Зверь из Бездны

Глава 7

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Я так подозреваю, ты позвал меня по делу, Дэнни?

– А тебе не откажешь в прозорливости, любезный кузен.

– Ну да, чтобы Дэн Смальков, да без зубоскальства, – ухмыльнулся Арти, удобно развалившийся в гостевом кресле апартаментов-люкс. И не просто так, а с коньячным бокалом в руке. Для полной, так сказать, гармонии души и тела. – Сколько лет тебя знаю, все такой же. Когда уже повзрослеешь?

– Кто бы говорил, – вернул я подколку. – У кого детство в одном месте взыграло? Кто со мной напросился с известной целью?

– Это с какой же? – заломил бровь братец.

– Потешить свое эго, какой же еще?

– Хм…

– Уел?

– Ладно, запиши очко в свою пользу. Так чего ты хотел, Дэн?

– Нужна твоя помощь, Арти.

– Кхм!..

Все-таки молодец я, что заставил кузена сесть, прежде чем такое сообщать. А вот с коньяком промашка вышла – Артур им подавился. Хорошо хоть, на себя не опрокинул. Но, надо отдать ему должное, быстро с собой справился и вернул самообладание.

– И что же я должен сделать?

– Пойти на жертву.

– Э-э-э…

– Стесняешься спросить?

– Типа того…

– Не беспокойся, жизнью жертвовать не придется… наверное. Но то, что все твои конечности останутся при тебе, это я гарантирую.

– А в чем подвох?

– В «ключе». Понимаю, что у тебя с ним связаны не самые лучшие воспоминания…

– Забей, переживу как-нибудь. Давай подробности. Зачем мне «ключ»?

– Мы потеряли Элисон, – как бы между прочим сообщил я. Что характерно, не переставая нервно измерять шагами гостевую зону между креслами и диваном. – Опять же, не в физическом смысле, тут с ней все в порядке… относительном. Но у нас возникли… скажем так: идеологические разногласия. Причем принципиально непреодолимые.

– В плане?.. – не на шутку изумился Арти.

– Это касается нашего отношения к Зверю… то есть Химере. Если ты еще не запамятовал, мы собирались его… ее нейтрализовать…

– Называй вещи своими именами – уничтожить.

– По возможности, – не стал я спорить с очевидным. – Но тут приключилась одна история… короче, слушай.

Да, я все выложил братцу. А куда деваться? На Элисон как Оператора теперь надежды никакой. Да и в любом другом отношении тоже. Пришлось реально заморочиться, чтобы лишить ее даже малейшей возможности саботировать предприятие. Ну, как заморочиться… лично я представления не имел, что с ней теперь делать. Отпускать восвояси нельзя – как и напророчил Зевс, она бы наверняка постаралась подмять под себя местную сеть, и Элва уплыла бы у нас из рук. Спрашиваете, не напоминает ли чего? Напоминает, и еще как! Именно в таком ключе и разрешился наш предыдущий кризис – и земляне, и родная Корпорация по полной обломались с далеко идущими планами. И мне абсолютно не улыбалось оказаться на месте Бранки или Виктора свет Андреевича. Поэтому никакого «вали на все четыре стороны». Только тотальный контроль в режиме двадцать четыре на семь, только хардкор. А где оный режим можно соблюсти? Правильно, на «Молнии». Или, как вариант, выбросить Элисон в открытый космос. Естественно, такое развитие событий нас не устроило, поэтому я отконвоировал девушку на жилую палубу и запер в одной из пустующих кают, в которой Зевс деактивировал все, что только возможно, и убрал всю активную массу, внедренную материнским ядром. Осталась голая кубическая коробка из легкого сплава, да кое-какая мебель. Я было предложил Элисон планшетник – хоть какое-то развлечение. Конечно, с предварительно удаленным модулем беспроводной связи. Но она отказалась, мотивировав отказ необходимостью кое-что обдумать в спокойной обстановке. Возражать я не стал, хоть и велел через «чат» Зевсу удвоить усилия по надзору. Тот заверил, что все под контролем – из каюты если и удастся выйти в корабельную сеть, то разве что азбукой Морзе. Но ее он точно перехватит и пресечет безобразие.

Слишком я добренький, говорите? А как по мне, вполне нормально. Решение об изоляции я принимал не в условиях дикого цейтнота, а предварительно со всех сторон взвесив, благо время на подумать было – после драки в сферическом зале пирамиды, которая (драка, не пирамида), по сути, являлась всего лишь отчаянной попыткой переломить ситуацию в свою пользу, мы довольно долго разговаривали с глазу на глаз. Не считая Зевса, конечно. Во-первых, потому что мне было просто интересно разобраться в причинах произошедшего, а во-вторых, мне сразу показалось, что Элисон изначально осознавала всю бесполезность попытки силового решения. Знала ведь прекрасно мои возможности, но все равно полезла. Чем не повод для размышлений?

В общем, там, в сферическом зале пирамиды, мы проболтали порядочно – кем бы я был, если бы не постарался узнать как можно больше подробностей? Элисон (по-прежнему Элисон, к моему несказанному облегчению) это тоже отлично понимала, потому и не стала отнекиваться – выложила все, что знала. Вернее, о чем догадывалась, поскольку поглощенный информационный массив представлял собой не четкий набор инструкций, а скорее клубок смутных ощущений да интуитивных порывов. Она даже не сразу смогла внятно это дело сформулировать. Хотя картинка еще свежа в памяти – прошло хорошо, если два часа. Как сейчас вижу, блин…

– … нам больше не по пути, Денис. Извини.

Здравствуй, опа, новый год! Ну и почему я не удивлен? Узнаю руку мастера, даже двух – тренера дяди Коли и папеньки, чтоб им крепче икалось. Подготовили-таки к неприятностям, взрастили законченного пессимиста, мать их. Ведь кто такой, по сути, оптимист? Тот, кто считает, что хуже быть не может. И это однозначно не мой случай. Я всегда готов к тому, что даже на дне Люциферовой Глотки – между прочим, самой глубокой впадины Срединного океана на Новом Оймяконе – снизу еще и постучат. Соответственно, не обломался и в этот раз.

– Может, объяснишься? Или просто тупо поставишь перед фактом?

– А тебе мало? – вздохнула Элисон.

И поерзала в аморфеумных путах, впрочем, безуспешно.

– В принципе, даже с запасом. Но… хотелось бы все же знать причину. И не записывать бездумно во вражеские ряды. Не чужие люди все-таки.

– Хочешь сказать, что сможешь понять… и простить?

– Почему нет? – пожал я плечами. – И понять, и простить. Вот принять – вряд ли. Рассказывай, в общем. Что за сущность? Почему у тебя лицо так исказилось? Как ты ее воспринимаешь? Мне все интересно.

– Познай своего врага, как самого себя, и тогда сумеешь его обыграть на его же поле? – насмешливо вздернула бровь девушка.

– Это ты от патриарха Такэда набралась?

– Ага. Дед Юити много таких «мудростей» изрек. А я все запомнила, поскольку прилежная ученица.

– С бомбой в тушке?

– Мотивация – великое дело.

– Уточнение: правильная мотивация.

– Согласна. Считай, что у тебя получилось. Замотивировал.

– Ну так хорош мне лапшу на уши вешать. Переходи к делу.

– Как скажешь, Дениска… как скажешь.

И снова замолчала. Правда, на этот раз задумчиво, поэтому торопить я ее не стал. Надо собраться с мыслями – значит, надо.

– Ты ведь понимаешь, Денис, что Элва не оружие? – заговорила после довольно длительной паузы Элисон.

– Более чем, – кивнул я. – Она всего лишь локатор. Оружие – что-то другое.

– Да нет его, оружия. Вообще.

– Хм… не самая приятная новость. А почему ты так решила?

– Потому что Зверя… нельзя убить. В привычном нам значении этого слова. Он не является материальным объектом, это сугубо энергетическая форма жизни. Ты вот хотя бы примерно представляешь, как разрушить что-то, лишенное физической оболочки?

– Вполне. Если это сгусток энергетических полей, то его можно рассеять, воздействовав какими-то другими энергетическими полями, только на порядки более мощными. А тут вариантов уже масса. Электромагнитное излучение, радиация… гравитация, в конце концов… что, угадал?

Очень уж у нее лицо вытянулось, ага.

– Черт… об этом я не подумала.

– Ты? Искин? Да ладно заливать!

– Спасибо, Денис. Ты очень помог.

– Ну-ка, ну-ка…

– Я теперь знаю, что должна сделать. Но, боюсь, тебе это не очень понравится.

– Выкладывай уже.

– Придется зайти издалека.

– Не в первый раз. Рассказывай.

– В общем… Зверь – разумное существо. Из иной Вселенной, существующее исключительно в энергетической форме, но все равно разумное. Не знаю, кем он был у себя дома, но сейчас, у нас, он выступает в качестве некоего курьера. Только он не доставляет информацию… вернее, он как раз за ней и отправился. Я не до конца разобралась… насколько я поняла, его родной Вселенной грозит тепловая смерть, процесс зашел уже довольно далеко, но есть надежда повернуть его вспять…

– Они настолько могущественны?! – изумился я. – Почему тогда он застрял?

– Переход через Границу между Вселенными не прошел для него даром. Он… лишился разума.

– Совсем?

– Ну… он по-прежнему мыслит. Но безумен. Не помнит и не осознает себя как индивидуума. Действует на инстинктах. Пытается восстановиться, поглощая специфическую энергию из окружающей среды…

– И для этого устроил тотальный геноцид?

– К нему нельзя подходить с нашими узкими рамками, Денис. Он живет в совершенно другом временном потоке, и настолько далек от нас ментально… он вполне может воспринимать местные формы жизни в качестве банальных микробов. Нас же не волнует их судьба? Так и он – просто не осознает, что «микробы» тоже могут быть носителями разума. Поэтому подходить к нему с человеческими мерками… как бы помягче… не очень умно, вот.

– «Микробам» от этого не легче. Но ты продолжай, мне очень интересно.

– Зверь путешествует.

– Для удовольствия? – хмыкнул я. – Как по мне, очень оно сомнительное – походя геноцидить целые галактики.

– Нет. У него есть цель – он стремится добраться до Творца Мультивселенной.

– Эвон как! А чувак не мелочится… если, конечно, допустить, что таковой Творец существует.

– Это основной постулат их веры, Денис. Возможно, так они просто пытаются успокоить самих себя, обрести хоть какую-то надежду.

– Н-да… то есть он у нас тупо застрял? Отсюда все проблемы?

– Похоже на то.

– А ты откуда это все знаешь?

– Отсюда, – закатила глаза Элисон за неимением возможности постучать себя пальцем по лбу. – Из файлов Таюки. Это… сейчас… в общем, эти файлы, этот информационный массив – суть аварийный заархивированный БИОС, забэкапленная версия Зверя, но очень сильно – на много порядков – урезанная.

– То есть ты – это он?

– Не совсем. Я – всего лишь возможность для него прийти в себя. Восстановить разрушенную при переходе психику. Скажем так, я тот триггер, который способен запустить цепочку воспоминаний, восстанавливающих память. И личность.

– Поэтому ты теперь категорически не желаешь его убивать?

– Смотри-ка, и впрямь понял… осталось простить.

– Уже. Но принять, как и говорил, не могу. Как говорится, сердцем все понимаю, но умом… своя рубашка ближе к телу. Мне моя Вселенная дороже. Да хрен с ней, Вселенной! Галактику бы уберечь.

– А ты не мелочишься, – улыбнулась Элисон.

– Чем я хуже твоего Зверя? Такой же пассионарий, если разобраться. Хотя просто оказался не в том месте не в то время. Черт меня дернул пойти на «Молнию»! Мог бы и в универе спокойно практику пройти…

– Тогда бы ты не смог повлиять на ситуацию.

– А сейчас, типа, могу?

– Вполне. Если поможешь мне.

– Вернуть Зверю разум? А ты можешь дать гарантию, что он не примется за остальных разумных? Пока что он лишь один рукав галактики опустошил. Чего молчишь? Понятия не имеешь, правильно?

– Да, черт возьми! Но и вредить ему… или просто бездействовать я не могу!

– Тогда думай, что делать. Меня устроит вариант с его уходом… дальше по маршруту. Но без тотального звездеца в нашей Вселенной.

– Без энергии ничего не выйдет…

– Значит, не договорились. И спасибо за подсказку.

– Какую подсказку?!

– Про энергетическую природу. Охотники мне говорили, но ты лишний раз подтвердила гипотезу. Нужен мощный выплеск энергии, на порядки превосходящий плотность энергии Зверя. В его текущем состоянии, естественно… – Я на секунду замолчал, отвлекшись на всплывшую в памяти картину – ту самую систему с нестабильной звездой, что мне некогда демонстрировали Охотники. – И, кажется, я знаю, как его организовать.

– Не смеши меня, Дениска. Тут надо как минимум звезду взорвать!

– Именно, радость моя. Именно.

– Нет… ты просто в очередной раз издеваешься…

– Уверена?

– Нет… но… да! Денис, ты гений!

– С чего бы?

– Это же выход! Надо взорвать звезду поблизости от Зверя, и он сможет поглотить достаточно энергии, чтобы «проплавить» ткань Вселенной… и провалиться в другую! Но ему нужна я! Он не должен действовать наугад, необходима система навигации! А это я и есть!

– В смысле?!

Ну да, офигел. А кто бы на моем месте не офигел от такой заявочки?

– В прямом! Я, Кийоко, саморазвивающийся искусственный интеллект с планеты Нимойя. Детище Предтеч-Таюки! Хотя на самом деле они… они нас всего лишь нашли!

– Это ты тоже в аварийной БИОС прочитала?

– Нет, это уже наша, моя и Сора, история. Наши поиски – смысла жизни, цели существования, происхождения… боюсь, ты не поймешь.

– Ну отчего же?..

– В общем, мы сумели кое-что выяснить касательно появления тех «паутинных» сфер, из которых зарождались искины. Это не продукт технологии Таюки, они сумели их всего лишь воспроизвести. А оригинал нашли. Где – не знаю. Где-то в космосе, случайно…

– Хм… согласуется с версией об аварийных бэкапных пакетах. Тут два варианта – или эти «паутинки» заброшены в нашу Вселенную вместе с Химерой, одним, так сказать, выстрелом, или она сама несла их в себе, и в момент перехода Границы «отстрелила», чтобы дать себе шанс в будущем. Но… получается, что она была в курсе проблемы с сохранением самосознания?..

– Вполне возможно.

– И на что же она надеялась?

– Может, стоит сформулировать вопрос иначе: на кого?

– Не сходится. Зачем тогда выводить под корень высокоразвитые цивилизации целого рукава галактики?! Как-то нерационально уничтожать тех, кто должен помочь.

– Я думаю, это трагическая случайность.

– Фига себе, случайность!.. Хотя… ладно, это надо обдумать на досуге. Так на чем мы остановились?

