Звёздные войны

10

Весь опутанный силовыми кабелями и проводами, поднимался и исчезал вверху ремонтный тоннель. Казалось, он на сотни километров уходил в глубь станции. Узкий подвесной мостик на одной его стороне был похож на натянутую нитку, прикрепленную к отвесной сверкающей скале. Ширины этого мостика едва хватало для прохода одного человека.

Сейчас по этому ненадежному переходному мостику пробирался человек. Его взгляд был устремлен на что-то важное далеко впереди, а не на внушающую страх металлическую бездну внизу. Щелчки огромных переключателей, словно кашель левиафанов, слышались в огромном открытом пространстве. Эти левиафаны не знали ни усталости, ни отдыха.

Под верхней панелью соединялись два толстых кабеля. Панель была закрыта, но, внимательно осмотрев ее края, низ и верх, Бен Кноби как-то по-особому нажал на крышку панели, заставив ее с лязгом отскочить в сторону. Под ней скрывался мерцающий терминал компьютера.

С такой же тщательностью Кноби сделал несколько переключений в терминале. Результаты его действий не замедлили сказаться — несколько красных сигналов на панели стали голубыми.

Неожиданно позади Кноби лязгнула и открылась запасная дверь. Поспешно закрыв панель, старик скользнул в густую тень корпуса какого-то агрегата. В двери появился отряд штурмовиков во главе с офицером, который прошел в двух шагах от замершей в укрытии фигуры старика.

— Охраняйте эту зону, пока не отменят состояние боевой тревоги!

Когда солдаты стали рассредотачиваться, Кноби совсем исчез в темноте.

Чубакка кряхтел и пыхтел, с трудом протискивая свое пассивное тело в люк. Ему помогали Лук и Соло. Покончив с этим, Лук изучающе посмотрел по сторонам.

Пол коридора, в котором они находились, был покрыт пылью. Похоже, этим коридором не пользовались с тех пор, как была построена эта станция. Возможно, это был всего лишь вспомогательный тоннель для осмотра и обслуживания механизмов. Лук понятия не имел, где они, собственно, находятся.

Что-то глухо щелкнуло у них за спиной, и Лук крикнул, предупреждая всех об опасности. Длинная студенистая конечность просунулась вслед за ними в люк и начала извиваться, целеустремленно продвигаясь по коридору. Соло вскинул бластер, а Лея попыталась проскользнуть мимо полупарализованного Чубакки.

— Уберет ли кто-нибудь этот ходячий волосатый половик с моей дороги, или… — вдруг она заметила, что собирается делать Соло. — Нет, подожди! Звук выстрела услышат!

Соло не обратил на это внимания и выстрелил в сторону люка. Энергоразряд отдался отдаленным грохотом, и волна излучения и обрушившегося мусора полностью погребла под собой тварь из мусоросборника.

Усиленный узким коридором, звук выстрела эхом продолжал катиться несколько минут. Лук с негодованием покачал головой, понимая, что люди, подобно Соло, разговаривающие только при помощи оружия, не всегда поступают разумно. До сих пор он смотрел на Соло как бы снизу вверх. Но бессмысленный поступок Соло, выстрелившего без всякой нужды в люк, в первый раз в мыслях Лука поставил их на один уровень.

Тем не менее действия принцессы были более удивительны, чем поступок Соло.

— Послушайте, — сказала Лея, подняв на Соло глаза. — Я не знаю, откуда вы появились, но я благодарна тебе… — запоздало вспомнив о Луке, она обернулась к нему и поправилась — Вам обоим. — Ее внимание вновь обратилось на Соло. — Но с этого мгновения делайте только то, что прикажу вам я.

Соло удивленно уставился на нее. На этот раз самодовольной улыбки у него на лице не было.

— Послушайте, Ваше Высочество, — смог наконец выдавить он из себя, задыхаясь. — Давайте говорить начистоту. Только одному человеку я подчиняюсь беспрекословно, только его слушаюсь. И этот человек — я сам.

