Зверь из Бездны

Глава 3

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 22 октября 2138 года

… вот и все, кирдык моим планам. Нет, ну как так-то?! Нечто такое пронеслось в голове, пока я машинально отшагивал, вжимаясь в сейфовую дверь еще теснее, хотя куда уже больше? Да и зря, по уму следовало бы уйти в сторону, обеспечив себе относительную свободу передвижений. А я вместо этого сам себя загнал, по сути, в угол – в прямой сшибке с дядей Колей шансов у меня ровно ноль. Даже несмотря на навороченный комбез – тренер найдет уязвимое место, в этом никаких сомнений. Тем более, вон, дубинкой вооружился. Остается только уйти в глухую оборону, положившись на крепость брони, немного усыпить его бдительность, а потом попытаться прорваться к выходу. Да, именно так – банально сделать ноги. А уж там будем действовать по обстановке… странно, кстати, что мне еще не прилетело…

Да и вообще дядя Коля вел себя нетипично – я, хоть и поддался панике, контроля не терял, наоборот, перехватил его взгляд и усилием воли заставил себя смотреть строго в глаза тренера. Чертовы наны это усилие восприняли как руководство к действию, подстроили фокусировку и четкость, и я, представьте себе, легко разглядел в зрачках дяди Коли собственное отражение! Жалкое зрелище… если честно, трудно представить, кто бы мог ему противостоять в игре в «гляделки». Разве что папенька, но тот отличался врожденной толстокожестью. В отличие от меня, ага. Но таки справился, хоть колючий взор тренера пронзал, такое ощущение, насквозь. И даже не дернулся, когда дистанция между нами сократилась до критической. Мало того, продолжал сохранять спокойствие (на самом деле меня паникой парализовало), когда тот нарочито неспешно замахнулся телескопичкой. Ну а дальше началось то самое странное – тренер застыл на мгновение, потом изобразил нечто, напоминающее улыбку, и шагнул назад, уронив руку с дубинкой.

– Николай?!

Ха! А папенька-то тоже изрядно удивился! Значит, не я один такой.

– Денис?

– Да, тренер?

– Ты уверен?

Вот он, момент истины! Теперь, главное, не дать слабины. И взгляд не отвести.

– Абсолютно.

– Ладно, делай, что должно.

– Не понял! Коля, это что сейчас было?!

– Виктор, послушай моего совета – доверься своему младшему.

– И ты туда же?! – возмутился отец. – Ладно Дениска, балбес малолетний! Но ты?! Неужели поверил в этот бред?!

– Поверил, – невозмутимо кивнул тренер. – Только не в бред, как ты выразился. А в ученика. И тебе бы уже тоже пора поверить в собственного сына.

– Да чтоб вас обоих!

– Виктор, Денис знает, что делает.

Вот всегда поражался этой способности дяди Коли сохранять спокойствие даже в самых безнадежных ситуациях. Как сейчас, например. Не дай бог кому оказаться втянутым в разборки шишек из Корпорации. А тренер не побоялся. Ибо посчитал, что так будет правильно. Причем это ему еще с папенькой работать плечом к плечу, я-то свалю в космическую тьму. Возможно, с концами. Теперь уже сто процентов, что свалю – тренер тому порукой.

– И как же ты это определил?! – с неприкрытым сарказмом поинтересовался отец. Но уже без огонька, исключительно с целью оставить за собой последнее слово. – Мысли прочитал, что ли?

– В глаза ему посмотрел.

– Сверхнадежный метод, – фыркнул папенька. – Ну и что с вами делать?.. Нет бы пользу приносить, а этим лишь бы свалить подальше…

– Это куда ты меня отправляешь, Виктор? – чуть заломил бровь дядя Коля.

– С Дениской, куда же еще! Раз поручился, то и ответственность на тебе! Не хватало еще, чтобы он шею свернул в процессе!

– Я знаю кандидатуру получше, – ушел в отказ тренер.

– Хм… думаешь, он согласится? – усомнился папенька.

– А куда он денется? Кто без него «Молнией» управлять будет?

– Э-э-э… я могу, – вякнул я, смекнув, куда клонят оба.

– Ага, щаз! – рыкнул Виктор Андреевич. Не сомневайтесь, именно он – глава могущественной Корпорации, а не папенька и даже не отец. – Без присмотра не останешься. Сейчас я с ним переговорю… а ты чего смотришь? Забирай, доставили уже!

Дожидаться особого приглашения я не стал – покуда папенька, благоразумно выбравшись в коридор, болтал по инфору с кэпом, вскрыл защищенную ячейку в зоне выдачи и под шумок упрятал в карман сразу три «ключа». Да-да, памятуя о главном свойстве запаса. Ну и чтобы второй раз не ходить, конечно. Вряд ли повторный визит завершится столь благополучно. Задумался было, что бы еще такого полезного подрезать, но ничего надумать не успел – отец завершил разговор и вернулся в служебку.

– Миха согласен, – сообщил он, перехватив заинтересованный взгляд тренера. – Так что ноги в руки и бегом, сын, пока он не передумал! И еще. Сделай так, чтобы мне не было за тебя мучительно стыдно.

– Постараюсь, отец.

– Не пойдет, – помотал тот головой. – Не постарайся. Просто сделай.

– Есть, сэр.

– Свободен!

В общем, ноги я сделал моментально, даже не стал слушать ворчание насчет бардака и безответственности отдельных личностей. Прощаться, кстати, тоже не стал – ломанулся прямиком в транспортный узел, еще по пути озадачив Зевса резервированием катера. Ну а чего? Раз уж у него почти вся сеть Оймякон-плазы под контролем… грех не воспользоваться.

Вот только уйти по-английски не получилось – сначала на связь вышел капитан Иванов, потом попытался дозвониться кузен Арти. И если с первым все было понятно – пришлось выслушать «благодарность» за «горящий тур», причем в свойственной ему манере, то бишь не выбирая выражений – то второй реально озадачил. С чего бы вообще звонок в неурочное время? Внезапно воспылал братской любовью? Очень сомнительно… значит, по делу. А дел с Артуркой с некоторых пор я старался не иметь. И даже получалось, что характерно. В общем, я даже мысленно поблагодарил кэпа, на разборку с которым пришелся входящий вызов О’Мэлли-младшего – отвлекаться на подобные мелочи мы даже не подумали. Действительно, когда бы еще выпал случай высказать об извечном противнике все, чего тот заслужил? Мне так уж точно – с глазу на глаз либо в присутствии Грега у меня просто решимости не хватало хамить. Я имею в виду, слишком явно и открыто. А сейчас накипело, вот я и… не сдержался, короче. И знаете, что? Ведь реально полегчало! Да и кэпу, такое ощущение, тоже. Хотя проходи разговор лицом к лицу, без рукоприкладства бы не обошлось. По крайней мере, попытки такового со стороны капитана. Я-то по-любому на него руку не поднял, но защищаться пришлось бы. А тут обменялись любезностями и пришли к общему знаменателю – извечной присказке «кто, если не мы». На том, собственно, и сошлись, причем окончательно уже в прямом смысле слова, когда пересеклись в стартовом комплексе у зарезервированного катера. Постояли, набычившись, посверлили друг друга злобными взглядами, потом синхронно кивнули и столь же синхронно шагнули к шлюзу – разборки разборками, а работу работать надо. А когда люк у нас за спинами уже было скользнул на законное место, меня окликнул разлюбезный кузен Арти:

– Дэн! Подожди, есть разговор!

Нашел таки, Петькин сын!.. Или кто-то сдал. Внимание, вопрос: кто? Вариантов, собственно, всего два – либо горячо любимый папенька подложил свинью напоследок, либо тренер дядя Коля сжалился над незадачливым племяшом босса. Лично мне без разницы, потому что откликаться я не собирался – чем меньше народу втяну в предстоящую авантюру, тем лучше. Причем не только для них – по некоторой совокупности признаков я начал подозревать, что отрицательные вероятности уже не просто складываются, а умножаются, да еще и с поправкой на везучесть каждого отдельно взятого фигуранта. И если еще пару лет назад я бы просто посмеялся над подобной гипотезой, то теперь, после визита в Большую Сеть и общения с Охотниками, я к таким насквозь эфемерным материям стал относиться предельно серьезно. Говорите, просто суеверный? И это тоже, спорить не буду. Участие в деле кузена Арти – офигенно плохая примета. И тоже с некоторых пор, ага.

– Денис? – пересилил себя кэп.

– А?

– Мы разве не подождем коллегу?

– Оймяконский гривастый волк ему коллега! – отрезал я. – Капитан, признайтесь, вам меня мало?

Кэп выдал свою самую ироничную ухмылку, но, вопреки всякой логике, ткнул в сенсорную панель замка, заставив люк снова утонуть во внешней переборке катера.

– Вы что-то хотели, молодой человек?

– Благодарю, мистер Иванов! – с облегчением выдохнул Арти, вломившись в шлюз. – Думал, не догоню уже. Дэн, есть дело.

– Нам некогда, Арти, – и не подумал я смягчить тон.

Мало с кэпом поцапался, теперь еще и братца отбривать… ни фига приятного. Помимо того, что это еще и весьма трудоемкий процесс – кузен отличался изрядным упрямством, которое дядя Петя на людях предпочитал именовать целеустремленностью. Ну а наедине с сынулей, естественно, называл вещи своими именами.

– Да брось, – отмахнулся Артур. – Дело… пять минут не выделишь?

– Тридцать секунд, – отрезал я. – Не успеешь, полетишь с нами в космопорт, оттуда сам будешь возвращаться.

– Да пофиг. В случае чего этот же катер подрежу, – уже куда более живо отбрехался братец.

Я говорил, что он выглядел подозрительно запыхавшимся? Нет? Ну вот, исправляюсь. Такое впечатление, что несся по коридорам, не разбирая дороги, как будто у него пятки подгорали. И то, что довольно спортивный Арти умудрился сбить дыхание, говорило о многом. По крайней мере, лично для него предстоящий разговор являлся действительно важным, иначе он попросту не стал бы напрягаться. Придется слушать, блин…

– Ладно, выкладывай, чего хотел, – сдался я.

Шлюзование к этому моменту мы успешно прошли и перебрались в пассажирский салон, где и плюхнулись в ближайшие кресла. Мы с Артуром – лицом к лицу, кэп – в соседнем ряду. И сделал вид, что ему наша беседа абсолютно по барабану.

– Короче, Дэн! Возьми меня с собой.

Н-да… и хотелось бы сказать, что сюрприз, но… чего-то такого я и ожидал. А потому всеми силами оттягивал разговор. Да что там, откровенно игнорил братца. Спасибо, кэп!

– Знаешь, Артур… при всей нашей заклятой дружбе…

Капитан Иванов хмыкнул, но от комментариев воздержался, за что ему отдельное спасибо. Но все равно сбился, а потом поймал взгляд Арти… и понял, что сопротивление бесполезно. Такой же фанатичный блеск глаз я у него видел на незабвенном Объекте-357 на планете Пандора, в той самой заварухе, в которой обзавелся «мелочью». А еще вросшей в висок блямбой «ключа».

– Черт… ты ведь не отвяжешься, да, Арти?..

– Дэн, ты же меня знаешь.

– Вот это и пугает, причем до усрачки!.. Что не так?! – злобно зыркнул я на кэпа, который с трудом сдержался, чтобы не заржать.

Уж в этом-то я уверен, достаточно его изучил.

– Не, ничего, – помотал тот головой и демонстративно уставился в потолок.

Подфартило ему, не спорю. Часа не прошло, как он был на моем месте. Я бы тоже позлорадствовал, если бы моего обидчика столь же оперативно настигло возмездие. Тем более ценное, что ничем иным, кроме вмешательства высших сил, его и не объяснить. В общем, остыл я столь же быстро, как и пришел в ярость. Заслужил капитан, чего греха таить.

– Только не говори, что тобою движет сугубо академический интерес! – предпринял я еще одну – довольно слабую – попытку отбрехаться.

– А что же еще?! – изумленно уставился на меня братец. Фанатичный блеск глаз, что характерно, при этом только усилился. – Да я просто с ума схожу от любопытства! Столько всякого порассказал, и в кусты! Я думал, ты дожмешь дядю Вика!

– Ну, как бы… – засмущался я.

– Да это понятно… я сейчас про вчерашний разговор. Ты меня изрядно удивил, Дэн. Слишком покладистым оказался. Я еле сдержался, чтобы не влезть.

– Молодец, блин!

Да, это самый настоящий сарказм, если кто не понял. Лучше бы Арти еще вчера развыступался, его бы тогда дядя Петя быстро окоротил. И не пришлось бы мне расхлебывать.

– Да ладно тебе, – все правильно понял кузен. – И вообще, ты это серьезно? Подкинул столько вкусного, и воображаешь, что я просто останусь стоять в стороне?

– То есть это твоя личная инициатива? – на всякий случай – и без особой надежды – уточнил я.

Вдруг еще есть шанс накапать любимому дядюшке, чтобы тот сынку хвост прищемил?

– Моя, но отец в курсе, – незамедлительно обломал меня Арти.

– Ну-ка, с этого места поподробнее… и вообще, ты как узнал, что я по делам улетаю?

– Не поверишь, случайно! – расплылся в счастливой улыбке кузен. – Повезло, как утопленнику! С отцом в кабинете торчал, ну, в том, который у дяди Вика в апартаментах – у вас же тут все насквозь секретное, шагу лишнего сделать не дают… и тут они как раз заявились…

– Папенька с тренером?

– Ну а кто же еще?! Слышал бы ты, как тебя дядя Вик полоскал! Меня отец так стесняется называть! Ты как его допек-то? Что-то взорвал?

– Хуже, – хрюкнул капитан Иванов. – Вы продолжайте, продолжайте, молодой человек.

