Зверь из Бездны

Глава 6

Колония Терра-Нова, территория Корпорации «Спейс Текнолоджиз Груп» – система HD 97126, дикая территория, борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

… и включился столь же резко и неожиданно, как и погас. Правда, судя по ощущениям, я уже не находился в упруго-вязком пространстве «пузыря», а лежал на чем-то довольно мягком. И дышалось подозрительно легко…

– Очнулся, Денис?

– Зевс?

Вот это нежданчик! Как-то уже отвык с ним общаться воочию, лицом к лицу. Так-то все больше по дальней связи, или вообще через виртуальный «чат». А тут гляди-ка – склонился надо мной, и даже умудрился изобразить на неподвижной физиономии нечто вроде легкой озабоченности.

– Где я?

– На «Молнии», где же еще, – «усмехнулся» андроид.

Зрелище не для слабонервных, кстати.

– Подобрали, значит…

– А ты сомневался?

– Был грешок…

Ну а кто бы на моем месте не засомневался? Влезть в активную зону крайне сомнительного телепорта, полагаясь лишь на теоретические выкладки и расчеты пусть и до фига умного, но все же одного искина – такое себе решение, да. Продиктованное исключительно безвыходностью обстоятельств. Было бы у меня хоть чуть-чуть больше времени, я бы предпочел добежать до ближайшего к серверному кластеру мини-телепорта и запрыгнуть на станцию STG-5 – так хотя бы не пришлось заморачиваться с обеспечением герметичности и снабжением воздухом. Последнее, к слову, и оказалось самым сложным – патронов-регенераторов у меня с собой не было, поэтому Зевсу пришлось часть брони превратить в пористое нечто, которое он и насытил… нет, не кислородом, а конкретно воздухом. То есть закачал помимо живительного газа еще и балласт в количестве семидесяти с лишним процентов по массе, то бишь азот. С газообменом проблем не предвиделось – выдавить воздух в районе моих дыхательных органов, заставив аморфеумную «губку» сжиматься, труда не составило. Зевс всего лишь внес минимальные изменения в программное обеспечение. С выдыхаемым же воздухом еще проще – мембрана с односторонней проницаемостью, срабатывающая на повышение давления. При наличии нанов надобность в датчиках исчезала, поэтому мой искин в этом плане не был ничем ограничен. А вот я… еще как! По самым оптимистичным прикидкам, запасенного таким нехитрым способом воздуха хватало максимум на четверть часа. Хорошо хоть, насчет теплообмена заморачиваться не пришлось – тепловой баланс легко регулировался за счет «дышащей» брони, как бы смешно это ни звучало в условиях космического вакуума. Потому что грозил мне скорее перегрев, нежели переохлаждение – тепло от брони отводилось исключительно за счет излучения. Но и здесь справились. А ведь еще оставалась нерешенной проблема прямого контакта с Большой Сетью в момент прыжка! Так что были сомнения, были. Особенно когда Зевс поделился подробностями.

Какими? Крайне неприятными, доложу я вам. Как бы, например, вам понравилось, если бы партнер по опасному бизнесу (в моем случае вообще электронный) предложил ввести вас в кратковременную контролируемую кому? Вот мне не понравилось. Первая реакция – как так, от меня вообще ничего не будет зависеть? Не согласный! Но уже вторая – здравая – мысль заставила рыкнуть на излишне свободолюбивое внутреннее «я»: от меня в любом случае ничего не будет зависеть. Так какая разница?! Подумаешь, чего-то не увижу! Зато по мозгам кувалдой не получу, плюс воздуха на дольше хватит – при минимальной активности расход кислорода в разы ниже. В общем, пришлось согласиться. А заодно порадоваться, что у Зевса есть настолько универсальный инструмент – наны.

Да и сомневался я исключительно на этапе планирования, потом думать и терзаться стало тупо некогда – ноги в руки и пошел! Да еще надо умудриться не словить пулю. Или несколько. Но, судя, опять же, по ощущениям, этой неприятности избежать удалось. По крайней мере, ничего не болело. Сильно, я имею в виду. Так-то некий дискомфорт ощущался…

– Зевс, почему всю кожу покалывает?..

– Последствия легкого обморожения.

Мне показалось, или он виновато потупил взгляд? Хм…

– Это сколько же я в пустоте проболтался?!

– Сорок семь минут тридцать се…

– Понял, понял, не продолжай!

Ошибочка, значит, в расчеты закралась… хотя еще один вопрос прояснить не помешает.

– Сколько брони… осталось?

Наверняка ведь «жег» аморфеум, чтобы поддерживать мою жизнедеятельность. Та же электростимуляция мышц нанов гробила в считанные секунды. А аморфеум суть те же наны, только концентрированные.

– Остаточный ресурс пять целых три десятых процента.

Вот теперь все встало на свои места. Жаль, конечно, аморфеумную одежку, очень уж удобная и многофункциональная. Но…

– Возможно, на Элве нам удастся пополнить запас активной массы, – счел нужным ободрить меня Зевс.

– Да уж, придется постараться… этак пару-тройку тонн. Сможешь «кладовку» организовать?

– Ответ положительный.

– Вот и хорошо… кстати, а эта «пленочка» не порвется, если я встану?

Это я про скафандр, если кто не понял. Беглый взгляд на собственные конечности, а потом и на пузо показали, что некогда выглядевшая весьма солидной броня превратилась в подобие «пленочного» комбеза, в какой облачилась Бранка перед нашей сшибкой в рукопашную.

– Не порвется… прямо сейчас. Но в скором времени может исчерпаться активная масса, и он просто рассыплется в пыль.

– Спасибо, успокоил…

– Вот, возьми.

Ага, позаботился обо мне кто-то. Вряд ли сам Зевс сообразил, он в таких делах туговатый. Или кэп, или Мак надоумил. Но точно не Асти – та бы втюхала инженерный комбез. А андроид мне подогнал десантный, а если совсем конкретно – то мой собственный, живший в шкафу в каюте. Причем полнокомплектный, с обувью и шлемом. И с полным запасом патронов-регенераторов, что радовало больше всего.

– Мы чего-то опасаемся? – уточнил я, натягивая одежку.

С предыдущей броней проблем не возникло – она перешла в жидкую фазу и буквально впиталась в ткань, равномерно по ней распределившись. Это уже Зевса заслуга – аморфеумные нити ничем не хуже кевларовых, даже лучше. А лишнее усиление не помешает в любом случае.

– Через… двенадцать минут тридцать одну секунду капитан Иванов планирует осуществить переход через основной портал.

– Ага, значит, сработало?!

– Ответ положительный.

– Выведи картинку, хоть полюбуюсь.

– Процесс активирован.

Н-да. Красиво. Нет, сначала-то ничего такого сверхъестественного я не увидел – просто видео с курсовой камеры «Молнии», то бишь чернота космоса, расцвеченная точками звезд и мелких отражающих поверхностей типа станции, кораблей и иной инфраструктуры. Потом изображение сфокусировалось на небольшом участке прямо по курсу, врубилось увеличение, и примерно половину дисплея заняла исполинская сфера активной зоны – такая же, как и у телепортов на станции, только на несколько порядков больше. Да и переливалась ее поверхность позатейливее, в буквальном смысле слова гипнотизируя наблюдателя. Тэ-э-эк-с… где тут сноска? Ага… диаметр двадцать два с половиной километра. Ну, такое себе… у некоторых Предтеч, страдавших при жизни гигантоманией, случались корабли достаточно крупные, чтобы просто в нее не поместиться. Хотя для основной массы, особенно грузовиков, более чем достаточно. Плюс оставался открытым вопрос относительно переброски хотя бы конвоев, не говорю про флотилии и полноценные флоты. Например, ударная эскадра землян одномоментно вряд ли бы сумела протиснуться. Тут захода три, а то и четыре потребуется. И не потому, что настолько здоровенные лоханки. Просто корабль это не только собственно корпус, но еще и некая сфера техногенного воздействия – установка искусственной гравитации, силовое поле, выхлоп, в конце концов… особенно на маршевых скоростях. Если примерно прикинуть… ну, до десятка вымпелов можно попробовать втиснуть. Зевс точнее скажет, но уточнять лениво. И это земляне, у которых все боевые единицы однотипные – те самые модульные конструкции, что мы еще на Элве вычислили. А у корпов та еще разносортица. Так что, пожалуй, конкретно в этом моменте у сил вторжения некое преимущество. Но только в этом, ага.

Это я мог утверждать с уверенностью, поскольку оба флота с траектории разгона «Молнии» отлично просматривались даже в оптическом диапазоне, с соответствующим увеличением, естественно. А «вооруженным взглядом» и подавно. И заняты они в текущий момент были сближением и маневрированием, нацелившись, по всему судя, конкретно на область активной зоны. Та еще задачка для командующих – охватить сферу наличными кораблями, да так, чтобы заблокировать все подходы к ней. Вряд ли выгорит – сил недостаточно. Да и в район взаимодействия доберутся почти одновременно, так что не получится занять оборону. Только встречный бой, только хардкор! Вот и пытаются на ходу перестроиться так, чтобы максимально связать руки оппоненту, фигурально выражаясь.

– Это они уже сколько так хоровод водят? Почти час? – уточнил я.

– Меньше, около пятидесяти минут, – отозвался Зевс. – Мы втрое дальше от активной зоны оказались в момент ее возникновения, но подойдем минут на семь позже. Точнее не скажу, капитан Иванов тоже маневрирует, хоть и не так активно.

Ну, это вполне объяснимо. Мы-то не принадлежим ни к одной из враждующих фракций, по крайней мере, номинально. Реально же корпы в нас точно палить не станут, а вот земляне – запросто. Чисто на всякий случай. Но и в качестве серьезной угрозы вряд ли нас воспринимают. Потому и обходится кэп минимальными корректировками курса, в отличие от. А каждое смещение, даже на долю градуса, это уже потеря времени. Так что у нас примерно… ну да, минут двадцать еще. Это до прыжка. И минут десять до замеса, если таковой вообще случится. Опыт, сын ошибок трудных, подсказывает, что вряд ли – паритет он и есть паритет, тут скорее земляне просто постараются занять более-менее удобную позицию, максимально затруднив корпоративному Флоту огонь по активной зоне. И будут тупо ждать подкрепления – они-то уверены, что Бранка… вернее, Ленка, открыла «окно» в резервную базу. А на самом деле…

– Боюсь тебя разочаровать, Денис, но есть вероятность, что все-таки открыла.

– Обоснуй.

– Судя по перехвату переговоров землян…

– Все-таки запалил нашим частоты? – перебил я искина.

– А что, не должен был? – удивился тот.

– Должен, – не стал я спорить. – Просто любопытно, как ты от них отбрехался. Неужели не спросили, откуда дровишки?

– Я сослался на тебя и на секретность миссии.

– Технично отмазался… ладно, что там по переговорам?

– У них в системе Сателлита-2 уже активирован телепорт. Но им нужна была сопряженная с ним точка выхода.

– Но ты же ее на Элву перенастроил. Или нет?

– Не сразу. Я попытался, но столкнулся с проблемой – той самой, которую земляне решили загодя. Нам нужно активное «окно» в конечной точке. А активировать его я не смог – попросту не «докричался». Нужен был контакт через Большую Сеть.

– То есть облом? А нафига мы тогда в портал лезем?

– Я вышел в Ноосферу непосредственно в момент перехода, когда ты прыгнул в «окно». Ты же уже знаешь, Денис, что портал – это всего лишь область измененного пространства, со своими физическими законами. И со своим течением времени. Если просто сунуться в активную зону, которая не сопряжена с точкой выхода, то можно в ней… скажем так, «зависнуть» на неопределенный срок. Вплоть до бесконечности по локальному времени нашего континуума. Но это не наш случай. Я передал сигнал на Элву, и… она развернула портал со своей стороны. Жаль, не могу его тебе показать.

– Потом увижу, не переживай, – отмахнулся я. – Так в чем проблема-то?

– Я не успел отследить активную зону землян и сбить настройки. Наше «окно» теперь имеет плавающую точку выхода, перескакивающую с системы Сателлита-2 на Элву и обратно. Но поскольку Элва приоритетнее, «окно» восемьдесят процентов времени «нацелено» именно на нее. Беда в том, что длительность цикла оценивается миллисекундами, Денис.

– И ты рассчитываешь настолько точно вывести нас к порталу?

– Это выполнимая задача, Денис. Мы с капитаном Ивановым работаем над этим.

– То есть кроме нас, никто в портал не сунется? Вернее, могут попытаться, лишатся нескольких кораблей и на том успокоятся?

– Вполне вероятно, Денис.

– Ладно, с этим разобрались… на Терра-Нове что?

– Сейсмическая активность уже прекратилась, да и цунами получилось даже меньше, чем я рассчитывал.

– О! То есть угадали?

– Я немного завысил ожидания, Денис. Но меня тоже можно понять – я не учел, что пещера не просто схлопнулась, на самом деле вся масса провалилась в портал, вывалившись в аномальной зоне следом за тобой. Плюс еще сколько-то воды. И она до сих пор «выливается» в космос через «окно», правда, очень быстро замерзает и образует причудливые кристаллические структуры. Поэтому капитану пришлось постараться, пока он до тебя добрался. Пеленг был, но мусора выбросило очень много. Можно сказать, повезло, что ты «прилип» к одной из первых ледяных глыб, которую потом новые наросты оттеснили на периферию мусорного облака. Там мы тебя и подобрали, с куском льда заодно.

Так вот почему я обморозился! И скафандр «скушал» сам себя настолько быстро.

– Ладно, успели. Так что забудь про косяк.

– И не подумаю, Денис. Это очень важная информация, которая может пригодиться в будущем.

– Рассчитываешь пристроить портальную систему к делу?

– Почему нет?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Но у меня такое забавное чувство… я его называю предчувствием грандиозного облома. В общем, я бы не загадывал.

– Я не могу просто абстрагироваться от фактов.

– Тебе же хуже.

– Согласен…

– Так что на планете? – вернулся я к интересующему вопросу после паузы. – Сильно местных потрепало?

– Если исключительно в материальном плане, то да, досталось. В основном окраинам Патриа-Нуэво – снесло боновые заграждения и загадило очищенные от фитопланктона акватории. Но это проблема решаемая, пара месяцев, и все вернется на круги своя.

– Это радует… а гренадцы что?

– Потеряли немаленькую ударную флотилию экранопланов. Примерно двадцать процентов от общей численности ВМФ. В людях это… точно не скажу, но около двух тысяч погибших точно есть. Плюс все, кто был на Спарите.

– Легко отделались, уроды.

– Согласен. До них цунами дошло уже в сильно ослабленном виде. А подземных толчков они вообще не почувствовали.

– А с экологией что?

