Звёздные войны

11

Ошеломленный Лук, шатаясь, прошел в носовую часть корабля. Он едва слышал звук чиркающих по корпусу корабля энергоразрядов, слишком слабых, чтобы пробить броню, и бесполезные взрывы снаружи. Собственная безопасность сейчас была ему безразлична. Помутневшим взглядом он смотрел, как Соло и Чубакка приводили в порядок приборы на пульте управления.

— Надеюсь, старик сумел отключить притягивающий луч, — пробормотал коррелианин. — Иначе мы недалеко улетим…

Не слушая его, Лук вернулся в пассажирский отсек и упал в кресло, обхватив голову руками. Лея Органа спокойно взглянула на него, затем сняла свой плащ. Подойдя к Луку, она нежно накинула плащ ему на плечи.

— Ты ничего не мог поделать, — тихо и успокаивающе сказала она ему. — Все произошло так быстро…

— Я не могу поверить, что его больше нет, — еле слышно прошептал Лук. — Не могу…

Соло, озабоченно глядя вперед, передвинул рычаг. К счастью, массивная дверь ангара была сконструирована так, чтобы реагировать на любой приближающийся корабль. Эта конструкция, обеспечивающая безопасность стартов, сослужила беглецам хорошую службу. Корабль легко проскользнул в еще не полностью раскрывшиеся створки и устремился в открытый космос.

— Ничего, — облегченно вздохнул Соло, с огромным удовлетворением рассматривая показания нескольких приборов. — Никакого намека на притягивающий луч! Ему все-таки удалось сделать это…

Чуббакка что-то проворчал, и внимание пилота переключилось на показания других приборов.

— Верно, Чуби… Я и забыл, что есть другие способы убедить нас вернуться, — на губах Соло появилась решительная улыбка. — Но вернуть нас в эту летящую могилу они смогут только в виде осколков. Смени меня! — он повернулся и выбежал из кабины пилота в пассажирский отсек. — Идем со мной малыш! — крикнул он Луку. — Мы пока еще не выбрались!

Лук не ответил и не двинулся с места. Лея сердито посмотрела на Соло.

— Оставь его в покое! Разве ты не понимаешь, что значил для него этот старик?

Взрыв сотряс корабль, и Соло чуть не упал на пол.

— Ну и что? Старик пожертвовал собой, чтобы дать нам возможность освободиться. Ты хочешь, чтобы это все было зря? А, Лук?

Лук повернул голову и отсутствующим взглядом посмотрел на коррелианина. Но нет, не совсем отсутствующим. Что-то тускло светилось в его глазах, что-то взрослое и недоброе. Не говоря ни слова, он сбросил с себя плащ и присоединился к Соло.

Ободряюще улыбнувшись ему, Хан указал на узкий проход. Лук взглянул в указанном направлении, горько усмехнулся и побежал по коридору, а Соло устремился в противоположном направлении.

Лук оказался в большой вращающейся башне, выступающей из борта корабля. Длинный зловещий ствол, чье назначение сразу стало очевидным, выступал из прозрачной полусферы. Лук устроился в кресле и начал поспешно изучать управление. Выключатель здесь, гашетка, так… Раньше, в своих мечтах, он тысячу раз стрелял из такого орудия.

В центре управления Чубакка и Лея осматривали звездную бездну в поисках атакующих перехватчиков, обозначаемых на обзорных экранах маленькими огненными точками. Чубакка неожиданно гортанно взвыл и передвинул несколько рычагов управления, а Лея громко воскликнула:

— Вот они!

Звездное поле замерцало вокруг Лука. Тайский имперский перехватчик устремился, казалось, прямо на него, а затем мелькнул над головой блестящим брюхом и растворился в пространстве. Пилот перехватчика слегка нахмурился внутри крошечной кабины, когда потрепанный с виду корабль стремительно выскользнул из зоны поражения. Манипулируя ручками управления, таец развернулся, сделав широкую петлю, чтобы лечь на полный курс и перехватить ускользающий корабль.

Соло выстрелил по второму перехватчику, который чуть не заклинил двигатель, когда его пилот отчаянно пытался избежать мощных энерголучей, генерируемых пушкой Хана. В результате этого торопливого маневра таец оказался по другую сторону корабля, пролетев под ним. Едва прикрыв глаза светоотражателями, Лук открыл огонь по удирающему тайцу.

Чубакка попеременно смотрел то на приборы управления, то на обзорные экраны, а Лея пыталась отличить далекие звезды от близких убийц.

Два перехватчика одновременно спикировали на вращающийся и летящий по спирали корабль, стараясь поразить показавшийся неожиданно уязвимым грузовик.

Соло пальнул по надвигающимся шарам, а через секунду и оружие Лука ощетинилось энерголучом. Оба перехватчика бросили в «Сокола» лучи из своих пушек и стремительно пронеслись мимо.

— Они атакуют слишком быстро! — крикнул Лук в свой интерком. Еще один выстрел противника потряс корабль и был с трудом отклонен дефлекторами. Рубку сильно тряхнуло, а приборы взвыли от огромного количества энергии, которую потребовалось компенсировать и отразить.

Чубакка что-то пробормотал Лее, и она тихонько ответила, словно поняла его.

Новый перехватчик обрушил шквал огня на «Сокола», и на этот раз один из лучей прорвал дефлекторные экраны и впился в борт корабля. Хотя и частично ослабленный броней, он нес в себе достаточно энергии, чтобы разметать большой пульт в главном коридоре. Искры и обломки хлестнули во все стороны, повалили клубы дыма. Эрдва Дэдва уверенно направился в сторону этого катаклизма, а корабль бешено задергался, отбросив менее устойчивого Трипэо на полный всякого хлама шкаф.

В рубке предупреждающе замигали лампочки. Чубакка обратился к Лее, озабоченно смотрящей на него и жалеющей, что она не умеет говорить на языке вуки.

Вдруг в поле зрения появился перехватчик, падающий на корабль сверху. Беззвучно шевеля губами, Лук метнул в него энерголуч. Хрупкий маленький кораблик метнулся, уходя из-под огня, но когда он проносился под кораблем, Соло мгновенно поймал его на мушку, и к тайцу протянулись сверкающие нити, настигая его. Внезапно перехватчик разлетелся ослепительной многоцветной вспышкой на мириады раскаленных металлических крошек, гаснущими искрами унесшихся в бездонные просторы космоса.

Соло обернулся и победно кивнул Луку, на что тот ответил радостным кивком.

Затем они снова вернулись к своим орудиям. Над «Соколом» пронесся еще один перехватчик, поливая огнем его приемо-передающие локаторы.

В середине главного коридора вокруг короткого цилиндрического тела плясали языки пламени. Из головы Эрдва Дэдва забила пенистая струя. Там, куда она падала, огонь немедленно гас.

Лук попытался расслабиться, слиться с орудием. Почти не сознавая этого, он вел огонь по удаляющемуся имперскому кораблю. Моргнув от вспышки на экране, он видел горящие осколки тайца, расползающиеся светящимся облаком за прозрачным куполом боевой башни Лука. Теперь пришла его очередь обернуться и победно улыбнуться коррелианину.

В рубке управления Лея внимательно наблюдала за разбросанными по пультам экранами дисплеев, одновременно осматривая небо в поисках новых перехватчиков. Она повернулась к микрофону:

— В космосе еще два перехватчика. Похоже, что мы потеряли боковые мониторы и носовой дефлекторный экран.

— Не беспокойся, — сказал ей Соло с надеждой, равной его уверенности, — корабль не развалится. — Он с мольбой посмотрел на стены. — Ты слышишь меня, «Сокол»? Держись! Чуби, постарайся держать противника по левому борту. Если мы…

Он был вынужден прервать разговор, когда тайский перехватчик, вынырнувший, казалось, из ниоткуда, выпустил из своих орудий несшиеся к кораблю молнии. Его ведомый подступал к «Соколу» с другой стороны, и Лук начал непрерывно хлестать второго тайца лучом, не обращая внимания на шквал ответных разрядов. В последнее мгновение перед тем, как перехватчик должен был покинуть зону поражения пушек «Сокола», Лук бессознательно сдвинул ствол своей пушки и конвульсивно надавил гашетку. Имперский перехватчик плеснул на обзорный экран раскаленными брызгами и растаял. Второй таец, очевидно, увидев, что стало с его ведомым, развернулся и на полной скорости унесся прочь.

— Мы победили! — воскликнула Лея, неожиданно обняв испуганного вуки. Тот заворчал на нее, но очень тихо.

Дарт Вейдер вошел в Центр управления, где стоял губернатор Таркин, уставившийся на огромный, ярко освещенный экран. На экране плескалось звездное море, но отнюдь не это зрелище было предметом углубленной задумчивости губернатора. Когда Вейдер вошел, Таркин бросил на него взгляд.

— Они удрали? — требовательно спросил Черный Лорд.

— Они только что завершили вход в гиперпространство. Нет сомнений, что сейчас они поздравляют друг друга за свою дерзость и успех… — Таркин повернулся к Вейдеру лицом, в голосе его послышались нотки угрозы. — Я сильно рискую из-за вашей настойчивости, Вейдер! Лучше бы все это сработало. Вы уверены, что самонаводящийся маяк надежно спрятан на борту их корабля?

Из-под непроницаемой маски Вейдера исходила уверенность.

— Беспокоиться нечего. Этот день запомнят надолго. — Он уже был свидетелем гибели последнего Джедая… Скоро он увидит гибель Союза и Восстания!

Соло поменялся местами с Чубаккой, который был благодарен за предоставленную ему возможность выпустить из рук рукоятки управления. Когда коррелианин направился к корме корабля, чтобы осмотреть нанесенные повреждения, Лея с решительным видом прошла мимо него по коридору.

— Ну, как тебе это понравилось, дорогая? — спросил Соло, необычайно довольный собой. — Неплохо мы тебя спасли, а? Знаешь, иногда я удивляюсь даже сам себе.

— Это не так уж трудно сделать, — с готовностью согласилась она. — Но самое важное — это не моя безопасность, а то, что информация, заложенная в роботе Р-2, все еще цела.

— Кстати, что вы такого важного вложили в этого робота?

Лея посмотрела на мерцающую звездную панораму перед собой.

— Полную техническую схему этой боевой станции, Звезды Смерти. Я надеюсь, что, когда эти данные будут проанализированы, можно будет найти в ней какое-то слабое место. До тех пор пока не уничтожена Звезда Смерти, мы вынуждены продолжать бои. Эта война еще не закончилась.

— Для меня она закончилась, — возразил пилот. — Я участвую в вашей миссии не во имя революции. Меня интересует экономика, а не политика. При любом правительстве нужно делать дело. Но я не собираюсь больше делать дела за вас, принцесса. Я надеюсь на приличное вознаграждение за то, что ради вас рисковал своим кораблем и шкурой.

— Можешь не беспокоиться о вознаграждении, — с печалью в голосе сказала Лея, собираясь уходить. — Если ты любишь деньги… ты их получишь.

Покидая рубку управления, Лея увидела поджидающего Лука и, проходя мимо, тихо сказала ему:

— Твой друг — настоящий торговец. Интересно, любит ли он что-нибудь, кроме денег?