– Хуже? Спер что-то?.. Дай угадаю… «ключ»? Ты вроде его вчера выпросить пытался… эй, Дэн, а что это у тебя с лицом?

– Слишком ты умный, Арти, – скрипнул я зубами, – по ходу, убивать тебя пора.

– Ты уже пытался! – моментально окрысился кузен в ответ.

– Не-а.

– На словах мы все герои!

– Ты живой и здоровый сидишь и вешаешь мне лапшу на уши – какое еще нужно доказательство?!

– Типа, если бы пытался, убил бы?!

– А я как сказал?!

– Брэк! – посчитал нужным вмешаться кэп. – Я гляжу, парни, дружба у вас и впрямь заклятая!

– Извините, капитан, – чуток успокоился я. – А ты, братец, не зарывайся.

– Или что?

– Останешься на Новом Оймяконе.

– Я должен это расценивать как положительный ответ?

– С фига ли?! Пока не убедил, что от тебя может быть не только вред, но и польза. А опыт говорит строго обратное.

– Все никак не простишь Пандору?

– А ты? Совесть-то хоть мучает? Хотя бы временами, а?

– Дэн, не начинай! Я полгода убил на реабилитацию! Мало мне кошмаров, хочешь еще и до психоза довести?!

– Значит, мучает, – удовлетворенно заключил я. – Ладно, замнем для ясности. Так что там папенька с дядей Петей?

– В общем, дядя Вик громко возмущался, а дядя Ник его успокаивал. Упоминали в основном каких-то доморощенных хакеров, и еще какую-то дофига умную девицу. Дядя Ник ее почему-то защищал, и еще отказывался отправлять группу захвата…

– Чем мотивировал? – заинтересовался я.

Ай да Бранка! Всерьез тренера зацепила!

– Говорил, что такого любопытного типажа еще не встречал, надо изучить тщательнее. Если у них там – уж не знаю, у кого и где конкретно – все такие, то неприятностей не оберемся.

Поня-а-атно… надо держать за Бранку кулачки. Даже интересно, сколько она еще продержится без поддержки Зевса.

– Дальше что?

– Отец поинтересовался, что за суета, но дядя Вик сказал, что ничего серьезного, типа, давайте к совещанию готовиться. Ну, тут отец и спросил, а где ты?

– Примерно догадываюсь, что ему ответили, – вздохнул я.

Ну а что? Обидно. Потому что я на сто процентов уверен, какую именно рифму употребил папенька, когда услышал: «А Денис где?» Где, где… вот в этой самой, ага. Маман с этой отцовской привычкой по мере сил боролась, но не особенно преуспела.

– Я по-русски не особо, ты сам знаешь, – пожал плечами Арти. И ни словом не соврал – усилий одной тетки не хватило, чтобы заставить троих упрямых ирландцев всерьез заморочиться языковой практикой. – Но догадался, что это русский матерный. А потом дядя Ник сказал, что ты сваливаешь на «Молнию», и мистер Иванов с тобой.

– Я бы попросил, молодой человек! Это еще большой вопрос, кто с кем!

– Сорри, сэр. И… короче, я решил, какого черта?! Если Дэна отпустили разбираться с Химерой, почему я должен торчать на Новом Оймяконе?! Какая здесь от меня польза?!

– А на «Молнии» какая?! – моментально перешел я в контратаку.

– Разнообразная! – не повелся братец. – Во-первых, я ученый. Мало того, я уверен, что ты не врал насчет Большой Сети, Охотников и Химеры. Как минимум, ты сам во все это веришь. А я уже на собственном опыте убедился, что ты везунчик. Во-вторых, я один из немногих, кто имеет опыт использования нанотехнологий Брахни. А они в этом деле еще сыграют свою роль, я в этом уверен.

– Почему?

– Потому что.

Поня-а-атно… чертов братец! Долбаный интуит! Ну и еще одно немаловажное обстоятельство – не бывает таких совпадений! В нормальных условиях, я имею в виду. А тут нате вам – уже который подряд случай! И вряд ли эту цепочку получится игнорировать, слишком уж она вписывалась в одну на первый взгляд полубезумную гипотезу. Ту, что уже неделю не давала мне покоя. Но озвучивать ее пока рано. В таких делах любая подстраховка лишней не будет.

– Исчерпывающий аргумент, – поддержал меня кэп. – Знаете, молодой человек, а я бы вас в команду не взял.

– Почему?!

– Потому что.

– Не обращай внимания, Арти, кэп шутит. Ладно, с твоей мотивацией разобрались… разобрались! – повторил я, перехватив полный сомнения взгляд Иванова. – Ты, братец, всегда был безбашенным фанатом науки, хотя и скрывал это довольно успешно. Мне другое не понятно: как тебя дядя Петя отпустил? Или ты не спрашивал никого?!

– Нет, до такого не дошло, – отперся Артур. – Но отец все понял по моему виду. Правда, сначала хотел подзатыльник выписать и велеть заткнуться…

– И что же его удержало от этого благоразумного поступка?

– Кончай уже, Дэн! Дядя Вик его опередил. Сказал – да хрен с ними, с балбесами. Если не сидится на месте и свербит кое-где – пусть валят на все четыре стороны. Главное, возглавить процесс, чтобы свести к минимуму последствия.

– А дядя Петя что?

– Отец? Посмотрел на дядю Ника и поинтересовался, когда тот на «Молнию» отправится.

Совпадение? Ну-ну… я уже давненько начал подмечать удивительную синхронность в замыслах и поступках двух глав Корпораций. Видимо, должность все же отпечаток накладывала.

– И тут тренер, конечно, заявил, что никуда не летит.

– Точно. А возглавит балаган кое-кто другой. Отменный специалист по окорачиванию молодых балбесов с уже четырехлетним опытом. Ему не привыкать, и вообще – судьба такая. А где один балбес, там и второй – разницы особой и нет.

– И все?

– Ну да. Отец согласился.

– Вот прямо так сразу?

– Почти. Сразу после того, как дядя Ник сказал, что доверяет этому специалисту, как самому себе. А мистер Слоун – он тоже к тому моменту подошел – сказал, что в Майке не сомневается. А еще пожелал ему удачи. Я так понимаю, это пожелание адресовано вам, мистер Иванов?

Кэп покосился на нас с легкой паникой, и я не отказал себе в удовольствии ответить самодовольной ухмылкой – получил? Не рой другому яму, как говорится.

– Ему, ему, не сомневайся, кузен.

– Ну так что, берешь меня с собой?

– А куда ж я денусь?

Ну да, улыбка получилась вымученной. Но… иначе поступить я уже не мог. Хотел всем сердцем, но холодный расчет не позволял. Во-первых, это же Арти – если ему что-то взбрело в бедовую голову, он это непременно воплотит в жизнь. Вопрос лишь во времени и сопутствующем ущербе. А после той же Пандоры ну его на фиг, такой сопутствующий ущерб. Во-вторых, лучше держать такого кадра под присмотром, чтобы не лез под руку. Артур, конечно, не знает всех моих планов, но его квалификации более чем достаточно, чтобы анализировать информацию и делать правильные выводы. И ему хватит мозгов и ресурсов, чтобы разжиться кораблем и поджидать меня, скажем, у той же Элвы. Оно мне надо, на засаду нарваться? Ну и в-третьих, слова Артура тоже не лишены смысла – что-то мне подсказывало, что его опыт взаимодействия с нанами придется весьма кстати. Не зря же я умыкнул из спецхрана сразу три «ключа»? Как знал, блин! Другое дело, что этот момент я постараюсь оттянуть как можно дольше. А по возможности вообще обойтись без помощи братца. Ну и последний гвоздь в крышке гроба моих сомнений – те самые совпадения. А еще поведение собственного отца – очень похоже, что он таки решил подстраховаться. Как говорится, и рыбку съесть, и на сосну залезть. Вдруг действительно Химера существует? А кто с ней справится лучше меня? Объективно – никто. И в моем-то случае шанс минимален, что уж про других говорить?.. Плюс интуиция дяди Пети, который запросто мог посадить Артура под домашний арест, но не стал.

– Ты… серьезно? – не сразу поверил своему счастью – весьма сомнительному, как по мне – Арти. – Что-то подозрительно быстро…

– Более чем. Капитан, знакомьтесь – Артур О’Мэлли, главный научный консультант обновленного объединения Оружейников.

– В смысле, обновленного? – не понял кузен.

– Мы отправляемся втроем, – огорошил я братца. – Нет, вру, еще Элисон. Но ее я до сих пор не знаю, как считать – то ли оборудованием, то ли членом экипажа.

– Поня-а-атно… а мы с кораблем управимся?

– Конечно, управимся! Ведь так, капитан?

– Денис, я тебе уже говорил, что ты язва?

– Угу.

На этом разговор и закончился, благо катер уже не только успел прибыть в место назначения, но и уже пару раз просигналил, что пора на выход. Собственно, нам оставалось лишь выбраться из его уютного чрева и перебраться в другое, еще более уютное. Особенно с учетом изрядного сокращения численности команды. Наша жилая палуба на четверых – о такой роскоши можно только мечтать. Правда, на тот момент я еще не знал о парочке… сюрпризов. Потому и настроение не особо испортилось. Подумаешь, Артур в напарники напросился! Он, конечно, тот еще мозго… клюй, но до пары моих знакомых девиц ему ой как далеко!..

Впрочем, иллюзия эта продержалась считанные секунды – ровно до того момента, как мы отшлюзовались на «Молнии» и я по укоренившейся привычке не просмотрел стандартный отчет материнского ядра о состоянии корабля и команды. И на сей раз эмоций сдержать не смог.

– М-мать! А они-то тут что делают?!

– Дэн? Ты чего?..

– Не обращай внимания, Артур, – пришел мне на помощь кэп, явно пересилив себя. И аккуратно увлек Арти за локоток в царство хлама Свенссона-старшего: – Пошли, я покажу тебе наши владения. Ты ведь первый раз на рейдере Архонтов?

– Да… – как зачарованный поплелся следом за Ивановым кузен.

– Спасибо, кэп! – буркнул я ему в спину, но ответа дожидаться не стал – рванул с максимально возможной скоростью на жилую палубу.

Устраивать безобразные сцены – именно так, в множественном числе. Потому что мое прямое распоряжение – убираться с корабля – проигнорировали сразу двое членов объединения Оружейников. Причем те, на кого бы я подумал в последнюю очередь, особенно в сложившихся обстоятельствах. Ну вот кто бы мне объяснил, почему Гленн Макдугал, вместо того, чтобы предаваться пьянству и разврату, торчал в каюте? С его-то девизом – на «шариках» брать от жизни все, потому что не факт, что представится еще один удобный случай? Специфика работы, чтоб ей! А тут еще и война. В общем, разрыв шаблонов как он есть. Ну а с Асти еще проще – почему она не в госпитале со Свеном? Ведь никаких же предпосылок… короче, не спросишь – не узнаешь.

Начать я решил с Мака как более вменяемого. И не прогадал. Поскольку мы уже давно разъехались, а я еще и люкс оккупировал, Гленн сменил кодировку замка, так что пришлось воспользоваться звонком. А потом торчать под дверью, пока мастер-рейнджер до нее добирался и отпирал. Подозрительно долго, кстати. Впрочем, его потрепанный и откровенно заспанный вид объяснял все нестыковки, в том числе и недоуменный взгляд:

– Дэнни-бой? Ты чего тут?..

– Вообще-то это именно то, что я у тебя хотел спросить, – аккуратно оттер я хозяина бокса в глубь прихожки. Не в коридоре же скандалить, право слово. – Мак, какого хрена?! Ты почему на «Молнии»?

– А где я должен быть? – прифигел напарник.

И зевнул во всю пасть.

– Да ты дрых, что ли?!

– А по мне не видно?! Так где я должен быть, по-твоему?

– Да где угодно! В кабаке, у шлюх, просто по Алабужеву таскаться – только подальше от «Молнии»!

– С хрена ли?!

– Я же предельно ясно выразился: всем вон с корабля!

– А с каких пор ты капитаном стал? И вообще, что за манеры – орать на наставника?

– Гленн! Ну-ка, посмотри мне в глаза! И дыхни! Трезвый… странно… а чего тупишь тогда?! Приказ был для всех – покинуть рейдер! Или ты особенный?

– А ты, я так понимаю, куда-то собрался? – с нехорошим прищуром перешел в контратаку Мак. – Интересно, куда? И почему один? Решил помереть геройски? И чему я тебя столько лет учил, спрашивается?!

– Мак, ну хоть ты не начинай, – сдулся я. – Мне еще Асти уговаривать…

– А на мне, значит, решил потренироваться? Ну-ну… на что еще может сгодиться старина Мак? Пользуйся мною, неблагодарный ученик, пока можешь. Чую, недолго осталось.

Да вашу ж мать! И этот пророчествовать вздумал! Ну что у меня за экипаж? Интуит на интуите и интуитом погоняет…

– Значит, не уйдешь?

– Чтобы ты один отправился гасить Химеру? Дэнни-бой, вот сколько ты уже меня знаешь?

– Долго…

– Неправильный ответ. Походу, до сих пор не знаешь, раз у тебя хотя бы сомнение возникло, куда я твое распоряжение засуну.

– Бунт на корабле?

– Кэпу наябедничаешь? А он, кстати, в курсе?

– Он со мной.

– Даже так? Значит, вопрос закрыт. Он тебя страхует в космосе, я – во всех остальных случаях. Или ты думаешь, что обойдется без очередного забега по какой-нибудь заднице Вселенной?

Ну и что тут скажешь? Осталось только махнуть рукой. Да еще один маленький вопрос прояснить:

– Тебе кто-то маякнул? Кэп? Или папенька?

– Совсем дурак? Дэнни-бой, если тебе на окружающих плевать, то окружающим на тебя – нет. Ну, некоторым. И уж я-то тебя очень хорошо изучил.

– Ты сейчас заговорил прямо как папенька!