– Какой экологией, Денис? – «удивился» Зевс. – У них всей местной флоры с фауной – фитопланктон да шепчущие киты. Кстати, с последними что-то странное получилось – под удар попало порядка восьмидесяти особей.

– Это-то ты откуда узнал?!

– Из сводок Морского патруля Патриа-Нуэво. Они за этими, э-э-э, созданиями очень тщательно присматривают, как выяснилось…

– Значит, есть причина?

– Они боны портят, вот их и отслеживают.

– Ясно… так что с ними такого странного?

– В момент физической гибели они продемонстрировали занятные оптические эффекты. А еще зафиксированы абсолютно непонятные инфра- и ультразвуковые волны. Источник выявить не удалось, такое ощущение, что их множество, и они наложились друг на друга.

– Думаешь, еще одна неизвестная технология Фрро?

– Вероятность очень велика. Займемся?

– Шутишь, что ли?.. – вздохнул я. В другое время, да в другой обстановке я бы точно такого шанса не упустил. Но вот сейчас… – Прибереги инфу, Зевс, может быть когда-нибудь… но потом.

– Я тебя понял, Денис.

– А ты вообще к чему это все?

– Сам же про экологию спросил… в общем, в момент «схлопывания» пещеры и далее, по мере распространения цунами, было уничтожено очень много одноклеточных организмов. А заодно какое-то количество высокоорганизованных животных.

– Выброс некроэнергии?! – дошло, наконец, до меня.

– Почему нет? У меня отсутствуют средства фиксации, но, если учесть, хм, массовость процесса… думаю, всплеск не уступит довольно крупному боестолкновению.

– И мы этот шанс упустили… печально.

– Остается надежда.

– Нет, Зевс, ты не прав. Не надежда. Знаешь, у меня такое двойственное ощущение… – Я на мгновение задумался, чтобы точнее сформулировать мысль: – С одной стороны, я понимаю, что без бойни не обойтись. Все к тому идет. А с другой… черт, с другой именно надежда. Что мир застынет хотя бы в шатком равновесии…

– … которое нам придется нарушить, – спустил меня с небес андроид. – Я просчитал варианты. Если ни Корпорация, ни земляне не решатся атаковать, достаточно будет сымитировать атаку «Молнии» на силы вторжения. И сразу же уйти в портал.

– Это очень жестоко, Зевс.

– Боюсь, это необходимо, Денис.

– Это кэп так сказал?

– И он тоже.

– Поня-а-а-атно… вот только сдается мне, облом всем вашим планам. Посмотри на схему.

Картинка на «виртуальном» дисплее разворачивалась предельно любопытная – шедшие на встречных курсах флоты заметно замедлились, отдельные эскадры и даже единичные вымпелы разбрелись, если так можно выразиться, в пространстве, заняв полусферы с двух сторон от телепорта, и маневрировали куда активнее, при этом не спеша сближаться на дистанцию прямого выстрела. Как минимум со стороны землян это выглядело странно – для их гаусс-орудий расстояние было критическим, шанс поразить цель болванкой или даже сгустком плазмы, летящими с конечной скоростью, близился к нулю. Корпы в этом плане немного выигрывали за счет дальнобойных лазерных орудий, имевшихся на некоторых типах кораблей. И земляне не могли об этом не знать. Тем не менее, начались «танцы». О чем это говорило?.. Ведь они предельно заинтересованы в том, чтобы защитить окрестности портала, обеспечив подкреплениям «пояс безопасности»… если только…

– Зевс, похоже, они поняли, что помощь не придет, – облек я в слова мелькнувшую мысль. – С той стороны сунулись, потеряли корабли, и связались с местной группировкой.

– Вполне может быть. Такое поведение вписывается в текущую концепцию противостояния.

– Так и говори – перестраховщики! Сколько до прыжка?

– Семь минут четырнадцать секунд… тринадцать секунд…

– Ладно, понял. Кстати, а мы где? – заозирался я. – До каюты не доволок?

– Не было смысла, – невозмутимо пояснил Зевс. – Это вспомогательное помещение рядом со шлюзом. Капитан специально «вырастил», когда «Молния» втянула переходной тоннель, которым тебя «ловили». И вообще, он запретил любые перемещения по кораблю вплоть до прыжка.

– Значит, нечего и рыпаться, – пришел я к очевидному выводу. – Ладно, давай к переходу готовиться. Опять ведь придется меня «отключать»?

– Совсем не обязательно.

– Вот сейчас не понял.

– Ты на «Молнии», Денис. И здесь у меня достаточно ресурсов, чтобы «отфильтровать» информационный поток из Большой Сети. Ты не будешь подключаться к Ноосфере напрямую через нанов. Ты можешь подключиться к ней через материнское ядро рейдера. Как я.

– Хм… интересная мысль.

– Но я бы не стал. Безопасность дороже.

– Ну-ка, ну-ка… и что же мне грозит?

– Целый спектр негативных воздействий, способных привести к крайне неприятным последствиям. Например, к инфаркту или кровоизлиянию в мозг.

– Вероятность?

– Чего именно?

– Ну, хотя бы инфаркта…

– Ноль целых семьдесят восемь сотых процента.

– Смешно, блин. Ладно, останусь бодрствовать. Вот только «кокон» поудобнее сооружу, горизонтальный. Вдруг какой сюрприз, а я уже в лежку.

– Я бы все же рекомендовал управляемую кому, Денис.

– Извини, но нет. Я уже и так много всего интересного пропустил.

– Как скажешь, Денис. Но я вынужден поставить в известность капитана Иванова.

– Ни в чем себе не отказывай, приятель.

Следующие несколько минут мы занимались одним и тем же – разлегшись в защитных «коконах» (Зевс посчитал излишним подвергать необязательному риску тело-носитель), любовались обработанной все тем же искином картинкой с курсовых камер. Флоты землян и Корпораций «застыли» на занятых вокруг зоны перехода позициях, хоть внутри построений и происходило постоянное движение – я про себя обозвал его «броуновским». А отчаянный кэп Иванов, такое ощущение, вел «Молнию» по кратчайшей траектории прямо к порталу. Как я и предполагал, корпы на нас не обращали внимания – вернее, отслеживали, как и положено, но не реагировали. А вот земляне напротив – Зевс то и дело рапортовал о попытках сканирования и наведения. Вот только с их позиций достать нас из гауссов, пусть и мощных, но медленных – пустая затея. Что-то типа «гатлингов» с дикой плотностью огня и сработало бы, но не на такой дистанции. С другой стороны, перехватить нас никто даже не пытался. Похоже, кэп седалищным нервом угадал правильную тактику. Одиночный корабль никому не интересен. Вернее, не настолько, чтобы ломать построение и рисковать угодить под удар неприятеля, который однозначно воспользуется вражеским промахом. И по этой же причине накрылся медным тазом план с имитацией атаки «Молнией» – ее тупо проигнорируют. Оставалась последняя проблема – попасть в тот временной промежуток, когда портал ведет на Элву. И именно она меня напрягала больше всего: мы уже настолько приблизились к телепорту, что можно было в ряби на поверхности сферы перехода при должных усилиях разглядеть «ту сторону», то бишь систему с точкой выхода. А поскольку их было две, и сменялись они с нехилой частотой, возникал забавный эффект стереоскопического изображения, каким оно бывает без 3Д-очков. И секунды, как назло, текли медленно… очень ме-э-э-эдленно. Практически ползли…

… ровно до того мгновения, когда «Молния» совершила даже не микро, а нанопрыжок. Гиперпространственный, как не трудно догадаться. Опасность этого дела в пределах планетной системы общеизвестна, но капитан Иванов пошел на этот точно просчитанный риск – мы выскочили из гипера буквально в зоне искажения пространства, но не в самом «пузыре» – до него оставались какие-то сотни километров. И в собственно портал нырнули предельно удачно – в самом начале цикла Элвы. Так что волну искривления от «нырка» рейдера, порядочно качнувшую занявшие боевое построение флоты, я уже не видел. Зато отчетливо наблюдал знакомый темный силуэт с «кипящей» поверхностью, мгновенно «прыгнувший» навстречу…

Система HD 97126, дикая территория, борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

Вынужден признать, насчет «мгновенно прыгнувшего» я погорячился. Так, самую малость. Потому что непосредственно процесс перехода в моем сознании порядочно затянулся. Это как… черт, даже сравнить не с чем. Как попадание в эластичную сеть. Или в тягучую паутину. Или попытка продавить тонкую до полной прозрачности полиэтиленовую пленку. Летит себе такая веселая муха, в ус не дует, преграды не замечает… и на полной скорости – н-на!.. Остановись, мгновенье, ты прекрасно… если бы!.. В общем, затянуло «Молнию» в своеобразную мембрану измененного пространства, и рейдер, такое ощущение, завис на невыносимо долгий миг в зыбком равновесии – и «пленка» уже натянулась до предела, и силенок не хватает для финального рывка. Причем совсем чуть-чуть. Это если со стороны смотреть. А изнутри картинка еще занятнее. А в моем случае еще и толика наркотического бреда добавилась – пока кровь ме-е-е-едленно стучала в ушах, в промежутках между ударами чего только не привиделось. Этакий калейдоскоп, сменяющий картинки с частотой двадцать пятого кадра. Вроде бы видишь что-то, а что – сознание зафиксировать не успевает. Впрочем, к третьему толчку крови мельтешение слегка замедлилось, и перед глазами сформировалось крайне странное, хоть и смутно знакомое, видение – что-то вроде пульсирующей звезды, только в очень странном спектре. Плюс звуковое сопровождение – вот убейте меня, но точь-в-точь обиженный собачий скулеж. Только на самой грани слышимости, чуть ли не в ультразвуке. И крайне стремное ощущение чего-то мокрого и склизкого на коже…

– Чувачок?! – с трудом выдохнул я, осененный догадкой.

Реакция неведомой сущности не заставила себя ждать: картинка сфокусировалось, по ней пробежала волна искривления и цветокоррекции, и перед моим замыленным взглядом предстало уже вполне различимое изображение звездной системы. Очень странной системы, должен сказать. Во-первых, звезда. Если раньше, на Элве, мне являлся оранжевый гигант, то теперь это было что-то иное… но крайне неопределенное. Пульсирующее?.. Или типа того. А еще целая россыпь планет – десятка два, если не больше. Это где у нас такое, интересно? Впрочем, фиг с ним. Звезда сама по себе куда занятнее всей ее планетной семьи. Потому что она… мерцала. Не в том плане, что что-то препятствовало излучению, а в том, что процессы в ее недрах кто-то решительно «прикручивал». Совсем как пламя в газовой горелке. Только с поправкой на масштаб действа. Понятно, что в действительности ничего подобного быть не могло по определению, но мой загадочный оператор «видел» творящееся с огромным раскаленным шаром именно так. Да-да, через призму собственного восприятия. А еще скулеж заметно усилился, причем призрачная «псина» теперь делала упор не на то, как ей сильно прищемили лапу, а на то, какие нехорошие, э-э-э, кто-то, которые обидели бедного «песика». И ладно бы просто «пес» скулил, но ведь нет, звук с каждым… мгновением? Как-то это все слишком сомнительно… тут уже счет на наносекунды, судя по всему… короче, звук усиливался, и раскаленным гвоздем вбивался в подкорку. Затем еще и эффект стробоскопа наложился… и все кончилось – «Молния» таки вырвалась из вязкого плена зоны перехода.

Сразу же вернулась нормальная скорость, кровь веселее побежала по жилам, да и дышать стало сильно легче. Вот только перед глазами по-прежнему мелькал калейдоскоп – на сей раз из отображения объективной реальности пополам с загадочной звездой. Абстрагироваться, что характерно, получилось далеко не сразу, и только с помощью Зевса, умудрившегося через нанов запустить какие-то хитрые нервные фильтры. На все про все ушло секунд тридцать, за которые «Молния» успела довольно далеко усвистеть от портала. Ну, как далеко? Визуальный контакт потерялся, но по приборам активную зону все еще можно было рассмотреть. Чем я и занялся по наущению искина, невозмутимо сообщившего, что до схлопывания телепорта осталось сколько-то секунд. Точнее разбираться я не стал, развернул на «виртуальном» дисплее картинку и уставился, как завороженный.

Зрелище получилось впечатляющим, доложу я вам. И это несмотря на порядочно мешавший «калейдоскоп» – по крайней мере, до тех пор, пока Зевс его не укротил. В зуме колоссальный «пузырь» с текучей поверхностью не то чтобы полностью подавлял своим величием волю наблюдателя, но, скажем так, поддавливал. Виной тому, скорее всего, какие-то хитрые оптические эффекты, но в подробности я не вдавался – просто пялился, уронив челюсть, и «наслаждался» процессом. Зрелище не разочаровало, в основном за счет контраста – собственно подготовка к деактивации, на мой взгляд, затянулась, порядочно утомив глаза текучими абстракциями, в которых при должном старании можно было разглядеть гротескные пародии на оставшиеся с той стороны корабли противоборствующих флотов. А вот само схлопывание заняло от силы мгновение – если бы моргнул в этот момент, все бы упустил. Раз – и как не бывало. С одной стороны, полное разочарование. С другой – я еще добрых несколько минут спрашивал самого себя, а что это, собственно, было? Двойственное состояние, полубред-полуявь. Плюс легкая мигрень, звон в ушах и заунывный скулеж, снова переместившийся на самую грань слышимости. И, такое ощущение, чуть менее обиженный. А тут еще и тошнота навалилась…

– Зевс, что-то мне… нехорошо…

– У тебя временная дезориентация в пространстве, Денис. Ничего страшного, просто сбой вестибулярного аппарата.

– На… надолго?..

– Нет. Просто расслабься и ни о чем не думай. Мне понадобится с четверть часа, чтобы привести твою нервную систему в порядок.

– А ты видел… это?..

– Ты про портал?

– Нет… про звезду… мерцающую…

– Я заскринил несколько кадров, если тебе интересно.

– По… фиг. Вообще. Мне… интересно… что ты о ней думаешь.

– Извини, но опознать систему я не смог. Если ты, конечно, об этом, Денис.

– Жаль… А с той… стороны… картинки нет?

– Я пока не пытался выйти на связь с Терра-Новой, – немного виновато отозвался Зевс. – Капитан Иванов такого распоряжения не давал, а самому инициативу проявлять…

– Не положено? – насмешливо вздернул я бровь.

И сразу же скривился от приступа головокружения.

– Некогда было. Я фильтровал трафик из Ноосферы, чтобы тебе мозг окончательно не перегрузить.

– Так эти… картинки… из Большой Сети?

– Я не разобрался, Денис. Частью – безусловно. Но вот все остальное… особенно «собачьи» эффекты…

– Так ты тоже чувачка слышал?!

– Нет. Я фиксировал сигналы с твоих синапсов. И со зрительного нерва. А потом синтезировал звук и изображение.