Лук посмотрел, как Лея вошла в пассажирскую каюту, затем прошептал:

— Я… я люблю…

Потом он вошел в рубку управления и сел в только что оставленное Чубаккой кресло.

— Что ты о ней думаешь, Хан?

Соло, не колеблясь, ответил:

— Я стараюсь ничего не думать.

Может быть, Лук и не хотел ничего говорить, но тем не менее Соло расслышал:

— Отлично…

— И все же, — задумчиво сказал Соло, — несмотря на ее норов, она довольно мила. Как ты думаешь, возможно ли, чтобы принцесса и такой простой парень, как я…

— Нет, — резко оборвал его Лук. Он отвернулся и посмотрел в сторону.

Соло улыбнулся ревности юноши, про себя не совсем уверенный, сделал ли он свое замечание, только чтобы подразнить юношу, или в этом содержится доля правды.

Явин не был обитаемой планетой. Огромный газовый гигант обрамляли высотные облака пастельных тонов. Тускло сияющую атмосферу во многих местах будоражили циклонические бури, скорость ветра в которых достигала шестисот миль в час. И клубы газа вырывались из атмосферы Явина. Это был мир мгновенной смерти для любого, кто попытался бы прорваться к его сравнительно небольшому твердому ядру, состоящему из замерзших газов.

Некоторые из многочисленных спутников этого гиганта сами были размером с планету, и на трех из них могли существовать гуманоидные существа. Особенно привлекательным был спутник, обозначенный исследователями этой системы номером 4. Он сверкал, как изумруд, в ожерелье прочих лун Явина. На нем была своя флоре и фауна. Но Явин был слишком далеко от обитаемых областей Галактики, и потому его четвертый спутник не значился среди населенных миров.

Возможно, первый, а может быть, и оба фактора послужили причиной того, что, какая бы раса ни появлялась из моря и джунглей спутника Четыре, она тихо и незаметно исчезала до того, как первый человек ступил на поверхность этого планетоида. Об этой расе было известно очень мало, за исключением того, что она оставила несколько весьма впечатляющих памятников и что это была одна из тех рас, которые устремлялись к звездам, но отчаянные попытки ни к чему не привели.

Сейчас единственным, что осталось от нее, были могильные холмы и укутанные листвой возвышения, оставшиеся от зданий, утонувших в джунглях. Но хотя эта раса и ушла обратно в землю, ее планетоид и архитектурные сооружения продолжали служить важной цели.

Из каждой рощи, из-за каждого дерева раздавались странные крики и еле слышные стоны, уханье, вой, бормотанье, издаваемые существами, предпочитавшими скрываться в густых зарослях. Когда над спутником поднимался рассвет, предвещавший один из длительных дней, из плотного тумана доносился особенно загробный хор криков и зловещих воплей.

Еще более странные звуки доносились из одного определенного места. Здесь располагалось самое большое сооружение, воздвигнутое исчезнувшей расой. Это был храм почти пирамидальных очертаний и таких колоссальных размеров, что казалось совершенно невозможным построить такую громаду без современной антигравитационной техники. Тем не менее, судя по данным исследований, при постройке храма применялись только простые механизмы и леса, а также, возможно, какие-то неизвестные людям или давно забытые ими приспособления.

В то время как наука расы планетоида зашла в тупик с космическими путешествиями, она сделала несколько открытий, которые превосходили даже достижения имперцев в этой области. Одно из открытий и позволяло вырезать из коры планеты гигантские каменные блоки и транспортировать их к месту назначения.

Из таких каменных блоков и был построен храм. Ярко расцвеченные, зеленые и коричневые хохлатые существа парили над джунглями, как и в прошедшие столетия. Но теперь за темным входом в храм располагалась база повстанцев. Разрезанные пополам металлической конструкцией ворота, снабженные сюрпризами для незваных гостей, вели внутрь.

В лесу появился маленький механизм с гладкими, серебристо отсвечивающими боками. Он казался совершенно неуместным в царстве всепоглощающей зелени. Механизм жужжал, словно огромный жирный жук, высаживая у отрытого входа в храм своих пассажиров. Затем он пересек открытое пространство, и его поглотила темная утроба перед массивным зданием, а джунглями снова завладели кричащие и воющие существа с когтистыми лапами.

Создатели храма ни за что не узнали бы нынешнего интерьера этого здания; металл заменил камень. Комнаты разделялись не деревянными, а литыми металлическими перегородками. Неизвестны были строителям и тайные этажи, выдолбленные в скалах под храмом, этажи, в которых ангар располагался под ангаром. Все ангары были связаны между собой мощными подъемниками.

Лэндспидер замедлил ход и остановился внутри храма, первый этаж которого был одновременно самым верхним из ангаров, заполненных кораблями. Двигатель смолк, и машина коснулась пола. Шумная толпа людей, ожидавших неподалеку, прекратила разговоры и устремилась к машине.

К счастью, Лея Органа быстро выскочила из спидера, иначе первый подбежавший к ней мужчина от радости мог бы вытащить ее из машины. Теперь же он только крепко обнял ее. Его спутники тоже приветствовали принцессу.

— Ты спасена! А мы уже боялись, что тебя убили! — Первый встречающий взял себя в руки, отступил от Леи и отвесил официальный поклон. — Когда мы услышали об Альдераане, мы посчитали, что ты погибла… с остальным населением…

— Всё это уже в прошлом, командир Валард, — сказала Лея. — А нам нужно думать о будущем. Альдераана больше нет, — голос ее звучал слишком горько и резко, слишком пугающе для такой хрупкой на вид девушки. — Мы должны сделать так, чтобы подобное больше не повторилось… У нас нет времени предаваться спорам, — быстро продолжила Лея. — Командир, Звезда Смерти наверняка выследила нас!

Соло хотел возразить, но Лея оборвала его хмурым взглядом и логическим ответом:

— Это единственная причина нашего легкого побега. Они послали за нами только четыре тайских перехватчика, хотя могли послать сотни…

Соло нечего было возразить на это, и он продолжал молча кипеть. Лея указала на Эрдва Дэдва:

— Чтобы выработать план нападения на Звезду Смерти, мы должны использовать информацию, заложенную в этого робота Р-2. Это наша единственная надежда. Сама станция намного мощнее, чем кто-либо мог подумать, — голос ее упал. — Если данные не укажут на ее слабое место, Звезду Смерти никто не остановит…

Затем Лук получил возможность насладиться зрелищем, единственным в его жизни, да и в жизни большинства присутствующих. Несколько техников-повстанцев подошли к Эрдва Дэдва, встали по бокам и осторожно подняли его на руки. Это был первый и последний раз, когда Лук видел, как робота осторожно несут люди.

Теоретически никакое оружие не могло пробить исключительно толстые стены храма, но Лук видел остатки целой планеты и знал, что для тех, кто управлял чудовищной Звездой Смерти, уничтожение еще одной планеты будет всего лишь абстрактной единицей трансформации сконцентрированной энергии.

Малыш Эрдва уютно устроился на удобном месте, из его тела, как металлические волосы, торчали концы выводов на компьютер и блоки памяти. На ряд экранов и дисплеев неподалеку проецировалась техническая информация, помещенная на сверхмикроскопическую магнитную ленту в мозговом отсеке робота. Диаграммы, схемы, цифровые данные рассматривались в течение нескольких часов.

Сначала поток информации был запечатлен и переварен блоками более совершенных компьютеров. Затем основная, важнейшая информация была передана на анализ и дальнейшую оценку людям, ответственным за разработку плана.

Все это время Трипэо стоял рядом с Эрдва Дэдва, восхищаясь количеством информации, помещенной в мозг такого примитивного робота.

Главный зал заседаний был укрыт глубоко в недрах храма. В длинном помещении с низким потолком господствовали высоко висящий циферблат и огромный электронный дисплей, находившийся в дальнем его конце. Пилоты, штурманы и несколько роботов Р-2 заполнили зал. Чувствуя себя не в своей тарелке, нетерпеливые Хан Соло и Чубакка находились на довольно большом расстоянии от центра зала, где стояли офицеры и сенаторы. Соло рассматривал толпу в поисках Лука. Несмотря на доводы здравого смысла, этот безумец подошел к настоящим пилотам… Соло не обнаружил Лука, зато увидел принцессу, которая разговаривала с каким-то весьма почтенного вида офицером.

Когда высокий, важного вида мужчина, на счету которого было немало убитых врагов, подошел к краю экрана, Соло, как и все остальные в зале, обратил на него внимание. Как только толпа выжидающе смолкла, генерал Ян Додонна поправил крошечный микрофон на груди и жестом указал на маленькую группу людей, сидевших рядом с ним.

— Все вы знаете этих людей, — тихо и властно произнес он. — Это сенаторы и генералы планет, оказывающих нам открытую или тайную поддержку. Они прибыли сюда, чтобы быть с нами в момент, который вполне может оказаться решающим. — Генерал бросил взгляд на некоторых людей в толпе, и никто из удостоившихся этой чести не остался равнодушным. — Имперская боевая станция, Звезда Смерти, о которой вы все уже слышали, приближается с дальней, противоположной стороны Явина, со стороны его солнца. Это даст нам еще немного времени, но Звезду Смерти надо раз и навсегда остановить до того, как она достигнет нашего планетоида и использует свое оружие, как она это сделала с Альдерааном.

При упоминании об этой планете, уничтоженной с такой жестокостью, в толпе раздался ропот.

— Звезда Смерти, — продолжал Додонна, — надежно защищена и вырабатывает больше энергии, чем половина всего имперского флота. Но ее защита предназначена для отражения широкомасштабного нападения флота крупных кораблей. Небольшой одно-двухместый истребитель может проскользнуть через ее защитные пояса.

Худощавый стройный мужчина, похожий на Соло, но старше, поднялся с кресла. Додонна заметил его.

— В чем дело, Красный Лидер?

Мужчина указал на экран дисплея, на котором была изображена проецируемая компьютером схема боевой станции.

— Прошу прощения за то, что прерываю вас, сэр. Но что могут сделать наши корабли малого радиуса действия против этого?

Додонна задумался.

— Имперцы не установили более мощные экраны защиты потому, что, как они считают, истребители не способны причинить вред чему-либо, кроме такого же малого корабля, например, тайского перехватчика. Очевидно, они убеждены, что их оборонительные сооружения могут отразить любые атаки небольших кораблей.

Но анализ данных, доставленных принцессой Леей, показал, что в конструкции Звезды Смерти есть слабые места. Большой корабль не смог бы приблизиться к станции, но X- или У-образный истребитель может.

Все дело в теплоотводной системе Звезды Смерти. Ее размеры дают неверное представление о ее значении, и она представляет собой незащищенный ствол шахты, ведущий прямо в силовой отсек, где расположен главный реактор. Эта шахта служит аварийным выходом для отвода излишнего тепла реактора, и польза от нее будет равна нулю, если ее перекрыть щитом. Прямое попадание в реактор вызвало бы цепную реакцию и мгновенную гибель всей Звезды Смерти.

В зале раздались недоверчивые восклицания. Чем опытнее был пилот, тем громче он выражал свое сомнение.

