нужную «розетку». Он принялся ковыряться с подключением, чем вызвал ожидаемую реакцию у остальных 6-и защитников.

– Совсем сдурел! Это наш энерго-мост для запитки скафандров в случае пробития! – загудели остальные бойцы.

– Я знаю! … Собственноручно же вам его сюда подводил и настраивал! – возмутился Алексей.

– А сейчас лишаешь!

Алексей сделал вид, что пропустил последнюю фразу в свой адрес. Он закончил с коннектором и прильнул к амбразуре. Впереди сколько хватало глаз надвигалась буря. Марсиане всегда приходили с непогодой. Они создавали ее и прикрывались ею, чтоб подобраться как можно ближе. Шторм скрывал их от беспилотников и атак минами и ракетами. Кто-то не сдержался и пнул Алексея чем-то в спину. Он проигнорировал, полностью сконцентрировавшись на амбразуре и тому, что за ней.

– Алексей, ты игнорируешь протоколы! – выдала ему Марта в эфире лично.

– Потому что они устарели!

Огромное пылевое облако накрыло ДОТ и все рядом стоящие строения. Видимость стала плохой, однако на проекционный дисплей сыпались данные по целям от датчиков и сенсоров на поверхности. Алексей открыл огонь без команды. Дальность и мощность подключенного напрямую к источнику энергии ручного лазера ему это позволяла. Вдобавок он решил, что, как человек невоенный, не нуждается в приказах. Хотя то было не главное. Ему хотелось во что бы то ни стало продемонстрировать подавляющую мощь своего изобретения. И у него это получилось. Голубой луч быстро замерцал, лизнул один из «фонариков-бокоходов», затем переключился на следующий. В течение 3-х, казалось, бесконечных секунд Алексей водил стволом, выжигая марсиан, как котят, одного за другим, наслаждаясь яркими искрометными вспышками среди непогоды. «Вот! Вот это оружие победы! А не ваши эти тэвэ-шки!». Спустя 3 секунды луч погас, а излучатель ушел на перезарядку конденсатора от накопителя. В эфире наступила кратковременная тишина, которую нарушил один из бойцов группы.

– Ахренеть! Вот это, мать его, да!

Алексей ощутил одобрительные хлопки по плечам соседей справа и слева. Он только что одним выстрелом лишил остальных защитников работы. Вот только далее ситуация для них заметно усугубилась. Яркие вспышки лазера привлекли внимание нападавших. На ДОТ обрушилась прямо таки ураганная гроза с громом и молниями. Броне-обшивка позиции затрещала и задрожала от наката многочисленных ярких разрядов, осыпавших буквально отовсюду.

– Идиот! Ты только что приговорил наш бункер! – раздался гневный окрик «Василька» в эфире.

Шаровая молния дрожащим ярко-белым сгустком света возникла словно ниоткуда, отделилась из клуба пыли и снега и жутким воем вонзилась прямо в амбразуры. Далее последовала яркая вспышка, мощный удар, грохот и вопли пораженных бойцов. В ушах Алексея зазвенело, как будто его огрели молотом по голове. Он изготовился к повторному выстрелу из лазера, но внезапно осознал, что его оружие наполовину разбито и больше не функционирует. Справа от себя он заметил бойца, который истошно орал «Глаза!», закрывая лицо руками. Медик отряда пытался что-то сделать. На месте позиция раненого зияла крупная дыра в метр шириной. От ступора Алексея вырвал резкий удар в плечо. Его развернуло и повалило на пол рядом с кричащим.

– Сейчас нас с землей сравняют! – послышался окрик Марты. –Всем вниз!

Жуткий вой и удары огненно-белых шаров повторились снова. Яркая вспышка на время ослепила его. Еще кто-то из защитников повалился на пол. В эфир снова ворвался стон раненного. Алексей заметил, что у того вместо рук дымились черные головешки где-то на уровне локтей. Ему стало плохо. Он, превозмогая рвотные позывы, пополз на четвереньках в открывшийся люк в полу. Уже через минуту для их группы все было кончено. Бункер был уничтожен одним из первых. Однако это позволило остальным отбить нападение, вынудив остатки марсиан отойти обратно к Маре-Бореум.

– Ты, сынок, идиот конченный! Чем ты думал!? – кричал на него «папа». – Ты ж инженер! Мы плохо видим их в этой пурге, ну так и они нас тоже! … А ты взял вот так вот и выдал огневую позицию своим излучателем!

– Виноват, сэр… Я не подумал.

Для столь малой каюты, где Алексея отчитывал «папа» в присутствии Марты, столь громкий окрик командира давил вдвойне.

– Что мне с тобой делать, а!?

«Папа» устало потер шею и сел на кресло у стола. Он поднял глаза и сурово посмотрел на Алексея.

– Сколько тебе осталось до завершения проекта?

– Месяц где-то… Еще испытать, довести все до ума, ну, и так по мелочи – отозвался Алексей.

«Папа» посмотрел на Марту.

– «Василек», что у тебя по потерям в отряде?

Она тяжело вздохнула:

– Один – 200, три – 300… Бункер уничтожен. Развалили его огненными шарами в ноль.

Антонов посмотрел строго на Алексея и добавил:

– Тебе надо ускориться со своей работой… Я не буду ходить вокруг да около. Чем быстрее ты свалишь с базы, тем лучше.

Алексею было обидно такое слушать, но где-то внутри он питал такие же чувства к «папе», считая его самодуром и бездарем.

– Я понял. Постараюсь… Хорошо бы мне Майкла в помощь – выдал он вполне спокойно.

– Майкла? … Исключено. У него другой проект… Он у нас останется. Он молодец. Даром, что ФАШиК. Тебе бы у него поучиться четко следовать приказам и не заниматься самодеятельностью.

Внезапно Алексей ощутил некую грусть. Ему совсем не хотелось покидать базу без друга. Мимолетная слабость подтолкнула его дать заднюю и как-то повиниться.

– Я… Я могу исправиться – попытался Алексей.

«Папа» отрицательно покачал головой.

– Твоя выходка стоила мне 4-х бойцов, а я их не выращиваю за углом! Каждый на счету!

Внезапно «оживилась» Марта:

– «Папа», дай ему 2-ой шанс… Излучатель-то в целом хорош!

– О, заступница нарисовалась внезапно! Твои ж люди пострадали! … Хочешь поручиться за него, тогда готовься отвечать за все его выходки по всей строгости!

Он повернулся к Алексею, глянул грустно и уже спокойно сказал:

– Срок тебе – месяц, чтоб закончить… Главное не облажайся… Твоя судьба в твоих руках.

Время шло. Работа ладилась. Багаж накопленных знаний о типах и тактиках марсиан оказался востребованным. Алексей ушел с головой в работу, как это часто бывает с талантливыми и энергичными людьми. Он поступил в свойственной ему манере, замахнувшись сразу на куда большее, чем то, о чем его просили. Свой новый никому неизвестный доселе план по модернизации основной десантной 8-колесной бронированной боевой машины класса «Мангуст» Алексей представил вместе с 2-мя техниками-«близнецами». За месяц работы в мастерской они даже сдружились. Ребята были талантливыми, и схватывали идеи Алексея буквально налету. За пару недель до завершения к нему зашел Майкл, с которым сам Алексей перестал общаться после того, как понял, что их пути вот-вот разойдутся.

– Алекс, рад, что нашел тебя тут. Почему не заходишь в гости? – начал Майкл после достаточно сдержанного приветствия.

Алексей как раз продумывал технологию охлаждения в барабане по воспламенению магниевых стержней. Все в целом было понятно, но приходилось вносить изменения в конструкцию весьма простого припаса, излишне усложняя его. На появление Майкла он отреагировал весьма прохладно:

– А, ты? Привет… Видишь, весь в трудах. Прям как ты и хотел.

Майкл сделал вид, что не услышал последнюю фразу.

– Алекс, я слышал от техов, что ты увеличил мощность портативного реактора МОРП-пушки в 10 раз – закинул удочку приятель.

– И? – Алексей продолжал колдовать над схемой обновленного магниево-оксидного снаряда у себя на экране, даже не поворачиваясь в его сторону.

Он знал об «успехах» друга от тех самых техников, которые хаживали туда-сюда по своим делам и делились впечатлениями. «Замахнулся на схему Лоренца, умник… Ну-ну». Алексей знал, что основной реактор на базе так же далек от совершенства, но не в свое дело не лез, хотя мог бы конечно кое-что предложить для его улучшения.

– Алекс, могу я попросить твои схемы по старой дружбе? – немного волнуясь попытался Майкл.

Они знали друг друга даже слишком хорошо. Майкл был более спокоен, покладист, исполнителен и отходчив на любую обиду. Он не держал долго в себе, но все хорошее и плохое воспринимал достаточно легко и на позитиве. Алексей же был, напротив, весьма вспыльчив, самоуверен и самодостаточен, но и обиды помнил долго. И то, что Майкл тогда не поддержал его с разрывом контракта, задело Алексееву гордость.

– Попросить, конечно, можешь… Только тебе без нужды… С переделкой реактора ты уже встрял. Тебе, по-хорошему, остается лишь импровизировать.

Алексей оторвался от экрана и посмотрел на грустное лицо Майкла и добавил:

– Я ж знаю, что ты замахнулся на Лоренца… Зачем тебе это надо?

– А зачем тебе надо переделывать всю концепцию «Мангуста», если просили только улучшить охлаждение МОРП-пушек, а? – встречно спросил его Майкл.

Алексей вздохнул и снова ушел в свой экран, лишь буркнув как бы на «отстань»:

– У меня уговор. Я им выкатываю решения всех проблем, они меня отпускают… Перегрев нельзя решить в отдельности от всего. Да и не мой это уровень ковыряться в древнем криво-собранном реакторе, тем более если я могу закрытыми глазами собрать лучше…

– Алекс – попытался вклиниться Майкл, но тот продолжал выговариваться, наслаждаясь превосходством.

Они с Майклом были давними соперниками. Оба имели незаурядные способности в физике. Только, если Алексей был спецом в ядерных процессах, то Майкл оседлал электро-магнитные среды. Каждый мог похвастаться успешными работами и даже научными патентами. Вот только, если Алексей не замахивался на нечто совсем уж великое, то Майкл замахнулся на прототип пушки Лоуренса, а вот реактором достаточной мощности не озаботился. Алексея это понял быстро и немного злорадствовал. Впервые у него появился шанс обскакать Майкла, хотя бы тут среди творящегося марсианского безумия.

– Алекс, послушай. Им нужна эта пушка… Ты ж слышал, что «Тэйл-Форт» использует гафниевые ракеты для атаки на кубы?

– Слышал. И что?

– Их производит ФАШиК и поставляет только на свои марсианские базы. Для ОМК же только по завышенной цене и с целым рядом ограничений. По сути выкручивает руки, чтоб ОМК шел на уступки и давал им больше преференции по освоению Марса.

– А мне-то что? … А, главное, тебе-то что с того? Ты ж в ГСУ схему Гаусса реализовывал для тяжелых диэлектриков. Зачем замахнулся на Лоренца?

– Гаусс не берет. Я все расчеты перепроверил. Слишком высокая потеря мощности.

– Погоди-погоди – снова отвлекся от своего экрана Алексей. – Ты ж сам хвастался, что тебе досталась незаконченная пушка Гаусса. Что ты ее завершишь быстро и без задержек.

Майкл потупил взор, затем принялся искать другие точки для фокусирования, чтоб не встречаться со смеющимися глазами Алексея. Наконец он нашел для этого весьма подходящим настенный монитор своего приятеля.

– Ха-ха-ха! Ну ты попал! … Эти вояки тебя на презентации на смех поднимут. «Папа» разжалует до солдатика и отправит искупать позор кровью – продолжил по накатанной издеваться над Майком Алексей.

Тот резко глянул на него, потом перевел взгляд на экран, потом снова на него. Его лицо так же озарила улыбка.

– А ты же что!? Я смотрю встрял с разгонной катушкой, а!?

Алексей глянул на свой монитор, потом на Майкла, и тут же выключил экран.

– Не твоего ума дела. У меня все на мази, все решаемо… Там где магнетизм не пройдет, химия выручит.

Глаза Майкла блестели. Сам он не прекращал улыбаться.

– Ага… Рассказывай мне. Я еще в универе настрадался с этими стержнями.

– У меня никаких страданий… Просто добавлю окислитель.

– Ага… А он в свою очередь еще больше поднимет температуру в разгонном барабане… Когда техи узнают, что в итоге ты намутил с припасами, то непременно доложат «папе».

Алексей покраснел. Майкл был прав. Нужный разогрев не давался без изменения химических свойств нового припаса. Да и само изделие теперь увеличивалось в цене. «Вот, гадёныш! Подсмотрел у меня на экране! Зря впустил тебя! Надо было сразу же прогнать!». Все веселье Алексея улетучилось без остатка. Он молчал и думал, как бы теперь выкрутиться. «Ты ж, фашиковская твоя морда, все разнесешь, как чума! Еще и приукрасишь!».

– Алекс, ты ж меня знаешь, я тебя знаю… Сколько раз мы с тобой в универе попадали в такие ситуации, а? Как мы их решали, а? Вин-вин, бади!

«Вот, говнюк!». Алексей все еще молчал, решая для себя что-то.

– Алекс, не держи в себе. Все равно ты попал. И я попал… Скажи спасибо, что тут сейчас техов нету, иначе они с большим любопытством поковырялись бы в наших наработках.

– Уймись, Майк, у тебя все равно нет шансов за столь малое время переделать основной реактор. Это тебе не центрифугу перебирать.

– Ты уж изволь поделиться знаниями. А успею я или нет – это сам решу как-нибудь… Кстати и на твою беду у меня есть решение… Ты ж магнитно-резистивный разгонный барабан сам без моей подсказки не сдюжишь, не твой профиль… Я ж говорю – Вин-вин!

Это подействовало. Алексей успокоился и плавно перешел в более конструктивное русло. «Ладно. Что я теряю, в самом деле. Он все равно не успеет, а я смогу решить проблему перегрева ленты, не внося изменения в боеприпас».

Сдача проекта

Когда в назначенный день в столовой собрался весь управленческий состав, вошел «папа» вместе с кем-то на пару. Тот новенький был не «местным», не с ОМК. Его комбинезон, цвет и гравировки выдавали в нем военного представителя «ФАШиК». Алексея это нисколько не смутило. А Майкл, стоящий в ожидании своей очереди на презентацию, так вообще обрадовался. «Папа» занял место с новеньким в первом ряду, даже не представив гостя. Возможно, остальные его знали, но для тех, кто прожил на базе около 2-х месяцев, «пижон» в чужой военной форме был не знаком. Зато Алексей заметил некоторые нотки грусти на лице Антонова. Он был определённо не рад своему гостю.

Чуть приглушившийся свет вывел его из раздумий и как бы дал стимул начать показ. Проектор тихо заурчал, выдавая на дальнюю стену картинку-схему с высокой степенью детализации.

– Хочу представить вашему вниманию переработанный и улучшенный вариант основной боевой машины ОМК…

Марта закрыла лицо рукой и отвернулась, не желая ни видеть, ни слушать происходящее. «Папа» определенно занервничал на этих словах, покосился на Марту, покачал головой и тут же сказал:

– Нам не нужно модернизировать машину… У нас и ресурсов на это нет. Тебе поставили задачу модернизировать МОРП-установку. Вот и показывай.

Алексей стушевался. Он пробежал глазами по присутствующим тут офицерам. Заметил он и Марту. Ее звание позволяло ей так же присутствовать тут. Вдобавок она была уже немного в курсе того, что собирался продемонстрировать Алексей. Техники не смогли долго держать язык за зубами. Поэтому-то Марта была не в настроении с самой первой минуты нахождения тут.

– Позвольте мне закончить, и вы все поймете – попытался он вернуться к теме.

«Папа» все с тем же выражением некоего безразличия и грусти лишь махнул рукой, мол, «валяй, мне все равно». Алексей кивнул в ответ и продолжил:

– Я изучил записи успешных и неудачных инцидентов с марсианами…

– Не называй их марсианами, парень! – резко вмешался тот в костюме «ФАШиК», что явился сюда вместе с Антоновым.

– Хм… Хорошо… Сэр.

Алексей смог чуть больше рассмотреть этого «нервного» и такого дотошного к словам гостя получше. Тот был типичным «фашиком». Его ровное оливковое овальное лицо не выражало эмоций, в то время как белозубая улыбка, словно приклеенная, будто специально хотела ввести собеседника в заблуждение. Глаза скрывали крупные зеркальные плотно прилегающие очки, с утолщенными дужками, явно содержавшими в себе устройство с инсталлированным ИИ, который ретранслировал картинку через стекло прямо в хрусталики глаз, снабжая собственными пояснениями и оценками. Будучи технически подкованным Алексей прекрасно понял, какой «крутой вояка» пожаловал в их скромную обитель «Марс Северный», и принял поправку без лишних слов.

– Инопланетяне всегда действовали против нас характерными ярко выраженными шаблонами…

– Тем более не называй их инопланетянами, бади! – снова перебил его «крутой вояка».

Алексей молчал. Ему становилось тяжелее собираться с мыслями. У него в ухе был миниатюрный передатчик, где собственный «электронный помощник» пусть, наверное, и не такой крутой, как у вояки, помогал ему вносить правки в текст.

– Хорошо, сэр… Я учту.

Алексей умолк на мгновение, чтобы собраться с мыслями, перестроиться и начать снова. «По сути этот вояка прав. То, с кем, а точнее с чем, мы столкнулись, это и ни разу не разумная жизнь. Они машины. Пусть очень продвинутые технически, может чуть меньше интеллектуально, но, все же, машины». Алексей улыбнулся. «Крутой вояка» теперь не казался ему каким-то раздражающим элементом.

– Инопланетные машины всегда действуют по некоему пусть и не очень простому, но шаблону…

Алексей заметил, как улыбка на лице «крутого вояки» расползлась на все лицо. Его большой палец правой руки выскочил вверх в знаке удовлетворения и поддержки слов Алексея. «Фуф! Кажись, в масть! Хоть этому угодил!».

– … на каждый их выпад мы имеем свой контрвыпад, но все это игры от обороны. Мы научились отбиваться от засад, но пасуем при атаке на противника.

Алексей сделал паузу и осмотрел помещение. Немногочисленные присутствующие, казалось, совсем не выражали никаких эмоций. «Не уж-то вам не интересно, как нам побеждать тварей, а!». Алексей продолжил:

– Концепт броне-машины с возможностью не просто отбиваться от неприятеля, но и наносить контрудары, совершать рейды перед вашими глазами.

На экране запустилась небольшая демонстрация. «Мангуст» ехал по заснеженным прериям северных районов Марса. Вместо лазера на нем крепился тот самый, пусть и весьма модернизированный, но, все же, «горб» со сдвоенными многоствольными орудиями, испускавшими те самые магниевые болты с окислителями для горения в вакууме и слабой атмосфере. Десантное отделение было сокращено. Вместо 8-ми бойцов и 2-х водителей, машина предусматривала лишь 4 с 2-мя членами экипажа. Освободившуюся нишу заполнял весьма компактный композитный ядерный реактор на быстрых нейтронах смешанного типа. Он напрямую питал необитаемую турель с многоствольными орудиями того самого «горба». Крышка десантного отсека открылась, и из нутра выскочили пехотинцы в скафандрах, но не обычных, а со спец-покрытием. Анимация сопровождалась подробным описанием. Бойцы выглядели намного более громоздкими и как будто неуклюжими по сравнении с обычными десантниками ОМК. Но страннее всего выглядело их оружие. От куда более громоздких винтовок тянулись силовые кабели с жестким подключением к энергоустановке внутри машины. Бойцы лихо заняли круговую оборону и своими, как оказалось, излучателями быстро и эффективно отбили атаку достаточно большой группы «бокоходов». Башня с МОРП-орудиями красочно размолотила надвигающиеся «шары» еще до того, как те смогли вступить в бой с десантом. После скоротечного боя «лазер-скуад» так же оперативно построился и атаковал нечто похожее на строение.

– Новая машина подразумевает новую концепцию… Половину десантного отделения занимает компактный ядерный реактор… Места нужно больше, потому что ему необходима нормальная защита от перегрева, нападения и радиации. Благодаря ей мы можем гарантировать бесперебойную работу турели пока не закончатся припасы… Бойцы, вооруженные дальнобойными излучателями теперь выступают в роли атакующих неприятеля… Противник всегда реагировал на раздражение, а значит будет атаковать в ответ. Когда они, обозлившись, войдут в зону поражения, заработает многоствольное орудие турели. Отразив нападение бронетранспортер двинется следом за десантом, обеспечивая их лазеры энергией… Я изучил записи боев, а так же результаты использования тяжелых химических лазеров и заметил избыток энергии при выстреле. Мною был доработан гальванический отсекатель, благодаря чему объем энергии для выстрела растягивается во времени. Как вы видите на экране залп при этом похож на высокочастотное пульсирование. Один пехотинец стоит 4-х, а то и 5-и.

Реакция на детище инженерной мысли Алексея была «тухлая». Презентация как будто не произвела должного эффекта и не вызвала одобрительного или отрицательного отклика. «Папа» вообще делал вид, что ему это не интересно. Зато внезапно к творению проявил интерес тот самый «крутой вояка». Алексей не сразу заметил, что тот весьма внимательно слушает и смотрит.

– Меня интересует возможность спуститься на плато и устроить рейд до одной из ближайших пещер вот тут – внезапно воспользовался он паузой в речи докладчика.

Он взял управления проектором в электронные руки своего ИИ и вывел план области Марса, знакомый тут всем и набивший уже немало оскомин. Это была очень сложная область и в климатическом и военном плане. Глубины снежного покрова там внизу никто не знал. Ни один разведывательный аппарат или группа не вернулись. А этот «фашик» никак имел нечто важное за душой, раз прибыл на «Марс Северный», но не спешил открываться.

– Проблема плато Маре-Бореум в том, что мы не знаем местности. «Мангуст» может застрять или провалиться, если покров окажется слишком рыхлый и глубокий – тут же предвосхитил его вопрос своим ответом Алексей.

– Хм… Странно, что Айвэн вам ничего не объяснил – удивился «крутой вояка».

«Папа» вздохнул, окинул всех взглядом и устало произнес:

– Да все я им информировал… Ведут себя, как идиоты, что мои орлы, что этот инженерик… Кстати, прошу прощения, что не представил.

Он встал, повернулся в сторону гостя и сказал:

– Это полковник Томас Бакс. ФАШиК. Их база «Тэйл-Форт» по другую сторону Маре-Бореум.

Алексей слышал об этом, но все равно решил «удивиться» и тут же высказаться:

– А разве мы не все равны? Не все тут от ОМК? Как же они свою базу обосновали?

«Папа» посмотрел на него сурово.

– Просто некоторые ровнее остальных, сынок – тихо сказал он, чтобы закрыть тему.

Томас его услышал и тут же пояснил:

– О, не беспокойтесь. Никаких нарушений ОМК. Мы просто застолбили некоторые области Марса еще до масштабной высадки со стороны Комитета… Вы, видимо, забыли, кому обязаны добытыми знаниями о Марсе. Все марсоходы, побывавшие тут в до-темную эпоху, и области, где они прошли, есть незыблемая и бесспорная территория ФАШиК.

На экране тем временем появились те самые обломки сбитого объекта противника, которые Алексей уже имел счастье видеть на том самом первом брифинге. Взял слово «папа»:

– М-да… Что тут сказать, сынок… Вместо того, чтоб решать конкретную проблему, ты придумал и решил другую… На первый раз это сойдет тебе с рук, но в другой раз дам тэвэ-шку и отправлю лично за новоприбывшими в космопорт сразу после прорыва периметра, чтобы ты оценил и проверил лично на себе все, что понавыдумывал тут.

Алексей не мог поверить своим ушам. Сейчас отчего-то ему стало обидно, что его труды этот бездарный солдафон даже не смог оценить по достоинству. Алексей нисколько не сомневался, что решил именно ту проблему. Его концепция не давала и шанса приблизиться к группе. Тот самый композитный ядерный реактор, что был в «горбу», теперь благодаря его стараниям имел хороший задел по мощности и мог обеспечивать энергией все десантное отделение. Совокупная ударная мощь возрастала многократно. 4 бойца могли по задумке сдерживать куда большие силы противника, чем 8 вояк с тэвэ-шками и капсульными ПП. Алексей не мог найти слов, чтобы переубедить «папу», а потому просто молчал. Зато внезапно вмешался Томас. Он весьма живо реагировал на все, что тут показывалось и рассказывалось. Уже одним своим видом, закидыванием ноги на ногу, потиранием плеч он давал понять о неподдельном интересе к концепту.

– А мне нравиться, Айвэн! – резко выдал он и широко улыбнулся. – Это то, что я искал… Если ты не возражаешь, я заберу этого Алекса себе на базу.

– Возражаю! У меня в отряде каждый отвечает за свои слова! Этот умник соберет свою машину, получит добровольцев из числа отряда «Василька» …

«Папа» оборвал речь, строго посмотрел на прячущую свои глаза Марту и продолжил:

– Затем отправится к тебе в гости по кратчайшему пути! … Заодно артефакты соберет, пока еще есть, что собирать!

Томас не удержался от радости:

– Айвэн, что я слышу! Ты согласился с моим законным правом на владение обломками!? Не может быть!

«Папа» ничего не сказал, но лишь отвернул голову в сторону, чтоб не пересекаться взглядами с Томасом, глаза которого он все равно не мог видеть из-за плотных очков.

Группа на обновленной броне-машине выдвинулась рано утром. За несколько дней до того она прошла скоротечные ходовые и огневые испытания, некоторые исправления и доводки. И только после всех выполненных тестов получила одобрение самого Алексея. Время поджимало. «Тэйл-Форт» пережил куда более серьезный накат марсиан с Маре-Бореум, чем «Марс Северный». Томас наседал на «папу», требуя обещанного инженера с чудо-машиной. Свое детище Алексей назвал в честь азиатского мангуста «Урва». Внешне бронетранспортер был очень похож на донора, но отличался наличием новой улучшенной башни с турелью, установленным модернизированным компактным реактором и из-за этого уменьшенным десантным модулем, хоть и скрытым теперь внутри. Алексей волновался. Испытания были проведены второпях, а некоторые модули так вообще рассчитывались лишь при помощи ИИ.

Алексей был не один. Среди всех прочих тут внутри с ним оказалась и Марта. Он каждый раз немного нервничал в ее присутствии. Тот самый инцидент он не смог бы забыть даже, если бы захотел. В его понимании после всего, что он узнал, она не должна оставаться тем, кто есть. Почему «папа» назначил именно ее в свое время Алексей считал, что знал. И хоть Марту уважали не только в отряде, к которому был приписан Алексей, но и все на базе, он отчего-то все эти заслуги свел к постели. Возможно в нем говорило нечто еще. Алексей переигрывал в уме тот вечер, думая и решая, правильно ли он поступил тогда, что не соблазнился. Ведь по сути, поддайся он ей тогда, возможно гораздо быстрее получил бы свой «отпуск». Сейчас он сидел в дальнем углу десантного отсека и делал вид, что не замечал ее, ковыряясь в инженерном меню своей «Урвы». По его собственной инициативе кабину машины оставили необитаемой. На то была причина. Алексей изучил записи многочисленных боев, и где-то в половине случаев первому удару марсиан подвергалась именно кабина головной машины. Вдобавок Марта его заранее предупредила, что прогулка не будет легкой и увеселительной, несмотря на подросшую огневую мощь. «Василёк» лучше остальных знала ту местность. Пространство Маре-Бореум оставалось зоной мало-изученной и очень опасной. Куда безопаснее был маршрут в обход, но Алексей, будучи упрямым от природы, взял слишком высокую планку, которую обязан был теперь держать любой ценой. Несмотря на презрительное к себе отношения он спорил с «папой», доказывая ему именно наступательную перспективность новой машины, за что и поплатился, когда узнал о предстоящем маршруте. Дело в том, что за последний месяц ни один из конвоев не смог преодолеть Маре-Бореум от базы «Марс Северный» до Тэйл-Форта по изведанному пути. Все караваны вынуждено ехали в обход по условной окружности. Алексею на своей «Урве» предстояло доказать, что его концепт правильный, отправившись именно тем самым опасным кратчайшим маршрутом.

На борту бронетранспортера были еще двое с отряда Марты. Алексей их знал. Они были там в ДОТ-е, когда он применил излучатель. Сам Алексей не гордился особо своими достижениями, предпочитая, чтоб остальные сами все увидели. Отчего-то его угнетало, что с ними едет Марта. Отношения с ней в конец испортились. Он игнорировал ее приказы, а она не могла ничего с этим поделать.

– Почему ты? – внезапно спросил Алексей «воительницу» через приватную связь, чтобы перебороть собственную неприязнь.

Марта не сразу поняла, о чем он. Она внимательно посмотрела ему в глаза. Алексей отвел взгляд чуть в сторону, будто бы не специально.

– А почему нет? – ответила она. – Лучший инженер отряда придумал лучшую в мире машину… Как я могу это пропустить!

– Смеешься?

Она кивнула головой. Ее собственный взгляд соскользнул с лица Алексея куда-то в сторону, видимо потому что ее отвлекли по связи. Через несколько секунд Марта смотрела на него снова, как ни в чем не бывало.

– Ты в бункере всех приятно удивил этим своим отсекателем. Парни тянули жребий, кто с тобой отправится… Я же командир, и без меня вообще никак.

Она многозначительно улыбнулась. Алексей отчего-то снова занервничал. Разговор не клеился.

– Томас меня отпустит после успешной демонстрации, а на «Марс Северный» я больше ни ногой! – попытался инженер.

– Так ты решил к «фашикам» переметнуться? Но ведь тут твой друг Майкл – удивилась Марта.

Алексей смотрел на ее милое веснушчатое личико и недоумевал. После всего, между ними произошедшего, она в его глазах потеряла уважение, несмотря на реальные боевые заслуги. Алексею казалось теперь, что Марта всего добилась не иначе, чем как через интим. В слух же, конечно, он это не сказал, но лишь усмехнулся ее слабой попытке удержать его на «Марсе Северном»:

– Я уговорю Томаса на счет Майкла. Даже не сомневайся… Оставаться с этим самодуром «папой» он точно не захочет.

Марта весьма удивилась. Ее и без того большие круглые глаза округлились еще больше.

– Ты действительно считаешь, что «папа» плохой руководитель?

Алексей не ответил, а просто кивнул головой, чем привлек некоторое ленивое внимание 2-х других бойцов, сидевших напротив них.

– Самодур типичный… К тому же еще и ретроград. Он в упор не видит то, что очевидно.

– И что же это?

– Как что!? Если уж примириться не можешь, то бей стремительно и наверняка! Марсиан можно и нужно побеждать не только в обороне! … Да они определенно технически ушли дальше нас. Но тактика нападения однотипная каждый раз – накат в лоб.

Марта положила ему свою ладонь в перчатке на коленку, чтоб успокоить, привлечь и сосредоточить на себе внимание.

– А ты не думал, что незачем изобретать новые тактики, если старая работает, а?

Алексей же резко отпрянул, сбросил ее руку и выдал:

– Давно не работает! Иначе и потерь бы не было!

Теперь уже на них подозрительно косились остальные десантники. Марта повернулась к ним лицом, выдавила улыбку и что-то, видимо, сказала в приватном эфире. Алексей заметил, как они тоже улыбнулись и переключились на что-то еще. Марта же пояснила Алексею:

– Ты не понимаешь… Все дело в ограниченности и скудости наших ресурсов, слабом финансировании ОМК… База «Марс Северный» разрушалась почти полностью и не раз. Это «папа» придумал забуриться в твердый грунт, потому что марсиане сносят нас и уходят дальше по тылам… Разве ты не понял этого в тот самый свой первый день по пути сюда?

Алексей молчал. Некоторые вещи ему стали понятнее только сейчас. То, что он принимал за победу на самом деле было лишь хитрой уловкой, чтобы сохранить базу. Он грустно вздохнул:

– Да мне уже все равно… Это не моя война. Я – ученый-инженер, и должен заниматься наукой, поисками решений для мирной жизни.

Марта тяжко вздохнула и сказала:

– Ты – глупый и избалованный ребенок, Алексей… Я не хочу слышать твое нытье… А «папа» никакой не самодур, но самый чуткий и талантливый из командиров.

Эти слова «глупый» и «избалованный» да еще и из ее уст прозвучали, как некая издевка над действительностью, над его реальностью, как он ее видел. Хотя, почему-то, заключительная часть ее фразы о «папе» возбудила его на ответ куда сильнее.

– Что!? – возмутился Алексей. – Чуткий!? Талантливый!? Да он же своими насмешками и фразами нас всех с грязью мешает! За людей не считает!

Теперь молчала Марта, давая ему выпустить пар. Алексея обожгли ее слова, и он не мог так просто их оставить. Его несло:

– Ага! Я, значит, глупый, а он – хороший! … Ну-ну! … А может у вас служебный роман, а!? Большая любовь и все дела! … Хотя какая там большая любовь! Ты ж просто ноги раздвигаешь и все!

Ладонь Марты очень быстро превратилась в кулак, который жахнул по колену Алексея резко и чувствительно.

– Да как ты смеешь!

Впервые Алексей видел Марту рассерженной. Даже потери в отряде во время последнего наката не выводили ее настолько из себя. Взгляд Алексея мельком скользнул по лицу Марты. Теперь оно было ни разу не милым, но весьма искаженным в гримасе злобы. Алексей не на шутку испугался.

– Так вот ты какого мнения обо мне! Кретин малолетний на мою голову!

– Зачем же ты напросилась в мою миссию, если я кретин!? – нашел в себе силы продолжить в том же духе Алексей.

– Потому что мне надо в Тэйл-Форт не меньше, чем тебе!

Кладбище

Летающий разведчик сделал круг над широким и пологим косогором, через который им предстояло проследовать на равнину Маре-Бореум. Зрелище там вдали среди дымки редких марсианских облаков, представшее на экране, потрясало до жути. Сколько хватало глаз долина была усеяна многочисленными обломками, кусками разбитой техники и сожжёнными остовами боевых машин. Были тут не только большие десантные «Мангусты», но и вездеходы поменьше. По всюду виднелись какие-то почерневшие следы на грунте, то ли ямы, то ли овраги. Снега вокруг было мало, потому что скошенная низина тут как бы окаймлялось возвышенностями, образовывая некий карман от ветров и ураганов. Неудивительно, что тут проехать было и проще и быстрее, вот только ни разу не безопаснее. Подобное Алексей уже видел тут на Марсе тогда в свой первый день, но мельком, как бы в стороне, в отдалении. Тогда оно ушло на второй, а то и третий план, но теперь предстало во всей красе. «Кладбище!»

– Что это за кратеры? – спросил Алексей, рассматривая на экране местность, в которую залетел и заснял разведчик. – Похожая яма была возле сгоревшей машины «Баша» тогда в тот первый день моего прилета.

– Запомнил да?

– Да… Что это?

– Мы не рассказываем новичкам.

– Новичок!? Я уже 2 месяца с вами!

– Это редкая тварь, но очень опасная… Нам не стоит ехать этим путем.

– Почему? Он короткий… В объезд поедем, день потеряем. А я не хочу разочаровывать «папу».

– Зато живы будем – осекла его прыть «Василёк».

Алексей серьёзно посмотрел Марте в глаза.

– Ты что струсила, а!? Посмотрите на нее! Бравый «Василёк» струсил! – засмеялся он.

– И не пытайся… Мы поедем в объезд – это мой приказ, как командира – осекла его Марта, не поддавшись на провокацию.

– Я «папе» пообещал достичь Тэйл-Форта кратчайшим путем! На кону мое слово и репутация!

– Я знаю… «Папа» в курсе, что ты не справишься, поэтому объезд одобрен.

«Что!? Обо всем договорились и все предусмотрели!? А, вот, и выкусите!». Алексей покачал головой. Он переключился на радиоканал управления техникой и активировал инженерный код «Стоп машина». «Урва» проехала еще несколько секунд и остановилась.

– Это моя машина! Я ее оснащал и настраивал! Она не поедет в обход! – заупрямился Алексей.

– Это приказ! – возмутилась Марта.

Ее лицо покраснело. Губы стянулись в струнку, выражая таким образом гнев. Алексей проигнорировал.

– И что!? Я присягу не давал! … «Урва» никуда не поедет, пока не отменишь!

Марта вскочила с места. Остальные двое последовали ее примеру, догадавшись, что что-то пошло не так.

– Немедленно запусти машину и верни на новый маршрут! – скомандовала Марта уже в общий канал, чтобы все бойцы слышали.

Ее ступня тяжелого тактического ботинка, как бы невзначай легла на носок такого же у Алексея и надавила. Он слегка поморщился от боли, но нашел в себе силы, чтобы пояснить:

– Послушай, Марта, для меня это дело принципа, понимаешь? Я так пообещал «папе». Я для этого машину готовил… Ну, пристрели меня тут, если хочешь!

Марта завыла и сжала кулаки, но так и не решилась на какие-либо шаги. Она убрала ногу от Алексея и села на свое место.

– «Василёк», мы что возвращаемся? – поинтересовались бойцы.

Она отрицательно качнула головой. Алексей видел, как две громадины десантников нависли над ним своими массивными телами, облаченными в броне-скафандры. Картинка на экране сменилась, и появились новые кадры. Оба бойца расступились и посмотрели туда следом за Алексеем.

– Смотри. Там ответы на твои вопросы по «могильщику» – успокоившись немного сказала Марта, обращаясь к Алексею. – Подумай еще раз стоит ли рисковать жизнью, когда ты одной ногой уже свободен.

На экране тем временем проигрывалась какая-то запись. Нечто, похожее на большого червя или змея, выпрыгнула прямо из недр, взрывая грунт над собой. Сначала крупное «существо», искрящееся разрядами и молниями во все стороны, с шумом и грохотом устремилось вверх в погоню за небольшим ракето-подобным летательным аппаратом аэроразведки. Судьба летающего разведчика была решена мгновенно. Под ударами ярких вибрирующих дуговых разрядов он в каскадах искр распался на многочисленные мелкие фрагменты. Летающий змей далее, извиваясь подобно некоему древнему дракону из азиатских мифов и легенд, пролетел над первой крупной жертвой, бронированным «Мангустом». Ответные залпы и росчерки ярких лучей боевого лазера машины, казалось, совершенно не причиняли ему никакого вреда. Червь же в ответ окатил его множественными молниями и раскатами грома, вызвав многочисленные внешние и внутренние разрушения. Продолжая разгром, он нырнул обратно в грунт и вынырнул через несколько десятков метров прямо под вторым «Мангустом», который оказался брошен экипажем. Люди в броне-скафандрах подобно насекомым кузнечикам на фоне летающего исполина, рассыпались и отпрыгнули в разные стороны, оставляя бронетранспортер на заклание. Искрящийся летающий монстр подхватил машину и, изрядно покромсав, заглотнул большую часть оставшегося фюзеляжа с парой колес внутрь. Пролетев так по небу еще сотни две метров и активно вращая своими сочленениями, подобно кольцами-гайками на гибком и извивающемся болте, змей спикировал прямо на стоящую неподвижно машину-робота разведки. 4-колесный аппарат от удара в каскадах искр разлетелся на мелкие кусочки. «Могильщик», а именно так прозвали этого монстра, с грохотом врезался в грунт, вырвал кучи грязи, снега, пыли и скрылся полностью где-то в глубине марсианских недр. Алексей запустил перемотку и пригляделся внимательно. Запись была собранной из кусков, отснятых разведкой с разных сторон. Первый кусок принадлежал летающему дрону, до его гибели, потом, видимо, снимала боевая машина, затем запись вел 4-колесный робот, пока и его не постигла участь остальных. Это дало возможность Алексею внимательно рассмотреть «могильщика» с разных сторон. Он оценил и немалые размеры монстра, 70-80 в длину и метров 7-9 диаметром в самой широкой передней части. Особое внимание заслуживал хвост змея, который хоть и уменьшался в поперечнике к концу, но при этом как бы расходился на несколько частей, каждая из которых дополнительно испускала многочисленные разряды, подобные молниям. Все его большое тело состояло из множества вращающихся поперек угловатых покрытых странного вида пластинами-чешуями сочленений. Существо генерировало многочисленные разряды, молнии так же и вдоль самого тела, но они были не такие потрясающие по мощности и дальности, наподобие тех, что испускали «бокоходы» и «шары». Алексей перемотал запись на самое начало. Колонна ехала медленно, активно используя обоих роботов-разведчиков для проверки пути. Появления «могильщика» ознаменовалось сильным толчком. «Птичка» тут же среагировала на это и направила фокус камеры на эпицентр. Далее вся трагедия уложилась в пару минут, после которых ничего целого уже не осталось. Алексей тяжко вздохнул и сделал это слишком заметно.

– Как видишь, у них не было шансов на сопротивление – подытожила Марта, посматривая то на него, то на экран.

– Почему я не видел эту запись на базе? Вы что скрываете ее от остальных? – поинтересовался Алексей, все еще пребывая в подавленном состоянии от увиденного.

– Не ото всех… Только от новеньких – ответила Марта, затем посмотрела на обоих «марсонавтов» из свиты и добавила: – Тамир и Сиджек это кино уже видели.

– В чем смысл? Зачем скрывать?

– Слишком деморализует новобранцев… По факту же «могильщик» водится только на кладбище. Нигде его больше пока не встречали.

Алексей молчал. «Хм. Странная логика». Он задумался, затем встал и подошел вплотную к экрану. Внезапно его лицо просияло от посетившей идеи. Рука в перчатке уткнулась в остов догорающей крупной 8-колесной машины на мягком гибком экране на стене.

– «Мангусты» же без защиты от разрядов! «Урва» обшита резиновыми матами из таких же слоев, что и щиты! … Мы сможем. «Могильщик» предсказуем… Мы сманеврируем, чтоб не попасть под его зубы, выдержим удар разрядами, а потом используем по нему оба МОРП-орудия башни! Это должно сработать! Это шанс, мой шанс доказать «папе», что я прав, что концепция верная!

Теперь уже Марта тяжко вздохнула. Похоже спорить с Алексеем она была не готова ни морально, ни физически.

– Ладно. Мы поедем медленно… Впереди себя запустим разведку… Оба разведчика. Когда повстречаемся с «могильщиком», ты сам передумаешь. Главное, чтобы не было слишком поздно.

Марсианские сумерки всегда наваливались неспешно. Они даже и не наваливались вовсе, но подкрадывались словно исподтишка. Еще минуту назад могло показаться, что всего лишь ранний вечер, но стоило только закрыть глаза и открыть их снова, чтобы убедиться в обратном. Так было и на этот раз. Алексей молчал всю дорогу и лишь наблюдал за унылым марсианским пейзажем. Марта о чем-то переговаривалась с остальными двумя членами отряда и внимательно следила за монитором.

– Почему мы не отправили летательный аппарат? Аэро-разведка тут явно предпочтительнее – внезапно обратился к ней Алексей в общем эфире.

Бойцы переглянулись. Алексей по выражениям их лиц понял, что они что-то знают, но с ним не делятся. Марта не стала играть в прятки и ответила почти сразу же:

– «Могильщик» не любит, когда летают.

– Бред какой-то.

– Это не бред! – вмешался один из бойцов, чтоб поддержать командира. – Эта тварь запросто прыгнет на сотню другую метров от поверхности и сшибет птичку!

Затем снова вмешалась Марта:

– И, кстати, раз уж ты у нас взял управление машиной на себя и отказался от пилотов, то сбавь скорость. Дальше за холмом лучше ехать помедленнее, чтобы быть готовым к любому сюрпризу.

Алексей прекрасно видел все эти якобы сюрпризы на экране монитора в виде записей и картинок, передаваемых развед-машиной парой километров впереди них. Ничего необычного там не было. Точнее было, вот только удивить это его уже не могло. После вводной от Марты Алексей имел представление, что такое «кладбище» и почему оно так называется.

Ждать его появления наяву, а не от разведки долго не пришлось. В сумерках заходящего солнца картинка его взору предстала немного жутковатая и зловещая. Сенсоры медленно перекатывающейся 8-колесной тяжелой «Урвы» сканировали окружение в виде множества разбитой и сожженной техники, но ничего не находили. Кладбище выглядело мертвым, как бы оправдывая тем самым свое жуткое название. В какой-то момент Алексей устал наблюдать и немного расслабился.

– Почему не забросали область ракетами и не сравняли все с грунтом? – спросил он.

– Алекс, ты же не глупый человек. Кто даст ОМК столько денег и ресурсов, чтоб уничтожить кратчайший путь до наших ушлых партнеров из ФАШиК через Маре-Бореум, а?

Алексей согласился. «Да уж. Куда проще и выгоднее нанять кучу молодых спецов, чтоб они в целях образования и науки придумывали игрушки для военных».

– Но ведь все супердержавы финансируют ОМК, разве нет?

– И что с того? – ответил ему один из бойцов. – У правительств на Земле есть куда более интересные игрушки, которые приносят им политические очки… А что такое Марс? Официально колония тут уже состоялась, политических дивидендов больше не собрать, а вот проблем отгрести можно, если общественность вдруг узнает, что мы больше года грыземся с марсианами, которые все никак не заканчиваются.

