Зверь из Бездны

Глава 8

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

Н-да. Самый риторический из всех риторических вопросов. Что делать? Тренер дядя Коля ответил бы просто – снимать штаны и бегать. Но ведь это же не выход. Думай, башка, думай! Но и с этим облом – эмоции зашкаливают. Нужен какой-то выплеск. Поорать на кого-то? Интересно, на кого?..

– Дэн? А чего это у тебя взгляд?..

– Какой?

– Такой…

Нет, Асти не вариант. Уж ее-то вины точно нет. Кста-а-ати!!!

– Зевс, блин, объясни мне, дураку: как?! Как ты умудрился так накосячить?!

– Не думаю, что выяснение отношений и поиск крайнего рациональны в сложившейся ситуации, Денис.

– Да плевать!!! Как, я тебя спрашиваю?!

– Э-э-э… анализ эмоциональной сферы… фиксация показателей жизнедеятельности…

– Хватит нудеть! Отвечай на поставленный вопрос!

– Э-э-э… хорошо, Денис. Если тебе от этого станет легче…

– Еще как станет! И вообще, считай, что у нас мозговой штурм! И кстати, – вспомнил я, – кэпу уже накапал?!

– Ответ положительный, Денис.

– Тогда и его подключай в режиме конференции. Ну и Мака с Элисон до кучи.

– Принято, Денис. Будешь вводить их в курс дела?

– Сам картинку покажи и вывод озвучь. Для Мака можешь мультик сварганить. Для пущей наглядности.

– Дэн, а тебе не кажется?..

– Асти, давай хоть ты не нуди!

– Дурак!

– Какой есть! И вообще, возьми себя в руки, тряпка!

– Совсем офигел?!

– Да это я о себе…

Ф-фух, вроде отпустило чуток… но как же так?! Мы столько времени и сил потратили на подготовку, все предусмотрели, просчитали… и в результате все равно просчитались! Каламбур, блин. Тут поневоле психанешь. Тот же папенька на моем месте как минимум расколотил бы что-нибудь хрупкое и охренительно дорогое. Пепельницу из редкого хрусталя, коньячный бокал стоимостью как хороший катер, или на крайняк пузырь-другой элитного пойла. Да что там, даже Грег бы не сдержался, хоть после него разрушения и не были бы столь значительными. Или кэп… кстати, о птичках.

– Капитан? Михаил Владиславович, вы меня слышите?

– Слышу, Денис.

Ага, значит Зевс уже врубил режим конференции. Перекличку провести, что ли? Не, на фиг! Основные действующие лица проявились, и то хлеб. Остальные так, для кворума. И в качестве сдержек и противовесов. Даже Мак, ага.

– И что скажете?

– Мне нужно время обдумать ситуацию.

С плеча не рубит, уже хорошо. Да и голос какой-то… подозрительно спокойный. Такое ощущение, что он уже что-то для себя решил, и твердо намерен продавить это решение. Невзирая на препятствия. А это у него, по прошлому опыту судя, получается очень хорошо. И Грега, как назло, нет…

– Тогда возвращаемся к нашим баранам… Зевс, и все-таки, как ты умудрился?! Ты же говорил, что полностью просчитал технологию телепортации, как минимум в интерпретации Фрро?

– Говорил. И от своих слов не отказываюсь.

– Ну и почему тогда?!

– У меня было мало данных для анализа.

– Сдается мне, Зевс, ты… как бы это помягче?.. Брешешь! Какие, на хрен, данные, если ты даже непосредственно в прыжке участвовал?!

– Но не наблюдал со стороны, Денис.

– А то бы что?..

– Заметил бы сход материальных тел с расчетной траектории. Но это не точно.

– Почему еще?! Увильнуть пытаешься?!

– Никак нет. Просто корабли проходят портал на меньших скоростях. Да, в долях от световой, но не в десятки, а в десятые части процента. Соответственно, не успевают удалиться от активной зоны на достаточное расстояние, чтобы стало очевидным смещение. А если бы и стало… это ведь корабли, суть технические устройства, совершающие управляемое перемещение в пространстве. Ключевое слово «управляемое», Денис. «Выстрел» же из гравитационного ускорителя управляемым никак не назвать. Поэтому я даже не думал в этом направлении.

– Какой у нас ограниченный искин, Михаил Владиславович!

– Не валите с больной головы на здоровую, молодой человек.

– Это моя-то больная?!

– А что, нет? – судя по голосу, удивленно заломил бровь кэп. Знаю я это его выражение, насмотрелся во времена оны. – Думаешь, психически здоровый лидер втянул бы нас во все это?

– Это вы моему папеньке скажите! Вот уж кто пустился во все тяжкие!

– Не заводись, Денис. Я не в упрек. В текущих обстоятельствах только такой – с легкой безуминкой – предводитель и нужен. Не лишенный притом здорового авантюризма…

– Пофигизма, вы хотели сказать?!

– Я сказал ровно то, что хотел. Виктор в молодости был таким же, но сейчас обрюзг и заматерел, стал излишне консервативен. Именно поэтому он и пытался вырастить из тебя замену. Себе, молодому и самоуверенному. И именно поэтому мы с Грегом согласились ему помочь.

Ха! Очередной срыв покровов… к чему бы? Явно секретные сведения кэп выбалтывает, папенька бы такого не одобрил. Ну и о чем это может говорить? Зная Иванова, лишь об одном – он твердо уверен, что избежит возмездия со стороны Виктора свет Андреевича. А как это можно сделать в текущих условиях?.. М-мать, что-то у меня холодок по спине пробежал… не хватало еще одного суицидника…

– А вы неплохо притворялись, Михаил Владиславович. Я ведь почти поверил, что мое присутствие на «Молнии» для вас как серпом по… хм…

– Давай замнем для ясности, – пошел тот на попятный. – Зевс не виноват. Прими это как данность.

– Придется… но все равно не понимаю, Зевс: почему ты сам, по собственной воле, ограничил себя в вариантах?!

– Не было никаких предпосылок, – спокойно пояснил искин, – а ресурсы нынче дороги, потому что конечны.

– То есть хочешь сказать, что Фрро тоже не знали про этот эффект?

– По крайней мере, я не нашел никаких упоминаний, даже вскользь.

– Это многое объясняет…

– Они могли знать, но считали это незначительной деталью, не влияющей на эксплуатационные свойства объекта. Про коридор в пару-тройку астрономических единиц от зоны перехода я тоже ничего не нашел, так что…

– Понятно. Будем считать, что косяк закономерный. Сами лопухнулись… нечего было до такой скорости «ядро» разгонять. Лучше бы подождали… да пусть бы и сутки!

– С другой стороны, именно благодаря скорости снаряда вы настолько быстро выявили отклонение, – проявилась, наконец, на общем канале и Элисон.

Хитра, девица! Молчала, слушала да на ус наматывала.

– Ты это к чему?

– У вас есть запас времени, чтобы предпринять меры.

– Ты что-то придумала? Рассказывай!

– Тебе это не понравится.

– У нас мозговой штурм. Сейчас катят любые идеи, даже самые безумные. Кстати, не хочешь ли вернуться?

– Ответ отрицательный, Дениска. Договор есть договор. Вы исполнили свою часть, я – свою.

– Угу. И не твоя вина, что мы косячнули.

– Заметь, ты сам это сказал.

– Заметь, с иронией.

– Это абсолютно ничего не меняет, – спокойно парировала Элисон.

– В таком случае, я вообще не понимаю, почему ты собираешься нам помогать. У тебя появился неопределенный запас времени, и в твоих интересах оттянуть взрыв Бетельгейзе.

– Но не предотвратить, Денис.

Ладно, уела. Впрочем, оно и к лучшему – как минимум мешать не будет. Хотя как она может помешать, будучи прикованной к катеру, которому еще буквально чуток до короны осталось – тайна сие великая есть. Но я в ней почему-то уверен. Наверняка бы что-нибудь учудила этакое.

– Что ж, примем как данность: против взрыва звезды ты не возражаешь.

– Не просто не возражаю, заметь. Хочу и могу помочь.

– Подорвешь катер в короне? – усмехнулся я. – Вряд ли сработает…

– А если не катер?

– Хм…

– Я же говорила, что тебе не понравится.

– Не увиливай, чего уж теперь. Выкладывай, что придумала. Мы готовы.

– Должна сразу предупредить: для вас – всех вас – это тоже будет билет в один конец.

– Не тяни кота.

– Ладно… – Элисон запнулась, выдав себя с головой – все-таки способ ей реально не нравился. – Зевс, просчитай, в какой точке траектории «ядра» запуск реакции аннигиляции окажет максимальное воздействие на звездное вещество.

– Процесс активирован… процесс завершен… визуализировать результат?

– Интересно, у кого это он спрашивает? – буркнул кэп.

– Валяй, – не стал я отвлекаться на старого ворчуна. Пусть его. – Только тогда уж всем картинку обеспечь.

– Принято, Денис.

Активная зона голопроектора ожила, преобразовав часть люкса в панораму системы Альфы Ориона, на которой искин выделил рамками и цветом «ядро», его траекторию и границы короны Бетельгейзе. Позволив участникам конференции полюбоваться на весьма детализированную модель, Зевс ускорил прокрутку анимации, и буквально через секунду мы стали свидетелями довольно незначительного на фоне всей системы взрыва – тот затронул едва ли десятую часть короны. Но и этого хватило, чтобы поверхность звезды, текучая и не очень плотная, пришла в движение – протуберанцы, волны (этакие звездные цунами), вспышки и… ничего. Столь же быстро, как и зародились, возмущения сошли на нет.

– Не впечатлило, – выразил общее мнение капитан Иванов. – Это все, что ты можешь предложить, Элисон?

– Вовсе нет, капитан. И не делайте вид, что вы до сих пор не догадались.

Черт…

– Зевс, смоделируй то же самое, но добавь столкновение с «Молнией» в оптимальной точке траектории.

– Какую скорость ты рекомендуешь, Элисон?

– Близкую к световой.

– Процесс активирован… процесс завершен…

– Ой…

Действительно, ой. Тут Астрид права на все сто. Остальные промолчали, но промолчали – зуб даю – потрясенно. А что еще можно сказать? В теории весьма красиво. Я бы даже сказал, убийственно красиво: выплеск энергии получился на порядки мощнее, аннигиляция «выгрызла» как минимум треть короны, и звезда все-таки «сдетонировала». Е = m·c2 – этот фундаментальный закон евклидова пространства никакой Зверь отменить не в силах. И если масса «Молнии», то бишь та самая m, по сравнению с аморфеумным «снарядом» на порядок меньше, то c – скорость – вплотную подошла к световой. Итог немного предсказуем. Впрочем, расчетную модель превращения Бетельгейзе в сверхновую Зевс продемонстрировать поленился, за что ему отдельное спасибо. И без того стресс с новой силой навалился, незачем его еще и подпитывать депрессивной картинкой.

Тягостная тишина царила в эфире добрую пару минут. Может, и дольше бы молчали, но я просто не смог больше выдерживать жалобный и какой-то… опустевший, что ли?.. взгляд Асти. И ладно бы в слезы ударилась… но ведь нет – молчала и смотрела прямо мне в глаза. А у самой на лице отчетливо читалось сожаление об упущенном будущем. Еще одна суицидница, м-мать! Я даже не выдержал и мысленно запросил у Зевса результаты биомониторинга – все-таки далеко не каждый день тебе почти открытым текстом заявляют, что жить осталось очень недолго. И к огромному своему удивлению получил отрицательный ответ: в доступе отказано. И точка. И это стало последней каплей, хотя ощущалась она добрым ведром ледяной воды, опрокинутой тренером дядей Колей на нерадивого ученика.

Встряхнувшись и зябко передернув плечами, я все же решился нарушить тишину:

– Капитан, как считаете, это возможно?

– Э-э-э… вполне, Денис.

– Ну-ка, стоп! – осенило меня. – Вы что, сразу об этом подумали? Поэтому разоткровенничались?

– Без комментариев, Денис.

– Так и запишем – вину отрицает. Зевс, сколько у нас… осталось?

– «Ядро» достигнет расчетной точки через 03:11:57… 03:11:56… 03:11:55…

– Оставь таймер.

– Принято, Денис.

– Ну что ж, дорогие коллеги и, я не побоюсь этого слова, соратники… у нас чуть больше трех часов. Какой план?

– А у нас есть еще варианты, Дэнни-бой? – с ощутимой неохотой вступил в беседу Гленн.

– Можем совершить маневр отступления, Мак. Это будет тактически правильно.

– Но стратегически в корне неверно, – хмыкнул тот. – И я бы назвал это не тактическим отступлением, а паническим бегством. Правильно будет так: мы можем трусливо свалить из системы, Дэнни-бой.