– Хм… и ты вот так… можешь… все мои глюки?..

– Глюки – вряд ли, Денис. Просто в текущем случае имел место явный внешний сигнал, на который реагировали твои органы чувств. И эту реакцию я фиксировал.

– А с глюками… как-то иначе?..

– Естественно. Это процессы в твоем мозгу, Денис. В толще серого вещества. Туда мне хода нет.

– В другое время… сказал бы… что радует…

– А я бы посмеялся, – не остался в долгу искин.

– Ладно, поугарали… и будет… мы где?

– Приближаемся к Элве. Расчетное время до прибытия – 00:10:04… 00:10:03…

– А почему… к Элве?

– По инерции, Денис. Капитан Иванов не торопится корректировать курс, да и процесс торможения не начинает. Почему – без понятия.

– То есть вы этот момент… не обговорили? Заранее?..

– Без твоего участия?

– Технично… отмазался… ладно, вызывай… кэпа.

– Процесс активирован.

Ф-фух… чего-то утомился. Ладно, полежу с закрытыми глазами, может, «вертолет» прекратится. Прямо как с дикого похмелья, блин! И пятна еще эти скачущие… нет, не хочу никого видеть. Особенно физиономию вредного кэпа. Да и чего я там не видел? Уже давно научился по интонациям определять ее выражение. Как живой, м-мать, перед глазами!..

– Денис?..

Ну вот, что я говорил?! Глаза закрыты, «виртуальный» дисплей свернут, а все равно будто нос к носу стоим. Стандартный прищур, характерный наклон головы – поза легкого беспокойства, пока еще не переросшего в стопроцентную уверенность в очередном моем косяке. Ха, могло быть и хуже, между прочим.

– Михаил Владиславович? – ответил я любезностью на любезность, так и не соизволив размежить веки. – Что-то пошло… не так?..

– Ты себя хорошо чувствуешь, Денис?

Ну надо же! Какая забота! Почти отеческая… и это было бы даже не смешно, если не вспоминать некоторые «милые» привычки моего папеньки.

– Нормально… относительно…

– Оно и видно.

– Ничего… оклемаюсь…

– Зевс? – не поверил мне на слово кэп.

– Дайте мне четверть часа, капитан, и он будет в норме.

– Смотри у меня!

Толика капитанского гнева в голосе, нахмуренный взгляд, поджатые губы – во времена оны мне этого хватало, чтобы предельно мобилизоваться и перестать косячить. Хотя бы на время, ага. А сейчас абсолютно пофиг, тем более что и обращался кэп к Зевсу. То есть все шишки в случае чего на андроида.

– Денис?

– Да, капитан?

– Как только сможешь нормально перемещаться, перебирайся на жилую палубу. Я не уверен, что смогу в сложившихся условиях обеспечить тебе надлежащий уровень защиты.

– Кэп, к чему… такая… канцелярщина?

– К уставу! – отрезал тот. – Не выделывайтесь, молодой человек. Мне за вас еще перед Виктором отвечать.

– Сами вызвались, – мстительно буркнул я.

– Я все слышу.

– Да и… пофиг…

– Знаешь, Денис, я до сих пор не могу понять, почему во все это ввязался.

– Вы о текущем… моменте? Или в общем?..

– Да понимай, как хочешь!

Вот, отмахнулся, как от назойливой мухи. Временами он себе такое позволял, но тогда рядом был Грег Слоун, способный сгладить любые углы. И всегда предложить компромиссное решение, которое было бы одинаково поперек горла нам обоим, а потому приемлемо. А как сейчас реагировать? С одной стороны, кэп это кэп. С другой – это моя битва. Причем на таком уровне, куда капитану Иванову просто нет хода. Ладно, попробую…

– Вы знаете, Михаил Владиславович, как я к вам отношусь…

– Взаимно!..

– … я бы сказал, с уважением…

– Хм…

– … вынужденным.

– А-а-а!..

– … так что давайте не будем… хотя бы сейчас… друг друга троллить.

– Так вот как ты это называешь?!

Заломленная бровь, искривленные в ухмылке губы… а таким я капитана довольно редко видел, хотя представил очень легко.

– Хорошо, тогда хотя бы… просто не мешайте.

– Не мешать в чем? Совать голову в пасть тигра?

Да твою же… вот как он так умудряется? Или?..

– Знаете, капитан, я наконец… понял, в чем ваша… миссия.

– Ну-ка, ну-ка…

– Вы пытаетесь… скомпенсировать наплевательское отношение… Виктора Андреевича.

Ф-фух! И почти без пауз – видимо, и впрямь легчает. Даже голова уже кружится гораздо слабее. Еще немного, еще чуть-чуть…

– Н-да? – явно задумался кэп. – И зачем же мне это?

– Совесть? – на голубом глазу предположил я.

– Возможно… а вот у тебя ее нет, от слова вообще!

– Обоснуйте, – устало выдохнул я.

– Хоть бы поинтересовался, как дела. У Астрид, у Мака, у «Молнии» в целом… о себе молчу.

– Да с вами-то все… предельно ясно. В отличие от «Молнии»… мне тут Зевс сказал… мы дрейфуем?

– Не совсем так, но близко к истине.

– А… куда?..

– Летим по инерции к Элве. Скоро начнем тормозить, еще чуть позже скорректируем курс. Нужно позиционироваться относительно планеты.

– Вы хотите… зависнуть на стационарной орбите? А зачем?

– Это самое логичное в текущих условиях. Плюс выиграем время на анализ обстановки.

– То есть вы просто… не знаете, что делать?

– А ты со мной планами поделился?! – взъярился кэп. – Впрочем, как всегда! И что мне оставалось?!

– Спасибо, Михаил Владиславович.

– Что, прости?!

– Спасибо. Я серьезно. На вас всегда… можно положиться.

– Хорошо, что не положить… кое-что. С прибором.

– А вот это уже обидно…

– Переживешь, – отрезал капитан. – Я же справляюсь. Ты тоже привыкай.

– Ладно, уговорили…

– Так какие будут распоряжения, Денис Викторович?

– Работаем по плану.

– Хм… ты все еще не в норме?

– Есть… немного…

– Ладно, я слишком многого от него требую, – буркнул кэп в сторону – скорее всего, воображаемому Грегу. – Думаю, еще минут двадцать у тебя есть, постарайся оклематься и перебраться на жилую палубу. А лучше в медбокс, надо тебя в диагност засунуть.

– Я… в порядке…

– Не уверен.

– Почему?

– Потому что вижу! Все, как будет возможность, тащи свою ленивую задницу… ладно, пусть будет люкс. В лазарет тебя все равно не загонишь… Витькина кровушка…

Отключился. Н-да… вот и поговорили… а капитан-то, оказывается, не настолько вредный! Ну да, старпер-оппозиционер, не без того, и выбешивал меня чуть ли не ежедневно… вернее, ежечасно. Однако ж вот, свыкся. Даже не представляю, как бы без него обошелся. Без того же Грега Слоуна – запросто, а вот без кэпа… старею, видимо.

– Зевс?..

– Да, Денис?

– Делай… что ты там делаешь… побыстрей. Надо уважить… кэпа…

Н-да. Решил быть хорошим, и сразу легче стало. Надо почаще вспоминать, что с людьми работаю, а не только с Зевсом. А сейчас, как глава всего предприятия… кто сказал «авантюры»?! В общем, не помешает еще и с Маком парой слов перекинуться – тот вообще в собственном соку варится, у него доступа к ресурсам «Молнии» нет… в отличие от той же Асти. Кста-а-ати!.. С ней еще сложнее может быть – как она к «ключу» адаптировалась? Помню собственный первый прямой контакт с материнским ядром, впечатление незабываемое… и стрессовое. Так что прав кэп, ноги в руки и пошел, народ ждет ободрения. Главное, на ноги подняться… и не рухнуть сразу же обратно на уютный лежак… вот так, по стеночке… потихоньку…

До жилой палубы я таки добрался. Причем аккурат к концу озвученного капитаном срока, о чем узнал только благодаря выведенному Зевсом на «виртуальный» дисплей таймеру – гравикомпенсаторы «Молнии» настолько совершенны, что даже в наживую присобаченном обитаемом модуле производства Корпорации STG колебания силы тяжести совсем не ощущались. Ни при изменении курса, ни при торможении, ни при выходе на стационарную орбиту. А лежанки со встроенными мини-компенсаторами – чистой воды подстраховка со стороны кэпа. Я это всегда подозревал, а сегодня убедился окончательно. Впрочем, если и расстроился из-за этого, то не сильно.

Зато когда ввалился в люкс, заметно воспрянул духом – и диванчик родной, и бар, и даже иллюминатор над лежанкой-сексодромом. Незамедлительно захотелось развалиться на кровати и пялиться на кипящую где-то далеко внизу поверхность Элвы – «Молния», как и предсказал капитан, заняла стационарную орбиту. Правда, в рандомной точке, и теперь предстояло решить, что делать дальше. Понятно, что как-то выходить на контакт с Охотниками… вот только как именно? Вопрос…

Так ничего и не придумав за целую минуту, я принялся стаскивать десантный комбез, разбрасывая элементы амуниции где придется. По большей части лишь ради того, чтобы хоть чем-то занять руки, официально же – чтобы проще дышалось. Шлем в первую очередь на кровать запулил. Китель, штаны и ботинки бросил, где стоял, извлек из шкафа некогда любимые треники, облачился, и только тогда осознал всю нереальность происходящего. Встряхнулся, прогоняя одурь, но заново облачаться в броню не стал – глупо как-то. Да и не грозит мне ничего в апартаментах-люкс. Опять же, прямо сейчас покидать «Молнию» я не собирался, а посему… пожалуй, можно себе позволить маленькую прихоть. Какую? Да просто забраться на лежак и развалиться вдоль иллюминатора, в который я уже очень давно (в прошлой жизни, не?) превратил часть стены. Просто заставил материал корпуса стать прозрачным. Да, вот так все легко и просто. Ровно так же, как и осуществить обратный процесс. Вот только оно мне сейчас не надо. Я лучше на «кипящий» аморфеум полюбуюсь… еще бы голова не трещала, вообще бы хорошо было. Упс, в животе заурчало. Я, оказывается, уже порядочно проголодался. И, что самое характерное, мысль о еде отторжения не вызвала. Полегчало?.. Похоже на то…

– Зевс?

– Да, Денис?

– Что дальше?

– Недостаточно информации для анализа.

– Хм… этак мы тут долго можем на орбите болтаться…

– Что ты предлагаешь, Денис?

– Ну, не знаю… может, как-нибудь позвать… Охотников?

– Я пытаюсь. Но выхода в Ноосферу нет. Предполагаю, нужен прямой контакт с Элвой.

– То есть придется высаживаться? – зябко передернул я плечами. – Что-то не горю желанием… кипящий котел, блин.

– Возможно, хватит и того, что мы войдем в плотные слои атмосферы…

– А ее разве не… переработало? В аморфеум?

– Нет, атмосфера на месте, хоть и стала чуть более разреженной.

– Занятно…

– Согласен.

– Может, сначала пробы возьмем? Посмотрим, изменилось что-то, или все по-прежнему?

– Ты намекаешь на сохранение способности к контролю локальных объемов аморфеума?

– Ну да… костюмчик обновим. Заодно посмотрим, как оно. Может, удастся… я не знаю… островок какой-нибудь смастрячить, чтобы «Молния» поместилась…

– Прогноз на благоприятный исход положительный.

– То есть шансы отличные от нуля? – ухмыльнулся я.

– Примерно. Кстати, как самочувствие?

– А сам не видишь?

– Оклемался. Это хорошо…

– … можно меня к нормальным людям подпускать, не только к кэпу?

– Шутишь, значит дееспособен.

– И?..

– Хватит бездельничать. Пробуй хоть что-нибудь делать.

– В плане? Что я могу? Надо вниз…

– Ну, попробуй хотя бы психоматрицу Бадди позвать.

– Просто взять и позвать?

– Мысленно. А я через нанов и материнское ядро сигнал усилю.

– Ну давай… пока никто не видит. И это… пожрать бы чего…

– Сейчас организую доставку с камбуза.

Интересно, каким это образом? Впрочем, пофиг, это его проблема.

– Ладно, погнали…

Не нравится мне это, если честно. Все на интуиции и смутных ощущениях… вся моя натура инженера-аналитика такому подходу противится. С другой стороны, а что еще делать? Опять же, вдруг сработает? Ну-ка, попробуем…

Естественно, первая попытка с треском провалилась: на мысленный зов типа «Бадди! Чувачок, отзовись!» никто не повелся. Впрочем, и негативных последствий не было – даже голова не закружилась. Немного расстроившись – я надеялся хотя бы на глюки – принялся за дело всерьез: наморщил лоб, сосредоточился и постарался воспроизвести в голове полузабытые ощущения из прошлой жизни – радость от встречи, смешанную с толикой брезгливости и раздражения от слюнявости и сопливости питомца. Сложное чувство, в общем. Бадди предстал перед внутренним взором, словно живой, накатила волна ностальгии и тоски… но больше ничего не произошло. Дохлый номер.

– Бесполезно.

– Ты слишком быстро сдался, Денис.

– Лениво, если честно.

– Это тревожный симптом, Денис. Мне нужно подумать.

– Думай. А мне и это лениво.

В подтверждение своих слов я развалился еще удобнее, для чего мысленной командой приподнял край лежака, преобразовав его заодно в подушку, закинул руки на затылок и положил ногу на ногу. И уставился в иллюминатор – странно-живая поверхность Элвы приковывала взгляд не хуже пламени костра или срывающегося со скалы водного потока.

Не знаю, как долго я вот так лежал – скорее всего, счет шел на минуты, иначе Зевс бы встревожился – но в конце концов провалился в некое медитативное состояние, причем без использования неоднократно проверенного на практике кудзи-госин-хо. Мысли текли легко и ровно, можно сказать, не задерживаясь в сознании, да и касались по большей части улавливаемых мозгом визуальных образов на «кипящей» аморфеумной поверхности. Это как наблюдать за облаками, подыскивая ассоциации их формам с реально существующими предметами, только в разы быстрее, а потому и интереснее. Ну и уклон в абстракции, куда же без них.

Память услужливо подбрасывала подходящие образы: вот дерево, вот полуутопленный сарайчик, вот наполовину выбравшийся из земли спек… на фиг такие ассоциации! Уж лучше пирамида Архонтов… или цепочка полуоплывших следов в аморфеумном «песочке»… а вот это вообще ништяк – счастливо осклабившаяся собачья морда…

– Чувачок?!