— Странно, что ты еще жив, — отпарировала она. Быстро взглянув вдоль коридора, она с решительным видом направилась в противоположную сторону.

Соло взглянул на Лука, собираясь что-то сказать, потом передумал, просто медленно покачал головой.

— За это будет недостаточным любое вознаграждение. Не знаю, наберется ли во Вселенной столько денег, чтобы заплатить мне за то, что я вынужден терпеть от нее… Эй, притормози! — Лея уже поворачивала за угол коридора, когда они бегом бросились догонять ее.

Полдюжины солдат, толпившихся у входа в силовой отсек, были больше заинтересованы загадочными беспорядками в тюремном блоке, чем выполнением своей теперешней довольно утомительной работы. Они были так поглощены мыслями о причине этих беспорядков, что не заметили едва различимого призрака, мелькнувшего у них за спиной. Словно ночной хорек, этот силуэт передвигался от одной тени к другой, замирая, когда кто-то из солдат слегка поворачивался в его сторону, а затем снова неслышно, словно ступая по воздуху, пробираясь вперед.

Спустя несколько минут один из солдат нахмурился под своим белым шлемом — он посмотрел туда, где, как ему казалось, возникло какое-то движение — рядом с входом в коридор. Там не было ничего, кроме какой-то неопределенности, которую оставил после себя призрак Кноби. Чувствуя себя крайне неуверенно, но, понятно, не желая сознаваться в том, что у него начались галлюцинации, солдат-штурмовик снова вернулся к более прозаическому занятию — беседе со своими товарищами.

В конце концов, кто-то обнаружил пропавших часовых — они оба лежали без сознания, связанные, в ящиках для инструментов на борту пленного грузового корабля. Оба находились в коматозном состоянии, и, несмотря на все усилия, привести их в сознание не удавалось.

Под командованием нескольких не пререкающихся друг с другом офицеров солдаты отнесли своих товарищей, потерявших доспехи и сознание, вниз по трапу отправили их в ближайший госпитальный отсек. На своем пути они прошли мимо двух роботов, спрятавшихся за небольшой открытой ремонтной панелью. Трипэо и Эрдва остались незамеченными, несмотря на их близость к ангару.

Как только солдаты удалились, Эрдва открыл крышку ввода и сунул свою чувствительную руку в отверстие. На его лице вспыхнули и бешено заплясали огненные языки, из швов его конуса повалили клубы дыма. Обезумевший Трипэо выдернул руку маленького робота из ввода.

Дым тут же рассеялся, беспорядочное мелькание вспышек прекратилось, лампочки на лице Эрдва засветились нормальным светом. Маленький робот издал несколько приглушенных гудков, с успехом изображая реакцию человека, который ожидал получить бокал хорошего вина, а вместо этого глотнул чистого спирта.

— Ну… в следующий раз смотри, куда ты втыкаешь свое сенсорное щупальце! — выговаривал Трипэо своему спутнику. — Так ты сожжешь все свои внутренности, — он взглянул на ввод. — Глупец, это силовой выход, а не информационный.

Эрдва извиняюще свистнул, и оба робота направились к выходу из коридора.

Лук, Чубакка, Соло и Лея подошли к концу заброшенного коридора. Он заканчивался тупиком, упираясь в большое окно, выходящее на ангар. Внизу на платформе дразняще виднелся их корабль.

Вынув свой передатчик и оглядевшись по сторонам со все возрастающим беспокойством, Лук заговорил в микрофон:

— Эс Трипэо… ты слышишь меня?

Последовало тягостное молчание. Затем послышался голос:

— Я слышу вас, сэр. Мы были вынуждены покинуть пост охраны причала.

— Вы оба в безопасности?

— В данный момент — да, хотя я не так уже оптимистичен в вере, что доживу до преклонного возраста. Мы находимся в главном ангаре напротив корабля.

Лук в удивлении посмотрел в окно.