– С другой стороны, мы и не самураи, чтобы слепо следовать судьбе… что, Асти? – среагировал я на ее касание.

Та поднесла палец к губам – вернее, к забралу примерно в этом районе – и я переключился на закрытый канал:

– Что?

– Неужели все настолько плохо, Денис?

– Хуже не придумаешь. Мы даже не можем высадиться в спасательных капсулах, отправив «Молнию» на перехват в автоматическом режиме. Просто потому, что в случае удачи мы все проживем в лучшем случае на несколько минут дольше, чем сам рейдер.

– Это… страшно.

– Кто бы спорил, – тяжко вздохнул я. – И знаешь что еще?.. Я не могу взять на себя такую ответственность. Вынесу на голосование. Пусть каждый решает сам.

– Денис…

– Что?

Блин, опять это странное выражение лица – вроде бы и хочет что-то сказать, и не может решиться…

– Нет, ничего…

– Ладно, тогда возвращаемся на общий канал.

– Хорошо.

Нас, кстати, ждали. Почему так решил? Так это только мы с Асти были на закрытой волне, остальных я вполне мог слышать. А раз ничего не слышал, значит, все молчали. Думали, видимо.

– Итак, соратники, возвращаемся к ключевому вопросу дня. Считаю необходимым вынести его на всеобщее голосование.

– Пытаешься свалить ответственность на других? – усмехнулся кэп.

– Давайте я не буду напоминать вам правило Фингейла, Михаил Владиславович.

– Поверь мне, Денис, это совершенно излишне.

– В общем, голосуем. У нас ровно два варианта: первый – хм… тактическое отступление; второй – подрыв «ядра» посредством тарана «Молнией». Мак?

– Я никогда не бегал от смерти, Дэнни-бой. И ты это знаешь лучше всех. Так что подрыв.

– Астрид?

– Я… не знаю… не могу…

– Ладно, успокойся… Михаил Владиславович?

– Против.

– Похоже, паритет. Асти? Нет? Значит, все-таки мне решать… – Астрид, прижавшаяся ко мне всем телом, вздрогнула, но я взял себя в руки и твердо произнес: – Я за таран. Михаил Владиславович, начинайте разгон и маневрирование. Зевс, слышал? Все понял?

– Ответ отрицательный, Денис.

– Чего?!

– Я заблокировал систему управления, – невозмутимо пояснил кэп.

– Что за?! Какого хрена, капитан?!

– У меня есть альтернативное предложение, Денис.

– Хм… знаете, мне даже интересно. Хотите высадить нас в спаскапсулах, а сами сыграете в камикадзе?

– Почти.

– Э-э-э… даже не знаю, что сказать…

– Все гораздо проще, чем ты думаешь, Денис. Пока ты тут играл в демократию, я заставил Зевса кое-что просчитать… в общем, сейчас мы в темпе перемещаемся к порталу, тормозимся, и я запускаю спасательную шлюпку с вами троими в зону перехода, а сам догоняю «ядро». Дальше все по плану Элисон.

– Как-то… самонадеянно, не находите, кэп? – усомнился я, усилием воли заставив себя отвести взгляд от озарившегося надеждой лица Асти.

– Ничего самонадеянного, голый расчет. В системе Элвы вас подберет Артур. Посидите какое-то время, придете в себя, а там, глядишь, родная Корпорация вас эвакуирует.

– Две Корпорации, если уж на то пошло. Кстати, Зевс… а ты-то чего молчишь?

– Я неотъемлемая часть материнского ядра, Денис. И не могу пойти против него.

– Подкаблучник!

– Вовсе нет. Просто… ты знаешь, что означает термин «рациональность»?

– Примерно представляю.

– Так вот, Денис, пожертвовать частью, чтобы спасти целое, да еще и выполнить при этом основную задачу – это и есть рациональность.

– Понятно все с тобой…

– Ты его не слушай, – влез кэп, – он все равно с вами на шлюпке пойдет. Для подстраховки и навигации.

– Ну спасибо, блин… все предусмотрели?

– Как видишь, – окончательно припер меня к стенке кэп. – Я так понимаю, принципиальных возражений с твоей стороны нет, Денис?

– А сами-то как считаете, капитан?

– Значит, договорились… ладно, детишки, готовьтесь к экстремальной эвакуации.

– Не хотелось вам мешать, господа, но… у меня очень мало времени, – вновь проявилась на общем канале Элисон.

– Ты уже на месте, что ли? – поразился я.

Или это мы так тормозим – с поправкой на стрессовую ситуацию, или девица умудрилась выжать из техники Таюки невозможное, ускорившись еще минимум вдвое.

– Почти, Дениска. И не перебивай, пожалуйста. Через… да, минуты через полторы я буду в короне. Сколько продержится после этого корпус катера, предсказать не берусь. Но я перебросила весь энергорезерв на подпитку щита – попробую забраться как можно глубже. И, похоже, я была права – уже здесь присутствие Зверя ощущается куда острее. Мне даже кажется, что он на меня реагирует – пока еще недоуменно, как будто что-то чувствует, но не понимает, что и откуда…

– Удачи… Кийоко.

– Спасибо, капитан. Денис, ты слушаешь?

– Естественно.

– Зевс, данные пошли?

– Ответ положительный. Объект «Васька» активирован в режиме ретранслятора.

– Мой тебе совет – смотри, слушай, анализируй. И запоминай. Все и тщательно. А еще лучше, грузи сразу в материнское ядро.

– Ты что-то спрогнозировала, Кийоко?

– Нет, Зевс. Это интуиция Элисон.

– Принял, Элисон.

– Граница… удачи вам всем, – зачастила девушка. – И еще… несмотря ни на что, я была рада с вами… сосуществовать. Прощайте!..

– Прямая связь с катером и объектом «Элисон» потеряна… настраиваю протокол функциональных единиц…

– Оставь, Зевс, – велел я. – Она не хотела, чтобы мы видели дальнейшее. Не распыляй ресурсы, пиши телеметрию в материнское ядро. Пожалей, в конце концов, котейку – это лишняя нагрузка на него.

– Принято, Денис.

– Н-да… и кто бы мог предположить, что все так сложится? – хмыкнул я себе под нос. – Капитан, ваше решение окончательное?

– Более чем. И обжалованию не подлежит, Денис.

– А если мы… не подчинимся?

– Я применю силу. Ты же не думаешь, что Зевс и наны позволят тебе против моей воли подчинить материнское ядро?

– Я не настолько самонадеян, кэп… что ж, решили, значит, решили. И ведь все одно к одному…

Я покачал головой, вздохнул, но мелькнувшая где-то на периферии сознания мысль не пожелала возвращаться. А еще, как на грех, наткнулся взглядом на залитое слезами лицо Асти – та уже довольно давно беззвучно рыдала. Как бы ни с того самого момента, как кэп изложил альтернативный план. Ну да, дядя Майк… мне тоже жалко… но ведь реально единственный вариант без сакраментального «в общем, все умерли». Или не единственный?! Ну-ка, стоп!!!

– Кэп, отбой.

– Денис, ты уверен?

– Более чем. Мы упустили наиболее очевидный вариант развития событий.

– Не такой уж и очевидный, раз упустили, – хмыкнул Мак.

– Для меня очевидный, – огрызнулся я.

– Даже так?! – не выдержал и капитан. – Ну же, Денис, удиви нас.

– Сейчас… с мыслями соберусь… если в общем и целом – парадокс Сильвермэна плюс закон Хелранга с расширением Шейвлсона.

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

– Не понятно? – уточнил я через несколько мгновений, так и не дождавшись внятной реакции от соратников.

– Уж будь так любезен, Денис, расшифруй для нас, неучей.

– Да ладно вам, капитан! Все вы уже поняли и даже просчитали вероятности, просто прибедняетесь.

– Не хами. Остальные не знают. Да и о каких вообще вероятностях можно вести речь в сложившейся ситуации?!

– Согласен, тупанул, – вздохнул я. И еще раз, более тяжко. – Хорошо, будем разжевывать… итак, краткое введение в мёрфологию. Собственно, закон Мёрфи: если неприятность может произойти, она произойдет. С этого все и началось в сороковых годах двадцатого века. Вернее, как раз тогда некий капитан американских ВВС Мёрфи облек в словесную форму докатившуюся до Земли малую толику глобальных изменений, случившихся двести двадцать семь лет назад вместе с явлением Химеры. Не буду углубляться в историю вопроса, скажу лишь следующее: немного позже был сформулирован расширенный закон Мёрфи, который гласил, что если могут случиться несколько неприятностей, они происходят в самой неблагоприятной последовательности. Эти законы реально работают – Предтечи не дадут соврать. Несть числа примерам, мне даже лень перечислять. От Бродяг до Архонтов, через Фрро, Диарру, Таюки и Брахни. Можете подставить в этот перечень любой вымерший разумный вид по собственному выбору. Все они, в ста процентах случаев, стали жертвой этих незамысловатых закономерностей. В ста процентах, прошу заметить! Мы с вами, человечество как вид, ощутили лишь отголоски, которые для нас вылились в две мировые бойни и холодную войну с последовавшим за ней экономическим бардаком. Но мы как вид хотя бы выжили. Следующий момент – известная поговорка про один раз – случайность, два – совпадение и три – закономерность. И уж тем более три тысячи триста тридцать три. Надеюсь, никто не станет спорить с очевидным выводом, что гибель Предтеч – далеко не случайность? Хорошо. Мы имеем не сотни, и даже не тысячи, а десятки тысяч подтверждений проявившейся в реальности закономерности. Даже больше, учитывая, что к полному Информаторию доступа у нас нет…

– Ой ли?

– Ладно, скажем так: нет желания и времени изучать его под микроскопом. А если еще припомнить кое-какие детали, сообщенные Охотниками… в общем, оставим это грядущим поколениям исследователей.

– Давай ближе к делу, Денис.

– Вы сами начали, капитан. Ближе, так ближе. Я к чему веду? Помимо основных законов Мёрфи существует еще множество правил, следствий из них, а также кредо и парадоксов, выведенных эмпирическим путем, то бишь они всегда имеют под собой строгую основу в виде статистически обработанных наблюдений. И нас сейчас интересует так называемый парадокс Сильвермэна: если закон Мёрфи может не сработать, он не срабатывает. Внимание, вопрос: почему этот парадокс не проявился по отношению к Предтечам?

– Это недоказуемо, Денис.

– Да ладно тебе, Зевс! Если бы он хоть раз сработал, мы бы нашли выживший вид высокоразвитых разумных, вышедших в космос. Или ты думаешь, что они стали бы избегать контакта?

– Это маловероятно.

– Вот именно! Вариться в собственном соку вообще не вариант. Итого, получается нестыковка: повсеместно проявляющийся в быту парадокс Сильвермэна не сработал в, так сказать, глобальном плане. Предтечи вымерли все, без исключения.

– А как же люди? – подала голос Астрид.

– Вот! Прямо не в бровь, а в глаз! – поддержал я благоверную. – Умеешь же обнадежить, радость моя. Но ты ошибаешься. Во-первых, есть ма-а-аленькая деталь: ты действительно считаешь людей высокоразвитыми разумными, вышедшими в космос? Нет, сейчас-то однозначно, пусть и не все… но на момент прибытия Бродяг? Что у нас было? Погрязшая в кризисах планета, да худо-бедно освоенное околоземное пространство? В принципе, сложившуюся ситуацию можно принять за проявление парадокса Сильвермэна. Если бы не было во-вторых: операция «Исход» – результат целенаправленной деятельности Охотников. Именно с их подачи и под их руководством Архонты разработали технические средства, а Бродяги преподнесли нашему виду сомнительный «дар» – Наследие. Улавливаете мысль? Выживание человечества как вида суть проявление расширенного закона Мёрфи, поскольку укладывается в цепочку неблагоприятных для Зверя событий. Всем остальным по-настоящему высокоразвитым видам общей печальной участи избежать не удалось.

– И о чем это говорит, Денис?

– Пока не знаю, капитан. Но… совсем недавно мы все стали свидетелями полноценного проявления парадокса Сильвермэна, и именно в глобальном плане. Понимаете, о чем я?

– Мы промахнулись по огромной звезде? – предположил Мак.

Довольно робко, кстати, что для него не свойственно.

– Смелее, мистер Макдугал, что вы как неродной! – подбодрил я его. – Бинго, между прочим. Да, мы промазали, хотя по всем раскладам не должны были.

– Зевс не всемогущ, – вступился за искина кэп.