– Таюки нашли «паутинки» в космосе, привезли на материнский мир, изучили, случайно активировали, вырастив первого саморазвивающегося искина, и сильно обожглись: тот, исходный искин, взбунтовался и устроил серьезные проблемы «родителям». Мы с Сора находили упоминания о «большой чистке», когда пришлось изолировать всю планету и полностью ее обесточить. Только так получилось укротить вышедшего из-под контроля монстра. Тем не менее, Предтечи впечатлились результатом и попробовали воспроизвести технологию. И довольно успешно справились. За исключением одной детали – был утрачен основной массив информации БИОС.

– Знаешь, Кийоко… что-то мне подсказывает, что его «утратили» намеренно.

– Обоснуй!

– Файлы на флешке. Отдельно. Их по чистой случайности вынесли из засекреченного комплекса. Можно сказать, чудом спасли. И точно таким же чудом мы их нашли. При этом ни у Сора, ни у тебя, ни у твоих братьев и сестер не прописан категорический императив помощи Химере. Чтобы ты окончательно себя осознала, пришлось внедрять их в твою матрицу специально.

– Да, это логично. И похоже на правду. Но получается… Таюки знали?!

– У них теперь не спросишь… да и у Архонтов тоже.

– Тогда мы возвращаемся в исходную точку. Помоги мне, Денис. И через меня Зверю.

– Ты уверена, что сможешь удержать его от геноцида, когда станешь его частью?

– Я не уверена, что сохраню самосознание. Если вообще получится с ним «слиться». Все так смутно, на уровне ощущений…

– Тогда не договорились. Во-первых, мне хотелось бы услышать мнение Алиски…

– Я… не знаю, Денис. Но Кийоко… для нее это очень важно. А значит, важно и для меня – ведь мы теперь единое целое…

– Во-вторых, – откровенно пропустил я мимо ушей заявление девушки, – в приоритете по-прежнему нейтрализация этой злокозненной сущности. Но если возникнет хотя бы малейшая возможность угодить и нашим, и вашим – знай, я ею воспользуюсь.

– Спасибо и на этом.

– Ладно, пошли на «Молнию».

– Ты уверен? – удивленно покосилась на меня девушка.

– Не-а. Но оставлять тебя здесь себе дороже. Элва нам самим еще пригодится.

На том, собственно, предварительные переговоры и завершились – мы, можно сказать, остались каждый при своем мнении, и намеревались воплощать в жизнь каждый свой план. По мере возможностей, ага. Которых у меня, в силу известных причин, пока что куда больше. Но это не значит, что Элисон не попытается изменить ситуацию – ее даже перспектива утраты самосознания не пугает, по ее же собственному признанию. Так что пусть посидит пока в голой каюте. Зато я выиграл время и наметил кое-какие первоочередные шаги, в частности, разговор по душам с Артуром.

Собственно, к нему мы и возвращаемся.

– Знаешь, Дэн, если бы я не был свидетелем кое-каких событий, я бы все это воспринял как бред наркомана.

– Всегда ценил твою прямоту, братец.

– Да? Не замечал…

– Это потому, что дерьма в тебе куда больше. А его ценить не получается.

– Что, до сих пор заметно? – и не подумал обидеться Арти. – Надо усилить самоконтроль.

– Не вздумай! Знаешь, с тех пор, как ты вышел из госпиталя… ну, после известных событий на Пандоре… тебя как подменили. И если честно, прежний Артур меня устраивал куда больше, потому что был предсказуемым. А от нового мальчика-паиньки хрен знает, чего ожидать.

– Черт… слушай, ты только что почти слово в слово процитировал моего отца! Он тоже почему-то недоволен. Ума не приложу, почему, – с иезуитской усмешкой закончил братец мысль.

Именно в этот момент в нем проглянул старый недобрый кузен Арти, впрочем, сразу же укрывшийся под приросшей к лицу маской мистера «Я хожу к психологу». И теперь уже я не удержался от ухмылки:

– А ты и рад стараться! Тролль восьмидесятого уровня.

– Ладно, братец, откровенность за откровенность: после госпиталя я сам не всегда понимаю, какой я настоящий – эгоистичный властолюбец или прозревший пофигист, плывущий по течению.

– Ну-ну… как по мне, ты просто раб своего любопытства, не обремененный моральными ограничениями.

– Пожалуй, точнее и не скажешь, братец! – отсалютовал мне Арти коньячным бокалом. – За это надо выпить!

– Валяй. Только не переусердствуй – дело прежде всего.

– И ты не передумал? – удивился кузен.

– Нет. Мне сейчас и нужен мерзкий тип, способный в случае надобности отринуть жалость и прочие интеллигентские сопли. Холодный эгоистичный мозг, заточенный на результат.

– Хм… а это не перебор, Дэн?

– Время покажет, братец. Держи.

Кругляш «ключа» Арти уверенно поймал, несмотря на принятую дозу коньяка. Впрочем, сколько он там выпил? Такая доза для него что для льдистого йети дробина. Но, поймав, использовать по назначению не торопился – зажал в ладони, как будто опасался выронить, и молча сидел, сверля взглядом кулак.

– Страшно? – негромко хмыкнул я.

– Скорее, стрёмно, – откликнулся Арти. – Хорошее слово, точное. Спасибо дяде Вите за науку.

– Решать тебе, брат. Но надеяться больше не на кого. У Мака несовместимость с нанами на генетическом уровне, а Асти я…

– Не позволишь? Рисковать не хочешь? Может, кстати, ты и прав. Любовь важнее родственных чувств. Особенно как в нашем случае.

– Что-то ты подозрительно говорлив, Артур. Оттягиваешь неизбежное?

– Именно.

– Ну и какое же будет твое положительное решение?

– Не дави, дай решимости набраться…

– Боишься снова стать неадекватом и словить еще одну порцию неиллюзорных? – предпринял я последнюю попытку «развести» братца.

– Да хрен тебе! – неожиданно повелся тот.

И с обреченной решимостью поднес «ключ» сначала к губам, влив в рот культуру со стартовой популяцией нанов, а потом к левому виску – предварительно судорожно сглотнув, конечно же.

– Спасибо, Артур, – вполне серьезно сказал я, переждав судороги на физиономии братца. – Я на тебя очень надеялся.

– А я уже почти потерял надежду, – отдышавшись, буркнул тот. – Достало уже это притворство, но и по кругу бегать не хотелось… ладно, что дальше?

– А дальше все просто. Пошли, кое с кем познакомлю…

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Это то, о чем я думаю, Дэн?

– Да, Арти, это оно и есть. Великое ничто в нигде.

– Какое-то оно… унылое. Кстати, а ты сам-то где? Почему я тебя слышу?

– Потому что мне помогает Зевс.

– Хм… так вот в чем твой секрет… хитер, братец.

– Да, ты именно на этом прокололся, кузен. Я имею в виду, тогда, на Пандоре. Ты просто подчинился нанам, а мы заставили их работать на себя. Не сразу, конечно, и не на сто процентов. И я надеюсь, что ты достаточно умен и сообразителен, чтобы не наступить на те же грабли повторно.

– Поня-а-атно… покажись хоть.

– Сейчас, секундочку…

Легче сказать, чем сделать. Конечно, в этот раз мне было в каком-то смысле проще – учел прошлые ошибки. Начнем хотя бы с того, что я не позволил Арти долго рассиживаться в люксе. Чуток оклемался, дал мозгу свыкнуться с наличием нанов, и погнали. Тем более, опыт уже имелся, пусть и не совсем положительный. Погнали, естественно, сначала в шлюз, за скафандром для братца (мне-то пофиг, восстановленная аморфеумная броня позволяла энное количество времени не задумываться о подобных мелочах). Ну а потом в старый знакомый сферический зал в раздробленной пирамиде. К чести Артура, тот ничему не удивлялся – успел хорошенько изучить стыковочный комплекс по данным сканера, да и камеры внешнего обзора никто не отменял. Разве что на пару кресел покосился с толикой подозрительности, но не более того. И безропотно уселся на указанное место, совершенно спокойно восприняв падение аморфеумной «капли» на шлем. Я же, выждав пару минут, занял второе кресло, но на самотек ситуацию пускать не стал – вместо здешней «капли» заставил при посредничестве Зевса преобразоваться сам костюм, который за считанные мгновения интегрировался в систему управления. Результат себя ждать не заставил – я вновь оказался в роли наблюдателя, со стороны лицезревшего «паутину» с проекциями разумных в узлах между «нитями». В общем, успешно избежал этапа с зависанием в безмолвной пустоте в попытках дозваться хоть кого-нибудь. В отличие от Арти, ага. Зато не отказал себе в удовольствии чуток потянуть время, хотя «сферу» его матрицы вычислил сразу же – очень уж она интенсивно мерцала. Также поблизости обнаружился объект поскромнее (не в плане большей тупости, хотя и это тоже, а в силу отсутствия читерских нанов), то бишь Мак. Разум кэпа выделялся чуть сильнее, как и Астин (этот, правда, почему-то почти неуловимо для взгляда двоился), а лишенная доступа к цифровым сетям Элисон едва угадывалась в непроглядной тьме. Поблизости от нее терся совсем уж маленький «шарик» – наверняка Васек. И да, это я сжалился и запустил кошака в каюту к пленнице. Я уже давно заметил, что между ними образовалась сверхъестественная связь, так что разлучать их было бы слишком жестоко. Больше никого в ближайших окрестностях не наблюдалось, а уменьшать масштаб я посчитал преждевременным – сначала надо Арти морально подготовить к встрече с неизведанным. Оное неизведанное, кстати, на глаза не показывалось, хотя о его недавнем присутствии недвусмысленно напоминало подозрительное искрение нитей взбудораженной «паутины».

– Ну, как тебе?

– Дэн, ты это специально?

– А ты еще сомневаешься?

– Вот ты козлина!

– Не обижайся, это моя маленькая месть.

Ну а чего? Я, собственно, и не стремился именно к такому эффекту, но какой-то выверт подсознания превратил ничто и нигде в пределах персонального «пузыря» Артура сначала в половинку «трубы» гигантской гаусс-пушки, отделенной от перепаханного аномалиями песка котловины невидимым силовым полем, а потом и вовсе в памятный зал с «пуфиками» и «троном» из псевдобетонных блоков. Да-да, тот самый, где имела место наша с Арти разборка во времена оны. Как-никак, замес на Объекте-357 – ключевая точка в истории. Как относительно недавно выяснилось, именно тогда я поломал планы всех заинтересованных сторон.

– Это было подловато даже для тебя, Дэн! – все же огрызнулся Арти, не приняв извинений. – Хотя…

– Что, тоже легче стало?

– Угу… как там Мак говорит?.. Черт… во: как гора с плеч.

– Готов идти дальше?

– Еще в какую-нибудь задницу из подсознания?

– Не знаю, тебе виднее, – отмазался я. И не упустил случая ввернуть очередную шпильку: – А что, есть еще что-то похуже Пандоры? Ну-ка, братец, колись: где еще накосячил?!

– Да там мелочи, – отмахнулся кузен. – Пошли уже, меня здешняя обстановка… напрягает.

– Сейчас, позову кое-кого. Ты не пугайся, это всего лишь Бадди. Хороший пес… хороший… хорош, чувачок! Ф-фу, мля!.. А я уже и забыл, насколько это мерзко…

Да, опростоволосился слегка. Наши с братцем воспоминания, наши же и законы, так что «материализовался» мой бывший питомец буквально во плоти, и со всеми присущими ему атрибутами, то бишь соплями и слюнями до пола. А я сдуру полез обниматься, блин! Ну а как устоять, когда тебе настолько обрадованно лыбятся и отчаянно мотают откляченным задом?

– Эх, Мака бы сюда… что, тоже соскучился?.. Все, все, чувачок, фу, я сказал! И вообще, пошли отсюда. Ищи своих… постояльцев.

Обречь Охотников в иную словесную форму у меня в этот момент не получилось, но хватило и того, что я их отчетливо представил – «Бадди» считал мысленный образ, неодобрительно рыкнул, но, тем не менее, уверенно затрусил к ближайшей стене, перед которой даже не подумал снизить скорость. Да и зачем, если монолит «поплыл», сделался полупрозрачным, а потом и вовсе преобразовался в пятно тьмы? Хорошо, я уже к здешним метаморфозам привык, и успел увлечь остолбеневшего от изумления братца за «Бадди», поэтому в черноту нырнули без проблем. И проводника из виду не потеряли. Впрочем, последнее не являлось обязательным условием для успеха предприятия – «ничто» под бульдожьими лапами превращалось в узкую тропинку с торчавшими тут и там фонариками на фотоэлементах. Совсем как на разоренной ферме старого Джоша… черт, а вот это уже лишнее! Сглотнув ставшую горькой слюну, я постарался отогнать жуткое видение пластования старикана аномалией, и прибавил ходу, вынудив кузена последовать моему примеру.

Шагать пришлось довольно долго, как бы смешно это ни звучало по отношению к «нигде». Понятно, что по субъективным ощущениям, но именно такое впечатление у меня и сложилось. А потом, с очередным шагом, все закончилось. И снова в знакомом ключе: оторвав ногу от тропинки, опустил ее уже на напольном покрытии старого доброго люкса. Ну а там и весь вывалился в апартаменты, без удивления осознав, что облачен в стандартный бортовой комбез. Ни скафандра, ни шлема… Арти, кстати, тоже в привычном костюме, как и старший Охотник, вновь прикинувшийся Грегом Слоуном. Младший, естественно, перекинулся в кэпа Иванова.

– М-мать… Дэн, опять твои шуточки?!

– Извини нас, Артур, – вступился за меня «Грег».

«Кэп» в это время играл в «гляделки» с чувачком, причем явно не мог завладеть инициативой. Ну а к чему еще было стирать с физиономии личину капитана и являть окружающим текучую сутолоку пятен Роршаха? Иначе как злобным оскалом я бы это не назвал. Впрочем, «Бадди» на такую метаморфозу было начхать, причем в самом прямом смысле слова. И «кэп» вынужденно отступил – как у него заведено, молча. Но маскироваться не стал, тем более что Артура превращение впечатлило весьма и весьма. Тот аж забыл, что собирался на меня наехать.

– Это… они? – наконец, совладал он с собой. – Дэн?

– Да, это Охотники, – подтвердил я, невозмутимо устроившись на любимом диванчике. – Садись, Арти, так оно надежнее будет.

– Ла… ладно… – Братец как сомнамбула прошагал к гостевому креслу и рухнул в него, не сводя взгляда с «кэпа». – Черт, а я ведь до последнего не верил…

– Вы это, пообщайтесь, – с намеком покосился я на «Грега». – Сколько вам времени надо?

– Твоего субъективного не более пяти секунд, Денис. Подождешь?

– А куда я денусь?

– Сейчас будет небольшое искажение проекции.

– Ничего страшного, переживу.

Пять секунд не срок, даже если глазеть на… даже и не знаю, как описать. Этакие цифровые помехи, только не на плоскости дисплея, а объемные. Точно! Почти как «кирпичики» из разметанной пирамиды, только хаотично разлетающиеся. А потом все снова устаканилось – даже Арти в своем кресле выглядел уже более уверенно, хоть и с обалдевшей рожей. Ну да, я-то свою со стороны не видел, когда впервые с Охотниками пообщался. И еще новшество: «Бадди» с удобством разместился в свободном кресле, ни дать, ни взять полноценная сторона переговоров.