– Интересно, как же они в отчетах своих это все списывают – произнес Алексей, посматривая через амбразуру в сторону разбитой и сожжённой техники.

В эфире раздался смешок. Смеялись оба вояки, но не Марта. Она и ответила за них:

– Ты и сам можешь догадаться. Вспомни, как «папа» вас встречал, что говорил, под каким предлогом выдавал тэвэ-шки, чтобы вы раньше времени не испугались и не сбежали обратно, укрывшись в стенах космопорта. Оттуда вас без огласки уже б не вытащили и клещами.

Алексей кивнул головой. Он все понял. «Ну, конечно! Марсианская непогода! Эх, какой же я дурак был, что не поверил слухам о Марсе!».

– Но ведь это путь в никуда… Так можно бесконечно долго бодаться. Сейчас мы локализовали марсиан в Маре-Бореум, но кто даст гарантию, что у них нету очередного гнезда.

– Никто не даст… Но и это северное плато – будто бесконечное пространство со своими норами и впадинами, холмами и косогорами, снежными ловушками и мерзлотой. Это сегодня нам с погодой повезло. В другие дни тут бури и кромешный ад. Точнее даже не ад, а ледяное безумие.

Говорившего звали Тамир. Говорил он очень уверенно. Бронетранспортер тем временем заехал в самую «гущу кладбища». То там то тут, будто грустное напоминание о прошлом, стояли разбитые и искорёженные марсоходы. 4-колесные обгоревшие «баги» соседствовали с разбитыми машинами покрупнее. И тишина, гнетущая тишина окружала и наполняла собою всю эту зловещую картину в лучах заходящего красного солнца. Температура заметно понизилась. То тут то там поблескивал снег, лед и иней в надежде насладиться последними минутами светового дня, который тут на севере Марса и без того длился довольно долго. В эфире также стояла прямо таки гнетущая тишина. Боевая машина не по параметрам и возможностям скромно и медленно кралась между остовов павших «товарищей». 4-колесный малый развед-аппарат уже давно миновал гиблое место и ждал их в самой низине. В мраке ночи, которая там наступила его не было видно. Лишь только сигнал его маяка выдавал присутствие «внешних глаз» путешествующих. Алексей, не зная почему, и сам сидел в напряжении и всматривался в сумерки унылого пейзажа за окном. Ему это состояние передалось от бывалых и особенно от Марты. Она не просто замерла в наблюдении, она вжалась в сидение, словно испуганный зверек. Алексей видел это по неестественно плотно прижатым рукам к телу в скафандре. Ноги так же были сомкнуты, как у скромной девицы на выдане. Алексей устал играть в молчанку.

– Тут ничего нет, кроме… кладбища разбитой техники – выдал он в эфир.

В ответ ему была просто таки звенящая тишина. Напряжение росло, хотя, казалось, они уже преодолели большую часть этого жуткого места. Температура за бортом перешагнула отметку в -30 по цельсию. Это сразу же отразилась на бронированных окошках-амбразурах. Они покрылись причудливыми узорами. Алексей услышал потрескивания за бортом, которых раньше не было. Он слегка напрягся, но быстро догадался, что так сильно не любило холод.

– Это плиты из резино-покрытия… Думаю ничего страшного – выдал он всем в качестве успокоения.

На самом деле все было куда плачевнее. Резина трескалась и разрушалась на морозе, пусть и в слабовыраженной атмосфере Марса. Алексей внезапно осознал, почему «Мангусты» не обшивались этими панелями. Все дело в аномальных морозах в Маре Бореум. «С доп-защитой я слегка просчитался. Да и кому какая разница. Сами щиты для пехоты в карго-отсеке, если что». Благо, никто из присутствующих тут с ним не собирался спорить.

Внезапно дорога сильно ухудшилась. То тут, то там попадались рытвины, которые робот-разведчик будучи малым и легким легко проскочил, а вот большой многотонной «Урве» пришлось не сладко. Все как по команде тут же пристегнулись. Бронетранспортер завыл, добавив мощности, чтобы преодолеть возникшие овраги. К МОД-мотору на выручку пришел магнито-резистивный двигатель и реактор, который добавил мощности на заднюю ось.

– «Мангуст» бы сейчас тупо застрял. Мощности МОД-мотора тут явно недостаточно – самоуверенно выдал Алексей.

Марта хохотнула, а Тамир прокомментировал с красноречивой улыбкой:

– «Мангуст», умник, и не через такие ямы проезжал. Все дело не в мощном моторе, а в прокладке между сидением и пультом управления. Понимаешь, о чем я?

Алексей молчал. «Урва» с подключением мощности реактора справилась с задачей, но с большим натягом. Алексей отвернулся в сторону, чтоб не пересекаться взглядами с остальными. Однако все так же сидели молча и смотрели то на экран со схематическим маршрутом и окружением, то в амбразуры. Укорять или унижать Алексея за откровенный прокол с беспилотным вариантом в весьма тяжелых условиях пути никто не собирался. Зато его собственное самолюбие и самоуверенность были уязвлены до предела. По сути они еще не встретили сопротивление, а «Урва» уже потеряла часть раскрошившейся защиты. Вдобавок нарисовался увеличенный по сравнению с «Мангустом» расход энергии и износ ходовой.

– Как видите тут нет никакого «могильщика» – обратился к отряду Алексей, чтобы переключить всех на другую тему.

Ответ он услышал лишь только, когда они миновали очередную рытвину со все тем же неприятным воем перенапряжения мотора и перевалили, наконец, за небольшой гребень. «Урва» спустилась вниз на плато, без происшествий миновав часть «кладбища». Далее шел почти идеально прямой спуск вниз, где в темноте их уже ждал робот-разведчик.

– Фуф! Как это возможно!? Не могу поверить! – раздался голос Марты в эфире.

Ее лицо прямо светилось от приятного удивления. Сиджек и Тамир были рады не меньше. Алексей прямо ощутил спавшее напряжение. Он и сам улыбнулся, включаясь в радость с остальными. Тамир, сидя напротив Алексея, отстегнул ремни, наклонился к нему и хлопнул по колену своей ладонью в защитной перчатке.

– А ты, малец, везунчик! Черт побери! Поверить не могу, что мы только что миновали кладбище! – обратился он к нему улыбаясь всем своим большим ртом.

Алексей посмотрел на Марту. Не понимая сам почему, но ему нужно было получить и ее одобрение. Однако взгляд командира скорее выражал искреннее удивление произошедшим, чем благодарность Алексею. Марта просто заметно расслабилась и, сидя к нему боком, внезапно попросила, хотя ее полномочия, само собой, позволяли большее:

– Можем мы свернуть немного с маршрута и заехать вот сюда?

На экране появилась точка-координата, куда Марта хотела их отвести. Алексей не ожидал, что она будет у него просить. Однако, посмотрев внимательно на указанное место, понял, что оно не значится в планах командования.

– Ты ж командир – с определённой долей сарказма буркнул он. – Прикажи.

Марта серьезно посмотрела на него. Алексей улыбнулся и в приватный эфир добавил: «Не благодари».

«Урва» свернула с маршрута куда-то в сторону, и вскоре на карте показалась очередная разбитая машина или точнее ее останки.

– Остановись. Тут мне надо выйти – скомандовала Марта.

– Хм… Внезапно… Я думал, мы кладбище миновали, а тут опять – выразил он свое недоумение.

Марта даже не глянула в его сторону, а подалась к выходу из десантного модуля. Алексей остался с двумя бойцами внутри.

– Тут ее родители, ученые-инженеры вроде тебя. Они оба погибли… – начал было Тамир пояснять Алексею происходящее с командиром.

– Не инженеры, а медики – поправил его Сиджек. – Это было давно еще на заре освоения Марса. Мы не знали толком ничего. Ни кто тут, ни с кем имеем дела. Пропажи машин-марсоходов были редкими, и мы списывали их на плохую погоду.

Алексей понимающе кивнул головой. «Ясно мне откуда идея с погодой у папы».

– А почему же их не перезахоронили? – уточнил Алексей.

– Блин! Ну ты реально туговатый малый, Алекс! … За последние полгода мы, наверное, первые, кто преодолел этот спуск через «кладбище» … Ни подлететь, ни заехать сюда мы не могли. К Тэйл-Форту только в объезд.

– Я, пожалуй, тоже выйду… Подышать – отшутился немного пристыженный Алексей и поднялся к выходу.

Бойцы ничего не сказали и лишь проводили его долгими испытывающими взглядами.

Снаружи было темно. Лишь только свет фонарика впереди в двадцати шагах выдавал нахождения тут рядом еще одной фигурки в скафандре. Алексей решил не включать светильник и подойти тихо, чтоб не спугнуть и не отвлекать Марту своим присутствием. Он беззвучно «на цыпочках» зашел к ней со спины и заглянул за плечо. Марта складывала два достаточно старых уже почерневших и разбитых шлема вместе и прикрывала импровизированную могилку камнями. Она повернулась внезапно, чтобы подобрать еще один булыжник у себя за спиной и сходу уткнулась в ногу Алексея. Далее последовал крик и хлесткий удар в грудь. Алексей едва устоял на ногах, но присел на колено, чтоб удержать равновесие.

– Ты дурак!? Кто дал приказ выйти!? … А если бы я тебя сильнее пригрела!? А если бы ПП-хой вмазала!?

Алексей снова встал.

– Приказа сидеть и ждать тоже не было, вот я и решил – оправдался он и, чтоб сгладить неловкость, добавил: – А кто тут у тебя?

– Родители – уже спокойно ответила Марта. – Это было, вроде, и не так давно, но уже как будто в другой жизни.

Алексей включил фонарь и неспешно обошел почерневшую от времени и перепадов температуры машину. Марсоход был старым и весьма плохо сохранившимся. «Хм… А он не похож на те, что на кладбище».

– А что тут случилось? На «могильщика» не похоже.

– Никто не знает… Первая же поисково-спасательная машина попала на «кладбище» и с концами. Потом были еще попытки, но тоже безуспешно.

– О, так твои родители – важные люди, раз целое «кладбище» машин насобирали! – вырвалось у Алексея.

– Тебе какое дело! – не оценила сарказм Марта. – Давай обратно! Ехать надо!

Бронетранспортер двигался без фонарей, чтобы не привлекать внимание. Территория была малоизученная. Впереди ехал робот-разведчик, возвращаясь лишь изредка на дозарядку. Бойцы спали. Алексею же сон никак не давался. Он то и дело посматривал на экран, но там не было ровным счетом ничего интересного кроме заснеженных барханов и черных грунтовых проплешин. Температура за бортом опустилась ниже 70-и. Узоры сплошной пеленой покрывали толстое откидное стекло, хотя видимость через амбразуры впотьмах была и без того нулевая. Алексей осмотрелся и заметил, что Марта во сне, будучи пристегнутой, как и все, то и дело вздрагивала.

– Эй! – пнул ее Алексей в плечо. – Все в порядке!?

Марта открыла глаза и слегка испуганно посмотрела на него.

– Это я, Алексей – тут же обозначился он.

– Зачем ты меня разбудил? – недовольно пробурчала она в эфир.

– Ты вздрагивала. Я подумал…

– Это просто сон.

– Ты хотела рассказать про родителей – внезапно нашел тему Алексей.

– Тебе? Что-то я не припомню.

– Ну как хочешь.

Сказав Алексей демонстративно отвернулся к стенке. Марта вздохнула, глянула устало на него и начала рассказ:

– Мои родители Мари и Пьер Ле-Пакте. Мы из ЕЛФ.

– Что!? Те самые Мари и Пьер!? … Из ЕЛФ!? Европейской Лиги Финале!? … Да ладно! Серьезно!? Ахренеть! То-то мне твой акцент показался таким необычным и таким незнакомым! – перебил ее Алексей.

– И что, если я из Лиги? Это что-то меняет? – соскочила с темы Марта.

Она пыталась сохранять спокойствие, но то, с каким задором Алексей смаковал ее происхождение, делало это занятием весьма трудным. Он же аж прямо задергался от переполняющих его эмоций.

– Ну, как же! Там нормальной жизни нету! Одна большая помойка! … В темную эпоху там был лютый трэш. Мы по истории учили. У вас же до сих пор упадок… Всегда думал, что Мари и Пьер Ле-Пакте из Арабо-Африканского Альянса! Хотя что ЕЛФ, что А3, все отсталые государства… Но у ОРК с А3 хотя бы тесное сотрудничество в науке и технологиях.

– А ты, я вижу, за словом в карман не лезешь! Что на уме, то и на языке! – возмутилась Марта.

– Я не про твоих родителей или тебя лично. Я вообще…

– Ах вообще, так знай, что трудности закаляют человека, а достаток и комфорт расслабляют! … Мои родители всего добились сами.

– Насколько я знаю, свои первые научные труды по радиационной медицине они опубликовали именно в стенах ГСУ. Я с ними немного знаком, приходилось ковыряться. Так что я ничего против твоих родителей не имею… Просто удивительно, что они из ЕЛФ.

– Ничего удивительного. Европейская Лига входит в 5-ку супердержав.

Алексей рассмеялся. Затем он посмотрел на серьезное лицо Марты и рассмеялся еще больше. Она же в ответ просто отвернулась от него. Алексею стало неловко от собственного невоздержания в эмоциях. Он решил сменить тему на ту, с которой они начали:

– Кстати, я слышал, что родители твои на Марс улетели, но думал, что они где-то в более спокойном и дружелюбном месте на экваторе.

Марта повернулась и посмотрела на него.

– Нет. Они вели разработки как раз в стенах «Марса Северного» … Несмотря на все выпавшие трудности это именно они нашли способ борьбы с облучением органическим способом, а не какой-нибудь светила из ОРК или ФАШиК!

Алексей больше не перебивал, но слушал Марту. Хотя она даже сделала паузу, как бы давая возможность ему вмешаться.

– Родители разработали целый комплекс и испытали его на мне. Я была их подопытным кроликом – заметно более тихо и с нотками грусти выдала Марта. – Им нужно было испытать на ком-то. У нас в ЕЛФ подобное считается нормальным. Ценность человеческой жизни, даже пусть и близкого родственника, не такая, как у вас в ОРК. Вдобавок с чадом проблем меньше в юридическом плане. Скудное финансирование сделало свое дело.

– Жесть! Я этого не знал! – возмутился Алексей.

– Никто не знал… Они все эксперименты проводили на Марсе, прикрываясь ОМК… Тут радиационный фон сильно завышен, если ты заметил.

Алексей криво улыбнулся и кивнул головой. Даже несмотря на натянутую улыбку он все еще был в шоке от услышанного.

– Они продали патент на свое лекарство ФАШиК, хотя и ОМК готов был платить хорошо… Их жизнь оборвалась тут в Маре-Бореум на пути в Тэйл-Форт…

– Погоди-ка погоди… Я правильно понял? Они на тебе испытали свою инновационную лучевую терапию, так?

Марта кивнула головой.

– А ты туговат умом, да? – хохотнула она.

Алексей проигнорировал сарказм. Марта продолжила:

– И таким образом я из простой дочки именитых родителей превратилась в уникального бойца, который отлично переносит повышенные дозы радиации.

– Ух-ты! … Что ж ты сразу тогда не сказала! Я ж озаботился проблемой твоего повышенного облучения!

Марта, услышав подобную претензию, строго посмотрела на Алексея. Улыбка сползла с ее лица.

– Тебе так сразу и сказали, решить проблему с теплом. А ты сам себе в уме надумал, что надо побороть еще и радиацию… Вроде умный, а сам не догадался, что я немного с особенностями, раз мне одевали этот «горб» на плечи, а? … Или ты думал, что у «папы» такая особенная форма садизма над женщинами, а?

Марта рассмеялась, но негромко, чтобы не портить общую атмосферу сна. Алексей молчал. Ему было слегка неуютно от этих слов. Он покосился на остальных двух из отряда. Они спали.

– Почему только ты? Есть и другие на базе. Почему они не воспользовались терапией? – снова спросил Алексей.

Марта вздохнула. Алексей заметил, как ее скафандр качнулся от этого вверх-вниз.

– Как я уже тебе сказала, родители договорились о продаже формулы ФАШиК. Они отправились в путь, захватив с собой все образцы и данные. Меня и пустую лабораторию оставили на базе. Я тогда уже была частью отряда. Ден как раз закончил этот МОРП-горб.

Она резко запнулась, но быстро перескочила собственную фразу и закончила мысль:

– В итоге никто ничего не получил, а останки родителей теперь покоятся на Маре-Бореум среди бескрайних снегов северного Марса.

Алексей уловил упоминание некой личности и тут же уточнил:

– Ден? Это кто?

– Уже никто.

– А все же?

– Блин, Алекс, какой же ты дотошный. Прешь как бронетранспортер… Вот, тебе дело?

– Ты его упомянула. Я уточнил… Не хочешь, не говори.

– Денис Горкин. Он один из тех инженеров, погибших полгода тому… Они вели несколько проектов, в том числе и МОРП-пушку.

Алексей заметил, как Марта слегка отвернулась в сторону от него. Ее голос слегка вздрагивал при рассказе об этом Денисе.

– Ты его любила, да? – внезапно уточнил Алексей, чисто машинально.

Марта совсем отвернулась и больше ничего не говорила. «Ну ясно. Ну, мартышка. Влюбчивая какая… Знал бы он, как ты себя ведешь, в гробу перевернулся бы!». Алексей все понял и решил вернуться к теме родителей.

– М-да… Предки твои, конечно, феерически пролюбили достижение десятилетия, если не столетия – вздохнул Алексей. – ФАШиК, небось, радуется полученному патенту и формуле.

Марта, услышав столь нелесное высказывание о своих родителях, внезапно повернулась и прямо таки впилась в его лицо глазами. Он сразу заметил в них блеск от слез даже сквозь темное стекло.

– А ты сейчас не то же самое делаешь, а!? – резко выпалила она.

Голос ее огрубел. Алексей слегка испугался, замялся, но быстро нашелся и парировал:

– Нет! Это все «папа»! Он меня сам выгнал из базы!

– И ты, конечно же, все наработки по своей «Урве» и по отсекателю забрал с собой! – «пилила» его Марта.

Алексей начал растерянно бегать глазами, но быстро сообразил и снова отбил выпад:

– Да какие там наработки! … Так. Ерундовая переделка.

– А реактор?

– А что реактор? … Это моя собственная разработка. Часть моей научной работы еще в универе. Тот, что тебе на плечи одевали, слаб совсем и весьма небезопасен. Я его перебрал и усовершенствовал.

– Ты ж оставил концепт своего детища на базе? – уже более спокойно спросила его Марта.

– Нет – как-то тихо ответил Алексей. – «Папе» это не нужно.

– А знаешь, почему мои родители тоже все образцы и формулы с собой забрали?

– Почему?

– Потому что «папе» это было не нужно… Мало ли что нужно или не нужно Антонову! А что, если мы сгинем тут в Маре-Бореум, как родители!?

Алексей слегка поежился от этой мысли, но взял себя в руки.

– Все претензии к самодуру-командиру, а не ко мне! Я ученый, а не военный! … Если кому-то не нужны мои наработки, я не навязываюсь! Но и оставлять интеллектуальную собственность там, куда не вернусь, не буду!

– Хочешь поговорить о «папе»!? Что ж! Давай! – возмутилась Марта услышанному. – Ты получил задание придумать эффективный теплоотвод для моего «горба». Вместо этого ты взялся за изготовление собственного реактора, разобрав при этом тот, что был. Затем ты самовольно разобрал «Мангуста». Забрал кучу ценного материала со склада, чтоб соорудить прототип ручного лазера… Тебе при этом никто не мешал.

– Тот «Мангуст» был разбит! Мы его приволокли на буксире еще тогда! … И это все часть моей работы, как инженера! … Я ж для общего дела старался!

– Никто ж не спорит! … Потом ты показываешь свое детище Антонову и ожидаешь похвалы? А, позволь спросить, за что? … Ты выполнил поставленную задачу!? Нет! Может ты решил другую проблему с магнитной катушкой на центрифуге, с которой застрял твой товарищ Майкл!? Тоже нет! … Тебя от позора спас Томас, который вписался за твое детище, потому что им как раз нечто подобное нужно для рейдов по Маре-Бореум. Он милостиво покрыл часть расходов «папе», чтобы тот не разорвал тебя на кусочки за бездумную трату ресурсов.

– Трату ресурсов!? А как вы хотели!? Или я должен только на компьютере заготовки делать, а!? … Я подготовил рабочий прототип, как и должен был!

Герметичный шлем экранировал громкие голоса, посылаемые ими друг другу через радио-эфир. Но, судя по движениям и шевелениям спящих бойцов, Алексей догадался, что надо бы начать говорить потише. Марта словно прочитала его мысли и так же понизила голос:

– Алекс, ты ж не слепой. Ты ж видишь, каково сейчас доставить на базу припасы… Не ужели ты думаешь, что боевая машина для рейдов – это то, что нужно нам сейчас после очередного прорыва марсиан в тыл?

– Я не военный, а ученый-инженер. Я делал свою работу, как ее увидел и как понял… Может именно поэтому мое место не на «Марсе Северном», а на Тэйл-Форт, где ресурсы в достатке, и есть свобода в творчестве.

Оба умолкли почти одновременно.

– Алекс, зачем ты так? Ты ж знаешь, что не прав… Твой друг Майкл знает… Я только теперь поняла, что ты наделал.

– Я такой, какой есть. Зато ничего не скрываю и говорю правду, даже если она кому-то не нравится.

– Ты ж от меня тоже узнал, что хотел.

– Да? Серьёзно? … Ты Дена любила?

– Блин! Да какое это имеет отношение к теме разговора!

– А чего ты скрываешь, если и так все ясно?

– Я не скрываю, а просто не хочу об этом говорить с тобой, хотя…

Она внезапно сама осеклась. Алексей тут же ухватился:

– Хотя что? Продолжай, что ж ты?

– Если бы тогда, в то утро, ты не вел себя, как мудак, то я бы тебе все рассказала. У меня настроение всегда хорошее после секса.

Эта откровенность неприятно всколыхнула Алексея. «Ну и потаскуха! Даром, что мартышка!». Марта заметила его ступор и улыбнулась:

– Я так и знала, что ты жалеешь, что отказался… Тебя извиняет молодость и неопытность… А еще ты, красавчик! У тебя лицо воина, но никак не инженера! Тяжелая скула и мягкий взгляд. Волевой подбородок и некая брутальность… Что? Приятно услышать такую правду от командира-женщины?

Алексей же чувствовал накатывающийся на него гнев. Он пропустил комплемент в свою сторону, уцепился за первую фразу, которая кольнула самолюбие, и «ударил» в ответ:

– А тебя саму ничего не смущает!?

– А что такое? – искренне удивилась Марта, все еще улыбаясь над растерянностью Алексея.

– Ты просто так, как будто кофе попить, прикрываясь положением, ложишься под не поди кого в качестве благодарности и поощрения! … Как какая-то шлюха!

Ее выражение лица с некоторой задержкой изменилось. Марта заметно побледнела от услышанного «признания». Даже герметичный шлем с утемненным стеклом не смог скрыть этого. Она молча отвернулась и прекратила разговор. Алексей кожей под скафандром почувствовал жар на лице и руках. Где-то под пластиной что-то больно сдавило его собственную грудь так, что стало тяжело дышать. Он пытался сам себя успокоить, но выходило откровенно не очень. «Что!? Все!? Уелась!? Тоже мне, красотка лопоухая! Возомнила себя вселенской дивой! … Ну и где я не прав!? Да и пошла ты, мартышка!». Разговор был окончен.

Автопилот тем временем «рулил» бронемашиной согласно маршруту неспешно и аккуратно. Впереди едущий робот-разведчик все так же вел более крупного «собрата» по заснеженному полю Маре-Бореум в сторону предположительного места падения обломков загадочного марсианского куба. Расчетное время прибытия попадало на позднее утро, а значит, как решил сам для себя Алексей, еще было время поспать несколько часов короткой северной марсианской ночи.

Опасная схватка

Обнаружить остатки куба помог робот-разведчик. Снежный покров местами настолько скрывал их, что разобрать хоть что-то было крайне сложно. 4-колесный робот обнаружил достаточно крупный осколок стенки куба. Его испещрённый бороздами и линями «покрой» отражал и преломлял лучи утреннего солнца разноцветными переливами. Металл, а точнее его необычная структура, был поразительно хорош на вид. Он манил Алексея своей загадочностью и таинственностью. Кадры с развед-робота показали наличие весьма необычной пластинчатой структуры внутри на уровне среза.

– Я наружу! – выпалил Алексей, обращаясь к остальным, и тут же вскочил со своего места, отстегнув ремни.

3 пары глаз впились в него, как в некое откровение. Алексей даже слегка растерялся.

– Приказа выйти наружу не было! – тут же осекла его Марта.

Оба бойца хохотнули, глядя на растерянность Алексея.

– Я не как солдат, а как ученый… Мне по делу… Образцы в любом случае кому-то надо будет срезать – попытался он.

– Сиди… Робот все сделает… Образцы изучишь по приезду в Тэйл-Форт, если Томас позволит – спокойно урезонила его Марта.

– Я не согласен. Когда тебе нужно было выйти к могиле родителей, никто не препятствовал.

Марта посмотрела на него и вздохнула. Алексей встал и замер, так почему-то и не решившись ослушаться. Что-то мимолетно изменилось в ее взгляде. Куда-то пропала та мягкость, которая присутствовала раньше, даже когда она на него сердилась.

– Алекс, сядь! Мы не знаем, что там вокруг! Дай время разведке изучить территорию, если не хочешь нарваться на сюрприз! … Или ты думаешь, что марсиане вот так вот легко отдадут тебе образцы!?

– «Кладбищем» тоже пугали и ничего, проехали как-то. Почему сейчас нет? … Тут пустыня. Ничего кроме снега и льда.

Разведывательный аппарат тем временем объехал зону падения обломков и вернулся к наиболее крупному, чтоб найти подходящего размера или срезать кусок того, что торчал из грунта и привлекал всеобщее внимание. Снег из-за мороза был рыхлый и сыпучий. Робот легко разгреб его, добравшись к достаточно крупному цельному где-то 1.5х2 метра обломку. Резать ничего не пришлось. Он извлек кусок из-под снега, используя манипуляторы и, взвалив на крышу, двинулся обратно. Из бронетранспортера за ним внимательно наблюдали.

Внезапно сенсор робота уловил движение за «спиной» и просигналил об этом. Алексей как раз силился убедить всех, но более всего самого себя, что выйти наружу совершенно безопасно. Это выглядело бы смешно, но в тот момент им было не до смеха.

– Это «колеса»! – выдала Марта присмотревшись к двигающимся наперерез роботу маркерам на экране.

– С чего вдруг? По картинке совершенно не ясно – усомнился Алексей.

– Посмотри на скорость движения! «Бокоходы» куда более медлительны!

Дальше спорить Алексей не решился. Бойцы занялись извлечением лазерных винтовок из ниши в полу. Все изделия были проверены, пристреляны и готовы к использованию. Они достаточно быстро подключили кабели к сети питания и активировали нагрузку на концентратор. Реактор тут же отозвался «прыжком» в желтую зону. Алексей услышал характерный звук наполнения накопителя для выстрела.

– Отсекатели на 5 – указал остальным Алексей, попутно настраивая свой излучатель.

Эти модули на лазерных винтовках для бойцов были в диковинку. Ранее ручной лазер до Алексеевых улучшений был малоэффективным, потому что производил один мощный выстрел, сила которого к тому же частично поглощалась пургой и пылевым облаком, а потом уходил на долгую 5-минутную перезарядку. С появлением отсекателя появилась и возможность распределять энергию выстрела во времени, выдавая как бы ее высокочастотными «порциями». Благодаря усовершенствованному реактору и новой схеме запитки от концентратора удалось свести и время перезарядки к одной минуте. Но имелся и недостаток. Концентратор был крупным, в жесткой сцепке с реактором, и запитываться от него приходилось силовым кабелем. Поэтому, чтобы действовать эффективно, бойцам требовалось следить за ним и не допускать обрывов. Вдобавок кабель своей длинной в 50 метров ограничивал радиус действия десантников. Несмотря на все эти минусы и плюсы главным достоинством лазера была несомненно его легкость в использовании и феноменальная точность. Опытным воинам не нужно было подпускать «бокоходы» на дистанцию в 20-30 метров, где и те могли вполне успешно ответить дуговым разрядом. Бить из лазера можно было сразу же, как только ярко сине-фиолетовое пятно «глаза» вспыхивало в снежно-пылевом облаке.

Десантники, услышав о новом значении отсекателя, немало удивились. На полигоне стрельбы производили на залпах длиной в 3 секунды, что выглядело приемлемо и более чем достаточно по мощности. Новое значение отсекателя ожидаемо породило некоторые сомнения.

– Уверен? – посмотрели на Алексея бойцы.

– Да. 5 секунд лучше, чем 3… Это ж «колеса». Скорость и маневренность у них выше. 5-секундная длина выстрела даст больше шансов на попадание.

– Мощность выстрела упадет, нет? – тут же одернула его Марта.

– Нет. Не упадет… Я форсанул реактор. Концентратор накопит и выдаст больше энергии… 10-и минут на бой нам хватит! Ввалим им за твоих родителей, как следует!

Зачем Алексей старался угодить Марте, он и сам не знал. Все происходило как-то само собой, на уровне рефлексов.

– О! Вот это правильно! – одобрили его бойцы. – «Василёк», командуй!

Однако не успела Марта одобрить идею, как внезапно «завопил» сенсор задней полусферы башни «Урвы», на которой кроме реактивного орудия крепилась так же дозорная развед-оптика. На экран высыпались предупредительные маркеры и пиктограммы с указанием направления и скорости новой опасности. На бронетранспортер надвигалась небольшая снежная буря.

– Плохо дело! Тамир твой сектор на 2 и 4 часа! На тебе «бокоходы» … Мы с Сиджеком – на 8 и 10 часов. Берем на себя «колеса».

Марта, закончив с приказами, еще раз глянула на Алексея и скомандовала:

– Гони «Урву» навстречу разведчику! Надо во что бы то ни стало перехватить робота с артефактами, пока его не уничтожили «колеса»! На тебе МОРП-пушка! Работаешь по ситуации, как дальность выстрела позволит!

Большая 8-колесная машина, будто сорвавшийся с цепи голодный пес, выбрасывая снежные комья и грунт, рванула в сторону поля разбросанных обломков марсианского летательного аппарата. Яркие желтые мерцающие росчерки осветили сумрачное место схватки, лизнув матовое пластинчатое покрытие вращающегося подобно моно-колесу противника. Светящийся красным оплавленный след с каскадами искр ознаменовал собой удачное мимолетное попадание луча на 5-секундном излете. Большая же часть его энергии ушла в грунт, пропоров камни и растопив снег, высвободив при этом облако жаркого, но быстро застывающего белого пара. Частичного попадания оказалось недостаточно, чтоб сразить «колесо», но хватило, чтобы существенно замедлить его. Из «раны» тем временем повалил густой сизый дым. Бронетранспортёр стремительно шел на сближение, чтоб перехватить робота-разведчика с артефактом на борту. Его башня с двумя стволами по бокам пришла в движение, выцеливая приближающиеся «колеса». Те ускорились, оставив раненого «бедолагу» позади. На небольшом пригорке по пути движения они подпрыгнули и на высоте в несколько метров раскрылись, как парашюты, планируя и снижаясь. Они ловили движения разряженных воздушных масс и направляли свои тела на перехват небольшого 4-колесного робота, который пытался уйти под защиту машины побольше. Казалось, что шансов успеть у него нет, пока ярко оранжевым светом не блеснул очередной луч, который, быстро мерцая, двинулся по снежной целине, мгновенно расплавляя ее белые массы и вызывая испарения с глухим шипением. Плотная белая пелена сокрыла марсиан на какое-то мгновение, пока мороз не сделал свое дело, притянув влагу обратно к земле. Высокочастотный мерцающий луч тем временем прочертил борозду до грунта и метнулся ввысь, полоснув один из колес-парашютов. Яркий сноп искр разлетелся во все стороны, накрыв поляну горящими оплавленными микро-частицами. Парашют спикировал вниз, превращаясь в «колесо». Скорость его заметно упала. Что-то внутри него оставляло сильный дымный след, как и у его собрата, отставшего где-то позади. Остальные 3-е тут же схлопнули свои «паруса» и камнем устремились к поверхности, насколько позволяла невысокая гравитация Марса. Спустя минуту от бронетранспортера отделился еще один быстро мерцающий луч, а затем еще. Все колеса попали под удар, заметно растратив свой изначальный пыл. Их движения теперь уже были куда более предсказуемые. Но и дымы затихли совсем, а «раны» затянулись. Первые два «колеса» весьма резко развернулись в некие подобия жуков-панцирников. По бокам в виде скруток из матовой темно-серой материи возникли конечности. Спереди появились некие подобия беспалых лап с трубками на конце. Они быстро направили их на главную угрозу для себя. Похожий на гром звук с яркими вспышками ознаменовался вылетом шаровых молний прямо по мчащийся наперерез 8-колесной машине. Оба огненно-белых вибрирующих и искрящихся шара метнулись в ее сторону с упреждением. Растресканные на морозе остатки резинового покрытие выдержали удар, но весьма быстро пришли в окончательную негодность. Еще две твари так же приготовились к атаке, выбирая позиции, чтоб не попасть под перекрёстный огонь своих же.

Вторая шаровая молния тем временем ударила прямо в кабину бронетранспортёра. От контакта машину подбросило и едва не перевернуло на бок. Бронезащиту с яркими всполохами искр и вырвавшегося пламени выбросило наружу. Остатки кабины с треском и разно-форменными черными обгоревшими обломками рассеяло по пути следования. Огонь тут же потух превратившись густой белесый дым. Если бы там сидели пилоты, то им пришел бы неминуемый конец. Сам бронетранспортёр выполнил задуманное, спрятав робота разведки с ценным артефактом от прямой видимости со стороны противника. Расстояние сократилось достаточно, чтоб применить ответный удар основного калибра, пока было с чего стрелять. Башня провернулась на небольшой угол, выцепила первую и вторую цели и зарокотала. Вибрация от бронемашины взрыхлила снег вокруг, наполнив разряженный воздух белым плотным облаком. Яркие красные и оранжевые росчерки с шипением и искрами метнулись в сторону тварей. Адская машина, движимая энергией реактора, ни в чем себе не отказывая, накрывала пространство плотным и тяжелым урановым сплавом с магниевым воспламенителем. Дум-дум-дум, работала установка, извергая из себя килограммы смертоносной массы. Грунт вперемешку со снегом под «колесами» вздыбился, разметая на фрагменты все, что попадалось на пути. Первые две пластинчатые твари просто исчезли в разрывах снарядов. Оставшиеся попробовали сменить позицию, обернувшись обратно в «колеса», однако дум-дум-пушка была на шаг впереди. Вышибая пластины с толстой шкуры тварей она, не прекращая, молотила, разламывая все, что попадалось на пути. Последнюю тварь огненный росчерк магниевого снаряда поймал уже на излете при попытке скрыться за складкой местности. Еще три боеголовки улетели в светлеющее «молоко» сумеречного утреннего неба.

Когда последний снаряд покинул ствол ленты, наступила кратковременная тишина. Механизмы внутри башни с характерным лязгом перещёлкивали, подавая новую ленту уже разогретых в электро-магнитном барабане до высокой температуры снарядов. Началось воспламенения магниевого окислителя в катушке со стремительным ростом давления. Башня достаточно быстро провернулась почти на 180 градусов, пока не нащупала очередную цель. Заработали внутренние механизмы. Ее раскаленные до красна стволы громоподобным рокотом накрыли ту самую снежную бурю, что надвигалась с тыла. Внезапно выскочившая из грунта пара полутора-метровых огненных шаров в непосредственной близости попыталась переломить ситуацию. Мощный и ослепительно яркий дуговой разряд полоснул бронетранспортер прямо по кожуху реактора. Резиновое покрытие приняло удар, погасив частично его силу и разбросав ошметки задубевшего вещества во все стороны, но мгновенно оплавилось и задымило. За этим ударом искусственной молнии последовал еще один в то же самое место. Марсиане словно знали, куда надо бить, чтоб сразить машину окончательно. Крышку частично с кожухом реактора разрядом выгнуло и сорвало с креплений, отшвырнув в сторону. Яркие желтые лучи своими росчерками полоснули по «шарам» из амбразур десантного модуля, отвлекая внимание на себя. Ручные излучатели десантников внутри машины, казалось, совершенно не могли навредить огненно-белым вибрирующим шарам, которые будто живые отталкиваясь от грунта рукотворными молниями, надвигались на бронетранспортер. Они впитали излучения лазеров, словно только этого и ждали.

Башня пушки весьма вовремя переключилась на новые цели и сходу приговорила их. Магниевые снаряды с окислителем, шипя, искрясь во все стороны и оставляя позади росчерки-следы плотного серого дыма, обрушились на первый полутораметровый ярко-белый шар. С резким хлопком он распался на многочисленные горящие и дымящиеся фрагменты, окатив пространство вокруг фонтаном искр и разогретых кусочков конструкции, будто его и не было. Второй шар попытался переключится на павших «бокоходов», чтобы восстановить тех, кого можно было. Это оказалось его фатальной ошибкой. Пара пушек с характерным звуком «дум-дум-дум» обрушила свою мощь на него и разорвала на многочисленные дымящиеся и затухающие фрагменты. Весь запал «непогоды» с надвигающимися «бокоходами» после встречи с МОРП-орудиями бронетранспортера внезапно быстро сдулся, оставив лишь на пути хода стихии перепаханную до рыжего марсианского грунта дымящуюся и остывающую на морозе разогретую землю. Все было кончено. Над долиной повисла совершенно необычная даже где-то звенящая тишина. Лишь только белесые плотные дымы в лучах утреннего солнца на фоне многочисленных чернеющих фрагментов и останков говорили о том, что тут произошло за последние несколько минут. Задняя дверь бронетранспортера открылась и наружу вышли 4-е фигуры в скафандрах, вооруженные излучателями. Они не могли далеко уйти даже если бы захотели. Бронетранспортёр держал их на привязи, благодаря кабелям подачи энергии.

Одна из фигурок, поддав из оксидных ускорителей скафандра, быстро подскочила к остаткам висевшей в виде лохмотьев броне-плите боевой машины в тыльной части сразу за башней. Несколькими резкими движениями «марсонавт» убрал куски защитного кожуха, чтоб дать реактору «продышаться» морозной утренней свежестью. Из открытого участка повалил густой темный дым. Реактор с глухим шипением остывал. Турбина все еще толкала поршни в холостую, выбрасывая излишки давления. Ленты подачи обоих стволов замерли в ожидании. Раскаленное покрытие МОРП-пушек и самой башни потрескивало на морозе. Толстый слой резинового состава совсем засох и отслаивался кусками. Бронетранспортер походил теперь на эдакого нищего в лохмотьях, присевшего отдохнуть и остудить раскаленные от трудов руки и ноги.

– Фуф! Успели! Еще бы пару минут такой молотильни и нас бы всех разнесло на кусочки!

Фигурки сели на расплавленный снег вперемешку с грунтом, будто на привал.

– Ну и слава Богу! – послышался женский голос в ответ.

– Алекс, что это, вообще, сейчас было, а!? – не удержался кто-то и обратился в общий эфир.

– Это «горб» Марты… Ну, не совсем он… Вообще, тот кто придумал это ураново-магниевое безумие на ленточной подаче и химическом нагреве в цилиндре, просто гений… Я лишь только довел до ума воспламенитель, убрал перегрев, добавил прожарку ленты в электро-магнитном контуре, что положительно сказалось на пробивной способности… Ха! Можно танчить, пока не закончатся заряды или не взлетим в атмосферу от перегрева!

– А ты, Алекс, похоже, знаешь толк в дискотеках! … Я тут уже полгода воюю с этими тварями! Ничего подобного в наших руках даже близко не видел!

Фигура говорившего подошла к другой, одетой в подобный скафандр и дружески стукнула его по плечу.

– Прими мое искреннее уважение! – они пожали друг другу руки.

Второй боец последовал примеру своего напарника:

– Этот звук «дум-дум-дум», теперь моя колыбельная песня! «Папа» определённо ошибался на счет тебя, Алекс!

Только лишь одна фигурка чуть поменьше остальных сидела в стороне и посматривала на дымящийся остов кабины, где уже суетился робот, латая бреши вакуумной сваркой.

Оправданный риск

Алое зарево от вспышек где-то вдали по пути движения одинокого весьма потрепанного бронетранспортера стало заметно даже без оптики. Летающий разведчик вернулся с удручающей картинкой. База Тэйл-Форт подверглась атаке весьма крупными силами марсиан. Рассмотреть ситуацию в деталях не позволила искусственная непогода и тот самый «могильщик». Его силуэт попал на камеру робота разведки уже на подлете.

– Тэйл-Форт может не выстоять – грустно прокомментировала увиденное Марта. – Доберемся вот до этого холма в 4-х километрах и переждем.

– А как же помощь своим? – удивился Алексей.

Марта посмотрела на него, как на не совсем здорового, и вздохнула:

– Там «могильщик». А у нас целого места не осталось и боеприпасов на одну длинную очередь.

– Может рискнуть облететь марсиан еще раз и внимательно все осмотреть. Уверен, что-нибудь придумаем – не унимался Алексей.

– Нашей птичке не уйти от «могильщика», если он ее заметит, понимаешь? Лишимся аэроразведки, считай ослепнем на один глаз – вступился за командира Тамир.

– Значит на том и решим. Доедем до холма и выждем окончания. Когда марсиане уйдут, отправимся на помощь выжившим – подытожила Марта.

– Какой-то убогий план… Кому помогать, если эти твари разнесут базу? – не унимался Алексей, не желая соглашаться с командиром.

К тому, что он почти всегда перечил Марте, остальные уже привыкли. Только после последней схватки с марсианами Алексей внезапно приобрел вес и значимость в глазах отряда. Хотя между ним и Мартой по прежнему было некое недоверие и недопонимание.

Алексей просматривал сделанные разведкой записи и ловил себя на мысли, что Тэйл-Форт куда более укреплен, чем «Марс Северный». Более того он своим «инженерным» глазом уловил весьма продвинутые защитные барьеры и автоматические ракетные турели. «Может они и выстоят. Закидают марсиан ракетами и не дадут подойти. Но «могильщика» вряд ли остановят». К тому же все еще сквозь пелену плотного облака пурги, нахлынувшей с юго-запада, трудно было оценить силы атакующих. Только благодаря самому размеру снежно-пылевого облака кое-какие расчеты все же можно было произвести. Вот только они лишь добавляли грусти. Слишком многочисленная атака была.

Бойцы из отряда о чем-то спорили. Марта пыталась их замирить. Краем уха Алексей слышал, что Тамир хочет выйти наружу, забраться на вершину холма и навести МРОП-пушки ударом по навесной траектории, через холм. «А это идея!». Алексей тут же вмешался:

– Я согласен, что нам надо ударить им в тыл. Только позиция на верхушке вот с этого холма самая удачная. Дальности орудий тогда хватит, чтоб накрыть их до самых защитных стен базы. Иначе не добьем.

Тамир покачал головой и пояснил:

– На холме мы как на ладони. «Могильщик» вмиг сожрет нас и не подавится… А из-за холма мы сможем ударить навесом, а потом сменить позицию хотя бы за те валуны левее косогора, оставаясь вне его видимости.

Где-то внутри себя умом Алексей понимал, что эта идея, все же, рискованная из-за уже полученных повреждений в защите реактора.

– Тамир, в своем уме!? – вспылила Марта. – Если «могильщик» сообразит, то догонит и выпотрошит «Урву» до основания вместе с нами!

– Не выпотрошит. У нас есть фора в пару километров, пока он долетит сюда… И это сильно поможет Тэйл-Форту – вмешался Алексей, вступившись за предложение Тамира.

Тамир дал знак рукой, чтобы высказаться лично:

– Только для начала хорошо бы послать на холм развед-аппарат. Он мелкий, а там есть камни, за которыми можно укрыться. Так мы будем лучше видеть и понимать ситуацию.

– Из-за пурги все равно ничего не видно – сопротивлялась Марта. – Куда стрелять собрались? Наугад?

«А она права». Алексей даже взгрустнул от того, что такой, вроде как, хороший план сразу дал трещину.

– Не вижу смысла предпринимать что-то дальше – подытожила Марта, не дожидаясь какого-либо ответа от инженера.

Алексей же продолжал смотреть на экран, где уже появились картинки от марсохода-разведчика, в надежде заметить что-то эдакое или что-нибудь придумать.

– Там же «могильщик». Он ныряет в грунт. Он там, чтоб уничтожить базу до основания – внезапно сказал Алексей, все еще всматриваясь в пылевое облако на мониторе, нависшее над юго-западной частью базы. – Если марсиане прорвутся, то истребят всех или почти всех. Спасать будет некого.

Тем временем облако пыли заметно поредело. База держалась стойко и отбивалась весьма успешно. Кое-где пылевая завеса заметно поредела. На экране вспыхнули яркие точки-огоньки от залпов магниевых ракет. Разведчик увеличил область и добавил фильтр очистки изображения. На передний план проступил силуэт охранной башни базы. Ракетная турель весьма эффективно проредила силы нападавших, разметав пару десятков «бокоходов» одним точным залпом. Уже минутой позже ярость «могильщика» обрушилась на нее и сравняла с грунтом в облаке ярких искр и разлетевшихся обломков. То же самое он проделал и с еще одной турелью. Образовалась приличная брешь в защитном контуре, куда устремилась «буря».