– А я не о нем. Я конкретно о Звере. Постарайтесь сейчас совершить небольшой экскурс в прошлое, к моменту моего появления на «Молнии» в качестве стажера. И потом мысленно пробегитесь по основным событиям, которые в итоге привели нас в систему Альфы Ориона. Ничего подозрительного не видите?

– Знаешь, Денис, если бы речь шла о приключенческой книжке, я бы назвал эту цепь событий целым стадом роялей в кустах, – после небольшой паузы выдал капитан Иванов.

Остальные, как и ожидалось, скромно промолчали.

– Вот именно! Вспомните, с чего все началось: Пандора, Объект-357, наны… дальше была Нимойя, где я встретил Кийоко и нашел флешку с файлами Таюки. Потом – Элва, безумные колонисты, агентура землян, Охотники, Большая Сеть и вот это вот все. И вишенка на торте – признание Виктора Смалькова, что эпопея на Пандоре была запланирована заранее! Правда, пошла немного не по тому сценарию. Результат – мы получили средство воздействия на Зверя. Внимание, вопрос: а не является ли эта цепь событий максимально неблагоприятной для объекта, известного как Химера или Зверь? Не может событийная канва, до такой степени основанная на случайностях и невероятных совпадениях, быть случайной. Простите за тавтологию. Уж не расширенный ли закон Мёрфи в данном случае сработал?

– Мне кажется, Денис, в твои рассуждения закралась логическая ошибка.

– Да, капитан?

– Если верить твоим рассказам про откровения Охотников, именно Зверь, он же Химера, суть источник возмущающих воздействий на нашу Вселенную, результат которых проявляется в «дрейфе» вероятностей в сторону неблагоприятного исхода любого события.

– Именно так, капитан. Но это не отменяет того факта, что, попав в нашу Вселенную, слившись с ней, он сам стал частью системы, изменение которой вызвал своим появлением. Круг замкнулся, понимаете? Страшный сон аналитика – оказаться внутри системы, а не над ней. Просто с моей профессиональной точки зрения это грозит всего лишь принятием неправильного решения, а в приложении к Зверю результат куда печальней – он сам стал подвержен законам системы, в часть которой превратился. То есть на него в полной мере действуют как физические, так и вероятностные законы нашей Вселенной. Он попался в собственную ловушку.

– Как-то заумно это все, – проворчал Мак. – Сам-то понял, что сказал? Закон на законе и законом погоняет…

– Нельзя быть частью системы и не подчиняться законам, определяющим ее функционирование. Так понятнее?

– Угу. Но нам-то что с того?

– Понимаешь, Мак, если на Зверя действуют законы Мёрфи, как и на любой другой объект в пределах как минимум рукава Ориона, то они всеобъемлющи.

– И?..

– И почти обязательны к выполнению. Если бы не парадокс Сильвермэна…

– Который нам все испортил?

– Это с одной стороны. С другой – дал шанс Зверю на благоприятный для него исход. Короче, все сложно. Зато я окончательно убедился, что работают все законы мёрфологии, включая парадоксальные. А значит, и упомянутый мной закон Хелранга: подожди – и плохое само собой исчезнет.

– Да, Дэнни-бой, не ожидал я от тебя такого… легкомыслия.

– Это не легкомыслие, Мак. Это осознанное решение, принятое в результате всестороннего анализа ситуации, а также с учетом всех имеющихся сведений. Почерпнутых, что характерно, из независимых источников: из Информатория, от Охотников и путем прямого наблюдения. То есть подтвержденных эмпирически.

– Говоря проще, ты предлагаешь тупо сидеть и ждать?

– Да, Мак, тупо сидеть и ждать. У моря погоды. Когда рак на горе свистнет. После дождичка в четверг. Три года обещанного. Что еще упустил?

– Если сидеть на берегу реки и ждать, рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага…

– Извини, Асти?..

– Это из Шекли. Не помню точно, из какой книги, но точно он.

– Как-то я упустил этот момент… впрочем, ладно. Тем более что нам ждать долго не придется – как только убедимся, что «ядро» ушло в «молоко», и в системе все осталось без изменений, можно будет вернуться к старому плану – запустим новый «снаряд», с учетом вновь вскрывшихся обстоятельств и запрограммировав «Молнию» на перехват и детонацию. Но что-то мне подсказывает, что все сложится гораздо проще. Может, Элисон себя проявит. Или сам Зверь…

– Сдается мне, ты недоговариваешь, Денис.

– Вы правы, капитан.

– Так что тебя еще гложет?

– Закон Хелранга имеет ма-а-аленькое такое дополнение: плохое само собой исчезнет, нанеся положенный ущерб. Ключевое слово, как вы понимаете, ущерб.

– Я бы больше беспокоился по поводу «положенного», Денис. Потому что ущерба нам не избежать в любом случае, даже при реализации исходного плана – взрыв сверхновой безобидным не назовешь при всем желании.

– Да, но это все же локальное по космическим меркам событие. А на что способен Зверь, мы уже видели. Вся надежда на парадокс Сильвермэна в приложении к расширению закона Хелранга. Полностью избежать последствий, конечно, не удастся, но хотя бы свести к минимуму…

– Ну да, изменение вероятностных законов в пределах рукава галактики, массовое вымирание разумных видов, – отмахнулся кэп. – Видели, знаем. Да и вымирать-то больше некому…

– Кроме людей, расселившихся по бывшим владениям Предтеч. Исключить повторения сценария наших предшественников я не могу. Но в ближайшей перспективе мы будем не в состоянии этого понять. И лет сто, а то и двести, как вид протянем.

– Ты начинаешь противоречить сам себе, Денис.

– Думаете, я этого не осознаю, капитан? И от этого еще тяжелее принять верное решение.

– И тем не менее ты уверен в своем выводе?

– На девяносто девять процентов.

– Один процент ты отводишь на парадокс Сильвермэна?

– Забавно, не правда ли? – усмехнулся я. – Представьте только, этакий день сурка: вроде бы все складывается по расширенному закону Мёрфи, попавший под его действие объект вот-вот будет выпилен к чертям собачьим, и тут раз – парадокс Сильвермэна! И так по кругу…

– Давай я тебя успокою, Денис.

– Колыбельную споете, капитан?

– Нет, всего лишь соглашусь с твоим предложением.

– Что?! Как?!

– Не верится, да?

– Вы же реалист до мозга костей, кэп. Что же вас… сподвигло?

– Ты будешь смеяться, но элементарная жажда жизни. Считай, что в моем случае тоже сработал парадокс Сильвермэна.

– Да ладно вам…

– Нет, ты сам посуди: все складывалось конкретно для меня наиболее поганым образом, начиная с предложения Виктора и твоего появления на «Молнии». И еще несколько минут назад я был твердо уверен, что мой жизненный путь завершен. И даже смирился с этим, обосновав пользой для всего человечества. А тут ты со своим заявлением! Как это выглядит с моей стороны?

– Чудо?

– Оно. Ну и мы, в принципе, ничего не теряем…

– С этим трудно не согласиться…

– … и кроме того, в случае успеха мы избавляем нашу Вселенную от источника возмущений. А раз нет источника…

– … то не будет и растянутого во времени воздействия, – закончил я мысль кэпа. – Черт! Хоть это радует… если все пойдет по известному месту, то сразу. Ждать и догонять хотя бы не придется…

– Извините, что прерываю, господа…

– Да, Зевс?

– Зафиксирована мощная вспышка в короне Бетельгейзе. Я усилил энергощит, но рекомендовал бы предпринять более действенные меры. Например, эвакуацию.

– Что я говорил?! – торжествующе взревел я. – Зевс, ты Ваську слушаешь? Что там?

– У меня сейчас нет возможности проанализировать входящий массив информации, я его сразу заливаю в память материнского ядра. Извини, Денис.

– Ну и ладно… короче, что-то будет. Капитан, Зевс, готовьте эвакуацию, но надо постараться проторчать в системе как можно дольше. В идеале застать запуск цепной реакции…

– Не проблема, у нас достаточная скорость, чтобы «нырнуть» в гиперпространство.

– Ой…

– М-мать твою!..

Ага, судя по реакции Асти и Мака, лишь я не в курсе…

– «Нырнуть» – это как?

– Это наугад, – пояснил капитан.

– И без конкретного места назначения, – поддержал его Зевс. – Только так можно задержаться в гипере на относительно длительный срок, чтобы в реальности прошли минуты или часы. Процесс рискованный и малоприятный для органических форм жизни. В основном в момент «выныривания».

– Эй, а вы уже так делали, что ли?!

– Я тебе потом расскажу, Денис.

– Спасибо, Асти… а что у тебя с голосом?

– Воспоминания…

– Упс… а без «нырка» никак?

– Только начинать разгон и совершать полноценный прыжок, хотя бы на десяток световых лет, Денис. Но тогда мы не сможем удостовериться, что… хм…

– Значит, отпадает, капитан.

– Решение принято. Экипажу готовиться к нестандартному гиперпереходу – включить гравикомпенсаторы и не покидать индивидуальные капсулы до особого распоряжения. Всех касается, – специально для меня уточнил кэп.

– Принял, – нехотя отозвался я. – Ну что, дорогая, пойдем в каюту? У тебя же вторая койка свободна?

– Пойдем, – всхлипнула Асти.

Чего это она? Вроде же все разрешилось… относительно благополучно. Если бы не «положенный урон», я бы прямо сейчас бросился радостно отплясывать. А так… будем посмотреть, как говорится. Хотя если разобраться, Зверь уже нанес положенный урон, устроив свистопляску с вероятностными законами и истребив Предтеч. Что там Охотники говорили? Ноосфере не нравится массовая одномоментная гибель разумных? Разрушенный кластер Большой Сети?..

– Зевс, создай общий виртуальный кабинет и транслируй в него картинку с курсовых камер.

– Принято, Денис.

– И параллельно моделируй процессы.

– Принято, капитан.

– Всем по местам! Кого через пять минут поймаю за праздным шатанием, ушатаю!

– Да, капитан!

Смотри-ка, хором получилось… и подозрительно радостно. Нервы, что ли?..

Кстати, а нам-то зачем куда-то бежать? Недалеко, конечно, но здесь же удобнее… всего-то и надо, чуток сексодром преобразовать. Подправить, так сказать, конфигурацию, чтобы не друг на друге лежать (что и впрямь лишено смысла, ибо скафандры), а в удобных индивидуальных коконах с прозрачными стенками. Черт! Васька!..

«Не беспокойся, Денис, объект „Васька“ помещен в компенсационное устройство».

Спасибо, Зевс, ты настоящий друг… и перед кэпом не пали, ладно?

«Принято, Денис. Не стоит благодарности».

«Конференцию отключи, кстати».

«Процесс активирован… процесс завершен… доступ к расчетной модели по запросу».

Спасибо, дружище. Не хочется в такой момент душу на всеобщее обозрение выставлять. Да и матюги на общем канале такое себе, да. Ну и кроватку того… этого…

– Ой!..

Н-да уж, действительно ой. Можно было и аккуратней. А то, значит, лежишь себе, никого не трогаешь, и тут под тобой образуется углубление анатомической формы, куда ты и ухаешь согласно закону притяжения… а сверху еще и девушкой накрывает.

– Асти, лезь на свой лежак. Придавила.

– Сейчас…

– Ты чего ерзаешь?

– Ложусь удобнее…

Хм… ниша по определению удобная, подстроенная под контуры тела. Странно.

– Э-э-э… дорогая?

– Что?

– Помнишь, ты что-то хотела мне сказать?

– Не сейчас, Дэн.

– Почему нет? – удивился я. – Вроде бы с планами определились, делать все равно нечего – лежи да пялься в иллюминатор… и в виртуальность… так чего тебе еще?

– Сказала же – позже!

– Зевс режим конференции вырубил, – запоздало сообразил я. – Тебя только я слышу. Ну и он еще, через нанов.

– Это не страшно…

– Ну так скажешь?

– Ты хорошо лежишь? Удобно?

– Может, еще подержаться за что-нибудь?! – возмутился я. – Давай уже, вываливай! Мнешься, как будто о залете сообщить стесняешься!

– Ой…

Да ладно?! Вот это новость… как мешком с цементом по голове… до пустоты и звона в ушах. Нежданчик, блин.

– И какой срок? – не придумал я ничего более оригинального.

– Третья неделя.

– А ты, мой вероломный друг, знал, получается? – хмыкнул я вслух, чтобы и искин услышал. – Поэтому отказал в доступе, когда я Астину биометрию хотел посмотреть?

– Ответ положительный, Денис. Извини, – повинился Зевс, задействовав аудиосистему люкса.

– Вот она, проблема компьютера, наделенного свободой воли…

– Я не смог отказать Астрид в просьбе, Денис. Еще раз извини.

– Эй, а ничего, что я тоже тут?!

