Зорепади

Микола Дашкієв Неможливість існування

Він знав: порятунку немає. Один-однісінький на невимовно страшній планеті, він не міг сподіватися на будь-чию допомогу. Врятувати могло тільки чудо — отой рідкісний збіг сили-силенної обставин, який, можливо, трапляється раз на віку всієї Метагалактики: наприклад, те, що його слабкісіньку гравіграму цілком випадково перехопить котрийсь із патрульних зорельотів Системи. Така ймовірність виключалася повністю: це периферійне, дуже далеке від галактичного ядра зоряне пасмо взагалі вважалося неперспективним для досліджень, а планета, на якій він опинився, належала до класу космічних тіл з давно доведеною неможливістю існування життя. Патрульним зорельотам Системи тут робити нічого, та й бідолашний рейсовий трайлер 1001001 потрапив у цю частину Галактики через прикрий випадок. «Дебаланс анігілятора», — так пояснив Енергетик. «Подвійна інверсія фазових координат», — уточнив Фізик. «А якщо казати простіше, — докінчив Штурман, — наш трайлер проколов простір коагуляції пульсара і матеріалізувався на другій темпоральній сфері».

Що ж, можливо, й так. Їм, фахівцям, видніше. А для нього, Координатора, ці хитромудрі терміни не розкривали нічого. Все своє свідоме життя він вивчав Галактичний кодекс, Основи міжзоряної дипломатії, Кредо Системи, Концепцію первинних контактів, а ще — мови, мови, мови всіх цивілізацій, що входили в Систему. Координатором був його попередник по базовій пам’яті. Координатором мав би стати й нащадок — у той ще дуже далекий час, коли перенасичений зайвою інформацією мозок подасть сигнал про необхідність формування нової істоти і поступову самоліквідацію. Це й буде смерть, проте смерть неповна, бо частка свідомості житиме в багатьох наступних поколіннях. А от зараз ідеться про інше — про можливість цілковитого зруйнування базової пам’яті, про абсолютне небуття, — віднині й назавжди.

Моторошно було Координаторові, коли почався ремонт анігілятора. Він не розумів наукових термінів, якими обмінювалися заклопотані фахівці, та й без цього неважко було зрозуміти, що справи його кепські. Навіть не тому, що трайлер 1001001 потрапив у дуже далеке зоряне пасмо Галактики: досить надіслати інверсовану гравіграму — і сюди примчить рятувальний зореліт Системи. З усього видно, що не вистачить часу ДОЧЕКАТИСЯ цього зорельота: Капітан дедалі частіше заводить мову про необхідність ТИМЧАСОВО перебазуватися на планету, поблизу якої матеріалізувався трайлер. А кіберрозвідники доповіли, що на ній панує потрійна сила тяжіння, жорстока холоднеча, і в її отруйній атмосфері не зможе існувати ніщо живе.

Та краще б вони перебралися на ту планету, замість гинути в космічному просторі над нею!

Ні, Координатор нічого не може закинути Капітанові. Той виконав свій обов’язок до кінця. Він мав завдання будь-що забезпечити існування і недоторканність Повноважного представника Системи, відрядженого встановити контакт з виявленою цивілізацією. Отож перед вирішальним випробуванням анігілятора після ремонту Капітан наказав Координаторові надіслати скафандр вищого захисту і сісти в капсулу близької дії. Така була настанова одного з пунктів Галактичного кодексу, тому Координатор скорився, хоч і розумів, що робить дурницю. За всіх умов можна тільки відтягти загибель.

Саме так і сталося. Коли капсула відійшла від трайлера на чималу відстань, Координатор перехопив гравіграму Капітана:

— Увага! Вмикаю анігілятор!

І враз — сліпучий, нестерпно яскравий спалах. А потім — нескінченна мовчанка.

Кільканадцять разів окрутнулась капсула навколо похмурої, нерадісної планети, а тоді — мабуть, так її було запрограмовано — пішла вниз, вдерлася в хмари, кудись нестримно мчала і врешті-решт упала на щось тверде.

Скільки часу тривала ця подорож, Координатор не знав. Йому ніколи не доводилося відчувати надмірних перевантажень: навіть якщо випадало відвідувати планету з підвищеною силою тяжіння, до його послуг були системи штучної гравітації, які забезпечували умови комфорту. Цього разу все було по-іншому: спочатку — нудотний стан невагомості, потім навалився нестерпний тягар. Він не міг ні підвестися, ні поворухнутися. В голові болісно відгукувалася вібрація жахливого проходження крізь неймовірно густу атмосферу.