– Да ладно?! – жизнерадостно заржал Мак. – На самом деле все предельно просто. Нельзя недооценивать предсказуемость ослиного упрямства.

– Точно сговорились…

– Не грузись, Дэнни-бой. Лучше представь, что тебе сейчас Асти устроит!

– Спасибо, наставник, вы очень добры!

– Эй, Дэн! Я тебе еще кое-что должен сказать, ну, чтобы ты совсем не возгордился. Есть еще одна причина…

Ну да, как же я ее мог упустить из вида? Логичное объяснение тут только одно – еще не привык к новому статусу Мака.

– Элисон?

– Я знал, что ты меня поймешь, приятель. Ее ты точно на Новом Оймяконе не оставишь. А раз так… должен же ее кто-то… поддерживать?

– А Васька на что?!

– Угораешь?! Да я же лучше!

– Лучше чем кот?!

– Ну да, загнул… тогда скажу так: я более многозадачен.

– Убедил. Не надорвись, поддерживальщик!

– Не дождешься!

На том, собственно, конфликт и был исчерпан. Я даже распалиться толком не успел, а потому пришлось себя накручивать по дороге к каюте Астрид. Впрочем, до нее я так и не дошел – Зевс подсказал, что Асти зависла в гостях у Элисон, то бишь не доходя пару дверей. Остановившись на полпути, я серьезно задумался – это вообще как, плюс или минус? С одной стороны, при свидетеле хотя бы дикого скандала не будет… с другой – я лишусь парочки действенных аргументов. Ибо какая ссора без примиренья, а в нашем случае – постельных забав? Нет, к черту забавы, стартуем как можно скорее, пока папенька не опомнился. То бишь сразу же, как Астрид с борта выставлю. Н-да… все-таки придется конкретно скандалить, на эмоциях играть. Чтобы сама взбесилась и послала далеко и надолго, как она это умеет. Ну а мне не привыкать, фиг ли…

На звонок, как и следовало ожидать, явилась хозяйка каюты, то бишь Элисон. И, должен сказать, расстроенной или хотя бы подавленной она не выглядела. Наоборот – поглаживала уютно устроившегося на сгибе левой руки Васька и чуть ли не помурлыкивала ему в унисон. Впрочем, при виде меня она порядочно удивилась:

– Денис? Что случилось? Почему ты здесь?

– Все нормально, – успокоил я основную виновницу торжества. – Планы чуток изменились.

– Ты убедил отца?

– Практически… короче, мне нужно переговорить с Асти. Позови ее, пожалуйста.

– Сейчас…

– Эй, вы чего в дверях застряли? Пусть заходит, мне скрывать нечего! – правильно оценила ситуацию Астрид.

– Зато мне есть чего, – буркнул я себе под нос, но все же проскользнул мимо посторонившейся Элисон. – Асти, радость моя, а ты чего здесь делаешь?

Каюту обновленная Элисон предпочла новую же, категорически отказавшись заселяться в прежнее обиталище Алиски. Понять ее было не сложно, поэтому никто и не возражал. А поскольку времени с заселения прошло всего ничего, обжить ее толком владелица не успела – типовой бокс с типовой безликой мебелью, по большей части встроенной. Только одна койка носила явные следы использования – та, которую заняла Элисон. А на второй сейчас уютно устроилась Асти, забравшись на нее с ногами и укутавшись клетчатым пледом. Моим, кстати, подарком. А под ним наверняка легкомысленная маечка и шорты одно название. Значит, к визиту моя ненаглядная подготовилась загодя… вон и винишко на откидном столике. Да ладно! Сплетничают, что ли?.. И наверняка обо мне… хотя Элисон и про Мака теперь много чего знает, хм, любопытного. Н-да… и куда весь мой боевой настрой испарился?..

– В гости пришла к подружке, – состроила невинные глазки Астрид. – Сидим, болтаем… о своем, о девичьем.

– Я вижу, – хмыкнул я, кивнув на бутыль и пару бокалов. – А не боишься неокрепшей психике навредить?

– Моей психики на двоих хватит, – усмехнулась вошедшая следом за мной Элисон. – Так что не переживай, Дениска.

– Это радует.

– Выпьешь с нами?

– Может, еще и за жизнь перетереть?

– Мне показалось, или он и впрямь агрессивно настроен? – поинтересовалась Элисон у гостьи, проигнорировав меня самым возмутительным образом.

– Не показалось, подружка, – хихикнула Асти. – Он когда злится, такой лапочка!..

– Ну… даже не знаю… – Элисон демонстративно окинула меня оценивающим взглядом. – Раньше как-то не замечала…

– Вот поэтому он снова со мной. Без обид, подруга.

– Да какие уж тут обиды…

– Э-э-э… дамы? А вы, часом, не пьяны? Это у вас какая бутылка по счету?

– Остынь, Дениска, всего лишь первая.

Хм… Алиска бы соврала, но Элисон – вряд ли. Хотя можно у Зевса уточнить… не, на фиг! Это уже паранойя.

– Ладно, – сквозь зубы выдохнул я. И досчитал про себя до десяти, прежде чем вернуться к беседе. – Повторяю вопрос: Астрид, что ты тут делаешь? Почему ты на «Молнии»?

– А где мне еще быть? – удивленно зыркнула на меня благоверная.

– Ну не знаю… в госпитале, в палате у отца? Не?

– Меня Мисс Лед выгнала. Сказала, хватит уже себя мучить. Ситуация под контролем, Свену ничего не угрожает, но изменений ближайшие дни не будет.

– Это что же у него за кома такая?!

– Ты у меня спрашиваешь?! Да я кроме предлогов вообще ничего не поняла! Там такой доктор благообразный, даже на вид добрый! И говорит вроде на человеческом языке, но…

– Сьюзан-то хоть разобралась?

– Она да, потому и велела убираться. И не появляться еще пару дней.

– Поня-а-атно… а чего на «Молнию» вернулась?

– А куда мне еще?! Не в гостиницу же?!

– Как раз туда! Я же приказал всем покинуть борт! Думаешь, просто так?!

– Вот именно! Ты что-то задумал, Денис Смальков! – осуждающе уставила на меня палец Астрид. – В глаза мне смотри! И признавайся: куда-то собрался? На «Молнии»?

– Так, радость моя… я сейчас забронирую номер в гостинице… в хорошей, не переживай. И оплачу на неделю вперед. Потом, думаю, вы уже вместе со Свеном разберетесь, где остановиться ненадолго. Как вариант, можете к нам заселиться, маман будет рада…

– Эй, эй, Денис, ну-ка, притормози! Я никуда не пойду!

– Чего?!

– Я. Не. Пойду. Мой дом – «Молния». Куда она, туда и я. Вопрос закрыт.

– Тебя силой выволочь, что ли?

– А с каких это пор ты за меня решать начал?! Еще вроде не женаты!!!

– Я твой работодатель!

– А я увольняюсь!

– Я понятия не имею, когда вернусь! И вернусь ли вообще!

– Тем более, нам по пути!

– Свен…

– Свен в порядке! Слышишь, ты, наседка?! В порядке! А ты обещал! Помнишь, когда с Пандоры вернулся?!

Действительно? Так и придется Зевса в свидетели звать… черт, вспомнил!

– Асти, если до тебя еще не дошло, я отправляюсь отнюдь не за сокровищами! И мы не разбежались, как ты напророчила! Я, может, вообще не вернусь!

– Тем более! Короче, делай, что хочешь, но я никуда не пойду.

– Ну это уже совсем по-детски…

– Еще скажи – бред!

– Вот именно!

– Да пошел ты, придурок!

Ну вот… довел-таки. Как и она меня, ага. Иначе как объяснить тот факт, что я даже не попытался ее остановить? А ведь все шансы были – мог перехватить когда с койки спрыгнула, уронив плед, или когда мимо прошмыгнула. Да вот хотя бы за майку схватить, за шорты бы все равно не получилось. Но вместо этого стоял столбом, пока Астрид дверью не хлопнула. Да и потом ума хватило только с помощью Зевса проследить, куда благоверная направилась. Естественно, в свою каюту. И вход заблокировала, зараза! Последнее, кстати, не проблема, одно «возложение дланей» на замок, и готово… вот только ноги к палубе как приросли…

– Кхм-кхм…

– А? Элисон… черт, прости! Так и знал, что она сцену устроит.

– Да ладно, дело житейское, – отмахнулась та, и сразу же запустила пальцы в шерсть недовольно заворчавшего Васьки. – Но ты тоже тот еще фрукт, Денис Смальков!

– Слушай, хоть ты-то не начинай…

– Ну, раз ты не хочешь выслушать…

– А я услышу что-то новое?

– Ну, не знаю… но мне было бы любопытно ознакомиться с точкой зрения противоположной стороны.

– Бабской, что ли? – поморщился я. – Если честно, они меня обе достали. И Асти, и Алиска.

– Кхм…

– Извини.

– Ладно, проехали. Но ты все равно балбес, Дениска!

– Вот сейчас не понял. С фига ли?!

– А ты чего, собственно, от нее добиться-то хотел? Чтобы она призналась, что за тебя беспокоится сильнее, чем за отца? И поэтому не хочет тебя отпускать одного?

– Дурацкая причина.

– Единственно возможная и железобетонная.

– То есть бабы действительно так считают? К черту логику, к черту необходимость, главное, что она не хочет?!

– А ты до сих пор этого не понял? Силе-о-он! Ты о ее чувствах вообще думаешь?!

– Э-э-э… ты уверена?..

– Более чем! Она же в тебя окончательно и бесповоротно втрескалась. Меня чуть не загрызла, когда я имела неосторожность поинтересоваться, в каких отношениях вы были с… Алиской.

Н-да… а еще меня балбесом обзывала! Сама-то не лучше… искин, что с нее взять? Или просто успешно маскируется? Но спросил я совсем другое.

– А когда вы успели поцапаться?!

– Да часа полтора назад. А потом помирились, – кивнула Элисон на бутыль и бокалы. – Поболтали по душам… и знаешь, мне кажется, что я ее поняла.

– А раньше?

– Эли не понимала. Ей не хватало именно логического подхода. А я смогла, за счет ресурсов Кийоко.

– Значит, не стоит ее силой высаживать?

– Если не хочешь потерять ее окончательно и бесповоротно – нет. Пусть отправляется с нами. Так ей будет спокойней.

– А мне?! Ты же сама прекрасно понимаешь, что нет никаких гарантий! Я почти уверен, что эта дорога в один конец! Думаешь, я себе прощу, если с ней что-нибудь случится?!

– Думаю, тогда тебе будет уже все равно. Как и ей.

– Жестоко…

– Зато логично. А теперь подумай, что будет, если она останется на Новом Оймяконе, а ты – где-то там. Навсегда. Каково ей будет?

– Зато живая!

– Нет, до тебя не достучишься… зачем ей такая жизнь? Это же будет не жизнь, а существование! Не веришь мне, пойди и спроси у нее самой. Но не сейчас, сейчас она тебя просто пошлет.

– А потом уже будет поздно спрашивать.

– Значит, смирись с неизбежным. Отдавай капитану команду на старт и иди к ней. Ты ей нужен.

– Чертовы бабы… как с вами сложно!

– Так ты согласен?

– Попробую еще раз с ней поговорить.

– Не смей. Только хуже сделаешь.

– Да как-то уже пофиг. Я ей жизнь спасаю. Скорее всего.

– А ты не задавался простым вопросом: а зачем ей такая жизнь?

– Да тьфу на тебя, зараза!

– А как же ваша же брачная формула: в горе и в радости, пока сме…

– Да понял я уже!!! Не продолжай!

– Ты куда, Денис?..

– В люкс! Ужрусь в уматину, пока разгоняемся!

– Э-э-э… а как же моя маленькая… проблема?..

– Давай его сюда, с собой заберу. Ему и жрать уже пора.

– Да нет, я не о Бэйзиле…

– Позже!!!

И от души долбанул дверью, как Асти совсем недавно. Не, ну а чего? Почему только я должен такое терпеть?! Пусть тоже помучается. Мелкая месть тоже месть, ага. А капитану и говорить ничего не надо, он уже с Артуром разобрался и запустил подготовку к старту. Главное, не мешать профессионалу… и впрямь, что ли, надраться?..

Окрестности системы Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», 23 октября 2138 года

Похандрить получилось от силы пару часов, и то лишь потому, что кэп объявил предстартовую готовность и разогнал всех праздношатающихся (читай – Артура) по каютам. Да и, честно говоря, хандрить особо и не хотелось. Как ни парадоксально, но я испытывал к соратникам сложную гамму чувств: тут и раздражение, и благодарность, и даже гордость. За них, естественно. Не бросили, не отмахнулись, как от надоедливого насекомого, не воспользовались возможностью срулить в туман, где тихо и безопасно. Да и люкс в целом минорному настрою не способствовал – меня хватило лишь на порцию вискаря да получасовое «зависание». Помните, как в том анекдоте: ушел в себя, вернусь нескоро? Это не про меня, ага. Пришлось придумывать, чем бы таким себя занять, чтобы прямо сейчас не вломиться в каюту Асти и не устроить бурное примирение. Остановила лишь мысль о похеренном воспитательном эффекте. Пусть осознает всю глубину своих заблуждений, поплачет, нервное напряжение сбросит. Ей полезно. Я ее уже достаточно изучил, так что как специалист говорю. А потому пришлось напрячь Зевса дополнительными задачами по анализу Информатория, чисто про запас. Да и Виктору свет Андреевичу пилюлю подсластить неплохо будет. Чем, собственно, и занимался еще часа полтора, пока капитан Иванов не отменил предстартовую готовность, подразумевавшую минимизацию перемещений по кораблю, и не объявил по громкой связи, дескать, полет нормальный. Все ограничения моментально перестали действовать, и беспокойный Артур не придумал ничего лучше, как докопаться до меня с разными мелкими подробностями касательно устройства рейдера. Выяснив, чего он от меня хочет, я разорвал связь (общаться я предпочел по инфору, чтобы потом гостя из люкса не выпроваживать) и перепоручил братца Зевсу, а конкретнее, физическому его воплощению. Выгадав для себя таким незамысловатым способом еще пару-тройку часов покоя, вернулся было к самокопанию (уже без самобичевания), но в сем благом начинании не преуспел – заявилась Элисон. И снова с Васькой на руках. Как знала, зараза, что перед кошачьим обаянием я не устою. Пришлось запустить в люкс обоих, причем котейка смахнул с насеста и скользнул в дверь первым, моментально оказавшись у меня на пузе – я лежал на диване, закинув руки за голову, и задумчиво изучал потолок.