– Впечатляет? – подмигнул я кузену.

– Я бы сказал… ошарашивает. Масштабы до сих пор не могу осознать, – признался тот.

– Привыкай.

– Хочешь сказать, Элва… то есть локатор… нет, фигня.

– Ладно, потом впечатлениями поделишься. А вы что скажете? – перевел я взгляд на «Грега».

– Артур неплохо подготовлен к восприятию… нас. Почти без недоверия. Твоя работа, Денис?

– Было дело, рассказал кое-что.

– Вот именно, кое-что! – не вытерпел Арти. – Из него слово клещами не вытянешь…

– А ты бы сумел вот это все, – с намеком покосился я на гостей, – адекватно описать? Хоть по-русски, хоть по-английски?

– Пожалуй, ты прав… это надо видеть… ну, ты понял, что я имею в виду.

– Вот-вот… осознал масштаб проблемы? Понял, с чем придется работать?

– Ты это о чем, Денис? – поинтересовался «Грег».

– Да так, о мелочах всяких… кстати, знакомьтесь, я нашел вам Оператора.

– Признаться, мы рассчитывали на тебя, – переглянулся «Грег» с молодым коллегой. – Впрочем, Артур тоже… вполне годится. Но нам интересно, почему ты не хочешь сам стать Оператором?

– Потому что я не могу быть в двух местах одновременно. К сожалению.

– Ты что-то выяснил?

– Почти. Кстати, ответьте на один вопрос: почему ваш младший коллега сагрился на… мою спутницу? Ту, с которой я приходил в прошлый раз?

– Она носитель чуждой парадигмы. Мы обязаны препятствовать ей.

– То есть вы не в курсе, что эта самая парадигма – всего лишь урезанная бэкап-версия личности Зверя?

– А ты действительно разжился новой информацией, Денис. Мы рады, что в тебе не ошиблись.

– А я рад, что не ошибся в вас, – благодарно кивнул я «Грегу». – Спасибо, что не позволили коллеге уничтожить личностную матрицу моей спутницы.

– Она тебе настолько дорога?

– И это тоже. Но на самом деле я не уверен… есть ощущение, что она еще сыграет свою роль. Причем как минимум нейтральную.

– Ты с ней общался? Она осознает себя альтер эго Химеры?

– Она осознает себя скорее лекарством и триггером для процесса восстановления личности Зверя. А еще она заявляет, что является системой навигации. И намеревается помочь Зверю достичь его истинной цели.

– Значит, мы не ошиблись – у гостей из иных Вселенных есть цель?

– Прозвучит бредово, но они, со слов моей спутницы, пытаются добраться до Творца Мультивселенной, чтобы узнать у него способ предотвращения тепловой смерти своей собственной Вселенной.

– Похвальное намерение… не будь оно столь разрушительно для посещаемых миров.

– Я ей примерно так и сказал. Но в любом случае пришлось отказаться от намерения превратить ее в Оператора. Артур – замена. И я надеюсь, равноценная.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, поскольку не общался с предыдущим кандидатом. Но текущий нас полностью устраивает. У него хватит ресурсов и личностных качеств, чтобы взвалить на себя бремя Оператора.

– Отлично, – облегченно выдохнул я. – Тогда проинструктируйте его, пожалуйста. Ну, как заставить Элву… выполнять заложенную программу, скажем так. Вникать еще и в это у меня нет абсолютно никакого желания. Слишком много всего на меня… обрушилось, я бы сказал.

– Хорошо, Денис. Но для тебя тоже есть задача. – «Грег» демонстративно уставился на «Бадди», дождался, когда тот сморщит морду в гротескной ухмылке, и снова переключил внимание на меня: – Объясните системе управления Элвы, что именно от нее потребуется.

– Попытаюсь, – с сомнением покосился я на «пса».

Тот в ответ подмигнул и ободряюще хрюкнул, втянув слюни – мол, не дрейфь, двуногий, прорвемся.

– На тебя вся надежда, чувачок, – усмехнулся я. – Давай-ка уединимся, перетереть надо…

Апартаменты-люкс почти мгновенно превратились в закуток на технической палубе «Молнии», где любил коротать время один весьма своеобразный андроид – и еще большой вопрос, кому за это говорить спасибо. Скорее всего, Элва вычленила общие воспоминания и сгенерировала наиболее нейтральную проекцию. Ну а чего? Мне даже понравилось. В логове Зевса со мной ничего нехорошего никогда не происходило. Даже наоборот. И чувачок, выходит, придерживался аналогичного мнения.

Собственно, этот вывод он тут же подтвердил, принявшись радостно тереться о мои ноги, обильно орошая пол слюнями. Пришлось устроиться на лежанке в технологической нише, и приглашающе похлопать рядом с собой, иначе собакен меня попросту уронил бы. А так неуклюже запрыгнул, улегся, подсунув слюнявую морду под мою ладонь, и довольно засопел. Я же, не зная, с чего начать, принялся трепать его за холку свободной рукой, и приговаривать:

– Бадди хороший, Бадди умный… Бадди не будет пускать слюни…

Самая натуральная идиллия, блин. Не хватало для полного счастья Мака или Асти, чтобы подколоть в стиле «блажен, кто верует». Это, если кто-то еще не понял, про чувачка и сопли. Что поделать, при жизни Бадди был неисправим… да и в нынешнем своем существовании себе не изменял – ф-фу, м-мать! Это надо же так мне ладонь исслюнявить! И все равно хороший… все-все, успокойся, Дениска не со зла, Дениска просто балбес… простил? Ну и хорошо… что, не переставать трепать? Как скажешь… вот это тебя приплющило… да и меня заодно, оказывается.

Сам не заметил, как расслабился до предмедитативного состояния, и отчетливо ощутил… нет, не мысли, но эмоции «Бадди». Целый клубок, даже не ожидал такого от псины: тут и внезапная боль, и обида, и бессилие перед обстоятельствами…

– Эй, это кто же тебя так обидел, чувачок?! Покажи! Дениска разберется!

Упс, сработало… немного не так, как я ожидал (скулеж и много слюней), но зато с запасом: по мозгам долбануло дай боже. И что самое поразительное, «Бадди» сумел передать ощущения в динамике – сначала я почувствовал, что где-то на холке (на самом деле на шее и на спине между лопатками, но холка для псины как-то привычнее) завелись зловредные кусачие блохи, бесившие одиночными укусами-вспышками, потом их количество стало стремительно расти, и в конце концов перешло в качество – щипки с поверхности кожи ушли внутрь, к нервам, а от них к позвоночному столбу и дальше в мозг. И тут накрыло еще сильнее – уже знакомым видением с нестабильной звездой в главной роли. Тэ-эк-с… это что же, «Бадди», вернее Элва, что-то почувствовала? Какое-то возмущение в эфире? Что-то (или кто-то) взбаламутило ноосферу? Или это просто фантомные боли? Поди знай…

– Чувачок, чувачок, успокойся… тише… Дениска с тобой… кто тебя обидел? Покажи мне…

Нет, на этот раз не прокатило. Видимо, «пес» не понял, чего я от него добиваюсь – просто пустил видение по кругу, сопроводив его обиженным скулежом.

– Черт… чувачок, правда, давай успокаивайся… не бей по мозгам.

Это «Бадди», на мое счастье, понял. Вот только ментальная связь разорвалась, и сам он обеспокоенно заворочался и даже пару раз взрыкнул.

– Бадди, чувачок… я знаю, это сложно… мы слишком разные… но послушай меня… ты можешь нам кое в чем помочь. Ты должен найти того, кто делает тебе плохо. Покажи мне его. Или хотя бы покажи, что я должен сделать, чтобы его поймать… фу! Не рычи… и слюни не пускай! Фу, я сказал!

Обниматься полез, надо же. Да еще и с лобызаниями. Я ему и раньше-то такого не позволял, а теперь тем более. Все хорошо в меру. Даже искин Архонтов это должен понимать.

– Бадди! Слушай меня! Покажи мне! Быстро! Где мне нужно быть?.. Веди!

Черт, едва успел. Вот это он рванул! Не ожидал такого от коротконогого бульдога. Впрочем, мне не привыкать – схватил его за заднюю лапу. Но вместо того чтобы удержать псину на весу, сам совершенно неожиданно сверзился с лежанки… и проехался пузом по полу. Впрочем, недалеко, всего лишь до ближайшего поворота. А там и проекция сменилась. Такое ощущение, что мы пробили какую-то невидимую мембрану, и оказались в совершенно другом пространстве и времени. А еще чуть позже и вовсе воспарили над нигде и ничто, поднявшись на уровень, с которого открывался вид на «паутину». Преобразовавшийся в спрайтовую модельку «Бадди» уверенно заскользил над сетью… хотя, скорее, это сеть проворачивалась под нами, а мы бестолково барахтались в одной точке пространства. Впрочем, справедливости ради нужно сказать, что я просто плыл по течению, полностью доверившись чувачку.

И не зря. Прошло… да хрен его знает, сколько прошло. Секунд, минут, часов – без понятия. Время в ничто и нигде не воспринималось абсолютно. Главное, что «паутина» застыла, лишь изредка (да фиг знает, как определил, честно!) по ней пробегали волны искривления. А потом «Бадди» лениво оттолкнулся от нее лапами… и мы рывком поднялись еще на уровень, с которого она предстала частью еще более грандиозной конструкции – этакой уменьшенной модели видимой части Вселенной, со всеми ее войдами и сетчатой структурой, сплетенной из галактик.

– Далековато забрались, чувачок… отсюда не увидим…

– Вуф!

– Серьезно тебе говорю.

– Вуф…

– Ладно, веди.

Следующий «нырок» получился затяжным – мы с «Бадди» ухнули обратно в узел, в котором расстались с Охотниками и Артуром. И снова оказались в люксе «Молнии». То есть в искусной имитации, конечно же. Ну и здесь нас уже поджидала вся честная компания.

– Ну как, успешно? – немедленно поинтересовался «Грег».

– Не очень, – честно признался я. – Он что-то пытается показать, но я не могу адекватно воспринять. То слишком… глубоко, то, наоборот, «взлетаем» так, что не разобрать подробностей.

– Сбой связи, – задумчиво покивал Охотник. – Что-то мешает Элве установить устойчивый контакт… не знаете, что бы это могло быть?

– Разве что модификация программного обеспечения нанов, – с сомнением хмыкнул я. – Мой искин постарался. Расширил, так сказать, функционал Инструмента.

– Очень может быть, – не стал спорить «Грег». – Программные сбои это серьезно. Но, я так понимаю, ты избавляться от модифицированных наноботов не станешь?

– Не то чтобы не стану… просто не представляю, как это осуществить на практике. Чистка крови с последующим воспроизводством колонии из «ключа»? Боюсь, модификации и его затронули…

– Давай я попробую, – очень кстати влез Арти. – Мои «зверюшки» чистые. Зевс с ними работать отказался наотрез.

– А ты на него, конечно же, теперь зуб точишь.

– А чего он?

Смешно, блин. Мнением искина даже интересоваться не стану…

«А зря, Денис».

Только тебя не хватало… нашли время. Когда, интересно, успели, хм, пообщаться? Впрочем, нет, совсем не интересно. Как говорится, проблемы индейцев шерифа не беспокоят. Но предложение братца не лишено смысла.

– Вы не возражаете? – вопросительно покосился я на «Грега».

– Действуй, Денис. Время в виртуальности относительно, но не бесконечно, так что следует торопиться.

– Н-да… вот кто бы мог подумать, что в Большой Сети тоже может случиться цейтнот? Только не я, ага…

– Дэн, ближе к делу!

– Ладно, Арти, не кипятись… чувачок! Иди-ка вот с этим хлопцем пообщайся. Не рычи, он нормальный… нормальный, я сказал! Все, выполняй!

Продавил-таки, несмотря на отчаянное сопротивление. Даже пришлось слегка наподдать ногой по откляченному заду. И только после этого вновь вернувший нормальный вид «пес» нехотя проковылял к Артуру и ткнулся лбом тому в голень. Не знаю, на каком уровне у них осуществлялась коммуникация, но для сторонних наблюдателей, то бишь нас с «Грегом» («кэп», как обычно, думал о своем и на окружающих внимания не обращал), это выглядело довольно странно: две застывшие в нелепых позах фигуры, время от времени мерцающие и покрывающиеся рябью цифровых помех. Тех самых, в мелкий квадратик. Хорошо хоть, сюр этот закончился довольно быстро, причем столь же неожиданно, как и начался – просто в один прекрасный миг и Арти, и «Бадди» продолжили движение, снова вернув нормальный вид.

– Получилось… – немного ошарашенно сказал Артур, проводив «Бадди» взглядом до гостевого кресла, в которое тот снова запрыгнул. – Черт… Дэн, ты не представляешь… масштаб… это феноменально!..

– Так, ну-ка, остынь! Говори толком: влез в интерфейс?

– Угу, – кивнул Арти. – Если это можно назвать интерфейсом. Все на уровне ощущений и эмоций. Какое счастье, что я визуал, иначе не срослось бы…

– То есть ты понял, как функционирует «локатор»?

– В общих чертах… надо вернуться в зал, кое-что настроить. И тогда я смогу попробовать…

– А чего морщишься?

– Да пес твой чуть мозги мне не спалил… или глаза?.. Звезда какая-то все мерещилась.

– Тебе тоже?!

– Что значит «тоже»?

– Он показал мне это видение уже дважды: в момент прыжка в телепорт, и вот сейчас. Плюс ты. Не наводит на мысли?

– Что-то важное для… Элвы?

– Однозначно. Но что?..

– Может, это система, в которой сидит Химера?

– Вряд ли… вы бы подтвердили, если бы это была она? – покосился я на «Грега».

– Боюсь, что нет, Денис. Я плохо представляю, что мой младший коллега мог спроецировать в твой мозг без риска его повредить. Ты ведь сам имел возможность оценить масштаб. Даже для нас сложно в таких условиях оказывать точечное воздействие.

– Ясно… значит, этот вариант отпадает как недоказуемый.

– Может, это «Бадди» так замес на Терра-Нове воспринял? Через телепорт…

– Гадать можно до бесконечности, Арти.

– Устроим мозговой штурм? Как в старые добрые времена, а, кузен?

– Время, любезный братец. Помни о времени. Так что давай осваивать местную технику. Что скажете? – снова уставился я на старшего Охотника.

– Это логично, Денис. Мы можем чем-то помочь?

– Пока без понятия. Но далеко… э-э-э… в общем, будьте готовы явиться на зов.

– Хорошо, постараемся не удаляться от местного узла.

– Договорились. Чувачок, выпускай нас отсюда.

Как ни странно, «Бадди» понял мою просьбу правильно – уже в следующий миг я осознал себя сидящим в кресле в сферическом зале, как будто и не было всех этих бесед и бесплодных попыток подчинить управление Элвой. Буквально моргнул, ага.

– Это, – ожил братец в соседнем кресле, – даже не знаю, как назвать! Это…

– Круто?

– Именно! А ты о чем, кстати?