Довго він лежав, не здатний ні рухатися, ні мислити. А потім над силу підвівся, почав шукати пристрої керування капсулою.

Вперше за час свого свідомого буття Координатор пошкодував, що так і не скористався з права вивчити ще якусь галузь. Тепер він був зовсім безпорадний. Оті численні кнопки та індикатори, що тьмяне виблискували перед його очима, здавалися йому не менш небезпечними, ніж сама планета. Хто знає, навіщо потрібен, скажімо, цей важельок? Може, тут вмикається гравітаційний резонатор?.. А ця кнопка? Може, якщо натиснути на неї, капсула знову зрине в космос, щоб почати нескінченний політ?

Координатор дуже довго вивчав написи та схеми на пульті капсули, а потім, кінець кінцем, зважився натиснути на одну з кнопок. Звичайно ж, він помилився: ввімкнув АВАРІЙНУ систему. Це роблять тільки тоді, коли треба покинути капсулу негайно, байдуже, що станеться з нею далі.

А сталося ось що: коли розчахнулися стіни капсули і до неї ринуло отруйне повітря планети, апаратуру вмить охопило полум’я.

З жахом дивився Координатор на цю картину руйнування.

— Кисень!! — шепотів він злякано. — Так, так, це, безумовно, кисень!

Він пригадав дні навчання Вищого ступеня, коли їм, майбутнім Координаторам, задля загального інформативного рівня читалися лекції з хімії. Ще відтоді він запам’ятав, що кисень — найстрашніша отрута для всього живого і руйнівник, проти якого не вистоїть ніщо, крім кількох інертних елементів. На щастя, скафандр вищого захисту сконструйовано з силіконових сполук, на які кисень не діє, бо вже входить до складу молекул у зв’язаному вигляді. Отже, безпосередня небезпека йому не загрожує. А про майбутнє краще не думати.

Аж тепер Координатор мав змогу роззирнутися круг себе. І картина, яку він побачив, була така незвична, така жахливо-прекрасна, що в нього на мить свідомість потьмарилася.

Він, який звик до безмежно лагідного, яскраво-фіолетового випромінювання свого життєдайного Сонця, до струмків сірки в гранчастих берегах колчеданів, до безперервного руху кристалічних перетворень, раптом опинився у білому-білому світі абсолютної тиші й нерухомості. Скільки сягає око, залягла невідома речовина білого кольору, а над нею плескатою напівсферою нависло голубе мертве небо з жалюгідним брудно-червоним світилом, так званим «сонцем».

Він ще не відчував енергетичного голоду, однак його фоторецептори-«крила» вмить розгорнулися назустріч випромінюванню тієї зорі. Кожна фотоклітинка пожадливо ковтала кванти променевої енергії, але їх було так мало, що енергоприймачі незабаром опустилися.

«Ну, тут довго не проживеш, — подумав Координатор. — Треба прямувати до екватора планети».

Його становище було справді критичне: навіть якщо у спаленій капсулі вціліли кваркові батареї, він не зможе скористатися з них, бо поруйновано енергетичну мережу, а відновити її не зумів би жоден Координатор Системи, це — справа Енергетиків або, в крайньому разі, Фізиків.

На екваторі планети, можливо, буде трошки легше. Координатор пригадав недавню суперечку Біолога з Фізиком щодо можливості існування на цій планеті бодай нижчих форм життя. Посилаючись на спектрограми, Фізик доводив, що в екваторіальній зоні інтенсивність променів «сонця» хоч і невелика, проте достатня для здійснення повільних фотоелектронних процесів. Біолог навіть слухати не хотів цих доведень: де вже там говорити про життя, коли атмосфера планети містить понад двадцять процентів смертоносного кисню, а холоднеча там така, що, мабуть, і аміак — подумати страшно! — перетворюється на рідину.

Щодо аміаку Біолог помилився — Координатор визначив це шляхом нескладного експерименту. Але він переконався водночас, що схожа на життєдайну хлористу сполуку натрію біла-білісінька речовина на поверхні планети — це не що інше, як окис водню у ТВЕРДОМУ СТАНІ!

Далебі, йому стало моторошно. Він бачив раніше цю сполуку в лабораторії наднизьких температур під час навчання Вищого ступеня. Але ж там цієї речовини була дрібочка. А тут вона залягала грубим шаром навсібіч, нескінченно далеко!