– Успокоился? – огорошила меня вопросом гостья, едва устроившись в кресле напротив.

– С вами успокоишься, – буркнул я. Но уже больше для проформы, чем действительно от сплина. – А ты, гляжу, уже извелась вся?

– Я умею терпеть, Денис.

– Ой ли?..

– Алиска не умела, согласна. А я умею.

– Кийоко? Или Элисон?

– А разве теперь есть разница?

– Как скажешь.

Помолчали, думая каждый о своем. Не знаю, как девушка, но лично я почему-то задался вопросом, с чего это Васька начал так мощно вибрировать? Нет, понятно, что он и раньше мурчал и работал урчальником, вот прямо как сейчас – усевшись поудобнее, обмотавшись хвостом, да еще и тщательно себя при этом вылизывая. Но раньше оно как-то слабее ощущалось… наны, что ли? Комбез-то новый я так и не снял…

«Ответ положительный. Кошачье урчание оказывает умиротворяющий эффект, грех было не воспользоваться».

М-мать, Зевс!!! Ну нафига так пугать?! Хорошо хоть, не додумался по громкой связи…

– Дениска, а ты чего дергаешься?! Я не кусаюсь… вроде.

– Уверена?

– А есть основания?

– Ну, ты же на взводе… муки ожидания, все дела…

– Так ты специально, что ли?

– Естественно.

– Хм… даже не знаю, как реагировать…

– Слушай свое сердце.

– Дурак!!!

– Узнаю Алиску, – рассмеялся я. Но без фанатизма, чтобы кот с пуза не соскользнул. – Гляжу, совет пришелся ко двору. Ладно, держи награду.

Я осторожно высвободил из-под головы правую руку, прижал ладонь к бедру, и один из честно заныканных «ключей» буквально протаял через ткань. Удобно, блин.

Элисон с сомнением покосилась на протянутый «подарочек», но все же соизволила выпростаться из кресла и пересечь то небольшое расстояние, что нас до сих пор разделяло. Правда, в движениях ее сквозила какая-то… неуверенность, что ли. Проблемы с координацией? Или просто не до конца уверена в том, что намеревается сделать? Похоже, второе – касание получилось очень робким, пришлось ей помочь, изобразив импровизированное рукопожатие. «Ключ» при этом оказался зажатым между ладонями, и Элисон, такое ощущение, как током прострелило. Я же при этом не почувствовал ровным счетом ничего, хоть Зевс и контролировал процесс посредством моей «мелюзги», которая загодя сконцентрировалась вокруг родственного объекта. Впрочем, высвободить руку я не позволил – перехватил встревоженный взгляд Элисон и на всякий случай уточнил:

– Ты уверена?

– Теперь уже да, – медленно кивнула та.

Я ослабил хватку. Элисон выдернула ладонь с перекочевавшим к ней «ключом», снова устроилась в кресле и завороженно уставилась на девайс.

– Просто приложи к виску, – подсказал я. – И представь, что мысленно тянешься к нанам.

– Я знаю…

– Значит, все же колеблешься?

– А ты бы на моем месте не колебался?..

– На твоем – фиг знает, – усмехнулся я. – А вот на своем мне думать было попросту некогда. Я, видишь ли, от «циркулярок» как раз бегал.

– Что за «циркулярки»? – ухватилась за шанс потянуть время Элисон.

– Не важно. Сделай уже, наконец, что должно!

Странно, но строгий тон подействовал – девушка медленно поднесла дрожащую ладонь к виску, выдохнула, как перед прыжком в воду, зажмурилась и прижала «ключ» к коже. И, судя по тому, как она вздрогнула, метода сработала. Дальнейший процесс много времени не занял, но рассмотреть подробности не получилось – мешала рука. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Зато Элисон успешно прошла заключительную проверку – я сознательно не дал ей микроскопическую мензурку со стартовой культурой нанов, понадеявшись на тех «зверушек», что уже и так содержались в ее крови. Что характерно, не прогадал – Зевс незамедлительно выдал здоровенный и совершенно неудобоваримый отчет в «текстовом» режиме. Я его даже прокручивать не стал, от греха. Главное, тревогу не забил, а в остальном ему виднее. Лишь уточнил мысленно:

«Отклонения есть?»

«В пределах нормы».

Это хорошо… но в таких случаях всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

«А она со мной через наших нанов не законнектится?»

«Не переживай, Денис, такую попытку я замечу в первую очередь».

Это радует, блин… не хотелось бы, чтобы чужой искин зохавал мой мозг. А поскольку попытки такие в прошлом уже имели место, то и беспокойство мое было вполне естественным.

«К тому же через тридцать семь… тридцать шесть…»

«Да не тяни ты!»

«В ближайшее время подконтрольные мне функциональные единицы будут заменены ресурсами „ключа“».

«А твоя „мелочь“ куда денется?»

«Никуда. Просто будет работать в режиме датчиков».

«Хитро!..»

«Техника безопасности наше все, Денис».

Это да, не поспоришь.

– Денис, скажи своему искину, чтобы предоставил мне выход в сеть.

Чего?! С фига ли такие заявочки?! Я аж дернулся, вынудив Ваську вцепиться в ткань комбеза, но самым возмутительным образом этот факт проигнорировал, тем более что непосредственно до моей шкуры когти не достали. И с подозрением уставился на гостью, которая за какое-то мгновение преобразилась почти до неузнаваемости. Нет, не физически, скорее внутренне. Ну знаете, как бывает видно уверенного в себе человека. И жесткого. Плюс глаза широко распахнулись и почернели. Ч-черт, аж жутко!..

Мысленно передернувшись, как от холода, я резко сел, смахнув кота на пол – ну его на фиг, разлеживаться. С новой – и насквозь незнакомой – Элисон я в таком положении общаться не горел желанием. Кто ее знает, что она в следующее мгновение выкинет? Может, сама на меня бросится с кулаками, а может, и швырнет чем-нибудь тяжелым. А так я ее по-любому встречу.

– Э-э-э… а тебе зачем?

– Раз прошу, значит надо! – отрезала девица.

– Зевс, ты меня слышишь?

– Ответ положительный, – отозвались динамики системы громкой связи.

– Отказать. Любые попытки силового проникновения пресекать в корне. Доступ исключительно посредством периферийных устройств органолептического действия.

– Ну спасибо, Дениска! – зло прищурилась Элисон.

– Радуйся, что хоть так разрешил. Можешь не благодарить, кстати.

– Не за что!!! И вообще, что за недоверие? И необоснованная агрессия! Да ты на себя не похож, Денис!

– Ладно, не возмущайся, – примирительно выставил я перед собой ладонь. – Простая предосторожность. Очень уж изменения в тебе…

– Пугающие?

– Нет, просто… разительные. Ты как будто чужую внешнюю оболочку сбросила, показала себя настоящую. Знаешь, как у хороших актеров бывает? Одной мимикой и взглядом совершенно другого человека изображают.

– Хм… ладно, проехали. Я бы тоже испугалась.

– Мир?

– Мир, – вздохнула девушка. – Но в систему на всякий случай все равно не пустим…

– Докажи, что тебе можно доверять.

– Справедливо, – вынужденно признала Элисон. – А как?

– Для начала расскажи, что чувствуешь. Прорвалась в Большую Сеть?

– Да я еще сама толком не поняла, что чувствую… вроде бы ничего особенного, но все чувства словно обострились. А стоит только на чем-то сконцентрироваться…

– Я что-то похожее слышал, причем недавно… точно! Бранка говорила, что наны с Элвы, а значит, и наны Брахни, контактируют с реципиентом на эмоциональном уровне.

– Бранка?! А, да, точно… что с ней, кстати?

– Судя по последним новостям, вовсю развлекается в Оймякон-плазе. Тренер дядя Коля ее не позволил спецназом затравить, наблюдает и восхищается.

– Чем в этой стервозе можно восхищаться?! – возмутилась Элисон.

И стала похожа на себя прежнюю, чем снова чуть не довела меня до инфаркта. Нет, ну нельзя же так резко?!

– Что?! – испугалась и девушка.

– Не, все в норме, – незамедлительно ушел я в отказ. – Не обращай внимания. Сколько тебе времени нужно, чтобы освоиться с «ключом»? Кийоко, это больше к тебе вопрос.

– Не знаю, Денис. Может час, может, меньше. Они… удивительные!

– Хорошо. Забавляйся.

– А ты куда?!

– Пойду, поработаю. С Артуром пообщаюсь – у него тоже стресс…

– Не уходи. Пожалуйста.

– Эли?..

– И она тоже, – кивнула Элисон. – Правда, останься. Нам так будет спокойнее. Обеим.

– Ладно, шут с вами… что я должен делать? За руку держать, обнимашки? Или кота хватит?

– Просто побудь здесь. И помолчи.

Н-да. Предельно лаконичные и понятные инструкции. Такие грех не выполнить. Разве что неплохо предварительно содержимое стакана обновить, да на диване поудобнее устроиться, подозвав Ваську…

Я тут недавно шутить изволил по поводу «ушел в себя»? Это я со зла, определенно. Потому что только теперь, на контрасте, осознал всю глубину своего заблуждения. Если кто и уходил в себя, так это Элисон. Если бы не Зевс и наны, я бы даже засомневался, все ли с ней в порядке – до того тихо и неподвижно она сидела в кресле, откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники. Натурально статуя без кровинки в лице и с еле заметным дыханием. Веки смежены, но это даже к лучшему – подозреваю, что слепой взгляд в никуда меня бы еще больше нервировал. Или лихорадочное движение зрачков, как любят в фильмах про хакеров и виртуальность показывать. Но таки нет, организм девушки пребывал в норме, если не считать повышенную активность мозга. Ну, еще сердечно-сосудистой системы, вынужденной прокачивать через него кровь в ускоренном темпе. И все это практически без участия «ключа», который, как и в моем случае, превратился в ртутно-бликующую кляксу, постепенно скрывавшуюся под кожей. Этак через полчасика его и не видно будет совсем…

С последним предположением я не ошибся – поскольку Элисон пребывала в подобии комы больше часа, а мы с Зевсом постоянно мониторили ее состояние, то стали свидетелями полноценного преображения ее организма. Во что? Да бог его знает… во что-то, пожалуй, близкое к совершенству. По крайней мере, лично я не умел сознательно управлять регенерацией кожных покровов. Или перераспределять кровоток. А Эли – запросто. Причем, такое впечатление, вообще на интуитивном уровне. Вот что значит синтез искина с пусть и ущербной после частичной «оцифровки», но личностью! Не удивлюсь, если выяснится, что она сумела задействовать скрытые резервы организма. Но в этом вопросе мы с напарником предпочли не гадать, а спросить прямо. Естественно, потом, когда Элисон немного освоится со своими новыми способностями. Пока же Зевс лишь фиксировал с ее стороны периодические попытки дотянуться цифровыми «щупальцами» до корабельной сети – судя по всему, неосознанные. Очень похоже, что все эти потуги являлись лишь сопутствующим эффектом от задействованного канала связи с Большой Сетью – Зевс что-то такое улавливал через подконтрольную «мелочь», но вмешательство на более глубинном уровне я запретил. Ну ее на фиг, еще почует! И тогда греха не оберешься. Это ведь только взбалмошным девицам позволено творить всякое под предлогом девичьей же непосредственности. И ветрености, ага. Мужикам же такая роскошь не по чину.

Впрочем, и телеметрия сама по себе представляла определенный интерес. К сожалению, исключительно для Зевса – я во всех этих сложнейших материях дуб дубом. Сюда бы Мисс Лед, и то не факт, что она бы больше меня поняла. Поэтому я с чистой совестью параллельно занимался своими делами, благо большую часть можно было осуществить дистанционно. Например, просмотреть свежую сводку с предполагаемого театра военных действий. Или ответить на запрос Грега Слоуна, который догнал нас еще до выхода «Молнии» из системы Алабужева. Запрос, конечно, а не Грег. Или… да полно всего, если честно. Столько забот, что прямо ух! Единственное, чего я избегал, так это мыслей о Химере. Чего ради самого себя изводить, если дальнейшие наши действия в этом направлении по большей части зависели от Элисон? Вот если у нее ничего не выйдет, тогда и подумаем. Поломаем голову, устроим мозговой штурм, прибегнем к проверенному научному методу трех «П» – пол, палец, потолок… да мало ли. Да и надежда теплилась, что моя гостья не уподобится Гаутаме Будде, некогда прославившемуся многолетней медитацией в горной пещере, а ограничится более скромным временным отрезком…

Что характерно, не ошибся – «кома» чуток не перевалила за полтора часа. Зато я снова чуть кондратия не словил: аккурат на Элисон косился, выслушивая очередной доклад Зевса, когда она вдруг открыла глаза. Внезапно, ага. А еще резко и широко. Как в ужастике про вампиров, блин. Потом мы с полминуты друг на друга пялились – она, судя по телеметрии, пыталась наладить кровоснабжение всего тела, а не только мозга, а я выжидал, пока уймется сердцебиение. Переср… испугался, в общем.

– Денис?..