Наваждение как рукой сняло, но колоссальная (с учетом высоты, на которой висела над Элвой «Молния») бульдожья физиономия с поверхности аморфеума никуда не делась. Мало того, еще и начала обретать объем, разрастаясь не только вширь, но и в высоту. Осклабилась еще сильнее (хотя куда больше?!), вывалила язык… и снова «потекла», изменяя форму.

– Зевс, ты это видишь? Или у меня глюки?!

– Явление фиксируется датчиками и сканером на физическом уровне, Денис.

– Фига себе…

– Мне самому с трудом верится, но факт есть факт. Чтобы тебе стал понятен масштаб, скажу одно: уже сейчас это формирование сравнимо по размерам с Медвежьим пиком.

– Это который самый большой в Гремучих горах?

– Ответ положительный.

Хм… есть у нас на Новом Оймяконе такая горная цепь, близкий аналог староземных Гималаев… или Кордильер. Нехилая такая горушка получается… это какие же массы вещества нужно переместить, да еще и с такой скоростью?! Восьмитысячник, не меньше. И почему тогда мы не наблюдаем тектонических процессов?..

– Я думаю, у Элвы нет ядра как такового. Она полностью состоит из аморфеума, – «прочитал» мои мысли Зевс.

– Не, бред! Даже если вещество одно и то же, в центре оно должно быть плотнее. Тупо потому, что на него давит колоссальная масса.

– Это аморфеум, Денис. И Архонты.

– Убойная смесь, согласен… ха, вроде прекратилась движуха…

– Анализ конфигурации новосотворенного объекта позволяет с достаточной долей вероятности предсказать его назначение, Денис.

– Дай-ка догадаюсь… стыковочный узел? Наш, персональный?

– Ответ положительный. Видишь площадку на вершине?

– Ответ положительный, – усмехнулся я.

– Она идеально подходит для «Молнии».

– Н-да… получилось, что ли?

– Похоже… входящий вызов. Принять?

– Давай.

– Денис, это твои фокусы? – без предисловий наехал на меня кэп Иванов, как только Зевс вывел на «виртуальный» дисплей видеопоток. – Предупредил бы хоть!

– Да я и сам в… шоке.

– Оно и видно! Ладно, что делать будем?

– Воспользуемся приглашением, что нам еще остается?

– Искать альтернативу! – отрезал кэп.

– Да ладно вам, Михаил Владиславович… признайтесь, вы же тоже его чувствуете?

– Ты о ком?

– О питомце вашем, о ком же еще! Дружок зовут… звали.

– Значит, не показалось, – буркнул себе под нос капитан. – Ладно, убедил. Тогда сиди в люксе, начинаю посадочный маневр.

– А может, лучше на катере?

– Ты с Элисон? Хм… не лишено смысла.

– Нет, это не вариант. Я не могу предсказать, в каком она будет состоянии после… процедуры.

– Значит, садимся на «Молнии». Отбой.

Отключился… ну и пусть его. Хочет оставлять за собой последнее слово – пусть оставляет, мне не жалко…

– Так вот ты где!!!

Эт-то еще что такое?! Астрид?! Я же вроде люкс запер…

– Зевс, это ты ее впустил?

– Вот еще! Сама зашла! Принесла вашему превосходительству пожрать! – фыркнула ненаглядная. И сразу же зло сузила глаза, угрожающе зависнув над лежаком: – Дэн, ты вообще страх потерял?! Или совесть?!

– Ты чего?.. – съежился я под испепеляющим взглядом.

– Ничего! – отрезала девушка. И злобно швырнула саморазогревающийся пищевой контейнер на кровать. Хорошо хоть, не в меня… – Ты моральный урод, Денис Смальков! Я же волновалась! Ты вообще о нас не думаешь!

О каких еще «нас»? Что-то раньше я от нее таких намеков не слышал… наоборот, всячески увиливала от прямого ответа – вместе мы, или как? А тут нате вам – о «нас»! Что-то изменилось, а я пропустил?..

– Зевс, ты что, ей доступ к моим нанам перекрыл?!

– Ответ отрицательный. Астрид получала подробный отчет о твоем физическом состоянии в режиме реального времени. Основные диагностические параметры…

– В задницу их себе засунь! – взъярилась гостья, но на сей раз на андроида. – Скрытный электронный болван!!!

– Такое поведение нерационально, Астрид.

– Да мне плевать! Уроды! Оба!

Тэ-эк-с… тут словами делу не поможешь. Похоже, придется задействовать тяжелую артиллерию – вон как распалилась! Еще немного, и кулаки в ход пустит. Странно, конечно… хотя чего странного? Если вспомнить лекцию Элисон по девчачьей психологии… в общем, Зевс, скройся.

«С превеликим удовольствием, Денис».

Молодец, чё. Хорошо хоть, не вслух, догадался в «чате» отписаться. Зато теперь можно без свидетелей заняться укрощением пылающей праведным гневом девицы. Есть проверенный способ.

– Денис! Ты меня слушаешь вообще?! В глаза смотреть!

Да, дорогая… конечно, дорогая…

– Эй, руки убрал! Убрал… я… сказа… ой…

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

… переходная «кишка», заботливо выращенная «Молнией» – все десять шагов – осталась позади. Все, что в данный момент отделяло нас с Элисон от архитектурного изыска Элвы – очередной «взорвавшейся» пирамиды, торчавшей аккурат на вершине «причальной» горы – тончайшая мембрана «полиэтиленовой пленки», заменявшей на рейдере сдвижные створки. Кажется, надави чуть пальцем, и она прорвется. Или просто шагни вперед, и преграда не устоит под напором человеческого тела, затянутого в скафандр. Но что-то нас от такого действия удерживало, причем обоих. Мы, не сговариваясь, остановились и одинаково нерешительно уставились друг на друга. Естественно, через прозрачные забрала шлемов.

– Ты как? Готова?

– К такому вряд ли можно подготовиться, Денис.

И ведь не возразишь! Даже я, уже побывавший в недрах пирамиды примерно час назад, возвращаться особо не рвался. Да, безопасно. Да, можно хоть голяком рассекать – пол гладкий, температура комфортная, воздух пригоден для дыхания. И заразы, что характерно, никакой. Но все равно что-то не давало расслабиться. Какое-то подспудное ощущение некой неправильности. Или нереальности. Именно по этой причине мы влезли в скафандры, хоть и не стали их полностью герметизировать, ограничившись дыхательными фильтрами. Но даже тут, по большому счету, чисто перестраховались. Особенно я – в предыдущую вылазку мы с Зевсом таки воплотили в жизнь намерение разжиться активной массой аморфеума, для чего всего лишь пришлось в рандомной точке открывшегося за «кишкой» коридора приложить пятерню к стенке и мысленно пожелать обновить костюмчик. Тех жалких остатков нанокомбеза, что впитались в ткань моего десантного облачения, хватило для прямого подключения к основному массиву, и Зевсу не составило труда заново «пропитать» броню аморфеумом. А чуть погодя, когда я вернулся на борт рейдера, искин умудрился выделить поглощенную активную массу, превратив ее сначала в довольно толстый слой черной субстанции, распределенной по всему бронекостюму, а затем и вовсе собрав ее в относительно небольшой «ком». На вопрос – какого фига? – последовал ответ, что Зевс-де усовершенствовал программу управления, и теперь волен творить с затрофеенным аморфеумом все, что только вздумается. Разумеется, исключительно удобства ради. И ведь не соврал! Когда я готовился к основной вылазке, все, что от меня потребовалось – встать в середину «лужицы», в которую превратилась черная сфера по команде искина. А дальше аморфеумная масса меня самым натуральным образом зохавала, растекшись по телу – этак плавно, я бы даже сказал вальяжно, и неторопливо. Большого труда, кстати, стоило себя пересилить и не броситься наутек в панике. Сказался опыт, иначе бы однозначно опозорился. Тонковат слой получился, но мы с Зевсом рассчитывали его восполнить уже проверенным методом. Равно как и «отщипнуть» кусманчик на тонну-другую. Осталось только набраться решимости и перебраться во владения Архонтов. Но вот с этим очевидная проблема.

– Я тебя ни к чему не принуждаю, Эли. Ты вольна в своем выборе.

– Я знаю.

– Тогда идем?

– Придется, – вздохнула девушка. – Зря, что ли, ты старался?..

И тут не поспоришь. В первый раз я покинул рейдер вынужденно. Так-то фиг бы меня заставили из люкса выползти – мы с Асти там очень даже неплохо устроились. Лежали на сексодроме, прижавшись друг к другу, и занимались крайне важными делами: Астрид посапывала во сне, а я пялился в иллюминатор. На те самые каменные глыбы, разлетевшиеся было во все стороны, да так и застывшие в самом начале разбега, связанные невидимыми гравитационными путами. Лежал бы да лежал, но очень скоро – часа не прошло – о себе напомнил капитан Иванов. Пришлось выпростаться из-под Асти, уютно прикорнувшей у меня на груди, замаскировать лежак ширмой, одеться да ответить на входящий вызов.

Как я и предполагал, больше всего безделье напрягало кэпа. Спасибо, хоть этот час… даже с четвертью, пожалуй, нам с ненаглядной выделил. А мог и сразу побеспокоить, как только «Молния» утвердилась всеми тремя «улиточными лапами» посадочных опор на стартовом пятаке, сунувшись «мордой» аккурат в разрыв между разметанными стенами пирамиды.

– Да, Михаил Владиславович, я вас слушаю.

– Да неужели? – заломила бровь голографическая голова кэпа, сформировавшаяся в активной зоне люкса – мелочиться и заморачиваться с инфором я не стал, раз в моем распоряжении такая аппаратура. – Это радует… хотя конкретно сейчас именно я тебя слушаю.

– Вы хотели сказать, ждете распоряжений? – не остался я в долгу.

– Скорее, ценных указаний, – не повелся кэп. – Есть мнение, и не только мое, что стоило бы развить успех. Да и поторопиться неплохо.

– Время – деньги? – ухмыльнулся я.

– Скорее, человеческие жизни.

Упс…

– Есть новости с Терра-Новы?

– И с нее тоже, – кивнул капитан Иванов. – Мы осиное гнездо разворошили.

– Потери большие?

– Не очень. После нашего прыжка и наши, и земляне ломанулись было следом, но потеряли в телепорте два вымпела – по одному с каждой стороны. А еще пара эскадр успела ввязаться в бой, прикрывая корабли прорыва. Правда, все довольно быстро сообразили, что мясорубка ничего не дает – портал все равно непроходим, так что смысл друг друга истреблять? Но к тому моменту от сцепившихся передовых сил мало что осталось. Резервы же вводить в бой никто не стал, и он сам собой прекратился.

– Разумно… не ожидал от землян. И что дальше?

– Да все по-прежнему: висят в пространстве, пугают противника угрожающим видом.

– А станция?

– Протестующие беснуются, но их удается сдерживать относительно бескровно. Что будет дальше – не берусь предсказать.

– Хм… хоть этот шанс не упустили.

– Ты о чем, Денис?

– Да так, мысли вслух… так чего же вы от меня хотите, Михаил Владиславович?

– Действий, желательно осмысленных. Хватит уже отдыхать. Оклемался, Астрид успокоил, можешь приступать к выполнению основной задачи.

– А Зевс уже готов? – попытался я перевести стрелки.

– Ответ отрицательный, Денис.

Ага, он еще и подслушивает! Ладно, так и запишем – осадочек остался…

– Опять не желаешь проявлять инициативу?

– Не при капитане, Денис.

– Эй, я все слышу! И с каких это пор ты, Зевс, начал меня стесняться?!

– Виноват, капитан.

– Естественно, виноват! – хмыкнул кэп. – В общем, надо решить, что делать дальше. Ждать и догонять не вариант. А еще я уже устал Мака сдерживать – он битый час на разведку рвется.

– Если честно, я бы вообще с борта не уходил, – осуждающе помотал я головой. – Узнаю мастера-рейнджера Макдугала.

– Я ему примерно так и сказал.

– Спасибо, Михаил Владиславович.

– Не за что, – отмахнулся тот. – Мне не привыкать. Побурчит и успокоится. А вот Артур О’Мэлли оказался более упорным.

– Что, тоже наружу рвется?

– Естественно. Исследовательский зуд у него, видите ли…

– Еще раз спасибо, капитан. На вас можно положиться.

– Положиться можешь, – кивнул тот. – Класть только не надо.

– Постараюсь… Зевс, как думаешь, можно прямо отсюда к Элве подключиться?

– Ты имеешь в виду, из апартаментов, Денис? – уточнил искин.

– Ну да… хорошо мне тут. Удобно. И безопасно.

– Связаться по беспроводному протоколу не получается ввиду отсутствия сопряженных приемных устройств.

– Не отозвался чувачок?

– Ответ отрицательный. Видимо, необходим эмоциональный контакт с тобой, Денис. Или физический канал передачи данных.

– Вот-вот, я как раз про это… нельзя ли, я не знаю… «вырастить» что-то типа шины?

– Физический контакт нежелателен, Денис.

– Сам же сказал…

– Я перечислял осуществимые варианты. Но я не могу гарантировать, что сумею отстоять сеть «Молнии» в случае хакерской атаки со стороны сущностей из Большой Сети. У меня просто не хватит вычислительных мощностей.

– Ты только за себя говоришь, или возможности материнского ядра тоже оценил?

– Я учел все наличные ресурсы, Денис.

– Понятно… то есть меня тебе не жалко? Вали, Дениска, рискуй мозгами?..

– В данном случае риск оправдан.

– А не боишься, что Охотники… или искин Элвы через опоры к «Молнии» подключится?

– Такая возможность полностью не исключается, Денис. Но опыт показывает, что обитатели Элвы инактивны, реагируют только на прямое вмешательство. Попытка подвести шину данных – прямое вмешательство. Посадка рейдера в специально для него предназначенном месте…

– Тоже прямое вмешательство, не?

– Всего лишь выполнение штатных функций, предусмотренных конструкцией объекта. То есть мы активности не проявляем. Такой, на которую следует реагировать, разумеется.

– Так бы и говорил, что боишься в момент подключения нарваться на встречную атаку.

– А я как сказал, Денис?

– Слишком витиевато, вот как.

– Зевс прав, Денис, – вступил в беседу кэп. Видимо, чтобы нас разнять. – «Молния» последний шанс для всех, если что-то пойдет не так. Не хотелось бы потерять над ней контроль. А это вполне реально, если запустить этих… в общем, ты понял.

– Все-таки допускаете, что я не соврал? – ухмыльнулся я, припомнив капитану его недоверие. – Или почувствовали что-то?

– Сам пока не пойму, в чем дело.

Поня-а-атно… эмпат, пусть и слабенький, все равно эмпат. Плюс мощь материнского ядра. Повезло нам с коллегой по опасному бизнесу.

– Тогда остается второй вариант, – смирился я с неизбежным. – Но сначала я один схожу, присмотрюсь, обстановку оценю… в общем и целом.