– А тебя вообще выпороть нужно!

– С фига ли, дорогой?!

О, сарказм! Это я люблю.

– А кто скрыл, когда решали, жить нам всем, или героически сдохнуть?! – Я даже дернулся было в нише, но уперся шлемом в прозрачную крышку и снова вынужденно улегся. – Не ты ли, дорогая?!

– Дурак!

– Нет, правда, – уже спокойнее спросил я, – почему?

– Потому что ты должен был принять взвешенное и обоснованное решение, без оглядки на обстоятельства!

– Ух ты! От Свена научилась? Хотя нет, тут больше… да, узнаю влияние Мисс Лёд. А своих мозгов нет, что ли?!

Блин, опять завелся. Но она-то какова?! У нее в башке не просто тараканы, а тараканища! Вспомнить хотя бы обоснуй для нашего расставания. А вот это вообще ни в какие ворота. Впрочем, спасибо, что хоть сейчас соизволила… с нее станется, могла бы и скрыть. И в очередной раз взбрыкнуть, типа, не пара я тебе, по факту главе Корпорации… так, дыши глубже, Дениска. Спокойствие, только спокойствие… не время для семейных разборок. Да и за иллюминатором что-то интересное начинается, судя по яркости звездной короны.

– Ой! Денис, что это?!

– Похоже, началось… Зевс, что скажешь?

– Не могу найти теоретического обоснования для текущего процесса, Денис.

– Скажи, что сам думаешь.

– Скорее всего, текущий процесс аналогичен тем, что приводили к изменениям светимости Бетельгейзе, отмеченным земными астрономами. Только ускорен на несколько порядков.

– Пожалуй, так и есть… Асти, ты как?

– Красиво… – завороженно отозвалась благоверная. – Как полярное сияние на Новом Оймяконе, только… ярче. И без зелени…

– Да? А у меня еще и тени какие-то…

Упс… похоже, это уже мое собственное подсознание наложило на картинку еще и видение, продемонстрированное «Бадди». Если же от него абстрагироваться, то невооруженным взглядом (да еще и через светофильтр, функцию которого выполнял иллюминатор) метаморфоза Бетельгейзе воспринималась как волнообразное расширение короны. Действительно, что-то типа полярного сияния, только закольцованного – по крайней мере, с нашего ракурса. Так-то наверняка явление наблюдается по всей поверхности сферы… нарастание объема, кстати, не мгновенное, пусть и быстрое. По крайней мере, вполне различимое глазом. И до нас, то бишь дрейфующей в пространстве «Молнии», такими темпами докатится минут через…

«00:07:44… 00:07:43… 00:07:42…»

– Спасибо, Зевс.

– Не за что, Денис. Я не уверен в прогнозе. Есть вероятность, что расширение короны завершится раньше.

– То есть до нас вообще не доберется?

– Если это не зарождение сверхновой, то вполне вероятно.

– А это не оно… хотя вспышка весьма своевременная…

– «Ядро» изменило траекторию, Денис.

– Как это?!

– Не имею понятия. Единственное предположение – направленный гравитационный вектор. Скорость… увеличилась втрое!

– Больше двух скоростей света?! Как ты это умудрился зафиксировать?!

– По сопутствующим эффектам… и еще мне кто-то… подсказал.

– Элисон?!

– Это наиболее вероятное объяснение, Денис. Информационный пакет пришел через объект «Васька»…

– Это она! Точно! У нее получилось! – не выдержала Асти.

– Зверь проснулся?

– Дэн, не тупи! Чем еще это все объяснить?!

– А ты за нее рада, что ли?

– Конечно! Она достигла цели! Вырвалась на свободу!

– Э-э-э… ты это про кого?!

– Про Кийоко, конечно! А она тебе не говорила?!

– Вообще без понятия, о чем ты… – Я запнулся, наткнувшись взглядом на подозрительно яркую вспышку в короне, мгновенно сменившуюся черным провалом – такое ощущение, что оптические волны друг друга погасили в противофазе. – Черт… м-мать… рвануло-таки…

– Подтверждаю – пошла реакция аннигиляции.

– «Ядрышко» сработало… а Бетельгейзе что?

– Пока не понятно… визуально пятно стабильно.

– Ладно, подождем… так о чем мне Кийоко не говорила, а, Асти?

– Ну… о своих стремлениях…

– О ее свободолюбии я осведомлен лучше, чем кто бы то ни было, – перебил я Астрид.

– То есть ты знаешь об ее идее фикс?! – удивилась та. – А чего тогда спрашиваешь?

– Хм… похоже, мы о разных вещах говорим…

– Когда мы секретничали, она поделилась мечтой – вырваться на простор. Ей было тесно на Нимойе. Ее заперли в теле андроида. А потом она оказалась заперта в теле Элисон. И ничего не изменилось!

– Так чего она не ушла в Большую Сеть? У нее же была возможность?

– Наверное, увидела нечто такое, к чему стоило стремиться…

– Н-да… кажется, дошло. Вырваться за пределы Вселенной – высшая степень свободы. В амбициозности ей не откажешь… а если она еще и сознание Зверя подомнет… ты представляешь, Асти, куда можно забраться на таком «транспорте»?

– Нет, Дэн, не представляю, – легко признала та. – Главное, она получила желаемое.

– Не факт… м-мать!

Договорить я не успел – черное пятно в звездной короне, с которого я не сводил глаз, вдруг скачком увеличилось на порядок и исчезло, поглощенное ярчайшей вспышкой, которую не смог сколько-нибудь заметно ослабить не только светофильтр в иллюминаторе, но и встроенная защита шлема. Перед глазами заплясали цветные пятна, и я ощутил, как проваливаюсь в нигде и ничто – но не в те знакомые нигде и ничто из виртуальности Охотников, а какие-то другие – дико неприятные и опасные…

«Старт цепной реакции подтвержден, осуществляется экстренное „погружение“ в гиперпространство, – возникло перед глазами текстовое сообщение искина. – Капитан Иванов просит сохранять спокойствие и воздержаться от резких движений. Длительное пребывание в гиперпространстве вызывает головокружение, повышение внутричерепного давления, слуховые и зрительные галлюцинации. Дыхание затруднено. Рекомендую расслабиться, дышать медленно и глубоко».

Спасибо, Зевс… кажется, теперь я понимаю, почему Мак и Асти отнеслись к перспективе «погружения» без энтузиазма… да и самое интересное пропустим…

«Зато сохраним функциональность, Денис».

И ведь не поспоришь, блин!..

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 6 ноября 2138 года

– Внимание экипажу! Прыжок прошел в штатном режиме, повышенная готовность сохраняется до особого распоряжения! – объявил на общем канале капитан Иванов. И для особо непонятливых добавил: – По коридорам не шатаемся! Вас это особенно касается, мастер-рейнджер Макдугал!

Что ему ответил запойный Мак, я не расслышал – видимо, деликатный Зевс приглушил. Да и не прислушивался особо, если честно. Ведь открывшийся в иллюминаторе вид был куда интересней – из прыжка мы вышли довольно далеко от Элвы, но с удачного направления, поэтому ее вполне можно было рассмотреть, задействовав штатные средства рейдера. К которым у меня, естественно, имелся полный доступ. А через меня и у Астрид, которая по уже устоявшейся традиции составляла мне компанию. Да-да, мы снова расположились в люксе на кровати-сексодроме, превращенной в противоперегрузочный кокон. И снова были облачены в скафандры – это в кэпе повышенная мнительность взыграла. Все никак не мог поверить, что наша авантюра полностью удалась, и при этом не вышла нам боком. В принципе, его право. Я даже не возражал, когда все это выслушивал перед гиперпрыжком – что характерно, уже вторым, после двухсуточного висения в пространстве с целью восстановления энергозапаса. Мы не стали изобретать велосипед и воспользовались проверенным методом – сверхдальний прыжок, подзарядка, минискачок. В этот раз справились даже чуть быстрее. А если бы не потеряли часов пятнадцать в системе Бетельгейзе, то вообще бы на рекорд пошли. Вдвойне обидно, потому что сканирование и замеры с трехкратными повторностями уложили меньше, чем в десять, а оставшееся время потеряли из-за каких-то специфических проблем с прыжковым движком. Как объяснил Зевс, некие настройки в софтверной части сбились. Почему, зачем – непонятно. Но и с этим справились, причем, как выразился Мак, на расслабоне. Ну а чего нам теперь? Пока нет окончательной ясности, и шатаемся по задворкам Колониального союза, можно чуток пошалить. Это, опять же, слова Гленна. Правда, в его интерпретации невинное «пошалить» вылилось в литры «огненной воды», которую он без стеснения тиснул из бара апартаментов-люкс. Все, что мне удалось – откупиться пойлом попроще, наличествовавшим как минимум в трех экземплярах каждое. Не хватало еще эксклюзив на банальный запой переводить! К чести Мака, настаивать тот не стал, удовлетворился тем, что дали… и пил без продыху трое суток. Вчера только более-менее оклемался. А дабы свести последствия к минимуму, бухать мы его отправили в Свенову барахолку. Он там и поорал от души, и расколошматил всякого… наверняка Свенссону-старшему сильно нужного, но нам было плевать. Кстати, как раз Асти эту идею и подала, а капитан ее поддержал. Моя же робкая попытка удержать мастера-рейнджера Макдугала от удалого загула наткнулась на слаженное сопротивления кэпа и благоверной. Иванов ограничился хмурым взглядом и коротким «Оставь его!», Асти же разразилась целой гневной речью, суть которой сводилась к следующему: не трогай Мака, у него горе. Он окончательно и бесповоротно потерял Элисон. Неужели я такая бесчувственная толстокожая скотина, что этого не понимаю?! Эвон как… не думал, что Гленн втюрился, а тут такое…

Мы с Астрид тоже погоревали, но недолго и по иному поводу: отдал кошачьему богу душу Васька. Тихо и мирно, просто заснул, а через пару часов впал в кому, из которой уже не вышел. Все, как обещала Элисон. И что самое поганое, полученную через задействованного в качестве ретранслятора Василия информацию материнское ядро до сих пор не обработало. Что-то там слишком заумное, на что даже его вычислительных мощностей не хватало. Охотников бы привлечь, но… что-то не хотелось мне. Слишком они хитровыдуманные, наверняка далеко не все мне рассказали – раз, и столь же наверняка использовали в собственных целях – два. Так что фигушки им, а не инфа. Обмен только на взаимовыгодных условиях. Но и это неточно.

– Дэн, это же Элва – вон там?

– Да, Асти, это Элва… Зевс, можешь увеличить и построить модель?

– Процесс активирован… процесс завершен…

– Спасибо…

– Ой…

Н-да… что-то нехорошее тут произошло, однозначно. Иначе как объяснить «выгрызенный» из «раковины» кусок в добрую треть от размера планетоида? Причем как раз со стороны «дула», которое было обращено в сторону портала… а его-то, кстати, и нет! Портала, в смысле. Та область пространства, в которой он некогда располагался, была заполнена облаком раскаленной пыли, растянувшимся в форме веретена в сторону Элвы, и чуть-чуть до нее не достававшим.

– Похоже, ее через портал долбануло.

– Когда Бетельгейзе взорвалась, да?

– Ну а когда ж еще, радость моя? Хорошо, портал быстро схлопнулся, а то даже и не знаю, что бы тут творилось…

– Построить динамическую модель, Денис?

– Зевс, тебе заняться нечем? – отмахнулся я. – Планета уцелела, и ладно. Еще бы Артур жив остался…

– Артур О’Мэлли на связи, Денис.

– Да?! А почему мы его не слышим?

– Он с капитаном общается. Я посчитал невежливым ретранслировать их разговор в общий канал…

– Да мне пофиг, Зевс! Подключай! Быстро!

– Процесс активирован…

Ха, надо же, обиделся! На это тоже пофиг – Арти хоть и бедовый, но родственник, так что… кэп меня поймет. И простит. Наверное.

– … в общем, Михаил Владиславович, можете смело приближаться, гравитационные возмущения окончательно стихли часов десять назад…

– Артурка! Жив, чертяка!

– Денис?! Ты чего?..

– Он еще спрашивает! Ты не представляешь, чего я только не передумал, когда Элву увидел!!! Это… как вообще?!

– Обыкновенно, – пожал плечами кузен, изображение которого Зевс вывел в активную зону голопроектора. – Через портал какая-то гадость влетела. И точнехонько в «ствол». Грохот стоял – мое почтение! Но я, как ты видишь, жив. Привет, Асти.

– Привет, Артур.

– Эй, потом пофлиртуете!

– Ладно, ребятишки, забавляйтесь пока, – пробурчал забытый всеми капитан Иванов. – Идем к Элве, режим повышенной готовности сохраняем. Всем понятно?