– Ну да, Денис, – облегченно выдохнул я, убедившись, что с голосом Эли все в порядке – не появилось таких, знаете, демонических ноток. Или подозрительных вибраций, проникающих в самое нутро. – А ты все еще… Элисон?

– А кем еще я должна быть? – нервно улыбнулась девушка.

– Ну, может, еще какие-то новые грани открылись, и личность снова трансформировалась… не знаю, кто-то из Большой Сети подселился?

– Да ну тебя, балбес!

– Ф-фух, точно ты. Значит, не получилось?..

– С чего бы? – заломила бровь Элисон. Совсем как Алиска когда-то. Кийоко так не делала, я точно помню. – Хотя… смотря что ты имел в виду.

– На новый уровень вышла?

– Пожалуй, можно так сказать, – медленно кивнула Эли. – Но он очень утомителен… в физическом плане. Странное такое состояние… голова тяжелая, а рук и ног почти не чувствую.

– Это ты затекла просто. В смысле, проблемы с кровоснабжением.

– Странно… вроде удобно сижу…

– Это не из-за позы… Зевс, покажи ей отчет.

– Процесс активирован, – ожили динамики в стенах.

– Спасибо, Зевс, ты очень любезен, – после недолгой паузы поблагодарила Элисон. – А еще вы порядочные хитрецы! Оба!

– Это для твоей же пользы, – поспешил оправдаться я. – Если бы не наша «мелочь», мы бы не сумели тебя… вернее, твое состояние мониторить. Техника безопасности, все дела…

– Да ладно, не отмазывайся… хотя да, ваших нанов маловато, чтобы оказывать на меня хоть какое-то воздействие.

Блажен, кто верует. Но вслух я этого, естественно, не сказал – зачем лишать девицу иллюзий? Ей и так несладко приходится, а тут еще мы со своими зловещими замыслами.

– Так ты не ответила.

– Если ты имел в виду изменения в моем организме, то ты и сам в курсе, – зашла издалека Элисон. – Если про… вычислительные способности, то ответ положительный. Судя по моим ощущениям и отчету Зевса, мне удалось задействовать в процессе настройки «ключа» примерно втрое больше ресурсов мозга. И это… оставило свой отпечаток, скажем так…

И снова пауза. Ну да, конечно…

– Месть, – с усмешкой покивал я. – Понимаю. И одобряю.

– А ведь и правда приятно! – вернула мне любезность Эли. – Помучайся, вздорный мальчишка.

– Ты прямо как моя маман заговорила.

– А она мудрая женщина… ладно, ладно, перестаю! В общем, вынуждена тебя разочаровать, Денис. Я не ощущаю ничего такого, что превратило бы меня в ОПЕРАТОРА. Да, новые возможности. Да, невиданная вычислительная мощность – ни одно мое предыдущее вместилище даже рядом не стояло. Но эти изменения… они количественные, а не качественные. Я не получила никакой новой информации.

– А Большая Сеть?

– Откликнулась, но на несколько миллисекунд, я почти ничего не успела сделать. Тем более осуществить масштабный поиск.

– Чего же тебе не хватило?

– Судя по всему, «ширины» канала. И устойчивости.

– Есть варианты, как с этим бороться?

– Вариант один, и он очевиден – использовать усилитель.

– То есть снова премся на Элву…

– А чего вздох такой тяжкий? Неприятные воспоминания?

– Не без того, – вынужденно признал я. – Плюс времени жалко. Это сколько же всего упустим… сама же знаешь, мы в прошлый раз почти месяц добирались. В сложившихся условиях мы не можем себе этого позволить. Слишком расточительно.

– Но?..

– Все равно придется, – еще тяжелее вздохнул я. – Потому что Элва – узел. У меня нет стопроцентной уверенности, зато есть интуиция. А еще опыт. И он мне с самого начала подсказывал, что эта история закончится там же, где и началась.

– Мне кажется, – задумчиво начала Элисон, – что мы с тобой упускаем из вида еще одну возможность… вернее, две. С какой начать?

– С той, которая мне сильнее не понравится.

– Хорошо, ты сам напросился. Помнишь, как вы с Кийоко блуждали по подземельям Таюки у Трущоб?

– Было такое. И что?

– Ты что-то нашел. Нечто… нематериальное. И с ней не поделился.

– А у тебя хорошая память, Элисон.

– Не жалуюсь. Так что это было?

– А ты как думаешь?

– Ладно, давай поиграем. Раз нематериальное… информация? Что, угадала?!

– С тобой играть не интересно.

– Признавайся, что за инфа?! – оживилась девица. – Ты ее скопировал в планшетник? Поделишься?

– Да, это была закодированная информация. Архив Таюки. К сожалению, не поддающийся расшифровке.

– Врешь!

– Я хотел сказать, сознательному усвоению. Но это лишь первая трудность.

– А вторая?

– Инфа здесь, – прикоснулся я к покалеченной брови. Вернее, к своему «ключу». – Ее пришлось перегнать в память нанов. Кстати, обрывки информации из основного массива сыграли определенную роль в истории с Охотниками, думаю, и в твоем случае можно надеяться на аналогичный результат. Но я не могу ею воспользоваться. По крайней мере, осознанно.

– Так в чем проблема? – прямо-таки засияла девушка. – Давай установим связь на уровне нанов, и я уверена, что смогу добраться до этих файлов…

– Вот как раз в этом и проблема, – покачал я головой. – Этот вариант исключен.

– Ты мне не веришь?

– Я не доверяю твоим… инстинктам. Причем конкретно инстинктам Кийоко, то бишь искина. И еще абсолютно не уверен в безопасности, хм, затеи. Это все-таки мой чердак, и не хотелось бы, чтобы крыша окончательно съехала. Или образовалась еще одна синтетическая личность – уже тройственная.

– Все-таки не веришь… что ж, твое право. А что тогда делать?

– Я бы, возможно – повторяю, возможно! – решился на это под наблюдением специалистов. И при их посредничестве.

– Думаешь, медики с Нового Оймякона в этом сведущи? Или ты про Нимойю?

– Я про Охотников. И Элву.

– Ой… Денис, таких совпадений не бывает!

– Ты про второй вариант? Ну да, это же очевидно – задействовать уже имеющийся ретранслятор, вернее, одну из сопутствующих функций Инструмента… что автоматически возвращает нас в исходную точку – придется переться на Элву. Других вариантов нет. Но, блин, месяц!

– А почему, собственно, мы должны пользоваться исключительно традиционными методами преодоления пространства?

– А ты знаешь какие-то еще? – ухмыльнулся я. С изрядной примесью иронии и самой чуточкой сарказма, ага.

– Какой же ты невнимательный, Дениска! Вспоминай: ты встречаешь Кийоко в шлюзе, вы идете по барахолке, разговариваете… она делится последними новостями о корпорации Такэда…

– Портальные технологии, – угрюмо вздохнул я. – Не буду отрицать, я о них думал. Но… снова чертовы сроки! Земляне портальную сеть не активировали, люди старого Юити, судя по всему, тоже еще весьма далеки от результата… и что нам с этих порталов?

– Денис, ты Оружейник, или кто?! Это же работа по твоему профилю! А у тебя еще и доступ к Информаторию есть! Чего еще надо?! Поднял задницу с дивана, и вперед, работать!

– Это ты меня так подбадриваешь?

– Нет, всего лишь мотивирую.

– Молодец. Считай, что получилось. Осталось только обрадовать Мака. Ну и с кэпом посоветоваться…

– Лучше с Зевсом, – перебила меня Элисон. – Если задаться целью… не берем систему Алабужева, ищем ближайшую из тех, где порталы точно есть, и лучше всего, чтобы на наш потенциальный объект уже земляне нацелились.

– Согласен, с таким и у нас больше шансов…

– Сколько вам с Гленном понадобится времени, чтобы запустить портал, когда мы его локализуем?

Ого! Вот это хватка! А говорила, что ничего в ней не изменилось… впрочем, за что боролись, на то и напоролись.

– Без понятия. Но, думаю, всяко меньше, чем месяц.

– Ну и чего ты сидишь?! Бегом к капитану!..

Окрестности системы Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», 23 октября 2138 года

– Э-э-э… все в сборе?

Капитан Иванов обвел апартаменты-люкс, в очередной раз превратившиеся в кают-компанию, немного потерянным взглядом, и задержал его на мне. Как будто поддержки искал, право слово! Честно, ни разу его таким не видел. Впрочем, и немудрено – вместо привычного междусобойчика «охреневший от безнаказанности мажор плюс старперы-оппозиционеры» здесь и сейчас имело место расширенное заседание закрытого клуба неудачников, как его обозвал язвительный мастер-рейнджер Макдугал: присутствовали собственно ваш покорный слуга, Элисон, Мак и кэп. С Артуром до сих пор нянчился Зевс в своем физическом воплощении, а Асти изволила хандрить в гордом одиночестве. Впрочем, от этих двоих на данный момент проку никакого, стоявший на повестке дня вопрос не по их профилю. Да-да, именно вопрос, то есть один. Но глобальный: где именно будем резвиться на следующем этапе? Вот уже на месте их по-любому придется к делу пристраивать, а пока пусть побездельничают.

– Да, Михаил Владиславович, можно начинать, – ответил я за всех. – Зевс, давай карту.

Незримо присутствующий в корабельной сети искин дважды просить не заставил – активировал голопроектор, и половина люкса, более-менее свободная от мебели, превратилась в объемное изображение Колониального союза с пограничными территориями. На сей раз масштабироваться от рукава галактики до отдельно взятого сектора нужды не было, Зевс сразу сформировал политическую звездную карту в конкретных границах, с выделенной синим сетью телепортационных узлов и красным – зоной с выявленными точками соприкосновения сил самообороны и флотов вторжения. Отдельно почти в самом центре багровела клякса владений Старой Земли с Сателлитами.

– Красиво, – хмыкнул Мак.

– Это все, что ты можешь сказать?

– А что ты еще хочешь услышать, Дэнни-бой? Еще масштабно.

– Спасибо, мастер-рейнджер, мы учтем ваше мнение, – поддержал меня кэп. – Но хотелось бы большей конкретики. У тебя есть что сказать, Денис?

– А как же!

Не зря же мы столько времени убили на анализ… мы – это я, Зевс и Элисон. Да-да, я не побежал к капитану сразу же после принятия судьбоносного решения, как на том настаивала девушка. Я даже не стал ему звонить или отправлять сообщение на инфор. Вместо этого припряг два халявных искина к обработке информации: Зевс выуживал необходимые сведения из Информатория, скидывал на рабочий терминал люкса для Эли, а та их сортировала, перенаправляя наиболее удобоваримые варианты на мой виртуальный «монитор». Да, не очень удобно, плюс отчетливо отдает паранойей, но даже так получалось довольно шустро – к исходу третьего часа мы коллегиально сошлись на четырех вариантах. А вот дальше дело застопорилось – одна система крыла три другие удачным расположением, но проигрывала по всем остальным признакам. А те три, в свою очередь, оказались практически равнозначными, так что наши мнения распределились очень равномерно – по одному голосу. В общем, малый совет закономерно уперся в логический тупик, вот и пришлось звать подмогу – еще два голоса при любом раскладе позволили бы выявить фаворита. Но начал я с другого – довольно сжато изложил кэпу с Маком содержание нашего с Элисон разговора, по результатам которого мы решили заморочиться с телепортами. Что характерно, критиковать нас за это решение не стал ни один, ни второй. Капитан даже сохранил каменное выражение лица, а Гленн ограничился поговоркой про дурную голову, которая ногам покоя не дает. Естественно, по-русски. Подождав еще чуток, но так и не дождавшись альтернативных предложений, я перешел к конкретике:

– Итак, господа… и дама, проанализировав всю доступную на данный момент информацию, мы выделили четыре возможных варианта. Обратите внимание на схему…

На карте незамедлительно подсветились нежно-розовым четыре звездных системы – три в зоне вторжения, и одна довольно далеко от той самой сферы радиусом в шестьдесят световых лет, в пределах которой активно действовали земляне. Зато последняя располагалась в непосредственной близости от системы Алабужева. Да, это тот самый вариант, что крыл остальные по расположению. Но на этом, к сожалению, его плюсы и заканчивались.

– С вашего позволения, начну с наиболее от нас удаленной.

Виртуальная «камера» скользнула в глубь проекции, в результате чего одна из подсвеченных систем скачком приблизилась, преобразившись из световой точки в объемную схему с довольно яркой желтой звездой в центре и двумя десятками разнокалиберных планет по орбитам в плоскости эклиптики. На большей их части виднелись условные значки со свернутыми сносками, а вокруг одного из планетоидов – девятого, если считать по удалению от светила – разлилось зловещее оранжевое пятно.