– Такова их судьба – спокойно и даже цинично выдала Марта.

Алексей удивленно и грустно посмотрел на нее. На лице Марты после таких слов не дрогнула ни одна морщинка, ни бровь, ни уголок губ. Ее глаза все так же ровно смотрели на экран, где разгром базы вступил в некую финальную фазу. Сопротивление теперь уже было будто спорадическим и напоминало агонию. Хотя оставшиеся турели базы тужились снова и снова, посылая гроздья ракет на головы атакующих «бокоходов» и «шаров». Такое количество их одновременно Алексей еще никогда не видел. Если бы не «могильщик», шанс отбиться у Тэйл-Форта был вполне хороший. Его пытались зацепить ракетами, но он с легкостью сшибал их многочисленными разрядами вдоль своего извивающегося тела. Алексей хотел что-то сказать, но никак не мог собраться с мыслями. Картина разгрома завораживала какой-то своей чудовищностью и необратимостью.

– Не смотри на меня так! Ты еще слишком мало тут пожил! … Такова реальность… ОМК не одобрил единоличное вступление ФАШиК на Марс, хоть и согласился с их некоторыми претензиями. Томасу следовало бы прислушаться к более опытному Антонову, который не раз предлагал объединиться, а не соревноваться, кто быстрее и больше освоит Марс.

Эти слова подействовали на Алексея, но, видимо, не так, как того ожидала Марта.

– А если «могильщик» доберется до «Марса Северного»!? – внезапно вышил он из ступора.

– Значит примем судьбу… Мы им все равно не поможем, потому что нечем! И хватит уже оспаривать приказы командира! – разозлилась Марта.

В ее раздраженном голосе Алексей теперь явственно уловил нотки того самого характерного ЕЛФ-ийского акцента. «Фрау Марта наводит свой порядок!». Мысль и смешная и вздорная одновременно пронеслась у него в голове и даже вызвала легкую тень грустной улыбки, которую командир отчего-то заметила.

– Ты жить хочешь!? Домой на Землю хочешь!? … Тогда спрячь свою улыбку и слушай, что тебе говорят! Мы остаемся тут у подножия холма и ждем!

– А чего ждем? Разгрома Тэйл-форта? И что тогда? Поедем обратно?

– Именно так! – сложила руки крест-на-крест Марта.

– Они выстоят – вмешался Тамир. – Просто понесут серьезные потери. Марсиане снесут надстройки, кое-что возможно «могильщик» выкопает и сожрет… Но в целом Тэйл-Форт выстоит.

– Выстоит и получит урок! – добавила Марта. – Будет впредь наука для выскочек из ФАШиК!

Алексей не понимал причины такого цинизма. Только догадки крутились в его голове, как некие призраки, тени подозрений. Возможная неприязнь ФАШиК-а за то, что переманили ее родителей, тут угадывалась лишь отчасти. Он сжался как пружина и закусил нижнюю губу, не отрывая глаз от экрана. Внезапно то, что родилось у него в голове, и обрадовало, и испугало одновременно, но и удержать это в себе он не смог, да и не захотел.

– У меня есть идея, как помочь Тэйл-Форту…

Он сделал паузу. На него посмотрели сразу 3 пары глаз.

– Мы приманим этого «могильщика» нашей птичкой. Затем ударим из МОРП-орудий из-за холма, после чего сменим позицию. И дальше по обстоятельствам… В любом случае отвлечение «могильщика» даже на несколько минут, поможет Тэйл-Форту разобраться с мелочью – закончил с идеей Алексей.

В десантном блоке «Урвы» повисла тишина.

– Алекс, скажи, тебе жить надоело? В чем твоя проблема?

Голос Марты был не похож сам на себя. В нем чувствовалась усталость от, казалось, бесконечных споров.

– Извини «Василёк», но умник дело говорит. Говном будем, если не вмешаемся – выдал своим тихим низким голосом некий вердикт молчаливый Сиджек.

8-колесный бронетранспортер с шумом и искрами выпустил летательный аппарат, подобный достаточно крупной полутораметровой в длину ракете. Разряженный воздух не позволял полагаться на крылья или винты. Надежная и гарантированная тяга, дававшая возможность летать, была реактивная. Птичка взмыла в небо, испуская искры и белый густой дым от выгорания магниево-оксидной смеси, и сразу же взяла курс на стагнирующую базу. Оборона фортов приняла эпизодический характер. Люди в бункерах еще оказывали сопротивление. Разведчик заметил работу излучателей центральных ДОТ-ов. Они неплохо отсекали «бокоходов», сжигая их по нескольку за залп, но когда шел накат со стороны «могильщика» очаг сопротивления быстро сдувался и схлопывался. Однако Тэйл-Форт все еще сражался, и помощь ему даже, на первый взгляд, такая незначительная, как отвлечение внимания «могильщика», без сомнения пришлась бы кстати.

Птичка взяла курс к пылевому облаку, попутно снабжая экипаж «Урвы» свежими кадрами боя. «Могильщик» среагировал сразу же, как только летательный аппарат приблизился на дистанцию в пол километра. Огромный змей спикировал к поверхности, ударился и раздавил очередной бункер, затем оттолкнулся от грунта посредством многочисленных разрядов и молний и, не касаясь его, устремился прямо на разведчика. Тот резко спикировал вниз, даже не пытаясь увернутся или полететь обратно. Этот обманный манёвр помог избежать скорой гибели и увеличить дистанцию. «Могильщик» заглотнул наживку, оставив истерзанную базу «бокоходам», «колесам» и «шарам».

– Не успеешь! – взволнованно обратилась Марта в эфир, наблюдая у себя на правой руке по гибкому экрану, как Алексей пытался увести птичку от настигающего ее «могильщика».

Они все вместе расположились за двумя валунами, закопавшись в снег, чтоб их не было заметно даже если каким-то невероятным чудом тот сможет увести разведчика до холма. Однако и сам Алексей, похоже, до конца в это не верил. Он незаметно для остальных бросил управление «птичкой» на откуп ИИ, а сам переключился на «Урву». Бронетранспортер «ожил» и неспешно, не привлекая к себе внимание, полез на склон.

– Эх, жаль! Потеряем птичку! – вырвалось у Тамира.

Тем временем «Урва» забралась на склон, но не полностью. В этом не было нужды. Алексею нужна была лишь траектория атаки для точного залпа из МОРП-пушек.

Оба орудия бронетранспортера заработали одновременно. Длинная шипящая и искрящаяся огненная дуга неровными росчерками потянулась ввысь в небо, клонясь постепенно к земле под действием марсианской гравитации. В редкой дымке облаков она, казалось, совсем растворилась и канула в лету. Однако стремительно возвращающийся ракето-подобный разведчик, своей поворотной камерой-башенкой наблюдал за «могильщиком», который быстро его нагонял. Летательный аппарат был теперь уже слишком предсказуем для твари. Она настигла свою цель, и резкий дуговой разряд от его головы метнулся в сторону «птицы» и вмиг поразил ее. Робот в облаке вспышек и искр тут же затух, распался на фрагменты и в виде многочисленных мелких обломков спикировал вниз.

Бронетранспортер тем временем подался назад обратно вниз по склону, чтобы не попасть в поле видимости летающего змея. Первые оранжевые искрящиеся росчерки осыпали «могильщика» прямо с небес. Они частично настигли его и яркими вспышками озарили места попадания. Несколько кусочков пластин на «коже» от удара откололись от туши монстра, оставив после себя опаленные и все еще затухающие «раны». Картинку поражения летающего змея во всей красе передал следящий за ситуацией 4-колесный марсоход-разведчик с макушки холма. «Могильщик» резко вывернулся и сменил направление. Это помогло. Оставшаяся часть зарядов очереди ушла мимо, пропахав грунт.

– Все! Хватит! Отпускай его! Мы помогли достаточно! – скомандовала Марта.

– Мы его поразили, но не уничтожили! … Лента еще не пуста! Можем повторить! – уперся Алексей.

Он использовал камеру 4-колесного марсохода на вершине холма, чтоб отследить полет и ударить по «могильщику» снова, пока тот, судя по поведению, еще не догадался откуда его приложили. Снарядов оставалось не то, чтобы много, но на полноценный залп хватило бы. Зато сам реактор капризничал. Мороз в разряженной атмосфере Марса не торопился остужать его разгоряченное сердце. Алексей очень хотел вложить всю оставшуюся мощь в этот, как он уже понимал, скорее всего, последний залп пушек. «Эх, реактор не выдержит!». Оставшиеся с предыдущей схватки раны на теле «Урвы» начали давать о себе знать. Система охлаждения по сути отсутствовала. На чудо рассчитывать не приходилось, но вмазать на «последние» руки чесались.

Бронетранспортёр на полной скорости взлетел на вершину холма, быстро навел орудия и выдал остатки былой мощи очередью с обоих стволов в упор, чтоб настичь стремительно удаляющуюся тварь в сторону все еще сопротивляющегося Тэйл-Форта. Несколько зарядов настигли «могильщика», срубив ему пластины на двух из трех хвостов. Он определенно нуждался в них, как в руле, для виражей в небе. Что-то на том месте гулко хлопнуло и вспыхнуло, но тут же потухло. «Могильщик» резко вывернулся, клюнул носом к земле, пропахал телом грунт и сходу своей массой снес огромный валун на пути. Что-то непредвиденное и весьма критическое случилось с ним. Он то и дело, взлетая снова, заваливался то на один бок, то на второй, взрывая снег и грязь марсианского плато. Пользуясь такой внезапной и такой неожиданной «форой» бронемашина взвизгнула колесами и, выбрасывая грязи и комья оплавившегося снега, быстро подалась вниз с холма. Однако что-то ее задержало на полпути и заставило вернуться обратно на холм, под которым совершая непредсказуемые движения извивался в попытке взлететь тот самый «могильщик». Башня машины навелась на цель и выпустила остаток из десятка снарядов, угодив монстру прямо в многозубую пасть. Тонкие и ровные как иглы они плотно закрывали нутро «могильщика». Теперь же тварь вынужденно раскрывала пасть, чтобы зубами раскрошить препятствия по пути. Два снаряда выбили сразу несколько клыков, а еще два залетели внутрь вместе с грунтом и снегом, которые «могильщик» заглатывал, как червяк, чтоб продвигаться вперед. Его тело резко вздрогнуло и замерло на время. Могло даже показаться, что тварь сдохла, но она внезапно очнулась, резко приподняла хвост и со всей силы вонзила его в уже порядком изрыхленный дымящийся в клубах пара марсианский грунт. Еще через минуту все змееподобное тело как бы втянула в себя земля Марса, оставив на поверхности лишь дымящиеся куски отбитых от его туши пластин и зубов. Дым и пурга у Тэйл-Форта окончательно рассеялись. Где-то вдали еще были спорадические стычки между защитниками и марсианами, но в общем и целом база, хоть и понесла значительные разрушения, но все-таки выстояла.

Ценные артефакты

Тэйл-Форт встречал гостей в приподнятом настроении и с небывалым воодушевлением. Всех 4-х десантников с «Урвы» буквально внесли в подземное убежище на руках. Поверхность базы все еще представляла собой по больше части руины, но там кипела работа, многочисленные механизмы под управлением операторов и ИИ убирали мусор и латали дыры. Под землей же была привычная Алексею жизнь. Вот только рассмотреть ее в деталях ни ему, ни Марте, ни остальным не давали бойцы ФАШиК, которые все это время несли их на руках вдоль коридоров, попутно трогая за разные части скафандров, как некие редкие музейные экспонаты или весьма ценные артефакты. Они были героями. Алексей был героем. Его и двух других вояк из отряда Марты уже вернули на пол, в то время как командира все еще продолжали нести даже через суживающиеся переходы, ведущие, как догадался Алексей, куда-то в общую столовую или просторный холл. Он понял это по многочисленным звукам, исходящим оттуда. Тут под землей, как на «Марсе Северном», был кислород и давления для жизни. Им помогли стащить с себя громоздкие скафандры, оставив в комбинезонах ОМК. Темно-коричневый цвет сильно выделялся на серо-синем фоне нарядов ФАШиК, но с другой стороны это лишь усиливало эффект их исключительности и желанности тут. Алексей действительно влился с остальными в большой холл, с расставленной плотной кучей легких и компактных раскладных пластиковых стульев. Им предоставили «вип-места» в первом ряду, куда чуть позже внесли на руках и усадили Марту. Она вся прямо светилась от радости. Алексей очень желал поймать ее взгляд, чтобы найти в нем стыд за недоверие ему, за цинизм по отношению к людям из другой формации, но так и не смог. Перед всеми присутствующими поднялся с места тот самый Томас Бакс, руководитель и глава Тэйл-Форта, со свитой из офицеров рангом поменьше. Он подозвал Марту и предложил сесть подле себя, чтоб остальные могли видеть их. На стене перед всеми присутствующими развернулся и замерцал большой голографический дисплей. Подобной инновации он не видел нигде у ОМК на Марсе.

– И так! Прошу тишины! – встал с места и взял слово Томас.

Алексей заметил некоторые изменения в его образе. Главное из них было то, что на его лице отсутствовали зеркальные очки, а сами глаза были красные от усталости или недосыпа. «Да уж. Влетело вам тут от марсиан. Едва кости собрали». Алексей снова попытался встретиться глазами с Мартой, но опять не смог.

– Давайте сначала почтим память павших сегодня наших братьев по оружию… Накат был жестким, но мы отбились. Не в первый раз.

Все многочисленные присутствующие тут резко встали со своих мест. Встал и Алексей с Тамиром и Сиджеком. Спустя минуту молчания и тишины все сели обратно.

– А теперь хочу представить всем наших супер-героев! Наших лучших друзей с ОМК, которые, не испугавшись, ввязались в схватку за нас! Ребята, у вас во истину, стальные яйца, даже у тех, у кого по природе не положено!

На этих словах в зале раздался всеобщий смех и аплодисменты одобрения Томасу. Он выждал тишины, затем продолжил:

– Хочу познакомить вас с Мартой Ле-Пакте, командиром отважного «Мангуста». Она решилась на эту весьма опасную атаку, которая спасла не один десяток жизней наших парней.

Затем он повернулся к сидящей рядом с ним Марте, поклонился и поцеловал ей руку, сказав:

– «Василёк», проси у нас все, что хочешь! Все эти парни и девушки сейчас обязаны тебе жизнью!

Марта скованно и слегка зажато встала, повернулась в пол оборота и поклонилась аудитории. Алексей поймал ее взгляд на себе, но она тут же отвела глаза в сторону. «Одним – все, другим – ничего. Так и живем». Тем временем ожил тот самый инновационный проекционно-голографический дисплей.

– Оу! У нас есть связь со спутником! – радостно переключился Томас.

На большом экране появилось сначала нечеткое, потом уже очищенное и дополненное ИИ изображение мужчины с одутловатым усталым лицом, рыжими усиками и похожей светло рыжей шевелюрой. Алексей узнал майора Антонова. «Что-то папа не в духе! Видимо уже доложили, что мы успешно добрались до Тэйл-Форта по кратчайшему пути! А потому что ценные кадры нужно ценить, а не мешать с говном!». Дальнейшая речь Томаса вырвала Алексея из «капкана» собственных размышлений.

– Айвэн! Рад тебя видеть в добром здравии, бади!

Томас весь светился от счастья. «Еще бы! Получил ценные артефакты, прототип новой боевой машины, доказавшей свою эффективность, а заодно и ученого-инженера! Выкуси, папа! … А что взамен? Наверное какие-то ресурсы… Так себе размен!». Алексей злорадствовал, но легче ему от этого не становилось. В университете они с Майклом были звездами. Награды, поздравления, все крутилось вокруг них. А тут на Марсе, внезапно, первое заслуженное достижение и уже наполовину было украдено Мартой.

– И тебе здравия, Томас… Как там мои птенцы?

– О! Они все тут у нас герои! … Я бы их оставил у себя!

– Губу-то не раскатывай. Сам своих вырасти.

– Ха-ха, Айвэн, я же шучу.

– А я – нет. У меня с чувством юмора сам знаешь… Кстати, почему я вижу только Марту. Где остальные?

Над головой зажужжал небольшой летающий дрон, который подсветил область в зале, где сидели Алексей и двое других с «Марса Северного». Молодой инженер даже слегка зажмурился от внезапно возросшего внимания к своей персоне. Поток мыслей в голове в миг сдуло. Алексей зачем-то даже помахал рукой, словно он на поздравительном мероприятии в свою честь.

– Вот теперь вижу, что все на месте. Значит, как и договаривались.

– Конечно, Айвэн! Когда я тебя подводил, бади!

– Вот и следуй тем же курсом. Со своими я потом переговорю индивидуально и в более спокойной обстановки. Конец связи.

Монитор моргнул, изображение «папы» исчезло. Вместо него на экране вспыхнула некая вольная «импровизация» в честь радостного повода.

Впервые за более, чем месяц, Алексей получил индивидуальный жилой модуль, как какой-нибудь офицер. Ему не нужно было делить душевую и рабочий стол с техами или другими какими сожителями, как на «Марсе Северном». Оснащение Тэйл-Форта удивляло с каждым часом. Размерами столовой и разнообразием блюд Алексей уже успел насладиться. Наличие достаточно большого по площади подземного торгового центра просто сразило наповал. Тамир и Сиджек удивлялись не меньше его. А вот Марта как-то сразу от них отстранилась и совсем исчезла с поля зрения.

Дошло дело и до весьма просторной и великолепно оборудованной лаборатории. ФАШиК в лице Томаса Бакса умел удивлять. «Командор» Тэйл-Форта пригласил его на личный разговор тэт-а-тэт. После всего великолепия Алексей откровенно поплыл. Он даже забыл, что у него уже назначен сеанс связи с «папой» и поддался эмоциям. Покои Томаса были оформлены в традиционном «фашиковском» стиле. На стенах были исторические полотна и гобелены, возможно даже и в подлиннике. Алексей не был силен в искусстве, но все равно сомневался, что после темной эпохи что-то значимое и великое сохранилось в подлиннике без порчи. Мебель вся была из черного «мраморного» дерева. Она производила своей массивностью эффект некой монументальности и величия. Алексей по молодости и мало-опытности весьма впечатлился увиденным. Кресло, обшитое бархатом, прямо обняло его, как любимая мама, не желая отпускать. Томас вытащил из небольшого шкафчика за спиной стеклянный графин, откупорил его и налил Алексею некой прозрачной желтоватой жидкости.

– Это ирландский виски, Алекс. У меня есть бочка такого, сохранившаяся с темных времен… Попробуй вкус настоящего рая, какой была наша матушка Терра почти 200 лет назад.

– Эм… Сэр… Я не то что бы ценитель подобных напитков. У нас в ОРК алкоголь совсем выведен из общего употребления.

– Политики. Это все гнусные политики, Алекс… Что они понимают в искусстве! Попробуй!

Алексей пригубил напиток из прямоугольного граненого бокала из толстого стекла и едва не подавился. Горло обожгла «огненная вода» более чем двухсотлетней выдержки.

– Спасибо, сэр – откашлялся Алексей и отставил бокал. – Вы позвали меня, чтобы что-то обсудить, я полагаю?

Томас, которому было хорошо за 50, улыбался. Алексею казалось, что тот улыбался всегда. Он не видел его никогда не улыбающимся. Наверное, даже когда Томас спал, он тоже улыбался. Хотя его глубоко-посаженные карие глаза с красными кругами выдавали в нем человека весьма занятого и мало отдыхающего. Томас молчал и внимательно изучал своего гостя. Алексей слегка поежился, но виски допивать не стал.

– Алекс, скажи мне, как тебе твой контракт с ОМК? Все устраивает? Может есть какие пожелания? – начал он с разбега и в карьер.

«Конкретный дядька. Вокруг да около не ходит». Мысль пронеслась в голове Алексея и вызвала улыбку. Он не скрывал своего желания перейти на контракт с ФАШиК раз уж с Марса улететь пока не судьба. Условия на Тэйл-Форте были на порядок лучше, чем у «папы».

– Что мне вам сказать, сэр. Я тяну лямку подписанного мной по глупости контракта, который в основе своей не подразумевал боевые действия и риски от войны, но сугубо мирные дела на благо колонии Марса.

Томас понимающе кивнул головой. То, что его дорогой напиток был вот так вот легко отвергнут, его совершенно не смущало. Алексею это в нем начинало нравиться. В отличии от «папы», который рубил с плеча за любой проступок или просчет, Томас вел дела куда более деликатно и мягко.

– Это да, мой мальчик. Марс – это крепкий орешек. В отличии от безвольного ОМК, мы поставили себе цель положить конец этому безумию в кратчайшие сроки. Ты и сам видишь наш уровень оснащения, технический и технологический уровень. Поверь мне, у нас так во всем. Тут тебе не ОМК.

Алексей удивлялся услышанному. Он догадывался, что ФАШиК ведет свою игру на Марсе, но то, что он это делает в обход ОМК подумать не мог.

– Хм. Странно… А разве не все супер-державы в равной степени финансируют ОМК и колонию?

– Ха! А ты, Алекс, как я посмотрю, не просто инженер, но еще и политик! … Что ж, а если я тебе скажу, что ОМК изжил себя?

– Почему?

– Все очень просто, мой мальчик. Они скрывают правду от людей не только на Земле, но и на Марсе… Эта убогая политика врать всему человечеству, что есть некоторые трения с фауной или с погодой… Преступная глупость! … ФАШиК ее не поддерживает. Плюс мы на Марсе имеем право на собственные базы и колонии, которое мы сейчас в полной мере реализуем. Скоро все, что касается Марса будет собрано в наших руках. Нам нужны лучшие умы Земли, чтобы закончить начатое и дать новый импульс развитию на красной планете… Как тебе такое!?

Алексей улыбнулся. Именно такой Марс он ожидал увидеть, когда летел сюда. Именно в мирном русле развития энергетики он видел свое будущее тут. Определённо Томас знал, как увлечь и заинтересовать собеседника.

– Я бы очень хотел стать частью всего этого, сэр, но я связан по рукам и ногам контрактом с ОМК.

– Это верно. Айвэн, упрямый осел, и ни за что тебя не отдаст. Тем более после такой-то демонстрации.

– Это вы про атаку марсиан на Тэйл-Форт?

Томас тут же поднял руку вверх в знаке «стоп».

– Никаких марсиан, Алекс. Мы ж с тобой это уже проходили.

– Простите, сэр. Инопланетные машины.

– Мы называем их еще банальнее НФЖ – неживые формы жизни… В остальном же все верно. Мы заметили, как вы на одной единственной машине вписались за нас и увели эту здоровенную НФЖ. Скажу тебе честно, мои яйцеголовые ребята не одну бессонную ночь провели, придумывая, как ее уделать… Ты смог! Я тебя обязательно познакомлю с моим Хоши. Он тоже из ОРК, как и ты, и он перешел к нам. И ты сможешь, если захочешь.

– Я очень хочу, сэр.

– Хе-хе… Не торопись, бади, вначале ознакомься с условиями нового контракта, а потом уже дашь свое согласие.

– Но ведь ОМК меня все равно не отдаст.

– Это верно. По-хорошему они тебя не отдадут ни за какие плюшки… Но ведь есть еще вариант «по-плохому».

Алексей немного поежился. «Что значит по-плохому!? Лучше наверное все же по-хорошему! Гробить свою карьеру какой-то серой схемой я точно не намерен!».

– Не пугайся, Алекс. По-плохому не значит противозаконно. Отнюдь. Мы чтим наши обязательства перед ОМК… Позволь моим юристам внимательно поработать над твоим контрактом. Уверен они отыщут не одно нарушения со стороны руководства «Марса Северного» по отношению к тебе. Ведь так?

– Конечно, сэр! Отношения, я вам скажу, прескверное. Хотя бы начать с того, что мне отдавали приказы на участие в отражении штурма на ровне с военными! А общая повинность, как для всех, уже через месяц! А проживание в общем бараке с обычными техниками!

– В-о-о-т! А ты переживал! … Так что смело изучай новый контракт и ни о чем не волнуйся. Мои юристы знают свое дело!

Закончив разговор на позитиве Алексей уже собирался покинуть кабинет Томаса, как внезапно зачем-то спросил:

– Сэр, последний вопрос.

– Да, Алекс?

– Скажите, где сейчас наш командир Марта Ле-Пакте. С ней все в порядке? Ни в столовой, ни в торговом-центре, не в развлекательных модулях я ее не видел.

– О, не переживай, Алекс. С фрау Мартой все великолепно. Ты ж знаешь, зачем она подписалась на эту весьма опасную миссию?

– Ну так она бы не смогла по другому, сэр. Ответственность за подчиненных, за отряд.

Это да. Это верно. Она – герой без сомнений… У нас на базе самый продвинутый мед-центр на планете. Сейчас мы активно продвигаем сервис по решению проблем хрупкости костной и мышечной ткани от долгого пребывания в условиях Марса.

– Хм… Но подобное и на «Марсе Северном» есть, сэр. Весь персонал каждый месяц проходит мышечную терапию.

– Э, нет, бади… Таким, как Марта, обычная мышечная терапия не подходит. У нее после опытов родителей, кроме иммунитета к радиации, выявилась побочка в виде постепенного разрушения костной ткани. Без нашего рекреационного центра ей никак нельзя. Хотя бы раз в год, но она должна пройти процедуру восстановления, иначе разрушения костей уже будет не остановить.

– Ого! – удивился Алексей. – Так выходит эта поездка была нужна ей не меньше моего!

– Ага… Поэтому фрау Марта имела со мной договоренности на счет этой процедуры… Честно тебе признаюсь, Алекс, я хотел выставить ОМК счет, как по рынку, но после того, что она, как командир, для нас сделала, я позволил ей на выбор все, что угодно и бесплатно… Да, ты и сам слышал.

Алексей молчал в задумчивости. «Вот тебе и Марта! Вот тебе и бесстрашный воин! А ничего, что это благодаря мне ты получила свой бесплатный сыр! Вот же, мартышка хитрая!». Вслух же Алексей не стал разубеждать Томаса на счет того, кто был истинным героем, спасшим Тэйл-Форт от разгрома вопреки приказам командира, и чего это ему стоило.

– Ну, а повидаться-то с ней можно? – внезапно уже у самого выхода уточнил Алексей.

– Конечно, бади… Ваши бойцы с ОМК тоже интересовались Мартой, но на счет их у меня была четкая инструкция… А вот тебе – можно.

«Еще бы! Ее, небось, совесть мучает!».

Алексей решил навестить Марту в тот же день. Ему очень сильно хотелось посмотреть ей в глаза, в такие большие и такие лицемерные, как ему казалось. Не сказать, что Алексей испытывал какую-то злобу на то, что она не упомянула истинного виновника такого удачного спасения Тэйл-Форта. Алексей получил все, что хотел, и даже больше. Его заслуги уже были по достоинству оценены ФАШиК-ом. Даже беглое знакомство с контрактом давало пищу для оптимизма и приподнятого настроения. Тэйл-Форт мог дать ему намного больше, как ученому-инженеру. Одна лаборатория почти с половину футбольного поля чего стоила. Это была не какая-то там мастерская с 3д-принтером, как на «Марсе Северном».

Алекс не заметил, как очутился возле нужной двери и по запросу ИИ представился. Дверь отъехала в сторону, обнажив тускло освещенный «притвор». Пройдя некоторые формальности умная электронная система пропустила его дальше в сам блок рекреации, снабдив временным пропуском. То, что увидел Алексей, когда зашел туда, он никак не ожидал увидеть. Половину блока занимал большой аквариум с желтоватой жидкостью на вид более плотной, чем вода. Внутри него с прикрепленной дыхательной трубкой во рту совершенно голая покоилась Марта. Все ее тело покрывали многочисленные пузырики, который то лопались, то возникали снова. На ногах были закреплены грузы, чтоб удерживать ее на глубине в стоячем положении. Глаза Марты были закрыты, а руки, распростертые в разные стороны, колебались в такт жидкости внутри. Приподнятые к верху волосы обнажали смешные мелкие и оттопыренные ушки. «Мартышка!». Алексей засмеялся, будучи уверенным, что он тут один и его никто не слышит. Тем более блок был так же мрачен, как и притвор. Свет в помещении исходил от жидкости самого аквариума. «Заряжаешься волшебной водичкой за мой счет! Ну-ну! Смотри не подавись!». Марта совершенно внезапно открыла глаза и посмотрела прямо на Алексея. Он настолько не ожидал, что его услышат, что осекся и перестал смеяться. Даже улыбка сошла с его лица. Марта улыбнулась гостю. Помогая руками приблизилась к стеклу, приложила ладонь к губам, удерживающим дыхательную трубку, а потом коснулась стекла напротив Алексея. Тот сделал шаг, чтобы рассмотреть знаки, которые она ему подает, но ничего толком не понял. Зато увидел, что Марта повеселела в его присутствии.

– Ага! Хорошо устроилась за мой счет! Наглость – второе счастье! – громко сказал он, надеясь, что она его как-то услышит.

Марта напрягла лицо, видимо пытаясь понять к чему он клонил. Алексей же продолжал в том же духе:

– Чем теперь благодарить будешь!? … Но мне от тебя все равно ничего не надо!

Марта замахала руками, потом внезапно успокоилась, посмотрела прямо ему в глаза. Оба указательных пальца ее рук навелись на Алексея, будто это были какие пистолеты. Он понял, что она пытается привлечь его внимание и сказать что-то важное. Алексей сделал еще шаг и очутился уже вплотную к стеклу. Марта, видимо, удовлетворилась этим и приложила обе ладони к груди слева. Потом прикоснулась ими к стеклу в знаке «сердечка» прямо напротив груди Алексея. Этот жест он понял сразу, но отчего-то отпрянул в сторону от аквариума, будто от какой опасности или заразы. Это ее немое «я тебя люблю» отчего-то лишь сильнее разозлило его. Улыбка совсем сошла с лица. Он показательно замотал головой, затем четко и громко по слогам ответил:

– А я тебя нет, лицемерная мартышка!

Улыбка сошла с лица Марты. Она отвела взгляд в сторону. Ее руки снова раскинулись. Правая ладонь согнулась несколько раз в сторону гостя в знаке «Давай, до свидания». Алексей и его тоже понял однозначно. Он развернулся и быстро покинул бокс.

Инцидент

С решением принять условия Томаса Алексей долго не тянул. Последним «гвоздем», убедившим его в этом окончательно, стал пункт о предоставлении орбитального шаттла для посещения близких на Земле после первого года успешного сотрудничества. В ОМК о подобном пункте в контракте Алексей даже мечтать не мог ни через год, ни через 5 по завершению. В финансовом плане он точно ничего не терял и даже немного приобретал, а вот во всех иных «сферах» были только плюсы. Порадовав Томаса о своем окончательном решении Алексей, наконец развязал руки его юристам, снабдив их многими подробностями о, вроде как, совсем незначительных и несущественных нарушениях со стороны представителя ОМК в лице майора-папы Антонова. Именно так на позитиве начиналось новое утро Алексея. Благодаря Марте и ее процедурам их небольшой отряд получил юридическую возможность погостить на Тэйл-Форте. Если для Тамира и Сиджека это было не важно, то Алексею хотелось непременно ознакомится с наработками ФАШиК в лаборатории. Тем более что Томас обещал его познакомить с Хоши Ваном. Алексей решил не ждать приглашения от Томаса, но направиться в лабораторию с утра пораньше лично, тем более, что она манила его своей размерностью и оснащением с самого первого дня пребывания тут.

Он оказался вовремя. Хоши проводил какой-то эксперимент с той самой матовой темно-серой пластиной, что они так удачно отстрелили у «могильщика». Подобные были и на «колесах» и на «бокоходах», только куда скромнее в размерах и тоньше. Какие либо опыты проводить с ними было практически невозможно. Алексей и сам пытался, но образцы рассыпались или трескались под воздействием. Другое дело было с пластинами от «могильщика». Алексей внезапно смог беспрепятственно зайти в лабораторию. ИИ его акцептировал и впустил внутрь. Одев защитный костюм он шагнул в экспериментальный блок, где некто в таком же точно костюме защиты но пониже Алексея ростом проводил облучение пластины от «могильщика» различными лазерными импульсами и разрядами тока. То, что «броня» марсиан даже «бокоходов» неплохо держит энергетические удары, Алексей знал. Немногие пластины от «колес» после подобных испытаний на «Марсе Северном» вели себя так же, хоть и выдыхались быстрее, трескаясь и разрушаясь. Сейчас же прямо на его глазах пластина от «могильщика» показывала чудеса устойчивости, пока, все же, не поддалась и не треснула прямо на глазах Алексея.

– Броня что надо, но и она не устоит против хорошего излучения, да? – прокомментировал он увиденное. – Кстати, я Алексей Стержнев, ОМК. Ваш гость тут на Тэйл-Форте.

Тот, кого звали Хоши повернулся, откинул защитное стекло и приятно улыбнулся всем лицом. Его чуть раскосые темно-карие маленькие глаза выдавали в нем типичного азиата из ОРК лет 35 или чуть выше. В добавок ко всему он был совершенно лысым, что сверху на голове, что снизу на лице.

– А, Алекс, очень приятно познакомиться… Хоши Ван… Я знаком с твоей теорией полураспада устойчивых композитных материалов.

– Ну, это уже, считай, не теория, а практика, коллега – слегка самоуверенно и высокомерно выдал Алексей.

– Да-да… И как ты находишь этот кристалл? – перевел тот тему разговора к своему текущему эксперименту.

– Кристалл? – удивился Алексей, понимая что Хоши имеет в виду ту самую пластину от «могильщика». – Разве это не сплав?

К досаде Алексея и ОМК оборудование на «Марсе Северном» после многочисленных атак значительно пострадало. Не все эксперименты и анализы можно было легко провести. По всему выходило, что в познании природы этих пластин ФАШиК уже ушел вперед.

– Нет, Алекс, это не сплав. Это типичный кристалл. Очень прочный кстати, как алмаз или около того.

– Не может быть. Отчего же он тогда так быстро разрушается?

Хоши показал Алексею на стенд, где все еще отсвечивающий красноватым от нагрева кусок «могильщика» начинал постепенно восстанавливаться.

– Как разрушился, так сейчас и воспроизводится. Кристаллическая пластина накапливает энергию и распределяет ее, но весьма необычным способом.

– А как же разрушения?

– А это от переизбытка. Когда кристалл не знает куда ее распределить, он разрушается… Как-то так.

Хоши взял Алексея за рукав комбинезона и указал следовать за ним в соседний бокс. Там как раз два робота пытались распилить сварочным аппаратом достаточно крупный кусок того самого сбитого куба, что они привезли с собой на «Урве».

– Вот этот экземпляр куда более интересный с точки зрения науки.

– Что? Тоже кристалл? – спросил Алексей, не скрывая удивление.

Хоши замотал головой, не переставая улыбаться.

– Нет. Это как раз таки сплав, но не поверишь… Он кристаллический.

Алексей хотел было что-то возразить, но Хоши указал ему на роботов-сварщиков. Они немного не закончили распил обломка куба и отъехали в сторону. Сначала не было ничего интересного, пока края совсем не остыли. Потом они начали стремительно сращиваться в единый кусок.

– Ты это видишь? – спросил Хоши.

Алексей его уже не слушал. Пока тот замешкался, извлекая нечто из короба в стене он зашел в рабочую зону, обошел роботов и приблизился к куску вплотную. Его руки в защитных перчатках коснулись края почти соединившееся структуры.

– Стой! – раздался взволнованный голос Хоши, но было поздно.

Алексей получил очень сильный разряд прямо в руки и грудь. Защитные перчатки в момент расплавились обнажив голые пальцы. Его тело прошиб сильный разряд. В глазах потемнело, и он упал на пол. Последнее, что он услышал был расстроенный возглас Хоши:

– Что же ты наделал! Там же накопленный заряд! … Томас меня убьет!

Очнулся Алексей в мед-блоке. Сколько времени, дней или часов, он провел в беспамятстве, точно не знал, но пытался самостоятельно оценить, потрогав свое лицо на предмет щетины. Вот только рука совсем не слушалась, ни одна, ни вторая. Он не на шутку испугался и попытался привстать, но смог лишь немного приподнять тело, после чего испытал сильную боль в спине и рухнул обратно. «Что со мной!?». Отчего-то было страшно даже глянуть мельком на собственные конечности. Он взял себя в руки и заставил сделать это. Все конечности были на месте. На ногах, вдобавок, он успешно пошевелил пальцами, что отозвалось некоторой болью в груди. «Фуф! Руки, ноги на месте!». Он покрутил головой и осмотрелся. В помещении был полумрак. Свет исходил от монитора, встроенного в стену, который показывал его состояние в виде нескольких графиков ритма сердца и дыхания.

– Алексей, с вами говорит электронный помощник. Вы получили серьезную травму центральной нервной системы, но все обошлось. Головной мозг не задет. Спиной травмирован разрядом частично, но подает надежды на скорое восстановление. Руководство базы уже проинформировано, что вы пришли в сознание… Если вам что-то еще нужно от меня, дайте знать.

– Как давно я тут? – спросил он.

– 8 дней вы провели в коме, но нам удалось вас вывести из нее. Сейчас идет процесс восстановления. Есть уверенность, что все ваши конечности придут в норму.

– А разве они не в норме сейчас?

– Ноги – частично, тело – да, голова – да, но руки – нет.

– Насколько все плохо?

– Точно неизвестно, но для рук нужна дополнительная терапия. Мы не теряем надежды.

Теперь Алексей испугался по настоящему. Он изо всех силы пытался хоть что-то почувствовать руками, пошевелить пальцами, согнуть или хоть как-то растормошить их. Но от самих плеч и ниже он ничего не чувствовал, будто подле него под покрывалом лежали какие-то чужеродные дрова или шланги. Он заплакал.

– Не стоит переживать. Вы на пути к выздоровлению. Наша медицина очень продвинутая, и мы верим в успех.

– Ага! Кто это вы!? – возмутился Алексей.

– Мы – это персонал мед-центра Тэйл-Форта, включая электронных помощников, как я. Именно мои расчеты и дозы лекарственных препаратов легли в основу вашего успешного выхода из комы.

– Препараты? Чем меня пичкали?

– О, это инновационный прототип, изготовленный по формуле и патенту Ле-Пакте.

– Ле-Пакте? Что, ничего другого не нашлось? – отчего-то испугался Алексей, услышав знакомую фамилию.

– Другие препараты не возымели должного эффекта. Ваша жизнь очень ценна, и руководство одобрило крайние меры.

На этих словах его лицо и грудь будто обдало жаром. «Крайние меры!? И что же теперь со мной будет!? … Ну, мартышка, вот ты меня и отблагодарила! … Не сама лично, так через своих родителей!». Последняя мысль пришла ему на ум сама, словно извне, и вогнала в еще больший жар.

Алексей действительно шел на поправку, но не так быстро как хотелось бы. Ноги он чувствовал хорошо, мог даже немного сгибать их в коленях. То что выше ног тоже вполне радовало его. А вот с руками была пока беда. Радовало лишь то, что он начал ощущать кончики пальцев.

Первым в то утро его навестил сам Томас Бакс. Визит был недолгим, но весьма обнадеживающим. Его юристы приготовили иск в ОМК по поводу ненадлежащего соблюдения трудового кодекса и защиты труда на базе «Марс Северный». Из слов Томаса выходило, что Антонова ждали веселенькие дни с многочисленными проверками. Попахивало даже его увольнением. Хотя в такое «счастье» Алексею слабо верилось. После Томаса в гости к нему заглянули Тамир и Сиджек. Они были не в курсе «замут» с Томасом, потому просто пожелали Алексею скорейшего выздоровления. Оказывается от ОМК был получен приказ выдвинуться обратно к «Марсу Северному», а его оставить тут до выздоровления. Это новость внезапно обрадовала Алексея, подтвердив обещания Томаса помочь ему с переходом в ФАШиК. «Не знак ли это того, что от меня уже, наконец, отстали? Очень может быть… Это ж просто прекрасно!».

Вечером того же дня в тишине и темноте Алексей отужинал в приподнятом настроении. А кормили его очень даже неплохо, хоть с виду все эти пюре и супы через трубочки выглядели одинаково. Специально для него установили голографический экран с управлением при помощи мимики и голоса. ИИ оказался весьма сообразительным, так что Алексей коротал свое время, то разговаривая с Хоши и наблюдая за его опытами, то с Томасом и его адвокатами. Приходили так же новости и с Земли, хотя включение спутника на прием информации оттуда был строго регламентировано в определенное время. Информировать своих родителей, что он лежит в палате после сильной травмы, Алексей не хотел, да и не мог будучи под подпиской о неразглашении. Официально для родственников и друзей с Земли он работал на энергетическом объекте ОМК в мирной колонии людей на севере Марса. Однако на этот счет Алексей совсем не переживал. Он впервые за более чем 2 месяца явственно ощущал свою значимость. «Как тебе такое, Антонов! Бери пример у Томаса, как надо обращаться с ведущими инженерами!». Он имел основание для гордости. Его прототип после передачи документов был готов к производству на мощностях завода ФАШиК в сотне километров южнее, где было более безопасно. Там же, как уже узнал Алексей, располагался и их собственный космодром для приема шаттлов с Земли. Вообще он поражался возможностям и ресурсам ФАШиК на планете и удивлялся, как «Марс Северный» до сих пор не был разрушен под натиском этих инопланетных машинных форм. Его жизнь определенно налаживалась. Забрав остатки еды ИИ уведомил о 10-минутной готовности перед стартом массажных процедур для улучшения кровообращения. Его кровать завибрировала и мерно затряслась, вызывая уже привычно приятные эмоции. Боли он давно уже не испытывал и определённо шел на поправку, что не могло не радовать в совокупности с остальными хорошими, как он считал, новостями.

– Алекс, к вам посетитель – приятным женским голосом уведомил его ИИ.

Экран зажегся, и на нем отобразилась подтянутая коротковолосая женщина с каштановыми слегка вьющимися волосами в форме ОМК. Алексей быстро догадался, кто это и хотел было сразу отказать, но внезапно решил поиграть.

– Кто это ко мне в столь поздний час? – спросил он через динамик, обращаясь к той, что ждала его за дверью.

Фигура подняла голову и посмотрела в глазок камеры. Каштановые чуть вьющиеся рассыпчатые короткие волосы, плохо скрывающие оттопыренные ушки, большие васильковые глаза и веснушчатое лицо сложно было спутать с чем-то или скорее кем-то еще. Алексей тоже не сомневался, но и прекращать шутить не собирался.

– В темноте не видно. Покажи уши, чтобы я признал тебя – спросил он и сам едва сдержался, чтобы не засмеяться и все не испортить.

За дверью фигура вздохнула и сдвинула челку в сторону. На экране показалось маленькое оттопыренное ухо.

– Второе тоже – снова обратился он к гостье.

Она послушно убрала волосы с другой стороны лица назад. «Ну мартышка! Обнять и плакать!». Он едва сдержал себя, чтобы не засмеяться во весь голос.

– А почему не голая? – продолжил он в том же духе.

Фигурка молча смотрела в объектив камеры затем внезапно улыбнулась и сказала:

– Алекс, впусти меня. Я проведать.

– Ты не ответила на мой вопрос – не унимался он.

– Обещаю раздеться сразу, как зайду – поддержала Марта его шутку.

– А вдруг обманешь, как и с этой миссией.

– Алекс, прекрати дурачиться… Хочешь поговорить, впусти меня, и мы поговорим.

– Мне не о чем с тобой говорить – резко сменил тон Алексей и отказался от дальнейших шуток.

– Если ты не впустишь, я зайду сама – огорошила его Марта.

Он заметил по камере, как она произвела некие манипуляции через экран на своей руке. Дверь бесшумно отъехала, и она вошла внутрь. Алексей увидел ее силуэт в сумерках своего бокса и слегка поежился.

– Вообще-то я не давал разрешения входить ко мне – выдал он, чуть повернув голову и посматривая на позднюю гостью.

Марта ничего не сказала, но спокойно принялась расстегивать комбинезон.

– Что ты делаешь? – слегка недоверчиво спросил Алексей, посматривая на ее манипуляции с застежками в одежде.

– Исправляюсь. Как и обещала.

Ее спокойный чуть даже веселый голос заставил Алексея понервничать. Он уже догадался, к чему все идет. Сложно было не догадаться.

– Остановись, Марта! Я тебя не люблю! Лопоухие плоскодонки с признаками атрофии мышц не в моем вкусе! – повысил он голос, намереваясь таким образом прогнать ее.

Марта никак не отреагировала, но продолжила раздеваться, пока не скинула с себя остатки комбинезона и с неотразимой улыбкой и оттопыренными ушками не сиганула к нему под покрывало.

– В своем уме!? Я сейчас охрану вызову! – возмутился Алексей.

– Ой, ну хватит уже! Как ребенок, честное слово!

– Я почти парализован, если ты не заметила – попытался снова Алексей.

– Да знаю. «Почти» мне подходит. Иначе зачем бы пришла… И допуск у меня есть, и охрана не побеспокоит. Так что расслабься и получай удовольствие.