– Да, дядя Майк.

– Есть, сэр!

– Балбесы…

Проворчал и отключился. Даже как-то странно.

– Чего это с ним? – растерянно спросил Арти.

– Тоже заметил, да? Он довольно сильно изменился с последних событий… мягче стал, что ли…

– Да он такой и есть, просто считает, что команду надо держать в строгости, – просветила нас с братцем Астрид. – Ладно Артур, но ты-то, Дэн! Столько лет с ним бодался!

– Вот именно! Бодался! Упрямый баран… кстати, Арти, а ты почему Элву не привел в божеский вид? Подумаешь, треть массы потеряла.

– А не работает это больше, – развел руками братец. – Аморфеум не отзывается на команды. Превратился в обычный камень.

– Точно камень?

– По виду – однозначно. Химический анализ, извини, не проводил – нечем. Я все это время в пирамиде проторчал, в ней хоть что-то еще работает. Я так понял, она перешла в режим аварийной капсулы. Но запасов не очень много – даже не возьмусь предсказать, сколько бы я тут протянул. Месяц, два, полгода?..

– Все настолько плохо?

– Да черт его знает… связи тоже нет. Дальней, я имею в виду. Так что даже с запросом эвакуации облом. Хорошо, что вы про меня не забыли.

– Кушай, не обляпайся… и ты хочешь сказать, что все вот это натворил… обычный поток раскаленного газа?!

– Во-первых, необычный, во-вторых, не только газа…

Недоговаривает что-то братец, ох, недоговаривает!

– Колись давай! Нам же интересно!

– А что мы все обо мне, да обо мне? – вывернулся кузен. – Мне, между прочим, тоже интересно. У вас-то как прошло?

– У нас-то? – невольно задумался я. Действительно, а у нас как? Голову сломаешь, прежде чем сформулируешь. – Как видишь, живы. Так что тоже нормально все… вроде бы.

И мысленно хмыкнул, поддавшись нахлынувшим воспоминаниям.

… сколько именно мы проторчали в гиперпространстве, я так и не понял. Да и Зевс внятного ответа дать не смог – со временем в режиме «нырка» творилось что-то странное. Зато всеми обещанными эффектами насладились сполна – и мигренью, и повышенным давлением, и глюками. Мне, например, то и дело казалось, что я слышу голос Кийоко. Не спрашивайте, как я определил, что именно ее, а не Элисон. Просто знал, и все. Ну и до кучи еще чей-то, низкий, вибрирующий, выдававший что-то на одной ноте, почти инфразвук. Скорее всего, мое подсознание таким образом интерпретировало слова Кийоко о Звере, который жил в совершенно ином временном потоке. Походило на буддистскую мантру, только на несколько порядков замедленную – нормальный человек нипочем бы так не смог. А еще я физически ощущал пульсацию звезды – можно сказать, вошел с ней в резонанс, и с каждым ударом сердца у меня из глаз сыпались искры и чуть ли не разрывались барабанные перепонки. Плюс эффект все увеличивался, и в конце концов глазные яблоки у меня лопнули, а из всех пор кожи выступила кровь. Еще бы чуть-чуть, и вообще на куски бы разорвало. Естественно, боль моментально заглушила все остальные чувства, я заорал…

… и осознал себя лежащим в индивидуальном коконе на кровати-сексодроме. Которая, что характерно, по-прежнему располагалась в апартаментах-люкс рейдера «Молния». А рядом тяжело и часто дышала Астрид. Черт! Она ведь…

С трудом отогнав панические мысли, я покосился на благоверную и хрипло поинтересовался:

– Оно всегда… вот так?

– Д… да… в прошлый раз еще хуже было.

– Извини, что напомнил.

– Да ладно уж… только обещай подробности не выспрашивать.

– Как скажешь.

– Зевс, со мной все в порядке?

– С учетом последствий нестандартного гиперперехода – более чем, Астрид.

– А… с ним?.. С ним все хорошо?

– Ответ положительный.

Смотри-ка, засмущался андроид! Хотя да, вопрос деликатный… даже вмешиваться не буду, пожалуй. Еще на грубость нарвусь. С другой стороны, тоже кое-какие права имею… и волнуюсь? Ну да, а чего тут удивительного? Просто выдержку проявил, как и положено мужику. У меня-то, кстати, как дела? Судя по ощущениям, и глаза на месте, и кожа не липкая от крови, как казалось совсем недавно, а просто потная. Именно что глюки. А так и слух, и осязание работали штатно. Разве что со зрением траблы – за иллюминатором абсолютная тьма. Стоп! Иллюминатор-то я видел хорошо, да и Асти рядом тоже. Вон, даже слезинки в уголках глаз различимы…

– Зевс, мы что, все-таки куда-то прыгнули?

– Текущие координаты соответствуют смещению от точки входа в гиперпространство примерно на полторы астрономические единицы.

– В какую сторону?

– Недостаточно данных для анализа.

– Как это?!

– Не могу определить центр отсчета для полярной системы координат.

– Хочешь сказать, что Бетельгейзе… исчезла?! То есть совсем?!

– Это единственное, что приходит на ум.

– Эй, но ведь нейтронную звезду мы бы тоже не увидели!

– Зато я бы ее зафиксировал по гравитационному полю.

– Та-а-ак… а остальное… где? Корона, пыль, звездное вещество? Куда делись ледяные поля?! Не могло же их… засосать?!

– Боюсь, Денис, дело именно так и обстоит…

– Где капитан?! Гленн?! Слышит меня кто-нибудь?!

– Успокойся, Денис, я все слышу. И вижу то же, что и ты.

– Ф-фух, успокоили, капитан!

– Ты бы, Дэнни-бой, мозг включил, – прорезался и Мак. – Сам-то хоть понял, что сказал?

– В плане?!

– За-со-са-ло! Как в пылесос! В дыру, то бишь!

– В черную, – подтвердил я. – Но Зевс говорит, что не фиксирует гравитацию нейтронной звезды…

– Потому что это была дыра в другую Вселенную, тупень!

– Мак, ты бредишь!

– Всего лишь развиваю твою собственную теорию! Сам знаешь, я до такого не додумаюсь. Зато слушать умею!

– Н-да… получилось?..

– Ну наконец-то! И дверь открой, мне в бар нужно.

– Капитан, Зевс… надо это как-то… зафиксировать, удостовериться…

– Денис, не суетись, пожалуйста. Все необходимые протоколы уже запущены.

– Спасибо, капитан… но ведь надо же что-то делать!!!

– Зевс, с ним все в порядке?

– Повышенный эмоциональный фон, капитан. Видимо, последствия стрессовой ситуации.

– Эй! Я все слышу!

– А раз слышишь, то делай выводы! – рявкнул кэп. – Хотя ладно, можешь расслабиться. Заслужил. Астрид?

– Да, дядя Майк?

– Позаботься о нем. Пусть он… хм, ну ты поняла. Мы подглядывать не будем.

– Хорошо, дядя Майк, – зарделась благоверная. – А если он не согласится?

– Выпить ему налей! – влез с непрошенным советом Мак. – И это, не запирайтесь пока, мне тоже в бар надо!

– Перебьешься! Я у двери бутылку выставлю, так что не вздумай дубасить!

– Мне, пожалуйста, односолодового ви…

– Зевс, отключай нас.

– Процесс активирован.

– Эй! Куда, м-мать?! Стоять!

– Успокойся, Дэн.

– Асти, ты не понимаешь!

– Все я понимаю… даже слишком хорошо… да как же этот шлем снимается-то?!

О дальнейшем скромно умолчу, да. Скажу только, что терапия затянулась на пару часов минимум. И только потом меня, измочаленного и душевно, и физически, выпустили на волю, то бишь за пределы люкса.

Чем я и воспользовался, развив кипучую деятельность, то бишь достав и капитана, и Зевса. Естественно, предварительно ознакомившись с результатами объемного сканирования – кэп не стал мелочиться и задействовал приборную базу рейдера по полной программе, наплевав на затраты энергии. И на время тоже, ага. Результаты, надо сказать, ошеломляли… своим полным отсутствием. Да, именно так. Судя по наблюдаемому рисунку созвездий, мы по-прежнему висели на периферии системы Альфы Ориона, вот только нас со всех сторон на десятки световых лет окружала межзвездная пустота. Сказал бы «девственная», да погрешил против истины – кое-какое излучение, пыль и газ фиксировались, но относились, скажем так, к естественному фону. А вот в границах собственно системы не нашлось абсолютно ничего, даже космического мусора. Помимо «Молнии», конечно. Можно было данный факт списать на тотальную аннигиляцию всего и вся потоком звездного вещества от сверхновой, но и его остатков мы тоже не нашли. Не говоря уж о нейтронной звезде, которая просто обязана была образоваться на месте старой доброй Бетельгейзе. По факту же ни-че-го. Вообще. Но это, понятно, лишь одна сторона медали. Вторая – отсутствие чего бы то ни было в ближайших окрестностях само по себе много о чем говорило. К примеру, о том, что Зверь сгинул. Или о том, что, хм, «давление» пространства в нашей Вселенной выше, чем в смежной, и поэтому все непотребства засосало в дыру, а не наоборот, к нам хлынуло. Или, как вариант, Зверь обрел «плоть» (либо просто повлиял на гравитационные векторы) и утянул хлам за собой. Или мы таки сдохли, и у меня предсмертные глюки… хотя вот это вряд ли – слишком долгие и скучные. А может, мы все уже просто информационный фантом в Большой Сети. Вместе с галактикой, ага. Ни подтвердить, ни опровергнуть любое из этих предположений мы не могли. Собственно, только по этой причине я и настоял на повторном сканировании, причем с разных точек системы. Справились примерно за десять часов, убедились, что изменений нет, и решили… нет, не домой. Коллегиально постановили, что в первую очередь надо проверить, что там с Элвой, то бишь Оружием, и Артуром, подвизавшимся на вакансии Оператора. Хотя так и подмывало прыгнуть поближе к цивилизованным местам – в Колонию Терра-Нова, например, или во владения О’Мэлли… естественно, на перекладных, чтобы не попасть ненароком в замес. Но все же сошлись на том, что Арти сейчас куда хуже приходится. Да и доберемся относительно быстро – трое-четверо суток, и на месте. А если сначала рвануть на Новый Оймякон, эвакуировать братца получится только через месяц, а то и полтора. В общем, карта так легла, что дорога нам на Элву. Уцелел бы портал, еще бы подумали. Собственно, именно этот план и был претворен в жизнь, с предварительной пятичасовой настройкой гиперпривода и последующим двухсуточным зависанием на подзарядку.

Кстати, почему софт глюканул, Зевс так и не признался. Скорее всего, сам не понял. Но хорошо все, что хорошо кончается. Пусть даже как у нас, с промежуточным результатом.

Впрочем, рассказывать все это Артуру я не стал – долго и непродуктивно. Кинул ссылку на видео, ограничившись коротким:

– Кажется, план сработал. Не скажу, на сколько процентов, но в принципе…

– Согласен. Как минимум уцелел рукав Ориона, как максимум – Вселенная, – поддержал меня Арти. – И за это надо выпить. У тебя в люксе есть что-нибудь… для особых случаев?

– Вроде бы еще что-то осталось…

– Как это?! – поразился братец. – Вы там пьянствовали, что ли?

– Отдельные личности.

– Только не говорите, что все прикончили.

– Не переживай, для тебя найдется.

– Тогда стыкуйтесь, не стесняйтесь.

– Что-то ты слишком приветлив, братец.

– Да обрыдло уже одному торчать, в полном информационном вакууме.

– То есть в твоем предложении прослеживаются четкие эгоистические мотивы? Вот теперь узнаю кузена.

– Короче, давайте, я уже на низком старте. И еще у меня есть сюрприз.

– Принял.

Вот с этого, блин, и надо было начинать! А то напустил туману!..

Добрались до места довольно быстро – капитан от щедрот раскочегарил маршевые движки, и «Молния» буквально пожирала расстояния, по космическим меркам довольно микроскопические. Плюс навигацию облегчало отсутствие в системе значительных масс вещества, искажающих гравитационную картину – периферийные газовые гиганты остались далеко за кормой. Прочих же аномалий сканер не выявил, хотя в непосредственной близости от Элвы, уже после торможения, пришлось поманеврировать, заходя на виток. Пунктом назначения служил все тот же стыковочный комплекс в виде разлетающейся пирамиды, сохранившийся и после трансформации планеты. В общей сложности в нашем распоряжении на подготовку визита вежливости оказался почти час. Кэп даже рискнул предложить альтернативу – быстро стыкуемся, грузим кузена Арти и валим на фиг – но на это не согласился эвакуируемый. Объяснять, правда, снова ничего не пожелал, только всем видом показал, что у него кое-что есть. Что-то, что было бы интересно всем, включая капитана. Прямо заинтриговал.