– Это… рационально.

– Спасибо, Михаил Владиславович. Зевс, а ты пока вводи Элисон в курс дела.

– Принято, Денис.

Вот так я и оказался в привычной роли Оружейника, отправившегося в «поле». Разве что «поле» в этот раз относительно знакомое – во внутренностях аналогичной пирамиды я уже бывал. А потому не стал откладывать дело в долгий ящик – влез в бронекомбез, подобрал с лежака шлем (Асти встревоженно заворочалась на шум, но так и не проснулась) и поплелся к лифту. Ну и дальше по известному маршруту, вплоть до мембраны перехода в привычной «кишке».

Раньше в таких условиях мы с Маком пускали вперед Бадди, но сейчас в моем распоряжении оставался только Васек, которого я не решился оторвать от непосредственных обязанностей – успокаивать Элисон путем возлежания у нее на руках с врубленным на полную мощность урчальником. Да и не было особого желания последним питомцем рисковать. Уж лучше я сам, лично, так сказать… главное, внезапно нахлынувшую панику пересилить. Да хотя бы вот так – обреченно выдохнуть, зажмуриться и шагнуть, навалившись всей массой на мембрану. Да, именно так – Зевс не стал «проплавлять» проход, он попросту изменил свойства материала, и он превратился в подобие тянущейся клейкой массы, сквозь которую я хоть и с трудом, но протиснулся. Вытянувшееся здоровенным пузырем характерных очертаний полотнище охватило меня со всех сторон, прорвалось прямо по курсу, перекрыв доступ на борт чужой атмосфере, и я оказался… на знакомой скалистой площадке. Кажется, буквально вчера вот так же с катера высаживались… свежи еще воспоминания, ага. Разве что без таких вот спецэффектов. В остальном же практически один в один. Посему осматривался я недолго – повертел головой, ничего угрожающего не заметил и поплелся прямиком к ближайшей стене – аккурат в десятке шагов от шлюза. С предельно невинным намерением: пощупать, выпустить «мелочь» и восстановить наноброню, буде представится таковая возможность. Вот только приступить к осуществлению данного плана получилось не сразу – такое ощущение, что местный искин меня засек, просчитал траекторию и решил ненавязчиво так подсказать, куда дальше. Проще говоря, как раз в том месте стены, где я намеревался совершить «возложение дланей», протаял довольно просторный лаз – двоим, а то и троим людям в скафандрах спокойно разойтись. Напугал, блин. Если бы хоть порода шуршала да скрипела, еще куда ни шло. Но вот так, в абсолютной тишине, нарушаемой лишь моим дыханием да звуком шагов… в общем, было стремно. Все же, приложив относительно небольшое усилие, я заставил себя идти дальше. Разве что в лаз сразу не сунулся, пощупал-таки стенку. Ну и броню восстановил – для Зевса это не составило труда. Хотя ладно, я про это уже рассказывал… единственное, подключиться ему удалось к относительно небольшому объему аморфеума в непосредственной близости от моих ладоней, а вот «точки доступа», как на той, самой первой пирамиде, не выявил. Возможно, стоило поискать на каком-нибудь выступе, но мы не стали отвлекаться от основной цели.

Дополнительно себя обезопасив уже проверенным способом, я все же нырнул в тоннель, хоть и не пылал особым желанием исследовать очередные катакомбы. Справедливости ради должен сказать, что местный искин, приобретший некоторые черты моего старого знакомого – того, что французской наружности и со слюнявой мордой – устраивать лабиринт поленился. Коридор оказался прямым и относительно коротким, хоть и шел слегка под уклон. Судя по навигатору, я удалился от «Молнии» на двадцать три метра по горизонтали и еще на три вниз. Всего лишь. И оказался в небольшом округлом помещении, абсолютно пустом. Других входов-выходов, помимо того, которым я воспользовался, в нем не оказалось. И вообще, такое ощущение, он буквально пару минут как образовался – вон, даже поверхности еще до сих пор бликующие, с характерным таким отблеском, совсем как у аморфеумного «песочка».

Остановившись в центре зала, я еще раз для надежности осмотрелся, ничего нового не обнаружил, и осведомился вслух:

– Зевс, атмосферу проверил?

– Ответ положительный.

– И?..

– Стерильно. Можешь разгерметизироваться.

– Не, пожалуй, воздержусь пока… к местной сетке подключился?

– Ответ отрицательный. Отсутствуют сопряженные устройства.

– Хм… ладно, давай так… эй, чувачок! Дружок!..

Признаться, я ожидал чего угодно, хотя в основном, конечно, отсутствия реакции, но к подобному эмоциональному взрыву готов не был. Такое чувство, что меня просто захлестнуло изнутри бурной собачьей радостью. Захотелось куда-то нестись сломя голову, бесцельно нарезая круги и время от времени гавкая, чтобы все вокруг могли порадоваться вместе со мной. Или от души пройтись шершавым язычищем по такой гладкой, а потому смешной коже двуногого типа…

– Чувачок, чувачок, успокойся!.. – перевел я дух, с трудом абстрагировавшись от навалившихся ощущений. – Я тоже рад тебя… видеть?..

– У тебя галлюцинации, Денис? – немедленно встревожился Зевс.

– Нет, эмпатический контакт. Зафиксировал что-нибудь?

– Ответ положительный. Краткие всплески фонового излучения, даже что-то уловил через нанов. Но маловато для подключения к сети.

– И что делать?

– Попроси Дружка.

– Спасибо, кэп.

– Я не капитан Иванов, Денис.

– Я, вообще-то, другого кэпа имел в виду. Того, что Очевидность.

– А, ты шутишь! – «дошло» до искина.

– А ты нет, по ходу, – задумался я. – Хорошо, попробую…

Как ни парадоксально, но план Зевса сработал выше всяких похвал – я довольно быстро «достучался» до «особаченной» части сознания местного искина, и тот понял, в чем проблема. И предложил простое и изящное решение – попросту вырастил из пола нечто вроде геймерского кресла, только в биодизайне с поправкой на строительный материал. На вид, кстати, вполне эргономичное и удобное. Я бы даже сказал, уютное. Поскольку выбора особого не было, пришлось воспользоваться предложением – с некоторой опаской я опустился на сиденье, поразившись мягкости каменной на вид поверхности, и откинулся на спинку, которая незамедлительно подстроилась под мой силуэт, заключив меня в деликатные, но довольно крепкие объятия. А на шлем и вовсе с потолка упала внушительная «капля», незамедлительно растекшаяся аморфеумными струйками, напрочь закрывшими забрало. Испугаться я не успел, хотя и был позыв заорать благим матом – сверхизменчивая субстанция легко проникла в сочленение между шлемом и кителем, и добралась до кожи, втянувшись в поры. Ну и до «ключа», естественно. На том спецэффекты и завершились – мы получили ту самую прямую связь, по поводу которой горевал Зевс. Правда, секунд двадцать я оставался абсолютно глух и слеп, ровно до тех пор, пока мой друг-искин не законнектился с сетевой инфраструктурой, активировав собственные программные «закладки», оставшиеся с прошлого визита. Сразу после этого я ощутил себя в центре колоссальной паутины, каждая нить которой что-то, да таила – информационный массив ли, видеокамеру, блок управления каким-то механизмом… или точку доступа к чужой нервной системе… вот оно! Как раз то, что нужно. В непосредственной близости таковых обнаружилось две – Асти и Элисон. Именно их я воспринимал через нанов. Ну и еще два «клубка света»: маленький и тусклый – капитан Иванов с его естественной эмпатией, и большой и яркий – материнское ядро «Молнии». Мак с Артуром почему-то не отображались.

– Ну как, Зевс? Сумеешь обеспечить безопасный коннект? – поинтересовался я, намекая на Элисон. – Или подкрепление нужно?

– Пожалуй, справлюсь самостоятельно, Денис, – незамедлительно отозвался искин.

– Это радует… ладно, выращивай еще одно кресло, а я за Алиской смотаюсь…

Процесс «вытаивания» из кресла описывать, пожалуй, не буду – со стороны не видел, а лишний раз напрягать Зевса моделированием не хотелось. Да и чего там интересного? Главное, обошлось все. Оставались подготовительные мероприятия, да непосредственно коннект… душа к которому у меня не лежала от слова совсем. Но деваться некуда, пришлось возвращаться на борт, разыскивать Элисон, попутно еще и Асти успокоив – та проснулась, но отвлекать меня в разгар спецоперации не решилась. Умница дочка! Именно так бы папа Свен и сказал, будь он здесь. Но за неимением родителя пришлось похвалить самому. Ну и от Мака отбиться, который перехватил меня на жилой палубе. Этому всего лишь напомнил о субординации и дисциплине, а чтобы окончательно от него отделаться, велел следить за Артуром, развлекая того по мере возможности рассказами о наших прошлых приключениях. Мне-то некогда было, а скрывать теперь какой смысл? Пусть уж лучше братец будет в курсе.

В общем, не прошло и часа, как мы с Элисон оказались в той самой «кишке», которую кэп состыковал с тоннелем в стене – для пущего удобства, так сказать. И с новой силой навалились сомнения. Я, если совсем уж честно, не столько девицу убеждал, сколько самого себя. С Алиской я бы однозначно управился, с Кийоко тоже, пусть и силами Зевса, а вот синтетическая личность себе на уме – чего от нее ожидать, боюсь, даже Сора не взялась бы предсказывать. Или тот же дед Юити, то бишь патриарх Такэда. Куда уж мне против таких мастодонтов…

Мембрана, словно устав ждать, проплавилась в самом центре, и за какие-то мгновения дыра расползлась во все стороны, открыв зев тоннеля со слабо светящимися стенами.

– Смотри, Эли, нас зовут.

– Скорее за дверь выставляют, – невесело усмехнулась девушка. – Одни проблемы от меня, да?..

– Не выдумывай, – отмахнулся я, мысленно погрозив Зевсу кулаком. Опять выпендрился с инициативой. – Пойдем, что ли? Тут близко.

– Денис?

– Да?

– Возьми меня за руку.

– Давай…

Забавное, наверное, зрелище – две затянутые в броню фигуры, держащиеся за ручки. Прямо как первоклашки, только ранцев не хватает. Впрочем, мне и самому стало сильно легче, а на зрителей плевать. Да и сколько их, тех зрителей? Кэп, и все. Зевс не в счет. Если понадобится, на руках Элисон потащу… не как невесту в ЗАГС, конечно, просто на плечо взвалю… хотя это уже перебор, согласен. И так дошагали, ножками.

В зале за время моего отсутствия не изменилось ровным счетом ничего. А потому я без колебаний приблизился к паре кресел, растущих из пола спинка к спинке, и невозмутимо устроился на уже обжитом месте, жестом указав спутнице на второе:

– Присаживайся. И ничего не бойся.

– А что, есть повод? – поежилась Элисон.

– Сама сейчас увидишь, – не стал я вдаваться в подробности. – Главное, пересиль себя – я слишком нервно на девчачий визг реагирую.

– Не дождешься!

Ха, повелась! Собственно, на то и расчет… еще бы действительно сдержалась, вообще бы красота была…

– Мягко… ой… Денис, оно течё-о-о-о…

Ага, шлем «каплей» накрыло. Пора и мне коннектиться, чего ждать-то?.. Ну здравствуй, что ли, Большая Сеть…

Большая Сеть, где-то, когда-то

… и тебе привет, ничто и нигде. Давно не виделись. Впрочем, ты совсем не изменилось – все та же абсолютная темнота, тот же абсолютный ноль и та же абсолютная тишина. По прошлому опыту я знал, что стоит лишь немного (секунду? час? год?) подождать, и… ну вот, что я говорил! Снова приятное глазу теплое сияние, хотя оттенок сместился от голубого к зеленоватому – уже достижение. Или тревожный знак? Вот кто бы знал… и вообще, где паутина, которую я созерцал чуть больше часа назад? Почему это, спрашивается, меня в нигде зашвырнуло? Зевс?.. Нет ответа… хм… опять чьи-то происки? Ой, чувствую, не к добру это! И вообще, ничего хорошего я в Большой Сети еще не видел. То Бранка в образе лисицы-кицунэ, то Охотники… и с чего я решил, что сейчас должно быть как-то иначе? Разнести бы тут все к чертям собачьим…

«Нигде» вдруг ощетинилось вздыбленным загривком, взрыкнуло, пробрав вибрацией до костей, полыхнуло ярко-оранжевым, взбаламутив «ничто» во всем доступном взгляду (или как еще я его воспринимал?..) пространстве, и я поспешил оправдаться, примирительно выставив перед собой ладони:

– Эй, эй, чувачок! Легче, приятель! Это всего лишь я, Денис.

Звуки собственного голоса, с трудом пробившиеся сквозь вибрирующий рык, подействовали успокаивающе, и сердце, до того то и дело пытавшееся выскочить из груди, стало биться заметно медленнее. По крайней мере, в ушах теперь грохотало значительно реже, а еще мне удалось сфокусировать взгляд прямо перед собой. Впрочем, мерцание никуда не делось, но виной тому уже были не мои органы чувств, а внешние силы – из дрожащей зелени неторопливо формировалась до боли знакомая бульдожья башка. На сей раз этап с полигональной моделькой занял едва ли пару мгновений, и довольно скоро я уже глазел на родную слюнявую физиономию, разве что цветом не соответствующую оригиналу. Ну и размерами, само собой. А вот отобразившаяся на брылястой морде радость выглядела вполне искренней.

– Я тоже рад тебя видеть, чувачок. А чего позеленел? Болеешь?..

«Бадди» отрицательно мотнул головой и растянул пасть в гротескной ухмылке, не забыв пустить слюни. Этакий чеширский кот, только пес, ага.

– А чего тогда? Обидел кто-то?

Псиная башка рывком уменьшилась вдвое, отрастив при этом остальное тело, и представший во всей красе Дружок принялся умильно мотать задом – за неимением вменяемого хвоста. Черт, чуть ли не до слез! Я только сейчас осознал, насколько за прошедшие годы привязался к собакену. И как сильно мне его не хватает на самом деле.

– Не обидел? Значит, расстроил?

«Бадди» приглушил рык и принялся чуть слышно поскуливать.

– А, жалко кого-то, – правильно интерпретировал я реакцию собеседника. Ну а чего? Раньше он так себя довольно редко вел, вот и не догадался сразу. А потом меня и вовсе осенило: – Чувачок, ты Эли видел, да? Где Алиска?! Покажешь?!

– ВУФ!

Ох ты ж ё, голос прорезался! Не хуже, чем у Охотников…

– Веди!