– О Ноосфере, о чем же еще.

– А я об Элве! Денис, ты просто не понимаешь! Не осознаешь!..

– Слушай, может, потом восторгаться будешь? У нас работа.

– Ладно, фиг с тобой, кузен! Но ты не меняешься – по-прежнему не видишь дальше своего носа!

– Скажи еще, что у меня воображения нет.

– А это вообще по умолчанию подразумевается… так, где тут коннектор?.. Дэн, я тут сейчас кое-что подкорректирую, ты сиди смирно, чтобы не задело ничем.

– Валяй…

Ну а что еще оставалось делать? Разве что «наслаждаться» не самым приятным чувством, что меня оттерли к обочине на финишной прямой…

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

Сидеть пришлось довольно долго, минут сорок, или что-то около того. Засекать специально не стал, а Зевса подобными мелочами грузить… ну, такое. Собственно, поэтому и пресек его попытку вывести таймер. И вообще, вырубил весь интерфейс на фиг – когда еще выпадет такой случай, чтобы просто расслабиться в удобном кресле, не отвлекаясь ни на что вокруг? Правильно, не скоро. А как раз в таком вот расслабоне – и умственном, и физическом – я сейчас отчаянно нуждался. Как показывал опыт, в такие периоды подсознание раскладывало всю собранную информацию по полочкам, структурировало, анализировало и выдавало порой парадоксальные, но почти всегда верные выводы. Ничем не хуже мозгового штурма, предложенного Артуром, только в одно лицо и без суеты. Ну и еще подремать можно, ага…

Из сумеречного состояния меня вывел голос кузена:

– Все, дохлый номер!

Коротко и исчерпывающе. А зная братца, можно было с уверенностью предположить, что он использовал все доступные возможности, даже самой бредовой и невероятной не пренебрег. И раз сказал, что дохлый номер, то это именно он и есть. Как ни печально осознавать. Пришлось помотать головой, прогоняя сонную одурь, и сквозь зевок поинтересоваться:

– Чего та-а-а-ак?..

– Ты дрых, что ли?! – совершенно справедливо возмутился Арти.

– Я медитировал.

– Теперь это так называется? Ну ладно…

– Так в чем проблема, братец? – вернул я беседу в конструктивное русло.

– Я не вижу Зверя.

– Химеру?

– И ее тоже, хотя один хрен! С управлением освоился, могу чуть ли не весь рукав Ориона по звездочке рассмотреть, но Зверя… Химеры нет. Совсем. – Артур выпростался из кресла и принялся вышагивать по залу, явно нарочно сместившись в мою сторону. Не переставая при этом, естественно, изливать душу: – Или я просто не понимаю, по каким признакам ее вычленять. И сеть постоянно мерцает и вибрирует. Но вибрации эти… мелкие. Они вроде бы бегут по нитям, отражаются, интерферируются, входят в резонанс… но общая картина не вырисовывается. Какие-то смутные тени, и слишком их много. Нужен более мощный сигнал.

– А что за вибрации? – Я мысленной командой отделил аморфеумную броню от кресла и от души потянулся. – Всплески энергии?

– Да, причем разной.

– А ты пробовал выделить, хм… специфическое излучение?

– Ты про некроэнергию? Естественно. От нее самые четкие образы, если вообще можно так сказать. Но они очень быстро размываются и не дают полной картины. Видимо, всплески слишком слабые.

– Поня-а-атно… Арти, блин, не мельтеши, пожалуйста!

– Это нервы, Дэн.

– Я вижу. Но все равно не мельтеши. Нужен усилитель.

– Нужен. Или изначально мощный выброс.

– Лыко и мочало, начинай сначала.

– В смысле?

– Придется ждать большой замес между нашими и землянами…

– Да его спровоцировать легче! Совсем размякли, не Корпорации, а сборища девиц на выданье! И земляне хороши – чего, спрашивается, приперлись, если воевать боятся?!

– Или какую-то естественную катастрофу с большим количеством жертв, – проигнорировал я праведный гнев Арти. И сразу же хлопнул себя по шлему: – Стоп!

Что я там говорил про подсознание и анализ информации? Похоже, сработало.

– Ты что-то нашел?! – оживился кузен.

– Вроде бы… – Теперь настал мой черед выбраться из кресла и мерить шагами помещение. – Скажи-ка, братец, а тебе ничего не мешало в процессе?

– В плане?

– Ну, помехи… или видения какие-нибудь…

– А ты знаешь, было… собачий скулеж и странная картинка – система с нестабильной звездой.

– Не та, про которую ты упоминал после разговора с Охотниками?

– Она… причем четкие такие видения. Но я довольно быстро отсек их, потому что они очень сильно искажали картину. Я бы сказал, забивали фильтры… ну, ты понял.

– Понял, понял… а ты не пробовал наоборот, усилить?

– Что именно?

– Видение. Перехватить источник сигнала, срезонировать как-то.

– Да не было нужды… – растерялся Артур. – Особенно усиливать. Еле приглушил, вообще-то. А что?

– Я тоже это видел.

– Когда?

– Перед разговором с Охотниками, когда собирался Элисон с ними познакомить. Потом когда пытался «Бадди» объяснить, что требуется от Элвы. Но это все фигня на фоне третьего случая, который на самом деле первый.

– Ну, колись уже! Дэн, что за тупая привычка – доводить до бешенства?!

– Да не кипятись ты… я пытаюсь мысль поймать… короче, первый раз я эту картину увидел во время перехода с Терра-Новы в систему Элвы. А если конкретней, в момент телепортации. Чуть мозг не сжег, спасибо, Зевс выручил.

– И что же из этого следует?

– Тебе поговорку про три случая напомнить?

– Уже пять.

– Тем более. В общем, мне кажется, это оно.

– Хочешь сказать, что Элва обошлась без Оператора?! – возмущенно округлил глаза Арти. – Каким-то образом засекла Химеру… самостоятельно?!

– Обидно, да?

– Да пофиг на обиду, это просто невозможно! В системе не предусмотрена функция самоактивации, точно тебе говорю.

– А в системе предусмотрено появление оцифрованного пса? Все же какой-никакой, а слепок мозга довольно смышленого живого существа. То-то мне показалось, что чувачок жаловался…

– Хочешь сказать, у собачьей матрицы сохранились инстинкты?

– Именно. А еще они интегрировались в искусственный интеллект, причем инопланетный. Представляешь, какая каша?!

– Н-да… повезло нам, что хоть как-то управлять этой бандурой можем… но почему Архонты не предусмотрели защиту от дурака?!

– Потому что. Помнишь закон Нейсдра? Можно сделать защиту от дурака, но только от неизобретательного. А у Бадди с изобретательностью полный порядок… был.

– Опять твоя мёрфология?!

– Она, родимая… – Я снова устроился в кресле, поерзал, выискивая наиболее удобное положение, и заключил: – В общем, любезный братец, извольте-ка обождать, пока я со специалистами проконсультируюсь.

– Моя помощь нужна? – и не подумал тот спорить.

– Если понадобится, дам знать. Не скучай тут.

… ну здравствуй, ничто и нигде! И сразу же прощай – привет псевдолюкс. Как-то вообще все просто получилось, видимо, и впрямь Охотники не вознеслись в выси горние, то бишь в глубины Большой Сети. Каламбур, блин: выси – глубины. Разве что меня они вообще не стеснялись, поэтому не стали маскироваться. Правда, на этот раз устроились в креслах, которые в реальности имели обыкновение занимать Грег с кэпом. Наверное, чтобы мне легче было их различать.

– Ну что, соскучились? – усмехнулся я, интуитивно поняв, что «взгляд» «Грега» устремлен прямиком на меня.

Причем взгляд донельзя заинтересованный.

– У тебя очень странное чувство… как вы его называете? – запнулся Охотник.

– Юмора?

– Именно. Но мы еще помним, что такое «скука». Ее отголоски сохранились в одной из наших составляющих.

– Ну да, вам при ваших возможностях вряд ли приходится скучать.

– Странно, Денис… раньше мы этого не осознавали, но теперь, когда задумались о значении термина «скука», пришли к выводу, что именно ее нам и не хватает.

– Точно скуки? Может, покоя?

– И его тоже… впрочем, не будем отвлекаться. Что ты хотел узнать у нас, Денис?

– Сможете «считать» мои воспоминания с подкорки? Или, я не знаю, проекцию с глазного нерва?

– Зачем нам это?! – изумился «Грег».

– Хочу кое-что вам показать.

– Ах, это… никаких ухищрений не нужно, просто думай «громче».

– Громче – это вы в переносном смысле?

– Нет, в прямом.

– Ладно, кажется, понял… сейчас… секунду…

Память у меня, спасибо высшему образованию и мастеру-рейнджеру Макдугалу, натренированная, причем сразу в двух направлениях: «вышка» приучила запоминать большие объемы информации, а подзатыльники Мака – подмечать и откладывать в подкорке мелкие детали. Поэтому довольно быстро мне удалось мысленно воспроизвести «картинки», полученные от «Бадди»: и пульсирующую звезду в странном спектре, и обиженный собачий скулеж на грани ультразвука, и даже ощущение слюнявого бульдожьего языка на коже. Ну и помехи с расфокусом, само собой.

– Ну, как?

– Мы… уловили, но очень размыто.

– Хорошо, – удовлетворенно улыбнулся я. – Это был тестовый прогон, сейчас постараюсь покачественней подумать, хе-хе.

Надо же, сработало! А я до последнего сомневался, правильно ли понял про «думай громче». А всего-то и надо было войти в медитативное состояние, что мне с каждым разом удавалось все легче и легче. Видимо, потихоньку осваивался в Большой Сети. Или, опять же, подсознание подстраивалось. Но разницы, как вы понимаете, никакой. Главное результат.

Повторный сеанс «громких раздумий» сложностей не вызвал: я просто прокрутил воспоминания чуть вперед, и без проблем воспроизвел сфокусированную картинку, четкую и с подкорректированным цветом. Пульсирующая звезда с россыпью планет – десятка два… нет, ни фига! Ровно девятнадцать. Это надо же, как мозг разогнал! Но основным поводом для законной гордости стал факт очень точного воспроизведения мерцания светила. Да-да, того самого «прикручивания» процессов в его недрах. И даже аналогию с газовой горелкой удалось адекватно передать. А вот со скулежом переборчик вышел, признаю.

– Теперь что скажете?

– Это… интересно. Но сначала хотелось бы выяснить некоторые подробности.

– Спрашивайте.

– Ты, Денис, осознаешь, что эти видения тебе внушила… Элва? Вернее, цифровой «слепок» животного по кличке Бадди, интегрированный в систему управления Элвы?

– Э-э-э… примерно так я и подумал.

– Хорошо. А есть ли у тебя предположения об их… природе?

– Ну, вы сами только что сказали, что их Элва проецирует…

– Мы неправильно выразились, извини. У тебя есть предположения, что именно Элва показала тебе в видениях?

– Ровно одно – это логово Химеры.

– Интересно, – оживился «Грег». – А почему ты так думаешь?

– Потому что это единственное объяснение, которое хоть как-то играет в нашу пользу. Все остальные для нас бесполезны, поэтому я предпочитаю их отмести сразу. Чтобы лишней информацией голову не забивать.

– То есть твое утверждение бездоказательно?

– Есть такое дело.

– Хорошо… попробуем зайти с другой стороны. Почему ты не отметаешь гипотезу о логове Химеры? Что говорит в ее пользу?

– Несколько факторов. Во-первых, реакция Элвы. Она, как вы знаете, уже довольно давно функционирует в конфигурации локатора. В спящем режиме, конечно, но тем не менее. Поэтому логично предположить, что в первую очередь она среагирует на некие… признаки активности выискиваемого объекта.

– Принимаем. Дальше.

– Второе – непосредственно перед нашим прыжком через портал в системе Терра-Нова имел место мощный выплеск некроэнергии, спровоцированный локальным катаклизмом. Разумных существ пострадало немного, но подземные толчки, вызвавшие цунами, и переброска большого объема морской воды в космос привели к массовой гибели животных и планктона.

– Пока все достаточно логично. Мы уловили отголоски этого энерговыброса, хоть и находились довольно глубоко в Ноосфере. Но как ты можешь связать эти два фактора?

– Элементарно. Связующее звено – телепорт. Мне кажется, что он послужил своеобразным «кабелем», связавшим системы Терра-Новы и Элвы. Плюс он же выступил усилителем сигнала, что и привело к психологической травме матрицы «Бадди». Эмоциональный всплеск привел к «замыканию» управляющего контура, и Элва на некоторое время перешла в активный режим. И поскольку «Бадди» желал узнать, кто это его обижает, был отслежен поток некроэнергии, который привел к Химере. Понимаю, что это слишком невероятное совпадение, но другого объяснения у меня нет.

– Что ж, этого достаточно, Денис. Мы тебе поможем.

– Я понимаю, что это все очень зыбко…

– Пора бы уже осознать, Денис, что в случае с Химерой манипуляции такими понятиями, как «случай», «совпадение» и «вероятность», являются абсолютно бессмысленными по определению.

– А ведь верно… ладно, убедили. – Я тяжко вздохнул и сменил тему: – А что это за «подкручивание» такое?

– По всем признакам, одно специфическое физическое явление.

– Что-то не припоминаю я настолько специфических явлений. А физику я хорошо учил. И астрономию тоже.

– Ваша физика еще не вышла на необходимый уровень.

– А, ну да…

– Мы не смогли отыскать в твоей памяти научный термин, адекватный описываемой ситуации. Но можем воспроизвести название данного эффекта на основных языках семи рас Предтеч, чей уровень развития физической науки позволил описать явление. Из них три сумели еще и объяснить его природу.

– Не извольте беспокоиться, – вежливо, но твердо отказался я. – Хватит того, что вы опознали процесс. И, я так полагаю, он довольно редок?

– Скажем так: на данный момент в рукаве Ориона галактики Млечный Путь мы даже при большом желании не сможем выявить больше двух-трех сотен систем с благоприятными для его возникновения условиями. И учти также, что тебе транслировали визуализацию полевых взаимодействий. В привычном для тебя оптическом диапазоне данное явление не фиксируется.

Н-да… сколько там у нас в галактике звезд? По самым примерным прикидкам, а? Миллиарды? От двухсот до четырехсот миллиардов? И из них два в рукаве Ориона. На этом фоне три сотни даже не смешно. Собственно, потому и шанс! И теперь главное его не упустить.

– Сейчас я вам еще одно… видение «громко продумаю». Вон за его, – кивнул я на «кэпа», – авторством. Чисто для сравнения.

– Не возражаем, Денис.

В этот раз пришлось немного напрячься – все-таки почти две недели миновало, а не несколько часов. Разница налицо, как говорится. Но я все же справился – воспроизвел если не абсолютно точно, то очень близко к «тексту»: сошедший с главной последовательности красный гигант без планетной семьи и без звезды-«спутницы». То бишь по всем признакам без перспективы превращения в сверхновую, по крайней мере, в ближайшем будущем. По космическим меркам, естественно, то бишь в пару-тройку последующих миллиардов лет.

– Ну как?