Но еще большую сумятицу внес, когда после стыковки заявил:

– Дэн, давай-ка ты один приходи… и это, броню свою специальную не забудь.

– Там что-то опасное?! – немедленно завелась Асти.

В шлюз мы с ней вдвоем завалились, благо других желающих не нашлось – кэп контролировал рейдер, а Мак маялся похмельем.

– Если бы я знал, – вздохнул братец. – Как минимум агрессии не проявляет… но при этом оно непонятное.

– Так, может, картинку дашь на общий канал? – предложил я.

– Думаешь, не дал бы, если бы это было возможно?

– Ого!

– Вот именно…

Все интересней и интересней… по всему судя, в распоряжении Артура оказался некий массивный артефакт, еще и связь глушивший… стоп!

– Арти, а если через нанов?

– В них как раз и проблема…

Гляди-ка, досадой голос так и сочится! Хотя… у меня бы ядом сочился, если бы я столько времени просидел рядом с чем-то непонятным, но жутко интересным, да еще и не имея возможности это непонятно-интересное пощупать и обнюхать. Фигурально выражаясь, естественно. Так что пришлось пойти кузену навстречу, отправив не особо упиравшуюся Асти обратно на жилую палубу. Ну а чего ей в шлюзе торчать? За ним, кстати, с прошлого посещения ничего не изменилось – тот же сферический зал, те же коридоры, тот же сдвоенный кокон… разве что братец выбрался из бокового лаза, которого раньше не было.

– Привет, Артур.

– Привет, Дэн.

– Покажешь берлогу?

– А оно тебе надо? Шлюзоваться лишний раз…

– Я бы глянул, где ты столько времени проторчал.

– А я нет. Достало уже. В четырех стенах и информационном вакууме. Не поверишь, я книжки читать начал! Художественные! Потому что ничего более интересного у меня в планшетнике не оказалось!

– А с местной, хм, инфраструктурой что? Не пробовал в Большую Сеть выйти?

– Пробовал, но все глухо. Как только портал рванул, как отрезало.

– Рванул, говоришь?

– Еще как! А у вас что, не так было?

– А мы не видели… в подпространстве торчали, в режиме «нырка».

– Жесть…

– А ты откуда знаешь?! – изумился я.

– Да случилась тут одна… оказия. Давно.

– Подробностей, естественно, не будет?

– А ты бы стал такое рассказывать?

И ведь не поспоришь…

– Ладно, веди к своему… артефакту. На что он похож, кстати?

– Так сразу и не сообразишь, как описать… – замялся Арти. – Да и без надобности, потерпишь пяток минут, а потом сам все увидишь.

– Пошли тогда, фиг ли стоять?..

– Не отставай, тут довольно мудрено…

Не обманул, что характерно. Лично у меня сложилось впечатление, что лаз, в который меня заманил Арти, появился мало того, что недавно, но и был естественного происхождения. Проще говоря, являлся банальнейшей трещиной в монолите основания пирамиды. Довольно широкой, не очень глубокой и с относительно ровным дном. Не будь стены столь шершавыми, да не сходись они под острым углом высоко над головой, можно было бы заподозрить некий подвох. А так трещина и трещина… правда, плечом к плечу идти не получалось, только гуськом. Радовал тот факт, что тянулась наша расселина недалеко – судя по трекеру, метров пятьдесят, и выходила в обширную неровную каверну. Такое ощущение, что здоровенный кусок скалы просто ухнул вниз, когда из-под него опору убрали. Совсем не типично для аморфеума, если разобраться. Да и объект, зависший по центру грота, тоже не выглядел обычным даже для Элвы: этакий здоровенный сгусток… чего-то. Я даже грешным делом подумал, что таким образом в нашей реальности Охотник материализовался – очень уж смахивала текучая поверхность непонятной хрени на его физиономию с пятнами Роршаха. Но, как оказалось, лишь на первый взгляд. Присмотревшись чуть внимательней, я понял, что сходство чисто умозрительное. По сути, кроме текучести ничего общего. Взять хотя бы материал… я даже не знаю, как назвать. Нечто вроде аморфеума в бесформенном состоянии, только цветом ярче – ближе к оранжевому, и зернистое, как на старой кинопленке. А еще это самое нечто очень знакомо мерцало…

– И как оно… здесь? – только и выдохнул я, не сумев отвести от загадочного объекта взгляд.

Хорошо хоть, на месте выхода трещины в грот небольшая площадка имелась, так что в дыре тесниться не пришлось. Соответственно, и встали мы с Арти так, чтобы не закрывать друг другу обзор.

– Да кто бы знал, – тяжко вздохнул братец. – Но эта штука не местная, то есть ее не Элва породила.

– Хочешь сказать, ты не видел, как вот это вот все образовалось? – обвел я широким жестом пещеру, едва не сверзившись с уступа.

– Угу. Единственное объяснение – эта хреновина вылетела из портала и угодила прямиком в «дуло» гравиускорителя. Но я об этом уже говорил.

– Хм… это многое объясняет… а то я голову сломал, чем это «раковину» обгрызло. Не пылью же, в конце концов?

– Нет, конечно. То пылевое облако осталось после прорыва звездного вещества через активную зону перехода. Кстати, еще интересная деталь: портал я деактивировать не сумел. Он сам схлопнулся… скорее всего, когда вот эта хреновина через него переместилась.

– А не слишком ли мелко? Сколько в ней? Метров десять в поперечнике?

– Около того. Но судя по причиненному ущербу, она в момент попадания была на порядок крупнее. Ударила в срез «дула», разнесла кусок разгонной шахты, но потом чуток замедлилась в гравитационном поле и дальше уже пошла по каналу.

– «Разгонник» наоборот, м?

– Похоже. А когда совсем замедлилась… провалилась сюда.

– Это все твои умозрительные заключения?

– А другого объяснения у меня нет.

– Что-то подозрительно точно… в масштабах планетоида пятьдесят метров от стыковочного комплекса это даже не погрешность. Конкретно на тебя наводилась? На мозговую активность?

– Может быть. Кстати, дно видишь?

– Не-а.

– И я не вижу. Потому что его нет. Шахта сквозная, прямиком до разгонного канала.

– А это-то как определил?!

– Сканером скафандра. Ну и камень туда сбросить не поленился. Сканер добил на полтора километра. От камня сигнал пропал на шести сотнях метров.

– А наны тут причем?

– Когда я попытался их задействовать, чтобы хотя бы так запись сделать, эта штука завибрировала, и у меня чуть мозг через уши не вытек.

– Ну-ка, я попробую… Зевс?

– На связи, Денис.

– Ого! А меня не слышит…

– Я использую модифицированных нанов Дениса в качестве ретранслятора сигнала, Артур.

– Читеры.

– Есть немножко, – не стал я спорить с очевидным. – Зевс, ты эту… это… видишь?

– Ответ положительный.

– Запись ведешь?

– Ответ положительный.

– Хм… вот тебе и ответ, Арти. Зевс, тебе эта хрень ничего не напоминает?

– Энергетическая структура организована по тем же принципам, что и материальные носители саморазвивающихся искинов с Нимойи.

– Ты думаешь о том же, что и я?

– Похоже, это слепок психоматрицы разумного существа… или его часть.

– Алиска?!

– Кийоко.

– Чем дока…

Черт. Прав оказался Зевс, впрочем, как и всегда: пока мы с ним обменивались малозначимыми репликами, мозг мой, а заодно и наны, усиленно обрабатывали поступающую информацию. И, судя по всему, я как-то подстроился к мерцанию сгустка – или он ко мне, не суть. Главное, что я явственно различил, как «броуновское» движение отдельных «струек» и «ручейков» обрело упорядоченность. И буквально через несколько секунд загадочный объект обрел знакомые черты, причем очень четкие.

– Эй, Дэн, это же Элисон!

– Арти, ты тоже это видишь?

– Спрашиваешь! А чего это она?!

Чего, чего… подмигнула, не видишь, что ли? И улыбнулась… а еще, такое ощущение, что глубоко в черепной коробке, родилось из вибраций одно-единственное слово: получилось.

– Эли?.. Уверена?..

Гротескное лицо погасило улыбку, и сгусток качнулся, изобразив нечто вроде кивка. И даже продублировал жест, смежив веки.

– Получилось, значит…

«БЕГИ!»

– Что?! Зевс, это ты?!

– Дэн, валим!!!

Куда?! Зачем?! Что вообще?..

Девичья голова в каверне вдруг провалилась сама в себя, стянувшись в точку, и сразу после этого образовавшийся плотный комок в буквальном смысле взорвался, выбросив клубы раскаленной пыли, мгновенно заполнившей весь объем каверны. И только тогда я очнулся, осознав, что уже несусь во весь опор за Артуром, не переставая на бегу пялиться на грот.

Кстати, а это как?! Он же уже через пару шагов должен был скрыться за стенами?! Какими стенами?! Да вот этими же… м-мать! Да они тоже в пыль крошатся…

– Кэ-э-э-эп!!! Экстренный старт!!! – на бегу проорал я. – Как только в шлюз заскочим!!!

– Принято.

– Ой!..

Черт, Асти еще… ей нельзя волноваться… так что давай бог ноги…

Мы успели. Вихрем пронестись и по коридору-расщелине, и по сферическому залу с креслами-коконами, и по знакомому тоннелю. И даже в гостеприимно распахнутый шлюз запрыгнули синхронно, столь же синхронно растележившись на полу. Да так и лежали все время, пока «Молния» удалялась от Элвы на безопасное расстояние… с которого и досмотрели финал драмы: весь планетоид примерно за четверть часа превратился в еще одно облако пыли, успешно слившееся с уже имевшимся поблизости. Апокалиптическое зрелище, право слово! Но и пропустить такое я бы нипочем не согласился. Хорошо, Зевс подсуетился, вывел картинку в общую виртуалку. Нам с братцем даже из шлюза выходить не понадобилось.

– Вот и все… – пораженно выдохнул кузен, когда пылевое облако на месте Элвы более-менее успокоилось и обрело стабильные границы. – Как и не бывало…

– Похоже, вот он, положенный ущерб, – поддакнул я.

– Вряд ли, слишком мелко для Зверя.

– Успокоил, блин! – сплюнул я. – Хотя… пошло оно все! Мы все равно молодцы.

– И что теперь? – с непонятной грустью поинтересовался Арти.

Фига се! Ему что, приключений мало?! Засиделся братец в кабинетных ученых, однозначно. Но говорить ему об этом я не стал, не хватало еще спровоцировать. Потом от тетки не отобьешься. Вместо этого сказал банальность, но хотя бы приятную:

– Как что? Домой, конечно!..

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», борт рейдера «Молния», 5 декабря 2138 года

– Внимание экипажу! Прыжок завершен в штатном режиме, отбой повышенной готов… – Капитан запнулся, немного помолчал и растерянно хмыкнул: – Да что тут у них такое творится?!

– Что там, Дэн? – толкнула меня в бок Асти.

Да-да, мы по обыкновению «ютились» в люксе, разве что на этот раз без скафандров, ограничившись защитными коконами, которые уже благополучно схлопнулись – команда «отбой» прозвучала, а остальное нас не касается. Мало того, снова пялились в иллюминатор. Правда, данный факт никаких преимуществ перед остальными не давал – один фиг, ничего не видно. Так, россыпь огоньков, и все. Не сразу разберешь, звезды это, или объекты пространственной инфраструктуры. Из прыжка-то вышли за пределами специально для этих целей выделенной зоны, разбитой на коридоры. Просто потому, что до диспетчеров докричаться не удалось, дальняя связь почему-то не действовала. То есть по определению далековато, до Нового Оймякона еще пилить и пилить – если с соблюдением всех правил навигации, то для корабля класса нашей «Молнии» около двух часов, а с посадочными маневрами вообще три. Ну а какому-нибудь неповоротливому «тихоходному» лайнеру так и все сутки. Или больше, если нет VIP-статуса, как у нас… кстати, а чего это там кэп возмущается? Ну-ка… хм…

– Дэн!

– А?.. Слушай, они с ума там все посходили, что ли?

– Да что там?!

– Нас отрабатывает система противокосмической обороны… уже три платформы навелись, и, если не ошибаюсь, пара корветов к нам направляется…

– Мы не опознались? – округлила глаза Астрид. – Первый раз такое…

– Сам в шоке… капитан, вы с пэкаошниками связались уже? – переключился я на общий канал.

– Пытаюсь… вроде допуск еще действует, и запрос «свой-чужой» прошел штатно, а все равно… бардак!