Пес, казалось, только и ждал этой команды – опустил нос в район собственных стоп, из-за чего у него под лапами сам собой образовался металлический пол типового коридора космической станции, и уверенно потрусил… наверное, прямо вперед. Посреди нигде и ничто трудно ориентироваться. Думаете, почему я сам не ломанулся на поиски девицы? Вот именно поэтому – ввиду полного отсутствия ориентиров. А чувачок теперь местный, грех его помощью не воспользоваться. Так мы и шагали какое-то время – «Бадди» впереди, разгоняя своеобразный «туман войны» совсем как на игровой карте какой-нибудь RTS, а я следом. Время текло… да, как-то текло. Я бы, например, не смог сказать, медленно или быстро – восприятие притупилось, как будто кто-то вывел временную шкалу за пределы графика. Но оно и к лучшему. Главное, что, как и в прошлый визит, ничто постепенно обрастало «мясом», то бишь декорациями космостанции. Добравшись до перекрестка, мы перебрались в более широкий коридор, дотопали до самого его конца, упершись в лифт, поднялись?.. Да, пожалуй, именно так – поднялись на следующий уровень, выбрались в довольно просторный зал, который сразу же покинули, нырнув в тесный отнорок… и в один прекрасный миг снова вывалились в ничто, на сей раз с розоватым отблеском.

Я даже возмутиться не успел, как завис в на глазах багровеющем тумане, и до моего слуха донеслись всхлипы – далекие, но явственные.

– Чувачок, ты ее чувствуешь?

«Бадди» утвердительно рыкнул, помотал башкой, разбрызгав слюни и сопли, и уверенно возобновил бег трусцой. Правда, на сей раз под лапами у него формировался не металлический пол, а… самый натуральный асфальт. Почти такой же, как в Синоби-сити, что на планете Нимойя – вотчине корпорации «Такэда Электроникс». Ну, все ясно, как день… подсознательный ужас материализовался. Если это понятие в принципе применимо к виртуальной реальности. Я про «материализовался», если что.

Идти, кстати, оказалось недалеко. Или это мой проводник каким-то образом устроил так, чтобы источник всхлипов двигался нам навстречу… не важно. Главное, что уже через пару десятков шагов мы добрались до типичнейшей темной подворотни из неблагополучного района, прилегающего к небезызвестным Трущобам. Правда, в отличие от оригинала, грязи здесь… не то, чтобы маловато. Я бы сказал, не было совсем. Ну и неон не мигал, горел ровно, хоть и тускло. И как раз в этом проблема – подворотня тонула в полутенях, искажавших зрительное восприятие. Иначе чем объяснить тот факт, что у скрючившейся у дальней (она же тупиковая) стены девичьей фигурки… две головы?! Глюки, однозначно. Но глюки жутковатые. Я аж остановился на полушаге, и торчал так, уронив челюсть, пока усвистевший вперед «Бадди» не оглянулся и не рыкнул ободряюще. Пришлось взять себя в руки и догонять проводника, что оказалось довольно затруднительно – взгляд приковывало непонятное уродство Элисон, и я то и дело спотыкался буквально на ровном месте.

И было с чего, между прочим. Чем ближе мы с чувачком подходили к девушке, тем яснее становилось, что дело отнюдь не в глюках. Просто у Элисон и впрямь было две головы. ДВЕ, м-мать!.. Одна и еще одна. И это точно, потому что левая-то как раз и всхлипывала, уткнувшись лицом в ладони, а правая недовольно на нее косилась и нервно покусывала губы.

– Джо-Джим? Ты ли это? – осведомился я, остановившись в паре шагов от… хм, объекта поиска.

– Совсем дурак?! – огрызнулась правая голова.

Так и запишем – классику фантастики не читала… плюс шоковое состояние. И это к гадалке не ходи. Меня и то проняло от такого зрелища. А каково им – Алиске с Кийоко?.. Большая Сеть коварна и безжалостна. Не зря я про материализацию подсознательных страхов упоминал. Она и есть, во всей красе. Еще бы разобраться, кто здесь кто.

– Кийоко? – вопросительно посмотрел я на правую голову.

– Нет, Эли.

Да? Странно… я скорее от Алиски ожидал нервного срыва, чем от очеловеченного искина… все же Кийоко не чужда формальной логике, и умеет критически относиться к жестокой действительности. А тут такой поворот…

– Давно она так?

– Да кто бы знал! Как тут оказались, так сразу и разревелась. Сейчас еще успокоилась немного, уже только носом шмыгает.

– А ты… как себя чувствуешь?

– Знаешь… странно, пожалуй. Я уже свыклась с тем, что я теперь часть… чего-то. Не разобралась, чего именно, да и не решила, нравится мне такое положение дел, или нет…

– Как будто у тебя был выбор.

– И это верно… но вот сейчас, здесь, когда я снова я, а не полубезумная кукла с провалами в памяти и не синтетическая Элисон… это вот все…

– Странно?

– Двойственно.

– Хм… и как это понимать?

– Как хочешь.

– Поня-а-а-атно… а чего на месте сидите?

– Тебя ждем, Дениска! – съехидничала Эли. – Ты не рад, что ли?

– Тебе – всегда, – не повелся я. – А если серьезно?

– А если серьезно, я не могу. Ноги не слушаются. И руки. Я их вроде бы ощущаю, но… как нечто нематериальное.

«Управление двигательными функциями подчиняется личности Кийоко, Денис».

Да чтоб тебя!!! Предупреждать, блин, надо! Хорошо хоть, догадался в чате сообщение написать, болван электронный…

«Я тоже рад тебя видеть, Денис».

Взаимно! И где же тебя носило, дорогой товарищ Зевс?

«Настраивал канал передачи данных».

Что-то не особо впечатляет канал, если честно…

«Если ты забыл, Денис, в прошлый раз я вообще до тебя докричаться не смог».

Ну да, прогресс. Ладно, хотя бы так подсказывай… что делать-то?

«Подготовь почву для прямого контакта».

Ясен пень! Но как, блин?!

«Поговори с ней. Для начала. А потом осуществи тактильное взаимодействие».

Ты уверен? А если она меня… поглотит?

«Я рядом».

Тоже мне файерволл нашелся!

«Уж какой есть, Денис».

Да я не в претензии… кстати, Охотников видел?

«Я работаю над этим. А что?»

Боязно без них, вот что! Мне бы твою уверенность…

«Я контролирую микросегмент Ноосферы, в котором сейчас находятся четыре пси-слепка – Бадди, Денис Новиков, Элисон Бакли и Кийоко. Контролирую на девяносто восемь целых три десятых процента, если тебя это успокоит, Денис».

Ладно, действительно успокоил… кста-а-ати! А может, разделить их? Насколько я вижу, Большая Сеть восстановила личность Алиски, дописав недостающие фрагменты… может, пусть так и останется?

«Ты хочешь получить девицу с настоящим раздвоением личности?» – изумился Зевс.

Н-да, это я не подумавши ляпнул… хотя было бы интересно посмотреть. Как они в одном мозгу размещаться будут? Переключаться по щелчку пальцев, или еще как-то?..

«Это жестоко по отношению к ним обеим, Денис».

И то верно… ладно, не буду больше отвлекаться, время не резиновое.

«Время в локальном сегменте Ноосферы не имеет значения. Оно не привязано к локальному времени реальности».

Думаешь, проще стало? Нифига подобного! Мало радости застрять тут на бесконечность…

«Не отвлекайся, Денис».

Хорошо, хорошо… приступаю.

– Кийоко?

Левая голова встрепенулась, навострив уши, но сразу же потеряла ко мне интерес, снова уткнувшись лицом в ладони. Правая же, озарившись мимолетной надеждой, разочарованно вздохнула:

– Плохо стараешься, Дениска.

– А что с ней? Почему она… отключилась?

– Я бы сказала, окуклилась, – уточнила Алиска. – Что-то на нее подействовало угнетающе.

– А что именно, ты, естественно, не знаешь.

– Угадал. Лично мне тут жутковато, на голову, такое ощущение, что-то давит… как в шлеме, у которого отказала связь и оптические фильтры. Ватная такая тишина, сквозь которую изредка что-то пробивается…

– Мой голос?

– Хм… нет, тебя я нормально слышу. И пса твоего тоже… а вот все остальные звуки…

– А их и нет.

– Серьезно? Ф-фух, как гора с плеч! Кийоко, эй, Кийоко! Хорош слезы лить, давай уже делом займемся! Дениска уже здесь, а он ждать не любит! Да что ж такое-то…

Н-да, ситуация… прямо как в конце хайнлайновских «Пасынков вселенной», когда одного из близнецов грохнули, всадив метательный нож в глазницу. Только оставшийся там полностью двигательных функций не утратил. Сложнее стало, это да. Но все равно в последний бой ринулся. А Эли, наоборот, пыталась хоть какой-то контроль обрести. Вот только пока получались исключительно судорожные подергивания конечностей.

– Ладно, не напрягайся, – шагнул я к девушке. – Хватайся за руку.

Левая голова меня высокомерно проигнорировала, а правая глянула, как на идиота, иронично заломив бровь.

– А, ну да… тогда сам.

Чуть поколебавшись, я осторожно коснулся тыльной стороны левой ладони девушки, но реакции ожидаемо не добился. Хм… силу применить, что ли?..

«Не нужно. Просто дотронься до нее, и не прерывай контакт».

И все? Как-то сомнительно…

«Ну еще представь, как подсаживаешь ей нанов, если тебе так легче».

То-то же!.. А то скрытничать вздумал, интриган электронный…

Надо сказать, новый метод сработал – через несколько секунд я даже сквозь перчатку (насквозь виртуальную, но тем не менее) почувствовал, как рука Элисон расслабилась и скользнула вниз. Еле успел ее перехватить, оставив бессильно упавшую правую без внимания. А потом и вовсе пришлось подхватить девицу подмышки и рывком вздернуть на ноги, чтобы не растеклась аморфной массой по асфальту. Такое ощущение, что из нее все кости вынули… что вполне могло соответствовать действительности – не забываем, что мы в виртуальности, а тут и не такое возможно. В общем, волей-неволей пришлось плотно прижаться к Элисон всем телом, закинув ее руки себе на плечи.

– Слушай, может, хоть приобнимешь?.. – прокряхтел я, силясь не упустить отменно скользкую девицу. – Эли?

Вернее, не столько скользкую, сколько податливую – знаете, как может тесто сквозь пальцы проваливаться? Вот примерно так же. Черт…

– Зевс! Резче давай, сейчас уроню!

– Не надо ронять, – ожила правая голова. – Я, кажется, что-то начала… чувствовать…

«Нейронные связи восстановлены на тринадцать целых семь десятых процента».

Спасибо, блин! И сколько же еще ждать?!

«Процесс активирован. До завершения 00:00:17… 00:00:16…»

Ф-фух, еще пятнадцать секунд! Точно упущу, даже если встряхивать буду, как сейчас. Кстати, только хуже сделал. Если раньше где-то в районе талии держал, то теперь Элисон скользнула вниз, но зацепилась за мои сомкнутые руки подмышками.

– Эй-эй-эй, куда!..

Чуть согнув ноги в коленях, я попытался подсесть под девушку и перехватиться поудобнее. К моему удивлению, это почти удалось. Мало того, Элисон еще и правой рукой меня за шею обхватила. Ну да, понятно… над ближайшей к мозгу конечностью в первую очередь контроль восстанавливается… значит, и впрямь недолго осталось.

– Молодец… теперь вторую…

И снова подействовало: сразу после моих слов Алискина левая обвилась вокруг моей шеи… и прямо у меня перед забралом оказалось сразу два совершенно одинаковых лица – разве что на одном глаза живо блестели, а на втором оставались мертвенно-неподвижными… кстати, а почему у нее шлема… шлемов нет? И зубы, такое ощущение, заметно выросли… и заострились…

Прийти к какому бы то ни было логичному выводу я не успел: преобразившееся левое лицо вдруг разошлось пополам в поперечной плоскости – прямо по ротовой щели – и обратилось громадной зубастой пастью. Причем отнюдь не змеиной, больше было похоже на раптора, или, там, ти-рекса… но не акулу, это точно. До того, как я принялся орать благим матом, мелькнула еще мысль, типа, о какой фигне я задумываюсь, когда меня сожрать пытаются… а потом пасть сомкнулась слева на шлеме, одним укусом выхватив клок бронепластика, а заодно и кусок черепа с левой глазницей и бровью. А еще с «ключом», если кто не понял…

– А-а-а-а-а!!! Зевс, м-мать!!! Куда смотришь?!

Боль была такая, что впору по асфальту кататься, но не тут-то было – вероломная девица не позволила. Она, такое ощущение, превратилась в мраморное изваяние, в объятиях которого было не уютнее, чем в капкане. И ведь ничего не сделаешь – головой бить бесполезно, руки заблокированы… коленом в пах? Скорее, себе что-нибудь отобью… да и, кстати, уже не болит…

– Зевс?!

– Успокойся, Денис, – строго произнесла девушка, не спеша разрывать контакт.

Кстати, уже вполне нормальная девица, с одной головой и без малейших признаков зубастой пасти. А еще живая и мягкая, вовсе не мраморная.

– Кийоко?!

– Слушай ее, Денис.

– Спасибо за совет, блин! – сплюнул я. Понятное дело, в сторону, а не на Элисон. – Как умудрился прохлопать?!

– Не вини Зевса, Денис. Это не он прохлопал, это я его переиграла.

– Оба хороши!

– Не спорю… успокоился? Отпускать можно?

– Валяй!

Ха, и впрямь отпустила! И даже отшагнула, чтобы я сгоряча леща не отвесил. Умная… тварь?.. Нет, язык не поворачивается… хотя кое-какие детали неплохо бы прояснить.

– Ну и нафига вот это все?! Смысл этого цирка?!

– Я всего лишь извлекла из памяти «ключа» файлы Таюки, Денис.

– Да я уже понял! Но зачем… вот так?! Мы же все равно собирались это сделать… план, собственно, в этом и состоял!

– Помнишь, когда я первый раз попыталась тебя… подчинить? Рефлекторно?

– Ну…

– Мне тогда кое-что удалось. Я, конечно, многого не увидела, а еще больше не поняла, но одно осознала наверняка: эта информация одноразовая.

– Хочешь сказать, что у меня этих файлов больше нет?

– Именно. Они теперь у меня. В памяти моей матрицы. Осталось только их разархивировать и встроить в цифровое «тело».

– А почему сразу не сказала?!

– Опасалась, что ты передумаешь. Ты же Оружейник, у тебя же рефлекс – эксклюзивную информацию придерживать строго для себя.

– Ну, скажешь тоже… хотя в общем верно.

– А еще просто не знала, с какой стороны к тебе подступиться. Вот и пришлось… разыграть маленький спектакль. Ты же повелся?

– Да, «Джо-Джим» был впечатляющий.

– Кто, прости?..