— Я не говорил, что подойти к станции будет легким делом, — сказал им Додонна. Он показал на экран. — Вы должны спуститься прямо вниз, в эту шахту, снизиться до этого отсека и лететь на бреющем полете вот досюда… Диаметр цели — два метра. Нужно точно поразить цель под прямым углом, чтобы заряд мог достичь реакторного отсека. Только прямое попадание вызовет цепную реакцию.

— Я говорил, что выход из шахты не защищен щитом. Но он обладает абсолютной противолучевой защитой. А это значит, что применение энерголучевых орудий исключено. Вам придется использовать протонные торпеды.

Некоторые из пилотов невесело усмехнулись. Одним из них был сидящий рядом с Луком, похожий на подростка, пилот-истребитель, которого не совсем подходяще звали Клин Антилл. Там был также и Эрдва Дэдва, сидевший рядом с еще одним роботом Р-2, который издал долгий безнадежный свист.

— Двухметровая цель на полной скорости… да еще торпедой! — фыркнул Антилл. — Это невозможно даже для компьютера!

— Нет, это возможно! — запротестовал вдруг Лук. — Дома я попадал в глаз сухопутной крысе с моего Т-65. А они ненамного больше двух метров.

— Неужели? — насмешливо заметил щегольски одетый юноша. — Скажи мне, когда ты гонялся за одной, как ты выражаешься, сухопутной крысой, были ли там тысячи других крыс, вооруженных бластерами и стреляющими в тебя? — Он грустно покачал головой. — Поверьте мне, когда вся мощь Звезды Смерти обрушится на нас, нам понадобится нечто большее, чем просто меткая стрельба по спокойной дичи.

Словно в подтверждение пессимизма Антилла, Додонна указал на цепочку огней в постоянно сменяющих друг друга схемах.

— Обратите внимание на эти огневые точки. Наиболее концентрированный огонь ведется на параллельных плоскостях, а также вокруг полюсов, где есть несколько групп из расположенных вплотную друг к другу огневых точек.

К тому же генераторы полей, возможно, будут создавать сильные искажения, особенно вокруг тоннеля и внутри него. Я считаю, что скорость движения в этом секторе будет менее трех… — это вызвало ропот и несколько восклицаний у собравшихся в зале.

— Помните, — продолжал генерал, — вы должны добиться прямого попадания. «Желтая» эскадрилья будет прикрывать «красных» при первой попытке, «зеленые» «синих» — при второй. Есть еще вопросы?

Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся странный человек, который был, казалось, слишком красив, чтобы отдать свою жизнь за такую абстрактную вещь, как свобода.

— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными?

Додонна натянуто улыбнулся.

— После этого ничего не будет. — Человек медленно и понимающе кивнул и сел. — Кто-нибудь еще хочет задать вопрос?

Ответом была наполнившая помещение тишина.

— Тогда — по кораблям, и да не оставит вас ваша Сила!

Словно масло, вытекающее из сосуда, люди и роботы медленно покидали зал.

Деловито гудели подъемники, вычерпывая из тайных склепов в главный ангар храма все новый и новый смертоносный груз, когда Лук, Трипэо и Эрдва Дэдва подошли к входу в этот ангар.

Ни суетливые экипажи истребителей, ни пилоты, проводящие последнюю проверку, ни огромные искры, выбрасываемые при разъединении контактов переключателей, не привлекали внимания Лука в этот момент. Он наблюдал за действиями двух хорошо знакомых фигур.

Соло и Чубакка загружали в бронированный лэндспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью поглощены этим занятием и не обращали никакого внимания на кипевшие вокруг них приготовления.

Соло бросил быстрый взгляд на Лука и двух приближающихся роботов и снова занялся погрузкой. Лук грустно наблюдал. В его смятенной душе сменяли друг друга противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден, нетерпелив и самонадеян. Но он был также очень — и даже слишком — храбр, всегда готов придти на помощь и неизменно жизнерадостен. Это сочетание черт в характере друга смущало Лука, но все равно это был его друг.

— Ты получил вознаграждение? — наконец спросил Лук, указывая на ящички. Соло кротко кивнул. — Теперь улетаешь?

— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги… да даже если бы и не это, я не настолько глуп, чтобы торчать здесь, — он оценивающе посмотрел на Лука. — Ты попал в хорошую переделку, малыш… Почему бы тебе не отправиться со мной? Ты бы пригодился мне…

Торгашеское поблескивание глаз Соло взбесило Лука.

— Почему ты не посмотришь вокруг и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме самое себя? Ты знаешь, против чего восстание и что здесь вскоре будет происходить. Здесь были бы рады хорошему пилоту… Но ты поворачиваешься ко всем спиной!

Соло не казался особенно расстроенным тирадой Лука.

— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на Звезду Смерти не соответствует моему понятию о смелости. Скорее это похоже на самоубийство.

— Ну-ну… Береги себя, Хан, — спокойно произнес Лук, отходя. — В этом деле, по-моему, ты преуспеваешь… не так ли? — Лук направился в глубь ангара, сопровождаемый по бокам двумя роботами.

Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:

— Эй, Лук! Да не оставит тебя твоя Сила!

Лук обернулся и увидел, что Соло подмигнул ему и едва заметно махнул рукой. Затем юноша исчез среди сновавших взад-вперед механизмов и техников.

Соло вернулся к своей работе, поднял ящик… и остановился, заметив, что Чубакка смотрит на него в упор.

— Что уставился, дружище-страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!

Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова принялся за погрузку.

Грустные мысли о Соло исчезли у Лука, когда он увидел хрупкую стройную фигурку, стоящую возле его истребителя-корабля, который ему дали повстанцы.

— Ты уверен, что это именно то, чего тебе хочется? — спросила Лука принцесса Лея. — Это ведь может оказаться смертельно опасной наградой…

Воображению Лука представилась зловещая гладкая металлическая сфера.

— Ничего другого мне не надо.

— Тогда в чем же дело?

Лук посмотрел на нее и пожал плечами.

— Дело в Хане. Я считаю, что он передумает… присоединится к нам…

— Человек должен сам выбирать свою дорогу, — сказала Лея тоном сенатора. — Никто не может сделать это за него. Ценности Хана Соло отличны от наших. Жаль: что это так… но я не могу заставить себя осуждать его, — она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти. — Да не оставит тебя твоя Сила…

— Как бы мне хотелось, — пробормотал Лук про себя, — чтобы старик Бен был здесь…

Лук был так поглощен мыслями о Кноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек, крепко взявший его за локоть.

— Лук! — воскликнул этот человек. Он казался ненамного старше юноши. — Это просто невероятно! Как ты сюда попал!? Ты вылетаешь с нами?

— Биггс! — Лук горячо обнял своего друга. — Конечно, я буду там, наверху, с вами… — его улыбка слегка поблекла. — У меня больше нет никакого выбора. — Затем он снова повеселел. — Послушай, мне так много хочется рассказать тебе…

Их непрерывный смех и восклицания контрастировали с серьезностью, с которой остальные люди в ангаре занимались своими делами. Шум привлек внимание пожилого, израненного в боях человека, известного более молодым пилотам под именем Синий Лидер.

Его лицо напряглось от любопытства, когда он приблизился к двум молодым людям. Это было лицо, опаленное тем же огнем, который полыхал в его глазах, пламенем, вспыхнувшим не в результате мгновенного горения, а после долгих лет жизни, пламенем человека, видевшего много несправедливостей. За этим отеческим выражением лица скрывался яростный демон, пытающийся вырваться наружу. Скоро, очень скоро этот человек сможет выпустить его на свободу…

Сейчас Синего Лидера заинтересовали эти двое юношей, которые через несколько часов могли превратиться в куски мерзлого мяса, обращающегося по орбите вокруг Явина. Одного из них он узнал.

— Не ты ли Лук Скайуокер? Это ты когда-то сдавал мне экзамены на право вождения одноместного Т-65?

— Сэр, — вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить. — Лук — лучший пилот во всей территории Внешнего Кольца.

Старик ободряюще похлопал Лука по спине, и все трое взглянули на ожидающий его истребитель.

— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов на одноместном скайхопере, — он помолчал, прежде чем продолжить. — Я встречался с твоим отцом, Лук, когда он был еще мальчиком. Он был великолепным пилотом. И у тебя все будет нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину мастерства своего отца, у тебя все будет даже более чем нормально…

— Спасибо, сэр. Я постараюсь.

— Большой разницы в управлении между Х-образным истребителем и скайхопером Т-65 нет, — продолжал Синий Лидер. Улыбка его стала жесткой. — За исключением того, что полезный груз первого несколько иного свойства…

Он оставил юношей и поспешил к собственному истребителю. Из сотни вопросов, возникших к тому времени у Лука, не хватило времени даже для одного.

— Мне нужно идти на свой корабль, Лук… Слушай, ты расскажешь мне все, когда вернемся, ладно?

— Ладно! Я же говорил тебе, что смогу когда-нибудь появиться здесь, Биггс…

— Вот ты и появился, — его друг направился к нескольким готовым к старту истребителям, поправляя свой пилотский комбинезон. — Все будет, как в старые времена, Лук. Мы — пара стреляющих звезд, которых никто не может остановить.

Лук засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда пилотировали сделанные из песка и гнилых досок звездолеты за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда… много, много лет тому назад.

Лук еще раз обернулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его элегантными очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что истребитель был не очень-то похож на одноместный скайхопер.

Эрдва Дэдва уже подключился к розетке, предназначенной для Р-2 и находящейся позади кабины пилота. За этой операцией наблюдала прохаживающаяся рядом покинутая одинокая фигура.

— Держись крепче, — предупреждал Трипэо маленького робота. — Ты должен вернуться! Если ты не вернешься, кого же мне тогда обвинять во всех неприятностях?

Для Трипэо этот вопрос был выражением переполнявших его чувств.

Эрдва уверенно бибикнул своему другу, когда Лук взобрался по трапу в кабину пилота. В глубине ангара юноша увидел Синего Лидера, уже сидящего в своем катапультируемом кресле и подающего знак обслуживающему персоналу своего истребителя. В наполняющий ангар ужасный шум влился грохот двигателей, когда один за другим стоявшие шеренгой корабли начали запускать их. В этом ограниченном прямоугольном помещении внутри храма грохот был оглушителен и почти непереносим.

Скользнув на сидение в пилотской кабине, Лук рассмотрел многочисленные приборы, пока техники проверяли его истребитель через пуповины многочисленных шлангов, тянущихся по всему помещению. Уверенность юноши быстро росла. Приборы управления кораблем были упрощены настолько, насколько это было возможно, и, как подчеркивал Синий Лидер, они были подобны приборам в его старом добром скайхопере.

Кто-то похлопал его по шлему. Лук взглянул налево и увидел старшего техника. Ему пришлось кричать, чтобы голос его был слышен сквозь оглушительный рев и грохот многочисленных двигателей.

— Этот ваш робот… типа Р-2… Он, кажется, изрядно поизносился… Дать вам кого-нибудь другого?

Лук быстро оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, прежде чем ответить на этот вопрос. Эрдва Дэдва казался неотделимой деталью истребителя.

— Ни за что в жизни. Я через многое прошел с этим роботом. Все в порядке, Эрдва?

Робот ответил утвердительным гудком.