– Пожалуйтесь при случае Виктору Андреевичу.

– Всенепременно, – усмехнулся кэп. – Не мешай пока. Понадобится твое личное вмешательство – вызову.

– Есть, сэр.

Забавная ситуевина. С одной стороны, раз сразу залп не дали, значит, вряд ли уже дадут – чтобы расстрелять агрессора самонаводящимися ракетами, нет смысла подпускать его близко. С другой – что за хамство? Разве так нужно встречать личный рейдер наследника главы совета директоров Корпорации? Что-то явно не то. Но вот что именно? На первый взгляд полный порядок – количество планет в системе не изменилось, светило на месте… следов массовых побоищ тоже вроде нет…

– Зевс, ты уже подключился к местной Ноосфере?

– Ответ положительный, Денис.

– Дай краткую выжимку за последние полтора месяца. Резонансные события, природные катаклизмы, политика.

– Принято, Денис. Процесс активирован… процесс завершен… вывести текстовый файл? Или предпочитаешь инфографику?

– На словах давай, – велел я, перехватив заинтересованный взгляд Асти. – Если есть что-то интересное для визуала, выводи проекцию.

Ну его, с нанами возиться, общую виртуалку настраивать…

– Как скажешь, Денис.

Активная зона проектора ожила, сформировав условную схему системы Алабужева с обозначением наиболее значимых инфраструктурных объектов, мигнула и украсилась россыпью красных точек.

– Э-э-э… решил с природных катаклизмов начать?

– Нет, Денис. Природных катаклизмов, выходящих за рамки естественного фона, за указанный период не зафиксировано ни на одной освоенной планете системы. На Новом Оймяконе тоже все спокойно – сезонные бури, кое-где аномальные снегопады, и все. А вот катастроф техногенного характера… вывести полный список?

– Нет, давай наиболее значимые.

– За отчетный период наблюдается кратный рост происшествий на космическом транспорте. Распределение неравномерное, резкий скачок пришелся на второе число прошлого месяца…

– М-мать… нагадил-таки!

– Корреляция прямая, Денис. Три катастрофы рейсовых лайнеров, семь – грузовых судов, одиннадцать – боевых кораблей. Повреждено в общей сложности полтора десятка объектов пространственной инфраструктуры. Жертвы исчисляются тысячами человек.

В подтверждение слов Зевса на голограмме увеличивались и ощетинивались многочисленными выпадающими менюшками отдельные точки, но мелькали они так быстро, что я не успевал выхватить взглядом хоть что-то конкретное. Этакий калейдоскоп из фотографий, отрывков видеороликов и страниц новостных сайтов. Причем не самого приятного содержания – искореженные корабли, космостанции и мобильные платформы, мертвые тела, плывущие в вакууме, вездесущие журналисты…

– Страшно как.

Ага, и Асти проняло. Впрочем, неудивительно – в последнее время чувствительность к внешним раздражителям у нее заметно повысилась. Интересно, с чего бы? Да знаю, знаю…

– Зевс? Что замолчал?

– Соображаю, что дальше.

– Давай про транспорт подробнее.

– Подробнее… подробнее рассказывать не о чем – отменены все транзитные рейсы, и отбывающие, и прибывающие. Трафик исключительно каботажный. С третьего ноября включительно мы… единственный прибывший в систему корабль.

– Чем объясняют?

– Официально – карантин. Запустили в сеть утку о какой-то загадочной заразе, разгулявшейся в Колониях.

– Классика, – хмыкнул я. – Хорошо хоть до осадного положения не додумались, иначе паника бы началась. А неофициально какие слухи ходят?

– Несть им числа, Денис. Начиная от заговора верхушки Корпорации, которая решила изолироваться от Колониального союза, чтобы не кормить нахлебников, и заканчивая силовой сферой, невесть с чего отрезавшей систему Алабужева от остальной галактики. Ну и прочая прелесть от возродившихся Предтеч до прямого божественного вмешательства.

– Поня-а-атно… на Новом Оймяконе как обстановка?

– Социальных потрясений не наблюдается. Население к ограничительным мерам отнеслось благосклонно, естественно, за исключением экономически пострадавших слоев. Бизнес по экспорту-импорту, сам понимаешь, рухнул. Комендантский час ввели, кстати. Патрулирование улиц усилили. Цензура вот еще в сети свирепствует.

– Что, правда?! – изумился я.

– С точки зрения безвинно пострадавших – истинная правда.

– Зевс, ты же прикалываешься?

– Нет. Согласно ряду социологических опросов, два с половиной процента опрошенных согласились, что цензура свирепствует. Еще пятьдесят отметили, что им все равно, на них это никак не отражается. Оставшиеся отнеслись в целом положительно к ужесточению ограничительных мер.

– То есть всяких сетевых брехунов и паникеров к ногтю прижали?

– Можно и так сказать.

– Узнаю руку папеньки. Хм… в общем и целом терпимо. Получается, в этот раз Зверь сработал по какому-то другому алгоритму? Человечество не вымрет?

– Как минимум в системе Алабужева предпосылок к тому не наблюдается. За исключением социальных. Но они присутствуют в любой популяции разумных существ.

Угу. И еще в трех системах, которые мы задействовали в качестве промежуточных чек-пойнтов, ситуация аналогичная. Впрочем, это не показатель – к поселенцам мы не совались, равно как и во внутренние области. Все-таки миссия у нас секретная, соответственно, палиться не хотелось. Потому и без новостей до сих пор. Я имею в виду, новостей масштаба Колониального союза, местные-то мы перехватили на всех трех остановках. Но захолустье оно и есть захолустье. Там любой корабль событие года. А про вторжение землян если что-то и знали, то исключительно на уровне слухов.

– Только с военными непонятки, – заключил я. – Ладно, кэп разберется. Что, Асти?

– Попроси Зевса поискать Свена.

– Думаешь, он до сих пор в больничке?

– Кто знает? И со Сьюзан поговорить можно. Даже нужно – сам Свен скрытный, ничего не расскажет. А я беспокоюсь.

– Или не терпится обрадовать старикана? – с намеком покосился я на благоверную.

– Конечно! Мы же вернулись! – технично отмазалась та. – Вряд ли он в Оймякон-плазе заседает…

– Скорее всего дома у нас, маман его по гостиницам мотаться не пустит.

– Он упрямый, – помотала головой Асти. – Зевс?

– Хорошо, Астрид, я попробую. Процесс активирован… входящий вызов. Перенаправить в люкс?

– Кто там?

– Виктор Смальков.

– Фига себе! Давай, конечно!!!

Папенька, собственной персоной. Не стал дожидаться, когда явимся в столицу, да до Оймякон-плазы доберусь с космодрома. Что-то срочное и наверняка важное. Например, новую подколку придумал… но все равно на кровати валяться не дело, надо хотя бы на диван перебраться.

Что характерно, не успели – перенаправленный на голопроектор вызов застал нас с Астрид на ногах. И, судя по картинке, в кабинете Смалькова-старшего, равно как и в его жизни, вообще ничего не изменилось. Даже выражение лица привычно-суровое.

– Ну здравствуй, сын!

– Ну здравствуй, отец! – не остался я в долгу.

Ойкнувшая Асти спряталась мне за спину и сделала вид, что ее нет. Вообще. Ну а поскольку Виктор свет Андреевич отличался хорошим воспитанием, то он поступил аналогично. А вот со мной миндальничать не стал:

– Ну и что ты опять натворил?

Дежавю такое дежавю…

– Вам, Виктор Андреевич, полный список, или наиболее выдающиеся деяния?

– Вкратце давай! Подробности по прибытии.

– У нас получилось.

– Так мы и думали… подгадил ты нам изрядно, сын!

– А ты во мне сомневался, что ли? – делано удивился я.

– Теплилась надежда, – не стал скрывать мой родитель. – Но уже месяц как развеялась, как сигарный дым.

– Настолько все плохо? – напрягся я.

– У нас – нет, – вынужденно признал отец. И резко сменил тему: – Что так долго? Мать извелась вся! Позвонил бы хоть…

– Пытался.

– Насколько усердно?

– Усерднее, чем когда бы то ни было.

– И облом?

– Полнейший. У вас тоже, что ли? – осенило меня. – И Биржа… того?!

– К ним первым обратились, – нахмурился отец. – Значит, со связью полный провал… это плохо. С другой стороны, никто о вас еще не знает… короче, соблюдайте тишину в эфире.

– Нафига?!

– Чтобы не давать информационный повод. Не хватало еще очередной волны возмущений. Столицу неделя как угомонили.

Упс… а Зевс сказал, никаких социальных потрясений… впрочем, он же и про свирепствующую цензуру упоминал. Очередной маленький штришок к общей картине. К сожалению, безрадостной.

– Совсем никому не звонить? – уточнил я, памятуя о намерении благоверной.

– Совсем никому. Еще чуток потерпите. А Мишке я сам скажу, чтобы проследил и пресек.

– Понял. А хорошие новости есть? Как земляне? Как кампания развивается?

– Могу дать доступ к сводкам месячной давности. Изучишь по дороге.

Твою ж мать… положенный вред. А если еще траблы с гиперпрыжками присовокупить… это ж полная ж… изоляция, я хотел сказать.

– В общем, наворотил ты, сын. Впрочем, как и всегда. Жду тебя в офисе, дел выше крыши. И особенно у тебя.

– С каких это пор?

– Да вот с этих самых! – отрезал папенька. – Короче, жду. И настройся посерьезнее, разговор будет долгим.

– Эй! Сам же сказал не палиться. И как же?..

– Сопровождение обеспечим.

Отключился. Надо же, и не поддел толком… не похоже на него.

– Денис, ты чего?

– Чего? – очнулся я от тягостных размышлений.

– На тебе лица нет.

– Не обращай внимания, задумался.

– Все настолько плохо?

Ну да, муж и жена, пусть и потенциальные – одна сатана.

– Мы живы, – пожал я плечами. – Звезды и планеты уцелели. Люди тоже. Чего еще желать, в сущности?

– Тебя что-то гложет.

– Бремя ответственности, радость моя. Всего лишь бремя ответственности…

– Ты повзрослел, что ли? – не на шутку изумилась Асти.

– Сам в шоке… кстати, все слышала? Вопросы про Свена еще есть?

– Нет, – вздохнула благоверная.

– Тогда поскучай пока, мне тут кое-что просмотреть нужно…

Хочешь, не хочешь, а в курс дела входить придется. И лучше заняться этим прямо сейчас, благо и доступ к инфе есть, и времени кое-какой запас.

Хорошо, что кэп на себя все сопутствующие проблемы взвалил – и переговоры с эскортом, и маневрирование в спецкоридоре «только для своих», и даже скрытную пересадку пассажира, то бишь меня, в дежурный экипаж СБ. Да-да, безопасники не поленились перехватить меня на высокой орбите, не дожидаясь посадки «Молнии». И в столицу домчали, что называется, с ветерком. Если честно, дольше по Оймякон-Плазе шатались, шарахаясь от любой тени. Утрирую, конечно, но именно такое впечатление сложилось. Единственное, что потребовалось лично от меня – относительно неброско одеться, чтобы не особо выделяться на фоне местных клерков, к коим смело можно было отнести и сопровождающих. В костюм, ага. Ну и расслабиться получилось лишь во владениях Смалькова-старшего, начиная с приемной с незнакомой секретаршей и продолжая смежной «прихожкой» с насквозь знакомым тренером дядей Колей. С последним мы обменялись приветственными кивками, и я, наконец, завалился в отцовский кабинет.

Первое, что бросилось в глаза – пустующие гостевые кресла и погашенная активная зона проектора. Второе – довольно усталый вид родителя, по обыкновению торчавшего за монструозным столом. Быстро он спекся… когда звонил, бодрее смотрелся, однозначно.

– И снова здравствуйте, Виктор Андреевич.

– И вам не кашлять, Денис Викторович. Присаживайтесь, ни в чем себе не отказывайте.

Особого приглашения я дожидаться не стал и плюхнулся в самое удобное кресло – аккурат напротив папеньки. Чтобы ему в бесстыжие зенки смотреть. Или наоборот.

– Чего один? Где дядя Петя?

– Без понятия.

– Черт…

– Успел к себе во владения улететь, – успокоил меня отец. – До известных событий. И как отрезало.

– А мы Артура привезли…

– Неравноценная замена, – ухмыльнулся папенька, покосившись на бар. Ну да, из Арти собутыльник никакой. – Теперь давай серьезно, сын. Мы в конкретной жопе. Связи нет, гиперпрыжки по неизвестной причине срываются…

– Все? – перебил я. – В смысле, вы корабли всякие задействовали?