— Через причал я вас не вижу… вы, должно быть, прямо под нами. Оставайтесь на месте, — он отключился, неожиданно улыбнувшись словам Трипэо о преклонном возрасте. Иногда роботы были более человечны, чем люди.

— Интересно, удалось ли старику отключить притягивающий луч, — сказал Соло, осматривая расстилающуюся внизу панораму ангара. Примерно десяток имперских солдат сновали у входа в корабль.

— Кажется, наше возвращение на корабль будет похоже на полет сквозь пять огненных колец форнакса!

Лея Органа отвернулась от окна и пристально посмотрела на Соло.

— Вы прилетели сюда на этой развалине? Вы храбрее, чем я думала…

Польщенный и оскорбленный одновременно, Соло не мог найти ответ. Он решил смерить Лею тяжелым взглядом, а затем вместе с Чубаккой, последовавшим за ним, направился назад по коридору.

Свернув за угол, трое людей резко остановились. Как и двадцать имперских солдат, шедших им навстречу. Не задумываясь, Соло отреагировал естественным образом — выхватил бластер и начал хлестать энерголучом по взводу, что есть мочи крича и вопя на нескольких языках.

Испуганные неожиданным нападением и ошибочно полагая, что невесть откуда взявшийся противник знает, что делает, солдаты начали отступать. Несколько выстрелов из бластера коррелианина повергли их в панику. Потеряв порядок и уверенность, а также несколько человек убитыми и ранеными, солдаты врассыпную бросились по коридору.

Осмелев от собственной удали, Соло бросился за ними, успев крикнуть Луку:

— Пробирайся на корабль! Об этих я позабочусь!

— Ты сошел с ума! — крикнул ему Лук. — Что ты собираешься делать?

Но Соло уже скрылся за дальним поворотом коридора. Да и все равно Лука он бы не послушался.

Расстроенный исчезновением своего напарника, Чубакка громоподобно, хотя и нерешительно завыл и бросился по тоннелю вслед за коррелианином. Таким образом, Лук и Лея остались одни в пустом коридоре.

— Может быть, я была слишком строга к твоему другу, — нехотя созналась Лея. — Он действительно смел…

— Он действительно идиот! — с трудом вымолвил разъяренный Лук. — Не знаю, какая нам будет польза от его гибели… — Неожиданно на причале внизу и позади них послышались приглушенные сигналы тревоги.

— Ну, вот, пожалуйста! — негодующе проворчал Лук. — Пойдемте!

И они вдвоем направились на поиски выхода, ведущего в ангар.

Соло, продолжая обращать в бегство всех и вся, бежал по коридору с максимально возможной скоростью, вопя и размахивая бластером. Иногда он посылал вперед энерголучи, но эффект, производимый ими, был больше психологический, чем убойный.

Половина солдат разбежалась по многочисленным закоулкам и коридорам. Десять имперцев, на которых продолжал наседать Соло, все еще бежали далеко впереди него, иногда без всякого энтузиазма отстреливаясь. Затем они уперлись в тупик, что, наконец, заставило их развернуться и встать лицом к противнику.

Увидев, что солдаты остановились, Соло тоже замедлил свой бег, а потом и вовсе остановился. Теперь коррелианин и имперские солдаты смогли наконец рассмотреть друг друга. Некоторые из солдат, впрочем, смотрели не на Хана, а за его спину.

Соло вдруг пришла в голову мысль, что он совершенно один. Та же мысль пришла и в скрытые белым металлом головы солдат, перед которыми он стоял. Замешательство уступило место гневу. Бластеры и излучатели в руках солдат начали подниматься. Соло отступил, быстро выстрелил и побежал сломя голову назад.

Когда Чубакка появился в просвете коридора, он услышал свист и ощутил жар бластерных энерголучей. Все это показалось ему странным, и он попытался выяснить, что же происходит на самом деле.