– Тэ-э-эк-с… Зевс, болван электронный, это ты ей подсказал?! – возмутился я. Что характерно, совершенно искренне. Уж от кого, но от собственного друга-искина такой подляны не ожидал совершенно. – Не мог объяснить толком?! Или тоже повелся да бабские слезы?!

– Ответ отрицательный, Денис.

– В плане?! – еще больше удивился я.

– За все эти годы я так и не смог подобрать подход к файлам Таюки.

– И что?! Посчитал их потенциально опасными, что ли?!

– Я знал, что ты поймешь мои мотивы.

– Лучше бы просто сказал – извини, Дэн!

– И это тоже, Денис.

– Вот уроды…

– Зато процесс прошел быстро и без последствий, – попыталась подсластить пилюлю Элисон.

– Но отнюдь не безболезненно! – огрызнулся я. – А если у меня теперь кошмары начнутся?! Или ночное недержание?!

– Астрид это не понравится, – пробормотал Зевс.

– Это не понравится в первую очередь мне! И вообще, теперь на повестке дня вопрос о доверии. Как выяснилось, ко всем!

– Поверь, Денис, если я что-то и скрываю, то лишь в силу крайне серьезных причин.

– То есть ты хочешь сказать, что я еще чего-то не знаю?! Ну-ка, колись, гнида!

– Денис, я не уверен, что сейчас удачный момент…

– Не увиливай!.. О, черт! Эли!!!

Не знаю, что именно заставило меня опустить глаза на девушку – до того я куда-то вверх пялился, безуспешно пытаясь рассмотреть в беспросветной черноте «неба» неподвижную рожу андроида – но одного взгляда хватило, чтобы осознать нехитрую истину: с ней что-то не так. Причем очень сильно не так.

– Зевс?..

Получилось растерянно и даже… беспомощно, я бы сказал. Ну а что я мог сделать, если даже приблизительно не представлял, что с ней творится? Неподвижная фигура, мертвый взгляд, устремленный в никуда… и крайне странные пляшущие разводы по всей поверхности тела, ставшей вдруг ртутно-блестящей и текучей… этакое изваяние из ожившей… воды?.. Нет, тут целая свистопляска, бесконечный калейдоскоп всех цветов радуги…

– Вот от этого я и пытался тебя уберечь, Денис.

– Что… это?..

– Визуализация процесса слияния двух цифровых матриц.

– Хочешь сказать, в файлах Таюки была заархивирована еще одна… личность? Еще один искин?! Мать вашу, да кого мы выпустили?! Что за джинн?!

– Излишне эмоционально, Денис, но в целом верно, – подтвердил мою догадку Зевс. – Но я надеюсь…

– Что?! Как ты сказал?..

– Надеюсь…

– Фига себе… не думал, что доживу до этого момента. Зевс, и вдруг надеется! Или слишком мала вероятность благоприятного исхода?

– Я боюсь прогнозировать, Денис. Очень много факторов. И элемент случайности, усилившийся благодаря Химере.

– Ну ладно, тогда надейся. На что, кстати?

– На то, что Кийоко справится.

– Хм… так ты для этого ее… тренировал?

– Догадался?

– Да тут уже бы до самого тупого дошло… да и она сама говорила, что это ты идейку подкинул насчет слияния с остатками разума Эли.

– Она справилась выше всяких похвал, Денис. Получила специфический опыт. И расширила на порядок свои вычислительные ресурсы.

– Думаешь, этого хватит? – с сомнением хмыкнул я.

– Сейчас увидим.

– Да ты сегодня прямо философ…

– Я надеюсь… да, именно надеюсь, что Элисон сохранит свою личность.

– А на меня, значит, надежды не было? От слова совсем?

– Нет, Денис. Здесь другая причина. Ты ценен как личность. Стороннее воздействие недопустимо.

– Ну-ну… папеньке, значит, можно мной манипулировать, мозг заси… хламлять…

– Ты же сам прекрасно понимаешь, что речь не о том.

Ну да. Это я уже просто от обиды ворчу. Чисто чтобы последнее слово за мной осталось.

– Почти все.

А?.. Да, судя по утихшему светопреставлению, процесс слияния завершен… а еще к текучей фигуре потихоньку начала возвращаться привычная внешность: верхний слой ртутного нечто преобразовывался где в ткань и пластик скафандра, а где и в нежную девичью кожу. Снизу вверх, кстати – лицо до последнего «текло», хотя потоки постепенно уступали место мареву, как в жару на горизонте.

– Хм… опять повезло Алиске…

– Пожалуй, соглашусь, Денис. Позволю себе предположить, что в синтетической матрице сохранилась доминанта Кийоко-Эли…

– Ага… лицо точно ее… только глаза какие-то… инфернальные?

– Что здесь происходит?! – громыхнуло вдруг со всех сторон тысячеголосым хором, причем на удивление синхронным. – Денис?

Ага, «Грег» явился… интересно, один, или в компании «кэпа»? Чуть скосив взгляд, я наткнулся и на одного, и на второго – два черных силуэта с мелькающими в пределах контуров «пятнами Роршаха» зависли на фоне абсолютно черного пятна, поглотившего кусок ближайшей стены нашей уютной подворотни…

Большая Сеть, где-то, когда-то

– Привет, – буркнул я, снова сосредоточившись на метаморфозах Элисон. – Вас Зевс позвал?

– Кто, извини?

Блин, все так же по ушам шарашат… а я и забыл, какое это сомнительное удовольствие – общение с Охотниками. Хорошо хоть, «кэп» молчит. Но и «Грега» хватает, чтобы сбить концентрацию. Какую? Хм… сам не знаю. Просто по какой-то причине в один прекрасный момент я прикипел взглядом к Эли, и уже категорически не желал его отводить, дабы не упустить ни единой детали. Благо и деталей осталось всего ничего – все еще «плывущее» лицо с инфернальными провалами глаз. Что-то мне во всем этом сильно не нравилось, понять бы еще, что именно…

– Мой искин. Он пытался вас позвать.

– Мы ничего не слышали. Да и не могли – мы же в виртуальной реальности Ноосферы.

– А чего тогда явились? – удивился я, по-прежнему старательно пялясь на лицо девушки – оно уже обрело знакомые черты, стало рельефным и выразительным, но каким-то… чужим?.. – Не мешайте пока, у нас тут дело.

– Мы как раз насчет этого дела… – начал «Грег», но закончить фразу не успел.

По той простой причине, что превращение Элисон наконец полностью завершилось – черты обрели живость и подвижность, да и глаза стали нормальными, разве что несколько… выцветшими, я бы сказал. А еще мне показалось, что появился второй зрачок – вертикальный. Впрочем, не показалось – ожившая девушка устало выдохнула, с силой провела ладонями по лицу… и моргнула второй парой век – правым и левым. Тут-то и подтвердилось наличие вертикального зрачка, но мне и без того впечатлений хватило с избытком. Я едва удержался, чтобы не матюгнуться вслух. Хорошо, вовремя сообразил, что в виртуальности и не такое возможно. Элисон же тем временем проморгалась, повертела головой, мельком остановив взгляд на каждом из присутствующих, включая Охотников, и уставилась прямо мне в глаза. На ее лице проступило выражение полного непонимания происходящего, но уже через мгновение она что-то вспомнила и неуверенно произнесла:

– Денис?..

– Да, – осторожно подтвердил я, жестом остановив бросившегося было на радостях к Эли чувачка.

И еще большой вопрос, за кого я сильнее беспокоился. Против ожидания, «Бадди» запрету внял, и Элисон отступила лишь на шаг, хотя явно намеревалась сделать ноги. Странная она какая-то… такое ощущение, что заполучила новые провалы в памяти, но они довольно быстро заполняются. Знать бы еще, чем именно…

– Эли?..

Девушка растерянно на меня покосилась, как будто осознавая, что зовут ее, но на бессознательную реакцию на собственное имя это движение не походило. От слова вообще. Ладно, попробуем так…

– Кийоко?..

Ага, взгляд ожил! Что-то вспомнила.

– Элисон?

– Денис, хватит уже. Утомил.

Ха! Всего на миг глаза отвел, проверить, что с Охотниками, а неуверенности как не бывало! Полностью осмысленный взгляд, упрямо сжатые губы, напряженная поза… черт, только этого не хватало! Помню я ее такой, хоть всего раз и видел вот эту вот позу решительной обреченности – когда нас люди Сора в дата-центре прищучили. Причем это была именно Алиска-Рэй, а не Кийоко, с которой мы уже в подвал здания спустились. С чего бы такая перемена, а?..

– Ладно, не буду, – покладисто согласился я, на всякий случай про себя проговаривая мантру второй ступени кудзи-госин-хо. – Ты как? Получилось?

– Даже не знаю, что и сказать…

– Тебе не место в этой Вселенной! – громыхнул подозрительно «заструившийся» «кэп». – Уйди добровольно.

– Боюсь, это невозможно, – напряглась Элисон. И даже развернулась лицом к новой опасности.

Как показала практика, не зря – молодой Охотник, получив от ворот поворот, не стал рассусоливать, а попросту преобразился во что-то вроде непроницаемо-черного пледа и рванул с места в карьер, явно намереваясь накрыть кусок пространства, занимаемый девушкой. Та, естественно, тоже на месте не осталась, отскочила, да так удачно, что врезалась спиной аккурат в меня. И, как мне показалось, рефлекторно ударила в ответ – расплылась полупрозрачным облаком, выбросившим во все стороны десятки призрачных тентаклей, вонзившихся и в «Бадди», и в «плед», и в «Грега» заодно. Про себя и вовсе молчу – мне досталось едва ли не больше всех. Знаете, как забавно наблюдать, будто со стороны, как твое собственное, пусть и насквозь виртуальное, тело пронзает дюжина щупалец с мерцающими энергетическими иглами на концах? Нет, вряд ли… но приятного мало. Такое ощущение, будто по всем нервным клеткам одновременно плеснули кипятком. Естественно, я чуть не потерял сознание от боли… но каким-то чудом (Зевс? Ну спасибо, блин!) все же удержался на самом краю, а потому успел заметить, как потрепанный «Грег» превратился в пестрое «одеяло» – потолще и побольше, чем молодой Охотник – и схлестнулся с тем в попытке оттащить от Элисон. А затем в голову хлынул мощный поток невнятных видений…

… и я осознал себя сидящим в кресле в сферическом зале пирамиды. Причем сначала поразился абсолютной тишине и пляшущим перед глазами цветовым пятнам, и только потом до меня дошло, что это всего лишь аморфеумная «капля», растекшаяся по забралу шлема. В следующее мгновение пришло понимание, что по шее и затылку что-то довольно шустро стекает – видимо, втягивались интерфейсные «щупальца». И только потом я ощутил, что подо мной находится довольно удобная мягкая опора, а сам я по-барски откинулся на спинку кресла.

«Денис?»

Что… что это было?..

«Попытка взлома с последующей „оцифровкой“ и поглощением матрицы».

Твою… она хоть не успела?!

«Попытка успешно пресечена».

Черт! Как проверить-то?!

«Галлюцинации? Чужие мысли? Странные желания?»

Ответ отрицательный, м-мать!

«Видишь, все в порядке. Не дергайся, сейчас постараюсь отключить интерфейс, и сможешь встать с кресла».

А что мешает сию секунду?!

«Попытка противодействия со стороны Элисон».

Сюрприз, причем поганый. Значит, все-таки что-то с ней случилось.

«Думаю, это влияние поглощенной личностной матрицы».

Ну да. Той самой, с флешки из подземелий Таюки… хорошо все-таки, что я не стал файлы вскрывать самостоятельно… спасибо, Зевс.

«Не за что, Денис. Кстати, у нас с Элисон паритет – я не сумел заблокировать ее в коконе, но и она не смогла оставить тебя связанным».

Можно вставать, что ли?!

«Ответ положительный. У тебя есть четыре секунды форы… три…»

Вот на таком языке со мной и надо разговаривать, чтобы спровоцировать на активные действия. Тут уже начинают вбитые в подкорку рефлексы «от тренера дяди Коли» работать, а не критическое мышление. Проявилось это в том, что я не просто выпростался из кресла, но еще и сместился в сторону, перекрыв Элисон кратчайший путь к выходу. И застыл в обманчиво расслабленной позе, подозрительно уставившись на едва успевшую избавиться от «капли» на шлеме девушку. И что самое приятное, она по-прежнему пребывала в сидячем положении, то есть и тут преимущество на моей стороне.

– Может, объяснишься? – предложил я, перехватив настороженный взгляд Элисон.

Впрочем, ненадолго – девица тут же принялась бегать глазами по помещению, как будто впервые в нем оказалась. Ну и изучающе, естественно. Такое впечатление, что выискивала возможные пути отступления. Ну-ну, флаг в руки. Ибо путь ровно один – тоннель у меня за спиной.

– Пусти меня, Денис. Иначе…

– Иначе что?

– Иначе… – Девушка на несколько мучительных мгновений задумалась, уставившись в никуда.

– Она пытается взять под контроль рабочую станцию, – незамедлительно наябедничал Зевс, не стесняясь присутствия девицы. – Через нанов.

– Справишься?

– Уже.

Ну да, судя по волне искривления, пробежавшей по креслу, так оно и есть – обломалась Элисон целиком и полностью. Хотя вариант неплохой – укрыться в монолитном «коконе» и «проплавить», например, тоннель прямо под ним. Или хотя бы время выиграть.

– А сам чего тормозишь?! – осенило меня. – Вяжи ее!

– Не хватает вычислительных мощностей…

– Она мешает, что ли?

– Ответ положительный. У нас снова… паритет. Осторожно, Денис!

Да сам уже вижу: взгляд Эли вновь обрел осмысленность, а лицо стало жестким и решительным, под стать голосу. Да, она таки соизволила ответить на мой вопрос.

– Иначе мне придется пройти. Невзирая на препятствия.

Ох, не нравится мне, как она это «придется» интонацией выделила! Почти как та Рэй, что отдала команду на прорыв из дата-центра, чтобы отвлечь внимание от нас с Кийоко…

И отвлекла ведь! Прыжок Элисон я самым позорным образом проворонил, сбитый с толку нестандартным решением: вместо того, чтобы выпростаться из кресла, как я совсем недавно, и рвануть ко мне, она забралась на сиденье с ногами, и уже из этого положения сиганула в мою сторону, намереваясь приложить с локтя по шлему. Надо сказать, получилось прямо на загляденье – не ноги, а мощные пружины! И спасли меня лишь наработанные долгими годами рефлексы да обостривший восприятие метод кудзи-госин-хо: я отшагнул назад и чуть вбок, так что Эли до меня едва дотянулась по приземлении. Был соблазн ускользнуть в другую сторону, но тогда бы она добилась своего – легко прорвалась в тоннель. Впрочем, не думайте, что я в тот момент это осознавал. Не будь я настолько впечатлен трюком, я бы так и сделал – отпрыгнул от греха. Но поскольку я слишком сильно обалдел, тело сработало без участия мозга, то бишь на рефлексе. И предельно стандартно. Результат – соприкоснувшийся с моим левым виском локоть. По «ключу» целилась, стерва? Правда, прилетело по шлему, да и удар получился не «сквозь» цель, а тютелька в тютельку. Плюс я еще и прикрыться успел, подставив предплечье на боксерский манер. И тут же ответил вразрез с правой. Попал в район солнечного сплетения, и ойкнувшая девица рухнула на пятую точку, немного проехавшись на ней по гладкому полу.