Ее голос при этом заметно повеселел. Она принялась гладить его под покрывалом одной рукой и обнимать другой. Ее губы нежно коснулись губ Алексея. Он замер на мгновение. Марта поцеловала его еще раз, но уже крепче. На этот раз Алексей не отстранялся, но попробовал взять дело в свои руки и ожидаемо не смог. Марта откинула одеяло в сторону и села, поджав ноги под бедра так, чтобы Алексей ее всю видел.

– Посмотри, где я плоскодонка? А мышцы? … После рекреации все восстановилось. В тебе, кстати, похожий раствор. Тоже все восстанавливается на удивление хорошо и быстро.

Однако он не стал рассматривать Марту, просто окинув ее взглядом, но и возмущаться тоже прекратил.

– Может поговорим сначала? Видишь же, что у меня не все работает – попытался Алексей.

– Хорошо… О чем ты хочешь поговорить? – спросила Марта.

Она взяла его правую ладонь в свои руки и принялась слегка массировать пальцы.

– Расскажи мне о Дене для начала – предложил Алексей.

Марта вздохнула, провела его рукой по своей груди, затем по животу до самого низа.

– Чувствуешь?

– Не уходи от темы.

Она положила его ладонь себе на бедро, взяла левую и положила так же на ногу ладонью вниз.

– Ладно… Он был инженером, как и ты, только старше тебя. Влюбился в меня без памяти, а я только-только родителей потеряла. Он ко мне и так и эдак, а я все никак. Не любила я его, и все тут… Доволен?

Марта замолчала и внимательно посмотрела в лицо Алексею.

– И все? Не врешь? – состроил он недоверчивое лицо.

– Не вру… Оттого, что сама была неприступной, теперь лучше понимаю его. Сама влюбилась, как дура, и ничего не могу с собой поделать.

Марта улыбнулась, взяла его ладони и, играючи, спрятала в них свое лицо. Алексей почувствовал, как она поцеловала его пальцы, посасывая их кончики губами и языком. Затем она вздохнула и медленно направила его руки между своими бедрами вниз живота. Алексей ощутил влажное тепло на самых кончиках пальцев. Он все еще ждал продолжения разговора. Марта заметила это.

– Давай потом, а? Не порти момент.

Она медленно повела руку Алексея еще дальше и глубже. Его пальцы передавали в мозг приятные тактильные ощущения. Остатки покрывала ниже груди зашевелились на нем, и кровь ощутимо прилила к области живота. Ее как бы случайные касания того самого «взбодрившегося» органа то локтем, то бедром вызывали некоторое смущение у Алексея скорее от беззащитности, чем от накатывающихся как волны на берег приятных ощущений. Осознав наконец, что несмотря ни на что, намерения у гостьи «серьезные», он успокоился и расслабился. Марта улыбнулась. Ее глаза засверкали, отчего она вкупе с оттопыренными ушками, еще больше уподобилась некой мартышке-проказнице. Алексей действительно чувствовал сильное возбуждение. Она приложила его ладони к своей груди, провела по соскам, затем медленно перекинула ногу через его живот и, попутно скинув остатки покрывала на пол, уселась верхом, неспешно и аккуратно, как будто беззвучно испрашивая разрешения на это. Марта громко и протяжно выдохнула. Звук от ее стона, казалось, непременно привлечет внимание из-вне. Алексей хотел было отпустить шуточку на этот счет, но Марта закрыла ему рот пальцами правой руки, запустив парочку внутрь так, что он едва не прикусил их.

Когда Марта покинула его, он не помнил. Сам он проснулся поздно, и к тому времени в палате уже никого не было. Алексей прекрасно понимал, что произошло этой ночью, но ничего особенного, как сам думал, к Марте он не испытывал, а потому и каких-то душевных терзаний не имел. Пока не имел.

Формы жизни

Жизнь налаживалась. Алексей шел на поправку. Не прошло и 2-х недель, как его выписали из мед-блока. Юристы Томаса так же не сидели без дела. Пользуясь поправками трудового кодекса ОМК, они нашли лазейки, по которым смогли расторгнуть контракт, сославшись на грубое неоднократное нарушение трудового кодекса со стороны нанимателя. Теперь уже серьезные проблемы грозили самому «папе». Алексей не испытывал каких-то угрызений совести, но пребывал в той позиции, что изначально был заманен на Марсе путем обмана. Лично самого Антонова он не переваривал даже внешне. Его мнения на счет его самодурства нисколько не изменилось даже после удачного разрешения проблем с контрактом. Он по-прежнему ассистировал Хоши Вана, но теперь уже делал все более аккуратно, после разрешения. Основной целью их изучения стал тот самый сплав с куба марсиан. Вопросов по нему все еще было куда больше, чем ответов, но и работа с тем, что есть не стояла на месте.

Уже через неделю сложных и изматывающих работ Алексей вместе с Хоши представили новый компактный энерго-накопитель, в основе которого были те самые удивительные свойства кристаллических пластин. Тогда же для упрощения всех обозначений новый сплав для краткости назвали «кристаллидом». После многочисленных атак марсиан на Тэйл-Форт, склады базы крепости ломились от переизбытка этих пластин. Томас был хозяйственным командором, и ничего просто так и зазря не утилизировал. Теперь же пластины эти в больших количествах были пущены в дело для создания первых компактных ручных энерго-станций. На горизонте замаячила перспектива получить внушительное техническое и технологическое превосходство над ОМК.

Презентация компактного энерго-ранца или сокращенно КЭР-а прошла на ура. На Тэйл-Форт прибыли гости из Земли. В том числе в составе делегации ФАШиК явился некто лейтенант Джеффри Кнот, полномочия которого явно превышали его звание. Он присутствовал на презентации и внезапно остался весьма довольным.

Приглашения от Джеффри Кнота явиться в расположение его отряда на базе пришло внезапно спустя всего пару дней после презентации. Алексей вошел в небольшое помещение по центру которого располагался крупный овальный стол. На нем в объемной форме подсвечивалась интерактивная проекционная карта Маре-Бореум. Алексей шагнул в темноту комнаты и обратил внимание, что Джеффри тут не один. Зато его лысая голова неплохо отражала свет, выделяясь на фоне остальных. Стол окружали другие в военной форме ФАШиК, но званием ниже, что было ясно по гравировкам на груди.

– Алекс, позволь представить тебе моих ребят – начал он перечислять всех тех, кто теперь выступил чуть вперед, ближе к светящейся объёмной карте на столе.

Алексей и сам подошел ближе, куда указывал ему Джеффри, что бы его так же заметили в темноте.

– И так. Это Гарри, сержант Гарри Отис, моя правая рука – указал он на достаточно крупного вояку с широкими массивными плечами, который, как удивительно, оказался справа от него.

– Далее: весельчак в очках, сержант Кейтель. Он у нас тех-поддержка, если что. С ним рядом скромняга азиат – это сержант Бэй, а по совместительству наш парабиолог.

Лейтенант Кнот снова сделал паузу и продолжил:

– Те что слева: рядовые Добик, Хейс, Мотмарт, Окиото и Демур.

Джеффри обвел рукой всех присутствующих и останавливался на каждом, чтоб заострить внимание Алексея на именах.

– Итого 9 парней и никаких баб! – эмоционально подытожил Джеффри. – Ибо бабы в армии – это зло, а бабы на Марсе – зло эпическое!

Раздалось дружное ржание сразу 9-и мужских голосов. Алексей улыбнулся. «И никаких мартышек!». Затем Джеффри пригласил вперед к свету самого Алексея и представил его:

– Знакомьтесь все. Это Алекс Стержнев, новый член нашего спец-отряда!

Алексей внезапно опешил от услышанного. «Э, не, ребятки! Я не военный!». Он даже попытался уйти обратно в тень, но Джеффри его придержал:

– Алекс, не военный, а ученый-инженер. Поэтому он с нами, к сожалению, не на долго, а лишь на одну единственную миссию.

Затем он повернулся к самому гостю, положил руку на грудь в извинительном жести и лично ему сказал:

– Прости, Алекс, что втянул тебя вот так вот, но тут на Тэйл-Форте у меня полномочий больше, чем у Томаса, несмотря на звание лейтенанта. Просто поверь мне.

Алексей сложил руки крест-на-крест в нежелании принимать услышанное. Джеффри еще не закончил и продолжал объясняться:

– Алекс, миссия планируется, как мирная. Сейчас ты узнаешь подробности, сам не захочешь отказываться. Просто удели нам 15 минут времени. Обещаю, после этого ты будешь волен развернуться и уйти. Как сам захочешь.

Алексей кивнул. «Ладно. Тут все же не ОМК. Мне пока не давали повода или причины не доверять. Выслушаю. С меня не убудет». Он подошел ближе к карте и принялся ее внимательно рассматривать. Джеффри улыбнулся.

– Позвольте мне закончить представления нашего нового члена отряда… Алексей не просто ученый-инженер, он изобретатель того самого КЭР-а, с который мы отправимся на дело!

Послышались возгласы одобрения. Джеффри снова повернулся к Алексею:

– Мы попробовали твой ранец на полигоне. Все остались довольны.

– Ну… Правды ради, он не совсем мой. Это результат нашей с Хоши совместной работы.

– Не скромничай, Алекс. Сам Хоши сказал, что именно ты и случившееся с тобой в испытательной навело его на открытие.

Алексей кивнул головой, с нежеланием вспоминая тот самый инцидент с разрядом, едва не стоивший ему жизни.

– Вдобавок у тебя иммунитет к повышенным дозам радиации, а это очень важно, поверь.

Джеффри окинул всех взглядом, будто в поисках некоего одобрения и, видимо, получив его добавил:

– Правды ради. Радиация и устойчивость к ней – это то, что нас всех тут объединяет.

– Так вы тоже прошли курс терапии от Ле-Пакте? – удивился Алексей.

– Это конфиденциальная информация. Просто прими к сведению то, что я тебе сказал и позволь мне продолжить.

Алексей отчего-то сразу понял, что лейтенант Кнот один из тех, кто очень не любит, когда его перебивают. «Хорошо, что эти вояки из ФАШиК такие тактичные. Антонов бы просто приказал заткнуться и всё».

Взгляды всех тем временем приковались к карте. Алексей последовал их примеру, хотя ничего нового для себя пока еще не увидел.

– Вот тут разведка обнаружила вход в весьма крупную пещеру.

На этих словах Джеффри на карте обозначилась красным маркером область где-то на приличном удалении от Тэйл-Форта. Зато до «Марса Северного» было всего ничего, километров 20 от силы. «Это же как раз за кладбищем. Мы проехали на «Урве» в паре километров от той области». Алексей напрягся от собственных мыслей. Лейтенант Кнот продолжал вводить в курс дела:

– Сканнеры разведки засекли внутри признаки атмосферы, нормального давления, и, главное, живых форм жизни!

Карта изменилась в масштабе. Область, обозначенная красным маркером, теперь заметно увеличилась в размерах почти на весь стол. На сине-голубом фоне самой объемной карты подсветились многочисленные желтые и красные объекты. Они не двигались, но как будто излучали тепло. Хотя до конца понять, что это именно они оставляют тепловой след, было невозможно из-за общего роста температуры в глубине найденных пещер и тоннелей. Алексей, не желая перебивать, но решив задать вопрос, сделал жест рукой, выставив ладонь чуть вперед. Джеффри догадался, повернулся к нему и вопросительно посмотрел.

– С чего вы решили, что там живые формы, а не что-то природное? Возможно спящий вулкан с выделениями магмы – выдал Алексей.

Джеффри улыбнулся и покачал головой.

– Там есть давление и кислород. По всем показателям мы имеем дело с областью, пригодной для жизни. Для человеческой жизни, Алекс… Только есть одно но.

Он сделал паузу, снова окинул всех взглядом. Алексей сейчас заметил, как блестели его глаза, цвета которых он пока не мог различить. Однако в целом ему нравилась живость характера лейтенанта. Несомненно он умел зажигать людей и вести за собой. Алексею это нравилось.

– Там повышенный уровень радиации… Вы мне скажете, что он на Марсе везде прилично высок, и будете правы. Но там он повышен не так значительно. По сути, даже понижен в сравнении с остальным Марсом. Понимаете к чему я клоню?

– Там есть жизнь – услышал Алексей тихий низкий голос сержанта-громилы Гарри, что был справа от лейтенанта.

– Именно, Гарри, именно! Нам выпал уникальный шанс открыть новую страницу в освоении Марса и, скорее всего, вступить в первый в истории человечества контакт с внеземной цивилизацией.

– Да, но марсиане с нами воюют. Разве нет? Захотят ли они пойти на контакт? – вмешался Алексей.

Джеффри выслушал его и посмотрел на дока в лице сержанта Бэя. Тот ответил на вопрос Алексея своим внезапно весьма тонким голосом:

– Шанс высокий. Вдобавок, если мы не попробуем, то это сделает ОМК.

Прямо во время его ответа карта сместилась в сторону базы «Марс Северный». Алексей уже и без подсказки со стороны догадался, о чем идет речь. «Да ни в жизнь! Чтоб эти самодуры влезли туда раньше нас!». Алексей взволновался от собственных мыслей.

– На сегодняшний момент мы располагаем большими данными по найденной локации. В добавок следы присутствия змееподобной крупной твари в том районе более не замечены.

На этих словах Алексей воодушевился. «Ух ты! Значит мы тогда могильщика основательно приложили!».

– А не слишком ли малые силы у нас соваться туда? – снова спросил Алексей, осматривая всю «смелую дюжину».

– На масштабную операцию руководство пойти не может, потому что область эта вся под ОМК. Заход ФАШиК туда – это грубое нарушение границ… Но организовать маленькую незаметную вылазку к марсианам, почему бы и нет! Дело явно стоит того, чтобы рискнуть! … Вдобавок руководство уже одобрило миссию и обещало снабдить нас самыми передовыми разработками!

Джеффри, договорив, посмотрел на всех тут присутствующих, затем на Алексея лично, и в конце незаметно подмигнул ему. Алексей же кое-что начал понимать. «Ага. Умно. В случае чего можно попытаться схитрить и сослаться на меня… Хотя эти трусы из ОМК туда не сунуться. Они даже понятия не имеют о том, что у них под боком… Спасибо могильщику за это!».

По окончанию брифинга Алексей, вполне ожидаемо никуда не ушел. Как он мог теперь после всего услышанного уйти, упустить шанс утереть нос и Антонову, и Марте и всем остальным из ОМК, что проворонили в его лице такого самородка, такого выдающегося ученого, такого светилу науки.

Спираль Времени не выносит вторженцев и нарушителей. Пронизывающие Галактику энерго-потоки подвергаются воздействию, разрушающему стабильность и устойчивость пространственно-временной материи. Сами Харро не рискует пребывать вне своего времени долго, потому как путешествия по Спирали связаны с риском для жизни самого путешествующего. Фиант защищает, но и фиант привлекает неприятности. Однако и без него нельзя. Он связан с Харро незримой нитью.

(Из наставлений синопсиса)

Сборы и приготовления

Кристал О-Хара обманула всех. Это было не похоже на нее, но она не могла устоять от соблазна. Внезапное превращение из обычной парпландской 19-летней мелкой и худой девушки с большими васильковыми глазами в «верно-рожденную» принцессу умершей высокоразвитой Цивилизации не могло не оставить отпечаток на ее моральном состоянии. Вдобавок Кристал сильно угнетало одиночество. Ее весьма удивило то, что синопсис в качестве посвящения и исполнения пророчества о ней предложил Марс, почему рассказал о Спирали Времени и о перемещениях в ней в контексте этой рыжей планеты далекой Солнечной Системы. Она скрыла свои чувства и приняла это с невозмутимым спокойствием, как должное, как подарок судьбы, как второй шанс на личное счастье. Все остальное, что он говорил ей, было не важно. Плевать она хотела на инициации и пророчества пусть и могущественной некогда Цивилизации. Кристал хотела вернуть все, что было у нее когда-то в руках, и что она сама разрушила своим высокоумием и гордостью. Она хотела вернуть себе Брода, которого с каждым новым днем бесконечного одиночества на далеком диком острове, полном странных и ужасных змееподобных существ Харро, любила все больше и больше. Иногда долгими ночами она не могла заснуть, но беседовала с ним, воображая, как бы он ответил или что сказал на тот или иной вопрос. Казалось, что Кристал просто медленно сходила с ума, но у нее был вполне четкий и осязаемый план, и все, чего она ждала, это последнее наставление синопсиса, что именно делать для достижения цели и как с Харро попасть в прошлое Марса через Спираль Времени. Не такое уж и далекое прошлое этой далекой рыжей планеты связывало ее с целью, с объектом любви незримой нитью. Ее Брод был с Марса. Она знала, где он жил, и как его найти. Он сам когда-то показал ей это через погружение в свой сон. И ее совершенно не пугало и не смущало то, что в прошлом Брод не знал ее совсем и никак, даже косвенно, не был знаком. «Влюбился один раз, полюбит снова!». Кристал отбрасывала эти, как ей казалось, мелочи, концентрируясь на главном. Главное же по мнению синопсиса в путешествии в Харро по Спирали Времени было четкое и красочное представление в уме, в воображении, того, куда хочешь попасть. То, что синопсис готовил ее к совершенно другому путешествию в куда более далекое прошлое Марса, показывал ей детальные виды марсианского Синоптикума, нисколько не сбивало ее и не отвлекало от намеченной цели. Кристал научилась быть себе на уме, как заправская принцесса. Возможно, сейчас в ней в одной была сконцентрирована судьба и надежда на возрождение всей древней Цивилизации, павшей от Червей несколько сотен лет назад. Кристал умом это понимала, но не волновалась и не переживала нисколечко, да и не могла заботиться больше, чем о своем личном счастье, о Броде и пути к нему.

Тот самый Марс

Харро взмыл в небо достаточно резко. Где-то на уровне вершин гор, уходящих макушками еще далее ввысь он изменил траекторию на горизонтальную. То, что Харро боялся летать еще выше, Кристал хорошо знала. Плотные аномальные облака Парпланда лишали его энергии. Этот старый древний мир, колыбель Даркианцев, был суров ко всем, питающимся энергией. Его атмосфера таила множество опасностей и не только для могучих с виду летающих змей, но и для космических аппаратов людей. Харро и не собирался покорять высоты. Кристал даже не знала способен ли был ее змей на подобное. Этого от него и не требовалось. Уход в Спираль Времени Кристал почти не заметила, а лишь ощутила сильный толчок и услышала знакомый голос в уме:

– Харро искать… Принцесса показывать… Харро быстро искать для принцесса.

Кристал, будучи в черном коконе внутри существа, покрытая обтягивающей плотной темно-серой пленкой от головы до пят, вообразила тот самый пляж у бирюзовой глади озера, лежащего на берегу Брода и его дом-контейнер за спиной. Ее сознание соединилось с Харро так, буто она лежала в Синоптикуме и управляла им при помощи мыслей. Только на этот раз Кристал находилась внутри летающего змея еще и физически. Она испытывала сильное удушие. Это была цена за пользование фианта ради защиты бренного тело от агрессивной внешней среды. И хоть кокон внутри Харро не был такой средой, наставление от синопсиса Кристал решила соблюсти до конца. Дискомфорт или неудобства были нарушены ярким светом, который ударил ее прямо в «умные» глаза, быстро распался на фрагменты и потух. Наступила кромешная тьма. Но уже совсем скоро сквозь нее проступили сгустки света в большом количестве, большие и маленькие. Они двигались все в одну сторону, но с разными скоростями. Кто-то быстрее, а кто-то медленнее, но все они увлекались общим световым потоком Времени, которое закручивалось в некую бесконечную спираль-воронку. Все они вливались в более крупные потоки света, исчезали в них насовсем или появлялись снова. Сами свето-потоки, будто огромные широкие реки, вращались, закручивались и притягивались друг к другу, впадали и расширялись. Затем еще более растягивались и сужались в яркие белые нити, словно некая сила сжимала их и истончала. Те, в свою очередь, сворачивались в бесконечную уходящую вглубь черноты пространства Спираль. «Это она! Это Спираль Времени!». Мысль такая четкая и ясная родилась в уме внезапно и неожиданно, будто кто-то другой подумал об этом за нее. Кристал приняла ее и обрадовалась. Своим умом она нырнула прямо в бурный поток таких вот закручивающихся и сплетающихся между собой нитей. Удушие больше не беспокоило. Она оказалась всецело поглощенной зрелищем невиданной красоты и величия. Кристал не управляла процессом. Харро нес ее туда, куда сам знал. «Только бы не ошибся!». Снова был яркий свет. Змея необычайно сильно затрясло. Он уже не летел, но словно куда-то проваливался. Именно так это ощущала Кристал, будучи физически в «защитном костюме» фианта в коконе внутри Харро. Затем последовал очередной резкий толчок. Свет пропал внезапно, и наступила кромешная тьма. Послышался звук крошащегося и рассыпающегося грунта. Кристал, будучи сопряженной с разумом Харро, ощутила вращение его поперечными секциями вдоль всего тела, создавая ни с чем не сравнимую вибрацию. «Мы прибыли!». Снова мысль пришла как бы из-вне, но оказалась такой близкой ей. Однако Кристал не успела привыкнуть к столь странным мысленным метаморфозам, как много-зубый рот Харро принялся крошить и пропускать через себя камни и грунт подобно гигантскому червю. Кристал все еще была внутри черного гладкого кокона, прикрепленного к верхней части внутри Харро к позвоночнику. Она «отцепилась» от разума змея и увидела огромные глыба рыжего грунта прямо под собой, которые тот перемалывал и выводил обратно, совершая движение вперед.

– Это Марс! Это точно Марс! – обрадовалась Кристал громко в уме.

Она хотела прокричать, но все ее естественные отверстия были плотно закрыты пленкой. Боль в груди от удушья вернулась внезапно, сразу же за радостью. К ней возвращались чувства. Она уже не была частью Харро. Сопряжение было окончено. Змей сделал еще несколько движений и остановился. Остатки марсианского грунта были исторгнуты вон. Пустой кокон сжался, истончился и погрузился внутрь тела. Кристал почувствовала легкое притяжение планеты, отличное от Парпланда. Плотная серая пленка отошла и втянулась, высвобождая глаза, нос и рот для зрения, дыхания и речи. Умные очи уступили родным глазам. Рот Харро немного расширился, затем тонкие острые зубы сложились внутрь, выпуская Кристал наружу. Она оказалась у самого выхода из пещеры. В глаза больно ударило восходящее солнце. За ее спиной Харро затрясся, зашевелился и пополз спиной обратно вглубь, оставляя Кристал ее судьбе. Кратковременный испуг парализовал ее, но на память пришли слова синопсиса о том, что Харро не может быть долго в сопряжении и вынужден в спешке покидать его, оставаясь при этом в Спирали Времени связанным незримой нитью фианта.

Кристал выплыла наружу, как привидение, не касаясь земли, при помощи силы своего медальона, потому как идти спокойно при сравнительно низкой гравитации у нее получалось плохо. Она испытала боль от солнца, которое невыносимо жгло ее лицо, свободное от пленки. Кристал следовала плану, а он подразумевал привыкание к Марсу, как к новому месту жизни. Она закрылась от солнца руками, но оно, казалось, отражаясь от различных складок рыжей поверхности планеты все равно находило способ причинить ей боль и неудобства. «Боже, как же я вынесу жизнь тут!?». Однако куда больше ее волновало понять, где именно она очутилась и куда надо направляться, чтобы попасть к Броду. Места вокруг показались ей совсем безлюдными и незнакомыми. «Может Харро слишком далеко высадил меня? Может это Марс в другом времени, и никакого Брода тут нет?». Собственные мысли теперь пугали ее не меньше, чем светило. В какой-то момент Кристал пришлось выбирать между болью от удушья носить плотную серую маску из пленки, или от солнечного жжения. Она нашла для себя иной выход: двигаться по низинам у подножья гор, где тени скрывали ее от палящего светила. Кристал заметно успокоилась. Она дышала тут без сторонней помощи, а значит Марс освоен и заселен, но понимание этого никак не помогало ей найти следы тех самых «марсиан». Из-за необходимости держаться теней и низин она по сути приговорила себя к блужданиям среди камней и оврагов. Не в силах самостоятельно вырваться из замкнутого круга, она вынуждена была признаться, наконец, самой себе, что заблудилась. Кристал начала уставать. Выбора не было, она снова покрылась пленкой полностью, переключившись на умное зрение, даваемое ей фиантом. Очередной овраг вывел ее к косогору. Она взобралась на холм и наконец увидела следы цивилизации в виде небольшой металлизированной совершенно пустой парковки. Радость от находки сложно было описать. Даже боль в легких от кислородного голодания не могла затмить ее. Кристал поплыла прямо к ней. В блужданиях прошло немало времени. Принцесса решилась снять наконец маску с лица, чтобы вздохнуть полной грудью и унять жгучую боль в груди. Ладони машинально прикрыли лицо от солнца. Не успела она этого сделать, как заметила фигуру человека в знакомом серебристом костюме. «Звездный Патруль!». От радости хотелось закричать, но сдавленные легкие отозвались лишь еще большей болью. Тем временем Кристал тоже заметили.

– Эй! Вы заблудились!? Город в другой стороне! – услышала она мягкий и чуть низковатый женский голос, обращенный к ней.

«Этот голос! Откуда я его знаю!?». Лицо темнокожей девушки-офицера Звездного Патруля совершенно не вызывало никаких ассоциаций, но было таким близким и знакомым, словно Кристал встретила тут на Марсе дорогого родственника или любимого друга. У них состоялся очень волнительный разговор. Темнокожая совершенно точно знала, зачем Кристал тут и помогла ей быстро отыскать верный путь. Сам же разговор наполнил сердце принцессы такой внезапной радостью, что она уже без обтянутой пленки направилась по мелководью, спасаясь брызгами воды и руками от палящих уколов марсианского солнца.

Тот самый Брод

Идти по воде было намного легче, чем по суше. За счет жидкой среды нивелировалась разница в гравитации между Марсом и ее родным Парпландом. День клонился к вечеру. Бирюзовая вода своим теплом ласкала ноги. С каждым новым шагом Кристал ступала все увереннее. Впереди где-то в дымке уходящего дня она заметила силуэт того самого контейнера. Солнце больше не обжигало или потому что клонилось к закату, или потому что Кристал просто привыкла к нему. И все же несколько раз она приседала, чтобы охладить разогретое тело. Она волновалась. «А если он меня испугается? … Нет. Я ж без пленки… Все будет хорошо. Все должно быть хорошо».

Одинокую фигуру она таки заметила. Человек в расстёгнутом до пояса комбинезоне рабочего отдыхал на берегу совсем рядом с тем самым контейнером-домом, который Кристал помнила еще с того самого сна. Девушка прямо задрожала вся, как лист на сильном ветру от волнения. Она подняла руку вверх, чтобы помахать, но отдыхающий видимо спал, потому что совершенно не шевелился. «Это он!»

– Брод! – крикнула она, когда подошла ближе и смогла более точно разглядеть черты отдыхающего парня.

Отражения лучей заходящего солнца от рыжего высушенного берега Марса слепили ее, заставляя жмурится. Фигурка на берегу зашевелилась, но по прежнему не вставала. «Это точно он! Спит!».

– Брод! Проснись уже! Пора вставать! – снова крикнула она широко и радостно улыбаясь.

С шумом брызг воды она направилась прямо к берегу. Внезапное увеличение глубины совсем не смутило ее. От радости предвкушения Кристал бежала по воде, не чувствуя ног. Брод слегка привстал, протер глаза, которые ему слепило заходящее солнце.

– Я не сплю! Уже не сплю! … Разве мы знакомы!? – послышался в ответ его весьма радостный голос. – Там впереди небольшая яма!

Кристал двигалась к нему, не разбирая дна, и то и дело спотыкаясь и заваливаясь, то вправо, то влево. Он, видимо, заметил это и нахмурился:

– Не иди туда! Там глубина! – послышался его внезапный резкий окрик.

Однако Кристал его уже не слышала. Ее несло к нему на крыльях любви. Все случилось быстро. Она резко всем телом ушла под воду, не успев толком ничего понять. Невесть откуда взявшееся подводное течение подхватило ее за ноги и понесло дальше от берега. Захлебываясь Кристал пыталась изо всех сил схватить правой рукой фиант и прижать его к груди. Это был ее единственный шанс спастись. «Боже мой! Нет! Как же это нелепо вот так вот!». На память пришли слова синопсиса о внезапных опасностях для путешествующего во времени. Она снова попыталась выбраться, но вода, будто некий зверь-хищник, несла ее за ноги куда-то вдаль и вглубь, как добычу. Кристал попыталась закричать, но лишь пустила внутрь воду. Она захлебывалась и тонула. Медлить далее было слишком рискованно. Кристал приготовилась активировать пленочную защиту фианта, но внезапно кто-то схватил ее за руку и потянул изо всех сил обратно. Когда ее лицо почти показалось из воды, что-то мягкое со вкусом полимера попало ей в рот. «Это бризер!». Тот, кто спасал ее, делал все быстро и четко.

– Дыши! – услышала она громкий мужской голос у себя в уме.

Кристал, прижав «бризер» к нёбу, попыталась втянуть воздух через нос прямо из воды. Получилось не очень. Тем временем чьи-то руки резко потянули ее вверх. Тот, кто спасал ее, и сам не мог легко совладать с разбушевавшейся озерной стихией. Течение, будто живое, усиливаясь, пыталось оторвать его от Кристал, чтоб поглотить добычу окончательно.

– Дыши! … Вода выйдет из легких через рот через кашель!

Его руки схватили ее крепко за талию, затем сместились под бедра и с силой вытолкнули к поверхности. Кристал увидела свет. Ее лицо показалось из воды. Она открыла рот, и струя жидкости из лёгких фонтаном вышла наружу. Кристал судорожно закашляла, ухватила воздух через нос, сколько смогла, и снова погрузилась в воду.

– Не сдавайся! Борись! – крикнул ей Брод в уме.

– Ты где!? Я не вижу тебя!? – отозвалась Кристал.

– Думай о себе! Я выберусь!

Под ногами Кристал почувствовала дно. Правая нога коснулась его и шагнула по грунту, затем подтянула левую. Спустя еще несколько шагов Кристал обессиленная рухнула на берег лицом вперед и закрыла глаза.

Очнулась она внутри, лежа на его кровати прикрытая сверху покрывалом. Брода рядом не было. За большим во всю дальнюю стену окном надвигались сумерки. Отблески уходящего за горизонт солнца еще были видны, но уже тонули в тенях большого города по другую сторону большого бирюзового марсианского озера. Кристал потянулась и попробовала встать. Голова немного кружилась. Она коснулась груди и не нашла медальона, из-за чего испугалась.

– Брод! – крикнула она. – Ты где!?

Шаги за окном быстро приближались. Через минуту в дом зашел Брод. В обычном черно-оранжевом комбинезоне рабочего-техника его сложно было сразу узнать. Отсутствовал тот самый характерный шрам через все лицо, к которому Кристал успела привыкнуть на Парпланде. «Какой он красивый! Молоденький! Без шрама намного лучше!». Она улыбнулась и тут же встретила его, прижавшись к груди и обняв. Он видимо не ожидал такой реакции и слегка опешил, но не оттолкнул ее, а обнял в ответ.

– Брод, ты живой! Как хорошо! – чуть охрипшим голосом обратилась к нему девушка.

Он похлопал ее по спине и неспешно снял с себя. Брод немного смущался смотреть прямо, потому что на Кристал не было одежды.

– Эм… Я прошелся вдоль берега до самой парковки… Но никаких следов твоих вещей не нашел. Видимо этот странный шторм унес все на глубину. Сожалею.

– Где мой фиант? – спросила она, поймав взгляд Брода на своем лице.

– Что? – не понял он.

– Медальон. Мой медальон… Где он?

Брод тут же обернулся, снял украшение с вешалки и неспешно передал девушке. Кристал попыталась взять фиант из его рук, но он, сделав серьезное лицо, не выпустил сразу, а уточнил:

– Откуда это у тебя?

– Подарок – буркнула Кристал.

Брод все еще смотрел на нее с серьезным выражением лица и ждал каких-то пояснений. Кристал недоумевала. «Не пойму что не так с ним? Пристал к фианту. Лучше бы ко мне пристал». Брод, видимо, заметив растерянность девушки, тут же отпустил вещицу, позволив ей ее забрать и надеть.

– Красивый медальон. – смущенно начал он. – Только опасный очень.

Кристал внезапно улыбнулась и даже хохотнула:

– Нет. Не волнуйся. Фиант не опасен… Ты, видимо, его с чем-то спутал… Я тебе обязательно о нем расскажу и все покажу!

На последней фразе девушки его лицо напряглось, будто он силился что-то вспомнить. Однако улыбка Кристал отвлекла его.

– Ты назвала меня по имени? Откуда знаешь?

– Я знаю тебя, Брод. Разве темнокожая девушка не рассказала тебе о моем визите?

Брод округлил глаза.

– Ты видела Ньюту!? Так это ты – моя судьба!? … Симпатичная, даже красивая, только худенькая – улыбнулся он.

Откуда Кристал решила, что та офицер Патруля была у Брода, она и сама не могла понять. Просто знала и все.

– Как тебя зовут? – спросил Брод.

– Я – Кристал. Кристал О-Хара.

– Хм… Никогда не слышал… Ты подруга Ньюты, да? – уже серьезно предположил он.

Кристал кивнула головой и снова улыбнулась. Брод не удержался и скользнул взглядом вниз. Его щеки тут же налились краской.

– Не знал, что у Ньюты такая красивая подруга… Ты тоже из Патруля наверное.

Он вздохнул. Кристал же снова припала к его груди и крепко обняла. Брод неуверенно рукой прикоснулся к ее волосам.

– И волосы у тебя такие мягкие и приятные… Ох, ты ж наверное голодная! Да и одежду тебе надо подыскать!

Он попытался вырваться из ее объятий, но Кристал на этот раз его держала крепко и не отпускала.

– Не надо. Ничего не надо, Брод… Я сейчас тебе что-то скажу, а ты просто поверь и не спрашивай, хорошо?

Она подняла лицо и посмотрела ему в глаза. Брод кивнул.

– Я твоя жена, а ты мой муж, но не сейчас, а попозже, через несколько лет… А сейчас я безумно соскучилась по тебе и мечтаю о близости.

– Но как? – попытался он возмутиться от волнения, но Кристал зажала ему рот пальцами руки.

Ее глаза не отпускали внимание Брода ни на секунду, ожидая от того некой реакции. Не выдержав паузы она привстала на цыпочки и, обхватив его шею, припала к губам и крепко поцеловала. Как они очутились в кровати Кристал не помнила, да и не хотела. Ей было хорошо, безумно хорошо. Заснуть они не могли. Ни сама Кристал, ни Брод не хотели спать.

– Прижмись ко мне крепко-крепко – прошептала ему она. – Обхвати мое тело и сожми его, словно в тисках.

Брод растерялся на этих ее словах.

– Я не могу… Ты и так очень хрупкая и худая, Крис.

Его ладонь коснулась ее груди и спустилась вниз. Брод замер, рассматривая что-то на ней, и с волнением сказал:

– Нету ребер. У тебя не хватает ребер. Вот тут и тут… Потому-то ты кажешься такой худой.

Он коснулся пальцами тонкой кожи Кристал, вызвав у нее щекотку. Она инстинктивно отстранилась.

– Это… Так надо было.

Можем отвести тебя в мед-центр. Полежишь недельку под интенсивом, пока новые отрастут – предложил Брод.

Кристал взяла его правую ладонь в свои руки и положила на грудь, прижав. Сама при этом придвинулась вплотную, чтоб почувствовать на себе его теплую кожу.

– Потом… Это все сверхплотность… Я просто очень хочу, чтоб ты сжал меня крепко в объятиях и не отпускал, пока не начну задыхаться.

Брод слегка растерялся от такого необычного предложения, но, все же, прижался к ней всем телом, как она просила. Кристал выдохнула и расслабилась в его руках. Ее бедра слегка опустились под тисками крепких ладоней Брода. Она немного вздрогнула, почувствовав его внутри себя, еще больше расслабилась и выгнулась животом вперед, давая ему управлять собой. Брод прижал ее крепко и сковал по рукам в районе локтей, сцепив свои ладони за ее спиной. Взгляд Кристал слегка помутнел и глаза закатились к верху. Она протяжно и звучно вдохнула воздух и выдохнула, потом еще раз и еще, пока тело не сотряслось приятной дрожью. Будучи крепко зажатой и скованной в руках Брода, это ее сотрясение стало очень похоже на попытку вырваться.

– Тебе больно? – испугался он.

– До боли приятно – прошептала она, немного уняла собственную дрожь и улыбнулась, выдыхая сдавленной грудью воздух.

Их губы слились в крепком поцелуе. Брод выпустил гостью из объятий, повернул ее на бок, накрыл своим телом и слегка придавил под собой. Он почти не двигался на ней, потому что это было не нужно. Кристал всем своим видом давала понять, что сковывая, сдавливая и сжимая ее, он все делал правильно.

– Крис? – спросил Брод на очередном выдохе.

– Что?

– Почему у меня такое чувство, что я тебя знаю всю жизнь?

– Потому что так оно и есть.

– Нет. Я сейчас с тобой так, будто я всегда с тобой, словно ты неотъемлемая часть меня.

– Потому что так оно и есть.

Кристал очень громко и протяжно простонала и обмякла под тяжестью другого тела. Брод немного ослабил хватку, сделал еще пару-тройку ритмичных движений, пока тоже громко не выдохнул. Он откинулся на спину, все еще касаясь ее плечом и бедром. Оба они какое-то время просто лежали и молчали, прижавшись друг к другу.

– Какая красивая ночь за окном! – внезапно сказала Кристал. – Сколько звезд!

– Да! … По созвездиям, как по дорожкам, можно проследить всю историю их освоения… Эх, жаль фотоноскопа нету! Я бы тебе показал настоящую красоту!

– Не надо! И так ведь красиво! Очень красиво!

Кристал запела какую-то мелодию из детства. Это была колыбельная, которую ей напевала бабушка Кси. Почему ей пришла на ум именно эта мелодия, Кристал и сама не знала. Но она сейчас как нельзя лучше подходила ее ощущению тихой радости и какого-то внутреннего глубокого счастья. Брод гладил ее по коже в такт напевам и слушал. Закончив петь Кристал привстала на локти в постели и посмотрела ему в лицо. Ей непременно захотелось выйти наружу.

– Пойдем туда! – предложила она ему радостно и задорно.

Они голые тут же выскочили и пошли купаться в ночь, чтоб иметь еще один повод держаться ближе друг к другу. Брод не отпускал Кристал от себя, пока они не вернулись обратно в дом голодные и уставшие.

– Крис, мне надо в ночную смену… Я буду дома поздним утром. На парковке уже ждет шаттл… Ты будь, как дома. Ты ж дома. Тут напиток из кактуса. Он снимает ожоги и тонизирует. Есть еда. Автомат приготовит тебе, если захочешь что-то другое…

– А чем ты занимаешься на работе? – поинтересовалась Кристал.

Брод задержался у двери. Он спешил, это было видно, но и без ответа оставлять ее не хотел.

– Мы собираем жилые контейнеры.

– А разве это не могут делать дроны? – уточнила Кристал.

Она видела, что задерживает его, но ей так сильно хотелось немножко придержать, хоть на еще пару минут.

– Да. Дроны делают основную часть, рутинную и малоинтересную работу… Мы – все остальное… Это необычные контейнеры, а типа моего дома. Только с творческим и индивидуальным подходом. В них внутренняя планировка сразу идет под кухонные автоматы, «Адаптеки», паровой душ и другие блага жизни. Получается очень дешевая заготовка для жилья. У колонистов нарасхват. Понимаешь?

– Хм… Как интересно! И кто же придумал такое?

– Ну, на Марсе есть светлые головы в руководстве. У нас самое крупное производство в Федерации.

– Я тебя люблю – прошептала Кристал, обняла его и крепко поцеловала.

Он быстро оделся и выскочил наружу. Кристал крикнула ему вдогонку, чтобы не задерживался нигде после работы и что-то еще в напутствие. Затем она вернулась внутрь, рухнула на кровать, улыбнулась и заплакала. Впервые за столько времени она плакала от счастья. Ее глаза скользнули на вешалку, где все так же сиротливо висел фиант. «Ты мне не нужен! Больше не нужен! Я нашла свое счастье и останусь тут навсегда!»

Неудача

Кристал спала хорошо, но проснулась весьма рано. Долго спать совсем не хотелось. Ее тело уже скучало по ласке. Брода еще не было с работы. Она заметила в углу спальни под самым потолком иконы. Сначала смутилась находке, но потом, вспомнив напевы бабушки, принялась сбивчиво и торопливо их повторять. Молитва не шла из-за волнения и ярких воспоминаний ночи. Она попыталась снова, но теперь ее отвлек ИИ, который услужливо сообщил о готовности завтрака. С характерным тихим жужжанием заработал кухонный конвейер, и поднос с готовым завтраком возник прямо на столике, как по волшебству. Покончив с ним весьма быстро Кристал решила выйти наружу и встретить Брода. Солнце всходило медленно, и у нее было время провести вне дома, пока оно начнет жечь ее нежную и не готовую к этому кожу. «Буду, как вампир, прятаться днем, а выходить лишь рано утром и после заката. Жаль что Брод по ночам работает. Надо бы ему сказать, чтобы поменял график». Кристал обошла дом по кругу и даже зашла в озера омыть ноги. Было тепло. Порывы ветра не пугали, а наоборот ласкали ее. Кристал встала лицом к потоку и расставила руки в стороны. Воздух был теплый и приятный. В какой-то момент легкий ветерок совсем даже утих, будто притаился, чем немного рассмешил Кристал. Она улыбнулась, стоя с широко закрытыми глазами и не глядя куда-то вверх.

Очередной порыв ветра чуть не повалил ее. Кристал открыла глаза и посмотрела на небо. С севера надвигалась черная, как смоль, туча. Внизу за ней двигалась плотная стена пыли. Начинался ураган. Кристал заволновалась, но быстро успокоилась, решив, что непогода еще далеко, а дом, куда можно забежать и спрятаться – близко.

Новый порыв ветра теперь уже заставил ее присесть и отнестись к ненастью серьезно. «Неужели это из-за меня!? Но я же сняла фиант! … Вот, дура! Он же привлекает неприятности! Надо его отнести срочно подальше и закопать!». Кристал метнулась в дом, схватила украшение и бегом побежала в сторону ближайшей горы, чтобы зарыть там фиант и вернуться к дому. Одежды на ней не было. Бег едва не обернулся трагедией из-за разности в гравитации. Она упала и сильно разбила себе колено. Было больно. Кристал одела фиант и приложилась правой ладонью. «Гора совсем рядом! С фиантом явно же быстрее будет!». Покрывшись быстро плотной серой пленкой она направилась к цели.

До горы оставалось не больше сотни метров, когда ее подхватил резкий и сильный порыв ветра и опрокинул на грунт. Было больно, но пленка нивелировала последствия. Кристал встала на ноги и попыталась двигаться дальше, но ветер уже откровенно издевался над ней. По спине забарабанил песок. Буря настигла ее и, подхватив уже ввысь, в вихре понесла в неизвестном направлении. Кристал несколько раз перевернуло, пока ее правая рука не потеряла связь с фиантом. Крупный камень прилетел со спины и ударил прямо в голову так, что из закрытых пленкой глаз посыпались искры. Кристал начала задыхаться. Легкие сжало от жгучей боли из-за нехватки воздуха, что для полного облачения в пленку было ожидаемо. Вот только к боли в груди, добавилась сильная боль в голове. Сферическое зрение рисовало ей жуткое буйство стихии вокруг. Она перестала понимать где верх, а где низ. Удары и тумаки камнями большими и мелкими шли один за одним. Голова кружилась от боли. Сердце сковал страх и отчаяние. Счастье было так близко. Она взяла себя в руки и активировала боевой режим пленочного костюма, как наставлял синопсис. Резкое ускорение помогло вырваться из воронки, но буря была повсюду. Кое-где Кристал отбивалась разрядами молний, кое-где просто огибала или уворачивалась, но непременно летела в сторону домика на берегу. Большая тень из серой мглы проступила внезапно. Жуткий вой от полета чего-то большого дошел до ее ушей даже через пленку. Она не успела среагировать, как повстречалась с домом-контейнером, к которому стремительно летела, и который сорвало с защитных цепей и выбросило ей на встречу очередным невероятно мощным порывом ветра. Резкий и сильный удар застал ее врасплох. Была сильная боль, а потом наступила тьма.

– Харро! Помоги! – то ли вопила, то ли думала Кристал, что кричала, пытаясь вырваться из придавившего ее к грунту большого и тяжелого дома-контейнера.

Она чувствовала все свое тело, но не могла пошевелиться. Ее ноги, грудь и живот были придавлены. Под спиной грунт начал стремительно осыпаться. Она резко провалилась вниз, оставляя дом-контейнер, а вместе с ним и все надежды на счастье позади. Харро заглотнул ее, вращая сочленениями и разбрасывая разряды. Он лихо вырвался из цепких «лап» бури и исчез в Спирали Времени.

Кристал пришла в себя внутри Харро через некоторое время и тут же закричала:

– Харро, миленький, мне надо обратно!

– Принцесса нельзя назад. Принцесса гибнуть, Харро спасать.

– Мне надо назад! Там Брод!