Пока Чубакка обдумывал, что произошло, изменивший направление Соло прежним темпом пролетел мимо него. Так как коррелианина преследовал десяток солдат, вуки решил отложить решение занимавшего его вопроса до более подходящего времени. Чубакка повернулся и последовал примеру Соло.

Лук сгреб принцессу и затолкал ее обратно в углубление. Она собиралась сердито отчитать его за столь бесцеремонное обращение, но топот многочисленных ног вынудил ее как можно глубже вжаться в тень.

Мимо них быстро промаршировало отделение солдат, вызванное по сигналу тревоги, который продолжал звенеть, не умолкая. Лук взглянул на спины удаляющихся солдат, стараясь не дышать.

— Единственная надежда добраться до корабля — это подойти с другой стороны коридора. Им уже известно, что здесь кто-то есть… — Лук направился назад по коридору, жестом пригласив Принцессу следовать за собой.

В дальнем конце коридора показались двое охранников в черных мундирах. Остановившись, они уставились на Лею и Лука. Те метнулись назад по пути, которым пришли сюда… Но еще более многочисленная группа солдат вышла из-за угла и поспешила им навстречу, грозя стволами бластеров.

Отрезанные спереди и сзади, Лея и Лук отчаянно искали другой выход. Лея первой заметила боковой проход и указала на него.

Лук полоснул лучом по ближайшим преследователям и побежал вслед за девушкой по этому проходу. Похоже, это был один из вспомогательных тоннелей. Сзади раздавался оглушительный топот ног преследователей, звонко отражавшийся от стен коридора. Узость этого тоннеля, к счастью, до минимума ограничивала огонь, который могли вести по ним солдаты.

Впереди показалась толстая крышка люка. Свет за ней не был ярким, и надежды Лука возросли. Если бы они смогли закрыть люк хоть на несколько минут и как-нибудь скрыться за ним, у них появился бы шанс избавиться от своих безжалостных преследователей…

Но люк оставался открытым, не выказывая никакого намерения закрыться автоматически. Лук хотел уже издать победный клич, когда пол под его ногами неожиданно исчез. Ступни ног соскальзывали в пустоту. Лук зашатался, пытаясь восстановить равновесие, и едва успел сделать это, как сзади на него налетела принцесса. Чудом удержавшись на узкой площадке и на этот раз, Лук перевел дух.

Площадка была частью перекидного моста, от которого остался только небольшой кусочек, выступающий _в пустоту. Прохладный воздух овевал лицо Лука, осматривающего стены, вздымающиеся на невообразимую высоту над их головами и уходящие в бездонную глубину внизу. Очевидно, эта гигантская шахта использовалась для вентиляции и регенерации атмосферы внутри станции.

В это мгновение Лук был слишком напуган и озабочен, чтобы сердиться на принцессу, чуть не столкнувшую их обоих со сломанного мостика. Кроме того, не следовало забывать и о других опасностях. Из открытого люка вырвалась молния выстрела, задев его край, отчего брызнули раскаленные осколки металла.

— Кажется, мы не туда свернули, — пробормотал себе под нос Лук, заливая пламенем из своего бластера узкий коридор.

По другую сторону бездны виднелся открытый люк. Но с тем же успехом этот выход мог находиться в световом годе от них. Шаря вдоль кромки люка, Лея нашла выключатель и быстро повернула его. Люк за ними захлопнулся с резким грохотом, переломив пущенный из коридора энерголуч. По крайней мере, временно крышка защитит их от огня быстро приближающихся солдат… Но это также заставило обоих беглецов опасно балансировать на маленьком выступе площадью едва ли в квадратный метр. Если бы эта оставшаяся часть моста неожиданно втянулась в стену, они покинули бы место у люка гораздо быстрее, чем им хотелось бы.