Когда бригадир отошел, Лук в последний раз проверил все приборы. Только теперь он понемногу начал понимать, что, собственно, задумал он и все остальные. Не то, чтобы личные сомнения могли поколебать его решимость присоединиться к ним… Он не был больше отдельным от общества человеком, действующим только ради удовлетворения своих собственных нужд. Теперь что-то связывало его со всеми остальными мужчинами и женщинами в этом ангаре.

Вокруг Лука повсюду разыгрывались прощальные сцены — серьезные и шутливые, но во всех было ощущение важности момента, скрытое под маской деловитости. Лук посмотрел на одного из пилотов, разговаривающего с механиком-женщиной, женой, сестрой или просто подругой, которую он поцеловал крепко и страстно, потом отвернулся.

Юноша подумал, что у многих из этих людей были свои личные счеты с Империей… Что-то затрещало у него в шлеме. В ответ он коснулся небольшого рычажка на пульте. Корабль Лука вздрогнул и устремился, набирая скорость, к зияющему выходу из ангара.

Лея Органа молча стояла перед огромным экраном, на котором был виден Явин и его спутники. К Четвертой луне двигалась зловещая красная точка. Позади Леи стояли Додонна и еще несколько наземных руководителей полетами Союза. Все напряженно всматривались в экран. Вокруг Четвертой луны начали появляться крошечные зеленые крапинки, светящиеся, словно маленькие облачка парящих изумрудных насекомых.

Додонна положил руку на плечо девушке. Это немного успокоило ее.

— Красным светом обозначено продвижение Звезды Смерти в глубь системы Явина…

— Все наши истребители стартовали, — доложил стоящий сзади командир.

Один из офицеров одиноко стоял в помещении наблюдательного пункта цилиндрической формы, находящегося на вершине высокой и тонкой, как рапира, башни. Он вел наблюдение в укрепленный на штативе электронный бинокль. Это был единственный видимый представитель огромной машинерии, скрытой буйными джунглями внизу.

С верхушек самых высоких деревьев до него доносились приглушенные крики, хрипы и первобытные стоны. Некоторые из этих звуков навевали невольный ужас, другие — нет, но ни в одном из них не было такой силы и мощи, как в четырех серебристых истребителях, внезапно появившихся над головой наблюдателя. Сохраняя сомкнутый строй, они ворвались во влажную тропосферу стройным ромбом и мгновенно исчезли из виду в густой пелене утренних облаков. Спустя мгновение Деревья дрогнули от налетевшей воздушной волны, которая отразилась от почвы и помчалась вслед породившим ее кораблям, безуспешно пытаясь догнать их.

Не спеша выстраиваясь в атакующий строй, X- и У-образные истребители начали отдаляться от луны, устремляясь сквозь верхние слои атмосферы газового гиганта навстречу ужасной Звезде Смерти.

Синий Лидер — тот, что наблюдал за встречей Лука и Биггса — опустил светозащитный козырек своего шлема и отрегулировал полуавтоматический прицел пушки. После этого он вызвал на связь корабли, летящие по обе стороны от него.

— «Синие» парни, — произнес он в микрофон. — Говорит Синий Лидер. Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1,3…

Впереди вырастала из ослепительной звезды яркая сфера, похожая на один из спутников Явина, но не являющаяся небесным телом. Жуткое металлическое сияние, источаемое ею, совершенно не походило на отраженный свет лун. Когда Синий Лидер наблюдал за появлением Звезды Смерти, мысли его были обращены в далекое прошлое. Он вспоминал о чудовищных преступлениях имперцев, творимых ими в тысячах миров Галактики. Он вспомнил о невинных, навсегда исчезнувших в тюрьмах и каторгах и замученных там. Он вспомнил обо всем зле, которое несли бездушные и продажные правители Империи. Все ужасы и страдания, причиненные ими, были теперь умножены, сконцентрированы и воплощены в этом летающем достижении преступной технической мысли, во всесильной Звезде Смерти, к которой они приближались.

— Вот она, ребята… — тихо произнес он в микрофон. — «Синий-2», ты слишком ушел вперед. Подтянись, Клин.

Молодой пилот, с которым Лук столкнулся в зале заседаний в храме, взглянул сначала на экраны, потом на приборы. Слегка нахмурившись, он немного изменил курс.

— Извините, сэр. Мой дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.

— Понял, «Синий-2». Береги себя. Всем кораблям по сигналу занять позицию для атаки.

Один за другим Лук, Биггс, Клин и другие пилоты штурмовой Синей эскадрильи подтвердили прием и сообщили:

— Нахожусь на постоянном приеме…

— Выполняйте приказ! — скомандовал Синий Лидер, когда последние — Джон Ди и Пигги — доложили о своей готовности.

Двойные крылья Х-образных истребителей раскрылись, как доли узких семян. Теперь, когда все четыре крыла были развернуты, расположенное на них вооружение и двойной комплект двигателей оказались в положении, обеспечивающем наибольшую возможную огневую мощь и маневренность.

Впереди исполинским стальным кулаком росла грозная боевая станция Империи. Можно было уже различить детали ее поверхности, и пилоты с удивлением узнавали в рукотворных горах и ущельях причалы, передающие антенны и прочие знакомые детали.

У Лука, во второй раз приближающегося к этой ужасной сфере, участилось дыхание. Автоматический медконтроль системы жизнеобеспечения обнаружил изменение состояния юноши и соответственно отреагировал на это.

Что-то начало раскачивать его истребитель, словно он снова сидел в скайхопере и лэндспидере, борясь с непредсказуемыми ветрами Татуина. Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло так же быстро, как и возникло, когда в ушах Лука прозвучал успокаивающий голос Синего Лидера:

— Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе друг к другу, отключите все ограничители и переведите носовые дефлекторы на двойную мощность.

Качка и толчки продолжались, становясь все сильнее. Не зная, как справиться с этим, Лук сделал то, что и должен был: продолжал управлять кораблем и выполнять приказы. Затем истребитель проскочил зону возмущения, и снова вернулось холодное, убийственное спокойствие космоса.

— Ну, вот мы и прошли их экранный пояс, — спокойно сказал Синий Лидер. — Пока мы не обрушимся на них, все каналы должны быть свободны от разговоров. Не похоже, чтобы они ожидали какого-нибудь сопротивления.

Хотя половина Звезды Смерти тонула в тени, эскадрилья подлетела уже достаточно близко, чтобы Лук смог Разглядеть отдельные огоньки на поверхности станции, погруженной в «ночь». Корабль, у которого были фазы, как у луны… Лук еще раз поразился гениальному размаху его создателей и колоссальному труду, затраченному на постройку станции. Тысячи огней, разбросанных по огромному пространству «ночной» стороны, придавали Звезде Смерти вид летающего города.

Некоторые из товарищей Лука, впервые увидевшие станцию, были поражены куда больше.

— Взгляните, какая огромная!.. — в изумлении открыв рот, прошептал в микрофон Антилл.

— Прекратить болтовню, «Синий-2»! — приказал Синий Лидер. — Увеличить скорость и приготовиться к атаке!

На лице Лука появилось выражение угрюмой решимости. Он включил несколько кнопок над своей головой и начал настраивать следящий компьютер. Эрдва Дэдва смотрел на приближающуюся Звезду Смерти, и в его голове проносились непереводимые электронные мысли.

Синий Лидер сравнил местоположение станции с вычисленным районом их цели.

— Красный Лидер! — произнес он в микрофон передатчика. — Говорит Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию. Вы можете приступать. Вентиляционная шахта дальше, на севере. Мы пока отвлечем их здесь, внизу…

Красный Лидер физически был полной противоположностью командиру Синей эскадрильи, в составе которой был Лук. Внешне он напоминал скорее не астронавта, а обычного бухгалтера: невысокий, худощавый, с испуганным выражением на лице. Тем не менее его умение и преданность были такими же, как и у его напарника и друга.

— Мы направляемся к указанной шахте, Голландец. Если что-то случится, будь готов сменить меня…

— Принято, Красный Лидер, — был ответ. — Мы собираемся пересечь экватор и постараемся принять на себя их основной огонь. Да не оставит тебя твоя Сила!

Сближающийся со Звездой Смерти рой истребителей разделился на две эскадрильи. Х-образные корабли нырнули вниз, навстречу кратерообразному выступу далеко впереди, а У-образные развернулись и направились к северу, облетая Звезду Смерти над ее мертвой металлической поверхностью.

Внутри станции начали завывать сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее наконец понял, что считающаяся неуязвимой Звезда Смерти все-таки подверглась нападению. Адмирал Монти и его стратеги ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены в плотной обороне спутника. Они оказались совершенно неподготовленными к этой атаке десятка крошечных корабликов ограниченного радиуса действия.

Теперь имперцы старались скомпенсировать допущенную стратегами ошибку своей работоспособностью. Солдаты карабкались по трапам в верхние ярусы и занимали места по боевому расписанию за пультами зенитных установок и лучевых орудий. Пронзительно завизжали сервоприводы, двигатели которых начали разворачивать огромные орудия. Вскоре смертоносная колышущаяся паутина летящего пламени стала окутывать Звезду Смерти, и орудия начали извергать навстречу истребителям повстанцев испепеляющие лучи энергии и снаряды.

— Говорит «Синий-5», — произнес Лук в микрофон, одновременно бросая истребитель в пике в решительной попытке запутать электронные приборы, управляющие огнем противника. За его иллюминатором проносилась сероблестящая поверхность боевой станции. — Я вступаю в бой!

— Я иду за тобой, «Синий-5», — узнал Лук голос Биггса.

Необъятная равнина враждебного металла была для Лука настолько же неподвижной целью, насколько его истребитель был неуловим для имперцев. Крошечные молнии, выброшенные орудиями кораблика Лука, вонзились в бронированную шкуру Звезды Смерти. Одна из них вызвала извержение огненного сгустка из недр станции, и пожар этот должен был продолжаться до тех пор, пока экипаж имперцев не сможет отрезать доступ воздуха в пораженный отсек.

Ликование Лука сменилось ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в сторону, чтобы не врезаться в полыхающее облако неизвестного состава.

— Выходи из пике, Лук! Выходи! — кричал ему Биггс.

Но, несмотря на приказ Лука изменить курс, автоматика не позволила совершить такой резкий поворот… и истребитель Лука врезался на полной скорости в облако сверхраскаленных газов.

Внезапно он вынырнул — уже с другой стороны. Быстрый взгляд на приборы показал Луку, что можно ни о чем не беспокоиться. Пересечение огненного облака никак не отразилось на жизненно важных узлах, хотя черные закопченные полосы, оставшиеся на всех четырех крыльях корабля, красноречиво свидетельствовали, что Лук был на волосок от гибели.

Адские цветы энергоразрывов расцвели за бортом его истребителя, но он заложил крутой вираж и взмыл вверх.

— У тебя все в порядке, Лук? — прозвучал озабоченный голос Биггса.

— Я немного подкоптился, но, в общем, все в порядке.

Послышался другой, строгий голос.

— «Синий-5»! — предупредил командир эскадрильи. — У тебя должно быть больше времени для выполнения фигур высшего пилотажа, иначе ты сам погибнешь вместе со своей целью.

— Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и говорили, управление истребителем не совсем идентично управлению скайхопера.