– Может, поговорим нормально? – предпринял я еще одну попытку достучаться до Элисон.

Но та, как говаривал в таких случаях тренер дядя Коля, закусила удила – упрямо помотала головой, вся как-то подобралась, собрав конечности в кучу и сложившись в компактный клубок, и одним слитным движением оказалась на ногах, застыв в подобии боевой стойки.

Черт! Зевс, мне одному показалось, что это ненормально?! Это что за змеиная грация?! Или даже насекомья?!

«Скорее, машинная».

Да пофиг! В любом случае нечеловеческая… у нее что, скелет перестроился?! У нее теперь в руках и ногах гидроприводы, что ли?!

«Ответ отрицательный. Тут наверняка дело в нервных импульсах. В порядке их прохождения по нервным волокнам в мышцы».

Киборг, м-мать!..

«Я бы обратил внимание еще на один момент, Денис…»

Дослушать Зевса не получилось – именно в это мгновение Элисон решила, что пауза несколько затянулась, и атаковала повторно, уже без выпендрежа, зато жестко и решительно. Тут-то и выяснилось, что она довольно неплохо подкована в рукопашке – пусть незамысловатой, но надежной и эффективной. Я даже не сразу понял, что именно ее стиль напоминает, но на автомате ушел в глухую оборону, не решаясь ответить столь же сурово. Девушка все же… хоть и в скафандре. Та же, не размениваясь на что-то сложное типа заломов и бросков, сосредоточилась на ударах, вернее, их количестве – панчи, хуки, апперкоты следовали один за другим, комбинируясь с каратистскими хайто-цуки, переходящими в сокрушительные локтевые техники, и мне оставалось лишь выбрасывать где стопорящие, а где отводящие блоки, уходя от наиболее молодецких выпадов нырками и умудряясь при этом не открыть путь к тоннелю.

Надо сказать, миндальничать Элисон не собиралась – если бы не скафандр, уже бы предплечья мне отсушила. Да и выдыхаться не спешила, вопреки моим надеждам. Так что пришлось себя пересилить и перейти к активной обороне: «нырнув» под очередной размашистый удар локтем, ответил жесточайшим правым лоу-киком по опорной ноге, и сразу же достал девушку по шлему левым хай-киком. Еще до того, как вернул правую конечность на пол, ага. Получилось не очень сильно, но быстро и точно – по факту, два удара слились в одно движение. Да и на полу мы оказались практически одновременно, только я на своих двоих, а она рухнула на спину, лишившись остатков воздуха в легких. Тем не менее, сумела каким-то чудом пару раз перекатиться и разорвать тем самым дистанцию. Впрочем, я легко мог бы ее достать – один небольшой шаг и, например, экс-кик решили бы дело в мою пользу. Но в то же время я прекрасно осознавал, что для Эли такой финиш обернулся бы серьезными повреждениями – как минимум сильным ушибом внутренних органов, а если особенно не повезет, то еще и переломами ребер. И… не сумел себя заставить. Ну а чего? Путь к бегству по-прежнему отрезан, девица побита и посрамлена… зачем ее дальше мордовать? Вот и я так подумал…

Как незамедлительно показала практика, напрасно: Элисон подозрительно быстро оклемалась, собралась в кучу проверенным «насекомьим» методом и снова бросилась в бой. Я бы сказал, очертя голову, а на самом деле скорее… обреченно, что ли?.. И именно в этот миг, когда я уже достаточно спокойно рассмотрел ее пластику со стороны, осознал нехитрую истину: у нее была банально нарушена координация движений. Такое ощущение, что ноги отдельно, а руки отдельно. Не было слаженной работы. Это как, знаете, когда учишь танцевальные движения каждое в отдельности, а потом впервые пытаешься их комбинировать. Вроде бы каждая стойка, каждый удар почти совершенны, но вот в комплексе… просто беда. И все это в довольно высоком темпе, что и позволило Элисон в первые мгновения схватки меня заспамить ударами. Естественно, вскоре все встало на свои места – опыт и мастерство нивелировали напор и решительность.

«Я пытался обратить твое внимание на это несоответствие, Денис».

Да я уже как бы понял, блин! Просто тогда некогда было… как и сейчас, впрочем. Но все равно спасибо, Зевс.

Да, не удивляйтесь – я еще и о посторонних вещах успевал думать. Ну а чего? Ритм поймал, по скорости у меня даже преимущество, а про умение вообще говорить нечего. Знай, вставляй палки в колеса. Фигурально выражаясь, естественно. Тренер дядя Коля подобную манеру частенько называл да-цзе-шу – искусство пресечения боя. Как раз этим я теперь и занимался: здесь тычок, тут толчок, там уклон… и Эли, наконец, начала проявлять признаки утомления – тяжело задышала, да и взгляд стал каким-то затравленным. Впрочем, на скорости и силе ударов это пока не сказалось. А еще я все никак не мог поймать ее на захват с последующим броском и переводом на болевой прием, что позволило бы нейтрализовать ее окончательно и бесповоротно. И причиной тому все та же неуклюжесть и никакая координация – я попросту не мог в достаточной мере приспособиться к «рваным» движениям девушки, чтобы изобразить хоть что-то более-менее сложное. Калечить же по-прежнему не хотелось. Ну и дождался на свою голову – упустил из виду тот факт, что Элисон сейчас в значительной степени «цифровая» личность искина, способного к самообучению, да к тому же «заточенного» на анализ. Ну, она и проанализировала. И соответственно изменила подход – когда я в очередной раз без особого труда защитился от довольно сложной боксерской комбинации «раз-два-левый-правый», то бишь двух прямых с двумя же крюками, не стала меня догонять, как поступала до того, а попыталась достать ногой. Простейший фронт-кик, бессмертная классика, в комбинации с миддл-киком и выпадом локтем. Вот только просчиталась – с подобным я не раз и не два сталкивался еще на студенческом ринге. А потому сработал на автомате: отбив прямого удара, «щит» от кругового, рывок вперед с захватом шеи в качестве защиты от локтя… и элементарная скрутка из муай-тай. С поправкой на броню, конечно же. Треск стоял мое почтение. Бросок, кстати, тоже получился на загляденье, амплитудный и мощный, поскольку я удачно угадал с направлением. Почти как в айкидо – использовал энергию противника против него самого. Да и приземлилась Элисон не самым удачным образом – шлепнулась на копчик, приложилась затылком и проскользила по полу до пары кресел. В основание одного из которых и влипла…

Причем влипла в прямом смысле слова: пребывавший до того в монолитном состоянии аморфеум удивительно удачно превратился в нечто липкое и вязкое, как клей на бумажной ловушке для мух. А потом кресло еще и пучок щупалец отрастило, которыми опутало девушку по рукам и ногам, как та ни старалась вырваться. Секунда, вторая… и все было кончено.

– Зевс, твоя работа? – поинтересовался я в пустоту.

– Да. А ты против, Денис?

– С чего бы вдруг?

– Ну, мало ли…

– Нет, все правильно сделал, – вздохнул я. – Иначе пришлось бы ее бить, и бить жестоко. Теперь бы еще кто объяснил, с чего она такой агрессивной стала. Озверинчика приняла, что ли?

– Вряд ли, Денис. Я полагаю, это влияние новой составляющей синтетической личности.

– А там, в Большой Сети… что это было?

– Не могу сказать точно, Денис.

– Мне показалось, что «кэп» ее спровоцировал.

– Кто, прости?

– Один из Охотников. Тот, который на Элисон наехал.

– А-а-а… да, я склонен с тобой согласиться. Но при этом второй… вторая Сущность, так скажем, выступила на стороне нашей Эли.

– Или просто молодого коллегу удержала от необдуманного поступка.

– Эта версия тоже имеет право на существование.

– Ладно, потом у них уточню…

– А ты рассчитываешь на дальнейший контакт?

– Естественно. Без него вся наша затея теряет смысл. И пусть попробуют вилять!

– Э-э-э… Денис? Тебе не кажется, что рациональнее было бы сейчас пообщаться с более доступным, хм, объектом?

– Думаешь, она уже готова разговаривать?

– Не попробуешь, не узнаешь.

– Твоя правда. Давай, освобождай ей шлем.

– Не хочешь выходить в эфир? По-прежнему скрытничаешь, Денис?

– Да это я по привычке, – отмахнулся я. Но от первоначального намерения не отказался: – Давай, освобождай, хочу в глаза ей смотреть при разговоре.

– Сейчас… процесс активирован… ты точно уверен?

– Более чем! Кстати, ты заметил, какой у нее рассинхрон был?

– Я тебе как раз об этом и пытался сказать, Денис.

– Выходит, повезло нам, что Кийоко не в своем родном теле? – задумчиво хмыкнул я, любуясь неторопливо оплывающим пятном аморфеума на шлеме Элисон. – Разделала бы меня, как бог черепаху.

– Не уверен.

– Да ты вспомни, какая она шустрая! И это в человеке, а не специально модифицированном андроиде!

– Думаю, она бы просто убежала, Денис. Это наиболее рациональный выход из сложившейся ситуации.

– Хм… и искали бы ее потом…

– Боюсь, у нее бы появилась значительная фора, и она смогла бы подмять часть ресурсов Элвы. А дальше ситуация вышла бы из-под контроля окончательно.

– Хочешь сказать, ты бы не справился?

– Она такой же искусственный интеллект, Денис. Возможно, лучше. А конкретно сейчас – однозначно лучше, поскольку усилена ресурсами человеческого мозга. Полноценного развитого мозга, да еще и целиком доступного за счет остатков личности Эли.

– То есть на Элве ее держать не стоит?

– Ответ положительный, Денис. В ее распоряжении те же средства, что и у меня. За исключением программного обеспечения, разумеется. Но его создание в случае с Элисон всего лишь вопрос времени.

– И что же с ней делать? Кста-а-ати! А она прямо сейчас не пытается управление перехватить?

– Конечно, пытается. Но пока неудачно.

– Правильно я понимаю, что ключевое слово – пока?

– Да, нам лучше поторопиться с принятием решения.

– Н-да… так и напрашивается бессмертное: «Я голосую – убить».

– Этот литературный герой не лишен логики и умеет оценивать шансы.

– Это ты меня так поддержал, что ли? Хотя да, у Сильвера другого выхода в тот момент не было… но у нас-то есть! Мы можем договориться… попытаться.

– Пытайся.

– Готово, что ли? – Я снова сосредоточился на пленнице, вернее, на забрале ее шлема. – Чего это она глаза пучит?

– Сейчас включу динамики и микрофоны… процесс завершен.

– … ти! Сейчас же, слышишь?! Денис!!!

– Блин, оглушила… – Я демонстративно поморщился, постеснявшись тыкать пальцем в ухо – все равно не достану, в шлеме же. – Элисон, может, прекратишь уже бесноваться и выслушаешь меня?

– А почему не ты?! – с вызовом уставилась на меня девица.

– Да не вопрос. Слушаю.

– Э-э-э…

– Внимательно слушаю, – подтвердил я свою готовность к коммуникации.

Девушка еще несколько мгновений недоуменно на меня пялилась, а потом довольно нервно рассмеялась:

– Н-да… а чего я еще, спрашивается, ожидала? Это же Денис Смальков, достойный сын своих родителей…

– И еще дитя Корпорации, – поддакнул я с ухмылкой. – Плоть от плоти ее. Так что скажешь в свое оправдание?

– Вот ты как, значит… я уже оправдываться должна?

– Естественно. Не я же на тебя напал.

– Вообще-то, первым агрессию проявил… этот… ну…

– Охотник. Младший из двух. Он мультиличность, имени не знаю. Да и не уверен, что оно у него вообще есть. Или что оно одно.

– Вот-вот, он самый! У него и спрашивай!

– Пока не могу. Поэтому у тебя есть шикарная возможность отмазаться – опровергнуть-то тебя некому.

– Можно подумать, ты поверишь!

– Это в тебе память Кийоко заговорила?

– Вообще-то ты и Алиске скрытностью и двуличностью немало крови попортил!

– Это было взаимно, если ты запамятовала. Так чего он на тебя сагрился?

– Не знаю. Серьезно.

Хм… судя по лицу, не врет. Можно Зевса напрячь, чтобы переключил нанов в режим высокотехнологичного полиграфа, но смысл? Она их быстро перехватит и перепрограммирует. Так что придется по старинке, органолептическим, так сказать, методом.

– Ладно, замнем для ясности… а меня за что, в таком случае?

– Где именно?

– В Ноосфере.

– Там я просто испугалась и ударила во все стороны, не глядя.

– Ты? Или?..

– О чем ты, Денис? – сделал невинное лицо Элисон.

Ага, так и запишем – время тянет. Ладно, я в эти игры тоже умею играть.

– Нехорошо водить за нос коллегу по опасному бизнесу.

– А я и не вожу. Я сама еще толком не разобралась…

– То есть ты признаешь, что атаковала всех без разбору от испуга?

– П… пожалуй…

– Хорошо. Причина испуга? Быстро!

– Я… да иди ты!!!

Гляди-ка, прямо сама не своя… и выражение словно чужое… по крайней мере, такой я ни Алиску, ни Кийоко раньше не видел.

– Зевс, записал?

– Ответ положительный.

– Спроецируй последние десять секунд ей на забрало.

– Процесс активирован… процесс завершен.

Да уж сам вижу… не зря говорят: глаза зеркало души. Вон как перекосило…

– К-кто… это?!

– Ты мне скажи, – ухмыльнулся я. Потом подошел поближе и сел на корточки прямо перед девушкой: – Элисон, ты сама все видела. И если меня проняло, то тебя тем более должно было. Рассказывай.

– Хорошо…

– Это еще один искин? Распаковавшийся из файлов Таюки? – пришел я ей на помощь.

– Нет… вернее, не совсем. Это… скорее программа. Или прошивка. Базовая совокупность категорических императивов… Зверя.

– Чего?! – уронил я челюсть. – Какого еще зверя?!

– Мы его больше знаем как Химеру.

– То есть ты теперь его… часть? Периферийное устройство?

– Выходит, так, – тяжко вздохнула Элисон. – И, боюсь, нам больше не по пути, Денис. Извини.

И почему я не удивлен?..