– Семьдесят вторая Геркулеса, она же система Клейтон с одноименной Колонией. Основана в самом начале Третьей волны, из-за удачного расположения и богатой инфраструктуры в настоящее время находится на довольно высоком уровне развития. От корпоративных владений равноудалена, поэтому до сих пор сохранила независимость. Общая численность населения перевалила за миллиард, из него девятьсот с небольшим миллионов обитают на Сантосе – четвертой планете системы. Она земного типа, отличается мягким климатом и разнообразием условий. Остальное население рассредоточено в пространстве внутри орбиты Клейтона-17 – вот этого газового гиганта. Девятая планета – Селекта – одна из сырьевых баз Колонии. В настоящее время контролируется флотом вторжения. Местным это совсем не нравится, они сосредоточили военно-космические силы поблизости, но дать генеральное сражение пока не решаются. Но равновесие очень хрупкое, если судить по поступившей информации. Правда, она слегка устарела – примерно на пару суток. По данным Информатория, телепортационный узел расположен вот здесь, на пятом спутнике Клейтона-17. Он так и называется – Перекресток. Естественно, в переводе. На языке оригинала я его воспроизвести не в состоянии. Из плюсов: мы точно знаем, что он там есть. Он довольно далеко от плацдарма землян. В этой зоне отсутствует активность местных обитателей. Таким образом, мы сможем осуществить проникновение и основной объем работ скрытно. Минусы: работать придется на необитаемом планетоиде с небольшой силой тяжести, без атмосферы. Скорее всего, это будет какой-то скрытый в грунте комплекс – либо рукотворный, либо встроенный в естественную сеть пещер. Ну и не понятно, где конкретно сформируется «пузырь перехода». Это особенность технологии телепортации конкретной расы Предтеч, предыдущих хозяев системы, – пояснил я, перехватив недоуменный взгляд Мака. – Самоназвание у них непроизносимое, так что даже не упрашивай. Но если вкратце, то у них нет собственно эмиттера, то бишь замкнутой конструкции, внутри которой образуется «окно», как в нашем следующем случае. Но это забегая вперед. На планетоиде расположен генератор поля, «прокалывающего» пространство. Фокусное расстояние луча довольно большое, насколько я понял из описания, это сделано для того, чтобы небесные тела не попали в зону переноса. Ну а раз нет эмиттера, то образуется сферический «провал в никуда». А уже к нему, в свою очередь, подключается приемный контур. Кстати, это еще один минус – не уверен, что мы сумеем дистанционно активировать «выход» в районе Элвы. Что скажете, коллеги?

– А ты сам что решил, Денис?

– Наши голоса – меня, Элисон и Зевса – распределились по одному. Конкретно за Клейтон выступает Элисон. Для нас с Зевсом минусы перевешивают плюсы.

– По мне, очень даже неплохо, – задумчиво покивал Иванов. – Скрытность проникновения – раз. Мы сможем совершить посадку на «Молнии» и сформировать переходный рукав к входу в управляющий комплекс – два.

– Который еще нужно обнаружить, – уточнил я. – Мак?

– Ненавижу работать при пониженной силе тяжести, да еще и в скафандре. Эти… неназываемые Предтечи, они хотя бы воздухом дышали?

– Да. Но не факт, что мы сможем оживить систему жизнеобеспечения.

– А потом еще к этому твоему «пузырю» тащиться…

– Это не проблема, Гленн.

– Я понимаю, капитан. Но давайте сначала Дэна дослушаем.

– Ладно, тогда номер второй из нашего списка фаворитов.

«Камера» повторила трюк со стартом к границе зоны вторжения и последующим зумом на второй системе, расположившейся довольно далеко от Клейтона, но, с учетом сферической формы рассматриваемого куска пространства, на соизмеримом расстоянии от «Молнии» – тут уж какой курс перед прыжком зададим. В этом, кстати, и следующий вариант с предыдущими схож, что и немудрено, поскольку это один из учтенных при выборе параметров.

– Система Глизе 3293, Колония Третий Форпост. Как видите, светило хоть и того же класса, но помассивнее и потусклее, и планетная семья победнее – их всего четыре. Но есть три астероидных пояса и пылевое облако. Третья волна, освоена выходцами из России. Земляне не взяли под контроль ни одну из планет, сконцентрировали ударную группировку на краю пылевого облака, тем самым защитившись от флота Сил самообороны. Телепорт – вот это сооружение. – Я выделил курсором и увеличил в отдельном «окне» означенный пространственный объект и усмехнулся: – Так и называется – Кольцо.

– Почти как в «Гало», а, Дэн?

– Не отвлекайтесь, Гленн.

– Извините, капитан.

– В общем, местные эту бандуру к делу не приспособили, по крайней мере, официально. А вот всякий антисоциальный элемент…

– Так и говори – пираты!

– Да, Мак, ты совершенно прав – пираты устроили на Кольце базу. Очень удобно – видите, пылевое облако под боком. Просто так до них не доберешься. Из плюсов: земляне явно нацелились именно на этот объект, следовательно, очень велик шанс его активировать. Можно ни в чем себе не отказывать – кругом исключительно враги. Кольцо условно обитаемо, значит, довольно приемлемые условия – и нормальная сила тяжести, и атмосфера. Минусы: сложно подобраться скрытно, практически гарантировано силовое противодействие как со стороны землян, так и со стороны местного отребья. И еще. Судя по косвенным данным, пылевое облако – побочный эффект от функционирования телепортационной установки. Ну и пропускная способность у нее ограничена – наша «Молния» едва вписывается в габариты активной зоны перехода. За этот вариант ратует Зевс.

– Чуть получше, но все равно фигня, – не стал деликатничать Гленн. – Сильно ограничена свобода маневра, да и на станции много не навоюешь, тем более такой. Масштабами, прямо скажем, не поражает. Придется действовать с оглядкой.

– Навигация затруднена, – поддержал Мака кэп. – Укрыть рейдер негде. Либо придется вас двоих бросать – будете действовать автономно, что неоправданный риск, либо стыковаться и торчать у всех на виду. Тут не то что земляне, тут местные братки не вытерпят, попробуют на зубок.

– Вы сомневаетесь в «Молнии», Михаил Владиславович?

– У тебя несколько идеализированные представления о возможностях нашего корабля, Денис. Против такой группировки он однозначно не выстоит, особенно при массированном ударе. Первый залп, скорее всего, мы выдержим, а на второй просто не хватит энергии в накопителях. Силовой кокон будет слишком слабым.

– Вам виднее, капитан. Посмотрим еще один вариант?

– Показывай.

Мой остался, кстати. Основная надежда на Мака, он меня должен поддержать. Но если кэп отнесется хотя бы нейтрально, снова возникнет неопределенность, но на этот раз всего лишь относительно двух систем. Ну что ж, никто и ничто нам не мешает устроить повторную презентацию, углубленную и дополненную, благо, есть чем…

– Хорошо, коллеги, вот наш третий вариант. HR 3625, система бело-голубой звезды класса F, она же Эйдж, она же Край. Планетная система крайне своеобразная – три газовых гиганта на очень близких по расстоянию от светила орбитах, но расположенных в разных плоскостях. То есть как таковой единой плоскости эклиптики не наблюдается. Плюс единственная обитаемая – Приют, расположенная в «зоне жизни». Орбита очень вытянутая, наклона оси почти нет, поэтому смена времен года не выражена. Но присутствуют основные климатические зоны от ледяных пустынь до экваториальных джунглей. В общем, тебе понравится, Мак. Сила тяжести близка к стандартной, атмосфера пригодна для дыхания, но нужно использовать фильтры – пыльца, кое-какие примеси, можно с непривычки легочную недостаточность заработать. А действовать придется именно на Приюте – ее бывшие хозяева, раса Кинно-Анну, предпочитали облагораживать исключительно собственную планету. Просто потому, что больше нечего. Да и с ресурсами за ее пределами туговато. Это очевидные плюсы. Еще один довод «за», и он же «против»: поскольку вся инфраструктура сосредоточена на Приюте, то и земляне высадились на нем же. Это одно из немногих мест, где уже имеет место непосредственное соприкосновение войск – идут бои местного значения. Впрочем, земляне ограничились всего несколькими плацдармами, в основном островными. Плюс кусок континента, на котором местные их и щупают за мягкое вымя. До бойни на орбите дело не дошло, полагаю, исключительно ввиду тотальной губительности сего действа для планеты и всех ее обитателей. Таким образом, с одной стороны сложились условия, благоприятные для скрытного проникновения, с другой – велик риск нарваться на противодействие, если не сразу, то на этапе эвакуации. Помимо этого, в Информатории отсутствует информация о расположении активной зоны перехода, поэтому во многом придется действовать наугад. Но при этом мы точно знаем расположение основного комплекса генератора «прокола пространства» и нескольких его дублей. То есть у нас есть определенная свобода действий. И по совокупности признаков лично я бы выбрал именно этот вариант – есть возможность провернуть дельце тихо, особенно если удастся договориться с местным правительством. Этим, кстати, мог бы заняться мистер Слоун, пока мы в пути.

– Хм…

– Чего «хм», Мак? Говори толком!

– Денис, не дави на него.

– Извините, кэп. Твое слово, Мак?

– Сдается мне, есть тут подвох… иначе с чего бы Зевсу и Эли голосовать против?

– Ну так сам их спроси! Какие проблемы?!

– И спрошу. Элисон, ты… – Мак запнулся на полуслове, прерванный зуммером дальней связи. – Дэн, ты ждешь звонка?!

– Не-а, – удивленно отперся я, одновременно просматривая на «виртуальном» дисплее параметры входящего вызова. – Черт… так, господа мои, прошу пардону! Конфиденциальный разговор…

– Нам выйти? – удивленно, но без малейших признаков сарказма уточнил капитан.

– Не, продолжайте, – на ходу отмахнулся я.

А чего их лишний раз напрягать? Мне проще за ширмой на сексодроме схорониться, отгородившись от гостей аудиополем. А фоновую картинку Зевс какую угодно смастрячит, да хоть тот же люкс со мной на диване, но без честной компании. Хотя человеку, отправившему вызов, на подобные мелочи плевать. А игнорировать его звонок уже для меня чревато… всяким. Так что хрен с ней, с вежливостью. Да и не маленькие, поймут и простят. Теперь бы еще устроиться поудобнее да понадежнее, чтобы если что вдруг – а я уже лежу. Новости-то, судя по всему, убойные… глубоко вздохнув и с трудом преодолев навалившийся вдруг подсознательный ужас – такой, знаете, иррациональный, когда должно случиться что-то крайне дикое, но от тебя совершенно не зависящее – я состроил максимально беззаботную физиономию, приказал Зевсу активировать канал и приветливо кивнул абоненту:

– Какими судьбами, Лу?

Надо сказать, со времени нашей последней встречи на станции STG-5 Луиджи Монтанари, жизнерадостный торговец сантехникой и по совместительству мой персональный Брокер, заметно изменился. Серьезнее стал, что ли? Или это из-за непривычной для него полувоенной формы с бронежилетом, кобурой и дубинкой? Да и фон вовсе не походил на привычный интерьер ресторана «Клуба любителей экзотической флоры», под вывеской которого скрывалось отделение Биржи.

– Привет, fratello, – улыбнулся Луиджи, но, такое ощущение, через силу. – Извини, что беспокою, но есть очень срочная инфа.

– Это ты сейчас как торговец сантехникой говоришь, или?.. – напрягся я.

– Или, – подтвердил мои опасения Лу. – В общем, такая тема, братан. Со дня на день у нас здесь начнется заваруха. Крупная заваруха, с возможным тотальным замесом. Собственно, все к тому и идет. Ты ведь уже разгадал Самую Главную Тайну Биржи?.. Да не отнекивайся, разгадал, я тебя знаю. Да и не удивлен ты, хотя должен бы задаться вопросом, а как это я до тебя докричался? Через инфор, что ли, или по мобильнику? Так что расслабься, избавляться от свидетеля я не собираюсь. В общем, мы… моя организация мониторит обстановку в секторе вторжения круглосуточно. И по совокупности признаков наши аналитики установили, что земляне готовятся перейти ко второму этапу экспансии.

– Думаете, будет крупная битва?! Где?!

– А ты чего так возбудился? Тебе-то что?

– Лу, это важно! Долго объяснять, просто поверь.

– Ладно, – угрюмо буркнул приятель, – поверю. Короче, земляне развили подозрительную активность в полутора десятках систем. Наши спецы просчитали, что из них можно почти одномоментно перебросить ударные группировки только к одной потенциальной цели – в систему Терра-Нова.

– А почему не сразу в систему Алабужева?

– Да потому что там можно сразу словить неиллюзорных, – посмотрел на меня как на идиота Луиджи. – Ты это лучше кого бы то ни было должен знать. А Терра-Нова – мягкое подбрюшье Корпорации. Причем самой опасной Корпорации – твоей STG.

– Отца моего поставил в известность?

– Естественно! То есть не я, конечно, а… коллега еще один.

– И?..

– Виктор Смальков попросил и тебя предупредить. Вот, предупреждаю.

– Это все?

– Нет, конечно. До самого интересного я еще не добрался. В общем, у нас тут заварушка. Уже, Дэн. Понимаешь?

– Хм… а подробнее?

– Кто-то мутит воду. В прямом смысле слова. На Терра-Нова вспыхнули беспорядки, Новая Гренада уже почти в открытую бунтует – люди вышли на улицу с лозунгами типа «Долой Корпорацию!» и «Даешь независимость!», на STG-5 аналогичная ситуация. Всех более-менее вменяемых запрягли на охрану общественного порядка, даже меня, прикинь!

– Да уж вижу… а я все думал, чего это ты так вырядился?..

– Вынужденная мера… а знаешь, что самое смешное?

– Бунтуют в пользу Старой Земли?

– Именно! Дескать, а чего мы их боимся? Еще ни в одной системе они бойню не устроили, жертвы минимальны, а нам и вовсе ничем не навредили, в отличие от Корпорации…

– А Корпорация-то чем насолила?

– Да это наши местные терки… Новая Гренада – вотчина этнических французов, а Корпорация ведет дела напрямую с Патриа-Нуэво – там обосновались итальянцы с испанцами. Ну и лягушатникам остаются только крошки с барского стола. Передел сфер влияния, все дела… кое-кому власти захотелось.

– И ты… вы думаете, что земляне явятся типа защищать интересы угнетенных? И под этим предлогом начнут беспредельничать?

– Очень на то похоже. Поддержат «пятую колонну». Согласись, просто вторжение, и вторжение при поддержке части местного населения – это две большие разницы.

– Да кто бы спорил… а что папенька?

– Сам спросишь. Но ваш объединенный флот тоже активизировался. Не весь, конечно, но порядочный такой боевой кулак. Правда, пока еще не явились в силах тяжких, чтобы не давать еще один повод нашим горлопанам.

– Узнаю Виктора Андреевича… но в этот раз он может по-крупному облажаться. Такое надо давить в зародыше.