Змеистые молнии и яркие, как свет солнца, энерголучи продолжали ткать над поверхностью Звезды Смерти многоцветную сеть. Но истребители повстанцев метались над ней в разные стороны, стреляя по всему, что казалось их пилотам подходящей мишенью. Два крошечных кораблика слили свой огонь на энерговыводе — тот взорвался, выплевывая из нутра станции гигантские радуги электрических дуг

Внутри Звезды Смерти первым же взрывом разметало солдат, механиков и оборудование, а затем разрушающий эффект передался дальше по многочисленным проводам и кабелям в виде бешеного, бесконтрольного энергопотока. Там, где тройной корпус станции был разрушен, устремляющийся наружу воздух выбрасывал в бездонную черную могилу солдат и роботов.

Переходящий с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему, и, задыхаясь, доложил:

— Лорд Вейдер, мы насчитали их около тридцати, по крайней мере, двух разных типов. Эти кораблики так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут с ними справиться. Они все время уходят от приборов управления зенитным огнем.

— Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется поохотиться за повстанцами всерьез и уничтожить их корабль за кораблем.

Внутри огромных ангаров замелькали красные огни, загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в летные комбинезоны имперские пилоты хватали свои шлемы и сумки.

— Лук! — вызвал юношу, только что без вреда миновавшего сплошной поток смертельного огня, Синий Лидер. — Сообщи мне, когда покончишь с этим блоком.

— Я направляюсь туда.

— Осторожно! — умоляюще прозвучал в динамиках голос. — С правой стороны отражающей башни — зона концентрированного огня.

— Я уже над башней, так что не волнуйтесь, — уверенно ответил Лук. Еще раз бросив истребитель в крутое пике, он снова проскочил через нагромождение металлических надстроек. Антенны и небольшие выступы исчезали в веселых ярких вспышках, когда молнии из орудий корабля Лука с сокрушающей точностью поражали их.

Лук улыбнулся, круто взмывая вверх и легко уходя от мощных энерголучей, отчаянно пытающихся нащупать его истребитель. Черт побери, что же это еще было, если не охота на сухопутных крыс — дома, в кривых ущельях пустынного Татуина…

Биггс следовал за Луком тем же курсом. А имперские пилоты готовились стартовать с поверхности Звезды Смерти. Внутри многочисленных ангаров и техники и роботы лихорадочно отключали силовые кабели и проводили последнюю проверку. Особенно тщательно готовился специальный корабль, ближайший к выходу из ангара — тот, в который Дарт Вейдер с трудом смог впихнуть свое огромное тело. Усевшись в кресло пилота, Черный Лорд опустил поверх своей маски светозащитную пластину.

В наблюдательном посту храма на Четвертой луне царило напряженное ожидание. Звонки, сопровождающие отдельные вспышки на наблюдательном экране, звучали громче, чем шепот людей, старающихся подбодрить друг друга. У дальнего конца экрана, возле скопления мигающих огней, оператор придвинулся ближе к пульту и заговорил в микрофон, расположенный на уровне его рта:

— Внимание, командиры звеньев! Внимание, командиры звеньев! Мы перехватили новую группу сигналов, исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются истребители противника!

Лук получил это предупреждение одновременно с остальными. Он начал осматриваться вокруг, разыскивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на приборы.

— На моих экранах все чисто. Я никого не вижу.

— Продолжайте визуальный поиск, — приказал Синий Лидер. — Из-за этого буйства энергии вокруг они сядут вам на хвост еще до того, как ваша система слежения обнаружит их. Помните: любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз, они могут заглушить.

Лук снова вернулся к экрану и на этот раз заметил, что имперский истребитель уже преследует Х-образный корабль. На этом корабле был номер, который он сразу узнал.

— Биггс! — крикнул он. — Ты подцепил одного из них! Он у тебя на хвосте… осторожнее!

— Я не вижу его! — с нотками паники в голосе ответил его друг. — Где он? Я ничего не вижу!

Лук беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся прочь от поверхности Звезды Смерти, в открытый космос, по пятам преследуемый имперцем. Вражеский корабль непрерывно метал молнии, и каждая из следующих пролетала чуть ближе к корпусу «Синего-3», чем предыдущая.

— Он крепко держит меня! — прозвучал голос в кабине Лука. — Я не могу оторваться от него!

Резко повернув и вращаясь, Биггс сделал петлю назад, к Звезде Смерти. Но преследующий его пилот был упорен и не собирался отказываться от добычи.

— Держись, Биггс! — крикнул Лук, заламывая такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы его истребителя протестующе взвыли. — Я вступаю в бой!

Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Лука, который, развернув свой корабль, выскользнул из покрывавшей его темноты «ночной» стороны Звезды Смерти и пристроился к тайцу сзади.

Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данной компьютером командой, и Лук дал очередь. Взрыв, последовавший за этим, был совсем крошечным, если сравнить его с огромным количеством энергии, выбрасываемой главными огневыми точками Звезды Смерти. Но этот взрыв имел решающее значение для трех людей: Лука, Биггса и, главное, для пилота тайского истребителя, который испарился вместе с кораблем.

— Попался! — произнес Лук злорадно.

— Есть один! Есть один! — из динамика донесся менее сдержанный победный крик, и Лук узнал голос молодого пилота по имени Джон Ди. Да, «Синий-6» нагнал над металлическим ландшафтом еще одного истребителя. Из Х-образных крыльев непрерывно сверкали молнии, пока тайский корабль не лопнул, словно яйцо под молотком, и блестящие металлические осколки его корпуса-скорлупы разлетелись во все стороны.

— Отличное попадание, «Синий-6»! — прокомментировал это командир эскадрильи. Затем он торопливо добавил: — Осторожнее, еще один у тебя на хвосте.

Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся, но не заметил своего преследователя. Что-то ослепительно полыхнуло совсем рядом, и иллюминатор правого борта лопнул, как мыльный пузырь. Не успел еще воздух кабины ринуться наружу, как что-то взорвалось еще ближе, и бушующее пламя заполнило разгерметизированную кабину пилота.

— Я сбит! Я сбит!

Это было все, что успел выкрикнуть Джон Ди до того, как тьма небытия поглотила его. Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как «Синий-6» вспух полыхающим шаром. Губы его слегка побелели. Если бы не этот крик, он, возможно, никогда не увидел бы, как взрываются Х-образные корабли. У Синего Лидера были более важные дела.

Огромный экран в наблюдательном пункте на Четвертой луне Явина именно в это мгновение вспыхнул и погас — точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники засновали взад-вперед. Один из них повернулся к Лее, полным ожидания командирам и высокому бронзовому роботу.

— Испортился высокочастотный контур приемника! Понадобится некоторое время, чтобы отремонтировать…

— Сделайте все, что сможете, — резко сказала Лея. — А сейчас — включите хотя бы звуковое сопровождение.

Кто-то услышал ее слова, и через несколько секунд помещение наполнилось звуками отдаленной битвы, прерываемыми голосами ее участников.

— Быстрее, «Синий-2», быстрее! — торопливо говорил Синий Лидер. — И берегитесь этих башен!

— Сильный огонь, босс, — послышался голос Клина Антилла. — Двадцать три градуса…

— Вижу… Подтянитесь, подтянитесь! Мы наткнулись на довольно сильное сопротивление.

— Невероятно, — запинаясь, сказал Биггс. — Я никогда не видел такого мощного огня…

— Подтянись, «Синий-5», подтянись!.. — пауза, затем — «Лук, ты слышишь меня, Лук?»

— Все в порядке, босс, — прозвучал ответ Лука. — Вижу цель… Собираюсь уничтожить ее.

— Внизу слишком жарко, Лук, — сообщил Биггс. — Выбирайся! Ты слышишь меня, Лук? Набирай высоту!

— Выйди из боя, Лук! — приказал Синий Лидер, понизив голос. — Здесь слишком высока плотность огня. Я повторяю: выйди из боя! Я не вижу его… «Синий-2», ты видишь «Синего-5»?

— Нет, — быстро ответил Биггс. Затем его голос оживился. — Подождите… вот он! Похоже, стабилизатор его истребителя немного поврежден, но сам малыш чувствует себя отлично…

В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и облегчение это было особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из присутствующих там сенаторов.

На Звезде Смерти смертельно уставших и оглушенных выстрелами собственных орудий артиллеристов заменили новые расчеты. Им некогда было даже поинтересоваться, как идет сражение, да в данный момент им это было безразлично — болезнь, общая для всех солдат со времени самых первых войн на заре человеческой истории.

Лук смело промчался над самой поверхностью станции. Его внимание было сосредоточено на маленьком металлическом возвышении.

— Держись ближе, «Синий-5», — приказал ему командир эскадрильи. — Куда ты направляешься?

— Обнаружил что-то похожее на боковой стабилизатор, — ответил Лук. — Собираюсь атаковать его.

— Осторожнее, «Синий-5». В твоем районе сильный заградительный огонь.

Лук не обратил внимания на предупреждение и бросил свой истребитель прямо на странной формы сооружение посреди металлической равнины. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ, обглоданный энергетическим пламенем, треснул, распух и взорвался, вознесшись к звездному небу на эффектном султане сверхраскаленного газа.

— Попал! — воскликнул Лук. — Продолжаю следовать на юг, к еще одному выступу.

Лея напряженно прислушивалась к ходу битвы из наблюдательного поста храма-крепости повстанцев. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к Трипэо, она произнесла:

— Почему Лук так сильно рискует?

Высокий робот ничего не ответил.

— Береги свой тыл, Лук! — прозвучал в динамике голос Биггса. — Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!

Лея попыталась увидеть то, что могла только слышать. Она была не одинока.

— Помоги ему, Эрдва, — шептал про себя Трипэо. — И — держись…

Лук продолжал пикировать даже после того, как, оглянувшись, увидел у себя за кормой предмет тревоги Биггса. Однако ему все-таки пришлось бросить свою цель и начать неохотно набирать высоту. Преследующий его таец был умел и продолжал догонять его.

— Я не могу оторваться, — доложил Лук.

Что-то мелькнуло в небе и понеслось по направлению к обоим кораблям.

— Я иду к тебе, Лук! — крикнул Клин Антилл. — Держись!

Луку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, прицел — точным — и тайский истребитель растекся по экрану кормового обзора раскаленной лужицей.

— Спасибо, Клин, — сказал Лук, вздохнув немного свободнее.

— Великолепный выстрел, Клин, — это снова был Биггс. — «Синий-4», я атакую. Прикрой меня, Поркинс.

— Я рядом, «Синий-3», — заверил его другой пилот.

Биггс прицепился к противнику и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог точно определить, во что он, собственно, попал, но небольшая башня, подброшенная его выстрелами вверх на манер ракеты, была куда важнее чем это казалось на первый взгляд.

Серия последующих энерголучей буквально распахала большой сектор поверхности Звезды Смерти, переходя от одной цели к другой. Биггс уже пролетел над пораженным районом, но его напарник, летевший немного позади, попал в выброс освободившейся энергии.

— У меня что-то случилось, — тревожно сообщил Поркинс. — Конвертер, похоже, сошел с ума… — но это было недооценкой положения. Все приборы управления на пульте его истребителя неистовствовали.

— «Синий-4», уходи, — посоветовал Биггс. — «Синий-4», ты меня слышишь?