Жестом показав, чтобы принцесса отодвинулась как можно дальше в сторону, Лук прикрыл глаза рукой и прицелился в управляющий люком механизм. Короткий разряд энергии расплавил его, плотно приварив к стене и гарантируя, что теперь никто не сможет открыть люк со стороны коридора без больших усилий. Затем Лук обратил свое внимание на бездну шахты, преграждавшую им путь к противоположному люку, ведущему от другого конца сложенного моста в симметричный коридор. Люк призывно манил их — небольшой желтый прямоугольник свободы.

В тишине раздавался только тихий шорох поднимающегося снизу воздуха. Лук заметил вслух:

— Хоть крышка и массивна, люк надолго не задержит их…

— Нам нужно как-то перебраться туда, — согласилась Лея, еще раз осматривая загерметизированную окантовку люка. — Найди кнопку, выдвигающую мост!

Отчаянные поиски не принесли результатов, а тем временем из-за заклиненного люка донеслось угрожающее шипение и стук. Посредине крышки люка появилось небольшое пятно добела раскаленного металла. Оно начало дымиться и расти.

— Они пробиваются! — застонал Лук.

Принцесса внимательно посмотрела на противоположную стену пропасти.

— Это, должно быть, односекционный мостик, и управление им находится на другой стороне…

Потянувшись к пульту управления какими-то приборами на кирасе, рука Лука задела что-то, висящее у него на поясе. Безнадежно взглянув вниз, Лук чуть не подпрыгнул от приступа радостного безумия.

Тросик, свернутый маленькими тугими кольцами, казался слишком тонким и хрупким, но на деле это был общепринятый тросик военного образца, с легкостью выдержавший бы вес Чубакки. И уж, конечно, он мог выдержать Лука и Лею. Достав моток тросика из зажима на поясе, Лук прикинул его длину, примеряя ее к ширине пропасти. Тросик перекрывал это расстояние с большим запасом.

— И что теперь? — с любопытством спросила принцесса.

Лук не ответил. Сняв с ремня своего пояса (доставшегося ему вместе с латами от часового-имперца) тяжелый энергоблок, Лук обвязал вокруг него один конец тросика. Убедившись, что узел крепкий, он шагнул как можно ближе к краю их ненадежной площадки и примерился.

Размахивая утяжеленным концом тросика и описывая им круги, Лук прицелился и метнул рвущийся из рук конец тросика через пропасть. Энергоблок ударился о выступавшие из противоположной стены кожухи кабелей и упал вниз. Стиснув зубы, Лук подтянул к себе болтающийся и бьющийся о стену под площадкой конец тросика и снова раскрутил его, чтобы сделать еще одну попытку.

Утяжеленный конец описал еще несколько кругов и полетел через пропасть. Бросая тросик, Лук почувствовал жар, струящийся от крышки люка за его спиной.

На этот раз утяжеленный энергоблоком конец зацепился за выступающие из стены напротив них трубы, несколько раз обернувшись вокруг них, а сам энергоблок защемило в щели между трубами. Лук изо всех сил подергал тросик, пытаясь повиснуть на нем всем весом. Тросик был зажат прочно.

Обернув другой конец тросика несколько раз вокруг пояса и правой руки, Лук левой рукой прижал Лею к себе. Люк позади них был уже раскален добела, и капли жидкого металла скатывались по его краям.

Что-то теплое и приятное коснулось губ Лука, согрев каждый нерв его тела. Он в полнейшем недоумении посмотрел на принцессу. Губы его все еще горели от ее поцелуя.

— На счастье, — произнесла она, слегка смущенно улыбнувшись и обнимая Лука обеими руками. — Нам оно так необходимо…

Как можно крепче охватив тросик правой рукой, Лук что было силы прижал к себе принцессу левой, глубоко вздохнул и… прыгнул вниз. Если бы он неправильно рассчитал амплитуду их полета, они бы не влетели в открытый люк, а врезались бы в металлическую стену сверху или снизу от него. Если бы так получилось, Лук вряд ли удержал бы тросик в руке.