– Харро спасать принцесса… Принцесса спасаться.

Кристал зарыдала. Серая маска сошла с ее лица. Она снова оказалась в коконе внутри летающего змея, но теперь ей все это уже не доставляло радости. На душе было плохо, будто только что она упустила свой шанс на счастье. Тот самый замысел, что она вынашивала так долго, пока выслушивала все эти нудные наставления синопсиса, шел под откос.

– Харро, давай попробуем еще раз! Прошу! – взвыла она, снова представляя берег озера и дом Брода.

– Харро скользить по Спирали… Нельзя вернуть… Принцесса делать инициация. Харро признавать главный.

Что-то в ней надломилось, что-то мимолетно претерпело изменение. Счастье, которое было в руках, исчезло, растворилось без следа, сгинула в этой безумной, чуждой и непонятной Спирали Времени. Кристал внезапно совершенно точно осознала, что судьбу не так просто обмануть, и что ей придется решить сначала предначертанное. Она побледнела и задрожала от страха. Внезапная мысль, что она может потерять Брода навсегда, напугала ее. Личное и общее впервые столкнулись лоб в лоб и личное проиграло. Не было больше той старой Кристал О-Хара, а была принцесса Даркии, от которой теперь зависела судьба целой Цивилизации. Почему-то ее охватил стыд за слабость и желание иметь маленькое личное счастье, в то время, как другие погибали в ожидании помощи от нее, как было предсказано оракулом и о чем так настойчиво вбивал ей в голову синопсис. Пришедшие своевременно на память его слова о тщетности проникновения в Спираль без Петли успокоили ее. «Брод забудет все, что между нами было. Меня забудет. Значит и искать не будет, и страдать тоже. А потом я вернусь опять. Я смогу». Она взяла себя в руки и, наконец, помыслила трезво, оставив эмоции и страхи позади. Впереди ее ждал заход в очередной виток. Окажется ли он удачным для нее и для Даркии, зависело теперь в какой-то степени от силы ее воображения.

Останки дома-контейнера были рассеяна вдоль берега на несколько километров. Брод шел медленно. Его голова все еще болела. Две недели, проведенные в мед-центре под интенсивом, давали о себе знать. Даже черв-симбионт Джим не мог ему помочь в скорейшем восстановлении памяти. Медицинский ИИ обнадежил, пояснив, что память постепенно восстановится сама, особенно если есть кому в организме с этим помочь. В то злополучное утро магнито-шаттл, в котором он возвращался с работы, попал в сильную бурю, был ею подхвачен и разбит о горы. Несколько часов Брод с многочисленными переломами провел среди обломков и трупов других. Из всей группы рабочих-техников он оказался единственным, кто выжил. Симбионт стабилизировал его до прибытия спасателей.

Закончив бесцельные поиски Брод присел на берегу у того самого места, где когда-то был его контейнер-дом. За день до трагедии у него с визитом была Ньюта. Это он помнил хорошо, а вот потом – провал в памяти. Определенно было что-то еще, что-то важное, но голова отзывалась тупой болью на все попытки вспомнить.

Ожил нейро-обруч и порадовал тем, что на счет пришла приличная сумма кредов. Брод не удивился, отчего-то решив, что это выплата по страховке. Однако смутил размер зачисления. Оказалось все не так. Эти деньги ему чейном перевела Ньюта, оставив при этом сообщение:

«В Аламахскую академию сейчас идет набор курсантов в пилоты-штурмовики. Для гибридов есть льготы… Брод, возвращайся! Ты нужен Звездному Патрулю!».

Петля важна. Без нее нет выхода. Без нее нету законченности путешествия во Времени. Можно долго блуждать по Спирали, по эпохам и мирам, но так и не выйти из нее. Пока не закроешь путешествие Петлей, будешь пребывать в Спирали до собственной смерти или гибели Харро. Он, будучи связан «нитью» фианта, не сможет оставить тебя, но будет ждать твоего зова, или пока не погибнет сам.

(Из наставлений синопсиса)

В гостях у «предков»

Харро был рассержен на Кристал. Она ощущала это по дрожи внутри него. Он специально сотрясался, чтоб ее наказать за что-то во время движения по Спирали.

– Харро, в чем дело? – обратилась к нему Кристал, переживая очередную тряску.

– Харро злиться! Принцесса обмануть!

– Где я тебя обманула и когда?

– Харро отправлять! Принцесса инициация! Принцесса бросить фиант! Бросить инициация! Харро злиться!

– Прости. Я не могла по-другому.

Встряска прекратилась. Кристал вздохнула и неохотно вообразила тот самый далекий марсианский Синоптикум, что ей показывал синопсис на Даркии, когда наставлял.

Знакомая узорчатая ровная стена из какого-то сплава встречала ее прямо в конце небольшого тоннеля. Воздух вокруг был разряжен. Кислорода для дыхания не хватало. От смертельного удушья снова спас фиант. Невозможно было объяснить, как и почему сплошная пленка не убивала, лишая кислорода для дыхания, но, наоборот, спасала от смерти в агрессивной среде.

Марс предстал Кристал диким и необузданным. Впереди была дверь. Кристал использовала фиант и зашла внутрь. Комната, ожившая подсветкой по стенам ровными узорами фиолетовых и синих оттенков, предстала перед ней во всей красе и, как казалось, пустоте. Кристал шагнула внутрь и замерла. Ее обдал сильный порыв ветра. Тут внутри была жизнь. Она активировала свет прикосновением руки к стене. Кристал сняла пленку с лица и вздохнула полной грудью. Она все еще никак не могла привыкнуть к жгучему удушью пленочного покрытия, однако на Марсе по другому было нельзя. Кристал снова осмотрелась. Свет исходил из знакомых ей уже по Синоптикуму Даркии ровных борозд, образующих изящные аккуратные и такие невероятно красивые рисунки. Кристал вспомнила, как явственно представила себе именно эту комнату Синоптикумом Марса. Важны были детали, все мелочи. Она это знала, поэтому напрягала воображение изо всех сил, чтобы все вышло как надо. Судя по тому, что было вокруг, ей это удалось. Кристал выдохнула. Перед ней был подиум в самом центре Синоптикума с кем-то лежащим на нем, обтянутым пленкой. Свет от стен живописно освещал края, захватывая центр лишь опосредовано. Все изменилось, когда замерцал голубоватый свет и пленка как бы втянулась в него, обнажив блестящее чешуйчатое мелкое худое тело. Фигурка зашевелилась, встала с подиума и сделала несколько шагов вдоль пустой, но мягко- освещаемой фиолетовыми и синими полосами комнаты.

Кристал замерла и наблюдала в тишине. Фигурка предстала перед ней в блестящем чешуйчатом костюме, плотно облегающем такое же как и у нее самой худое тело. Голову покрывала подобная телесной чешуйчатая накидка-капюшон, из-за чего волос говорившей не было видно. Лицо же было открыто, и слишком округлённые глаза смотрели на нее с неким гипертрофированным удивлением. Кристал заметила, что фигурка прячет что-то за спиной и слегка испугалась. Та подошла еще ближе и поклонилась ей. Кристал успокоилась. «Хм… Выглядит, как я. Такой же человек. Только глаза чрезмерно удивлённые. Или мне просто так кажется».

– Приветствую вас, ваше высочество! – прозвучал с высоким тембром певучий женский немного дребезжащий голос у нее в уме. – Я, Чада, ваш оракул!

Кристал смогла рассмотреть ее лицо. Оно было милое, бледное, совершенно гладкое. Необычные по форме серые глаза с большими зрачками, вытянутые немного больше поперек, чем вдоль, а не слишком удивленные, как подумалось сначала, смотрели на нее в упор, будто сканировали. Губы не шевелились в такт речи, а сам голос она слышала, как в уме, так и ушами. «Это ж даркианка! Она говорит со мной через фиант! Я так тоже могу!». Собственная догадка нисколько не смутила ее, но наоборот лишь убедила еще больше, что она там, где и должна была оказаться.

– Меня зовут Кристал – подумала она как бы через фиант, вспоминая уроки синопсиса.

Все получилось, как надо. Медальон послушно ответил за нее нараспев ее собственным голосом на незнакомом и в то же время теперь уже внезапно знакомом языке. Назвавшая себя Чадой кивнула головой и показала из-за спины то, что прятала, и вручила Кристал, вытянув вперед руки. Это был сложенный ровно такой же как и на ней серебристый со слегка темным зелено-синим отливом чешуйчатый костюм.

– Согласно пророчеству я должна облачить вас.

Кристал приняла дар. Серая пленка, сворачиваясь к фианту обнажила ее плечи, ноги, живот и грудь, лицо. Принцесса неспешно облачилась в новый наряд. Он неплохо сел на ней, но слегка жал в нижней части, в области живота.

– Как вам наряд, ваше высочество? Впору ли?

– Да. Впору. Все хорошо – утаила она и, чтобы не выдать свое волнение, добавила: – Со мной можно на «ты».

Фигурка даркианки выпрямилась перед ней и натянуто улыбнулась. Само ее лицо при этом напряглось. Глаза были грустны и чем-то обеспокоены. Кристал поняла, что та сдерживала себя.

– Ничего не утаивай. Говори, как есть, будто лучшей подруге или близкому человеку – сразу обозначила себя Кристал, как учил синопсис.

Пророчица выдохнула и заметно расслабилась, словно сняла камень с плеч.

– Они уже вторглись в пределы нашей Штеи! – снова прозвучал голос Чады, но с нотками волнения.

Кристал знала от синопсиса, что «Штея» это Альфа Гастергауза. Именно так они называли звездную систему родного светила, которого почти никогда не видели. В этих словах Чады о вторжении было столько неискусственной боли и отчаяния, что у Кристал даже сжалось сердце. Не обошлось без странностей. Кристал помнила пророчество от синопсиса, но в общих деталях, насколько усвоила, слушая его. Просто она не собиралась ему следовать, думая тогда только о Броде и встрече с ним.

– Разве я не как раз, чтобы все исполнить? – удивилась Кристал. – Разве не я должна вернуть Даркии силу и власть?

Однако Чада ее будто не слушала:

– Синоптикум отторгнут, принцесса! … Терраны добрались до северной впадины и чинят препятствия нашим «Атактикумам»!

Слово «терраны» как-то слишком больно резануло ей ухо. Некая невыносимая тоска по утерянной частице собственной истории обожгла сердце. «Почему!? Почему нельзя жить в мире!? Зачем воевать с людьми!?».

– Я же тут, значит все исправлю! – твердо ответила она, как советовал ей синопсис.

– Верно… Прости, принцесса… Не сдержалась – повинилась даркианка. – Тебя ждет посвящение.

Фигурка вышла совсем из полумрака и коснулась ее плеча. Она оказалась даже немного ниже Кристал.

– Пророчество повествовало о нашей встрече – успокоившись сказала фигура. – Я тебя дождалась. Наконец дождалась… Подойди ко мне.

Кристал, облаченная в такой же серебристый плотно облегающей тело боди-сюит, шагнула навстречу голосу, подойдя совсем близко, вплотную. Оракул выставила руки на встречу Кристал, словно в попытке обнять.

– Возьми мою левую руку своей правой и сомкни ее крепко. Левую ладонь приложи ко мне, ко груди. Вот сюда.

Кристал все так и сделала. От руки оракула повеяло холодом. Правая ладонь провидицы легла ровно на лоб Кристал. Последовал внутренний толчок будто слабый удар током.

– Ты чувствуешь? – спросила оракул.

– Да – спокойно ответила принцесса, ничуть не испугавшись.

Глаза провидицы внезапно наполнились страхом и погрустнели. Она растерянно крутила ими, вертела по сторонам, будто в поисках чего-то, на чем сфокусироваться.

– Плохо. Я не вижу твоей судьбы… По предсказанию ты встретишь оракула в самом начале своего пути по Спирали… И вот я – твой оракул, стою перед тобою и ничего не вижу!

Последняя фраза провидица почти прокричала в лицо Кристал.

– Может это не сразу, может пророчество ошиблось – попыталась ее успокоить Кристал.

– Пророчество никогда не ошибается! – не унималась оракул.

Она все еще бегала глазами в поисках ответов и в какой-то момент замерла, уставившись на Кристал.

– Возможно ты права, принцесса. Возможно, я не сразу увижу твою судьбу. Возможно, я все еще незримой нитью связана с тем, с кем была до тебя… Такое бывает.

– Я тут, и разрешу все, как обозначено в пророчестве. Это главное сейчас – дополнила Кристал.

– Поторопись! … Наши силы покидают Раксес для защиты Родины, а терраны чинят им препятствия.

Даркианское название Марса резануло Кристал по ушам.

– Я могу помочь! Я могу призвать Харро на помощь! – возбудилась она. – Скажи, если Синоптикум отторгнут, как мне попасть на Даркию? И как завершить путь Петлей?

Оракул от услышанного удивилась еще больше.

– Харро!? … Ну конечно! Ты ж принцесса, которую признают Харро! – обрадовалась Чада.

Ее радость была совсем недолгой. Она быстро умолкла, напряглась всем лицом, и оно у нее очень быстро снова сделалось грустным.

– Значит это из-за тебя Синоптикум отторгнут! Люмены не хотят твоего появления на Даркии! … Я так и знала, что они попытаются предать пророчество! – внезапно повысила она голос.

– Люмены? Но ведь они правящий класс Даркии, разве нет? Как же они могут быть против пророчества?

Провидица сделала вид, что не услышала Кристал.

– Ты уже здесь, значит сначала инициация… Поторопись!

– Ты ж оракул, почему не предвидишь? Почему бы не изменить прошлое кардинально? – спросила зачем-то Кристал, хотя, как думала, уже и сама знала ответ.

– Это правда. Я совершенно не вижу нитей твоей судьбы. Это меня безмерно угнетает – пояснила провидица.

Оракул шагнула еще ближе, уже совсем вплотную. Кристал ощутила ее дыхание на своих щеках. Руки Чады коснулись лица, затем шеи, груди. Она провела ладонью даже по бедрам, тут же отпрянула и отступила, как ужаленная. Ее глаза и без того большие теперь казались еще больше.

– Что это!? – указала она рукой прямо на нижнюю часть живота Кристал.

Та в ответ замялась. У нее давно уже зудело и чесалось внизу из-за этого чешуйчатого наряда. Однако же она старалась не подавать виду, потому что ее собеседница оракул была в таком же с небольшими отличиями, быть может, в оттенках.

– Ничего особенного… Мне немного натирает снизу этот чешуйчатый костюм – виновато пояснила Кристал.

Чада побледнела лицом. Кончики ее пальцев рук дрожали. Глаза метались по комнате в поисках выхода.

– Этого не может быть! – выдала она взволнованно. – Пророчество не может лгать!

– Успокойся. Прошу… Возможно все дело в прочтении. Мне, например, многое в нем непонятно.

– Это нормально. Ты принцесса, а не оракул… Костюм не должен сковывать.

Чада присела на одно колено и принялась ощупывать низ живота. Кристал это не понравилось, и она решила вмешаться.

– Надо немного здесь пропороть, и все будет в самый раз.

Чада подняла голову и посмотрела принцессе в глаза. Она приложила левую ладонь к своему фианту, а правой провела у Кристал между ног сверху вниз. Чешуя разошлась, превратившись в некое подобие юбки, состоящей из разделенных полос.

– Хотя, по правде, тебе не нужна одежда для инициации. Нейроморфы любят открытость.

Чада закончила с «разрезами» по внутренней стороне ног и присмотрелась к ее коже более внимательно. Кристал слегка замялась. Она чувствовала себя немного некомфортно под пристальным взглядом провидицы.

– Какая странная кожа у тебя… Волосы на голове неровные, словно сами по себе… Не хватает ребер… Кто ты?

Чада отстранилась от принцессы, словно чего-то испугалась.

– Я… Я – Кристал О-Хара, принцесса Даркии – тоже слегка взволнованно внезапным поворотом выдала девушка.

– Я знаю, что ты принцесса из Пророчества! … Кто ты такая!?

– Я родилась на Парпланде – растерялась Кристал, но тут же поправилась. – То есть, на Даркии.

Оракул обхватила голову руками и с нескрываемым ужасом посмотрела на нее.

– Ты… Ты… Ты – терранка, да? Дитя Принципа Рожденности? – ее голос дрожал и теперь больше походил на шепот, чем на самоуверенный детский крик.

– Да… Но я принцесса по праву рождения.

– Значит Принцип Рожденности! – подхватила ее мысль провидица. – Почему ты принцесса!? Разве больше некому!?

– Так и есть… Когда мои родственники колонизировали Парпланд… То есть Даркию… На ней никого не было. Синопсис мог бы подтвердить это.

Оракул внезапно застонала, как больная. Ее глаза теперь с нескрываемым ужасом смотрели на Кристал.

– Я тебя совсем не вижу! Это потому что ты чужая, не иначе!

Кристал до дрожи разнервничалась, слушая вопли провидицы, но все же взяла себя в руки и, успокоившись, сказала:

– Я тут для инициации, ради посвящения, а не ради пророчества.

«Хотя оно мне не нужно. Оно нужно вам». В слух же Кристал это не сказала, но утаила.

– Ты говоришь глупости! Невозможно принимать решения без провидения!

– Я могу! Я ж принцесса! – резко осекла ее Кристал.

Однако Чаду это нисколечко не смутило. Она успокоилась и пояснила:

– Ты мало знаешь о нас, о своей родине. В тебе кровь терранов, людей диких, мало предсказуемых, которые привыкли сначала делать, потом думать. Если Пророчество выбрало тебя, значит все это в тебе разрешимо… Я помогу. Научу всему, что знаю… А сейчас тебя ждет инициация… Возвращайся, как закончишь. Я буду ждать.

Чада как-то слишком быстро успокоилась, из-за чего посеяла зерна сомнений в сердце Кристал. Однако принцесса сделала вид, что так и должно быть, развернулась и направилась к выходу из Синоптикума.

Хейв и пленники

Кристал покинула Синоптикум и направилась вверх по тоннелю. Затем поплыла вдоль подземных коридоров и переходов, куда-то в сторону поселения нейроморфов. Она снова не дышала. Снова невыносимо жгло легкие. По-другому было нельзя. Марс вне Синоптикума представлял опасность для жизни. Вдобавок так она чувствовала себя в некоторой безопасности. С нейроморфами ей уже довелось немного познакомиться еще там на Парпланде. Встреча снова не сулила ничего хорошего. Идея пройти посвящение прямо в сердце логова этих жутких монстров еще тогда вызывала некоторые обоснованные сомнения. Синопсис хоть и пытался, но не убедил ее в обратном, а скорее так, лишь немного успокоил, что боятся нечего. Сферическое зрение плотной пленчатой маски кроме всего освещало путь и давало подсказки во время движения. Плыть по воздуху было безопаснее, чем ступать по незнакомому грунту с неудобной сильно пониженной гравитацией. Разговор с оракулом не выходил у нее из головы. Остатки былой самоуверенности растворились, как утренний туман. Кристал уже не хотелось ничего. «Какой смысл разрушать собственное пророчество и перекрывать Синоптикум Марса!? Ведь я ж должна объединить их или нет!? Если вам это все не надо, то тем более и мне незачем!». Она направлялась к некому озеру жизни во исполнение какого-то чуждого ей пророчества и не ощущала ни капли нужды делать это. Однако она зачем-то продолжала играть свою роль, которая ей уже совершенно не нравилась. Чтобы отвлечься, она вернулась мысленно к цели пути. «Значит Хейв где-то тут. Сейчас найду озеро жизни, освящу свое высочество и домой… Только куда? Синоптикум же отторгнут… Ладно. Сначала инициация». Она углубилась уже прилично. Сам Синоптикум остался далеко позади где-то в другой стороне. Впереди же резко изменился подземный «ландшафт». Она остановилась, чтобы изучить карту. Путь вел в новую пещеру со своими ответвлениями, входами и выходами на поверхность. Кристал смущали так же широкие переходы галереи с «живыми» стенами, которые живописала ей виртуальная карта в уме. Кристал мысленно увеличила выбранные области и испугалась. Тут на глубине кипела жизнь. По коридорам сновали странные существа с эластичными вытягивающимися щупальцами и панцирями, как у черепах, только с шипами. Наблюдая за суетой шипастых тварей Кристал вспомнила рассказы Бьон и почувствовала страх. «Идти к этим тварям, чтоб что!? Чтобы окунаться в эту их жидкость!? Б-р-р!». Она замедлила ход и снова присмотрелась. Что-то во всех этих копошениях уровнем ниже было ей непонятно, подозрительно. «Это люди! Много людей! Они в стенах! Это они шевелятся, а не стены живые!». Заметила она и возню с пленными терранами, которые несмотря ни на что у нее по прежнему не вызывали ассоциаций с врагами. «Им надо помочь! Я ж принцесса, я смогу!». Кристал «подсветила» в уме маршрут до ближайшей «живой» пещеры. Впереди ее ждал черный бездонный мрак коридоров и переходов.

Она плыла по тоннелю согласно проложенному фиантом маршруту. Кроме сильного жжения в легких и ощущения непрекращающегося удушья было и явное преимущество от фиантовой пленочной «одёжи». Она видела все вокруг в весьма широком диапазоне. Необычное сферическое зрение позволяло следить за самой собой как бы со стороны. Из-за этого отлично просматривалось пространство вокруг, как если бы у нее было много глаз, и они все одновременно смотрели в разные стороны. Она с волнением свернула за угол, где копошились шипастые твари. Кристал весьма быстро догадалась, чем они были заняты. Существа, используя шипы своих панцирей, крошили грунт и расширяли проход. Из мягкого под-панцирного подбрюшья из пор выделялась слюна, которая создавала влажность и скрепляла грунт подобно какому-то клею. Твари замерли, когда Кристал вплыла к ним. Ее пленка на руках светилась фиолетово-синим светом. Между пальцами проскакивали энерго-разряды. Они освещали путь своим синим свечением. Оба панцирника тут же расступились, отпрыгнув на своих эластичных щупальцах в разные стороны. Ее испугались. Кристал почувствовала уверенность и силу противостоять в случае угрозы.

Стены тоннеля, покрытые обычным марсианским сухим сыпучим грунтом, очень скоро закончились, уступив место слегка влажным, иногда покрытым какой-то бугристой шевелящейся массой. Она, масса, была живая. Бугристые наросты были живые. Они шевелились, вздыхали, будто дышали. В самом тоннеле от пола клубился пар, словно некто огромный расположился тут и надышал себе местечко. Стало теплее. Пленка передала ей ощущение тепла через чешуйчатый наряд прямо на кожу. Умные глаза Кристал фиксировали малейшие колебания и изменения вокруг. Того самого страха, что она испытала, когда увидела это все на пути сюда, уже не было. Ею завладела цель во что бы то ни стало помочь бедным людям, оказавшимся в беде. Впереди бугристая масса наполняла собой уже все вокруг. Марсианский грунт нигде не просматривался. Коридоры тоннелей походили на некие огромные кишки, дышащие внутренности гигантского живого организма. Впереди показалась развилка. Умным очам предстал другой маршрут, ведущий прямо к цели, к инициации. Кристал проигнорировала его. Она знала, что делала. «Инициация подождет!». Впереди ее ждала жуткая галерея с бедолагами, угодившими в лапы нейроморфов. Многочисленные звуки, всхлипывания, крики и стоны ворвались к ней не сразу, но постепенно, как только она миновала длинный и крутой спуск. Несколько раз она чуть не столкнулась с шипастыми тварями, выскочившими из стены внезапно. Существа сами отступали в стороны или прятались обратно в норы. У расширившегося входа в большую галерею тварей оказалось особенно много. Размеры их от совсем небольших 20-30 сантиметров, с шипами на панцире и тонкими щупальцами-отростками, увенчанными иголками и крючками на концах, до полутораметровых в обхвате с достаточно длинными и толстыми гибкими бескостными лапами. Крупных тварей из-за их более предсказуемых маневров Кристал смогла рассмотреть получше. Вначале она делала это с отвращением, но, присматриваясь и успокаиваясь, находила их не такими уж, чтоб совсем ужасными. Они ей напоминали эдаких помесей черепах, только с шипастыми панцирями, и осьминогов, только с острыми на концах щупальцами. Ей, как медику в прошлом, так было проще приспособиться, чтоб держать ум холодным при непосредственном контакте.

И все же сама галерея напугала ее до чертиков. Грудь отозвалась еще большей резью и невыносимыми судорогами. Кристал испытывала муки без кислорода, хотя фиант, при этом, поддерживал в ней жизнь. Сковывающий страх лишь усугубил пребывание в пленочном костюме. «Я не могу больше! Только лицо! Я открою только лицо, чтобы подышать!». Она прижала свою серую покрытую плотной тонкой пленкой ладонь к фианту, но в какой-то момент испугалась.

– Это ж Марс до освоения! Я умру! Тут нельзя дышать! – вырвалась у нее громкая мысль от испуга.

– Нет, принцесса, тут можно дышать. Не бойся. Мы тебе не враги. Ты желанный гость в нашем домике – прозвучал у нее в уме немного шипящий, но в то же время и какой-то убаюкивающий голос.

«Ладно». Кристал сжала фиант и мысленно освободила голову от пленки. Серая масса тут же отпустила, обнажив волосы, шею и лицо со всеми отверстиями. Темно-серебристый с синим отливом чешуйчатый капюшон спал на плечи следом за отошедшей пленкой. Кристал глубоко и с шумом вздохнула словно перед этим задерживала дыхание на несколько минут. Запах у воздуха был странный, пропитанный потом и болью. Она вспомнила, что именно так пахнут раненные, у которых из-за запоздалой помощи лекарственных инъекций начинались гноения плоти. Стоны и звуки со всех сторон усилились. В темноте Кристал никак не могла рассмотреть, кто именно стонал или выл, потому что галерея была широкая, а света от ее костюма уже не хватало, чтобы пробиться дальше. Да и смотрела она вокруг теперь уже своими родными живыми глазами.

Кристал, отдышавшись и успокоившись, неспешно поплыла на звук. Ее глазам предстали сначала неясные очертания извивающихся человеческих фигур, которых буквально всасывала в себя бугристая масса на стене. Из колышущейся стены торчали конечности, руки, ноги. Одежды на людях не было. Разорванные останки скафандров и брони валялись тут же под ногами, но Кристал, левитируя где-то в полуметре над поверхностью, их даже не касалась. От увиденного ужаса обуяла такая злость на происходящее, что она не смогла себя сдержать.

– Немедленно отпустите их! – громко произнесла она вслух.

Кристал прямо трясло от происходящего вокруг. Очень хотелось, чтобы ее услышали не только монстры, но и все эти страдальцы-люди. Высказавшись Кристал почувствовала облегчение. Где-то глубоко внутри ей давно хотелось испытать силу своей «августейшей» власти, а тут как раз предоставился случай.

Стоны и вой вокруг как-то разом прекратились или же прилично затихли.

– Эта наша законная добыча. Их сюда никто не звал. Они сами пришли с оружием – послышался знакомый ей шепот в ответ.

Она слышала его у себя в уме весьма четко. Вот только сам ответ ее ни разу не устраивал. Она подплыла к первому попавшемуся на пути несчастному, которого как раз приволокли сюда, чтобы запихнуть в стену и сходу схватила его за плечо, чтоб он обратил на нее внимание и перестал извиваться, как уж на сковородке. Две шипастые твари, что тащили его за руки и ноги, повязав своими щупальцами, теперь отступили в стороны. Лысый до смерти напуганный мужчина дрожал и щурился, глядя на нее. От прикосновения к своему плечу он жутко завыл и сжался весь, как пружина. Его взгляд скользнул вниз, затем вверх, и глаза расширились от страха еще больше. Кристал сразу же догадалась, чего именно тот испугался.

– Нет. Не бойся. Я не дух и не призрак, а человек, как и ты… Просто у меня такой костюм. Я могу левитировать и не страдать от избыточной или недостаточной гравитации.

Тот замер и внимательно посмотрел на нее. Этот взгляд полный напряжения, показался Кристал совсем неуместным. «Ой. Так он же меня не понимает». В подтверждение своей догадки она услышала какую-то странную речь, обращенную к ней явно с какими-то вопросами. Мужчина немного посмелел и даже стукнул кулаком себя в грудь и сказал громко:

– Джеффри Кнот! Айм люйтенет Джеффри Кнот! Спешиал скуад! Айм…

Он резко оборвался, потому что твари, заподозрив что-то, тут же обвили щупальцами его ноги и выставленную вперед правую руку.

– Отпустите его немедленно! – рявкнула Кристал, поняв совершенно точно, что ее, в общем-то, тут слушаются, хоть и с некоторыми нюансами.

Панцирьники снова отскочили в разные стороны, освободив конечности пленнику. «Так-то лучше». Ей в голову пришла прекрасная идея преодолеть этот странный барьер недопонимания. «Что ж, Джеффри Кнот, сейчас мы с тобой поговорим по душам». Она высвободила из-под чешуи свой нейро-обруч, отстегнула его и направила к шее Джеффри. Его глаза ошалели от ужаса. Он тут же замахал руками и едва не выбил предмет из рук Кристал.

– Извини, Джеффри, но это для твоего же блага… Зажмите его!

Последнюю фразу она адресовала шипастым тварям, передавая ее мысленно уже через свой медальон. Для нее в нейро-обруче и так не было никакой нужды, потому что для мысленных коммуникаций фиант подходил ничем не хуже, а то и лучше. Она защелкнула «ошейник» Джеффри, и он тут же завыл, силясь освободить руки от жгутов, щупалец и снять его. «Жмет немного? Ничего. Это для твоего же блага. Потом спасибо скажешь».

– Джеффри, ты меня слышишь? – обратилась она к нему при помощи мыслей, предварительно коснувшись ладонью медальона.

Он замер в исступлении. Его глаза теперь рыскали в стороны в поисках видимо источника приходящих в его голову мыслей. Выглядел он совсем как-то глупо, прямо как недельный щенок в поисках мамкиной титьки. Кристал даже стало немного жалко его. Она улыбнулась и снова попросила отпустить беднягу и дать немного времени освоится. Джеффри опять попытался снять нейро-обруч или хотя бы немного ослабить. Вполне вероятно, что он воспринимал его, как удавку или ошейник, предмет своего закабаления, но никак не средство для коммуникации при помощи мыслей. Кристал взмахом ладони перед лицом привлекла его внимание.

– Джеффри! … Меня зовут Кристал! Это я с тобой говорю мысленно! – четко и громко произнесла она и в мыслях, и вслух, обращаясь к нему.

Наконец до него дошло, что те женские мысли, что он слышал у себя в голове, и слова исходили от одного и того же человека.

– Я! … Нет! … Как? … Что за магия!? – затараторил он уже вполне понятно при помощи мыслей.

Кристал решила помолчать и дать ему еще время, чтобы освоиться. Через пару минут словесный бред закончился и мысли в эфире обрели некую форму и законченность.

– Я… Я… Я слышу твои мысли! Обалдеть! … Кто ты такая!?

Кристал догадалась, что 300 лет тому назад у людей еще не было общего языка для общения, а для понимания использовали электронные переводчики. Она решила ответить:

– Я – Кристал. Ты – Джеффри… Ты и твои люди свободны.

Он впал в некий ступор и смотрел на нее, не моргая, как на некое божество. Джеффри, казалось, совсем забыл, что он голый. Он встал на ноги и принялся жестами и мыслями расспрашивать Кристал, не переставая поедать ее глазами.

– Так это что ж выходит? Вы и есть те самые марсиане, которые нам тут житья не дают? … Вау! … Мы ж с миром пришли! Почему же вы нас убиваете!? … А эти жуткие твари, они кто!? …

На последней фразе он принялся оглядываться по сторонам, не пытаются ли его снова схватить. Его вопросы очень быстро переросли в эмоциональный мысленный крик. Он не умел еще контролировать нейро-обруч, а потому «громко» вываливал все, что накопилось и наболело. Кристал не выдержала и отключила с ним связь, чтобы переждать его ментальную агрессию. Она обратилась к нейроморфам:

– Отпустите его домой…. И, да, у него теперь средство коммуникации. Я ему подарила… Пора уже начинать договариваться и дружить! Хватит бессмысленных убийств!

– Эм… Хорошо, принцесса…

Вокруг нее вся галерея пришла в движение. Появились многие другие голоса. Они спорили прямо в нейро-эфире. Кристал слышала их споры, но не вмешивалась. Зато через некоторое время Джеффри внезапно снова связали по рукам и ногам.

– Мы не можем выполнить твою просьбу. Мы не договариваемся с едой. Люди – наша законная добыча… Вы нас такими сделали… Не можешь лишать пищи!

На этот раз голос был другой, чуть более резкий, но все так же шипящий.

– Кто говорит!? Покажись и представься!? – рявкнула Кристал и голосом и в мыслях.

Из мрака прямо на нее блеснул тусклый красный огонек. Послышался шелест словно от каких то лопастей роторного двигателя или еще чего-то работающего в воздухе где-то на уровне ее головы или чуть выше. Кристал всмотрелась. Ей на встречу вылетело нечто похожее на губку с многочисленными порами. Спереди тонкую шею венчал мутный светящиеся камешек. По бокам, словно лопасти, работали маленькие крылышки. Казалось, существу было нелегко поддерживать свое тело в полете. Оно старалось и выкладывалось изо всех сил.

– Это я. Ракс-Су-Суум. Это мой Хейв – услышала Кристал его шепот у себя в уме. – Это наша законная добыча!

Впервые с начала реализации амбициозного плана по освобождения всех узников она почувствовала себя неловко. «Какая-то дикость! Что ж теперь делать!?»

– Я принцесса… – неуверенно начала она снова.

– Я знаю, кто ты… Пророчество… Мы ждем тебя… Озеро жизни ждет тебя – тут же перебил ее перепончатокрылый. – Мы не обязаны слушаться, пока ты не осветишься в его водах!

Кристал выпрямилась и сложила руки крест-на-крест. Внутри нее все вскипело. Будучи в воздухе где-то на полметра от грунта она прямо на кончиках пальцев ощущала силу и превосходство. Откуда у нее это чувство то возникало, то исчезало, она и сама не знала. «Принцесса я тут или просто так!? Даром мне не нужно ваше озеро, если вы на моих глазах людей замучиваете, уроды!».

– Нет! Я с места не сдвинусь, пока вы не отпустите всех пленных! – жестко ответила ему Кристал, настаивая на своем.

– Это наша добыча! … Озеро жизни ждет тебя, принцесса Даркии, остальное не твоя забота! – зашипела перепончатокрылая тварь.

Вся пещера буквально пришла в движение. Кругом засуетились забегали панцирные существа. В какой-то момент Кристал перестала видеть пленных людей. «Играть со мной вздумали!?». Она вспомнила, как сражалась со стихией тут на Марсе, но в другом времени. Кончики пальцев ее рук задрожали от прилива энергии. Она разомкнула руки и выставила их вперед. Между пальцами проскочили вначале тусклые синие, затем яркие белые искры и электро-разряды. Твари тут же отпрянули от нее в разные стороны. Вой в нейро-эфире поднялся неимоверный.

– А, ну, тихо всем! Разгалделись! … Пленных отпустить! – рявкнула она каким-то не своим голосом через нейро-эфир.

Ее глаза увлажнились. От центра груди во все стороны пробила сильная дрожь. Сила внутри тела жаром разлилась, как вскипевшая от напряжения даркианская кровь и отразилась в виде пока еще тусклого свечения вдоль многочисленных канальцев и желобков ее пленочного костюма. Тишина наступила прямо таки гробовая. Кристал сама от себя такого не ожидала. Она много раз слышала подобные вербальные окрики своей старшей сестры Мирэн, но ей всегда казалось дикостью так орать на окружающих. Теперь же она призналась самой себе, что иногда по другому принцессам просто не донести свою волю подданым, как только не сильным и резким окриком, сопровожденным немножко демонстрацией силы.

– Хорошо… Опусти свои конечности и успокойся… Мы услышали тебя, принцесса… Их жизни в твоих руках – внезапно и, в то же время, вполне предсказуемо пошел на попятную нейроморф. – Отпустите их всех!

Благодаря фианту Кристал внезапно обратила внимание на «подслушивателя» их разговора. Их внимательно слушал тот самый Джеффри Кнот, новоиспеченный член коммуникационного способа будущего. «Тем лучше. Не придется лишний раз объяснять, что тут к чему». Вот только этот Джеффри уж как-то слишком необычно смотрел на нее, словно на некое чудо Вселенское или откровение Небес. Когда же его совсем освободили от «пут», он подскочил вплотную к Кристал и бухнулся на колени перед ней.

– Ты Ангел! Ну, конечно! Ты пришла к нам от Бога Всевышнего! Аллилуйя! Ты спустилась в адовы преисподние, чтобы освободить народ Божий! … Прости меня! Я согрешил много!

Кристал, слушая его, опешила настолько, что потеряла дар речи, и первые пару минут не знала, что и как сказать. Джеффри же даже не думал униматься. Он коснулся ее ног в серой облегающей пленке и припал к ним своими губами.

– Это ангельское свечение! Прости меня глупого, Господи! Прости и помилуй, что не признал Ангела Твоего Светоносного!

– Нет! … Что!? … Нет! … Я не! – попыталась отстраниться от него Кристал.

Джеффри быстро догадался, что его хотят отпихнуть, но лишь ухватился еще сильнее. Кристал заметила, как взыграли мускулы на его крепких руках. Заметила она и татуировки на плечах и груди. «Это воин! Солдат!». Она инстинктивно схватила фиант рукой и тут же некая сила оттолкнула Джеффри в сторону. Его тряхнуло, как от удара током. Он завыл привстал и снова рухнул на колени, не смея более приближаться к Кристал ближе и даже смотреть на нее.

– Прости меня недостойного! О, Ангел Божий, о, чистый цветок Небес!

«Тфу ты. Нашел ангела». Она решила игнорировать Джеффри, пока у него не пройдет это безумное исступление и поклонение. Кристал поплыла далее на звуки, чтобы убедиться в исполнении своего повеления. Нейроморф не обманул ее. Все пленники действительно были свободны и спешили, спотыкаясь и падая, покинуть жуткую галерею наощупь.

– Мы освободили всех заключенных, как ты хотела, но если они снова придут в наш домик с оружием или без – поймаем и съедим. Такова наша природа.

Кристал сделала вид, что не услышала его последнюю фразу. Она неспешно направилась в сторону выхода, чтоб потом свернуть к озеру жизни. По частым хлопкам крыльев за спиной она догадалась, что за ней следом летит тот самый перепончатокрылый. Кристал очень быстро нагнала выбирающихся наружу людей. Ее появление тут с фиолетовой подсветкой оказалось как нельзя кстати. После всех этих «божественных откровений» от Джеффри она почувствовала себя эдаким поводырем неразумных «братьев меньших». Ее сердце преисполнилось восторга от того, какое благородное дело она сделала. «Я ж принцесса! … Даже не так… Я – всемогущая Принцесса Даркии!».

Ей захотелось проводить пленных до самого выхода, а уже потом, закончив с делом освобождения, вернуться к озеру жизни и инициации. Задыхаться Кристал начала внезапно и едва успела активировать свою пленочную маску. А вот тем людям, которых она вела за собой, повезло куда меньше. Двое, поддерживая третьего, упали прямо на грунт и схватились за горла. А где-то недалеко там впереди метрах в ста уже маячил свет выхода.

– Все назад! – закричала Кристал, но ее мысленный крик никто не мог слышать, кроме того, кто ступал за ней след в след, кто быстро сообразил, что без скафандров они умрут на поверхности даже быстрее, чем поймут.

Она лично подтолкнула некоторых идти обратно.

– Принцесса, хочешь ли, чтобы мы приняли их назад, как гостей? – услышала она чересчур внезапно слащавый голос нейроморфа.

Она могла поклясться чем угодно, что эта перепончатокрылая тварь теперь надсмехалась над ней. Кристал растерялась:

– Нет! … Да. Прошу, не убивайте. Я придумаю, как вернуть их всех обратно.

– К сожалению, некоторых уже нельзя спасти. Они задохнулись… У нас бы они еще пожили и весьма долго. Может и испытали бы какие счастливые моменты.

Кристал сильно расстроилась на этих его словах. Она возможно даже заплакала бы, но в плотной пленочной маске сделать это было сложно. На людей тем временем набросились твари и поволокли их обратно в галерею.

– Ты обманщик! – возмутилась Кристал, видя происходящее.

– Нет… Я не собираюсь их убивать… У меня есть другой план.

– Какой же?

– Озеро жизни… Я их обращу, но только после тебя, принцесса.

– Обратишь!? … Нет! Оставь! Они люди, а не нейроморфы! – резко возразила Кристал, заметив заодно и того самого человека, который все еще следовал за ней на некоем малом удалении, как бы скрываясь за ее тенью.

– Насильно никого не удерживаем, принцесса. Ты ж сама все видишь… И в озеро жизни насилу никого не потащим. Обещаю… Просто они тебя уважают и боятся, а значит последуют за тобой в озеро добровольно.

Теперь Кристал услышала в этом шипящем голосе нотку издевки. С учетом того, как она «спасла» всех этих несчастных, чуть не похоронив их в атмосфере Марса, повод для сарказма был более, чем уместен. Сама Кристал испытала некий стыд за свою праведную, но безмозглую импульсивность.

Озеро жизни

Путь к цели оказался недолгим. Меньше часа понадобилось Кристал, чтобы вплыть в огромную весьма эффектно освещенную пещеру, преодолев мрачные, вонючие и влажные галереи, тоннели и катакомбы. Нет, света было совсем немного, но он стелился равномерно. Его испускали бутоны необычной розово-серой поросли на грунте. Скверный запах тоже улетучился, сменившись на что-то нейтральное и даже чуть сладковатое. Фиант через маску лица постоянно подсказывал Кристал, что за ней кто-то слишком навязчиво следует, но не решается подходить ближе. Она знала кто это, но не считала нужным для себя, что-то с этим делать.

– Принцесса, озеро жизни девственно чисто! Окунись в него с головой, погрузись вниз и коснись камня превращения на дне! – услышала Кристал знакомый шипящий голос перепончатокрылого существа, который повис над ней где-то в метре над головой и вещал, как некое напутствие.

Его голос был сладок и походил на внушение. Кристал подплыла ближе. Маски уже не было на ее лице. Угрозы не ощущалось и страдать без воздуха ей не хотелось. Однако ее что-то постоянно отвлекало, что-то смущало и уводило от намеченного. «Воздух! Откуда тут воздух!? Почему мы не задыхаемся, как снаружи!?». Она отвлекалась сама. Вопросы лезли в ее голову и мешали сосредоточиться на цели. Что-то заставляло ее медлить. Кристал ощутила нечто знакомое во всем этом.

– Откуда тут воздух, Ракс!? – спросила она громко и вслух, специально упростив имя главаря нейроморфов, как бы подчеркивая его второстепенность тут и подчиненное положение.

Откуда-то со спины появилась еще одна тварь, но крупная и шипастая. На одной из тинтаклей словно марионетка был насажен человек в космическом броне-костюме. Прямо из его пробитого скафандра из груди торчала острие щупальца, которое удерживало тело в воздухе. Забрало его было откинуто, глаза будто стекла смотрели в никуда. Шипастая тварь, держа его перед собой навесу, приблизилась к Кристал. Принцесса побледнела. К горлу подступил комок. Марсонавт-марионетка двигался, как живой, но все равно немного проскальзывал по воздуху, словно некая механическая кукла. Он и сам походил на куклу, которой, по сути, и являлся. Бедняга был скорее всего мертв. Кристал было противно смотреть на это, хоть будучи медиком в прошлом она привыкла видеть всякое.

– Принцесса-а-а-а… Ты хочешь говорить голосом-м-м-м… Мы можем и так.

Космонавт-марионетка реально говорил с ней, будто сам. Его выдавали совершенно пустые глаза и мертвецкая бледность на лице под поднятым забралом. Тварь растягивала звуки в конце фраз, что еще больше добавляло некоего сюрреализма в происходящее.

– Я хочу, чтоб Джеффри все слышал. Они должны знать, с кем столкнулись тут на Марсе… Правда, Джеффри!?

Последнюю фразу Кристал адресовала голому мужчине, который пресмыкался где-то рядом, держась в тени, на сколько это позволяла мягко освещенная пещера. Нейроморфы не трогали его, пока не трогали.

– Воздух и жизнь на Марсе – это мы, принцесса-а-а-а… Мы создаем жизнь из пищи-и-и-и… На Марсе много пищи, принцесса-а-а-а… Озеро жизни ждет тебя-я-я-я. Закончи инициацию, и Хейв пойдет за тобой, куда захоче-е-е-ш-ш-ш-шь.

Кристал развернулась и подплыла к самому краю достаточно глубокого почти идеально ровного пруда буквально вырезанного посреди пещеры. Из воды исходило загадочное желтое свечение. Кристал заглянула за резкий обрывистый берег и увидела источник столь необычного светового явления в воде. На дне лежал крупный в метра 1.5 – 2 в охвате ровный гладкий камень. Он источал тот самый желтый слегка приглушенный свет.

– Тебе надо снять с себя все-е-е… Твоя искусственная оболочка оскверняет священную воду озера жизни-и-и-и – прозвучал тот самый растянутый голос марионетки.