— Нет, у меня все в норме, — быстро ответил Поркинс. — Корабль управляем. Мне только нужно чуть больше места для разворота, Биггс.

— Ты летишь слишком низко! — крикнул его напарник. — Поднимайся, поднимайся!

Так как приборы не давали «Синему-4» необходимой информации, а высота его была небольшой, для одной из огромных и неуклюжих орудийных установок не составило труда поймать истребитель на острие энерголуча. Гибель Поркинса была мгновенной, безболезненной и эффективно-ослепительной — от его корабля не осталось абсолютно ничего.

В районе полюса Звезды Смерти было относительно тихо. Нападение Синей и Зеленой эскадрильи в районе экватора было таким сильным и ожесточенным, что вся боевая мощь имперцев была сосредоточена там. Красный Лидер с мрачным удовольствием наблюдал за этим спокойствием, зная, что продлится оно недолго.

— Синий Лидер, говорит Красный Лидер, — проговорил он в микрофон. — Мы начинаем атаковать. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня и истребителей пока не наблюдаем. Похоже, первый заход нам удастся сделать в сравнительно спокойной обстановке…

— Вас понял, Красный Лидер, — ответил голос издалека. — Мы постараемся отвлечь их сюда…

Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд и ринулись к поверхности Звезды Смерти. В последнее мгновение они резко сломали свой курс, нырнув в один из многочисленных искусственных каньонов, прорезавших металлических ландшафт. С трех сторон теперь высились гигантские металлические укрепления. Красный Лидер настороженно осматривался, понимая временность отсутствия имперских истребителей. Он повернул рычаг управления и обратился к эскадрилье:

— Вот она, ребята! Помните: приблизиться надо максимально, чтобы наверняка поразить цель. Переключите всю мощность на носовые дефлекторные экраны, не важно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.

Имперские расчеты, расположенные вдоль ущелья, внезапно оказались перед фактом: сектор станции, который противник до сих пор игнорировал, тоже подвергся нападению. Отреагировали они мгновенно, и вскоре шквал молний сплошным потоком ринулся навстречу атакующим кораблям. Некоторые молнии разрывались, брызгая пламенем, рядом с У-образным истребителем, слегка подбрасывая его, но не причиняя никакого серьезного вреда.

— Они немного негостеприимны, не так ли? — спросил по связи «Красный-2».

Красный Лидер спокойно ответил:

— Как ты думаешь, «Красный-5», сколько у них здесь орудий?

«Красный-5», известный большинству пилотов-повстанцев просто как Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона, одновременно ускользая от шквальных залпов. Пилот был настолько потрясен, что был почти беспомощен в этом грандиозном сражении — самом грандиозном из всех, какие он когда-нибудь видел.

— Мне кажется, здесь около двадцати огневых точек, — наконец ответил он. — Некоторые на поверхности, другие в башнях…

Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опуская на лицо автоматический целеискатель. Взрывы продолжали швырять корабль.

— Переключиться на автоматический поиск цели, — приказал он.

— Говорит «Красный-2», — послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе молодого пилота слышалось растущее волнение.

Но самый старый пилот среди повстанцев, «Красный-5», бывший всегда внимательным, хладнокровным и уверенным, пробормотал про себя: «Нет сомнения, это будет не таким уж пустяком…», и сейчас этих качеств у него не было заметно.

Неожиданно все двадцать или больше огневых точек прекратили свой огонь. Погасли исполинские энерголучи. В каньоне повисла жуткая тишина, и летящие на бреющем полете У-образные истребители продолжали скользить над скучно-серой металлической поверхностью, на которой уже не плясали сполохи отражений энергетического обстрела.

— Что случилось? — спросил «Красный-2», обеспокоенно осмотревшись. — Они прекратили огонь… Почему?

— Не нравится мне это, — проворчал Красный Лидер. Но теперь вроде бы ничто не мешало их продвижению, и истребителям не надо было больше увертываться от молний.

Первым, кто оценил правильно это кажущееся помрачение ума противника, был Попс.

— Включите кормовые дефлекторы! Ждите истребителей противника!

— Ты попал в точку, Попс, — признал Красный Лидер изучая показания приборов. — Вот они, три точки в квадрате.

— 2.10…

Механический голос продолжал отсчитывать расстояние до цели, но сокращалось оно слишком медленно.

— Мы здесь, как подсадные утки, — тревожно заметил Попс.

— Нам придется как-то выкручиваться, — сообщил остальным старик, — и мы не можем защищаться и идти к цели одновременно, — он с трудом подавлял старые рефлексы, глядя на три тайских истребителя, пикировавших сверху.

— 36104,— спокойно произнес Дарт Вейдер, манипулируя рычагами управления. Звезды появлялись впереди и скрывались у него за спиной. — Я займусь ими сам. Прикрой меня.

Первый погиб «Красный-2». Молодой пилот так и не понял, что подбило его, так и не увидел своего палача. Несмотря на весь свой опыт, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, с какой нечеловеческой точностью имперец превратил идущий сбоку корабль в багровый ком пламени.

— Мы попали в ловушку. Для маневров нет места — стены каньона слишком близки. Нам нужно как-то выбираться отсюда, нужно…

— Продолжайте полет к своей цели, — с укором произнес старческий голос. — Продолжайте полет к цели…

Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком. Но все, что он смог сделать, это лететь к цели и не обращать внимания на маячащие за кормой тайские истребители.

А над ними безжалостный Дарт Вейдер позволил себе расслабиться, перестраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабли повстанцев продолжали идти прямым, никуда не уклоняющимся курсом. Вейдер снова нажал гашетку орудия.

Что-то скрежетнуло по шлему Красного Лидера, и ворвавшийся в кабину огонь начал пожирать приборы управления на его пульте.

— Все бесполезно! — прокричал он в микрофон. — Я подбит! Я подбит!

И вот второй У-образный лопнул, испарился, разметав осколки металла. Эта потеря переполнила чашу терпения «Красного-5». Он дернул рукоятку управления, и его истребитель начал медленно подниматься из каньона. Ведущий истребитель имперцев продолжал следовать за ним.

— Синий Лидер, говорит «Красный-5», — доложил он. — Прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда! Я не могу ждать…

Позади него невидимый безжалостный враг нажал гашетку энергопушки третий раз. Первые молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс уже набрал достаточную высоту для обратного разворота. Ему не хватило всего нескольких секунд…

Один энерголуч впился в правый двигатель, и газ внутри него воспламенился. Двигатель расшвыряло на куски, увлекшие за собой тяги управления и несущие плоскости. Не в силах противостоять этому, потерявший управление У-образный корабль начал медленно и грациозно падать на жадную поверхность станции.

— У тебя все в порядке, «Красный-5»? — прозвучу в ушах обеспокоенный возглас.

— Потерял третьего… потерял Голландца, — медленно и устало ответил Попс. — Они садятся на хвост, а вы не можете маневрировать в узком каньоне. Простите, но… теперь уже ваша забота. Пока, Дейв…

Это был последний из многочисленных рапортов ветерана.

Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать с уверенностью, которой он на самом деле не чувствовал.

— «Синие» парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить о готовности!

— «Синий Лидер», говорит «Синий-10». Вас понял.

— «Синий-2» понял, — подтвердил получение приказа Клин. — Иду к вам, Синий Лидер.

Лук тоже ждал своей очереди докладывать, когда на его пульте управления что-то загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники — он заметил имперский истребитель, пристроившийся ему в тыл.

— Говорит «Синий-5», — сказал Лук. Его корабль завилял, пытаясь оторваться от тайского истребителя. — У меня затруднения… но сейчас я буду…

Он бросил свой корабль в отвесное пике, прямо на металлическую поверхность станции, затем резко взмыл вверх, уходя от огненных щупалец главных оборонных орудий внизу. Но ни один из маневров не позволил ему оторваться от преследования.

— Вижу тебя, Лук, — успокаивающе прозвучал голос Биггса. — Подожди немного.

Лук взглянул вверх, потом вниз и по сторонам, но его друга нигде не было видно. Тем временем, почти рядом с его машиной продолжали разрываться энергоразряды его противника.

— Черт побери, Биггс, где ты?

Что-то появилось, но не сбоку или сзади, а почти прямо перед ним. Это что-то, двигаясь с невероятной быстротой и сверкая, как звезда, метнулось над кабиной Лука, а затем плеснуло жидким солнцем. Застигнутый врасплох имперский истребитель раскрошился раньше, чем его пилот осознал, что, собственно, произошло.

Лук, повернувшись, помахал Биггсу, крутящемуся где-то за кормой, рукой.

— Отличный маневр, Биггс. Ты надул даже меня.

— Ну, я еще только начинаю… — небрежно бросил его друг, швыряя корабль в сторону, чтобы уйти от огня снизу. Он появился в поле зрения Лука сбоку и победно повернулся. — Ты только наведи меня на цель.

На Четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил важное совещание с несколькими из своих главных советников, а затем подошел к передатчику.

— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые поотстанут немного и прикроют вас. Держите половину эскадрильи вне боя до следующего захода.

— Понял, База-1,— последовал ответ. — «Синий-10», «Синий-12», следуйте за мной.

Два корабля оторвались от строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Синий Лидер подстроился к их скорости. Удовлетворенный тем, что они построились должным для атаки образом, он определил группу, которую он должен был повести в атаку в случае их неудачи.

— «Синий-5», говорит Синий Лидер. Лук, возьми с собой «Синего-2» и «Синего-3». Останься здесь, вне пределов досягаемости их огня, и жди моего сигнала для начала атаки.

— Понял вас, Синий Лидер, — подтвердил получение приказа Лук, пытаясь хоть немного унять свое сердце. — Да не оставит вас ваша Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.

Все три истребителя второй штурмовой группы заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушующем там, где имперская артиллерия вела бой с повстанцами из Желтой и Зеленой эскадрильи.

Когда Синий Лидер начал приближаться к Звезде Смерти, серометаллический горизонт перед ним перевернулся.

— «Синий-10», «Синий-12», оставайтесь позади меня, пока мы не наткнемся на истребители, а потом прикрывайте меня.

Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем нырнули в каньон. Пока его ведомые отставали все больше и больше, Синий Лидер остался в кажущемся одиночестве посреди огромной серой пропасти.

Защитная артиллерия не встретила его огнем, и Синий Лидер устремился к далекой цели. Он часто и нервно оглядывался, все время бросая взгляд на одну и ту же группу приборов.

— Тут что-то не так, — услышал он собственный голос.

Голос «Синего-10» тоже звучал озабоченно.

— Вы должны были уже заметить цель.

— Знаю… Здесь, внизу, невероятные помехи. Мне кажется, что все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?

Неожиданно рядом с ним скользнули с серых стен во тьму каньона яркие полосы света. Это открыли огонь оборонительные орудия. Близкие вспышки гигантских молний заставили атакующие корабли сотрясаться, как челны в шторм. В дальнем конце каньона над металлической грядой возвышалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии навстречу приближающимся истребителям повстанцев.

— Разделаться с этой башней будет не так-то просто, — мрачно заметил Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему приближаются вражеские истребители. — По моему приказу подойдите немного ближе.

Молнии внезапно погасли, и все стихло. Каньон вновь погрузился во тьму.