Захватывающий дух перелет был завершен быстрее, чем Лук успел об этом подумать. Через мгновение Лук и Лея были уже на другой стороне шахты. Юноша стоял на коленях, чтобы быть уверенным, что они не упадут обратно в шахту. Лея разжала руки с великолепной синхронностью. Она пролетела вперед, внутрь открывшегося за люком прохода и грациозно поднялась на ноги, пока Лук пытался выпутаться из тросика.

Отдаленный гул превратился в громкое шипение, затем скрежет. Люк на другом конце шахты поддался натиску энерголучей. Оплавленный прямоугольник рухнул с площадки и полетел в бездну. Лук так и не услышал, когда он достиг дна.

Несколько разрядов разорвались о стену недалеко от них. Лук направил ствол своего бластера на площадку и начал обливать показавшихся на ней штурмовиков пламенем энерголучей, но Лея уже тянула его за руку в глубь коридора.

Отойдя от люка, Лук включил его механизм. Крышка плотно захлопнулась за беглецами, приняв на себя предназначенные им энерголучи. Теперь у них было время — по меньшей мере несколько минут, в течение которых можно было не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. В то же время Лук не имел ни малейшего понятия, где он находится. К тому же он вдруг спросил себя, что же произошло с Ханом и Чубаккой.

Соло и его напарник-вуки сумели оторваться от большей части своих преследователей. Но им казалось, что стоило скрыться от одних солдат, как тут же появлялись другие, и во все большем количестве. Не было никакого сомнения в том, что о их появлении знала вся секция.

Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.

— Поторопись, Чуби! — умолял Соло.

Чубакка что-то хрипло проворчал, словно изношенный двигатель. Несмотря на свою огромную силу, вуки не был приспособлен для бега на длинные дистанции. Только его огромный шаг позволял ему не отставать от гибкого и быстрого коррелианина. У одной двери створка вырвала у Чубакки клок волос из спины, но оба контрабандиста все же сумели в последний момент проскочить через эту пятислойную дверь.

— Это должно немного задержать их самих, — с удовлетворением произнес Соло. Вуки что-то прорычал ему, но его напарник так и светился уверенностью.

— Ха! Конечно, я смогу найти корабль. Коррелиане никогда не могут заблудиться! — В ответ раздалось еще одно, явно осуждающее рычание. Соло пожал плечами. — Токнелл не в счет. Он же не был коррелианином. К тому же я тогда был пьян…

Бен Кноби нырнул в темноту узкого тоннеля. Казалось, он стал частью металлической конструкции на то время, пока большая группа солдат поспешно промаршировала мимо него. Подождав, чтобы убедиться, что все солдаты прошли, Кноби осмотрел коридор впереди себя, прежде чем отправиться дальше. Но он не увидел темного силуэта, заслонившего свет далеко позади него.

Кноби миновал один за другим патрули, медленно пробираясь обратно к причалу, на котором находился «Тысячелетний сокол». Еще пара поворотов, и он будет в ангаре… Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько его подопечные смогли остаться незамеченными.

О том, что малыш Лук, искатель приключений Соло, его компаньон вуки и два робота были заняты отнюдь не спокойной дремой, Кноби уже догадывался по активности патрулей, которую он замечал, выбираясь из силового отсека. Наверняка все эти солдаты охотятся не только за ним!

Судя по услышанным Кноби мельком замечаниям, касающимся какого-то важного узника, бежавшего из тюремного блока, здесь было что-то другое. Это открытие озадачило старика, пока он не вспомнил о безрассудности этих двоих — Лука и Хана Соло. Несомненно, это они были причастны к создавшемуся переполоху…

Вдруг Бен почувствовал что-то перед собой и резко остановился. Он ощутил что-то очень знакомое, полузабытое телепатическое колебание, которому он не мог найти места в памяти.