Кристал повернулась и посмотрела в его мертвое искривленное лицо. Пленка стала стремительно втягиваться в медальон на груди, пока не обнажила ее полностью. Кристал коснулась ногами «травы» и осталась в чешуйчатом костюме, но все еще не выпускала фиант из руки. Ноги щекотала поросль, пронизывая ступни легкими слабыми разрядами тока. Этот странный массаж действовал на нее успокаивающе. Космонавт поднял свою мертвую ладонь в защитной перчатке и ткнул пальцем в чешую принцессы.

– Это тож-ж-же надо снять. Все-е-е снят-т-т-ть – прошипел он, вращая мертвыми глазами по сторонам, словно пытаясь изо всех сил сфокусироваться на принцессе.

Чешуйчатый «наряд» с характерным шелестом сполз с ее тела. Кристал осталась голой с медальоном на шее.

– Фиант я не сниму, не проси! – грозно произнесла принцесса, прижимая его к груди правой ладонью.

– Конечно-о-о-о… Твой фиант свящ-щ-щ-щенен, как и наше озеро-о-о. Иди с ним-м-м.

Кристал кивнула головой и направилась к берегу. Нейроморфы остались позади. Она подошла к самому краю обрыва и испугалась. Страх буквально сковал ее движения. Она попыталась взять себя в руки и придумать рациональное объяснение ему. «Вот незадача! Я ж плавать не умею, а берег тут резкий и обрывистый!». Однако собственная мысль почему-то лишь еще больше испугала ее. Принцесса остановилась и замерла. «Что ты там говорил про обращение, Ракс? … Я не хочу ни во что и ни в кого обращаться!». Вдобавок на память ей пришла Бьондэ, попавшая на Парпланд среди обломков космического корабля. Она имела «счастье» искупаться в «озере жизни», потерять человеческий облик и мутировать в чудовище. Жуткие воспоминания ее мучений заставили Кристал побледнеть от ужаса. «Какой же я буду принцессой!? Стану уродиной и мерзкой тварью! Зачем мне все это!? Разве этого я хочу!? … Ну, уж, нет!».

– Я не умею плавать – произнесла она негромко, но четко.

Не дожидаясь ответа Кристал шагнула назад, развернулась на месте, активировала пленочный костюм с маской и спешно направилась обратно к выходу. «Никакой инициации вы от меня не дождетесь!». По пути она подхватила свой чешуйчатый костюм и повязала его поверх узлом вокруг талии. Тем временем вся пещера буквально наполнилась гулом от возмущения. Летающих перепончатых тварей, как и шипастых панцирников тут оказалось очень много.

– Принцесса отказалась от нас-с-с-с! Она брезгует-т-т-т! – завопила марионетка в скафандре.

Внезапно за ноги Кристал снова ухватился Джеффри, который естественно все слышал.

– О, высшее божественное существо! Разве ты не видишь, как сходят с ума эти твари!? Их тут очень много! … Я человек военный! Назначь меня своим заместителем! Прикажи им разрешить мне окунуться в озеро вместо тебя!

Своими безумными глазами Джеффри буквально поедал Кристал. Он смотрел прямо ей в лицо несмотря на плотную серую пленку.

– Совсем сдурел!? – сказал она ему мысленно. – Ты превратишься в одну из этих тварей!

– Они все, как боги! Они сильные! … Видела бы ты, как они разобрали мой спец-отряд! Мы, люди, им не ровня! Я хочу быть частью их величия, твоего величия, о Ангел!

Ситуация тем временем накалялась. У выхода уже столпились весьма крупные панцирные твари, перегородив выход из пещеры. Заметил это и Джеффри.

– Я слышу их голоса у себя в голове! Я хочу быть с ними! … Скажи им! – взмолился Джеффри, снова припав к ее ногам, вынуждая ее опуститься на розово-серую поросль.

Он принялся целовать ей ноги, буквально до блеска вылизывая пыль с серой пленки. «Что ты делаешь, глупец!». Она попыталась его схватить и снять со своих ног, но он упирался. Откидывать же его снова силой фианта как-то совсем не хотелось.

– Посмотри, как они все настроились против тебя, о великая! Позволь мне занять твое место в озере жизни! Я этого очень хочу!

Джеффри закончил свои мольбы и осмотрелся по сторонам.

– Разве не видишь! Ты сможешь уйти, а я все равно обречен без защиты оставаться тут и погибнуть!

Кристал тяжело вздохнула. Сняла серую маску с лица и посмотрела ему в глаза.

– Точно решил? Назад пути не будет!

Тот уверенно кивнул головой. Кристал подняла руку в жесте, чтоб Хейв умолк и дал ей слово. Она развернулась к окружающим ее нейроморфам.

– Тише! Я не брезгую вами! Просто у меня есть нерешённое дело! Я не готова к вашей инициации! … Вот мой помощник, которому я во всем доверяю! Он готов! Он пройдет инициацию вместо меня!

Вой поднялся еще более невообразимый.

– Создавшие нас побрезговали нами!

Кристал вернула маску на лицо и попыталась быстро ретироваться из пещеры, но ее окружили панцирьники. Спасла ее от, казалось, неминуемой схватки внезапная атака из-вне. Нейро-эфир наполнился тревожными шипениями существ на разные тембры. Многочисленные панцирные твари очень быстро ретировались, оставив ее, лишь вытолкнув вон из пещеры с озером жизни. Кристал видела сама, как существа буквально проваливались в мягкие бугристые наросты на стенах и скрывались в них, будто в трясине. Раздался вопль в нейро-эфире от того самого перепончатокрылого:

– Ты пренебрегла нами, принцесса! Пренебрегла озером жизни! Теперь мой Хейв побрезгует тобой!

Кристал ничего не ответила, но устремилась к выходу в сторону Синоптикума. «Нет уж! Такой инициации мне даром не надо!».

В одиночестве и не только

Синоптикум был пуст. Ни Чады, ни кого-то еще там не было. Кристал слегка растерялась. Она не торопилась звать провидицу через фиант, потому что прекрасно понимала: ей нечем похвастаться перед оракулом. Инициацию она провалила, в озере жизни не искупалась, нейроморфов унизила. Все эти ее поступки определённо ожидали последствия. Хотелось сокрыть провал, обдумать все как следует прежде, чем предстать перед провидицей или другими даркианцами. Кристал помнила наставления синопсиса, что она уже принцесса по праву рождения, а значит чтобы не сделала или сделала, а таковой и останется. «Если я не хочу такой инициации, то и не буду ее проходить». Ей было все это не нужно. Сейчас она хотела просто закончить тут все на «позитивной ноте», вызвать Харро и вернуться к Броду снова. Кристал, позабыв об ограниченных запасах энергии летающего змея, решила, что ей совсем незачем переживать и волноваться, ведь она может возвращаться к нему снова и снова проходя очередной виток Спирали во времени. Она переоделась в чешуйчатый костюм, чтоб не быть голой, когда Чада вернется. Однако время шло, но провидица не появлялась, что начало порождать в уме принцессы сомнения и вопросы. Чтобы отвлечься от недобрых мыслей, Кристал решила воспользоваться одиночеством и подключиться к Синоптикуму. Управляющего синопсиса тут не было из-за отторжения, а значит никто не мог ей воспрепятствовать. Хотя, даже если бы кто-то и был, противиться воле принцессы вряд ли бы решился. Кристал приложила руку к полу в центре. По нему сразу прошлась вибрация. Заплясали фиолетово-синие огни ярких узоров. Прямоугольная часть пола стала отделяться от основания и подниматься вверх, превращаясь в ярко-выраженный подиум. Именно на нем лежала Чада, когда Кристал проникла сюда. Принцесса так же легла на него и активировала сопряжение с Синоптикумом. Серая пленка во всполохах синих и голубых разводов поглотила ее тело, плотно зафиксировав на подиуме.

Мысленным взором Кристал устремилась из глубины, где был Синоптикум вверх к пещерам Хейва. Происходящее там вокруг поняла не сразу. Она долго меняла ракурсы, наблюдая за, казалось, хаотичными копошениями нейроморфов в своих пещерах. Их стало заметно меньше, чем, когда она гостила там у озера жизни. «Где же они все?». Кристал снова мысленно обозрела пещеру и внезапно остановилась на самом озере, откуда шипастая тварь вытаскивала того самого вояку Джеффри. Он не шевелился. Нейроморфы поволокли его обратно в галерею с «живыми» стенами. «Так и не освободили пленных! Мерзавцы!». Кристал умным зрением устремилась на поверхность. Там были замечены подозрительные движения. Очень быстро Кристал обнаружила то, что искала. На заснеженной местами равнине разгоралась битва. Кто с кем сражается было совершенно не ясно. Панцирные существа стремительно атаковали кого-то или что-то искусственное механизированное, но причиняющее им существенный урон. Вот только количество обеих сторон конфликта было несравнимо. Панцирных тварей было намного больше. Они, не считаясь с потерями от ярких разрядов и огненно-белых шаров, наваливались на каких-то роботизированных существ и буквально сметали их. На лицо был некий фактор внезапности. Роботы защищались как-то неохотно, очагово, давая, по большей части, смести себя. Заметила Кристал и крупную впадину чуть поодаль. Из нее неспешно поднималось нечто, похожее на большой металлический куб. Мысленным взором она углубилась немного в том месте и очутилась в огромной ровной прямоугольной пещере, подобной пеналу или большой вытянутой коробке. Пространство простиралось далее вглубь и было заполнено такими же ровными ячейками. Они были в основном пусты. Лишь в некоторых внутри располагались кубы, подобные вылетевшему отсюда наверх. То тут ту там в прохода мимо ячеек вспыхивал свет. Кристал приблизилась к одной и заметила небольшой куб окутанный многочисленными непрекращающимися голубыми и синими яркими разрядами. Внутри них он вращался и… рос. Она не увидела это умными глазами, но осознала, окинув взглядом попутно другие подобные этой ячейки-комнаты. Заметила она и своих «предков». Даркианцев было не много, но они, как и она, были в серебристых с разными оттенками чешуйчатых плотно облегающих костюмах. По сравнению с размером пространства их, казалось, было совсем мало. «Это мои подданные! А я их принцесса!». Собственная мысль вызвала в ней некий прилив чувств и восторг увиденным, пока ее умное созерцания не отвлекла легкая вибрация выше. Взор Кристал устремился вверх в сторону «раздражителя». Тот самый куб, который она видела до погружения сюда, теперь, ускоряя вращение вокруг своей оси, поднимался ввысь. Подъем был неспешный. Куб собирал и выталкивал из-под себя потоки разряженного воздуха, вызывая ту самую вибрацию. Там в небе грани куба лизнуло заходящее солнце, которое уже не проникало в саму долину из-за склонов соседних возвышенностей. Кристал отвлеклась на завораживающей красоты вращающийся и отражающий светило куб, который своими стенками и гранями играл и переливался яркими всполохами голубого, синего и фиолетового оттенков. «Что это!? Атактикум!?». Предположение посетило ее внезапно, вспомнив слова Чады. Кристал наблюдала за ним, не в силах оторвать взгляд. «Все таки, до чего же великая Цивилизация Даркианцев! Какие простые и в то же время прекрасные произведения искусства!». Внезапный ярко-оранжевый луч полоснул плоскость куба, вызвав визуально заметный сильный разогрев. Он неотрывно следовал за кубом, который делал вид, что не замечал препятствия в лице росчерка излучателя. Кристал устремила свой взор туда, откуда бил лазер. Однако, чем дальше она отдалялась, тем больше усиливался туман, не давая ей рассмотреть виновника. В памяти отпечатался лишь силуэт 8-колесной машины. Луч исчез так же внезапно, как и появился. Куб продолжал подниматься. Воздействие излучателя, казалось, никак не повлияла на него. Зато Кристал заметила, что он начал трансформироваться, вытягивая свои противоположные углы по горизонтали, превращаясь в большой ромбоэдр. «Ответный удар!». На углах ромбоэдра началось сильное свечение, поддержанное вибрацией и множественными энерго-разрядами. Яркость их достигла своего апогея, вызывая боль при наблюдении за ним даже через умные очи Синоптикума. Кристал переборола неприятные ощущения. В сторону 8-колесной машины метнулись мощные и многочисленные разряды молний, сплетенные как бы в единый дрожащий пучок. Бронетранспортер терранов стремительно покидал возвышенность, чтоб избежать ответа, но на излете удар молнии, отразившись от камней вонзился в заднюю часть, выбивая куски брони и копны разноцветных медленно разлетающихся во все стороны искр. Понять покончено ли было с машиной, или же она ушла, Кристал не смогла. Все заволокло серой мглой. Умный взор Синоптикума не добивал так далеко.

Черные точки-черточки с шипящими огненными вспышками на концах появились на горизонте с другой стороны внезапно. Кристал не сразу на них сфокусировалась. Когда они приблизились к тупому верхнему основания ромбоэдра и увеличились настолько, что в них вполне четко угадывались очертания ракет, не замечать стало невозможно. Первая подлетевшая боеголовка терран была тут же превращена в облако искр и пара дуговым разрядом молнии с противоположного острого угла-конца ромбоэдра. Сразила молния и еще одну ракету, но 3-я и 4-я достигли цели. Произошел контакт, потом второй, и яркая вспышка обоих взрывов стремительно расползлась по всей округе, слегка «ослепив» и саму Кристал. Последующая ударная волна докатилась до поверхности Марса чуть позже и смела оставшиеся очаги противостояния машин и нейроморфов. Тот, кто планомерно и хладнокровно атаковал куб, делал все продуманно, имея несомненно четкий план действий. Лазерный луч отвлек внимание куба, а массированный ракетный удар поразил с другой стороны. «Зачем!? Зачем провоцировать, атаковать!? Ведь они не представляют угрозы! Они покидают Марс, улетают на защиту дома! Какое-то безумие!». Пораженный ромбоэдр, не приходя в исходной кубическое состояние медленно терял высоту и рассыпался на многочисленные фрагменты прямо в воздухе. Из осыпающихся кусков валил густой сизо-серый дым. Остатки ромбоэдра испускали тысячи искр, озаряя своим падением темную от уходящего дня покрытую снегом и рыжим грунтом долину. Там внизу дело обстояло не лучше. Кругом дымились и искрили куски даркианских машин. Ветер разносил серый пепел остатков панцирных тварей, что сражались тут с ними совсем недавно. Крупные обломки «Атактикума» упали с грохотом, поднимая в небо пар от растаявшего снега и рыжую пыль. Гул донесся до умных ушей Кристал и вызвал содрогание сердца. Внутри него были те самые даркианцы, ради которых она прибыла сюда из далекого будущего. Ей стало тяжело смотреть на происходящее, и она отключилась. «Узнать бы откуда прилетела та ракета и вмазать в ответ, как следует!»

Когда Кристал отключилась и встала с подиума, то заметила что внутри Синоптикума уже была не одна. Кроме знакомой ей Чады, тут стоял еще некто такого же небольшого роста.

– Принцесса, это Авид, сейчас он руководит эвакуацией на Даркию – представила пророчица того, кто был с ней рядом, и, сделав паузу, добавила: – Хорошо, что ты подключилась и все увидела сама.

Оба и Чада, и Авид стояли напротив нее, опустив головы.

– Сколько? Сколько там было? – грустно спросила Кристал, используя фиант.

– Трое – ответил Авид. – Все погибли.

– Не понимаю, почему идет война между вами? Разве Марса, то есть Раксеса, мало для всех?

Авид вздохнул и пояснил:

– Мы на Раксесе уже довольно давно и весьма неплохо изучили повадки и обычаи терран… Это особенность их сущности. Когда терран что-то не понимает и не может никак понять, он стремится это сломать и уничтожить. Он потерял тот самый дух первооткрывателя, перестал искренне удивляться чему-то новому, ставить нужные и правильные вопросы самому себе и искать на них ответы. Вся их история – это вражда и вызов Творцу, в то время, как наши высшие Оракулы никогда не прерывали своего общения с Ним.

Кристал не могла с этим согласиться. Она знала других людей и другие обычаи. Все было не так, не совсем так, как рассказывал Авид.

– Так думать про людей… про терран… Это неправильно и однобоко! Все не совсем так! Они разные! И в истории бывало всякое!

– Да, принцесса. Все верно… 300 оборотов тому назад Раксеса вокруг их Штеи мы сами хотели наладить контакт с ними. Но тогда на Даркии во власть вступили Люмены, а они провозгласили Принцип Превосходства… Многие возмутились этому, видя, как терраны стремительно вышли в пространство, достигли спутника, отправляли во все концы своей системы суприматов… Но потом все, как-то внезапно, сошло на нет. Будто мрак напал на них. Они словно отупели, сделались глупыми и не способными повторить и продолжить собственные успехи. Не способными продолжить свое же развитие. А остановка в развитии – это начало деградации. В итоге они сами доказали свою отсталость и неготовность к диалогу, а Принцип Превосходства обрел за счет этого свое наглядное подтверждение… Алчность и жажда личной наживы возобладала в терранах, и они медленно и верно погрузились в очередную Темную Эпоху, которая вмиг смела все их достижения.

– Почему вы не пытались помочь им!? Вы же были рядом!? – едва не заплакала Кристал от волнения.

– На это существует строгий запрет Оракулов о невмешательстве, принцесса. Хотя, правды ради, иногда в результате тех или иных инцидентов, терранам кое-что перепадало от нас… Однако воспользоваться этим в полной мере они так ни разу и не смогли. Все заканчивалось утаиванием одних от остальных ради преимущества и скорейшего обогащения. Они прятали от своих же собратьев найденное, скрывая за замками и печатями, окружая охраной и выдавая за собственное достижение… Со своими изобретениями и открытиями поступали так же. Даже название красивое придумали этому: «патенты» … В Темную Эпоху вообще дошло до абсурда. Они патентовали даже формы, размеры и округлости углов своих примитивных и, по сути, бесполезных изобретений, при этом даже не стараясь выжить максимум из открытия, чтобы пойти дальше… Можешь себе представить, как мы были удивлены этим, наблюдая со стороны! … С таким отношением мы и сами поддались некоторой беспечности и расслабленности, и уже не так зорко следили за мелкими утерями… Правды ради они иногда удивляли нас, подбрасывая своих примитивных суприматов на Раксес для изучения планеты. Однако потом, не доведя дело до конца, внезапно прекращали исследования и исчезали, нивелируя саму ценность добытых находок.

– Я из той эпохи, где все не так – перебила его Кристал. – Люди сообща двигают науку и технику, исследуют и осваивают новые миры.

Ей не хотелось слушать такое про своих сородичей. Хотя где-то внутри Кристал понимала, что отчасти все сказанное применимо и к людям в ее время. Авид спокойно выслушал возражения и продолжил:

– Да, принцесса. Терраны разделены и разнородны. Вот этой их разделенностью корыстно пользуется малая группа особо жадных соплеменников, чтобы под видом блага, навязать остальному сообществу ничего не стоящие выдуманные ценности, подкрепив все это лишь правом сильного на определенном витке Спирали Времени. Даже их мерило всего, деньги, сначала ускорив прогресс, потом же стали обширным замедлителем науки и технологий. Каждый скрывал свое открытие от других, желая получить максимум этих денег для себя. И все в итоге перетекало к той самой группе тех самых жадных и хитрых. В итоге ожидаемо в науке начался застой, а потом и вовсе упадок… Хотя, прояви они терпение, трудолюбие и усердие, направляя ум и созидательную энергию дальше, привлекая на это все умы, в том числе и конкурентов – достигли бы куда более важных и фундаментальных открытий. Как итог: те, кто владели патентами и технологиями на некотором уровне понимания, чинили препятствия другим и, тем самым, целенаправленно тормозили общее развитие дальше. Все вместе они замораживали все хорошие свои наработки еще в начале пути. Это смешно и грустно одновременно. Терраны сами себя вогнали в рамки, которые и остановили их прогресс на долгое время… Прошло 300 оборотов вокруг их Штеи, а они лишь едва смогли вернуть то, что было утрачено еще тогда на заре их космической эры… Вот и не верь после этого люменам и их Принципу Превосходства! Скажи принцесса, как нам воспринимать терран, как равных себе или низшую расу?

Кристал слушала и плакала. Собственные слезы душили ее, вынуждая сдерживать их изо всех сил. Она все еще в глубине души считала себя терранкой. Ей нужно было найти какой-то выход, чтобы сшить воедино то, что сейчас трещало по швам и разрывало шаблоны в ее голове.

– Но ведь не все измеряется технологиями. А как же моральные принципы? Доброта, милосердие, любовь?

Авид вздохнул. Кристал увидела все сама в собственном воображении через фиант. Даркианец лишь пояснил:

– Неуемная жажда обладать всевозможными благами комфорта и тут сыграла с ними злую шутку. Они прельстились на виртуальные развлечения, которые описывали им все то хорошее, что ты, принцесса, перечислила. Они подменили само делание добра просмотрами делания и состраданиями не истинно страдающим, а выдуманным персонажам, тем самым усыпив свою совесть. В то же время большая часть их многочисленного народа при невообразимом достатке и богатстве лишь горстки жителей нуждалась хотя бы в крохах с их непомерного стола изобилия. Даже то небольшое доброделание они приучились делать напоказ, чтобы и с этого получить выгоду, приманив себе умы и сердца большинства для приобретения власти… Замкнутый цикл… Массы малообразованных и нищих терранов выбирают того, кто их больше всего обокрал и обманул, но, в то же самое время, показался наиболее добродетельным. Мы не видим у них счастливого будущего. Весь наш глубокий и обширный опыт говорит нам об этом, принцесса… Мне почти 800 штей-циклов, или оборотов Терраны вокруг ее Штеи. Все, что я описал тебе, произошло буквально на моих глазах!

Кристал молчала. Ей стало плохо от всего озвученного даркианином. Мысли путались. Ощущалась некая апатия и подавленность. Среди всего этого хаоса в голове внезапно родилась странная мысль. «А чего я защищаюсь!? Кто они мне!? Всего лишь безумные предки!». Другая мысль появилась уже с некоторым усилием воли. «Почему ты веришь на слово!? А если этот Авид врет, или недоговаривает, или искусно добавляет толику лжи в правду!».

– В моем времени все по-другому! – нашлась она. – Люди совсем другие! Они изменились, стали лучше, добрее! … Да, они воюют, делают глупости, но и развиваются. Есть Звездный Патруль, который двигает науку, технологии и следит за порядком в Галактике.

Авид не спорил с этим:

– В твоей эпохе возможно. Для нас это будущее… Но в нынешней Спирали Времени терраны совсем не готовы к тому, с чем столкнулись. Они не готовы идти на контакт, предпочитая драться и воевать. Я упоминал, что они и раньше за долго до сего посылали на Раксес своих примитивных суприматов для изучения планеты, но тогда их технологии не позволяли им заглянуть на север, в глубокие пещеры, чтобы осознать, что мы уже тут. Они наивно решили, что Раксес необитаем, а значит принадлежит только им и теперь с нескрываемой агрессией и неким остервенением не хотят признавать реальность.

Его мужской голос отдавал некой простотой, наивностью и подростковостью. Из-за этого сказанное произвело более глубокое и неизгладимое впечатление о варварстве терранов. Вдобавок голос Авида так же журчал, подобно голосу Чады. Они оба подняли свои лица и посмотрели на принцессу. Кристал удивилась столь мягким чертам с виду совсем «юного» 800-летнего Авида. Его темные глаза были меньше, чем у Чады. Волосяной покров на лице и голове полностью отсутствовал, придавая образу еще большую юность или даже детскость. Не было и чешуйчатого капюшона на его голове, из-за чего та казалась немного больше, чем у пророчицы.

– Это уже четвертый сбитый ими Атактикум – добавил Авид, немного помолчав, чтобы, очевидно, дополнить картину варварства и отсталости терранов.

Он тоже разглядывал принцессу, изучал ее мимику. Кристал в этом даже не сомневалась, улавливая ненавязчивые взгляды то на своей фигуре, то на лице. Это рассматривание друг друга почему-то подействовало успокаивающе. Ей стало намного легче. «Видимо, его немало удивил мой разрезанный снизу наряд. Ну, ничего. Привыкнешь. Я принцесса, мне можно». Вслух же она попыталась объяснить агрессию терран:

– Они обозлены, потому что нейроморфы удерживают их людей. Я сама видела.

– Уже нет, принцесса. Их люди освобождены благодаря примененной хитрости. Они внедрили своих помощников под видом наших «фамулусов» и те натравили Хейв на нас.

– Фамулусов? – переспросила Кристал.

– Это наши простейшие искусственные механизмы, которые выращиваются в «Коллектикуме» для помощи и защиты – пояснил Авид. – Терраны нашли ключ к их воссозданию из поврежденных частей. Выглядит убого, но нейроморфы купились.

Теперь они оба смотрели на принцессу и ждали от нее реакции. Кристал знала это, потому что она здесь, как думала, чтобы положить конец вражде.

– Нужно пойти на переговоры с терранами и выиграть время для эвакуации – выдала она.

– Мы не можем ничего предпринимать, принцесса. Синоптикум отторгнут. Синопсиса нет… Я не вижу линий твоей судьбы! – вмешалась Чада, отчего-то испугавшись прыти Кристал.

– Можем… Потому что я знаю тех людей, потому что я одна из них… Была.

– Предлагая нечто от себя лично ты нарушаешь закон Даркии! – более резко возразила Чада. – Я твой оракул! Дождись моего пророчества!

– Пока мы его дождемся, спасать будет некого! – так же резко парировала Кристал.

– Стоп! Прекратите спорить! – оборвал их перепалку Авид. – У нас нету сил вывести Атактикумы! Их сбивают терраны! … Люмены нарушили Пророчество о принцессе, отторгнув Синоптикум Раксеса! Мы должны придумать, как вернуться на Даркию и навести порядок там! Синоптикум нужно вернуть в сопряжение, иначе принцесса не завершит Петлю!

От этих слов они все разом умолкли. Кристал задумалась. Идея пришла почти сразу же.

– Те пылевые бури, что создают ваши фамулусы… – начала было она.

Авид и Чада оба умолкли и внимательно слушали ее.

– Можем мы создать бурю побольше и поплотнее, чтобы скрыть область выхода Атактикумов?

– Можем. Но что это нам даст? – спросил Авид.

– Не можем! Это самодеятельность! … Сначала мы должны дождаться моего пророчества! – снова вмешалась Чада.

Кристал недовольно посмотрела на оракула. «Вот, неугомонная!».

– Не нужно нам пророчество, чтоб создать бурю на Марсе! … на Раксесе! – настояла на своем Кристал. – Ваши фамулусы и так ее создают каждый раз, когда атакуют вторгшихся терран!

Она умолкла на мгновение, повернулась в сторону Авида и добавила:

– А ты продолжай эвакуацию, как и задумал. Буря не даст терранам партизанить.

– Партизанить!? – переспросил Авид, видимо, не поняв в мыслях значение этого слова.

Кристал вздохнула. «О, да вы, ребята, совсем жизни не знаете!».

– Терраны используют тактику малых гарантированных ударов по наиболее уязвимым местам, как, например, вылет Атактикума из подземного убежища.

– Ты имеешь в виду «Коллектикума»? – переспросил Авид.

Кристал вопросительно посмотрела на него. «Мне синопсис на Даркии ничего про Коллектикумы не рассказывал».

– «Коллектикум» – это как Синоптикум, только без синопсиса и побольше. Это супримат-инкубатор, в котором выращиваются фамулусы, коллекторы, леатройды и Атактикумы. Наш на Раксесе очень большой, но он так же отторгнут, как и Синоптикум.

– Супримат? … Коллекторы? Леатройды? Это что? – переспросила Кристал.

– Суприматы – это искусственные или живые рабочие и воины… Нейроморфы – тоже суприматы, только высокоразвитые.

Авид, не долго думая, приложил руку к стене Синоптикума, и тут же материализовалось плотное белое облако. Внутри него возникли крупные четкие очертания какого-то свернутого колесом существа, состоящего из темных матовых пластин внахлест, подобно какому-то жуку. Следом возникла покрытая плотной паутиной полутораметровая сфера. Оба объекта увидела Кристал и у себя в уме, но уже с подробным описанием от фианта. Она кивнула головой в знаке благодарности Авиду за информацию.

– Не пойму, как пылевая буря поможет нам покинуть Раксес – решил уточнить Авид.

– Все просто. Атактикумы не полетят сразу на орбиту по одному, а соберутся внизу над поверхностью в большом количестве, готовыми к любому повороту… Мы с Чадой отправимся на переговоры о мире. Если терране откажутся или захотят навредить нам, то Атактикумы своим количеством нанесут массированный удар туда, где они думают, что наиболее сильны. Таким образом они поймут свою слабость… А потом уже ты, Авид, сможешь повести их за собой на Даркию.

– Нет! Принцесса, остановись! Это нарушение фундаментального Закона о Пророчествах! Нельзя принимать решения без оракула! – запричитала Чада.

Кристал повернулась и строго посмотрела на пророчицу.

– Ну так прореки то, что я предложила только что! И приступим уже к реализации!

Лицо Чады округлилось вместе с ее глазами. Она даже отступила от Кристал на пару шагов, как от заразной болезни.

– Что ты такое говоришь, принцесса!?

– Ты слышала мою волю!? – грозно заявила Кристал. – Ну, так, повтори теперь своими словами, и за дело!

На Чаде в буквальном смысле не было лица. Ее щеки раздувались и сдувались, как у рассерженной девочки. Кулаки на руках сжались до белизны в костяшках.

– Это надругательство над прорицаниями, принцесса! – не сдержалась она.

Кристал проигнорировала ее замечания и повернулась в сторону Авида. Тот был невозмутим и спокоен.

– Ты понял замысел? – спросила она у него.

– Да, принцесса… Но Атактикумы в таком количестве будут готовы не скоро. Им нужно подрасти.

– Значит обеспечьте максимальную непогоду в том регионе, чтоб терраны лишний раз подумали перед очередной партизанской вылазкой.

Авид кивнул. Кристал по его лицу видела, что ему в целом задумка пришлась по душе. Однако что-то его, все же, еще беспокоило:

– Есть одна просьба к тебе, принцесса.

Кристал вопросительно посмотрела. Авид тут же пояснил:

– Ты владеешь сердцем Харро… Призови его и прикажи лететь с нами на Даркию.

– Не могу. Харро мне нужен, чтобы завершить путешествие Петлей – возразила Кристал.

Авид замотал головой.

– Ты не поняла, принцесса. Призови Харро с Раксеса. Тут на планете он тоже живет, но после очередной встречи с терранами сильно напуган и не слушает нас… Он и раньше своенравничал и своевольничал, не подчиняясь напрямую, но был заодно, и много помогал нам в борьбе.

– Как же я его призову? Это ж самодеятельность. У меня на это нету провидения оракула – с саркастической улыбкой посмотрела на Чаду Кристал, резонно ожидая от нее объяснений.

Чада, судя по выражению лица, уловила сарказм, но весьма быстро нашла оправдание:

– На Даркии нету Харро, принцесса, и никогда не было. Ты тут из будущего, где они есть. Значит ты привезла нам факт свершившегося события или Пророчество Времени. Понимаешь?

Кристал призадумалась и кивнула головой, соглашаясь.

– Значит ты сможешь убедить Харро слушать и следовать за Авидом – напирала Чада.

– На Даркии много Харро, но не все они меня послушали – вспомнила Кристал свои трудности во взаимоотношениях с ними.

– Они осторожные. Каждый из них хочет быть тем самым, который будет указывать остальным, но никто из них не хочет умереть – вмешался Авид.

– Он не посмеет ослушаться тебя, потому что ты принесла Пророчество Времени. Все Харро чтут его, потому что принадлежат Спирали Времени – уверенно дополнила Чада.

Кристал нашла эти доводы резонными и согласилась.

Энерго-потоки и не только

Прошло несколько марсианских суток, пока Кристал вникала в быт и знания даркианцев, коих на Раксесе было не так уж и много. Особенно впечатлили ее их достижения в области терраформирования и строительства. Даркианцы не изменили весь Раксес под себя. Менять неудобную для колонизации планету было не в их стиле. Они создали лишь некое подобие инкубатора под названием «Коллектикум», где организовали всю инфраструктуру для жизни и развития. Даркианцы не гнались за комфортом, но использовали меры необходимости и достаточности. Сам Коллектикум был словно запрограммирован на выращивание определённых видов суприматов. Узнала принцесса и каким образом все это управлялось. Она быстро схватывала, но не столько из-за какой-то одаренности в усвоении новых знаний, сколько от стыда, что подобным пренебрегла в свое время от синопсиса Даркии. Теперь же с радостью и некоторым энтузиазмом старалась объять необъятное, понимая, однако, с каждым новым открытием, что не сможет удержать это в себе в силу обширности и кажущейся невероятной сложности и, в то же время, какой-то запредельной для понимания простоте. Она ловила себя на том, что упускала из виду нечто фундаментальное и главное, некий кончик клубка, ухватившись за который сможет потом легко раскрутить все хитросплетение тысячелетних достижений и инноваций. Поймав себя очередной раз на подобной мысли она спросила об этом прямо у Авида, когда оказалась с ним наедине:

– Скажи мне, где источник неисчерпаемой энергии? Откуда все это чудо инженерной и технической мысли? Почему это все выглядит, растет и развивается так, будто оно само?

Авид улыбнулся своей специфической и загадочной даркианской улыбкой «Моны Лизы», но не уклонился, а пояснил:

– Тебе, принцесса, все что угодно. Все тайны Мироздания… Я не ученый, но на понятийно бытовом уровне, думаю, смогу объяснить… Вселенная – это живая полная энергии материя. Ее вдоль и поперек пронизывают энергетические потоки разной степени интенсивности.

– Энергетические потоки? – удивилась Кристал, буквально поедая его лицо глазами с неподдельным интересом.

– Удивительно, что в твоей эпохе спустя еще несколько сот вращение вокруг Штеи терраны так ничего и не узнали об энерго-потоках.

Кристал слегка замялась и засмущалась. Не хотелось ударить лицом в грязь за всех терранов из-за собственного невежества.

– Я ведь тоже не ученый, Авид. Возможно, просто я сама этого не знаю.

Собеседник кивнул головой, соглашаясь с ее доводами. Он, подумав немного, продолжил:

– Все звездные системы повинуются не столько гравитационным силам, сколько энерго-потокам и их течению. Сколько бы долго камень ни лежал на берегу, но сильный поток воды во время паводка и его может сдвинуть и унести, при том так быстро как, казалось, тот совсем не способен… Так и с энерго-потоками. Они опоясывают нашу Галактику подобно многочисленным ручьям и рекам. Их скорости движения тоже разные, но все они дают энергию, как воду на планетах. Если бы вы, терране, были просто более внимательны к собственному дому, то совершили бы все фундаментальные открытия Вселенной не выходя за пределы родного мира.

– Быть может мы пошли другим путем – зачем-то прокомментировала Кристал.

– Творцом уже изначально на стадии создания всего сущего был заложен единственно верный без-ущербный механизм путешествия среди всего этого сказочно великого многообразия.

– Послушай Авид, во Вселенной так много Галактик и планет… Как вы нашли нас, когда мы так далеко друг от друга? Или как долго вы искали, чтобы найти?

– Далеко!? Долго!? – усмехнулся Авид. – Если ты плывешь по бурному течению горной реки, то далеко ли дом внизу водопада, не имеет значения, потому что ты там окажешься очень скоро!

– Что это значит?

– Энерго-потоки наиболее быстрые и многочисленные там, где есть жизнь. Это помогло нам отыскать большинство, если не все человеческие расы на просторах Галактики.

– Как? Как вы этим пользуетесь? Как черпаете энергию? Как перемещаетесь?

– Хм… Вопрос скорее к нашим ученым, но боюсь, что ты, принцесса, как и я не сможешь понять всех технических тонкостей… Скажу тебе, что все наши достижения в той или иной степени запитаны от энергопотоков. Вопрос лишь в его силе и плотности. Там где он бурный, как полноводная горная река, насыщение энергией происходит быстро. Если же ручеек, то ее нужно накапливать… Видишь, как неспешно растут наши Атактикумы?

На вопросе Авид обвел рукой большое открытое пространство в Коллектикуме слева в той стороне, где в воздухе буквально испещряемые разрядами, подобными электрическим покоились кубической формы небольшие бликующие с ровными гранями темно-серебристые фигуры не более 30-и сантиметров длиной. Кристал, следуя за его рукой, присмотрелась и кивнула, хотя быстро это или медленно сама себе ответить не смогла, потому что не имела с чем сравнить.

– Раксес слаб. Энергопотоки тонкие. Мы не можем держать каждый выращенный Атактикум тут, но вынуждены выпускать его наружу, чтобы накапливать энергию для выращивания следующего… Всю силу и мощь энергопотоков стягивает на себя Террана, как наиболее живая планета среди мертвых в системе… Раксес не выгоден для колонизации, потому что энергетически слаб. Хотя для терран отсюда неплохой трамплин в Галактику. Впереди большая Холорана с сильной гравитацией и мощной концентрацией энерго-потоков.

– Холорана? – переспросила Кристал и сама же догадалась. – Ты о Юпитере, да?

Авид, подумав, кивнул головой:

– Говорю, как магистр-пилот и навигатор. Для текущего уровня технологий терран Раксес действительно прекрасен, как трамплин для гравитационного скачка за пределы Штеи. Но все это, увы, полумеры. Разгон даже до половины световой крайне медлителен и энергозатратен.

– В моем времени так и летают между системами. Некоторые корабли могут разогнаться за считанные часы.

Авид кивнул головой.

– Искренне верю, принцесса. Но все это несомненно очень энергозатратно, а значит и противоестественно.

Говорил он это тихо будто самому себе, посматривая на работу суприматов поодаль. Кристал ожидала от него еще каких-то пояснений, но вместо этого Авид внезапно спросил:

– На Даркию терраны в твоей эпохе зачем полезли, если она настолько мрачна и уныла?

Кристал замялась от столь странного вопроса, потому что его совсем не ожидала. Она пыталась вспомнить рассказы старшей сестры, бабушки, отца. Все они сводились к тому, что планета выглядело вполне пригодной, несмотря на некоторые неудобства.

– Она показалась вполне пригодной, хоть и с нюансами… Мы, то есть терраны, колонизируем все мало-мальски пригодные планеты. Такая общая программа развития, общее стремление всех мульти-планетарных государств и Звездного Патруля. Это общая концепция развития. Все люди следуют ей, ну или стараются следовать.

– Ты уже упоминала некий Звездный Патруль. Кто он? – внезапно спросил Авид.

– Я точно не скажу. Но там хорошие ребята служат. Они следят за порядком в космосе. У них нет и не может быть колоний, но зато самый могучий звездный флот.

– Разумно, если хочешь иметь порядок. С учетом общей агрессивности терранов, считаю это правильным решением.

– Знаю, что Звездный Патруль возник из пепла Войны Цивилизаций – дополнила Кристал.

– На вас так же напали Черви!? – очень удивился Авид.

– Да – кивнула Кристал. – Это было давно относительно моей эпохи. Сама война закончилась циклов 90 назад, считая от моего времени.

– Как же вы устояли!? С Червями нельзя договориться! Они сущие примитивы! Диалог с ними совершенно невозможен и даже лишен какого-либо смысла!

Авид говорил взволновано. Кристал догадалась почему. Это было не сложно. Даркианцы столкнулись с экзистенциональной угрозой и готовились дать отпор. Они верили в победу, или хотя бы в какой-то благоприятный исход, согласно собственным хоть и весьма безрадужным пророчествам.

– Я не знаю… Но Звездный Патруль – это как бы договор между Людьми и Червями ради сосуществования – снова попыталась принцесса.

Авид внезапно побледнел. По его глазам было видно, что глубоко в недрах ума шел некий мыслительный процесс.

– Или же вас поработили, покорили – как-то тихо и отрешенно выдавил из себя он.

– Нет!? – возмутилась Кристал, услышав его. – Это не так! Нас никто не покорял! Мы развиваемся и осваиваем новые колонии!

– Прости, принцесса, но и пастух разводит и пасет овец, отправляя их на пастбища, старые и новые. Потом он стрижет их и пускает под нож в свое время.

Кристал сильно смутилась этой странной немного жуткой аналогии. Она пыталась возразить, вспоминая Брода, который несмотря ни на что оставался для нее эталонным офицером организации.

– Звездный Патруль забрал у вас самое ценное. Он забрал у вас все, оставив лишь миры-пастбища. Если он имеет самый сильный звездный флот, значит он и диктует свои условия по перелетам между мирами. Это так?

Кристал покраснела. Все именно так и было, только еще хуже. Звездный Патруль не только регулировал перелеты между системами, но имел право вмешиваться в дела колоний, если те нарушали мирную жизнь, перенося вражду в космос. Все это пронеслось в ее голове, вынудив совсем потупить взор. Она искала способ сменить тему и, казалось, нашла его:

– Авид, расскажи каким образом связаны Синоптикумы? Как достигается столь быстрое перемещение между ними?

Это подействовало. Авид прервал свой мыслительный процесс и отвлекся на Кристал. Это читалось по его глазам.

– Все из-за энерго-потоков. Как я тебе уже говорил. Живые планеты пронизываются ими, только очень, как бы сказать попонятнее, мощными и бурными. Если вернуться к сравнению с реками, то движение по ним тем быстрее, чем круче уклон и мощнее напор воды. Тут, по сути, то же самое. Мы всегда устанавливаем Синоптикумы в местах наилучшего… хм… течения.

– А как же это работает, если надо перемещаться в обе стороны? Против течения плыть тяжелее, нет? – нашла за что зацепиться принцесса.

Авид улыбнулся.

– Мы умеем обращать течения вспять – обтекаемо пояснил он. – Я не могу тебе рассказать тонкости, потому что это не моя компетенция. Но если ты очень захочешь, то можешь пообщаться с нашими учеными. Они есть тут на Раксесе. Я тебя с ними знакомил.

Кристал кивнула. Общение с ними не предвещало для нее никаких открытий, потому что все это было слишком сложно для ее ума. Объяснения Авида показались ей вполне достаточными, а потому она спросила кое-что еще:

– Хорошо. Но насколько я поняла, Атактикумы, которые вы выращиваете, нужны, чтобы вернуться на Даркию.

– Именно. К сожалению это не сопряженные Синоптикумы. Очень быстро не выйдет… Но и наши Атактикумы ушли далеко от того, на чем летают терраны даже в твое время, принцесса.

– Это я уже поняла. Но как? Снова энерго-потоки?

– Именно… Атактикум медлителен только пока движется к нему. Как если бы ты тянула лодку к реке. Пока на грунте, лодка упирается, но стоит ей скользнуть в воду, как течение подхватывает и несет ее. С Атактикумами все приблизительно то же самое. Чем мощнее энерго-поток, тем сильнее и сам Атактикум… К сожалению терраны обнаружили эту нашу маленькую слабость.

На последней фразе Авид тяжело вздохнул. Кристал достаточно узнала и решила сменить тему, чтобы не «мучить» собеседника.

– Ты сказал что человеческих племен много по Галактике.

– Да… Точно я и сам не знаю… Их численность меняется. Кто-то исчезает, кто-то появляется. Принцип Превосходства несмотря на всю ужасность дал нам право уничтожать или порабощать расы людей, недостойные места своего обитания.

– Жутковато как-то – поморщилась Кристал.

– Увы… Многие не согласны с этим, но власть в руках Люменов.

Кристал, слушая все это, совсем растерялась:

– Увы!? А как же Творец!? Или в какого Бога вы веруете, что соглашаетесь на подобное скотство!?

– Веруем? – удивился Авид, совершенно проигнорировав раздраженный тон принцессы. – Это вы не можете до конца сами себе доказать простую истину, а потому закрылись словами верю-не-верю.

– У нас в мое время только на просторах Альянса множество разных верований. Так уж получилось, что каждый считает именно свою религию истинной. Однако большинство вообще далеко от всего этого.

– Я не про то, принцесса… Как мне тебе объяснить – задумался Авид. – Предположим: ты веришь в космос?

Кристал с недоумением посмотрела на него, как на сказавшего глупость, и сразу пояснила:

– Это ж космос. Чего в него верить, если он есть, и мы его видим.

– Вот! Так и мы совершенно точно знаем, что Бог есть и в вере не нуждаемся – подытожил Авид.

– Какой Он? – спросила Кристал тут же, буквально поедая его глазами.

– Никто не может смотреть Ему в лицо, кроме Вестников, служащих Ему без сна и устали всегда.

– Ага. Ясно. Я так и думала.

– Мы с Ним пребываем в постоянном общении, если ты про это. Точнее наши Оракулы… Бог един. Он есть Дух, которые не имеет плоти, но может воплотиться, если надо… В вашей истории, кстати, это уже было.

Кристал кивнула и успокоилась. На ее лице появилась загадочная улыбка, возможно такая же, как до того была на лице Авида. «Хорошо, что не всем нужны Оракулы, чтобы общаться с Ним! А, с другой стороны, насколько же им проще от осознания того, что Он просто есть и всё!».

Парламентёры

Куб с гранями длиной около 10-и метров завис прямо над въездом в основной ангар. Охранные башни базы его не атаковали, хотя таргетировали уже давно и вели под прицелом. На то была причина. Повисев так с минуту он начал неспешно опускаться на грунт, пока не коснулся его одной из своих плоскостей. Теперь он, лежа на земле, более походил на переливающийся голубыми и фиолетовыми полосами и вспышками контейнер. Секция отошла вперед и вверх, и из нутра показались две фигуры, плотно обтянутые некой серой субстанцией, похожей на пленку. По стыкам то и дело пробегали волны и вспышки голубого, синего и фиолетового цветов. Гости не выходили наружу, а выплывали подобно неким духам или призракам. Вокруг каждой ореолом разливалось свечение, которое даже на свету позднего марсианского утра было заметно.