— Вот оно… — пробормотал Синий Лидер. — Внимательно наблюдайте, сейчас они точно должны появиться.

— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, — немедленно доложил «Синий-10». — Слишком много помех. «Синий-5», ты видишь их со своих позиций?

Внимание Лука переключилось на поверхность Звезды Смерти.

— Ничего… Хотя подождите… — перед Луком промелькнули три светлые скоростные точки. — Вот они! Атакуют с 3.5!

«Синий-10» повернулся и посмотрел в указанном направлении. Солнце хищно блеснуло на стабилизаторах ныряющих в каньон тайских истребителей.

— Вижу их…

— Мы именно в том каньоне! — радостно воскликнул Синий Лидер, когда загудели приборы слежения. Он настроил на цель свой автоприцел, надвинул на глаза защитный козырек шлема. — Я почти достиг цели. Готов к стрельбе… нет, немного подожду. Задержите тайцев еще на несколько минут… отвлеките их!

Но Дарт Вейдер, чей истребитель стремительно падал в каньон, уже положил руку на гашетку.

— Сомкните строй. Я возьму их на себя.

Первым погиб «Синий-12», оба двигателя которого были разрезаны энерголучами. Незначительное отклонение от курса и его истребитель протаранил стену каньона, разбившись о неприступный серый металл яркой предсмертной вспышкой. «Синий-10» затормозил, снова разогнался, неуклюже дернулся вверх, но ничего большего в тесноте угрюмых металлических стен ему сделать не удалось.

— Я не могу больше удерживать их! Лучше стреляй, пока можешь, Синий Лидер — я догоняю тебя!

Командир эскадрильи был полностью поглощен попытками совместить два креста в перископе своего корабля.

— Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее.

«Синий-10» оглянулся и истошно закричал:

— Они следуют прямо надо мной!

Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Частично повинен в этом был его перископ, заставлявший его сконцентрировать все свое внимание исключительно на двух крошечных абстрактных крестиках, что помогло ему отрешиться от всей остальной враждебной вселенной.

— Почти на месте, я почти на месте… — шептал он. Затем два креста совпали, стали красными, и это отразилось в его шлеме непрерывным жужжанием. — Пошли! Пошли торпеды!

Сразу же после этого метнул две торпеды и «Синий-10». Оба истребителя сразу же взмыли круто вверх, едва не задев стен каньона, когда несколько молний лопнуло у них за кормой.

— Попали! Дело сделано! — истерично воскликнул «Синий-10».

Голос Синего Лидера был полон разочарования.

— Нет, ничего не сделано… Торпеды не попали внутрь. Они взорвались на поверхности рядом с шахтой.

Их погубило разочарование. Они забыли оглянуться. Три преследующих их имперских истребителя вынырнули

из угасающих огненных вихрей, поднятых взрывом торпед. Нечеловечески точный огонь Вейдера смял «Синего-10» в оплавленный ком, затем Черный Лорд слегка изменил курс и пристроился позади командира эскадрильи.

— Я беру на себя последнего, — холодно объяснил он, — а вы оба прикрывайте меня.

Лук старался обнаружить среди клубов раскаленного газа внизу нападающих, когда в его динамиках прозвучал голос Синего Лидера:

— «Синий-5», говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Лук. Начинай заход. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Ждите, пока не окажетесь у самой цели. Будет нелегко…

— У вас все в порядке?

— Они догоняют меня, но я уйду.

— Говорит «Синий-5» всем «синим», — приказал Лук. — Начинаем!

Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.

Тем временем Вейдер начал обстрел. Один из энерголучей лизнул крыло истребителя, вызвав небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р-2 пробрался назад, к поврежденному крылу и теперь пытался что-то сделать с разорванным двигателем.

— Р-2, отключи подачу топлива в первый правый двигатель, — спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно оглядываясь на приборы и совершая практически невозможные маневры. — Держись крепче, сейчас может начаться жестокая тряска.

Лук видел, что Синий Лидер попал в беду.

— Я прямо над вами, Синий Лидер, — сообщил он. — Поверните на 0,56, и мы вас прикроем.

— Я потерял свой верхний правый двигатель, — донеслось в ответ.

— Мы снижаемся к вам.

— Нет! Нет! Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на шахту.

— У вас правда все в порядке?

— Кажется… Подождите минутку…

Но врезался в поверхность Звезды Смерти он гораздо раньше, чем через минуту. Падающий по спирали Х-образный истребитель чиркнул о стену каньона и развалился на куски.

Лук смотрел, как внизу вырастает багровое облако сильного взрыва. Он знал вызвавшую его причину и впервые ощутил в полной мере свою беспомощность в такой ситуации.

— Мы только что потеряли Синего Лидера, — горестно произнес он, не особенно заботясь, чтобы эти слова донеслись до микрофона.

На Четвертой луне Лея Органа поднялась с кресла и начала нервно ходить по помещению. Ее обычно безукоризненные ногти были сейчас обгрызаны и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Отражавшееся на ее лице выражение тревоги было намного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт храма-крепости был наполнен беспокойством и тревогой.

— Но мы потеряли уже слишком многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?

Додонна собрался ответить, но замолчал, услышав голос из динамика, сообщивший нечто более важное:

— Держись ближе, Клин… — говорил где-то за тысячи километров от Явина Лук. — Биггс, где ты?

— Иду следом за тобой.

Вскоре ответил Клин.

— Все в порядке, босс. Мы готовы.

Додонна взглянул на Лею. Та выглядела озабоченной.

Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью Звезды Смерти. Лук проверял показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.

Чей-то голос прозвучал в его ушах.

Знакомый голос — холодный, принадлежащий старику, но спокойный, доверительный, вселяющий уверенность в любых ситуациях. Голос, к которому он так напряженно прислушивался на Татуине и внутри повисшей сейчас под днищем истребителя серой громады Звезды Смерти… Это был голос Бена Кноби.

— Доверься своим чувствам, Лук…

Лук постучал по шлему, сомневаясь, слышал ли он что-нибудь на самом деле или нет. Проверять было некогда. Стальной горизонт Звезды Смерти позади него слегка качнулся.

— Клин, Биггс, входите в каньон, — приказал он своим ведомым. — Пойдем на предельной скорости. Возможно, так нам удастся оторваться от истребителей Империи.

— Мы пойдем следом за тобой и на таком расстоянии, чтобы прикрыть тебя, — сообщил Биггс. — Сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать высоту?

— Ты шутишь, — весело улыбнулся Лук, начиная пике к поверхности станции. — Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома…

— Я иду следом за тобой, босс, — сказал Клин, в первый раз подчеркнув слово «босс». — Пошли.

Развив чудовищную скорость, три легких истребителя скользили над изрыгающей молнии и пламя поверхностью станции, напоминающей вулканический остров. В самый последний момент, когда огненные щупальца уже готовы были схватить их, они взмыли вверх. Лук пронесся так низко над поверхностью станции, что конец одного из крыльев его истребителя чиркнул по выступающей антенне, разметав ее на осколки, которые тут же сгорели в пламени одного из орудий.

— Мы, кажется, всерьез рассердили их, — ликующе засмеялся Биггс, относясь к бешенству молний и разрывов, как к какому-то спектаклю, устроенному для их развлечения.

— Отлично! — заметил Лук, удивленный великолепной видимостью впереди. — Мне все видно.

Но смотревший на свои экраны Клин не был в этом уверен.

— На моем локаторе есть только башня, а устье шахты я никак не могу рассмотреть. Оно, должно быть, очень маленькое… Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?

— Лучше бы это было так, — произнес Биггс.

Лук не высказал своего мнения — он был занят стабилизацией курса, проложенного прямо сквозь вихревые потоки газов, образовавшихся от разрывов молний. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Лук взглянул назад и вверх, высматривая предполагаемые тайские истребители, но ничего не увидел.

Его рука уже потянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась… Но тут же Лук решительно опустил прицел к глазам.

— Берите преследователей на себя, — приказал он своим спутникам.

— А как же башня? — озабоченно спросил Клин.

— Позаботьтесь об истребителях, — резко ответил Лук, — а уж я позабочусь о башне.

Они продолжали падать, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин взглянул вверх, и его лицо внезапно окаменело.

— Вот они — 0.3!

Вейдер манипулировал своими приборами, когда один из его ведомых нарушил безмолвие атаки:

— Они приближаются слишком быстро… Им не успеть вовремя вылететь из каньона.

— Проследи за ними, — скомандовал Вейдер.

— Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их, — с уверенностью в голосе произнес другой пилот.

Вейдер взглянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценки ведомых.

— Им все равно придется затормозить, не долетая до огневой башни, иначе они не смогут отклониться от ее орудия…

Лук рассматривал изображение в своем перископе.

— Мы почти у цели! — через несколько секунд совместились прицельные кресты. Палец Лука нажал на кнопку пуска торпеды. — Торпеды пошли! Уходим! Уходим вверх!

Два мощных взрыва передернули каньон, но они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя, повторяя свой коварный прием, вынырнули прямо из клубящихся облаков багрового света, настигая истребители повстанцев.

— Возьмите их, — тихо приказал Вейдер.

Лук и его спутники одновременно обнаружили погоню.

— Клин, Биггс, разлетайтесь в стороны. Это единственный способ уйти от них!

Все три тайских истребителя устремились в погоню за Луком.

Вейдер выстрелил по сумасшедше метавшемуся и увертывающемуся кораблю, промахнулся и нахмурился под маской.

— Сила у этого пилота значительна… Странно! Я беру его на себя.

Лук метнулся к серому ландшафту, пролетел между двумя оборонными башнями и заметался среди выступающих причалов, но безуспешно. Двое тайцев отстали, но третий продолжал преследование. Все еще пытаясь уйти от своего упорного противника, он снова нырнул в каньон.

— Мой корабль поврежден, — произнес он, — но не сильно. Эрдва, посмотри, что тут можно сделать.

Маленький робот выбрался на крыло, отсоединившись от панели, и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали и проносились в опасной близости от него.

— Эй! Держись там крепче, — посоветовал ему Лук, бросая корабль между выпирающими над поверхностью башнями. Он резко метался из стороны в сторону, точно следуя всем складкам ландшафта Звезды Смерти.

— Кажется, ты справился, Эрдва, — с благодарностью произнес Лук. — Да, я думаю, это так. А теперь попытайся пустить двигатель снова в прежнем режиме.

Эрдва гукнул в ответ. Лук быстро осмотрел пространство позади себя и над собой.

— Мне кажется, мы ушли от тех трех тайцев. «Синие», говорит «Синий-5». У вас все чисто? — Огонь зенитных батарей продолжал преследовать его.

— Я наверху, жду тебя, босс, — сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. — Я не вижу тебя…

— Подхожу, «Синий-3». Ты чист, Биггс?

— У меня были свои затруднения, — спокойно ответил его друг, — но, кажется, и я оторвался от тайца… Проклятье!

Что-то снова мелькнуло на экране Биггса. Оглянувшись назад, он увидел тайский истребитель, преследовавший его. Биггс снова нырнул к поверхности станции.

— Нет, пока еще нет, — быстро сообщил он. — Держись, Лук, я сейчас буду.

В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:

— Держись, Эрдва, держись!

В храме-крепости повстанцев Трипэо отвернулся от любопытных взглядов людей, устремившихся на него.