Здавалося б, скафандр вищого захисту має повністю зберігати внутрішню енергію, підтримуючи нормальну температуру кипіння ртуті. Але якась частка теплоти все-таки просочувалася крізь його захисні шари. Досить було занурити в твердий окис водню якусь із кінцівок — і одразу ж навколо неї білі кристалики перетворювалися на легкоплинну рідину, схожу до сірки. Лише незвично прозору. І рідина ця поглинала теплову енергію з надзвичайною пожадливістю: скафандр охолоджувався в десятки разів швидше, ніж у міжзоряному вакуумі… Ні, вчені мали рацію: на планетах такого типу життя неможливе.

От і все, Координаторе… Можеш вимкнути зовнішню свідомість, лягти серед білої пустелі і проіснувати між життям і смертю аж цілу галактичну хвилину. Саме на стільки часу вистачить енергії кваркової батареї скафандра, щоб живити мозок у стані напівсвідомості. Це — довжелезний період існування; твої ровесники вже давним-давно зникнуть, перейдуть у базову пам’ять щонайменше четвертого покоління нащадків. Ти ще існуватимеш як цілісний індивідуум… та тільки з того мало радості, бо звідси тобі не вирватися довіку.

Ні, геть похмурі думки. Краще вже до останку вичерпати енергетичні ресурси, зате хоч вивчити цю жахливу планету, яка може стати придатною для існування хіба в тому разі, коли на ній влаштувати невеликий гравітаційний вибух.

І він попростував на південь, до екватора. Він був жалюгідним дослідником, бо не мав хоч скількись ґрунтовної наукової підготовки. Він аж ніяк не знався на техніці, тому не міг відшукати — чи створити — джерела додаткової енергії. Він керувався тільки одним: треба рухатися туди, де так зване «сонце» світить яскравіше і де температура вища. На його щастя, він не потребував речовин з довколишнього середовища: запасу кремнію, селену, рідкоземельних елементів та всього іншого, що необхідне для поновлення структури мозку й тіла, — того, що є у скафандрі, вистачить надовго. Внутрішня регенераційна система цілком і повністю забезпечувала його хлором, активним окислювачем, таким потрібним для життя. Йому бракувало тільки світла — яскравого сонячного випромінювання, що давало змогу активно рухатися й мислити. А його було надто мало. Він повсякчас відчував нестримну жадобу поглинати променеву енергію в усьому діапазоні від інфрачервоних хвиль до радіоактивного випромінювання; поглинати, щоб аж енергосховища розпирало від перенаповнення. Та тільки він не поглинав енергію, а втрачав її, дедалі частіше споживаючи недоторканний запас кваркових батарей: тьмяне «сонце» цієї планети на короткий час випливало на небо і одразу ж ховалося за обрій. А тоді наставала ніч. Невимовно страшна ніч.

На рідній планеті Координатора ночей, власне, не було. Навіть коли заходило життєдайне центральне світило, небо ледь-ледь втрачало свою яскравість. Воно було щедро поцятковане зірками — жодної плямки не знайдеш. Та й не дивно: у галактичному ядрі зорі розташовані одна біля одної так близько, як тільки дозволяє сила оберненої гравітації; там загальний фон випромінювання настільки могутній, що коли б у якійсь із планетних систем погасло її власне світило, життя на ній не загинуло б.

А тут… Ой, який нездоланний жах охоплював Координатора, коли заходило оце, з дозволу сказати, «сонце». Наставала темрява, страшнішої за яку вигадати не можна. В непроникно-чорному небі де-не-де мерехтіли зорі — такі кволі, такі безпорадні й такі далекі, що Координатора дедалі дужче охоплювало нестримне бажання раз і назавжди вимкнути свою базову пам’ять, знищити себе як свідому істоту. Ночі цієї планети були для нього втіленням безвиході, символом того, що Вищий Розум, який досяг, здавалося б, необмеженої могутності, так і лишився безпорадним перед нескінченністю часу й простору, перед незбагненними таємницями Природи.

Він гнівався на себе за ці думки, нарікав на фахову долю, згідно з якою, як Координатор, одержав надзвичайно розвинений центр емоцій, щоб мати змогу спілкуватися з найрізноманітнішими представниками цивілізації Системи. Зараз йому ця буйність уяви була тільки обтяжливою. Навіщо вона тут, де не тільки не знайдеш представників Вищого Розуму, а й взагалі неможливе життя?!