Марта в броне-костюме со щитом и лазерной винтовкой со шлейфом, тянущемся к ранцу за спиной, вышла следом за «папой» и его людьми навстречу незваным гостям. Справа и слева от нее шли Тамир и Сиджек. Оба были так же прикрыты щитами, только у Тамира была странного вида удлинённая как бы разделенная на две половины вдоль некая труба. Вместе с бойцами Антонова они образовали плотный полукруг из щитов. Марта заняла место справа от «папы», четко следуя его инструкциям.

– Может выкатим «Урву»? – спросила она.

– Выкатим, и тут же подставим ее, раскрыв позицию – спокойно пояснил «папа».

– А, вот, так вот самим выйти и подставляться не опасно? – снова спросила Марта.

Тот вместо ответа лишь как-то странно глянул на нее, но ничего не сказал. Она за собой уже и сама начала примечать, что слишком много спорит с командиром. «Но ведь, по сути, я права! Основной калибр спрятали, зато сами вышли! Что бы что!? Поглазеть на гостей!? А если это ловушка!? Разом сметут нас, и база останется на этом идиоте из ОМК!». Антонов словно почувствовал ее мысленные муки и пояснил:

– «Фашик» сказал, что он слышит их голоса, и что это парламентёры.

– С каких это пор мы верим неудачникам из Тэйл-Форта?

Слово «неудачник» Марта использовала специально, чтоб побольнее уколоть того, кто так же был в лазарете, вместе с этим Джеффри Кнотом. И даже не важно, что его тут не было с ними в строю. Марта все равно злилась. Этим кем-то был Алексей. Она злилась на него, и было за что. Марта даже не сомневалась, что именно с его подачи сейчас на базе этот «павлин» из ОМК с инспекцией нагрянул.

– Врать или придумывать ему без нужды… И хватит уже спорить со мной, «Василёк»!

На последней резкой фразе «папы» Марта даже думать на эту тему перестала, сосредоточившись на гостях. Хотя фигуры марсиан ей отчего-то уж слишком сильно напоминали женские, поэтому слово «гости» у нее стойко ассоциировалось, как «гостьи». «Вот у марсиан, похоже, бабы всеми рулят! Везет же некоторым!». Тем временем марсиане приблизились и остановились. Марта смотрела на них почти в упор на расстоянии в метров 15 не больше. «До чего ж высокие!». Мысль пронеслась в ее голове, но быстро сошла на «нет», когда она обратила внимание, что гостьи левитировали в полуметре над грунтом. «Папа» дал знак рукой, что будет говорить.

– С чем пожаловали!? – рявкнул он грозно и немного грубо в свойственной ему манере.

«О, ну все! Переговоры чувствую удадутся!». Марта не успела «додумать» собственную мысль, как повелась на звук открывания шлюзовой двери за спиной снизу. Ей сложно было следить за гостями и смотреть назад, поэтому она обратилась за помощью к Тамиру, который со своей двойной полу-трубой наперевес стоял за спинами остальных.

– «Василёк», к нам гости… Ого! Да это сам пан инспектор из ОМК с кем-то в гостевом скафандре на пару!

Не успела Марта ничего больше подумать, как тот, кого обозначил Тамир, сам за себя ответил в эфире:

– Командор Антонов, вы в своем уме!? У вас тут контакт века, а вы грубите! … И кто вам дал полномочия принимать гостей, когда на базе есть старше вас по званию!?

Резкий секущий голос Бэя Люфена Марта ни с чем не спутала бы. Этот полутораметровый «самурай» с амбициями генералиссимуса как-то подозрительно слишком быстро сообразил, что тут снаружи происходит. Зато его «напарник» тот самый Джеффри Кнот внезапно удивил.

– О, Божественное Снисхождение к нам темным и дремучим! Прости этим глупцам их грубое к тебе обращение! – услышала она его голос в эфире.

Марта засмеялась. «О, ну началось веселье! Сейчас папа покажет всем истинную божественность, и где он ее видел!». Марта покрепче сжала рукоять щита и приготовилась к возможному исходу, который, как ей казалось, уже не за горами. Ведь у нее, например, не было совершенно никакой уверенности, что эти две женские фигуры не очередные механизмы марсиан. И на лице «папы», насколько она видела через стекло скафандра, не дрогнул ни один мускул. Внезапно то, что Джеффри озвучил в эфире прозвучала громко тем же самым, но певучим и слегка дребезжащим голосом, исходящим от фигур гостей.

– Мы пожаловали к вам с миром, Иван Сергеевич и господин Люфен! … Теперь можем говорить на вашем языке благодаря нашему другу и его нейро-обручу!

Сомнения развеялись и улетучились. На глазах Марты произошел тот самый долгожданный первый настоящий контакт с разумными представителями другой Цивилизации, а не с роботами и механизмами. Певучий голос вызвал бурю веселых эмоций в эфире. «Певцов» сложно было воспринимать всерьез. Марте же было не до смеха. «Папу уделали красиво! Откуда, вообще, узнали о нем, и что он любит, когда по имени-отчеству!». Про инспектора Люфена Марта подумать не успела, потому что одна из гостий вышла вперед и обозначила себя ладонью приложенной к груди:

– Позвольте нам разрешить ваши споры на счет того, кто должен принять нашу делегацию! … Не в обиду уважаемому и почетному господину инспектору Объединённого Марсианского Комитета Бэю Люфену, но наш выбор пал на того, кто первым поприветствовал нас, пусть и сделал это грубо! … Товарищ майор вооруженных сил Объединенного Марсианского Комитета Иван Сергеевич, папа, приготовьте пожалуйста нам комнату, где могли бы присутствовать все желающее! Не чините, пожалуйста, больше препятствий нашему поверенному контактеру лейтенанту особого специального отряда Федерации Американских Штатов и Колоний по имени «Джеффри Кнот»!

Марте казалось, что она сейчас убаюкается этим бесконечным распевом, журчанием ручья и заснет прямо тут. Даже веки начали тяжелеть. «Папа» ожидаемо не купился на все эти «вежливости» и выдал в своем особенном стиле:

– Значит так, как-вас-не-знаю! … Первое – на этой базе каждый боец имеет все основания выпустить вам кишки прямо тут, включая меня самого! Второе – дабы вашим мягким тельцам ничего не угрожало на время переговоров, я помещу вас в самую тесную и маленькую, а потому и самую безопасную комнатку, какую только найду! Благо, рост ваш к этому весьма располагает! Третье – оставьте свои напевы и фамильярное журчание при себе! … Для вас «заморских мразей» я – майор Антонов! Не папа и не товарищ! … У меня есть все полномочия пустить вас на полосатые шкурки, а потом отдать своим яйцеголовым на исследование, потому что явились вы сюда без приглашения, а значит имеете ой какую нужду в переговорах! С чего бы, а!? … Слишком много воды утекло и товарищей полегло, чтоб я вас ждал и в далеке высматривал! … А теперь без лишних слов следуйте за мной! Если попробуете выкинуть какой фокус с этими вашими разрядами, получите такую энергетическую звездюлину от меня, что забудете, как звали!

Рев бойцов в общем эфире подтвердил «правильность» слов «папы». Что-то вроде этого Марта себе и представляла. «Один-ноль, марсиане!». Она искренне ликовала вместе с остальными вояками. Гости в ответ не проронили и звука, но послушно последовали за Антоновым и остальными внутрь базы.

«Папа» сделал все, как и обещал. Небольшая подсобка была на скорую руку переоборудована в камеру для беседы. Внутри Антонов разместил гостей и того самого «подлизу-фашика». Стены комнаты по его приказу были дополнительно покрыты резиновыми матами дабы исключить возможные эксцессы. Пришельцы вели себя на удивление сдержанно и до самого их размещения не проронили и звука. Когда же за стол их усадили, то сам Антонов обратился через репродуктор из соседней комнаты.

– И так! А теперь ваш черед представиться точно так же, как вы представили нас там снаружи!

Обе фигуры с намотанной некой серой пленкой переглянулись поворотами голов друг к другу. Сидящий напротив них Джеффри всей своей мимикой давал понять, что он на их стороне и сам очень недоволен грубостью со стороны Антонова. Внезапно маски с лиц гостей сползли и, будто живые серые черви, убрались куда-то за шейный воротник, обнажив лица. Марта ахнула от неожиданности. С большого экрана в столовой на них смотрели вполне нормальные даже симпатичные человеческие лица двух девушек. Подобная реакция прокатилось по всему помещению. Мужчины среди бойцов чуть погрубее начали хохмить и вставлять реплики на счет их внешности, но заметив недобрый взгляд Марты, успокоились и притихли. Среди присутствующих были и те самые «неудачники» из Тэйл-Форта, которых угораздило серьезно вляпаться в пещерах Маре-Бореум, что их пришлось срочно спасать совместными усилиями. Алексея среди них не было, но Марта догадывалась, где он. Несмотря на явное предательство руководства ОМК и базы «Марс Северный», Антонов почему-то благоволил к нему и, несомненно, пригласил в свой кабинет, откуда вел «допрос с пристрастием». Знать этого наверняка Марта не могла, но по отношению к Алексею, когда тот попал снова на «Марс Северный», все поняла без лишних слов. Она очень злилась на «папу» за это. Еще больше она была зла на самого Алексея. Она его возненавидела и была готова разорвать на кусочки, когда узнала об иске к руководству ОМК и внезапно нагрянувшей инспекции. Вдобавок, это именно он на пару с Майклом надоумил «папу» проводить переговоры через камеры из-за подозрения на наличие навыков внушения и телепатического контроля у гостей. Тем временем, обнажив свои лица, марсиане представились:

– Мое имя Кристал. Я – принцесса Даркии. Это мой оракул Чада. Мы представляем руководство даркианской колонией Раксеса… Раксес – это Марс по-вашему.

После этих слов наступила просто таки гробовая тишина. Бывалые воины и новички, техники и медики, затаив дыхание, следили за допросом, как за любимой игрой, а точнее неким финалом игры. «Они такие же люди, как и мы! Что их подвигло воевать с нами!? Разве не могли сразу представиться!? Сколько бы людей удалось уберечь! Мои родители! За что они погибли!? Почему!?». Марта определенно была подавлена представлением гостей. Больше всего угнетало, как не странно, просто таки поразительное сходство этих даркианцев с ними.

– Ну и что сподвигло вас объявиться тут, спустя почти 3 года непрерывной войны с нами, а!? – спросил прямо «папа». – Неужто допекли!? Неужто по щам надавали!? Ай-яй-яй! Больно небось вам, болезным! Ну, а как вы хотели!? Не все же вам праздновать, а нам кровью умываться! Пришел, видать, и ваш черед!

– Даркианцы терранам не враги. Вы должны понять мой народ. Они не могли поступить по другому, потому что наши поведенческие паттерны отличаются от ваших. Мы полагаемся всецело на Провидение, на прогнозы наших Оракулов.

По залу прошлись голоса ярко выраженного недовольства. У многих тут были павшие товарищи. То, что испытывала Марта, коснулось и других. Негативные эмоции искали выход, и они его нашли. Военная публика по большей части «с-агрилась» на нечто второстепенное в словах гостьи. «Она назвала нас тиранами!? Какие мы им тираны!? Пусть за собой посмотрят!». Были и другие голоса, понявшие «игру слов» по-своему. «Не тираны, а терране!». В любом случае подобное обозначение землян симпатии в копилку гостей не добавило. Даркианка со светло-пепельными вьющимися короткими волосами продолжала «говорить», хотя ее рот даже не открывался, но звук все такой же милый и журчащий попадал на динамик и доходил до слушателей.

– Мы на Раксесе намного раньше вас, поэтому и прав на планету имеем больше ваших!

Снова зал загудел. Марте становилось тяжело и себя саму сдерживать. Что-то напрягало ее в образе этой милой «заморской» принцессы. Снова на память пришли лица ее собственных родителей. «Какие же вы убогие! На пустынный Марс позарились! Планет вам, что ли, мало!?».

– Откуда будете!? – внезапно успокоил всех «папа» своим голосом в репродукторе, спросив то, что надо.

Обе гостьи переглянулись. Камера в хозблоке сфокусировалась на их лицах и увеличила изображение. «Они переговариваются мыслями!». Догадка столь очевидная и неоспоримая пришла Марте на ум внезапно. Судя по комментариям вояк в столовой, подобное «озарение» случилось не только с ней.

– Если вы продолжите затягивать переговоры, я рассажу вас по разным комнатам и допрошу по отдельности с пристрастием! – рявкнул на них Антонов.

Марту же смутило поведение того самого «фашика» Джеффри Кнота, который захотел быть внутри с гостями. Он внезапно подал голос и завопил, как ненормальный:

– Остановитесь! Разве вы не видите, что это Ангелы Небес! Развращенный Содом! Что вы делаете!? Они пришли к нам с миром, а вы посадили их сюда, как преступников! Бог все видит! На вас всех падет кара Небес!

В столовой заметно оживилась атмосфера, и народ повеселел. «Фашиков» недолюбливали на базе. Среди бойцов их и не было совсем. Единственный «фашик», которого с некоторых пор уважали, был Майкл, но он имел на то заслуги. Та, которая назвалась Кристал, резко подняла руку, чтобы Джеффри умолк.

– Разница в развитии между нами и вами, как бездонная пропасть! Несколько тысяч лет, может и больше! Мы не украли у вас Раксес, а освободили его от другой куда более кровожадной Цивилизации, чем вы! Только случилась это, когда вы еще по звездам умели лишь морскую навигацию организовывать и то никудышно! Вас мы тоже видели, но, будучи по природе гуманными и милосердными, не трогали и не мешали развиваться! … Вы должны быть благодарны нам, как этот смелый воин Джеффри, за то, что за все эти 3 года мы не пытались стереть вас с лица Раксеса и вашей родины Терраны!

В зале поднялся свист и вой. Бойцы и персонал базы не хотели ее слушать. Сама же Марта впервые сначала этой встречи испытала страх. Только сейчас до нее дошли многие непонятные вещи, происходившие на протяжении того времени, что она тут.

– Ты не ответила на мой вопрос, а я не люблю повторять!? – прозвучал грозный рык «папы».

«Он тоже боится, но борет свой страх». Марта хорошо знала Антонова, чтобы даже не сомневаться в своих выводах.

– Чтобы ответить на него, мне нужен доступ к визуализации данных – пояснила все так же невозмутимо и спокойно принцесса.

– А что? У такой продвинутой Цивилизации нету собственных инструментов визуализировать? – порадовал «папа» своим новым выпадом с откровенной издевкой.

Однако произошедшее далее вынудило всех поубавить смешки и веселье в адрес гостей. Та, которую звали Чада, встала со стула и подошла вплотную к камере. Изображение сначала пропало. Потом появилась пустая белая картина, как пролитое молоко. Прямо среди режущей глаз белизны проступили черные пятна с яркими точками. Они множились и мерцали, будто «живые». Среди увеличивающейся черноты проступило светло-рыжее пятно в лучах скользящего по его поверхности солнца. Изображение на экране выглядело резко, четко и на контрасте. Оно казалось восхитительным и невообразимым по детализации. Следом появилась и родная планета Земля, которую гости называли Терраной. Внезапно все это великолепие вместе с Солнцем уменьшилось до размера мерцающей точки. Фокус, словно сорвавшийся с цепи пес, метнулся куда-то сквозь созвездия и квазары, черные дыры и сверхновые, пока не оказался где-то совсем-совсем далеко у весьма большой но, как будто, не такой яркой звезды. Экран сместился в сторону серого невзрачного газового гиганта на ее орбите и уперся в похожую на Землю разноцветную планету, которая являлась спутником этого гиганта. Вот только преобладающие цвета на ней были оттенками фиолетового и синего. Аудитория столовой молчала, будто каждый набрал что-то в рот и не хотел избавляться. Марта и сама молчала и смотрела, боясь даже моргнуть.

– Это наша звездная система. Наша Штея и наша Даркия. Мир куда более суровый для выживания, чем ваша Террана… Однако мы не сгубили наш Завет с Творцом, но достойно исполнили все Его повеления! Наши оракулы не прерывают с Ним общение! Вы же осквернили то, что вам было вверено, и сделали это не единожды!

От последних двух фраз в груди у Марты все похолодело окончательно. «Какие же вы опасные ребята!». Собственная догадка лишь еще больше напугала ее. «Папа, не молчи!». Антонов и не думал спускать им такое с рук. Он нашел, что сказать:

– Значит так, господа хорошие! Со своим Богом мы как-нибудь сами сладим. И если где-то были не правы, примем достойное наказание по делам, но от Него! … А сейчас оставим эти фундаменталистские попытки напугать моих людей, иначе я перейду к тому, что обещал! … Напомню вам обеим, если забыли вдруг: это не мы к вам пожаловали, а вы! Значит это вам от нас что-то надо, а не нам!

«Папа» был на высоте. Марта прям почувствовала собственное и всеобщее облегчение. Кто-то даже не выдержал и начал скандировать: «Папа-папа! Папа-папа!». Но его быстро успокоили, чтобы дал послушать. «Сейчас, наверное, идеальное время, чтоб напасть на нас внезапно. Уверена, половина охраны уже нарушила приказы, и смотрят не за камерами по периметру и не за роботами разведки, а за шоу в прямом эфире. Лучше бы я была не права или хоть бы ИИ не подвел!».

– Верно. Мы пришли к вам с просьбой о перемирии… Даркианцы не хотят войны. Даркианцы выше всего этого… Мы хотим спокойно улететь к себе домой и оставить планету. Раксес готов к терраформированию… Вам лишь надо договориться с жителями подземелий.

На последней фразе у говорившей принцессы произошла заминка. Голос звучал неуверенно, немного наигранно. Распев терял тембр. «О, а врать-то ты, твое высочество, и не умеешь!». Фальшь в голосе уловили многие присутствующие. «Врешь, мелкая!». Подобные возгласы звучали отовсюду. Однако «папа» имел свое видение:

– Мир в обмен на технологии!

– Что именно вы хотите? – радостно соскочила с «тяжелой» для себя темы принцесса.

– Мы хотим технологии быстрых полетов между звездами, искривление материи пространства, генерация энергетических мощностей в вакууме, нейро-коммуникации, как у вас.

Теперь уже голос «папы» звучал, как чужой. «Блин, Антонов, кого ты слушаешь!? Он предал нас всех!». Марта сразу догадалась, что «папе» советы дает Алексей, возможно, в компании с Майклом.

– Это не так все просто, как вам кажется. Многие ключевые знания вы не сможете усвоить и применить, потому что не до-развились до них.

«Лжешь, мелкая ты серая сучка!». Не удержалась Марта в мыслях.

– Ой ли! Ну, кое-что мы вполне неплохо освоили и без вашей помощи! И мозгов хватило, как видите! – резко отреагировал «папа», но уже, по всему видимо, своим умом. – Можем и дальше развиваться в том же духе, если что!

Изображение принцессы потупило взор. Марта заметила, что та неплохо так уловила сарказм, весьма специфический для Антонова. Гостья снова принялась лепетать о том, что не все может быть правильно воспринято и использовано, и что серьезные практические фундаментальные знания особенно в сфере астрофизики и нейро-биологии обременяют своей ответственностью к их применению. Только сейчас Марта обратила внимание на свою похожесть с принцессой. Ее большие такие же васильковые глаза прямо до разрезов и округлостей повторяли ее собственные. Теперь она осознала причину своего смущения. «Я не верю ни единому твоему слову!». Марта не могла остановиться. Она срочно вызвала по рации Антонова, чтобы тот не слушал Алексея и следил за гостями, но он не ответил. Марта не выдержала и выскочила пулей из столовой в направлении кабинета «папы». Ворвалась внутрь она резко и без стука. Антонов даже бровью не повел. Марта догадалась почему почти сразу же. Прямо над столом, где сидел Антонов, нависал господин инспектор и жестко «метелил» папу, на чем свет стоял:

– Антонов, опомнись! Не губи карьеру! Этот допрос не твоего уровня и даже не моего! Я уже запросил специальную комиссию из ОМК!

«Папа» был хмур, как туча, и делал вид, что не вникает совсем в слова Бэя. Зато напрягался и кивал каждому слову двух хорошо знакомых инженеров, стоящих рядом с ним.

– «Папа», не слушай Алексея! Посмотри на экран! Эта белобрысая бестия-принцесса врет тебе! … Разреши мне вывести ее на чистую воду!

Тут уже Антонов не выдержал «наката» и жахнул ладонью о стол:

– А ну все заткнулись! Ишь «переговорщики» выискались!

Первым на его окрик среагировал инспектор Бэй Люфен, который погрозил ему кулаком:

– Антонов, ты покойник! Я добьюсь твоего увольнения из ОМК без выслуги и с позором! … А ты меня знаешь! Я слов на ветер не бросаю!

Марта тем временем прожигала глазами Алексея, который смотрел куда-то в сторону и делал вид, что ее тут нет. «Папа» убедившись, что инспектор остыл и присел на гостевое кресло, сердито уставился на Марту. Та выдержала его взгляд.

– Хоть убей меня прямо тут, «папа», я не уйду, пока не поговорю с этой! – громко заявила она и кивнула головой в сторону экрана.

Алексей нервно хохотнул и отвернулся. Она злобно покосилась на него, потом на Майкла, который совсем не понимал, что происходит, и почему им так нагло мешают. Антонов же внезапно махнул рукой Марте, мол, валяй, делай, как знаешь. Марта повернулась к экрану, где на нее смотрели точь-в-точь такие же глаза, как и ее собственные.

– Принцесса? Принцесса Кристал? – обратилась она по микрофону.

Девушка с экрана немного напряглась. Это видно стало по ее лицу. «Ага. Сейчас я тебе задам, мелкая лгунья!».

– Как тебя по папе?

На слове «по папе» оба ученых-инженера тут же переглянулись и покосились на Антонова. Тот же просто откинулся на спинку своего кресла, прикрыл мелкие узкие глаза и сделал вид, что отдыхает.

– Я – Кристал, принцесса Даркии – повторила уже озвученное гостья.

– Не-не… У тебя ж есть папа, да? Не в капусте же даркианской тебя нашли, правда?

На этой фразе гостья еще больше смутилась. Она начала снова мысленно переговариваться с оракулом.

– Э, не… Тебе незачем спрашивать про отца у своей соседки! – обратила Марта внимание на их «коммуникацию».

Их контакт будто и в самом деле прервался, как у нашкодивших школьниц, пойманных учителем.

– Я… У меня… Пирс О-Хара – мой отец… А что? – тихо с опаской отозвалась принцесса.

– Ой, какая прелесть! То-то мне глаза твои знакомые совсем! А я – Марта Ле-Пакте, представляешь!? И мои предки тоже из берегов славной Ирландии по маминой линии! … Так вот, Кристал Пирсавна О-Хара, кто ты такая будешь!?

На бледное лицо гостьи теперь уже жалко было смотреть.

– Ай-да, Марта, ай-да «Василёк»! – возбудился и повеселел внезапно Антонов. – Порадовала «папу»!

Его внезапную радость подхватил Майкл, а, вот, Алексей наоборот нахмурился, словно что-то заподозрил. Марта тут же воспользовалась успехом, пояснив:

– А что вы все ослепли, что ли!? Не видите, что у нее глаза наши! … Мои глаза! … Та, которая оракул, то чудаковатая сильно. Ей верю… А эта бледная моль, что о себе возомнила!

Однако «бледная моль» и не думала так легко сдаваться. Явно игнорируя и тем самым расстраивая своего оракула она вступила в полемику с Мартой:

– Ты меня не знаешь, Марта Ле-Пакте, и знать не можешь! Я оттуда, где ты будешь только через 300 лет! И то в виде археологических останков, если сохранишься!

«О, а вот и звериный оскал Ирландии! Мама рассказывала, что нам палец в рот не клади! … Ну, что, родственница, погнали!?»

– Во, как! Так ты у нас гостья из будущего, стало быть! Потомок, выходит! Дальний родственник, так сказать! … А что ж ты продалась этим даркианцам и ведешь себя, как чужая нам, а!? Мы тут кровью умываемся уже не первый год! Совесть у тебя есть, сучка!? Ты ж Бога всуе упоминала! Не икается у твоего высочества, а!?

Принцесса побагровела то ли от злобы, то ли от стыда.

– Да как ты смеешь! А, ну-ка, покажись! Немедленно! … Мы пришли к вам с миром, и что же получили в ответ!? – разволновалась принцесса и начала отвечать невпопад.

– А и покажусь! – рявкнула Марта в ответ. – Корона не упадет!

Она активировала камеру в кабинете папы и улыбнулась в нее, как можно более доброжелательно-наигранной улыбкой. «На! Смотри!». Теперь уже принцесса с той стороны, косясь на экран, побледнела и представляла собой жалкое зрелище. Марта и не думала успокаиваться. «Давай, расплачься, размазня!». Память погибших родителей воспламенила в ней сердце и наполнила его гневом. Она разозлилась не на шутку. Ее собственные эмоции нашли, наконец, выход. По ту сторону экрана девушка-принцесса достаточно быстро взяла себя в руки и уже не думала отступать и сдаваться:

– Мы принесли вам мир, а вы вспоминаете старые обиды! … Кто надоумил вас лезть сюда на север!? Разве вам остальной планеты мало!?

Алексей мельком глянул на Марту и повернулся к Антонову, который уже прекратил веселиться. Он сделал шаг в его сторону и немного наклонился, видимо, чтобы сказать что-то как можно тише, «в одни уши».

– Это контрпродуктивные переговоры. Война не нужна не им, ни нам. Зачем же мы усугубляем? –тихо сказал Алексей, как бы только ему лично.

Марта разозлилась на него за то, что он вмешивается, будучи тут на правах гостя.

– Алекс, заткнись! Тебе не понять! Ты близких и родных не терял! Если они хотят мира, пусть ответят нам за всех павших!

Антонов посмотрел на Алексея, затем на Марту, и грустно кивнул головой. Инспектор Бэй тут же вставил и свои «5 копеек»:

– Антонов, ты же видишь, что плывешь! Уступи мне место немедленно!

Однако «папа» снова резко хлопнул по столу рукой и обратился в эфир, отстранив тем самым Марту:

– Мы хотим мира не меньше вашего, но кровь погибших не дает нам права обняться и все забыть. Раз вы пожаловали к нам, значит мы вправе считать вас проигравшей стороной, а значит вправе требовать от вас компенсацию.

Принцесса вскочила со своего места. Она определенно была в бешенстве. Марта, все же, добилась своего, умелыми выпадами «накрутила» ее и вывела из равновесия.

– Как вы все смеете!? А даркианцы разве не гибли на этой войне!? Последняя ваша дерзкая атака стоила нам 3-х наших братьев! Разве мы требуем с вас компенсации!?

Однако Антонов был неумолим:

– Вы хотите покинуть Марс, но мы не даем вам осуществить задуманное, так!? … В военной науке – это называется оперативное окружение! Именно поэтому вы здесь! Именно поэтому мы требуем передачи знаний и технологий! Это наше законное право, как победившей стороны!

Принцесса внезапно притихла. Лицо ее накрыла грусть, которая отчего-то снова напугала Марту. «Ой, не к добру это. Лучше бы она злилась». Принцесса выдержала паузу и сказала громко и четко:

– Так вы считаете себя победившей стороной, майор Антонов!? … Что ж, позвольте вас разубедить! И, к тому же, подобное хамское отношения должно быть незамедлительно подвергнуто суровому возмездию! Вы, Антонов, весьма заблуждаетесь на счет ваших военных выводов и совершенно не владеете истинной оперативной обстановкой! И, чтобы убедить вас в этом раз и навсегда, мы вам продемонстрируем! … Правильно о терранах судят, вы понимаете только язык силы! Значит так тому и быть!

Бэй резко вскочил со своего места и вмешался, грубо отстранив «папу» от микрофона, который собирался еще что-то сказать или возразить:

– Успокойтесь прошу! Произошло недоразумение!

Затем он сурово посмотрел на «Василька» и на Антонова и рявкнул:

– Вы с ума сошли! Превысили полномочия и поставили всех нас на грань новой эскалации! Идиоты! Зачем нам она!?

Он указал им всем пальцем на другой монитор, где радар фиксировал внезапное появление десятка кубов покрупнее, но на некотором отдалении от того, с которого высадились гости. А на что те были способны, все уже знали не понаслышке. Марта потупила взор. Изначальный запал иссяк. Она попыталась оправдаться:

– Что они нам сделают? Глупо же атаковать нас, пока сами тут.

Бэй же продолжал «отчитку»:

– С такой силой и мощью они могут запросто обойти нас и атаковать «Марс 4» или даже космопорт южнее! Тогда что!? Полномасштабная война из-за вас, двух кретинов!?

Пришедший внезапно сигнал тревоги о нападении на Тэйл-Форт прервал крики инспектора Бэя. Теперь уже на основном мониторе вместо двух «рож» парламентёров и сидящего с ними подавленного Джеффри шла передача с «соседней» базы ФАШиК. У них ситуация была куда хуже. Надвигалась группа из 2-х десятков кубов. Приблизившиеся первыми уже высаживали десант в виде различных роботов и механизмов. Подобного по масштабу наката не было еще ни разу.

Антонов заметно изменился в лице, побледнел, сорвался с места и выскочил из кабинета, оставив Бэя, Марту и инженеров вести переговоры, но уже без него. Сам инспектор из ОМК внезапно приободрился и поблагодарил Антонова за благоразумие. Марта последовала за «папой», но тот запретил ей, приказав остаться на базе и следовать приказам инспектора.

Бойня на Тэйл-Форте

Очередная буря накатилась на Тэйл-Форт. Ее ждали и к ней были готовы. К чему оказались не готовы обороняющиеся, так это к ее размерам. Сквозь пелену пыли и снега проступили фигуры больших кубов. Численность их из-за пурги сложно было определить, но казалось, что не больше дюжины. Они стремительно надвигались прямо на Тэйл-Форт. Первые залпы ракет в их сторону были отбиты. Разряды молний не дали им даже приблизиться. Кубы двигались в необычном порядке, как бы на разных уровнях высот и удалений друг от друга. Первые из кубов трансформировались в ромбоэдры по горизонтали и успешно отражали ракетные атаки защитников базы. Ромбоэдры внутри вытянулись вверх и вниз и никак не участвовали в отражении ракет. Они определенно ожидали чего-то подобного, но сверху, с орбиты.

Очередной залп башен Тэйл-Форта, все же, задел ближайший ромбоэдр, но не принес фатального урона, вынудив лишь сместиться назад и уступить место другому. Тэйл-Форт теперь уже атаковал неприятеля всем, что было в наличии. Ночное небо Марса разрезали яркие лучи лазеров, которые так же не причиняли никакого вреда ромбоэдрам.

На помощь базе пришел орбитальный крейсер ФАШиК «День Независимости», который залпом ракет смог вывести из строя один из ромбоэдров. Однако сам он попал под удар сразу 2-х других кубов, которые спешно взмыли в небо, вышли на низкую орбиту и атаковали. Своими многочисленными дуговыми разрядами сплетенными в некую единую силу ромбоэдры в одно мгновение превратили «День Независимости» в разноцветное крошево из ярких искр и опадающих кусков металла и пластика. Ночное небо Марса на время озарилось обломками-метеоритами, неохотно сгорающими в слоях разряженной атмосферы.

Первые горизонтальные ромбоэдры достигли Тэйл-Форта. Многочисленные молнии, сплетенные вместе, разрядами снесли передовые оборонительные башни базы. За периметр устремилась лавина высаженных «бокоходов», «колес» и «шаров». Тэйл-Форт и не думал сдаваться, огрызаясь с дальних фортов залпами ракет и излучателей. Еще один ромбоэдр был вынужден покинуть бой, «схватив» букет из нескольких ракет, которые не успели сжечь молниями из линии прикрытия. Битва разгорелась с новой силой теперь уже на территории самой базы. Защитников поддержали 8-колесные машины с лазерами и МРОП-пушками. Последние весьма эффектно срезали целые группы атакующих марсиан, вынуждая ромбоэдры отвлекаться на них и переключать огонь с донимающих ракетных башен.

«Могильщик» появился внезапно, с грохотом вынырнув из грунта за периметром базы. Его сочлененное вращающееся тело испускало многочисленные молнии во все стороны. Своими размерами он сразу оказался самым крупным участником атаки на Тэйл-Форт, и в то же время самым опасным. Пролетев по черному в ярких всполохах и взрывах небу он с вибрацией и грохотом залетел далеко за периметр базы и одним быстрым движением снес сразу 3 ракетные башни, которые, покончив с еще одним пораженным кубом, уже наводились на следующий. «Могильщик» в ярких вспышках и детонациях сравнял их с грунтом и ушел под землю прямо на территории базы. Броне-защита и толстые плиты лопнули под ударом изрыгающего молнии змея. Клубы пара, огня и дыма под давлением воздуха вырвались наружу. Боевые 8-колесные машины переключились на «могильщика», пытаясь поймать его в яркие росчерки своих МРОП-пушек, но он, покончив с разрушением подземной защиты, резко устремился в небо, уходя от пугающего и обжигающего огня раскаленных магниевых «стрел».

Часть бронемашин продолжала сдерживать основные силы атакующих базу. Еще один ромбоэдр, уже 4-ый, пал под натиском их МРОП-орудий, которые буквально выпотрошили его на короткой дистанции кинжальным огнем своих скорострельных пушек. Казалось, что и на этот раз Тэйл-Форт устоит, хоть это уже стоило ему потери орбитального прикрытия и прочной подземной защиты от агрессивной внешней среды.

Мгла расступилась. Рыжий песок вперемешку со снегом заметно проредился, обнажив и приоткрыв завесу того, что прятал. Еще около двух десятков ромбоэдров, выстроившись в такие же атакующие порядки, видоизменившись и вытянувшись по вертикали и горизонтали надвигались на крупнейшую научно-военную базу Марса. Многочисленные рукотворные молнии теперь уже не прекращаясь ни на секунду поливали форпост ФАШиК ярко голубыми, синими и даже фиолетовыми вспышками. От разбушевавшейся во всполохах и разрядах молний «стихии» стало светлее, чем марсианским днем. Тэйл-Форт умирал, но не сдавался. Звенья «колес» и «шаров», которых высаживали подплывающие ромбоэдры, просачивались внутрь базы на ее подземные уровни, используя те самые «свежие» разломы после атаки «могильщика». Бой разгорался с новой силой, но уже под землей.

Два командира

8-колесный бронетранспортер летел, как ветер, сквозь заснеженное Марсианское плато в сторону Тэйл-Форта. Все 10 бойцов-ветеранов отряда с красивым и мелодичным именем «Элизиум» молчали и лишь иногда посматривали на «папу». Все они были добровольцами на этот раз, как и каждый раз, когда Антонов звал их с собой. «Папа» молчал, прижавшись к лазерной винтовке, и думал о своем. Бойцы пошли за ним, хотя руководству ОМК на Землю уже был послан разгромный отчет инспектора о его самоуправстве на базе «Марс Северный». Антонов ни о чем не жалел. Из кучки напуганных молодчиков и курсантиков он создал успешное боеспособное подразделение, готовое стоять насмерть, но не сдаваться и не убегать. Результатом его кропотливой работы являлась собственно сама база «Марс Северный», единственный форпост, переживший несчетное число набегов марсиан и выстоявший, несмотря ни на что. Сейчас внутри мчащей по заснеженным просторам равнины Маре-Бореум бронемашины «Папа» переживал лишь об одном, что не успеет прийти на помощь Томасу. Это была его единственная молитва и забота в тишине тусклого освещенного десантного модуля «Мангуста».

Зарево и грохот боя сначала едва различимый, затем сильнее и сильнее с каждым поглощенным километром все более проникали в тусклый тесный мирок десантников. Спустя еще какое-то время машина влетела в плотную бурю, сплошной мельтешащий водоворот снега и грунта. Антонов бывал на Тэйл-Форте и раньше, потому быстро сориентировал пилотов, как проскочить «непогоду» и достичь въезда в запасной бункер. Большая 8-колесная машина проскочила опасный участок, где во всполохах ярких разрядов прямо на глазах рухнула очередная ракетная башня, но попала прямо в гущу боя у самого дальнего тылового бункера. Только теперь «папа» смог оценить весь масштаб катастрофы. «Уже и сюда добрались! Плохо дело!».

Его отряд быстро выпорхнул из машины, которая уже через несколько секунд получила первые «подачки» в виде двух следующих один за одним мощных ярко-голубых разрядов. Резиновое покрытие распоролось, как шов на старой одежде. Куски разогретого вещества разлетелись в разные стороны. Под удар попала кабина машины, но оба пилота успели ее покинуть, присоединившись к группе десантников во главе с «папой». Башня «Мангуста» повернулась в сторону бункера куда напирали многочисленные «бокоходы» и «шары», и отстрелила сразу 8 магниево-оксидных тяжелых мин. Хлопки от взрывов слились в единую какофонию звуков, разметав наседающих марсиан прямо на пути в бункер.

Антонов указал бойцам направление атаки, и те, сомкнув щиты, двинулись прямо на остатки атакующих. Тяжелые магниевые мины с запалом из окислителя знатно проредили противника. Узкость врат шлюзовой бункера вынудила остатки марсиан столпиться у входа. Очередной куб, покончив с бронетранспортером, подруливал, чтобы высадить новую порцию десанта на голову «папы» и его малочисленного отряда. На счету была каждая секунда. Антонов, не медля, повел своих людей к шлюзовой, выжигая излучателями остатки оглушенных марсиан. Отзвуки происходящего там дали понять «папе», что внизу нешуточный бой. «Значит успели!». Бойцы зашли внутрь, сомкнув щиты. Они сразу оказались в тылу растерянного «шара» в окружении метущихся «бокоходов». Суживающийся к месту прорыва коридор стал для них ловушкой. Антонов метнул в толпу оксидную гранату и влепил туда же ярким оранжевым лучом лазера. Излучатель выдал мощный секундный импульс и тут же ушел на 3-минутную перезарядку, поразив пульсирующий и искрящийся многочисленными молниями полутораметровый белый вибрирующий «шар». Тот резко вспыхнул, но не взорвался и не развалился, а будто даже увеличился в размерах. Зато осколки от оксидной гранаты оформили его в лучшем виде, развалив на куски в тесном коридоре. «Эх! Отсекатель этого орка Алексея сейчас бы пригодился! Но видимо уже в другой жизни!». Десантники поддержали «папу» залпами своих излучателей и гранат. Еще один «Шар», зажатый в углу, с характерным хлопком разлетелся на десятки мелких и крупных обломков, похоронив под собой недобитых «бокоходов».

– Отставить излучатели по «шарам»! По ним только гранатами! – просипел папа в радио-эфире.

Дорого обошлось им это вроде как незначительное понимание природы искрящихся левитирующих сфер. Однако в пылу и горячке боя даже сам «папа» допускал ошибки.

Отряд, сомкнув щиты и разбившись на пары, шагнул в резко поредевший проход. Под ногами неприятно хрустели останки «бокоходов». Их было невероятно много. Кое-где ноги проваливались в них по колено, что затрудняло для бойцов продвижение в строю. На лобовом стекле его шлема внезапно моргнула и пропала картинка с «Мангуста». Очередную атаку бронетранспортёр под управлением ИИ отразить не смог. Зарево и грохот от детонации мин догнали отряд, когда тот уже полностью проник в бункер, оказавшись в полуразрушенной шлюзовой. Она представляла собой большой ангар с разбитой и дымящейся техникой. Из-за дыма и копоти выгорающих магниевых припасов трудно было рассмотреть хоть что-нибудь.

– «Папа» вызывает «Алькатрас»! Как слышишь!? – рявкнул Антонов в эфир.

– «Алькатрас» тут! Айвэн, ты ли это!? Не могу поверить! Ты привел помощь ОМК!? Хвала Небесам! – раздался радостный голос Томаса в эфире.

«Ну, помощь – это громко сказано, но скучать ублюдкам точно не дадим!». В слух же он сказал:

– «Алькатрас», веди меня!

– Понял-понял! Сбросил точку! Следуй маркерам!

Проекционный дисплей на лицевом стекле шлема моргнул и подсветил расположение Томаса и остатков его гарнизона. «Папа» оценил степень угрозы и тяжело вздохнул. Он не питал иллюзий относительно своей спасательной миссии и не надеялся на успех даже тогда, когда сорвался на помощь прямо во время переговоров. Потому-то он не взял «Василька», хотя та буквально умоляла его. Антонов должен был оставить базу на кого-то, кому доверял больше всего. Хотя прекрасно понимал, что сразу после его самовольного ухода с «Марса Северного» все полномочия автоматом перейдут к Бэю Люфену из ОМК. Антонов улыбнулся. «Вот ведь повезло мерзавцам! Убрали конкурента на Марсе чужими руками!».

Тем временем в разрушенных коридорах Тэйл-Форта становилось жарко. Отряд «папы» понес первые потери от коварных и крайне опасных «колес». На развилке те выскочили прямо на них и вмазали шаровыми молниями. Не все бойцы успели прикрыться щитами. Удар пришелся на обоих пилотов «Мангуста», которые оказались не такими прыткими, как сами десантники. «Папа» попытался отбить бедолаг и заменить батареи на броне-скафандрах, но лишь подставил под удар одного из своих ветеранов. Разряд скользнул по макушке шлема и отразился в стену, на время оглушив бойца. А вот пилотов вытащить не удалось. К «колесам» присоединился полутораметровый искрящийся огненно-белый «шар», который буквально выпотрошил обоих вырубленных парней до основания. Броне-скафандры не выдержали многочисленных ударов током, раскололись, как спелые арбузы, обнажив содержимое. Ни криков, ни стонов в эфире «папа» не слышал. Тут на Марсе все умирали тихо. Если кричал, значит был жив, и мог сопротивляться.

«Шары» с «колесами» группа Антонова не смогла подавить, но зато смогла стремительным броском миновать их, свернув, куда вела «стрелка» от Томаса. Коридоры Тэйл-Форта были завалены трупами защитников. Встречались и пластинчатые останки марсиан, но их было заметно меньше. «Эх, Томас, знал бы ты сколько их еще снаружи!». В конце коридора стали заметны вспышки дальнего боя. В динамики скафандра ворвались его отзвуки. Где-то там за очередным поворотом была их цель.

– Сомкнуть щиты! – крикнул «папа» в эфир. – «Мотор», заряжай свою волыну! Покажем этим чертям, кто тут «папа»!

– «Папа», да! – послышался голос бойца в ответ.

Инженер Майкл совсем недавно «порадовал» их новым оружием против марсиан, но к сожалению в единственном экземпляре, в виде прототипа. Боезапас сего чуда тоже был весьма ограничен, а вот энергии для выстрела требовалось ого-го.

– «Алькатрас», убери своих людей с прохода! Сейчас пробьём коридор! – обратился он к Томасу, связь с которым была сейчас заметно чище и без помех.

– Понял тебя, Айвэн! – отозвался «фашик», игнорируя позывной Антонова.

«Папа» знал, что его псевдоним не для всех. Томас категорически отказывался так называть, но вместо этого просто использовал его имя на английский манер. Впереди, сбив с ног и буквально растоптав с тыла несколько «бокоходов», отряд подошел к очередному большому помещению. Судя по разбитой мерцающей вывеске это была столовая.

– «Бегунок», глаза за угол! – обратился «папа» к другому бойцу.

Из группы отделился десантник с большим боксом за спиной. Он быстро разложил его и достал сложенного 4-колесного робота разведки, младшего брата такого же у «Мангуста». Машинка рванула за угол и тут же передала картинку. Все большое пространство столовой было завалено трупами людей, почерневшими кусками мебели и обломками пластин марсиан. Были тут останки разорванных «шаров» и многочисленные куски «бокоходов». В тыльной части столовой, в так называемой кухонной зоне были навалены стулья и столы, за которыми, огрызаясь, отстреливались остатки сил Томаса. Все это нагромождение представляло собой некий изуродованный панцирь большой черепахи. Само пространство столовой буквально гудело, звенело и дрожало от десятков а может даже и сотен энергетических разрядов, которые медленно и верно разбирали баррикаду, чтоб добраться до защитников. Маленькая машина среди обломков и трупов не привлекла внимания пластинчатых существ, которые то, складываясь в «колеса», проскакивали между росчерками излучателей защитников, то, раскладываясь в «жуков», выдавали из своих рук-трубок яркие разряды, метя в щели баррикады. Перестрелка внезапно затихла. Защитники отошли еще далее вглубь и перестали отстреливаться. «Колеса» так же прекратили метаться по залу, разложились в пластинчатых существ и неспешно наблюдали, выискивая признаки людей среди обломков. Именно этого ждал «папа». Развед-машинка юркнула обратно.

– «Мотор», жги! – крикнул Антонов в эфир и пригнулся.