Пока Лук парил высоко над Звездой Смерти, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой искать своего друга.

— Мы входим в каньон, Биггс… присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?! — но третьего истребителя нигде не было. — Клин, ты видишь его где-нибудь?

Под прозрачным фонарем кабины скользившего рядом корабля человек медленно покачал головой в пилотском шлеме.

— Нигде его нет. Подождем еще немного. Он должен появиться…

Лук огляделся, обеспокоенно взглянул на приборы, затем принял решение.

— Мы не можем больше ждать. Нужно начинать. Не думаю, что ему удалось выкрутиться.

— Эй, ребята, — требовательно спросил веселый голос, — чего вы ждете?

Лук резко повернулся направо — как раз вовремя, чтобы увидеть пролетавший мимо корабль, затормозивший немного впереди него.

— Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, — посоветовал Биггс, и его одетая в скафандр фигура, видневшаяся в Х-образном корабле впереди них, обернулась.

В центре управления Звездой Смерти какой-то офицер торопливо подбежал к человеку, разглядывавшему огромный экран. Офицер размахивал перед ним пачкой перфокарт.

— Сэр, мы проанализировали план их нападения… Существует определенная опасность. Не следует ли нам выйти из боя и приготовиться к отходу или эвакуации? Ваш корабль готов.

Губернатор Таркин устремил на сжавшегося в страхе офицера яростный взгляд.

— К эвакуации?! — прогремел он. — И это в мгновение нашего триумфа! Мы уже почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации? Вы сильно переоцениваете существующую опасность… Убирайтесь вон!

Ошеломленный вспышкой ярости губернатора, офицер повернулся и покинул Центр.

— Мы входим в каньон, — объявил Лук, начав пикировать на поверхность Звезды Смерти. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.

— Начнем, Лук… — слышанный уже раз голос снова прозвучал у юноши в голове. Лук снова постучал по шлему и оглянулся. Ему только что показалось, что говорящий стоит позади него… но за креслом никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы. Озадаченный Лук снова обратил все внимание на пульт управления.

Молнии еще раз устремились к нему, безвредно проскальзывая мимо. Поверхность Звезды Смерти неуклонно приближалась. Лук ощутил внезапную дрожь, но причиной этому был не оборонительный огонь. Некоторые важнейшие приборы снова начали барахлить.

Лук наклонился над микрофоном.

— Эрдва, должно быть снова отсоединились стабилизаторы. Попробуй присоединить их… мне нужно надежное управление.

Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать тройку истребителей, которая уже вошла в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Лука, а тот поднял руку, намереваясь опустить к лицу окуляр своего перископа…

Уже во второй раз его охватило какое-то смутное сомнение. Тем не менее его рука медленно опустила перископ. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, и теперь Лук без всяких помех стремительно летел в глубь каньона.

— Ну, снова одно и то же, — сказал Клин, заметив три имперских истребителя, падающие на них сверху.

Биггс и Клин стали маневрировать за кормой истребителя Лука, пытаясь отвлечь от него огонь и сбить с толку преследователей. Один из тайских кораблей произвел отклоняющий маневр, продолжая безжалостно преследовать корабли повстанцев.

Лук напряженно всматривался в автоприцел. Но вдруг он поднял руку и отодвинул его обратно, уставившись, как загипнотизированный, на включенный прибор. Затем он быстро надвинул окуляр на лицо и посмотрел на прицельней экран, показывающий положение Х-образного корабля относительного устья шахты.

— Торопись, Лук, — крикнул Биггс, резко повернув свой корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. — Мы недолго сможем отвлекать их!

Дарт Вейдер вновь направил свой снайперский огонь на противника. В динамиках резанул громкий отчаянный крик, переходящий в дикий агонизирующий вой живого тела и металла, когда истребитель Биггса, пронзенный лучом Вейдера, разлетелся на миллион пылающих осколков, дождем выпавших на дно каньона.

Клин услышал взрыв и крик в наушниках и в ужасе обернулся, ища взглядом преследующего их противника.

— Мы потеряли Биггса! — прокричал он в микрофон.

Лук ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их. Слезы мешали ему смотреть на экран перископа.

— Мы пара стреляющих звезд, Биггс, — хриплым голосом прошептал он, — и ничто нас не остановит… — Корабль его слегка накренился от близкого энергоразрыва, и он отдал приказ своему оставшемуся напарнику, отчеканивая конец каждого предложения:

— Клин, подходи ближе. Теперь торчать сзади бесполезно. Эрдва, постарайся дать побольше энергии в кормовые дефлекторы.

Эрдва свистнул, а Клин прибавил скорость и пошел сбоку от Лука. Преследовавшие их тайские истребители тоже прибавили скорость.

— Я атакую главного, — сообщил Вейдер своим ведомым. — Займитесь вторым.

Лук летел немного впереди Клина, слева от него. Молнии преследователей заскользили совсем рядом. Х-образные корабли пересекали курс друг друга, стараясь, насколько это возможно, затруднить прицельный огонь.

Пока Клин возился со своими приборами управления, несколько неярких вспышек и искр пробежали по его пульту. Один из приборов взорвался, разбрасывая расплавленный шлак. Клину чудом удалось сохранить контроль над кораблем.

— Лук, у меня серьезная неисправность… Я не могу больше оставаться с тобой.

— Хорошо, Клин, уходи…

Клин сокрушенно пробормотал:

— Улетаю…

Вейдер, сосредоточив все свое внимание на оставшемся перед ним единственном корабле, открыл огонь.

Лук не видел убийственной вспышки взрыва, произошедшего поблизости от него. У него не было времени даже взглянуть на дымящийся цилиндр искореженного металла, вцепившийся в крыло рядом с одним из двигателей. Рука маленького робота безжизненно болталась вдоль тела.

Все три тайских истребителя продолжали преследовать оставшийся Х-образный корабль, мчавшийся по каньону. Но неожиданно число преследователей сократилось до двух — третий прыснул во все стороны раскаленными обломками и, превратившись в огненный клубок, врезался в стену каньона.

Второй ведомый Вейдера в панике развернулся в поисках того, что привело к гибели его товарища. Искажающие поля, приводящие в негодность приборы кораблей повстанцев, теперь действовали и на оба тайских истребителя. Их пилоты заметили новую опасность, только когда корпус нового корабля заслонил солнце впереди них.

Это был коррелианский грузовой корабль, намного больший по размерам, чем любой из истребителей. И он пикировал прямо в каньон, двигаясь курсом, совершенно невероятным для простого грузовоза.

Имперский ведомый решил, что пилот этого корабля был без сознания или вовсе сошел с ума. Обезумев от ужаса перед кажущимся неизбежным столкновением, таец защелкал рычагами управления. Грузовой корабль пронесся прямо над его головой, едва не задев кабину, но, уходя от него, ведомый забрал слишком далеко в сторону. Когда стабилизаторы летевших параллельными курсами тайских истребителей соприкоснулись, произошел небольшой взрыв. Бессмысленно кричавшего в микрофон ведомого отбросило к ближайшей стене каньона. Он так и не коснулся ее, потому что вспыхнул ярким пламенем и размазался по серой броне лужицей расплавленного металла.

А вторая машина — истребитель Дарта Вейдера — начала беспомощно кувыркаться. Несмотря на отчаянные взгляды Черного Лорда, несмотря на манипуляции рукоятками управления, данные приборов недвусмысленно указывали на неисправность. Совершенно выйдя из-под контроля, маленький кораблик, кувыркаясь, продолжал удаляться в противоположном от взорвавшегося ведомого направлении — в бесконечность открытого космоса, унося в себе прочь от Звезды Смерти Черного Лорда Сита.

Тот, кто управлял маневренным грузовым кораблем, был в полном сознании. Сумасшедшим он тоже не был — ну, разве что чуть-чуть. Пилот совершенно четко сознавал свою задачу. Он взмыл высоко над каньоном и развернулся, чтобы прикрыть мчащегося вниз Лука.

— Ты чист, малыш, — услышал Лук знакомый голос. — А теперь взорви эту штуку, чтобы мы могли спокойно отправиться по домам.

Вслед за этим послышался бодрый рык, который мог издать только огромный вуки.

Лук взглянул вверх сквозь фонарь кабины и улыбнулся. Но его улыбка пропала, когда он вернулся к перископу. В его голове словно раздалось слабое тиканье.

— Лук… доверься своему инстинкту… — во второй раз уже потребовал голос Кноби. Лук уставился в прицел. Устье шахты совместилось с крестом прицела — так же, как и в первый раз, когда он промахнулся. Заколебавшись на секунду, Лук все же решительным жестом отбросил окуляр перископа в сторону. Закрыв глаза, он пробормотал что-то вполголоса, словно разговаривая с кем-то невидимым. С уверенностью слепого в знакомой обстановке Лук провел пальцами по нескольким рукояткам. Затем дотянулся до одной из них. Вскоре в динамиках послышался обеспокоенный голос:

— База-1 — «Синему-5»: ваш автоприцел отключен. В чем дело?

— Ничего особенного, — едва слышно ответил Лук. — Ничего особенного…

Он моргнул и протер глаза. Спокойно оглядевшись, он увидел, что уже вылетел из каньона и устремился в открытый космос. Вытянув наружу, он увидел знакомые обводы корабля Хана Соло, летевшего вслед за ним. Посмотрев на пульт управления, Лук понял, что выпустил все оставшиеся торпеды, хотя никак не мог вспомнить, дотрагивался ли он до кнопки запуска. Но раз торпед нет, значит, дотрагивался, должно быть…

Динамик торжествующе вопил.

— Ты попал! Ты попал! — снова и снова повторял голос Клина. — Они вошли внутрь и наверняка попали куда надо!

— Отличный выстрел, малыш, — сделал Луку комплимент Хан Соло, вынужденный напрячь голос, чтобы заглушить ликующие завывания Чубакки.

Отдаленный глухой взрыв потряс истребитель Лука. Это было словно предзнаменование ожидаемого успеха. Должно быть, он действительно попал торпедами точно в цель… К Луку постепенно возвращалось спокойствие.

— Рад, что ты присутствовал при этом. А теперь давай удирай подальше от этой штуки до того, как она разлетится на куски. Надеюсь, Клин был прав.

Несколько X- и У-образных истребителей, изрядно потрепанных в сражении, метнулись прочь от обреченной Звезды Смерти, устремившись к далекому диску Явина.

Маленькие вспышки позади них обозначили то место, где находилась станция. Неожиданно в небе на ее месте появилось нечто более яркое, чем газовый гигант и даже далекое солнце. Вечная ночь на несколько секунд сменилась ослепительным днем. Никто не осмеливался посмотреть прямо на это бешеное сияние. Даже многочисленные светозащитные щитки, поднятые к глазам, не могли существенно ослабить этот световой шторм.

Пространство вокруг наполнилось триллионами мельчайших металлических осколков, с колоссальными скоростями разлетающихся во все стороны впереди бушующих протуберанцев. Сила высвободившейся энергии была равна энергии небольшого солнца.

Раздробленные останки Звезды Смерти еще несколько дней будут, словно метеориты, уничтожать себя, являясь на это сравнительно короткое время самой впечатляющей феерией в этом уголке Галактики и самым грандиозным надгробием Зла.