Затем менее чем в пяти метрах перед ним, преградив ему путь к ангару, возникла, словно сгустившись из мрака, высокая фигура. Увидев ее очертания и размеры, Кноби понял, что загадка решена. Просто он почувствовал уже зрелый ум, и именно это сбило его с толку. Рука Кноби инстинктивно потянулась к поясу, на котором висел выключенный лучевой меч.

— Я долго ждал тебя, Оби-ван-Кноби! — торжественно проговорил Дарт Вейдер. — Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся! — Кноби почувствовал сквозившее из-под уродливой маски удовлетворение. — Искажение Силы, уловленное мною раньше, могло быть вызвано только твоим присутствием…

Кноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь к отступлению, и медленно кивнул. Он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.

— Многому же тебе еще надо научиться…

— Когда-то ты был моим учителем, — согласился Вейдер. — И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я!

Логика, отсутствовавшая много лет назад в учебнике Кноби, отсутствовала и теперь — в Черном Лорде Сита. Кноби знал, что доводам разума нет места там, где торжествует черный цвет. Лучевой клинок Джедая вспыхнул, ярко осветив коридор. Кноби с элегантностью танцора принял боевую позу. Вейдер довольно грубо повторил это движение.

Несколько минут они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, словно ожидая какого-то необусловленного ранее, но необходимого сигнала. Кноби моргнул, тряхнул головой и попытался протереть глаза, которые начали слегка слезиться. Капли пота выступили у него на лбу, веки слегка вздрогнули.

— Силы твои слабы, — хладнокровно заметил Вейдер. — Старик, тебе вообще не следовало возвращаться. Твой конец будет не таким, каким он тебе, возможно, представляется.

— Ты по-прежнему чувствуешь только часть Силы, Дарт, — произнес Кноби с уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь ощущением — как сон, любовь женщины или прикосновение к пламени свечи. — Как и раньше, ты постигаешь ее сущность не больше, чем столовый прибор ощущает вкус пищи…

Совершив невообразимо быстрое для такого старого человека движение, Кноби сделал выпад в сторону огромной фигуры. Пылающий клинок едва не коснулся черной брони, но Вейдер отразил удар с той же быстротой, ответив на него контрвыпадом, который Кноби с трудом парировал. Еще один выпад — и снова Кноби парировал его, используя возможность обойти грозного Черного Лорда.

Они продолжали обмениваться молниеносными удара. Теперь старик отступал к ангару. Когда лучи-клинки мечей сталкивались, взаимодействие двух энергополей рождало вспышку и снопы искр. Перегруженные энергоблоки обоих лучевых мечей, отклоняя клинки друг друга, гудели от перенапряжения.

Трипэо осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и озабоченно начал считать количество солдат, мельтешивших вокруг опустошенного корабля.

— Где же они могут быть… О!

Робот скрылся, нырнув вниз, так как один из часовых взглянул в его сторону. Повторный, более осторожный осмотр был более утешительным. Трипэо увидел Чубакку и Хана Соло, прижимающихся к стене другого тоннеля в дальнем конце ангара.

Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он пробормотал про себя:

— Разве мы только что не покинули эту вечеринку?

Чубакка заворчал, услышав чьи-то шаги, и они оба разом повернулись, вскинув бластеры. Увидев Лука и принцессу, контрабандисты расслабились и опустили оружие.

— Где вы пропадали? — колко и безрадостно спросил Соло.

— Просто встретили случайно старых знакомых, — объяснила Лея, тяжело дыша.

Лук посмотрел на корабль.

— С кораблем все в порядке?

— Кажется, да, — ответил Соло. — Не видно, чтобы они что-то демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос только в том, как попасть на борт.

Лея вдруг указала на один из противоположных тоннелей.

— Посмотрите!

Освещенные отблесками сталкивающихся лучей энергии, к отсеку приближались Бен Кноби и Дарт Вейдер, не прерывая поединка. Дуэль привлекла внимание не только прекрасного сенатора. Все часовые подошли ближе, не вмешиваясь, а наблюдая это олимпийское противоборство.

— Теперь нам пора! — сказал Соло, первым направлять вперед.