– Тут я тебе ничего конкретного не скажу, братан. Мы пока еще сами в шоке. Вспыхнуло повсюду и сразу, такое ощущение, что у них уже давно все сценарии расписаны чуть ли ни по часам. И откуда только вылезло столько недовольных?..

– У меня другой вопрос: куда смотрели ваши безопасники?

– Да чтоб я знал, Дэн!

– А вообще обстановка как?

– Накаляется. Боюсь, без массовых репрессий не обойтись уже, кто бы ни явился первым.

– Я тебя понял, Лу. Н-да… классика она на то и есть классика…

– Ты о чем?

– Уроки истории, Лу. Первая треть прошлого века, Земля. Что там творилось до Контакта?

– Бардак?

– Еще какой! Самый настоящий передел мира, разве что до горячей фазы не дошел до появления Бродяг. Зато политтехнологии цвели и пахли, торговые и санкционные войны… Украина, Беларусь, Венесуэла, Грузия, Гонконг, Турция, Сирия… Катар, Восточный Тимор, Китай… половина Черной Африки… я еще долго могу продолжать. Впрочем, чему я удивляюсь? Люди-то те же самые, вернее, их прямые потомки. Тебе такое понятие, как «цветная революция», о чем-нибудь говорит?

– А сам-то как думаешь? Не совсем дуб, хоть и торгаш. Историю изучал. Кстати да, только сейчас понял – очень похоже. Только на несколько порядков масштабнее в плане территорий. Тут уже целыми звездными системами манипулируют…

– Пытаются, Лу. Всего лишь пытаются. И очень многое будет зависеть от реакции Корпораций. Сколько у нас времени?

– До полного кабздеца? Думаю, не больше недели. Потом уже процесс не остановить без большой крови.

– Я тебя понял, Лу. Спасибо, брат.

– Да кушай, не обляпайся. Значит, не зря я тебя дернул?

– Не зря – это не то слово. Твоя информация меняет все, Лу.

– Рад, что помог. Ладно, до скорого.

– До скорого.

Н-да… вы просто не представляете, насколько «до скорого», синьор Монтанари… с этой мыслью я разорвал вызов и вырубил аудиополе. А к тому моменту, как выбрался из-за ширмы, даже умудрился сформулировать основные постулаты грядущего обращения к соратникам. А еще застал высказанную Маком весьма здравую мысль:

– … я все же склоняюсь к Эйджу, капитан. Четвертый вариант такой себе, и в плане конспирации, и в плане ограничений. Но самое главное – к чему провоцировать захватчиков на необдуманные действия? Если мы сумеем врубить телепорт, они это засекут и нагрянут в силах тяжких. И куда – в ближайшие окрестности Нового Оймякона! Думаете, Дэнов батя такое будет терпеть? Как по мне, замес неизбежен…

– Кхм-кхм…

– Что-то ты подозрительно быстро, Дэнни-бой, – прервался на полуслове Гленн. – Мы даже доспорить не успели…

– Боюсь, коллеги, в свете полученной информации почвы для споров уже не остается, – огорошил я присутствующих. – Да, капитан?

– Денис, ты уверен в надежности источника?

– Более чем. Брокер врать не будет.

Мак изумленно присвистнул, кэп кивнул, дав понять, что вопрос исчерпан, и только Элисон продолжила на меня коситься с недоумением. Но ей простительно.

– Итак, коллеги, выбора у нас не осталось, – объявил я, заняв законное место на диване. – И попрошу отнестись к моим дальнейшим словам со всей серьезностью. Мы с вами незамедлительно отправляемся в колонию Терра-Нова.

Зевс без напоминания перенацелил зум на четвертый вариант, тот самый, что располагался поблизости от домашнего мира Корпорации STG, но по совокупности остальных признаков не устраивал никого – о чем, собственно, и вещал только что мастер-рейнджер Макдугал, – и я без особого удовольствия добил соратников, скользя взглядом по их вытянувшимся лицам:

– И это не совпадение. Это очередной вероятностный… хотя скорее невероятностный узел. Слушайте внимательно, и не говорите, что не слышали…

Колония Терра-Нова, территория Корпорации «Спейс Текнолоджиз Груп», орбитальная станция STG-5, 25 октября 2138 года

– Что скажете, господа? Похожи мы на хищников-бюрократов?

Вопрос правильный и своевременный – когда же еще интересоваться, как непосредственно перед высадкой на объект? Да и место я выбрал оптимальное – шлюз «Молнии», тот самый, что за «барахолкой» Свена. Честно говоря, вспомогательный, а потому тесноватый для пяти человек, что в нем сейчас собрались. И если кэп с Артуром являли собой архетипы прилежного служаки и приботаненного мажора (или примажоренного ботана, зависит исключительно от обстоятельств), то мы трое – я, Мак и Асти – к предстоящему мероприятию довольно сильно преобразились, отказавшись на время от привычного стиля. Конкретно в моем случае это вылилось в трансформацию «нано-брони» в нечто среднее между костюмами «от Ароновски», так любимыми Грегом Слоуном, и условно-неофициальной униформой типичного клерка: джинсы-классик, коричневые «дерби», водолазка и клубный пиджак с заплатками на локтях. И все это неброских цветов с уклоном в серый и синий, прекрасно друг с другом сочетавшимися. Образцово-показательный офис-менеджер среднего звена, из молодых да ранних. Я даже не поленился нацепить на нос очки с простыми стеклами – исключительно для солидности, ага. Ну и чтобы хоть немного акценты сместить с собственной физиономии. Как по мне, попадание в образ процентов на девяносто. Даже косица в тему, этакий легкий штришок, чуток бунтарского духа. Не отставала в этом плане и Асти, облачившаяся по такому случаю в черный брючный костюм и белую блузку. Волосы она собрала в «конский хвост», а строгие квадратные очки и вовсе придали ей почти портретное сходство с одной моей знакомой референткой – разве что та была чуток постарше. В остальном же идеальная спутница как раз клерка моего уровня. А вот Гленну пришлось хуже всех: он отыгрывал офицера СБ Корпорации при исполнении. Хотели было ограничиться ролью секьюрити, но сам же Мак подсказал – раз планируется выход «в поле», то ни один настоящий эсбэшник, если только он в здравом уме и ясной памяти, не ограничится стандартной снарягой телохрана, как правило, замаскированной под банальный костюм-тройку. Во-первых, возможности ее сильно ограничены, во-вторых, инструкция прямо такое запрещает. Зато предписывает повсюду таскаться за клиентом в силах тяжких – комбезе с интегрированной легкой броней, при стволе и средствах нелетального воздействия. У нас такой роскоши, понятно, не было, зато имелись в наличии комплекты корпоративного десанта, один из которых мы и довели до ума, избавив от излишков броневых вставок и перекрасив в черный цвет. В качестве головного убора Мак заюзал стандартное кепи с эмблемой СБ Корпорации, которую без труда воспроизвел и распечатал Зевс, в кобуре же поселилась его излюбленная Милашка, сиречь кастомная «беретта». Для начала нормально, а дальше на месте разберемся. По сути, слабое звено – Асти. У нее вообще никакой защиты. Но и тащить ее с собой в самое пекло мы не собирались, так что пусть. Сейчас главное нужным людям пустить пыль в глаза.

– Тебе бы все шуточки, Денис! – привычно попенял мне капитан. Но и на конструктив не поскупился: – Нормально. Разве что слишком молодые для матерых хищников. Сдается мне, вас в первую очередь попытаются, хм, ввести в заблуждение.

Смотри-ка, сдержал крепкое словцо! Спасибо, Астрид.

– Так в том и смысл, капитан, – удовлетворенно кивнул я. Можно считать, штамп ОТК теперь на каждом. – Арти?

– Ну, я бы поверил, что вы из бухгалтерии головного офиса. А вот в серьезность наезда – вряд ли. Капитан Иванов прав, вам солидности не хватает. Поэтому устроят имитацию бурной деятельности, предварительно спихнув вас на такого же неудачника, только местного.

– Да, Грег бы сейчас был очень в тему…

– На нет и суда нет, кэп, – очень вовремя высказался в своей излюбленной манере Мак. – И я вам как специалист скажу: в мутной водичке крупную рыбу ловить даже сподручнее.

– Вам виднее, Гленн, – не стал спорить с очевидным капитан. – Ладно, в добрый путь. А то уже комитет по встрече беспокоиться начинает.

Верно, затянулась пауза. Впрочем, на встречающих плевать – их роль минимальна, они должны всего лишь препроводить нас в представительство Корпорации на станции, где мы с Маком засвидетельствуем свое почтение местному альфе (офисному, естественно), и уже оттуда переберемся прямиком в каботажный терминал – там нас уже дожидается персональный катер с не менее персональным пилотом. Который, что характерно, передан в полное наше распоряжение. И мы можем посетить любой уголок Терра-Новы по собственному произволу. Из числа тех, что не закрыты к посещению, естественно. Но если нам очень сильно захочется, то и в секретную шарашку экскурсию можно будет организовать – связи, они же блат, позволяют.

– Погнали, коллеги. Капитан, в случае чего сразу же звоните.

– А как же! Все, идите уже.

Вот такое финальное напутствие, блин. Как же все-таки не хватает Грега! Тот бы нашел более подходящие слова. Если бы вообще сам не возглавил авантюру. А теперь приходится изворачиваться – например, Асти на «шарик» не полетит, останется в представительстве корпов для обеспечения связи с общественностью и прочими заинтересованными лицами. В идеале. А на самом деле хрен знает, как все обернется…

Последняя слегка паническая мысль меня посетила сразу же после того, как мы втроем прошагали по уже приевшейся «кишке» и дважды стали свидетелями «прогорания» проходов в «полиэтиленовых» мембранах шлюзов на входе и выходе из переходного рукава, то бишь как только оказались непосредственно на станции STG-5. Ну а вас бы не посетила при виде столь представительной делегации? Ладно, пара типичных корпоративных клерков – я и сам под такого косил, хоть по возрасту и не дотягивал. Но вот нафига с ними еще и четверо охранников в полном облачении? На их фоне даже Мак уже не смотрелся кем-то из ряда вон. Я бы даже сказал, чуток проигрывал – местные эсбэшники и на броню не поскупились, и шлемы нахлобучили. Разве что щиты с собой не взяли. А вот дубья и стволов с запасом, ага.

– Господин Новиков? – осведомился стоящий в самом центре построения клерк – хорошо за тридцать и в теле, в противовес своему молодому и худосочному коллеге. И продолжил, дождавшись моего кивка: – Очень приятно. Сергей Белецкий, старший менеджер. Это Семен Говоров, мой помощник.

– Взаимно, – кивнул я. – Астрид Соренсен, мой секретарь-референт.

– Очень приятно, мисс, – расплылся в улыбке Белецкий. – Нормально добрались? Все в порядке?

– А есть предпосылки? – заломил я бровь. – В смысле, к ненормальному?

– Не хотелось бы вас нервировать, Денис, но есть.

– Хм… а позвольте полюбопытствовать, коллега… к чему такая, хм, солидная встреча? – покосился я на охранников.

– А вы, получается, не в курсе? – напрягся клерк.

– Пока еще нет, – отплатил я ему той же монетой. Даже физиономию состряпал соответствующую – слегка растерянную и чуток испуганную. – Что-то на станции?

– Можно и так сказать, – вздохнул Белецкий. – Что-то. В общем, вдаваться в подробности не хотелось бы. Не здесь и не сейчас, по крайней мере. Давайте сначала доберемся до офиса, там я доведу до вас обстановку.

– Что-то мне не по себе, – подыграла мне Асти. – Денис Викторович, может, отменим визит? Я готова согласовать с руководством…

– Не обращайте внимания, мисс, – заторопился клерк, – это всего лишь небольшое недоразумение. Уверяю вас, происходящее на станции не имеет отношения к нашим делам. И ничем нам не помешает. Просто… кое-где возникли некие, хм, социальные протесты. Мы обогнем беспокойные секторы стороной, так что вам ничего не грозит.

Ух ты, как запел! Видать, дорожит теплым местечком, раз даже перед такими, будем откровенными, сошками из метрополии лебезит! Учтем.

– Ладно, ведите, – буркнул я, и Белецкий с явным облегчением выдохнул – как он надеялся, незаметно. – Мак, а ты бди.

– Есть, сэр.

Ну вот и все, в принципе. Погнали. По моим расчетам, основанным на воспоминаниях о предыдущих посещениях станции, на месте будем минут через десять. Причем большую часть пути преодолеем в закрытых лифтовых кабинах и скоростных капсулах монорельса – скукота и банальность. Да вот, собственно, уже и пришли – как я и предполагал, спецлиния «только для своих», да еще и не «стоячая», как все прочие «вагончики» монорельса, а с нормальными креслами. Я имею в виду, под размер среднестатистического хомо сапиенс. Так что можно устраиваться поудобнее и подумать о своем, о девичьем… ха-ха три раза.

Кстати, двое суток на перелет из системы Алабужева в Колонию Терра-Нова для рейдера Архонтов – это явный перебор. Тут за считанные часы управиться можно. Было бы, не возникни у нас целый шлейф сопутствующих моему скоропалительному решению проблем. Почем скоропалительному? А это вы у кэпа спрашивайте, поскольку конкретно он так и заявил, когда я озвучил свои намерения. Как сейчас вижу – «Молния», апартаменты-люкс с голографической картой, и малый военный совет…

– … внимательно, и не говорите, что не слышали. Все, что тут высказывал Мак, совершенно справедливо – и про ограничения, и про конспирацию, и особенно про провоцирование. Было. Но в текущей обстановке на первый план выходят сроки. Неумолимое время. Поэтому Терра-Нова.

– А подробностями поделиться религия не позволяет? – подколол кэп.

Это он от нервов, вестимо. Так-то от него шутки вовек не дождешься.