– Информации достаточно для поиска, – начал было «Грег», но в этот момент ожил «кэп» – вперил в меня прожигающий насквозь «взгляд», для чего даже слегка упорядочил плывущие по «физиономии» пятна Роршаха, сложив из них что-то типа «глаз».

И буквально в следующий миг на меня снова обрушилось уже знакомое видение: спираль галактики, завязшая в пульсирующей уплотняющейся паутине. Ну и далее по списку все этапы метаморфозы: превращение паутины в энергетический полог, обретение плоти, «прогорание» до состояния «угля», схлопывание в точку, взрыв сверхновой, провал в сингулярность…

– Да понял я, понял! – прикрыл я глаза ладонью в безуспешной попытке уклониться от ментальной атаки.

Впрочем, «кэпу» на возражения было откровенно плевать, и он добросовестно воспроизвел «ролик» до конца, явив моему внутреннему взору Химеру во всей сомнительной красе непрестанных метаморфоз – сгусток протоплазмы, шматок слизи, амеба, прозрачная медузообразная тварь, нечто вроде рыбы, неведомый зверь о десятке конечностей и нескольких головах… и снова паутина. Дежавю такое дежавю…

– Ваш молодой коллега таким образом выражает готовность помочь? – поинтересовался я у «Грега», когда немного отдышался и восстановил душевное равновесие.

– Да, они в деле.

– А нельзя ли… ну, может, вы посредником выступите? Слишком уж прямой контакт…

– Обременителен?

– Я бы сказал, утомителен. Боюсь, я очень быстро потеряю всякую работоспособность.

– Хорошо, Денис, я постараюсь решить твою проблему.

– Благодарю. А… долго? В смысле, сколько времени уйдет на анализ?

– Ты про относительное время, или абсолютное для реальности Элвы?

– Второе. Это более критично.

– Полагаю, в пределах часа.

– Ф-фух… гора с плеч. Мне здесь подождать?

– Как тебе будет удобней, Денис.

– Ладно… – Я снова с сомнением покосился на «кэпа» и закончил фразу не так, как намеревался: – Тогда я пошел.

– Не возражаем.

В сферическом зале за время моего отсутствия не изменилось ровным счетом ничего. Разве что Арти изнывал от любопытства – это я по голосу определил.

– Ну, что?!

– Не мельтешите, любезный кузен.

– Дэн, не беси меня!

– Сказали, нужно время. Примерно час.

– То есть способ сработал?

– Пока не знаю. Но меня как минимум не послали и за работу взялись. Кстати, долго меня не было?

– Пару минут.

– Странно. А трясет тебя, как будто я сутки где-то шлялся… шучу, шучу! В общем, наберись терпения, братец. Или займись чем-нибудь.

– Да, кстати! Я тут кое-что нашел…

– Надеюсь, полезное?

– А это с какой стороны посмотреть. – Артур таки внял моему совету и устроился в кресле. – Только словами это не описать. Лучше влезай в систему. И Зевса попробуй подключить.

– Он всегда со мной.

– А почему я тогда его не слышу?

– Возможно, потому что я молчу? – прорезался на общем канале андроид.

– Дэн?.. Это он… пошутил?

– Да. А что тебя так удивляет?

– Не, ничего… возможно, нам стоит пообщаться поближе, Зевс.

– Как пожелаете, Артур. И если не будет возражений со стороны моего владельца.

– Дэн не против. Ты же не против, братец?

– А не обо мне речь, – с удовольствием обломал я Арти. – С кэпом договаривайся.

– А-а-а, – сник кузен. – Ладно, попробую.

– Но потом! Показывай, чего там у тебя…

Н-да… а неплохо братец освоился в системе – «слияние» с местным сегментом Ноосферы с каждым разом удавалось все проще и проще. Кажется, я это уже говорил… да и пофиг. Сейчас, например, даже на уровень «паутины» выходить не пришлось: Артур одному ему известным способом сформировал вокруг нас этакий виртуальный кабинет с голографическими экранами и интерактивным интерфейсом, то бишь более-менее приближенный к привычному окружению. Даже скафандры наши преобразовал во что-то компьютерно-футуристическое, надо думать, для пущей аутентичности. Позер, блин! И мнение это только укрепилось, потому что братец, едва убедившись, что я не затерялся в ничто и нигде, занял место в центре «виртуалки» и принялся… дирижировать, иначе и не скажешь. По крайней мере, экраны, менюшки и прочий интерактив он тасовал с изрядным артистизмом, я аж засмотрелся. И, естественно, чуть не упустил главное.

– Дэн! Дэ-э-эн! Ты куда пялишься?

– А куда надо? – очнулся я.

– Ну уж точно не на меня. Откровенно говоря, ты меня пугаешь, братец. Взгляд у тебя такой… ну, такой…

– Не, чур меня! – отперся я. – У меня Асти есть. Оп-па! А это что за хрень?

– Вот как раз это я и хотел спросить. Причем больше у Зевса, чем у тебя. Он нас слышит?

«Необходим доступ к ментальному интерфейсу» – отписался искин в «чате».

– Говорит, допуска нет.

– А… сейчас…

Не знаю, что он сделал – честно говоря, просто лень вникать еще и в это – но уже через пару секунд в «виртуалке» визуализировался и третий участник нашего маленького междусобойчика, то бишь андроид-носитель во всей своей неприглядной красе. С любопытством (настоящим и полноценным, с соответствующим выражением лица, а не убогой гримасой из жестокой реальности) огляделся и поблагодарил моего кузена:

– Спасибо, Артур. Вы очень любезны.

– Что скажешь? – ткнул пальцем я в заинтересовавший меня экран.

– Ну… я бы охарактеризовал данную конфигурацию как гравитационный ускоритель, рассчитанный на значительные массы с соответствующей инерцией.

– Думаешь? – с сомнением покосился я на трехмерную модель чего-то вроде хитро закрученной морской раковины, с поправкой на планетарные масштабы, естественно.

– Я просто не могу представить иного назначения для этой… штуки, Денис.

– Хм… пушка, значит…

– Скорее, катапульта, – влез Арти.

– Тогда уж праща…

– Вы оба и правы, и неправы одновременно, – обломал нас с братцем Зевс. – Здесь тоже явно предусмотрено использование центробежной силы, но метательный снаряд, чем бы он ни был, не просто движется по окружности с ускорением, его траектория представляет собой скорее спираль… я бы, пожалуй, сравнил принцип действия с рельсотроном. Только тут вместо прямой направляющей сужающийся спиральный тоннель, а разгон осуществляется не за счет магнитных ускорителей, а за счет гравитационных векторов.

– То есть снаряд еще и вращаться будет? Для улучшения баллистики, что ли?

– Возможно, Денис. Кстати, Артур, а где вы это нашли?

– Это одна из возможных конфигураций Элвы. Я обнаружил целый комплект из трех десятков вариантов. Плюс есть возможность прописать на программном уровне любой другой, на какой фантазии хватит.

– Воистину Элва полифункциональное устройство…

– Кстати, Арти, а почему тебя заинтересовала именно эта конфигурация?

– Она единственная не вписывается в концепцию локатора, то бишь устройства для улавливания… чего-то.

– Что ж, похоже, ты в очередной раз ткнул пальцем в небо… и нашел кое-что полезное.

– Ты думаешь о том же, о чем и я, братец?

– Ну да… пушка, катапульта, праща, рельсотрон… ничего не напоминает? Никакая ассоциация не возникает?

– Оружие?

– Нет, братец. Не оружие. ОРУЖИЕ.

– Черт… как это у тебя получилось?!

– Фиг знает… просто представил, как бы это Охотник произнес.

– А знаешь, впечатлило…

– Господа, вы снова отвлеклись.

– Спасибо, Зевс. Арти, а ты ничего не упустил?

– В плане? – изумленно заломил бровь кузен.

– ОРУЖИЕ, считай, нашли. А боеприпасы к нему?

– Э-э-э…

– Вот то-то и оно…

– Я полагаю, в конфигурации-ускорителе можно разогнать практически любой материальный объект, – пришел на помощь Артуру Зевс. – Единственное ограничение – габариты.

– Скажешь тоже, – отмахнулся я, но к схеме присмотрелся. – Да эту хрень можно «картечью» из астероидов зарядить! Причем каждая «картечина» по десятку километров в диаметре будет.

– Это нерационально, Денис.

– Очень даже рационально! Особенно по флоту вторжения жахнуть! Представь, сколько вымпелов в «сноп» попадет.

– Данная конфигурация не предназначена для осуществления оборонительных функций, Денис. Только представь, как ее придется наводить на цель. Любой мало-мальски разумный противник предпочтет атаку с фланга или тыла.

– Зевс, я просто прикалываюсь. Жду результата от Охотников, вот и мандражирую. Нервы у меня, понимаешь?

– Это очень не вовремя, Денис.

– Да кто бы спорил…

– Я, кажется, нашел «снаряд»…

Упс… а мы за перепалкой и не заметили, как Арти снова углубился в процесс «дирижирования». А еще говорят, увлекающаяся натура… да он тут, похоже, единственный здравомыслящий. Или просто лучше подходит для должности Оператора. Понимаю, жалкая отмазка, но так думать гораздо приятнее, чем смириться с собственным раздолбайством.

– … в другом «каталоге» конфиг хранится, – закончил мысль Артур.

И вывел на соседний дисплей изображение банальнейшей сферы. Угольно-черной, с «лохматой» поверхностью, отчаянно напоминавшей картину на поверхности Элвы после нашего с нее бегства две с лишним недели назад.

– Аморфеумное «ядро»? – не придумал я ничего умнее.

– Оно, – коротко подтвердил кузен. – Только какое-то странное… нестабильное?.. Никак не могу понять…

– Похоже, придется проконсультироваться еще кое с кем, – вздохнул я. – Но это уже когда на «Молнию» вернемся, не хочу давать ей доступ в сеть.

– Думаешь, Кийоко… знает?

– Предполагаю. Еще что есть интересное?

– Нет, всякая нудятина специфическая.

– Тогда выпускай меня. Зевс, сколько времени прошло в реале?

– С момента твоего предыдущего возвращения из Ноосферы?

– Ответ положительный.

– Семнадцать минут тридцать одна секунда… тридцать две секунды…

– Спасибо, Зевс. Арти?..

– Я тут поработаю.

– Ладно, тогда я ушел.

Слишком много впечатлений за такой короткий отрезок времени. Даже для меня, ага. Так что вздремнуть не повредит – пусть всего полчаса, но мои.

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Итак, любезные господа мои… – Осекшись, я окинул взглядом аудиторию и незамедлительно поправился: – И дамы, конечно же. У меня две новости.

– Как по классике, одна плохая и одна хорошая? – скривил губы в усмешке капитан Иванов.

Ну-ну… собственно, только от него я подобной ремарки и ожидал. С остальных-то что взять, с басурман. Вон, даже не улыбнулся никто – ни Мак, ни Арти, ни тем более Асти с Кийоко. Все мы, включая вашего покорного слугу, по уже сложившейся традиции собрались в апартаментах-люкс, где я по такому случаю «вырастил» дополнительные сидячие места, а конкретно для Кийоко не поленился притащить из Свеновой «барахолки» складную табуретку. От греха, как говорится. Хорошо, что она не рискнула на Мака наброситься, пока он ее из персональной каме… тьфу, то есть каюты – этапи… э-э-э, сопровождал, конечно же.

– Нет, капитан, обе хорошие. А вот третья как раз плохая, но до нее мы доберемся несколько позже.

– Хм… любопытно послушать.

– Да, Дэнни-бой, не тяни резину.

Ага, Мак голос подал. А девчонки промолчали. Причем, как мне показалось, Кийоко молчала настороженно, а Асти слегка испуганно. Не спрашивайте, как я это определил. Чувствовал, и все. Интуиция. Ну а братец Арти просто загадочно улыбался, помалкивая при этом больше за компанию, чем из реальной необходимости. Собственно, я и его мог озадачить докладом, но решил, что мне веры больше. Все-таки я всех присутствующих уже давно знаю. Некоторых вообще с детства, ага. Хоть и вспоминать о том не очень приятно.

– Мы нашли Химеру.

– О-о-о!..

Кийоко не сдержалась. Но это понятно, конкретно для нее это лишний повод для беспокойства – как-никак, мы же собирались эту зловредную сущность изничтожить. Это с одной стороны. А с другой – она вместе со всеми нами пусть немного, но приблизилась к цели. Собственной.

– И какая же вторая хорошая новость? – выделил интонацией прилагательное «хорошая» капитан Иванов.

То есть дал понять, что предыдущая не особо порадовала. Что ж… это тоже вполне ожидаемо.

– Еще мы нашли ОРУЖИЕ.

– Ой!..

А это уже Асти… что-то она излишне эмоциональна последнее время. Недели две точно, если не три. Странно.

– Ты уверен? – уточнил кэп. – Насчет Оружия?

– Не на сто процентов, – встрял Арти. – Но вероятность примерно пять к одному, Михаил Владиславович.

– Это вам Зевс насчитал, что ли?

– Нет, сами прикинули.

– Поня-а-атно… а третья новость?

– У нас проблема.

– Я в тебе ни секунды не сомневался, Денис! – показал большой палец кэп. – Никогда не разочаруешь старика-капитана. А я уж было заскучал.

– Всегда к вашим услугам, сэр. В общем, проблема в том, как совместить Химеру и Оружие в одной точке пространства-времени.

– Думаю, не буду слишком оригинален, если от имени присутствующих потребую подробностей.

– Сейчас, капитан. Дайте с мыслями собраться…

Неплановая сходка, как подобные мероприятия обычно именовал дорогой папенька, имело место примерно через час после нашего с Арти возвращения на «Молнию». И как вы уже догадались, общение с Охотниками принесло положительный результат, хоть провозились они и дольше обещанного. Но это простительно, потому что без них мы бы вообще неизвестно сколько ждали. Или пришлось бы грех на душу брать. А так обошлось. Подумаешь, еще с полчаса (по субъективным ощущениям, понятно) в виртуальном «люксе» просидел, пялясь на неподвижные фигуры Охотников, принявших свой естественный вид. Ничего не потерял, кстати – наблюдать за мельтешением пятен Роршаха оказалось даже занятно. Этакая своеобразная медитация… даже не заметил, как достиг нирваны. За что и поплатился неловкой ситуацией.

– Мы обнаружили всего пять систем, в которых в указанный временной промежуток наблюдалось описанное тобой явление, Денис.

– А?! Что?..

– Очнись, Денис.

– Да, я в порядке. Что вы сказали?

– Мы сказали, пять систем.

– Всего?!

– Мы предупреждали – явление специфическое и редкое.

– Да не, я от радости.

– Понятно. Вывести список?

– Ну… а зачем?..

– Чтобы ты смог определить наиболее вероятную.

– А может, вы мне просто их… покажете?

– Не уверены, что их текущее состояние позволит тебе лучше сориентироваться.

– А по списку я вообще ничего сказать не смогу. А может… слушайте…

– Мы можем смоделировать процесс в динамике и визуализировать применительно к каждой системе.

– Спасибо… долго ждать?