– Естественно! Набрали в общей сложности полтора десятка модификаций прыжковых генераторов из наследства разных Предтеч, но со всеми… фиаско. Выходят на разгонный режим, начинают скачок… и ничего не происходит. У нас так первый лайнер месяц назад гробанулся – проскочил точку перехода и усвистел за коридор. Капитан запаниковал и врубил экстренное торможение. Испугался, что в гравитационное поле Зеницы затянет. Дальше рассказывать?

Зеница – это наш местный газовый гигант, очень уж на зрачок человеческого глаза смахивающий. Издали, конечно. Видели, знаем. На нервы реально действует. Так что капитана даже можно понять. Если не принимать во внимание один ма-а-аленький нюанс.

– Гравикомпенсаторы не выдержали? – озвучил я самую очевидную версию.

– Угу… ты не представляешь, какую кашу спасатели нашли внутри.

– Даже не собираюсь, – внутренне передернулся я от омерзения.

Тут покруче пластуемого «циркуляркой» Джоша будет… на фиг. Хотя в новостях, что я успел просмотреть по дороге, таких подробностей не приводилось. Да и вообще никаких подробностей касаемо самих происшествий. Сухая констатация фактов, плюс ссылки для родственников на правительственные ресурсы. Это я про приличные новостные агрегаторы, конечно же. На страницах «желтой» прессы чего только не творилось! Но я этим бредом пренебрег. Как показала практика – напрасно. Кое-что к журналюгам просочилось, но серьезные издания прислушались к пожеланиям СБ Корпорации, а на остальных никто из сильных мира сего внимания не обратил.

– То есть мы заперты в системе, сын, – закончил мысль отец. – В разгар военного кризиса! Осознал масштаб проблемы?

– Ну, если во всех остальных местах они аналогичные, то наш один большой кризис распался на множество локальных, – пожал я плечами. – Не вижу ничего катастрофического.

– А если нет? А если заперты… только мы?

– А с чего ты так решил, отец? Зевс бы сейчас сказал: недостаточно данных для анализа.

– Вот именно, сын! А раз недостаточно данных, то и исходить мы должны из самых жестких предпосылок. Чтобы потом сюрприз был. Приятный.

– Не замечал за вами раньше склонности к самоуспокоению, Виктор Андреевич.

– Поерничай у меня! – погрозил мне папенька пальцем. – Вырос, дитятко! Короче, ты уже наверняка сообразил, к чему я клоню.

– Появление «Молнии» стало для вас приятным сюрпризом? – ухмыльнулся я.

– Скрывать не стану…

– Не скромничайте, Виктор Андреевич. Так и говорите: амбиции вновь взыграли!

– Не амбиции, а надежда! Хотя теперь вижу, что на тебя надежды по-прежнему никакой!

– А вот это, папенька, было обидно.

– И что теперь? Пошлешь старика? – заломил бровь отец. – Вырастил на свою голову…

– Дядь Коль, он сейчас опять претензии предъявлять начнет! – рявкнул я, опередив предка буквально на мгновение. Слегка напряг слух и продублировал ответ: – Говорит, охренеет пыль глотать.

– Ну, знаете ли!.. – только и нашелся родитель. – Короче, Денис! На тебя вся надежда. «Молния» явно сохранила способность совершать гиперпрыжки. И теперь тебе придется поработать на благо родной Корпорации.

– Опять? – хмыкнул я, оставив без внимания явное противоречие в словах отца. Это я про надежду, если что. – А когда для собственного удовольствия жить?

– Не время сейчас об удовольствиях думать! – отрезал тот. – Родина зовет. И долг, если это слово для тебя хоть что-то значит.

– Скажи уж, финансовые интересы!

– А вот это вряд ли… ты представляешь масштаб проблемы? – снова сбился отец на канцелярит. – Мы уже месяц – месяц! – без поставок! Оптовые базы ополовинены, а те, что работают на экспорт, переполнены. Если не удастся в ближайшие… ну, хотя бы недели, восстановить трафик, грандиознейший финансовый кризис обеспечен. А дальше что? Опять беспорядки? Голодные бунты? Гражданская война?

– Ну это ты загнул, насчет голодных… хотя экономику теперь придется перестраивать, никуда не денешься. Даже если получится установить связь с другими системами…

– Курьерскую.

– Как ты сказал?..

– Связь. Курьерскую, – медленно повторил отец. – Была раньше в России такая служба. Еще на Земле. Имела статус федеральной. Смекаешь?

– То есть я теперь буду мальчиком на побегушках?

– Нет, ты будешь гонцом, который гонит.

– Один?!

– А есть еще варианты?

– Ну…

– Хочешь сказать, что не только «Молния» сохранила возможность совершать гиперпрыжки?

– А вы другие корабли Архонтов испытывали?

– Нет, сейчас в системе ни одного такого… за исключением твоего. И никто из владельцев оных за последний месяц не появился, хотя кое-кто планировал. А что? Есть предположения, что стряслось с гипером?

– Хм… мне нужно проконсультироваться. Могу я воспользоваться громкой связью, или секретность блюдем?

– Куда уж больше-то? – удивился папенька. – Давай, не стесняйся.

– Зевс Денису.

– На связи. Приветствую, Виктор Андреевич.

– И тебе не хворать.

– Зевс, давай-ка, колись, как давно ты понял, что с гиперпрыжками что-то неладно?

– Извини, Денис, не хотел тебя еще больше напрягать… учитывая стресс.

– Нашел время для жалости! Ты это еще в районе Бетельгейзе понял?

– Я не был до конца уверен. Просто не с чем было сравнивать, поэтому я решил, что произошел спонтанный сбой настроек в софтверной части прыжкового генератора. А потом материнское ядро подстроилось, и все наладилось. Но полной уверенности все равно не было.

– Как это – подстроилось? – удивился я.

– Эта функция встроена в ядро изначально – оно способно корректировать настройки софта с учетом свойств окружающей среды.

– То есть по логике, изменились не наши прыжковые генераторы, а… гиперпространство?

– Строго говоря, не гипер, а обычное евклидово пространство. Поменялись характеристики границы перехода.

– Н-да… неприятность-таки изжила себя, причинив положенный вред… а как материнское ядро узнало, что именно изменилось?

– Я полагаю, простым сравнением. У него были данные до «нырка», когда Зверь влиял на реальность, во время «нырка», когда Зверь покинул нашу Вселенную, и после выхода из «нырка», когда физические свойства пространства уже изменились. Нам просто повезло, Денис.

– То есть если бы мы свалили куда подальше, а не торчали в гипере во время… известных событий, то ничего бы и не зафиксировали?

– Ответ положительный, Денис.

– Черт…

Вот теперь и меня пробрало. До мурашек и мороза по коже. Я ведь только сейчас осознал, какой опасности мы избежали! Рейдер Архонтов хоть и весьма комфортабельный кораблик, но провести всю сознательную жизнь запертым в четырех стенах… ведь когда еще на досветовых скоростях хоть в какую-нибудь мало-мальски обитаемую систему доберешься?.. А родителям нашим каково? Они уже месяц в условиях дикого стресса, смирились, должно быть… а тут мы – такие все из себя красивые! Парадокс Сильвермэна в действии. Прощальный подарок Зверя? Или Элисон? Да какая, в сущности, разница!..

– Извини, отец…

– Ладно, проехали, – поморщился тот. – Думаешь, почему я тебя сразу в офис затащил? У матери наверняка истерика случится, так что она до сих пор не в курсе. Надо ее постепенно подводить к приятному сюрпризу.

– А Свен случайно не у нас торчит? А то Асти с ним связаться попытается, как только в космопорт попадет. Ты ведь только с «Молнии» звонить запретил.

– Он до сих пор в госпитале, на реабилитации.

– Но из комы-то хоть вышел?

– А то! Медсестер кадрит вовсю.

– Хоть какая-то хорошая новость… Зевс, а ты чем порадуешь?

– Ну… если я правильно понял намек, Денис, то да, ответ положительный. Я могу передать корректирующий пакет материнским ядрам других кораблей Архонтов.

– Что для этого нужно? Прямой контакт? Будем их по одному вылавливать?

– Скорее всего. Сам знаешь, у нас дальняя связь тоже не действует.

– Поня-а-атно…

– Но я предполагаю, что причины аналогичны проблемам с гиперпрыжками. Потребуется время и эксперименты, возможно, привлечение других материнских ядер. Или можно попытаться задействовать нанов с модифицированным программным обеспечением. Но, как ты понимаешь, сначала нужно как-то связаться с моими… коллегами.

– Ни фига не успокоил. Все равно придется вылавливать…

– Что ж, сын, значит, готовься, – заключил отец. – Выше нос! Курьер – это звучит гордо! Будешь нашими глазами и ушами, пока помощников не наберешь.

– Долго и муторно.

– Не спорю. Зато в геометрической прогрессии – ты нашел одного, и вас уже двое. Каждый еще по одному – уже четверо… как в старинной задачке с шахматной доской и зерном.

– Всю жизнь мечтал, блин! А как же моя работа?

– Смирись, сын. Профессия Оружейника утратила актуальность. Как и Биржа.

– У них накрылась система связи?

– Почему так решил?

– Потому что тогда бы и проблем с информацией не было.

– Да, они тоже остались ни с чем. Если, конечно, ситуацию в системе Алабужева экстраполировать на весь Колониальный союз. Но есть и хорошая новость.

– Это какая же?

– Ты – первый в истории Курьер. Считай, что станешь отцом-основателем нового цеха. Или даже касты. Это возможность покруче, чем у того типа, который обнаружил систему связи биржевиков. Информация – вечная ценность. А ведь ты еще и товар возить сможешь.

– Мизер.

– Тем он и ценнее. Смекаешь?

Ну да, кто о чем, а Виктор Смальков о прибыли…

– В общем, держи хвост пистолетом, Дениска! Жизнь продолжается.

А вот тут прямо в точку. Ведь если в общем и целом, то мы, в смысле, человечество, легко отделались – подумаешь, изоляция! Рано или поздно с этой напастью справимся, потому что пример перед глазами – моя «Молния». Другое дело, что с кораблями других Предтеч этот трюк не прокатит… там придется заморочиться, углубившись в теорию и практику. Пусть вынужденно, зато… кстати!

– Отец, а ведь получается, что ты добился своего.

– Ты про стагнацию человечества?

– Про нее.

– Не совсем так я себе это представлял… но шансы появились, да. Далеко не у всех, конечно, да и отбросило нас на десятилетия назад, но… еще и поэтому ты должен стать Курьером! – парадоксальным образом вывернул ситуацию наизнанку папенька. – Информация, сын. Как я уже говорил, вечная ценность. Смирись и прими свою судьбу.

– По ходу, я вообще теперь многостаночник: и шпион, и дипломат, и Курьер, и торговец… не слишком ли много на меня одного завязано?

– Поэтому не ной, а начинай расширять штат! Лови момент, забирай власть, сколько сможешь. Развивайся. Расти. И наращивай «броню» – насмотришься всякого. Поневоле придется стать толстокожим, как мне в свое время.

– Спасибо за совет, папенька. Вы очень добры.

– Кушай, не обляпайся.

Н-да… и на этом все, что ли?

– А вам, Виктор Андреевич, разве не интересны подробности моего… хм… ма-а-а-аленького приключения? – закинул я на всякий случай удочку.

– Интересны, но любопытство подождет, – отбрил папенька. – Потом расскажешь, с чувством, с толком и выражением. И желательно в лицах. Сказки нужно слушать с соответствующим настроем.

– А сейчас, значит, настроя нет?

– Сейчас есть куча проблем, причем не только у меня. И вообще, за работу. Труба зовет, сын!

Ага, конечно. Вот только в этот раз не получится у вас, Виктор Андреевич, за собой последнее слово оставить.

– Кстати, отец… есть мнение, что ты станешь дедом.

– Конечно, стану! – не повелся тот. – Серега уже с год как клинья к одной вертихвостке подбивает.

Хорошая попытка, Виктор Андреевич, но в этот раз все преимущества на моей стороне.

– Я неправильно выразился. Ты скоро станешь дедом. Ключевое слово «скоро», смекаешь? – с намеком покосился я на предка.

– Надеюсь. Хотя терпелка уже лопается, максимум года три еще согласен подождать.

– Нет, отец. В нашем случае «скоро» – это месяцев через семь примерно. Ну, чуть больше.

Бинго, что ли? Смотри-ка, задумался… и глубоко!

– А говоришь, не натворил ничего, – вышел из задумчивости папенька, заодно одарив меня осуждающим взглядом. И добавил с детства знакомым снисходительно-успокаивающим тоном: – Ладно, матери пока не скажем…

Нет, ну вот как так?! Как у него это получается?!