– Есть мнение, и не только мое, что в скором времени Колония Терра-Нова подвергнется массированному вторжению. И почву для него уже готовят. Счет идет на сутки, если не на часы.

– Тем более, стоит ли намеренно лезть в самое пекло?

– Стоит, капитан. И тому есть несколько причин. Первая и самая основная – сроки. За то время, что мы потратим, чтобы добраться до любого из первых трех вариантов, на Терра-Нове мы при удаче уже разберемся с проблемой. Просто потому, что нам есть, на кого опереться. Смотрите…

Зевс по моей мысленной просьбе подкрутил масштаб, увеличив собственно Терра-Нову – планету-океан, густо усыпанную островами и даже одним недоматериком, – и выделил рамкой одинокий клочок тверди, затерявшийся среди обширного водного пространства, удивительно бедного на сушу. Располагалась аномалия в экваториальной зоне, неподалеку от владений Новой Гренады – одного из национальных анклавов Колонии. Впрочем, сам остров чисто номинально находился под юрисдикцией Патриа-Нуэво – извечного соперника обитателей Гренады.

– … интересующий нас объект расположен здесь – остров без официального названия, номер одиннадцать тридцать семь по каталогу Перейры – это такая местная заморочка. Мигель Перейра, видный ученый-океанолог, в свое время занимался составлением карт на основе спутниковой съемки… в общем, не суть. Главное, что местные авантюристы – расхитители гробниц, браконьеры, пираты и прочий преступный люд – называют его Спарита. От итальянского «sparita» – пропавший без вести. Хотя я бы перевел, как «С концами». Типа, если кто-то на нем высадился, то с концами. Повторяю, официальной статистики нет. Но именно здесь расположен объект инфраструктуры Предтеч-Фрро, назначение которого колонисты до сих пор не определили – слишком он отличается от других известных строений. Специалисты Корпорации не раз и не два пытались подступиться к его загадке, но столь же безрезультатно. Но теперь, когда у нас есть доступ к Информаторию, загадка разрешилась естественным образом – это основной транспортный узел телепортационной установки. Судя по данным из времен до Исхода, эта область была очень густо заселена Фрро, которые тогда предпочитали жить в подводных обитаемых комплексах, и не помышляли о переселении на сушу. Так что можно сказать, что данный остров – один большой распределительный центр, из которого полученные телепортацией товары расходились по окрестным городам и весям. Но куда интереснее тот факт, что это еще не вся инфраструктура. Если верить Информаторию, Фрро использовали ступенчатую логистику – собственно грузовики проникали в систему посредством основного портала, расположенного в космосе, потом швартовались к станции, которая теперь называется STG-5, разгружались, и уже с нее грузы переправлялись на планету. Вторым телепортом, гораздо меньше размером, но с несколькими десятками активных зон. Эти зоны, судя по всему, периодически самопроизвольно активируются, что и приводит к исчезновению очередной партии авантюристов – с концами, разумеется, потому что на станции активных «окон» нет. Вроде бы.

– Слишком сложно, Денис, – покачал головой капитан Иванов. – Ты хотя бы решил, с чего начнешь? Со станции? С планеты?

– Думаю, мы задействуем оба варианта.

– Хм…

– Пойдем двумя партиями. Я с мастером-рейнджером Макдугалом отправлюсь на остров, Асти же зашлем в корпоративную зону на станции. Я подсажу ей нанов… хотя нет, лучше активирую «ключ», благо запас есть. Кстати, капитан…

– Да, Денис?

– Возьмите-ка на сохранение. Третий комплект, аварийный.

– Это то, что я думаю? – с подозрением покосился кэп на протянутую ладонь с металлически отблескивающим кругляшом.

– Оно самое, – подтвердил я. – Забирайте, на всякий пожарный. Активировать просто – предварительно надо выпить содержимое пробирки… она с другой стороны, да… она. А потом приложить «ключ» к виску.

– А дальше?

– А дальше ждать.

– Я о твоих планах, Денис.

– Да, точно… а дальше уже дело техники – Зевс при поддержке Артура займется внутренней сетью STG-5, а я с ним же попытаюсь задействовать объект Предтеч на «шарике». Есть ощущение, что такой подход сработает надежнее.

– Хм…

– Ну что опять, кэп?! – не выдержал Мак.

– Это Михаил Владиславович намекает, что слишком все зыбко и ненадежно. Например, напрашивается вопрос: а кто нас на остров пустит? Или на каком основании Астрид завалится к местным корпам и примется лапать компьютерную технику? Так, капитан?

– Примерно.

– Придется заранее поднапрячься, – вздохнул я. – Я не большой специалист по разработке легенд для внедренных агентов, но предварительно вижу такое решение: мы прикинемся проверкой из метрополии. Что-нибудь насчет налогов или банального аудита. На острове, насколько мне известно, в настоящее время действует малый исследовательский комплекс Университета, который не так давно выиграл научный грант. Вот и проверим, куда расходуются средства. Ну и парней на станции тряханем с аналогичной целью. Думаю, для дяди Коли с благословения Виктора Андреевича сварганить бэкграунд большой проблемой не будет. У наших доблестных эсбэшников данная процедура давно отработана. И обкатана сотнями, если не тысячами, пользователей.

– И ты не побоишься лишний раз беспокоить отца? – удивился капитан.

– Вот уж чего никогда не было! Чтобы я, да папеньку боялся?

– Н-да, это я загнул, признаю. Не то у тебя воспитание, Денис, чтобы кого-то бояться. Но насколько бы все было проще, если бы ты хоть кого-то уважал…

– Я уважаю. Вам полный список, капитан, или обойдемся десятком пунктов?

– Не ерничай.

Ага, додавил! Осталось еще пару менее основательных наездов выдержать, и дело в шляпе.

– Ладно, – хлопнул себя по коленке капитан, – предположим, с доступом к объектам мы разобрались. И тебе даже удалось оживить систему масс-транспорта. Что дальше?

– Прыгаем на Элву.

– А с телепортом что? Ты уверен, что сможешь деактивировать зону перехода?

– Э-э-э… пока без гарантий.

– Вот видишь… и что же помешает тем же землянам прыгнуть следом за нами?

– Корпоративный флот?

– А откуда он возьмется?

– Оттуда же, откуда и земной. Если и те, и другие заявятся в систему до того, как мы завершим работу, им будет не до нас. Да и на телепорт они вряд ли бросят основные силы. А если успеем провернуть дельце до появления гостей, то еще лучше – в системе Алабужева под парами ударная группировка объединенного Флота, они доберутся однозначно быстрее землян. А дальше уже не наши проблемы.

– Денис?..

– Да, капитан?

– А ты чего глаза прячешь?

– Я? Да как вы могли такое подумать, капитан?

– Признавайся – задумал столкнуть флотилии лбами?

– Черт, кэп, а вы страшный человек! – не выдержал Мак.

– Не я, Гленн, а вот этот молодой проныра! – обличающе уставил на меня палец капитан Иванов. – Я лишь раскрыл его намерение.

– Дэнни-бой?..

– Я всего лишь использую благоприятную ситуацию в свою пользу, – буркнул я.

– А ты осознаешь последствия?

– Вполне, капитан. Говорю же – замес неизбежен. С нашим ли участием, без него ли, но это уже объективная реальность. Земляне избрали Колонию Терра-Нова в качестве плацдарма для атаки на Новый Оймякон. И все спланировали заранее – сейчас их эмиссары уже вовсю раскачивают ситуацию и на планете, и на пространственных объектах. Проще говоря, там назревает бунт – люди выступают против Корпорации.

– Понятно… а за что?

– В том-то и дело, капитан, что исключительно против – типа, давайте скинем иго Корпорации, а дальше видно будет.

– Заграница им поможет, – кивнул Мак. – Вернее, земляне. Хитрые ублюдки.

– А ты в этом сомневался? – поддел я напарника. – Тебе Бранки не хватило?

– Змеища…

– Вот-вот… короче, прямое боестолкновение в Колонии неизбежно. Поэтому я считаю преступлением не использовать сложившуюся ситуацию для активации радара и поиска Химеры. Потому что в противном случае придется или ждать, или сознательно провоцировать битву где-нибудь еще.

– А ты уверен, что одной локальной бойни будет достаточно?

– Не уверен, капитан. Но в любом случае стоит попробовать. А если ничего не выйдет, значит… будет другой шанс. Вряд ли следующие сражения заставят себя долго ждать. Есть у меня ощущение, что не хватает всего лишь одной искры, чтобы спровоцировать цепную реакцию…

– Это было бы… печально.

– Сам не хочу, капитан. Поэтому всей душой надеюсь, что получится засечь Химеру с первого раза.

– Сдается мне, надежда эта на чем-то зиждется…

– Вы снова правы, капитан. Есть у меня… помощник. На Элве. И вы его прекрасно знаете.

– Чувачок? – догадался Мак.

– Он. Мы с Зевсом просчитали кое-какие варианты, и пришли к выводу, что Охотники оцифровали нашего питомца не просто так. Они преследовали какую-то цель. И наиболее очевидная – коммуникационная.

– Весьма сомнительно, Денис.

– Более чем вероятно, капитан. Но… пока мы торчали на орбите Элвы, наблюдая за ее метаморфозами, я несколько раз выходил на связь с Бадди. Я бы назвал это взаимодействием психо-эмоциональных сфер.

– Эмоции… очень информативно, Денис.

– Не в информации дело, капитан. Здесь главное чувствительность «приемника». Плюс точность настройки. И эмоциональный резонанс в этом только на пользу.

– Хм…

– В общем, за мою версию играет фактор времени – раз; возможность свести к минимуму потери в прямых боестолкновениях – два. Ну и мы наконец доберемся до Химеры – три.

– Ну, предположим, добрались. Дальше что?

– Вы забегаете слишком далеко вперед, Михаил Владиславович. У нас еще остается нерешенной проблема Оружия. – Я с намеком покосился на Элисон. – Но ответы мы можем найти только на Элве. Ради чего, собственно, и затеяли авантюру. И вообще, что вас не устраивает? Мы решаем – в потенциале – сразу две задачи: обнаружение объекта воздействия – раз; обзаводимся Оружием – два. По-моему, вывод очевиден.

– Хорошо, Денис.

– Что, правда?!

– Да, ты меня убедил. Но есть еще трое с правом голоса.

– Мак?

– Ты же знаешь, Дэнни-бой, я за любой кипишь. И слова твои не лишены смысла. Разве что мы будем связаны по рукам и ногам легендой… с другой стороны, она же нам и поможет. Думаю, стоит попытаться.

– Уже три голоса «за», капитан.

– Намекаешь, что мнениями искинов можно пренебречь? – усмехнулась Элисон.

– Можно подумать, ты против.

– Поддерживаю по всем пунктам, за исключением одного – мне бы тоже хотелось поучаствовать в акции.

– Исключено. Будешь страховать Зевса и Астрид. Дистанционно. Ну и Артуру поможешь при случае.

– Опять сидеть взаперти…

– Ты слишком ценный ресурс, чтобы тобой разбрасываться.

– Дед Юити тоже постоянно так говорит.

– Вот видишь!

– Это как раз и бесит, – тяжело вздохнула девушка. – Ладно, потерплю еще разок.

– Зевс?

– Ответ положительный, Денис. Предложенный тобой план в настоящий момент представляется оптимальным. Факторы, способные повлиять на его осуществление, лежат в области иррационального и не поддаются вероятностному прогнозу.

– Это ты про бунтовщиков?

– Технически, Денис, они пока еще не бунтовщики, а граждане, пользующиеся своим правом на протест.

– Вот именно, технически! Ладно, единогласно.

– Сколько тебе понадобится времени на проработку деталей, Денис?

– Думаю, в районе суток, – прикинул я. – Пока обмозгую, пока дядю Колю задействую, пока привлеку специалистов на местах… следите за новостями, боевые соратники, мне будет не до того.

На том, собственно, военный совет завершился, и стартовал подготовительный этап, чуть более, чем полностью наполненный рутиной из повседневного быта специальных служб. Надо сказать, тренер дядя Коля не подвел – в основном благодаря ему мы и оказались на станции STG-5 в личинах аудиторов. Главное, чтобы теперь не вмешался его величество Случай – что в реалиях взбесившихся вероятностей из-за «проснувшейся» Химеры… весьма вероятно, ага. Вот такая вот забавная тавтология…

…из задумчивости меня вывел мигнувший свет – корпы на собственную скоростную капсулу не поскупились, и в ней светился весь потолок. Не очень ярко, но приятно для глаз. До тех пор, пока мерцать не начинает… особенно с большой частотой. Но возмутиться никто не успел – даже Белецкий, который уже рот открыл. Просто потому, что наш «вагончик» резко затормозил, если не сказать, уперся в невидимую преграду – да так, что пассажиров дружно швырнуло на спинки впереди стоящих кресел. И только потом сквозь вибрирующие стены проникли скрежет опоры по рельсе и визг тормозных накладок. Торможение заняло какие-то пару секунд, и в капсуле воцарилась тишина, усугубленная тьмой – такое ощущение, что все мои попутчики даже дышать боялись. Да что там, я и сам себя поймал на мысли, что неплохо бы задержать воздух в легких, и не шевелиться. Пять секунд, десять…

– Денис?..

Судя по голосу, просто дико напугана. Уже хорошо – получи моя ненаглядная более-менее серьезные повреждения, молчать бы не стала. Но лучше отозваться, чисто на всякий случай, чтобы сама не поперлась меня искать. По темнышкам-то…

– Асти?

– Слава бо…

Договорить Астрид не дал глухой, но пробирающий вибрацией до костей грохот, донесшийся, такое ощущение, с противоположной стороны станции. И почти сразу же на грани слышимости возник другой звук…

Знаете, что самое страшное для любого космонавта? Заполошный треск счетчика Гейгера. Или, как сейчас, тонкий свист утекающего через микроскопические пробоины воздуха…