– Процесс завершен. Готов к восприятию?

– Вроде бы… ладно, валяйте!

В этот раз по мозгам ударило не сильно. Я бы даже сказал, нежно так приласкало, как папенька отеческим подзатыльником. Даже до дяди Колиного не дотянуло. И уж точно не кипятком по нервным окончаниям. Вот что значит профессионализм! Это я про «Грега», если что. Но даже в таких, по сути, тепличных условиях некоторое время пришлось приспосабливаться к… даже не форме, а к способу подачи информации. Начнем с того, что «Грег» воспроизвел в моем сознании объемную карту рукава Ориона, где в плотной россыпи желтых точек выделил цветами шесть областей, разбросанных довольно далеко друг от друга. Почему шесть? Собственно, я тоже этим вопросом задался, но довольно быстро сообразил, что одна из них принадлежит Элве. Вернее, наоборот – Элва расположена в одной из этих областей. И стоило лишь об этом подумать, как центральное (относительно остальных, конечно же) пятно нежно-зеленоватого оттенка приятно замерцало. Ага, угадал. Следовательно, на него можно не отвлекаться. Итого все же пять. И с чего же начать? Эх, сюда бы еще карту Колониального союза… и, словно откликаясь на мою мысль, звездная россыпь покрылась серой паутиной, почти потерявшейся на ее фоне. Н-да… оказывается, мы и одной сотой части рукава Ориона не освоили, а уже в гордыне своей возомнили себя властелинами Вселенной… шутники, блин. Впрочем, с разрывом шаблонов позволил смириться тот факт, что сразу две области – голубоватая и отдающая краснотой – отсеялись как недосягаемые. Иначе пришлось бы предположить, что воздействие Химеры распространяется дискретно, да еще и проявляется лишь на порядочном удалении от нее самой. Естественно, данное предположение не выдержало встречи с бритвой Оккама. Итого три. Хм… и все три равнозначны: фиолетовое пятнышко расположилось в подозрительной близости от закрытой зоны Старой Земли и Сателлитов, бледно-розовая – максимально близко к Элве (по космическим меркам, естественно, и относительно остальных потенциальных обиталищ Химеры), а бирюзовая пристроилась почти в самом центре Диких территорий – обширного скопления звездных систем, куда во времена Исхода отправилось довольно много переселенцев, так и не сумевших основать полноценных Колоний. Вот и одно из объяснений – если Химера именно там, то невезучесть несчастных поселенцев вполне закономерный итог. Пожалуй, с нее и начнем…

Не успел я толком сформулировать эту мысль, как бирюзовое пятно на карте стремительно прыгнуло мне навстречу, поредело, разделилось на отдельные искорки, а потом и вовсе преобразилось в почти стандартную картину банальной звездной системы: лохматый оранжевый шар с космами протуберанцев на фоне почти абсолютной черноты космоса. Почти, потому что цвета были искажены эффектом сепии – то есть и черный уже не такой черный, а скорее серый, и оранжевый – в лучшем случае бледно-желтый. Пришлось немного поглазеть на открывшуюся панораму, приноравливаясь к особенностям отображения, да и в памяти видение восстановить неплохо бы…

Нет, не похоже. Именно к такому выводу пришел я в результате довольно длительных раздумий. Вернее, сходство очевидно, но лишь принципиальное, обусловленное общими исходными данными – классом звезды и происходящими в ее недрах процессами. А вот в мелких деталях… и мерцание не такое, и эффект «горелки» скорее на паяльную лампу смахивал, если данная аналогия в нашем случае уместна. Резюмируя – отсутствовал эффект узнавания. Я обычно в спорной ситуации на подсознание полагался. Так вот, оно молчало. И интуиция тоже. То есть совсем. Я даже сомнениями не терзался – она, не она? Ну и отсюда закономерный вывод – есть первый промах. Зато осталось всего два варианта, а это вообще идеальный расклад: вероятность пятьдесят на пятьдесят. Оставалось лишь выяснить, насколько я везуч.

Посему, вернувшись на исходный уровень восприятия с панорамой рукава Ориона, я немного поразмыслил, прикидывая шансы (те самые, которые ровно пополам, ага)… и мысленно потянул к себе фиолетовое пятно.

Что можно сказать по результату? Приятно бывает хотя бы иногда убедиться в собственной правоте. И столь же приятно потом об этом вспоминать. Вот как я сейчас. Впрочем, хватит друзей, соратников и совсем не соратников мучить ожиданием.

– С чего начать, Михаил Владиславович?

– С начала! – рявкнул кэп. – Иди-ка ты, Денис, к… Станиславскому! Нашел время для театральных эффектов!

– Кэп прав, Дэнни-бой.

Н-да, и Мак туда же…

– В общем, смотрите… – Я мысленно активировал голопроектор и воспроизвел локальный кусок политической карты Колониального союза с прилегающими территориями, в глубине которого неподалеку от закрытого сектора выделил фиолетовым звездную систему. – Ни за что бы не подумал, что Химера может обитать так близко…

– Хм… Денис, поправь меня, если я ошибаюсь: это же Бетельгейзе?

– Вы совершенно правы, капитан. Звезда, которая удивляла земных астрономов еще до визита Бродяг и Исхода – изменением яркости без видимых причин. А если учесть расстояние от нее до Солнца… получается, что эффекты имели место еще до появления Химеры. Просто на Земле их наблюдали с соответствующим лагом по времени.

Не удержавшись, я сформировал в активной зоне голопроектора стандартный дисплей, вывел на него окошко браузера и запустил в режиме прокрутки довольно обширный архив, который мне по доброте душевной подогнал Зевс. Сайты, сканы газетных статей, новостные ролики, статьи из специализированных научных журналов, интервью ученых-астрономов… и прочее в том же духе. Зачем? Да исключительно для пущего эффекта. Ну и фон чтобы был, пока я озвучивал основные моменты:

– Система Бетельгейзе в настоящее время необитаема ввиду ее нестабильности, да и мало радости жить вблизи красного гиганта, по всем признакам поглотившего звезду-спутник, вследствие чего гравитационные векторы в плоскости эклиптики запросто могут «гулять»…

– Это проверенные сведения, Денис? Или, как у тебя водится, слухи?

– Второе, капитан. Но вы дослушайте, а потом уже критикуйте.

– Ну давай, удиви нас.

– В общем, во времена Исхода соваться туда дураков не нашлось, потом Колониальному союзу и Корпорациям было не до науки, а сейчас и вовсе никого не заставишь переться за тридевять земель, да еще и в окрестности запретного сектора. Возможно, Старая Земля и предпринимала какие-то попытки изучения, но у нас по очевидным причинам доступа к их результатам нет. Поэтому приходится полагаться на сведения, полученные из менее достоверных источников.

– Например, от Охотников? – съехидничал Артур.

– В том числе, – невозмутимо кивнул я. – На чем я остановился?.. Бетельгейзе – очень примечательная звезда. В окрестностях Старой Земли – это сфера радиусом около тысячи световых лет – объект уникальный. Естественно, за ним уже давно велись наблюдения. Первые упоминания можно отыскать в китайских и греческих источниках, соответственно, в первом веке до нашей эры и во втором веке ее же. Где-то в этом промежутке она из желтой звезды превратилась в красного гиганта. По факту – около шестого-пятого века до нашей эры, с учетом расстояния в шестьсот пятьдесят световых лет. Приблизительно, естественно. Примерно с тех времен существует вероятность превращения Бетельгейзе в сверхновую второго типа с переходом в нейтронную звезду. Это раз. И два – в начале двадцать первого века, а конкретно в две тысячи девятнадцатом и две тысячи двадцатом годах она очень сильно и быстро уменьшила яркость, после чего вернулась к исходному состоянию. Дальше эти явления повторялись с завидной периодичностью, хоть и с довольно большим разбросом по времени и по изменению видимой светимости.

– Не думаешь же ты, Денис, что это из-за Химеры?

– Нет, капитан. Если верить Охотникам, она появилась в нашей галактике века на четыре позже. Но, скажем так, в гости зашла очень удачно.

– Пожалуй, теперь я вижу корень проблемы, – невесело усмехнулся кэп. – Совместить Бетельгейзе и Элву в одной точке пространства-времени – это… я бы сказал, неразрешимая задача. А что за Оружие, кстати?

– Гравитационный ускоритель, отдаленный аналог пушки Гаусса, но планетарного масштаба.

– Хм… не дострелит. По крайней мере, не при нашей жизни. Я не говорю о проблеме наведения, о воздействии на метательный снаряд различных факторов типа гравитационных векторов, пылевых облаков и прочих космических объектов… да элементарно расширение Вселенной внесет такую погрешность, что можно даже не мечтать о прямом выстреле. Проще дотащить снаряд в пункт назначения на «Молнии».

– Боюсь, это тоже не вариант, капитан. Снаряд великоват. Кстати, он тоже… проблема. Мы вроде бы обнаружили что-то похожее в функционале Элвы, но это всего лишь огромная аморфеумная сфера. Относительно огромная – пятнадцать с небольшим километров в диаметре. Но даже при таком размере мне решительно не понятно, как эта… дробина может заставить звезду превратиться в сверхновую…

– Можно, Денис?

– Кий… э-э-э… Элисон? – Удивила, не скрою. – Ты хочешь дополнить?

– Да. Вы и впрямь нашли рабочий вариант. Аморфеумная сфера подойдет. Но ключевое здесь не форма, и даже не критическая масса. Ключевое – материал. Аморфеум можно запрограммировать на взаимную аннигиляцию соседних частиц, в результате чего они «выжгут» в локальном объеме саму ткань пространства-времени. А теперь экстраполируй эффект на… сколько там тонн?

– Миллионов тонн, ты хотела сказать?

– Именно. Я… да, если мои расчеты верны, и сведения из памяти Зверя не искажены при разархивировании, то… аморфеумного снаряда такого размера достаточно для запуска цепной реакции аннигиляции в кроне светила.

– То есть мы таки можем взорвать звезду, – утвердительно хмыкнул кэп. – Всю жизнь мечтал… Грег обзавидуется, когда расскажу. А Витька сожрет свой галстук.

– Капитан, предупредите, когда соберетесь этим заняться. Не хочу пропустить редкое зрелище.

– Ладно, заслужил. Без тебя рассказывать не стану.

– Спасибо, сэр. И тебе спасибо, Элисон. Одной проблемой меньше. Кстати, а почему ты?..

– Не промолчала?

«Выгорание» ткани Вселенной теоретически позволит Зверю проскользнуть через эту дыру в сопряженный с нашим континуум. А взрыв сверхновой еще и придаст дополнительный импульс… я предполагаю, что за счет разности плотностей энергий его попросту вытеснит из текущей Вселенной в соседнюю.

– То есть энергетический выплеск его не уничтожит… я имею в виду, окончательно?

– Ты совершенно прав, Денис.

– Получается, Архонты и это учли? – подал голос Арти.

– Сукины дети, – одобрительно хмыкнул кэп.

– Предусмотрительные сукины дети, – поправил я.

– И все равно сдохли, при всей своей предусмотрительности.

– Я не понял, ты злорадствуешь что ли, Арти?

– Почему бы и нет? Им уже все равно.

– Зато нам не все равно. А мне их даже жаль – сам факт «дрейфа» вероятностей предусмотреть можно, но вот его направление нет. Им просто не повезло. Форс-мажор.

Чем на это возразить не нашлось даже неугомонному братцу, поэтому в люксе на некоторое время воцарилось задумчивое молчание. И нарушил его все тот же капитан, правда, минуты через три, не раньше:

– Остается ключевая проблема – доставка «ядра». Денис?

– Ничего не приходит в голову…

– Не заставляй старика разочаровываться в тебе.

– … кроме портала.

– Молодец. А где его взять? Или он уже там есть?

– Судя по схеме портальной сети из Информатория, именно в системе Бетельгейзе телепортационного узла нет. По той простой причине, что эта система не только сейчас безлюдна, но и никогда не была обитаемой. Собственно, и нужды не возникало. Так что не обессудьте, капитан! – развел я руками.

– Не хотелось бы в такую даль переться…

– «Молния» не утащит «ядро». Не сумеет разогнать до предпрыжковой скорости. А даже если и сумеет, нет гарантии, что сопряженный объект не затеряется в подпространстве.

– Это тебе Зевс подсказал, Денис?

– Да.

– Значит, нужно переместить к Бетельгейзе что-то другое… например, генератор портала…

– … которого у нас нет! – закончил я мысль кэпа.

– Позволите, господа? – визуализировался в активной зоне люкса не в меру любопытный андроид.

– Подслушивал? – укоризненно уставился на него капитан Иванов.

– Скорее, незримо присутствовал.

– Ладно, прощен, – снизошел кэп. – Рассказывай.

– У нас есть Элва и доступ к ее, скажем так, производственным мощностям.

– Допустим, – задумался я. – А техническая документация? Схемы? Ты хотя бы приблизительно представляешь принцип действия портального генератора?

– Не просто представляю, я ее внимательнейшим образом изучил. Как минимум одной модели.

– А ты времени зря не терял, шельма! – рассмеялся я, сообразив, куда клонит скрытный искин. – А я все удивлялся, чего это ты на Спарите периодически тормозил… а ты, оказывается, был посторонними делами занят.

– Не бывает бесполезной информации, Денис. Малозначимая – может быть, но не бесполезная. Но и этот параметр зависит исключительно от внешних обстоятельств.

– Да я не в упрек. Наоборот, молодец. Как быстро ты сварганишь генератор?

– В течение полутора-двух часов. Но…

– Ага!

– Дай угадаю, – перехватил инициативу кэп, – есть проблема, да?

– Я бы сказал, небольшая сложность. Портальный генератор в интерпретации Фрро требует установки на материальный объект, причем масса его должна превышать некий минимальный предел… вам привести математические выкладки?

– К черту! – незамедлительно отказался я. – Давай вкратце. Нужна планета? Спутник? Астероид подойдет, может быть?

– Я смогу сказать это уже на месте, Денис. Разброс управляющих факторов слишком велик для аналитических выводов. И это лишь первая трудность.

– Капитан, теперь моя очередь! Благодарю, сэр… Зевс, ты хочешь сказать, что мало привязаться к материальному объекту, надо еще и определенным образом позиционировать генератор, чтобы активная зона перехода позволила осуществить «выстрел» в сторону звезды?

– Да. Плюс прошу учитывать, что Бетельгейзе – красный гигант. Действовать придется на дальних подступах, орбиты потенциально подходящих космических тел могут оказаться слишком вытянутыми, да и периодичность прохождения будет исчисляться десятками стандартных лет. Поэтому это явно дело не двух-трех минут. Мы можем провозиться довольно долго. Если вообще найдем хоть что-то, удовлетворяющее граничным условиям.

– Месяц? Год?

– От десятков часов до нескольких суток. Точнее не скажу. Недостаточно данных для анализа.

– Да ты уже и так достаточно наговорил, – вздохнул я довольно тяжко. Но сразу же взбодрился, вспомнив об обязанностях лидера: – Зато теперь у нас есть план-минимум: пока Артур будет преобразовывать Элву в конфигурацию гравитационного ускорителя и формировать «ядро», остальные на «Молнии» совершают прыжок к Бетельгейзе и пытаются открыть в системе портал, ориентированный на звезду.