Все семеро солдат, охранявших корабль, оставили свои посты и бросились к сражающимся, чтобы придти на помощь Черному Лорду. Трипэо едва сумел увернуться от закованных в белый металл фигур. Повернувшись в сторону укрытия, он крикнул своему спутнику:

— Отключайся, Эрдва! Мы уходим!

Как только малыш Эрдва выдернул свое сенсорное щупальце из информввода, оба робота начали медленно пробираться к ангару. Кноби услышал приближающийся шум шагов и бросил быстрый взгляд назад, в ангар. Надвигающееся на него отделение солдат показало ему_, что он оказался в западне.

Вейдер немедленно воспользовался этим мгновением и, взмахнув мечом, резко рубанул им сверху вниз. Однако старый вояка все же сумел отразить этот удар, сделать мгновенный ответный выпад и совершить полный круг.

— У тебя сохранилось твое умение, но твои силы иссякают. Приготовься встретить Силу, Оби-ван!

Кноби смерил взглядом все сокращающееся расстояние между собой и солдатами и устремил полный жалости взгляд на Дарта Вейдера.

— Этот поединок ты не сможешь выиграть, Дарт. С тех пор, как я был твоим учителем, Сила твоя достигла зрелости, но и я тоже вырос со времени нашего расставания. Если мой клинок поразит свою цель, ты перестанешь существовать. Но если ты поразишь меня, я лишь стану сильнее. Запомни мои слова!

— Твои философствования больше не смущают меня, старик! — рявкнул презрительно Вейдер. — Теперь хозяин я!

Он снова сделал коварный ложный выпад, а затем смертоносный клинок-луч ринулся на Кноби сверху вниз. Удар Вейдера достиг цели, казалось, разрубив старика надвое… Но что-то ярко вспыхнуло на том месте, и плащ Кноби, аккуратно рассеченный на две половинки, упал на пол.

Бена Кноби не было в нем. Зная о некоторых уловках своего учителя, Вейдер ткнул лучевым мечом в пустые складки плаща. Старика не было. Он исчез, словно никогда и не существовал.

Часовые замедлили шаги и вместе с Вейдером осмотрели то место, где секунду назад стоял Кноби. Некоторые из них что-то бормотали, и даже мрачное присутствие Черного Лорда не избавляло имперцев от посетившего их чувства суеверного ужаса.

Когда часовые повернули и бросились к дальнему тоннелю, Соло и все остальные устремились к кораблю — пока Лук не увидел, что Кноби исчез в ослепительной спышке. Он мгновенно изменил направление и кинулся на имперцев.

— Бен! — крикнул он отчаянно, с ожесточением заливая ошеломленную шеренгу солдат огнем. Соло выругался, но тоже развернулся и начал поддерживать Лука своим бластером.

Один из лучей попал в аварийный стопор блокирующей тоннель двери. Стопор разметало на куски, и тяжелая плита двери обрушилась вниз. И часовые, и Вейдер успели отпрыгнуть в стороны — часовые в ангар, а Вейдер, все еще держащий в руке пылающий луч-клинок, — в тоннель.

Соло развернулся и бросился к входу в корабль, но увидел, что Лук продолжает атаковать охранников.

— Слишком поздно! — закричала ему вслед Лея. — Все кончено!

— Нет! Не все! — со слезами в голосе крикнул в ответ Лук.

Вдруг… кажется, чей-то знакомый голос прозвучал в его ушах… голос Бена!

— Лук… слушай!

Сбитый с толку, Лук повернулся в поисках источника этого голоса. Но он увидел лишь Лею, машущую ему рукой и поднимающуюся по трапу вслед за Эрдва и Трипэо.

— Скорей! У нас нет времени!

Все еще сомневаясь и думая об этом воображаемом голосе (а действительно ли он слышал его?), Лук срезал из бластера еще несколько солдат перед тем, как резко повернувшись отступить в корабль.