Следом за ним пригнулись все из отряда, кроме одного бойца. Тот держал достаточно массивную трубу, состоящую как бы из двух продольных половинок. Он уже собрал свой «агрегат», зарядил его и, накинув на плечо, изготовился к выстрелу. Боец шагнул за угол, навелся и разрядил. Что-то сильно громыхнуло. Яркая вспышка преобразилась в бледный широкий инверсионный след, который в мгновение прочертил 80-метровое пространство столовой и вонзился в группу из 5-и пластинчатых существ, целым облаком разогретых урановых стержней, превратив их из «колес» в кучу бесформенных фрагментов. Следом туда же полетели магниево-оксидные гранаты, которые добили еще двух, бывших рядом и получивших осколками от своих же «собратьев». В другую сторону зала ударили оранжевые лучи излучателей десантников основного отряда. В их числе был и сам «папа». Его луч пропорол пластинчатого «жука» насквозь, и срезал половину туловища стоящему рядом второму на линии удара. К атаке подключились бойцы Томаса.

Когда, казалось, что осада снята и можно выдвигаться, внезапно в тыл отряда «папы» ударил тот самый «шар» со свитой, с которым они вроде так удачно разминулись на развилке. Он появился под прикрытием нескольких «колес» и еще большего числа «бокоходов». Огненно-белый вибрирующий круглый заряд отделился от «шара» и с жутким воем в один момент растворил 2-х десантников Антонова. Остальные успели развернуть щиты, чтобы отразить «накат» многочисленных молний с тыла. Группа Антонова теперь и сама оказалась зажатой к тем самым баррикадам, где держал оборону Томас.

– «Мотор», твой выход! Убери их от нас! – крикнул «папа» в эфир.

– «Алькатрас», поддержи огнем! – добавил он, спустя секунду.

– «Папа», энергии на один выстрел! – напомнил боец с позывным «Мотор» то, что Антонов и сам прекрасно знал.

– Да! Идем ва-банк!

Снова бледно-голубой росчерк с оглушительным даже для разряженной среды грохотом и облаком урановых стержней осыпал марсиан. Только в этот раз урон от них был не такой сильный. Противник оказался готов. «Шар» лопнул, захватив с собой несколько «бокоходов» на тот свет, а вот «колеса» ушли от поражения, свернувшись «калачиком» и выставив пластины с наиболее толстой броней.

Сбитый в пучок ответный дуговой разряд ударил в потолок, частично срикошетил и полоснул прямо по «забралу» из толстого стекла того самого «Мотора». Боец выронил свое крупное оружие, раскинул руки в стороны и медленно осел на пол. Его подхватили и убрали в сторону, но слишком поздно. Шлем был разбит, а на месте лица «красовалось» черное обожжённое месиво из кожи, мышц и костей.

– Айвэн, сюда! – послышался окрик Томаса в эфире.

Часть баррикады раздвинулась, запуская внутрь остатки отряда «папы». Десантники устремились туда. Бойцы Томаса прикрыли их отход. «Колеса», оказавшись после перестрелки в сильном меньшинстве, не решились преследовать отступающих, но занять тот самый единственный коридор, ведущий в столовую.

За баррикадами в глаза «папы» ударил хаос. Вдоль противоположно стены кухни лежали штабелями убитые и раненые. Вот только первых было намного больше, чем вторых. Возле суетилась и сходила с ума лишь пара медиков, пытаясь взять себя в руки и реанимировать еще живых. Врач отряда «папы» тут же присоединился к ним, извлекая на ходу запасные батареи для перезарядки севших скафандров раненых. Антонов посчитал оставшихся в строю вояк Тэйл-Форта и вздохнул. «Я же знал, зачем лез сюда. И парни мои тоже знали. Чему ж теперь удивляться». Среди засевших за амбразурами баррикады он узнал Томаса по характерному броне-скафандру. Он, как и все в строю, на своей спине носил достаточно крупный ранец, к которому кабелем крепились импульсные излучатели. «Папа» узнал характерные конструктивные особенности стволов по насаженным отсекателям Алексея. Томас обрадовался «папе» и широко улыбнулся:

– Айвэн, где твоя подмога!? Удар с бронемашин нам сейчас бы очень пригодился! … Моя группа прорыва уже в сборе! Оружие перезаряжено!

– Я и есть подмога, Томас – спокойно даже чуть с улыбкой отозвался Антонов.

«Фашик» заметно побледнел. Улыбка, как приклеенная, все еще сверкала на его лице белыми зубами, хотя глаза выражали то, что чувствовал сейчас и сам Антонов.

– Тогда это конец, Айвэн. Их там еще очень много снаружи. Мы не прорвемся сами – отрешенно процедил сквозь зубы «фашик».

– Да, Томас, ты прав.

– Почему же ты не привел больше сил!? – возмутился командор Тэйл-Форта, пытаясь воскресить надежду на спасение.

Антонов, пользуясь недолгим затишьем, присел рядом с Томасом, похлопал его по плечу и сказал:

– Это все, кого я смог увести с собой, дружище. Даже эти немногие пожертвовали всем, но последовали за мной… ОМК снял меня с должности, Томас. Я теперь никто, и зовут меня никак.

– Шит! – выругался «фашик».

Несколько секунд они молчали, прислушиваясь к шевелениям по ту сторону баррикад, но было тихо. На экране своего шлема папа увидел развед-данные с 4-колесного робота. «Бегунок» не терял зря время, а выставил наружу «глаза» и «уши».

– Айвэн, ты же умный менеджер! Разве не видел, в какой шит ты лезешь!? – не унимался Томас.

Антонов лишь кивнул головой, соглашаясь с «фашиком».

– О май Гад! Скажи, что у тебя есть план, прошу! – не унимался тот.

Антонов снова улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Мой план, Томас, это составить тебе компанию, чтобы ты снова не загреб себе все веселье!

– Ха-ха-ха! Ты дурак, Айвэн! … Какое тут веселье!? Что тут загребать!? Это ж не артефакты! … Ты видел эту армаду снаружи!?

– Не разглядел, извини. Было темно, и слегка мело за окном – искренне и по-товарищески улыбнулся ему «папа».

Томас ничего на это не сказал, но лишь отвернулся в сторону.

– Эй, Айвэн – начал он внезапно снова, но уже гораздо спокойнее. – Спасибо, что не бросил меня тут одного подыхать… И знаешь, что еще?

На последней фразе «папа» повернулся к нему и посмотрел в грустные немного напуганные глаза «фашика».

– Я виноват перед тобой сильно. Это я подначил Алекса сдать тебя твоему ОМК… Хе-х. Думал, избавлюсь от конкурента.

– Знаю. Все знаю… Ты ж не мог по-другому.

– И все равно это меня не оправдывает – не успокаивался Томас.

– Не. Не оправдывает… Так уж повелось, что вы, «фашики», гадите, а мы, «орки», за вами потом прибираем… Но ты ведь все понял и осознал, значит и я не зря приехал.

Очередной накат на баррикады начался с массированного налета огненных шаров, которые за считанные секунды превратили уже и без того разбитые позиции в груду пепла и дымящихся обломков. Однако никто из защитников и не думал сдаваться. Два командира дружно подняли в прорыв бойцов своих отрядов. Разгорался нешуточный бой, возможно, самый последний в их жизни.

Предательство

Парламентёры сидели в тишине. Прямо в лицо принцессе с заискиванием смотрел Джеффри. Он поймал на себе ее ответный взгляд, даже не взгляд, а так, «мельк», и тут же завопил:

– Смилуйся, ангел! Не прогневай Бога за нас, но смени гнев твой на милость!

– Чада, надо остановить истребление – мысленно обратилась Кристал к оракулу. – Я не могу это выносить.

– Терраны отказались по-хорошему и оскорбили тебя. А в твоем лице они оскорбили всю Даркию… К тому же это твой план на случай, если переговоры пойдут не так.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился невысокого роста некто по имени Бэй Люфен в окружении воинов охраны. Кристал хорошо запомнила его имя. Это он хотел обеспечить переговоры в надлежащей форме и со всеми знаками уважения к гостям, но Кристал зачем-то выбрала «грубияна». Нет, она не жалела о выборе. Еще подслушивая переговоры терранов она прекрасно оценила «пёстрость» и разнообразие тутошнего контингента. Тогда показалось идеальным выбрать именно эту противоречивую фигуру. Однако демонстрации силы все равно не удалось избежать, хоть она и принесла свой плод. Ее отпускали вместе с Чадой. Инспектор Бэй лебезил и заигрывал перед ними.

– Примите наши искренние извинения, ваше высочество! … Не волнуйтесь ОМК будет доложено о произошедшей халатности руководителя базы. Считайте, что он уже смещен – обратился Бэй напрямую, решив, что если гостьи не поймут, то Джеффри уж точно переведет.

Кристал переглянулась с Чадой. Ей и самой хотелось поскорее остановить ставшей бессмысленной бойню.

– Что ж. Тогда мы отменим атаку – вздохнула Кристал.

– О! Конечно ваше право! – глаза Бэя бегали по сторонам будто он был зажат и искал выход. – Но, как вы правильно заметили, хорошая и доведенная до конца порка нам не повредит!

Кристал весьма удивилась столь странным словам представителя терран.

– Разве вы не рады тому, что мы остановим атаку?

Бэй словно стеснялся озвучить что-то, но переступал с ноги на ногу, не решаясь. Кристал это немного разозлило. «Ничего не пойму! Неужели гибель людей не стоит того, чтоб немедленно остановить!».

– Рады, ваше даркианское высочество, очень рады! … Но вы же видите какое у нас брожение в коллективе. Одни вас признали, другие хотят навредить…

– К чему это вы сейчас!?

– Хм… Доведите ваше наказание до конца, чтобы и те, кто здесь еще не понял, так же узрели силу и власть Даркии… Это для общего блага, поверьте! – пояснил Бэй как можно более вежливо и учтиво.

Он, казалось, понимал парламентёров лучше остальных. Вот только по поводу добродушного высказывания Бэя Кристал охватило странное и противоречивое чувство. Она недоумевала, почему он так странно печётся о подчиненных, отчего не сожалеет о внезапном кровопролитии за несколько сот километров отсюда и почти не скрывает этого. «Дикий народ! Мы уничтожаем их крупнейший форпост на Марсе, а они не хотят это остановить, хотя совсем недавно сокрушались о своих павших! … А может это просто такая реакция на страх!?».

В «Коллектикуме» Кристал встречали, как героиню. Внезапно ее стратегический замысел принес плод победы, даже вопреки ее желанию воевать. После всех скромных торжеств и поздравлений она почивала во временных покоях среди многочисленных секций огромного «коллектикума». Кристал лежала в своем покоящемся в воздухе левитирующем коконе, сокрытом наглухо от посторонних глаз специальным материалом. Подобный кокон полагался всем высшим даркианцам и отлично защищал от возможных заговоров, которыми, как уже узнала Кристал, славилась Даркия времен люменов. Благодаря энерго-отражателям 2-метровый немного вытянутый яйце-подобный кокон мог поддерживаться в левитации на любой высоте от поверхности и до любой точке пространства. Какую-то мощную броне-защиту его тонкие стены не обеспечивали, но предупредить хозяина о применении против него фианта – запросто. Кроме того кокон мог левитировать и перемещаться. Внутри поддерживался любой микроклимат, выращивались фрукты и циркулировала влага, даже если вне его полный вакуум. Даркианцы были виртуозами креационизма. За счет технологий кристаллического выращивания на проходящих незримой нитью энерго-потоках могли легко дать «жизнь» любом мертвому камню в бесконечной тьме космоса. Эти технологии ими были получены от самого Творца и Создателя всего сущего. Так, по крайней мере, гласили записи в бездонной памяти синопсиса.

Кристал было очень комфортно внутри. Возможности кокона казались ей почти безграничными. Прямо сейчас, баловства ради, Кристал убрала стенки, сделав его совершенно прозрачным для того, кто внутри, и при этом совершенно сплошным и непроницаемым для тех, кто снаружи. Ее фиант мог легко управлять этой скорлупкой для высшего сословия. Чада зашла почти бесшумно. Она выглядела так, будто уже не злилась на самоуправства принцессы, или же делала такой вид.

– Ты поделилась с терранами некоторыми знаниями, без моего одобрения. Зачем? – начала Чада.

– Я воспользовалась Предсказанием Времени на счет некоторых технологий и передала их ОМК то, что они знали в моей эпохе.

– Хорошо, если так, но есть нюанс.

– Какой?

– Терраны не так глупы, как кажутся. Они могут пойти дальше, углубиться в технологии и узнать больше.

– Могут… Но есть нюанс. – улыбнулась Кристал. – Я заметила, что терраны не едины, как даркианцы, а разобщены и постоянно конкурируют между собой… Все, как Авид говорил… Посмотри, с каким спокойствием и даже удовлетворением они восприняли уничтожение дружеской базы.

Чада призадумалась и кивнула головой, соглашаясь с доводами принцессы. Кристал же продолжала:

– Этот ОМК полученные знания и технологии приберет к рукам и попытается использовать в интересах личных, а не общих, с максимальной выгодой для себя и только себя… Терраны очень любят и ценят материальный достаток. Они остановятся на полученном, как победители на лаврах. Начнут скрывать от других и искать, как на этом обогатиться. Жажда материального поглощает и убивает в них творческое начало.

Кристал говорила все прямо в точности, как когда-то Авид. Это подействовало. Чада молчала с нескрываемым удивлением от услышанного. На ее лице читалось удовлетворение. Кристал сделала паузу и, видя довольное молчание оракула, добавила следующее:

– За полученные от нас технологии между терранами начнется война. Эти из ФАШиК, базу которых мы уничтожили, крайне агрессивны и враждебны к ОМК. Они начнут войну за технологии и ввергнут друг друга снова в темную эпоху.

Чада улыбнулась. Ее глаза бегали по непроницаемому кокону не в силах разглядеть, что именно делает принцесса и куда смотрит. Кристал заметила это и тоже улыбнулась. Чада была у нее, как на ладони.

– Прими мое искреннее восхищение твоим острым и проницательным умом, принцесса, и позволь откланяться для отдыха.

– Конечно. Ты свободна… Кстати, что там на счет линий моей судьбы? … Насколько я помню, если ты не сможешь снабжать меня предсказаниями, то я имею законное право избрать себе нового оракула.

Чада резко побледнела, но в выражении лица не изменилась. Ни один мускул не дрогнул, и даже бровью не повела. Однако Кристал было достаточно ее бледности, чтобы понять, что поймала ту «за живое». «Ничего, дорогуша, так тебе и надо. Захочешь остаться в моей свите, вспомнишь мой хороший совет и начнешь соглашаться с моими идеями, как с собственными напророченными… Это ж легко!». Чада откланялась и покинула отсек. Кристал же, наигравшись вдоволь с функциями кокона, решила поспать.

Очередной гость прервал ее сон. На пороге стоял Авид.

– Разреши мне войти к тебе по важному делу, принцесса – начал он издалека.

Кристал убрала прозрачность стенки со своей стороны, чтоб не смущать Авида, который по больше части ее лишь только радовал. Она даже вышла ему на встречу, шурша своим чешуйчатым костюмом. Авид оценил знак внимания широкой улыбкой и небольшим поклоном в знак уважения.

– Конечно. Всегда рада тебя видеть – радостно обратилась она к нему.

– Как тебе этот кокон, принцесса? Мы вырастили его специально к твоему прибытию – снова подсластил «пилюлю» разговора Авид.

Кристал же на этот раз не оценила, а решила перейти к делу:

– Я слушаю. Не томи.

Авид сделал пару неспешных и как бы ненавязчивых шагов к принцессе и остановился совсем близко.

– Несмотря на радость победы и скорое отбытие основных сил к Даркии, наши на Раксесе в целом не питают иллюзий относительно участи Цивилизации. Ты сама, как пророк из будущего, принесла нам грустные вести, что даркианцев в скором времени ждет уничтожение.

Кристал кивнула головой. Авид продолжал:

– Я верю в нерушимость будущего. Твое появление тут – это послание нам, что все закончится плохо, чтобы мы не делали.

С этим принцесса была явно не согласна и тут же возразила:

– Каждый хозяин своей судьбы. Мой прилет сюда уже вызвал изменения. Ведь вы полетите домой не по одному, а целым флотом, да еще и с Харро.

Авид кивнул, соглашаясь. Однако же он продолжил говорить в начатом ключе:

– Ты уже принесла нам печальное Пророчество Времени о моем исчезнувшем народе. Значит это неизбежно, но я бы хотел, чтобы для нас был шанс возродиться.

– К чему ты клонишь, Авид? – не смогла поймать его мысль Кристал.

– Я хочу предложить тебе мое семя, принцесса.

Кристал, услышав это, тут же отступила от него и побледнела. «Ишь куда махнул! Я уже состою в браке, который собираюсь воскресить вскоре! И дети мои значатся в нем только от одного человека, и это не ты!». В слух же она ничего не сказала, но испытала сильное волнение.

– Согласно Предсказанию Времени и с одобрения твоего оракула Чады… А она не возражает… Ты должна выбрать того, кто оплодотворит тебя естественно или искусственно… Если противна безликость искусственного зачатия, я готов принести тебе радость близости. Готовы ли пойти на это другие 30 магистров-воинов, не знаю.

– А я… Эм… У меня вы спросили, готова ли я пойти на это, а?

Авид грустно посмотрел на Кристал и сделал еще шаг в ее сторону.

– У тебя нету выбора, принцесса. Твой долг, Пророчество Времени, положение и одобрение оракула обязывают пойти на это, иначе мы упустим шанс на воскрешение нашей Цивилизации… Ты, как умный стратег, должна видеть это не хуже меня.

– А вдруг я и сама исчезну где-то среди витков Спирали!? А вдруг Петли не выйдет!? – возмутилась она, но сама же и успокоилась, видя неотступность Авида. – Мне нужно подумать.

– Я лечу на Даркию в том числе, чтобы вернуть сопряжение Синоптикуму Раксеса, принцесса. Мой ребенок внутри тебя придал бы мне мужества и сил выстоять – пояснил ей даркианин.

Кристал нырнула внутрь своего кокона и скрылась от посторонних глаз. Авид кивнул головой и направился к выходу, сказав напоследок:

– Времени мало, принцесса. Ты должна сделать свой выбор до утра.

«Выбор!? Как будто вы мне его оставили!»

Утро ворвалось в ее отсек вместе с Чадой и Авидом. Оба стояли у порога и просили разрешения войти, чтобы исполнить пророчество. Кристал полусидела полулежала в своем коконе. Принцесса наблюдала за визитерами, но сама оставалась для них невидимой за сплошной матово-серой поверхностью кокона.

– Чада уйди. Авид, ты останься – внезапно выдала Кристал.

Внутри же нее все сжималось. Ее трясло от волнения. Однако она не слушала саму себя, время от времени лишь заталкивая тревожные мысли установками: «Я принцесса или нет!? Это пророчество, которое я не могу ослушаться!». Авид медленно присел возле нее, скрывшись внутри от посторонних глаз. Он не спешил раздеваться. Кристал тоже была в «чешуе». Она отвернулась и легла к нему спиной.

– Если я не приятен твоему взору, принцесса, то ты можешь использовать фиант, он заменит тебе в сознании мое лицо на любое другое.

Кристал воспользовалась этим советом сразу же. Однако, когда увидела лицо Брода вместо Авида, испугалась еще больше и даже заплакала. Авид остановился, лишь коснувшись ее спины ладонью. Кристал же просто отвернулась, чтоб не смотреть в ту сторону. Она слушала его дыхание над собой и молчала. С глаз текли слезы. Все ее тело было напряжено. Авид провел ладонью по ее спине еще раз и коснулся ягодиц, который были сокрыты «чешуей». Кристал сжалась еще сильнее, как взведенная пружина. Рука Авида скользнула вниз между ног и вызвала резкое отторжение у принцессы. Она сжала ноги и начала всхлипывать, как девочка. «Я не хочу! Я не хочу этого! Уйди!» Авид, словно прочитав ее мысли, отнял руку, отстранился. Он сел рядом и тронул ее за плечо. Кристал обернулась.

– Я не буду тебя брать, если ты не хочешь – произнес он тихо через фиант, оставаясь по прежнему немым.

Кристал выдохнула и немного расслабилась. Авид не торопился покидать ее кокон. Кристал же не торопилась его выгонять.

– Расскажи мне про Даркию – внезапно попросил он ее.

Кристал удивленно посмотрела ему в лицо. Только сейчас, немного присмотревшись она обратила внимание, что у Авида совершенно нет бровей и вообще волос на лице, даже щетины. Из-за этого он выглядел слегка, как ребенок.

– Что ж я тебе могу рассказать про Даркию, если ты знаешь о ней гораздо больше, чем я.

– Как вы терране попали туда? – снова спросил Авид. – Ведь мы обезопасили свою планету аббатерным куполом.

– Ну… Видимо, слабоват ваш купол оказался против моих родственников… Действительно, мы попали скорее вопреки, чем благодаря.

Кристал сделала паузу и прислонилась к плечу Авида. Он ее слегка приобнял и погладил по рукам своими теплыми ладонями. Кристал продолжила:

– Мы более-менее освоили только один остров. Его назвали Ксил в честь бабушки Ксении. Это она убедила нас отправиться колонизировать и развивать именно эту планету.

– Ты сказала «остров»?

– Да… Я знаю, что вы называете их «тьордами». Мне Чада рассказывала… «Остров» мне привычнее.

Авид кивнул головой, соглашаясь с принцессой.

– Чада рассказывала, что их всего 137, и они все изолированы.

– Аббатерным полем – добавил Авид.

Кристал кивком головы согласилась. Это все было ей известно после разговоров с Чадой. Только вот сами даркианцы в лице Авида впервые поинтересовались Даркией в ее времени. Кристал сердцем понимала, как, наверное, больно осознавать, что в будущем твоего народа уже нет. А во главе всей древней тысячелетней Цивилизации стала «чужестранка».

– Почему 137? – внезапно спросила Кристал.

– Это постоянная величина полноты энергии. 137 тьордов образуют единый полный закрытый и самодостаточный аббатерный контур… И в то же время каждый из 137-и тьордов самодостаточно изолирован в аббатерной области. Это значит, что невозможно просто так попасть из одного тьорда в другой. Только через сопряжение Синоптикумов. Поэтому они есть на каждом тьорде.

– Хм… На нашем нет – сказала Кристал. – Или мы плохо искали.

– Нет!? А как же ты получила свой фиант? Как вошла в сопряжение с Харро?

– Я объясню – сбилась Кристал под напором вопросов.

Авид догадался, что сам уводит ее от темы, и решил вернуться к начальному вопросу.

– Потом… Сначала опиши тьорд, куда вы попали… Или, точнее, куда вы попадете через сотни лет – продолжил расспрос Авид. – Я попробую угадать его в нашем времени.

Кристал призадумалась. Трудно было описать то, что не вызывает какого-то особенного восторга. Однако это была ее Родина, и она ее любила такой, какая есть.

– Он большой. Через него течет крупная река. С западной стороны омывает залив с большим озером. Южная часть отделена каньоном. Там болота. Север и северо-восток – это холмы и равнины с плотными зарослями кустарников и травы. Там у нас пастбища и агро-фермы.

– Это Дайфон-тьорд! – обрадовался Авид собственной догадке. – Он гостевой… Именно туда попадают все, кто прибывает на Даркию с визитом. Так задумано для безопасности. Это аббатерные потоки атмосферы.

– Ага. Нас к нему и «прибило» – подытожила Кристал. – Вот пожалуй, и все описание.

– А горы? Ты не сказала ничего про горы. Горы важны – заволновался Авид.

– Есть горы, но только на северо-востоке – вздохнула Кристал.

Авид заметно приуныл. Она вопросительно посмотрела ему в глаза. Он пояснил:

– Горы образуют замкнутую цепь. Это энергетический колодец. Он очерчивает жизненные границы тьорда. Если горы разрушатся, тьорд погрузится во мрак.

– Ну, – затянула Кристал, вторя ему и его настроению, – мы там так и живем от сумерек к сумеркам и не жалуемся.

Авид удивленно и даже немного испуганно посмотрел на принцессу.

– Это же не жизнь… Почему не терраформировали? Почему не восстановили горы?

– Вообще-то мы завезли гваторийских коз. Построили энерго-станции, дороги, большой ярко-освещенный город и не один.

– Гваторийских коз?

– Ну да. Это и молоко, и мясо, и шерсть, и кожа.

Авида передернуло:

– Вы что, их ели!?

– Нет… Да… Но это только сначала. Они спасли нас от эпидемии какой-то странной лихорадки. Точнее их молоко.

– Это не лихорадка, а аббеливный слой. Защита от посторонней непривитой формы жизни.

Кристал кивнула и немного погрустнела. Отчего-то ей вспомнились рассказы старших родственников про ту жуткую эпидемию, унесшую около половины тогдашнего населения колонистов.

– А как же Харро? – внезапно переключился Авид.

– А что Харро?

– Разве они не препятствовали вам летать и развиваться?

– Нет… Они на другом острове… На другом тьорде.

– Как!? – опешил Авид и даже немного отстранился от Кристал.

Она больше удивилась, чем испугалась этой его реакции. Ее глаза потупились долу. Взгляд скользнул куда-то в сторону. Кристал не хотела пересказывать пережитое, потому думала, что и как ответить.

– Я сбежала от своих… Были причины… И отдалась на волю стихии. Меня долго кидало по морю, а потом выбросило в подводный карман тьорда.

– Это не подводный карман, принцесса, а «катекиот». В них концентрация аббеливной субкультуры, их инкубаторы.

Кристал снова кивнула.

– Мы… Я нашла путь наверх внутрь острова, через подземную реку… Там почти в самом его центре такая большая впадина, как колодец, почти идеально круглой формы, а на дне – озеро, глубокое и большое. Там много всякой живности. Сам остров тоже прямо кишит жизнью… Харро никого не трогают.

Авид засветился от услышанного. Кристал заметила, как заблестели его глаза. Он крепко сжал ее, обнял и поцеловал. Затем так же быстро отстранился и пояснил:

– Это заповедник! Субсидис-тьорд! Он цел! … Он такой, как ты и описала его, но…

Авид внезапно прервался. Его лицо приняло задумчивый вид. Кристал же наоборот обрадовалась внезапной разгадке.

– Да! Мне Чада рассказывала про Субсидис-тьорд! И как я сама не догадалась! Это точно он! … Что-то не так?

– Туда нельзя людям. Никому. Это заповедник разнообразных адаптированных форм жизни. Мы свозили их туда с различных уголков Галактики. Только те, которые представляли научный и эстетический интерес… «Морфопеталии»! Там есть такие существа, они, как бабочки, только с весьма похожими на человека формами, но без костей!?

Кристал отрицательно покачала головой. Авид внезапно понял что-то и сразу же пояснил:

– Харро их извели. Харро не любят, когда летают.

– Там были такие 4- и 6-крылые птицы. Много птиц… Харро их не трогали.

– Это «орнитоэкзилы»! Они – дневные, а «морфопеталии» – ночные. Ночью Харро особенно активны и ревнивы. Днем они спят, укрываясь в гротах, под водой или в пещерах и никому не мешают, если их не беспокоить.

Кристал вспомнила о дяде Даге и его группе, которые погибли от Харро, потому что влезли в его пещеру. Авид заметил грусть на лице принцессы и внезапно обрадовал ее.

– Я знаю, куда поселить Харро, который полетит с нами к Даркии! Субсидис-тьорд – это самое правильное место для них, вдобавок предсказанное тобой, принцесса, точнее Пророчеством Времени! Они адаптируются там!

– Они? – удивилась Кристал. – Разве с тобой летят еще Харро?

Авид замотал головой и пояснил:

– Харро существуют как бы одновременно в пространстве и в Спирали Времени, попеременно запрыгивая то туда, то обратно. Они размножаются через парадокс мультиплицирования своей сущности в одном и том же месте, но в разные временные интервалы… Твое Пророчество Времени простимулирует его пойти на это.

– А если их станет слишком много? Ведь это же так можно бесконтрольно создавать копии.

Авид улыбнулся и помотал головой.

– Нет, принцесса, Харро хоть и странные и не блещут интеллектом, но комфорт и личное пространство любят… Сколько их там в твоем времени?

– Ой. Я не считала… Несколько десятков наверное.

– Вот видишь! … Только ты имей в виду, что Харро не должны видеть, как умирает его брат-клон.

– Почему?

– Они не выносят вида собственной смерти. Это их угнетает, и они будут искать путь убраться оттуда.

– Им там пока ничего не угрожает.

– Им угрожает твое пребывание в Спирали, принцесса… Твой Харро связан энергетической нитью с ним через фиант. Он постоянно как бы на коротком поводке с тобой через Спираль, пока ты тут, пока не завершила путешествие Петлей. Он растрачивает энергию кристаллов «виталита», поддерживая связь с тобой … Харро их копят всю жизнь, чтобы летать по Спирали Времени. Долгое пребывание в ней истощает запасы. Пока Харро связан, он не может пополнять энергию, но тратит ее на тебя. Запасы иссякнут, наступит смерть.

– Ты же знаешь, я не могу совершить Петлю в отторгнутом Синоптикуме – пояснила Кристал, пытаясь саму себя успокоить на счет участи Харро.

Авид кивнул головой, соглашаясь.

– Время терпит. На «Атактикумах» мы достигнем Даркии быстро. А, вот, успех там уже зависит от многих факторов. Но я полон оптимизма, и верю Провидению Чады обо мне… Как только сопряжение Синоптикума будет восстановлено, я приду за тобой, принцесса, и ты завершишь свое путешествие Петлей.

– Расскажи о Люменах – внезапно спросила его Кристал.

Авид удивился.

– А разве Чада тебе не рассказывала о правящих даркианцах?

Кристал кивнула головой.

– В чем их мотив отторгнуть Синоптикум Раксеса и не позволить мне сделать Петлю?

– Дело не в Петле, принцесса. Дело в тебе. Видимо, они имели Пророчество, которое утаили и из которого узнали, что ты терранка, низшее человеческое существо.

– Низшее? – сморщилась Кристал.

Авид пояснил:

– Мы с Чадой тебе уже говорили, что Люмены приняли моральный закон об использовании отсталых Цивилизаций Людей в угоду себе и своим хотениям. Так называемый Принцип Превосходства. Они соблазнились сами и соблазнили остальных даркианцев использовать низших людей, как вещи, как слуг и рабов, для утех или работы… Когда ввезенных на Даркии стало слишком много так, что это начало угрожать самой нашей планете, Люмены снова выкрутились и объявили Принцип Рожденности, тем самым дав надежду рабам и слугам иметь детей, рожденных на планете, уже с правами свободных граждан Даркии, по сути, даркианцев… Этим они сами себе выкопали яму. Ты – представитель низшей расы, но даркианка по праву рождения, вдобавок еще и последняя на планете, а значит – принцесса… Само твое существование в нынешнем статусе разрушает этот Принцип Превосходства в своем ложном основании… Если ты появишься на Даркии, они, Люмены, будут обязаны признать твое господство над собой согласно Пророчеству и Принципу Рожденности и отдать тебе власть над всей нашей Даркианской Империей.

Кристал прямо засветилась лицом от услышанного. Авид настолько угодил ее слуху, что она не смогла устоять, не удержалась и размечталась. По ее телу прошлась легкая приятная дрожь от предвкушения. Голова закружилась от нахлынувших фантазий.

– Вот бы мне попасть на Даркию сначала, и там уже завершить Петлей путешествие! Я ж именно оттуда стартанула! – приблизилась Кристал к Авиду и обняла его, как близкого и родного.

Принцесса едва сдерживала свои эмоции. Он не отстранял ее и не сопротивлялся, видя, что угодил ее настроению. Наобнимавшись вдоволь, он вздохнул и добавил:

– На Даркии сейчас опасно. Надвигаются Черви.

– А что с Червями? Вы сможете их одолеть? – сменила тему Кристал.

Авид вздохнул. Предсказание Времени, где в будущем нас нет, угнетает меня. Но это Пророчество Времени. Его нужно принять… Черви – это кара Люменам за их ошибки и грехи. Не вижу причины остальным даркианцам нести за это наказание.

На последней фразе Авид осмотрелся по сторонам, будто за ним следят. Кристал удивилась этому. Он пояснил:

– Это между нами принцесса. Чада не должна знать… Я питаю надежду, что твое будущее не произойдет. Что даркианцы не исчезнут.

– А какие у вас отношения с Чадой? Она как-то легко согласилась отдать тебя мне.

Авид вздохнул:

– Чада выбрала путь оракулов и не может иметь детей. Мы с ней связаны даже сейчас, когда появилась ты. Она смотрит мои мысли, как я сейчас смотрю на тебя.

– Ого! Значит и мои мысли читает!

– Нет, хоть и должна бы… Ее это угнетает. Она поставила на кон многое, и не понимает почему не прозревает тебя.

– Бедная.

Авид же внезапно перешел на шепот:

– Берегись ее, принцесса. Тут с тобой в коконе, я в безопасности. Его виталиновое покрытие укрывает и тебя и меня, но когда я покину, мне придется очень постараться, чтобы сокрыть все, что мы тут с тобой наговорили.

– Обними меня, только крепко-крепко. Прижми к себе – внезапно попросила его Кристал.

Авид удивился, но сделал по ее просьбе. Кристал задрожала в его руках, как лист на ветру и тихо заплакала. Авид испугался и тут же ослабил хватку. Кристал повернулась к нему спиной, чтобы не смотреть в лицо, тяжко вздохнула и попросила не обращать внимания на эмоции, но сделать, наконец, то, зачем он пришел.

Весь день после визита Авида Кристал пребывала в необъяснимом и непонятном ей страхе. Она перебрала все молитвы, оставшиеся ей от бабушки Кси, но не могла прочитать в уме до конца ни одну из них и хоть как-то утешиться. Ее душевные стенания прервали внезапно вошедшие даркианцы во главе с Чадой. Авида среди них не было, потому что он вместе с 30-ю магистрами-воинами покинул Раксес, как и было спланировано. Вошли незваные гости без просьбы на то, но Кристал оказалась готовой и встретила их. Чада стояла во главе и заговорила первой.

– Принцесса, согласно законам Даркии, ты признана виновной в противодействии Пророчеству, надругательстве над обрядом посвящения, в нравственной нечистоте и не хранении себя и своих мыслей и чувств!

Кристал хорошо запомнила предостережения Авида и не испугалась:

– Это неправда! – возмутилась она.

– Принцесса Кристал, ты от имени меня твоего личного оракула, объявляешься самозванкой! Твой фиант больше тебе не принадлежит!

На этой фразе Кристал еще больше возмутилась и вышла из кокона навстречу.

– Как ты смеешь называть себя моим оракулом, если за все эти дни не смогла родить ни единого пророчества!? Ты сама самозванка!

Однако почему-то присутствующие слушали Чаду, а не ее. Вошедшие обступили принцессу, чтобы схватить. Кристал подалась обратно к кокону, но его уже за спиной не было. Его забрали так же как и когда-то вручили. Он повис в паре метрах над ее головой. Правой рукой Кристал коснулась своего фианта и громко крикнула:

– Не подходите!

Она ощутила жар, идущий как бы изнутри ее. Глаза закрыла странная шевелящаяся огненно-оранжевая пелена. На своих руках и ногах она заметила всполохи огня.

– Все назад! – крикнула Чада и активировала собственный фиант. – Разве не видите, она воспламенилась!

Остальные, кто были с ней, тут же расступились и отошли в стороны. Чада быстро покрылась плотной серой пленкой от головы до пят. Вокруг пальцев рук заискрились фиолетово-синие молнии. Возле нее справа и слева появились «коллекторы». Закатившись внутрь подобно колесам они окружили «сверженную» принцессу.

– Ты не имеешь права! – обратилась Кристал к Чаде странным немного шипящим совсем не своим голосом.

Иллюзий на счет своей участи принцесса не питала. Даже, если пожжет парочку, другие из свиты Чады скрутят ее и отнимут фиант. Кристал объял страх. Совсем не хотелось умирать в этой чуждой ей временной эпохе. В какой-то момент она вспомнила о сопряжении и Спирали Времени с ним и возопила в сердцах: «Харро, помоги!». Немой крик повис у нее в горле. Чада вскинула правую руку вперед и извергла в сторону Кристал яркую молнию. Огонь, окутавший принцессу, поглотил большую часть энергии. Однако разряд все же достиг ее груди, заставив сжаться, присесть, скорчиться в конвульсиях и кричать от боли. Спустя секунду земля задрожала и, разламывая стену «коллектикума», внутрь ворвался Харро. Он своей массой и напором вынудил Чаду срочно ретироваться из отсека. Сам при этом заглотил Кристал своей огромной пастью и был таков.

Внутри Харро принцессу скрутило от боли. Грудь будто сдавили сильные тиски. Она кричала, пока боль не утихла, затем расслабилась, сделала глубокий вздох и успокоилась. Огонь окончательно сошел, обнажив чешуйчатый костюм. Кристал нервно сорвала его с себя и бросила в темный угол. Сверху возник тот самый защитный темный кокон. Она уцепилась за его стенки, провела левой рукой, правой держась за фиант и влезла внутрь через образовавшуюся ровную щель. Кокон закрылся за ней, словно и не раскрывался. Кристал все еще трясло от злости на случившееся.

– Принцесса делать плохо. Принцесса нарушить пророчество. Харро вернуть принцесса домой. Петля не будет.

Внутри Кристал все похолодело. «Домой!? На этот серый остров!? В беспросветное одиночество!? Не хочу! Только не туда!».

– Харро, прошу, пожалуйста, последний раз! Я все исправлю! – взмолилась Кристал.

– Харро принцесса не верить. Принцесса злить Харро.

– Пожалуйста! Это последний раз! Теперь все получится! Умоляю тебя!

Кристал почувствовала встряску и сильный характерный толчок перехода в Спираль Времени. «Прошу, Харро, прошу! Мне нужно на Марс!». Она взялась за фиант и вообразила то самое бирюзовое озеро. Однако на этот раз в голову полезли другие образы, страхи за себя и за Брода. Она попыталась снова собраться и вообразить водоем, но внезапно в голове возникло лицо бабушки Кси, которое быстро и уродливо трансформировалось в жуткую морду нейроморфа Бьон, той самой Бьон, которая погибла у нее на глазах и останки которой забрали люди из Звездного Патруля. Кристал закрыла глаза и закричала, не в силах контролировать собственное воображение.

Ее резко встряхнуло и выбросило из Харро прямо на поверхность с какой-то бедной рыже-серой порослью. За спиной с дрожью грунта уползал под землю ее Харро. Кристал, лежа на животе, втянула воздух полной грудью. Ее уставшее лицо растянулось в довольной улыбке. «Марс! Колонизированный Марс!». На горизонте забрезжил рассвет.

Мне и сержанту Кетелю удалось на этот раз избежать так называемой «инициации». Мы двое в числе еще 50-и избранных Джеффри были зачислены на «озеро жизни», но в последний момент смогли улизнуть через якобы технические проблемы со скафандрами. Во что за месяц превратился сам наш лидер, который искупался в его водах, я наблюдал воочию. Впалые темные глаза, высохшая кожа на щеках и губах. Какой-то жуткий нарост во лбу. Пальцы рук с выросшими острыми когтями, которых лейтенант по началу стеснялся и обрезал, а потом перестал. Коленные и локтевые суставы вывернуты наружу… А его зубы! Что ими вообще можно жевать!? Это иглы для прокалывания брони и человеческих костей!

(Алексей Стержнев. Личный дневник. Марс Северный. 2266`)

Жертвы

Джеффри Кнота было сложно узнать. Он стал непохож сам на себя. Тот самый бравый, смелый, требовательный, но веселый и отзывчивый лейтенант, которого знал Алексей, куда-то исчез. Вместо него с подиума на всех присутствующих в столовой базы «Марс Северный» смотрело жуткое серое существо с воспаленными впалыми глазами и стянутой вокруг скул лица и подбородка кожей. Джеффри мутировал, но пока еще мастерски скрывал это под плотным комбинезоном. Он все еще излучал позитив и заряжал всех своей энергией, однако давалось ему это все сложнее. Его речи о независимой технологически развитой колонии «Марс» с обновлённым человеческим существом во главе действительно будоражили молодые умы. Те марсианские твари, что остались тут после бегства даркианцев, считались в обновленном руководстве во главе с Джеффри Кнотом лучшими друзьями и союзниками колонистов. У всех людей на Марсе был незавидный выбор: либо умереть, либо трансформироваться. Но они об этом еще не знали. Велик соблазн получить бессмертие и силу в обмен на некоторое уродство от мутации и боязнь белого фотонного излучения. Глаза бойцов горели, слушая Джеффри. «Ох, если бы они только знали, какой у них впереди выбор! Бежали бы отсюда стремглав домой на Землю!». Даже смерть в случае отказа не ожидалась легкой и приятной. Твари, называвшие себя «нейроморфами», использовали людей, как вампиры используют жертв – могут съесть, убить, а могут обратить. Алексей слушал Джеффри, стоя рядом с ним. Он был счастливчиком, для которых пока еще не закрылось окно возможностей пожить нормальной человеческой жизнью. Для тех же, кто стоял там и слушал пламенную речь «обращенного» Джеффри, выбора уже, по сути, не было – или смерть, или обращение. Но и обращения требовалось заслужить. Иначе же только смерть в пещерах Марса там, где жил и процветал Хейв, смерть долгая и мучительная.

Марс 4

Марта пришла в себя и осмотрелась. В палате была Дина. Она сразу отреагировала улыбкой, заметив шевеления пациентки.

– С возвращением! Наконец-то! Поздравляю! У тебя родился мальчик! Первый на Марсе!

– Сколько я тут провела?

– Тебе стало плохо месяца 3 тому, и тебя сразу же положили на сохранение, потом транспортировали… Ты была беременна. Организм не справлялся, и плод был мелким. Мы вовремя определили твое состояние и сделали все правильно.

– Где он? – осмотрелась Марта.

– Он там в инкубаторе. Спит.

– Можно мне его на руки? Хотя, нет. Не надо. Пусть спит… 3 месяца – это долго. Что-то произошло, пока я спала? Ты сказала, что меня транспортировали… Куда?

Дина присела рядом и призадумалась. Она сидела так с минуту, потом очнулась, будто вспомнила что-то, и начала:

– Мы на «Марсе 4» … «Марс Северный» больше небезопасен.

Она умолкла и, заметив побледневшее лицо Марты, тут же улыбнулась, принялась утешать и успокаивать:

– Так. Тебе нельзя расстраиваться… Все в целом очень даже не плохо. Мы полетели на Проксима Центавра. ОРК справился в кратчайшие сроки. 500 счастливчиков. Ожидаемое время прибытия на место – 7 лет.

– Ух, ты! 7 лет! … А зонд летел почти 20!

– Ага! Ученые не зря свой хлеб едят! – поддержала ее Дина.

– Ну, это как из другой жизни… На Марсе что новенького, кроме оставления базы? «Папа» как?

Дина грустно покачала головой.

– Антонов пропал без вести, как и Томас Бакс. Тэйл-Форт пал.

С глаз Марты сами собой потекли слезы.

– Тебе нельзя волноваться – принялась снова ее успокаивать Дина. – ОМК поменял руководство на всех базах. Новый командор «Марса 4» очень хороший. Его зовут Брайен. Полковник Брайен О-Хара. Он из «эльфов», как и ты, Марта.

Это помогло. Марта приободрилась и даже улыбнулась. Дина поняла, о ком она и кивнула. В комнату как раз постучались, и вошел уже немолодой лет 50-и офицер с небольшой седой бородкой и такими же местами чуть украшенными сединой короткими по-военному волосами. Вошедший улыбнулся. Его карие глубоко посаженные глаза смотрели прямо на Марту, не моргая. Дина быстро засобиралась и покинула каюту.

– Здравствуй Марта. Я Брайен О-Хара, новый комендант «Марса 4». Если ты не готова беседовать, я могу зайти позже – спокойно слегка басовито произнес он.

– Нет. Все нормально. Я уже, в общем-то, чувствую себя хорошо, и готова хоть завтра приступать к своим обязанностям.

– Я собираюсь направить ходатайство в ОМК о досрочной отправки тебя на Землю в связи с рождением сына.

– Нет! Не надо прошу! … У меня никого не осталось на Земле.

Брайен прошелся по комнате, потупив взор, потом остановился, снова глянул на нее и сказал:

– Марта, ребенок не может остаться тут на базе. Тем более, что ситуация с соседями у нас натянутая. Дина наверняка тебе уже рассказала.

– Про «Марс Северный»? Да. Мельком – угадала Марта.

Брайен кивнул головой. Он снова прошелся по комнате, затем развернулся на месте и сел напротив Марты туда, где сидела Дина.

– Скажу прямо: ситуация тяжелая. То, что сейчас обитает в северных пещерах Марса и на соседней базе, мало похоже на тех марсиан, с которыми мы сталкивались ранее. Сейчас каждый боец на счету.

– Я готова служить согласно моему контракту, сэр! – выпалила Марта и даже слегка привстала на кровати.

Однако Брайен взмахом руки притушил слегка ее пыл, вздохнул, подумал немного и сказал:

– Хорошо…. А с ребенком, думаю, я смогу тебе помочь. Моя мама будет очень рада юному племяннику с Марса… Согласна?

– Да… Только я бы хотела подержать его в руках.

– Об этом не волнуйся. Дина принесет тебе его… Имя-то хоть придумала?

Марта улыбнулась и кивнула головой.

– Алекс… Алекс Ле-Пакте.