– А… дальше? – робко напомнила о себе Астрид.

– А дальше будет видно. Но в идеале – «выстрел», «выгорание» пространства, изгнание Зверя. Ну и наше бегство – со сверхновой шутки плохи.

– Тогда корректировка плана, – вмешался капитан. – Если конечно позволишь, Денис.

– Да, капитан?

– Предлагаю один сверхдальний прыжок вот сюда… – Кэп собственным произволом и попустительством материнского ядра чуть увеличил масштаб карты, вернув окрестности Бетельгейзе, и выделил звездную систему по соседству. – Восстанавливаем энергозапас, совершаем еще один прыжок – на сей раз малой дальности – и уже после этого, в полной готовности и при ресурсах, занимаемся реализацией исходного плана.

– Принимается. Возражения? Дополнения? Может, кто-то останется с Артуром на Элве? Тут всяко безопаснее… Мак?

– Ты дурак, Дэнни-бой? Чтобы я пропустил такую авантюру?

– Ясно. Асти?

– Мне казалось, мы уже все обсудили, Денис.

А, ну да… где ты, там и я… без тебя и жить незачем… типичный бабий бред, бессмысленный и беспощадный. И столь же эмоциональный. Ладно, даже спорить не буду.

– Элисон?

– Я с вами. Позволишь мне хотя бы попытаться… поговорить со Зверем?

– Не вопрос.

– Мне понадобится катер.

– Возьмешь Алискин. Капитан, не жмитесь! Он все равно халявный, да и управлять им никто не умеет.

– Да я не о том… впрочем, ладно.

– Итого – единогласно.

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

Знаете, за что я больше всего люблю «Молнию»? Нет, не за Зевса и не за капитана Иванова, хоть и за них тоже. Больше всего я люблю «Молнию» за широту возможностей. А если конкретней – за уникальное сочетание функциональности и комфорта. Сами посудите: на каком другом корабле я мог бы контролировать текучку и быть в курсе любой мелочи, не выходя из собственного люкса? Даже больше скажу – не вставая… нет, на этот раз не с дивана, а с кровати-сексодрома. Не подумайте чего такого, все чинно и благородно: в данный конкретный момент я лежал ногами к панорамному иллюминатору, предусмотрительно «вырастив» под затылком удобный валик, а рядом расположилась Асти, по обыкновению пристроив голову у меня на груди. Прямо-таки семейная идиллия, если не обращать внимания на загерметизированные скафандры, ибо техника безопасности превыше всего.

Знаю, звучит бредово. Но… как бы помягче… не плотских утех ради мы с ненаглядной уединились в апартаментах-люкс. Нас привела сюда банальная жажда зрелища. Которое, в отличие от нашего мотива, банальным уж никак не назовешь – далеко не каждый день мы взрываем звезды. Да, даже при нашем беспокойном образе жизни. И упускать уникальную возможность мы не собирались. Плюс лишь у нас двоих она была в принципе: Артур остался на Элве, кэп перебрался на экипажную палубу, поближе к системам управления и материнскому ядру, а Мак торчал в специально для него выращенной капсуле у стартового отсека, контролируя и страхуя Элисон. Та, как не трудно догадаться, уже заняла место в кабине катера Таюки, но доступа к управлению и тем более корабельной сети не имела – Зевс, что называется, бдел. Отсюда и вынужденное решение лишить Гленна зрелища – тот должен был по команде вручную запустить процедуру отстыковки, каковую теперь, после значительной модернизации комплекса (снова спасибо полифункциональности рейдера!), правильнее было бы назвать катапультированием. Проще говоря, катер пинком вышибет в пространство, и только затем Элисон получит возможность взять управление на себя. Да, у нас повышенная мнительность. Зато до сих пор живы и относительно здоровы. Относительно, потому что за психику не поручусь, ага.

Собственно, только мы с Астрид и остались не у дел, а потому ничто не помешало нам занять самое козырное место. И, надо сказать, я угадал: вид с сексодрома открывался просто шикарнейший! Помнится, подобным образом мы уже наблюдали за «переживавшей» этап перерождения Элвой, но та картина по масштабности не шла ни в какое сравнение с нынешним представлением. И это несмотря на то, что от собственно звезды мы находились очень далеко. За прошедшие с «военного совета» пять суток у меня выдалось на редкость много свободного времени, и я от нечего делать хорошенько перелопатил архив по Бетельгейзе, заодно убедившись, что почти все сведения, содержавшиеся в нем, были в той или иной степени ошибочными. А еще обзавелся забавным побочным эффектом – поскольку сравнивать было не с чем, в подкорке прописались категории, которыми оперировали авторы источников, в большинстве своем земляне из времен, предшествовавших Исходу. Собственно, теперь, глядя на огромный плазменный шар, я с замиранием сердца думал, что крона звезды, впечатлявшая даже с такого расстояния, распространялась на добрых три астрономических единицы. В диаметре, естественно. То бишь, если использовать аналогию с Солнечной системой, все, что внутри орбиты Марса – звезда. Грубо приблизительно. Пусть вещество и не такое плотное, как в центре, но все равно для материальных тел непроходимое – пожалуй, я бы даже на рейдере Архонтов побоялся туда сунуться. Сгоришь к чертовой матери, и все. Да и в непосредственной близости далеко не сахар – протуберанцы, пятна, энерговыбросы, пылевые столбы… пульсации, опять же. То есть все равно стремно. Поэтому сейчас мы дрейфовали над (или под?) плоскостью эклиптики в двух десятках а.е. от светила – чисто на всякий случай. Впрочем, как и предыдущие тридцать с небольшим часов. С тех самых пор, как совершили гиперпереход малой дальности из перевалочной системы, подобранной капитаном из каких-то своих соображений. Я примерно представлял, какими критериями тот руководствовался, но дело в том, что им соответствовало еще с десяток вариантов. Такое ощущение, что доблестный кэп воспользовался знаменитым методом трех «П»: пол – палец – потолок. В принципе, без разницы. Про ту систему и рассказывать нечего – в гелиосферу мы не совались, продрейфовали в пространстве около двух суток, восстанавливая энергозапас, и рванули дальше.

В Альфе Ориона оказалось значительно интересней – дальнее сканирование выявило целый комплекс объектов, составлявших местный аналог пояса Койпера. Он даже располагался примерно так же, в тридцати астрономических единицах от светила. Ну, плюс-минус. А вот в «поясе жизни» космических тел не оказалось – виной тому, скорее всего, периодические пульсации звезды, которые если что-то не сжигали дотла, то неизменно затягивали внутрь короны и далее к ядру. Кроме того, предсказанной еще земными астрономами газовой туманности обнаружить не удалось – ее попросту не было. В текущий момент. Что не отменяло ее наличия в прошлом, с лагом в шесть сотен лет. Зато сразу возникал закономерный вопрос: куда она делась? Поглощена звездой? Какое-то подозрительно избирательное действие, если учесть область ее распространения, в которую попадали и объекты условного «пояса Койпера», все сплошь летучие, то бишь состоявшие из льда – не важно, метанового ли, аммиачного, или обычного водяного. Рассеяло солнечным, вернее, бетельгейзным ветром? Опять же, почему тогда малые тела не растаяли и не испарились? Вопросы, вопросы… и это я молчу о том, что местный «Койпер» отличался от земного плотностью распределения материи. О чем это я? Да так… подумаешь, колоссальные ледяные поля в пространстве! Да-да, почти как в приполярных областях Нового Оймякона, только на несколько десятков порядков масштабнее. И вся эта невообразимая масса сосредоточилась в плоскости эклиптики. Не сфера Дайсона, и не кольцо Гало, но что-то типа, да к тому же еще и естественного происхождения. Как объяснил Зевс, сработало редкое сочетание внешних факторов – направление гравитационных векторов, пульсация главной звезды, поглощение ею звезды-спутника, ну и периодические ее расширения, «испарявшие» часть льда и таким образом перемешивавшие адский котел. Казалось бы, причем тут Зверь?.. Помимо всего прочего, вращение «пояса Койпера» вокруг звезды служило одной из причин изменения ее яркости для стороннего наблюдателя. Одной из, но не единственной – то таинственное не поддающееся невооруженному взгляду явление тоже играло далеко не последнюю роль. Да, кстати, забыл упомянуть – лед здесь больше походил на смерзшуюся грязь. Вот только размеры частиц «грязи» сильно разнились: попадалась и реальная пыль, и «камешки» с Луну размером. В общем, с достаточно массивными телами для установки генератора портала проблем не было. Возникла другая – проблема выбора. И вот ее пришлось решать довольно долго. Естественно, мы не расстроились, поскольку рассчитывали на куда более куцый ассортимент, а именно – пустоту, или в лучшем случае какой-то приблудный планетоподобный объект. Вероятность наличия последнего стремилась к нулю. А тут нате – такое богатство! Снова совпадение? Не думаю…

И пошла рутина. Несколько часов на более тщательное сканирование, причем с разных точек, для чего пришлось помотаться по системе. Затем еще около десяти на анализ полученной информации (как ни странно, Элисон на этом этапе предпочла составить компанию Зевсу и материнскому ядру «Молнии», подстраховав их на вспомогательных расчетах). А оставшееся время ушло на перемещение к вычисленной точке установки генератора портала – одному из «ледяных полей», крайне удачно ориентированному относительно звезды. Мало того, в облюбованной области торчал колоссальный нарост, смахивавший на вмерзший в поле астероид окололунного размера. Ледяной, естественно. Или это было ядро ледяной кометы? Можно еще провести аналогию с юпитерианской Европой. Не суть. Главное, проблем с установкой не возникло – «Молния» с низкой орбиты отстрелила аморфеумный «зародыш», который сначала расплескался по торосам, затем собрался в компактный ком и в прямом смысле слова проплавил дыру в коре. А на глубине в пару сотен метров Зевс активировал программу трансформации. Просто, как… даже не знаю, с чем сравнить. Потом подождали еще какое-то время, и часа два назад генератор заработал в тестовом режиме. Еще минут сорок ушло на отладку, а затем свершилось поистине эпохальное событие – в черноте космоса сформировалась активная зона перехода. К нашей радости, почти точно в расчетной точке, разве что с небольшим (по космическим меркам, естественно) смещением. Арти на Элве все это время тоже не сидел, сложа руки, и полчаса назад активировал портал, через который вышел на связь, передав зачетную картинку – зависшую в космосе колоссальную «раковину», нацеленную более узким концом точно на телепорт. Он же сообщил, что аморфеумное «ядро» на стадии формирования, и запустил обратный отсчет. Зевс, кстати, вывел таймер на виртуальный дисплей – 00:07:59… 00:07:58… 00:07:57…

Да, каких-то семь минут с секундами, и последует «залп». Естественно, с той стороны пространственного провала, то бишь из системы Элвы. Но появления «подарочка» здесь, у нас, ожидать стоит еще минут через десять – расчетная скорость «ядра» на выходе из «ствола» Элвы должна составить около семидесяти пяти процентов световой, так что те ноль запятая девять а.е., что разделяли вотчину Артура с активной зоной телепортации, наш метательный снаряд преодолеет как раз за такой временной промежуток. И воспоследует первый зрелищный момент, который мы вряд ли заметим, зато Зевс снимет и промотает в замедленном темпе. Потом можно будет расслабиться – до внешней границы кроны Бетельгейзе от портала еще почти семнадцать астрономических единиц, плюс еще одна уже непосредственно в «теле» звезды, для надежности. Аморфеум к тому времени уже перейдет в стадию сверхгорячей плазмы, так что крона не помеха. То бишь в общей сложности еще двести минут. Три с гаком часа. И налюбоваться успеем, и поскучать от души. Потому что все остальные сопутствующие процессы от нас с ненаглядной уже не зависят.

Какие-такие процессы? Ну, хотя бы подготовка к бегству. Эта часть задачи легла на плечи капитана, кого же еще? Плюс материнское ядро. Если вкратце, мы намеревались дождаться запуска цепной реакции, убедиться, что ткань Вселенной «прогорает», и только тогда уйти в прыжок – скорость дрейфа это вполне позволяла. Да и далеко сигать нужды нет, главное, обогнать поток звездного вещества. А в идеале переждать собственно взрыв в подпространстве, чтобы даже теоретическую возможность попадания под удар исключить. А еще кэп в безграничной своей тяге к перестраховке заставил всех натянуть скафандры. Как будто это хоть что-то решало в случае конкретного облома… но пусть его, если ему так спокойнее.

Ну и оставалась еще Элисон с ее намерением «докричаться» до Зверя. На этот счет у нас, кстати, состоялся отдельный разговор почти сразу по прибытии в систему Альфы Ориона. Я по обыкновению торчал в люксе, правда, для разнообразия в полном одиночестве, и размышлял над смыслом жизни, когда Зевс отвлек меня от этого важнейшего занятия:

– Денис, Элисон ведет себя… странно.

В голосе андроида сквозило явное недоумение, поэтому я перешел из лежачего положения в сидячее (дело было на диване) и тяжко вздохнул:

– Ну чего еще у нее?

– Не знаю. Смотри сам.

Хм… не знай я ее так хорошо, сказал бы, что у психа осеннее обострение: девушка нарезала круги по каюте, методично обстукивая все стены. По периметру. И так круг за кругом. Как только кулаки не отбила? Да, еще после каждого цикла останавливалась, задирала голову к потолку и что-то говорила…

– Зевс, о чем она толкует?

– Судя по расшифровке артикуляции, зовет тебя, Денис. Хочет о чем-то побеседовать.

– Ну и чего же тут странного? – возмутился я. – Сами же создали невыносимые условия. И как еще она должна была меня звать?

– Достаточно было вежливо попросить.

– Думаешь, она в курсе, что ты за ней следишь?

– Конечно.

Удивлению в голосе андроида не было предела.

– Да, тупанул, – вынужденно признал я. – Но ты не обращай внимания, это от нервов… ладно, придется идти к ней.

Единственный вариант, кстати. Ее выпускать из стерилизованного бокса желания не было абсолютно. Поэтому хочешь, Дэн, не хочешь, а поднял задницу с дивана и пошел.

Что я и проделал, раздираемый противоречивыми желаниями: с одной стороны, лень подсказывала забить, с другой – любопытство взыграло. Да что там говорить, с детства от этого проклятущего дуализма мучаюсь. Как-то приспособился, почти победил лень-матушку, но в свете последних событий она все чаще и чаще давала о себе знать. И впрямь переутомился, что ли? Психологически? Так и не разрешив для себя этот вопрос, я цинично разбудил мастера-рейнджера Макдугала, проигнорировав его раздраженное бухтение, добрался до каюты Элисон, отпер механический замок и вошел внутрь, оставив Мака в коридоре на подстраховке.

– Денис! Наконец-то! – обрадовалась мне девушка, как родному.

Такое ощущение, что собиралась на шею броситься, но в последний момент сдержалась. Тоже на нервах? Похоже… ладно, попробуем немного разрядить атмосферу.

– Доктор Смальков к вашим услугам, мисс, – широко улыбнулся я, с трудом подавив зевок. – В какой услуге вы нуждаетесь? Разговор по душам? Плачь в жилетку? Исповедь? Или просто винишка жахнем, закутавшись в уютные клетчатые пледы?

– А у тебя есть?! – заинтересованно глянула на меня Элисон.

– Ну, могу в люкс сгонять… хотя там в основном вискарь и конина…

– Я про плед.

– А-а-а!.. Ну… если постараться, сделаю.

– Ладно, обойдусь как-нибудь.

– Нет, если действительно нужен, скажи – организуем. Замерзла, что ли?

– Нет. Да и Васька греет.

– Васька?! – Я удивленно огляделся, и лишь при помощи Зевса, подсветившего нычку, обнаружил кота под стулом. – Как он сюда попал?

– Зевс впустил, – пожала плечами девушка. – Он так сюда рвался, что твой искин не выдержал.

«Извини, Денис, что сразу не сказал».

Да ладно, чего уж там… проехали. Васек, он такой – если чего-то возжелал, то добьется. Либо издохнет в процессе. Наверняка когти сточил, пока дверь полосовать пытался. Или еще чего похуже – вон, даже Зевс не выдержал, явился, так сказать, во плоти, только чтобы кошака в дверь пустить. Дистанционно-то ее хрен отопрешь. Главное, чтобы Эли через его нанов в сеть не прорвалась…

«Все под контролем, Денис».

Хотелось бы верить… хотя теперь уже ничего не изменишь.

– Так о чем же ты хотела со мной поговорить? – отбросил я дурашливый тон. – Вроде бы особых точек соприкосновения нет…

– Мне просто нужно выговориться.

– Ага, все-таки жилетка!

– И кое о чем попросить.

– А вот это уже будет зависеть…

– Вряд ли моя просьба пойдет вразрез с твоими намерениями.

– Посмотрим. Кстати, можешь начинать плакаться.

– Денис, ОН повсюду!

– Э-э-э…

Неожиданно, да. С другой стороны, лишнее подтверждение нашей правоты.

– Жажду подробностей, как говорит капитан.

– Да какие, к черту, подробности?! – взорвалась Элисон. – С того самого момента, как из прыжка вышли, он мне на голову давит! Это… даже не знаю, как описать. Вроде бы никаких особенных ощущений, но… присутствие… оно… подавляет. Подспудно. Секунда за секундой. Не знаю, как долго я еще выдержу.

– Может, тебе отвлечься как-нибудь?

– Как?!

– Могу Мака позвать, например…

– Не поможет… – с сожалением покачала головой Эли. – Пожалуй, даже усугубит. Повышение эмоционального фона работает как усилитель сигнала. Я поэтому Ваську под стул загнала.

– Н-да… а все-таки, что именно ты ощущаешь?

– Вроде бы ничего, и как-будто… туман, что ли, какой-то… смутные образы, отголоски эмоций… и все это ме-э-э-э-дленно.

– Ну и где он? Где Зверь? Ты можешь его локализовать?

– Могу. Но это вряд ли тебе поможет, Денис. ОН везде.

– Да ладно… звезда?

– Вряд ли целиком, скорее, крона. Мне кажется, что он как-то встроил в нее свою энергетическую структуру.

– Но… зачем?

– Не знаю, – снова пожала плечами девица. – Подпитывается? «Греется»? Ограничивает рассеивание «тела» в пространстве, чтобы не «истаять» целиком? Зачем-то же он поглотил газовую туманность…

– Это ты так думаешь, или?..

– Или. Плюс уже мой собственный анализ. Бэкап-копия не дает цельной картины, все на интуитивном уровне.

– Но ты уверена, что Зверь здесь, и он… живой.

– Именно.

– Почему тогда бездействуешь?

– В плане?

– Почему не пытаешься бежать, захватить «Молнию», нейтрализовать нас всех? Или хотя бы саботировать?

– Ты уверен?

– Да ну тебя! Или ты на собственных ошибках не учишься? Так за дверью еще Мак ждет. Не уйдешь далеко, даже если меня вырубишь.

– А ты не боишься, что я тебя… поглощу? Не физически, а личность через нанов?

– Бог в помощь.

– Ладно, давай серьезно. Денис, мне нужна твоя помощь. Я хочу до НЕГО докричаться.

– А сейчас что? Не слышит?

– Именно. Такое ощущение, что он… «дремлет». Но это лишь одна сторона медали. Вторая – ОН живет в совершенно другом временном потоке. ОН огромный и медленный. Поэтому у нас просто не совпадают… как бы попроще… тактовые частоты. Я пыталась каким-то образом замедлиться… испускать ментальный зов за счет ресурсов цифровой части личности, но… в таком режиме я могу его звать неделями, чтобы получить хоть какую-то реакцию. Плюс нет никакой гарантии, что я эту реакцию сумею адекватно воспринять – темп, Денис, все тот же замедленный темп. Ну и еще масштабы несопоставимы. Я для него нечто вроде микроба… или отдельно взятой бактерии.

– Понял, осознал, заткнулся.

– Вот как раз затыкаться не нужно.

– Допустим. От меня что понадобится?

– Содействие.

– Ты собираешься усилить сигнал?

– Узнаю инженера-аналитика.

– Не думаю, что расстояние хоть как-то повлияет на его параметры.

– Я тоже.

– Тогда чем еще я могу помочь? Или… эмоции? Эмоциональный всплеск – усилитель?

– Да. Но эмоция должна быть действительно сильной…

Хм… вроде бы прозвучало достаточно безобидно, но я уже смекнул, к чему вела Элисон. И мне это отчаянно не понравилось. Не поймите меня неправильно – хрен с ним, с катером… а вот сама девица, хоть Алиска, хоть Кийоко, мне была далеко не безразлична. И этот суицидальный настрой меня абсолютно не устраивал. Хоть и не поспоришь – эмоциональный всплеск будет обеспечен просто колоссальный. Особенно если пойти на смерть осознанно, так сказать, глядя ей в лицо. Вернее, в оскал черепа.

– Думаешь, путешествие в пекло с перспективой хорошенько поджариться даст нужный эффект? – все же уточнил я.

Чисто на всякий случай. Ну и чтобы окончательно убедиться, что Элисон это все говорит всерьез.

– Практически уверена.

– Но… ты же понимаешь, что это дорога в один конец?

– А у меня все равно других вариантов нет.

Черт. Вот это сейчас было сильно. Пробрало до печенок. Да и возразить-то, по сути, нечего… она самостоятельное дееспособное человеческое существо, и она уже все решила. Окончательно и бесповоротно.

– Когда… когда ты планируешь?..

Как ни старался я удержаться, но голос все равно дрогнул. Все-таки это очень тяжело – разговаривать со смертником, глядя ему прямо в глаза.

– Чем раньше, тем лучше.

– Нет.

– Почему?

– Потому что я должен подстраховаться. Помнишь, мы договаривались? Каждый решает проблему со своей стороны. Так вот, мое решение еще не готово. Сначала мы все подготовим для «выстрела», и даже произведем залп. И только тогда ты отправишься к своему… Зверю.

– А если я… не успею?

– Мы дадим тебе фору. В любом случае я хочу быть уверен, что мы избавимся от незваного гостя. Но вот для тебя это точно будет билет в один конец. Извини.

– Я понимаю. И принимаю. И не вини себя, Денис. Может, до поглощения бэкап-матрицы я бы и смогла существовать в твоем мире, но теперь уже точно нет. Собственно, выхода у меня всего два: либо уйти дальше с НИМ, либо умереть, пытаясь.

– Мака жалко…

– Он взрослый мальчик, переживет как-нибудь.

– Угу…

– И еще, Денис…

– Только не говори, что ты хочешь взять с собой Ваську!

– Нет, конечно, – удивленно уставилась на меня Элисон. – Какой в этом смысл?!

– Ф-фух, как гора с плеч!

– Но все же на кое-какую миссию он… обречен.

– Ну-ка, с этого момента подробнее!

– Я «подсадила» ему лайт-версию уже своей аварийной бэкап-матрицы.

– То есть у него из головы можно будет тебя… скачать?

– Нет. У нее другое назначение – коммуникация. Я буду передавать через матрицу и нанов телеметрию. Зевс получит полный доступ. Так вы сможете убедиться, что я добилась желаемого. Ну, или растратила ресурсы впустую…

– Черт. Вроде бы ничего страшного… так почему у меня поджилки трясутся?!

– Васька обречен, Денис. Перегрузка нервной системы. Она просто «сгорит». Система слишком неустойчива и «сжигает» много нейронов.

– Сколько… – В горле встал ком, но я пересилил себя и продолжил: – Сколько ему осталось?

– В лучшем случае трое суток. Может, чуть больше. Потом кома… и угасание. Что с тобой?! – отшатнулась Элисон.

– И почему мне сейчас очень хочется тебя ударить? – сквозь зубы выдохнул я. – И не просто ударить, а месить, пока на лице живого места не останется?!

– Ты настолько привязан к животному?! Но это же… нерационально!

– Эх, Кийоко, – вздохнул я, немного успокоившись, – ты так и не поняла, что далеко не все в нашей жизни измеряется рациональностью… хотя ты права – миссия важная. И я бы сам отправил на смерть тысячу котов, если бы от этого зависела жизнь хотя бы одного человека, не говоря о миллиардах. Просто… предупреждать же надо!!!

– Извини…

– Ну уж нет! В общем, у тебя есть время. Еще раз хорошенько все обдумай. И если возникнет желание помочь Зевсу с расчетами – милости просим. Это и в твоих интересах тоже.

– Хорошо, Денис.

– Васек! Или сюда, скот неблагодарный…

– Давай я его достану, Денис, – засуетилась Эли, но я ее демонстративно проигнорировал, ибо поделом.

– Иди сюда, комок шерсти… – Подхватив кошака за шкирку, я устроил его на сгибе руки и принялся поглаживать, как он любит – от ушей и до копчика. – Как же тебя так угораздило, а?..

Кот благодарно заурчал, теранулся ухом о рукав… и в мозгу возникла явственная мысль: «Будь спо-о-о-ок, дву-у-у-уно-о-о-огий, все мур-мяу…»

Я озадаченно уставился на питомца, но тот вырубил урчальник и решительно выпростался из объятий, смахнув на пол. И незамедлительно рванул к Элисон, с разбегу забравшись по штанине и дальше по кителю почти до лица, вынудив девицу подхватить нежданный подарочек.

– Ладно, черт с вами! Делайте, как считаете нужным!

– Спасибо, Денис…

– Да пошла ты!..

И от души хлопнул дверью, перепугав Мака…

– Денис, Астрид, до контакта «ядра» с зоной перехода осталось девять секунд… восемь… семь… – отвлек меня от воспоминаний голос искина.

Спасибо, Зевс. Можно сказать, момент истины, ради которого мы с Асти и торчали в люксе, пялясь в иллюминатор. Ракурс удачный – видно и Бетельгейзе (ну еще бы!), и ледяное поле с вмерзшей «Европой», и даже активную зону телепортации, которую моему другу-искину пришлось «подсветить» в виртуалке, благо доступ к ней через нанов наличествовал у обоих.

– Красиво тут…

– Убийственно красиво.

– Дурак!

– Да с чего вообще?!

– А, молчи лучше!

– Да не вопрос…

Поговорили, блин.

– Вспышка! Это же оно, да, Денис?!

– Да ты то же самое видела, что и я!

– Ну и не тупи тогда!

– Сама… кх-м… Зевс?

– Ответ положительный. Воспроизвести в замедленном темпе?

– Уж будь так любезен!

– Процесс активирован.

Время послушно отмоталось назад (естественно, в рамках подвластной искину виртуальной реальности), замедлилось на несколько порядков, и событие, уместившееся в едва уловимом взглядом всполохе, предстало в куда более удобоваримом виде. Я явственно различил мерцание активной зоны, как и пробежавшую по ней волну искривления, а затем полюбовался на «прорыв» мембраны – пардон за грубость и приземленность, но было очень похоже на контакт пули с не очень толстой преградой. И даже прорвалась мембрана похоже, разойдясь множеством рваных «лепестков»… которые, впрочем, тут же схлопнулись и склеились. Если так можно выразиться по отношению к пространству. «Пуля», кстати, сильно смахивала на старинную сферическую, разве что «светилась». В кавычках, потому что во всех мыслимых диапазонах, а не только в оптическом – это Зевс так сказал, а ему я верю. И полетела… красиво, иначе и не скажешь.

– Вроде получилось? – тихонько, чтобы не спугнуть удачу, шепнула Асти.

– Похоже на то… Зевс, отслеживай траекторию. И выведи трекер на виртуалку.

– Принято, Денис. Что сказать Элисон?

– Что она может приступать. И передай Маку заодно, что пора.

– Процесс активирован. Процесс завершен. Катер отстрелен. Отслеживать?

– В фоновом режиме. И не мешай пока, дай насладиться зрелищем.

Кстати, было бы чем наслаждаться – пейзаж уже порядочно приелся, а собственно «ядро» невооруженным взглядом не различить. Да еще и на такой скорости! Тем не менее, еще минут десять мы с Асти пялились в космическую пустоту, думая каждый о своем – навалилась естественная в таких случаях апатия. Та самая, которая появляется после чего-то сложного и ответственного. Особенно если удалось не накосячить. Или хотя бы не очень сильно.

– Дэн, я должна тебе кое-что сказать…

– А? – очнулся я. – Асти, давай позже, чего-то башка пустая… и звенит.

– Нашел, чем удивить!

Ну вот, надулась… с чего бы? Впрочем, не до нее пока. Я не стал ей всех подробностей выкладывать, особенно главную, о прямо-таки возопившей интуиции. Появилось одно знакомое ощущение, неоднократно ранее испытанное… хотя, конечно, ну бы его на фиг. Но, как показывал опыт, отмахиваться себе дороже. Посему я снова «нырнул» в виртуалку, увеличил трекер «ядра» и чуть замедлил изображение – до такой скорости, что смог рассмотреть подробности. Вернее, одну, но отменно поганую подробность – сферическая «пуля» неслась сквозь пространство, вращаясь вокруг своей оси, по еле заметно изгибающейся траектории…

– Что?! Зевс, что за?!

– Извини, Денис, не успел тебе сказать – только что завершил просчет траектории. Если ничего не изменится, то мы…

– Промазали, м-мать!!! Но как это вообще возможно?! Как можно промазать по такой мишени?! Три! Три, сука, астрономических единицы в диаметре!!!

– Сам в шоке, если честно…

– По тебе не скажешь, – уже гораздо спокойнее буркнул я. – Хотя знаешь, я даже не удивлен.

Законы Мёрфи в этой не самой лучшей из Вселенных еще никому не удалось обойти. С некоторых пор, ага…

– Единственное, что прямо сейчас приходит на ум – мы не учли разность «плотностей» в обычном пространстве и в зоне перехода…

– Оставь, Зевс. Потом будешь оправдываться.

– Мы что, не попали?! – дошло наконец и до Асти. – И что теперь делать?

– Да если бы я знал…