Заощаджуючи енергію, він рухався тільки вдень — рухався з випростаними енергоприймачами-«крилами». Тримати їх важко: давалася взнаки потрійна сила тяжіння. Та ще важче було, коли починав дмухати вітер. Лише вряди-годи він підштовхував уперед, а здебільшого гальмував, і тоді Координатор, як і перед заходом «сонця», вмощувався на голу гранітну брилу — на щастя, вони траплялися тепер дедалі частіше — і сидів отак, доки можна було продовжувати подорож у Ніщо. Він вимикав свою свідомість, лишаючи тільки сторожовий центр, і тоді наставав час пробудження базової пам’яті. Оживало найголовніше, найцікавіше з того, що трапилося в житті кільканадцяти поколінь його предків. Він не міг спілкуватися з ними, але ж частка кожного з них жила в ньому, сприймала його органами чуття цей жахливий, неповторно парадоксальний світ, і навіть якоюсь мірою через третю сигнальну систему намагалася висловити свої твердження чи міркування.

Дивно: останнім часом у базовій пам’яті Координатора все частіше проступає чудна, єретична думка про те, що на цій планеті все-таки може існувати життя. Життя надзвичайно своєрідне, побудоване на зовсім інших засадах, та все ж реальне. Крім цього твердження, не вдавалося пригадати нічого: певно, воно належало предкові двадцятого, а то й тридцятого покоління і збереглося в базовій пам’яті лише через свою оригінальність. Мабуть, той предок свого часу був фанатичним прихильником давним-давно відкинутої гіпотези про можливість існування життєздатних вуглецевих сполук, отож і намагається навіяти своєю згасаючою свідомістю це переконання всім поколінням нащадків. Але де ж тут життя?.. Де?

А життя — було. Коли б він був не Координатором, а Біологом, то вже не торочив би про неможливість існування на цій планеті. В «отруйній» атмосфері круг нього аж кишіло всяких мікроорганізмів; під шаром білого сипкого окису водню — а коротко кажучи, під снігом — напружено чекали скупої полярної весни зародки рослин і личинки комах. І навіть на гранітних брилах, де Координатор рятувався від пожадливих на тепло скафандра заметів, дедалі частіше зустрічався мох. А нещодавно він наткнувся на дивні буро-зелені химерно почленовані пасма якоїсь еластичної, схожої на пластмасу речовини.

Як нефахівець, Координатор не звернув на ті пасма особливої уваги: чи мало які феномени ще зустрінуться в цьому світі жахливої холоднечі? Для нього існував тільки єдиний текст на життєспроможність — здатність до гравітаційного випромінювання. Навіть найпримітивніші організми планет Системи випромінювали — звичайно, на рівні фону, без аналізу інформації. Отже, і тут цей критерій треба взяти за найголовніший.

А проте його почав огортати невиразний неспокій. Що далі він просувався на південь, то частіше натрапляв на оті «пасма». Та, власне, їх уже слід було називати по-іншому: з-під заметів стирчали якісь химерно розгалужені палиці, густо всіяні короткими зеленими голками. Живі? Ні. Вони мовчали в усьому гравітаційному діапазоні, навіть коли Координатор руйнував їхню структуру, а мусили б зойкати від болю й жаху, благаючи милосердя. Однак чому ж оці химерні витвори природи мають таку складну будову? Чому, зберігаючи загальну схожість, отак розрізняються одне від одного своїми розмірами? Може, вони здатні рости, як своєрідні напівкристали?

«Напівкристали»… Його базова пам’ять дедалі настирливіше повторювала твердження, що це, можливо, і є вияв незнаної форми життя. Мабуть, отой неймовірно далекий прапредок поступово переконував своїх наступників у вірогідності такої гіпотези. Вже й Координатор почав дещо вагатися: а може, й справді? Але ж відсутність гравіграм…

І раптом його сторожовий центр подав незвичний сигнал тривоги. Ввімкнулася свідомість — і на мить потьмарилася від невимовного почуття жаху: просто на нього рухалася величезна потвора. Вона пересувалася на товстелезних чотирьох кінцівках, а п’ята, довга й гнучка, розташована між двома білими напівзакрученими стрижнями, ворушилася в повітрі, ніби обмацуючи простір перед собою. Це було так несподівано і страшно, що Координатор, не тямлячи себе, блискавичним рухом підняв робочу кінцівку… і полоснув потвору променем варіатора.

Чудовисько зупинилося. Похитнулося. Почало повільно падати.

І в цю мить Координатор перехопив гравіграму. В ній не можна було розібрати нічого — тільки гострий сплеск і безладний шум, та все ж це було випромінювання живої істоти!

Координатор зойкнув, кинувся до неї. Він вчинив найстрашніший злочин, якому виправдання немає! Але, може, ця істота лише поранена? Може, їй пощастить якось допомогти?

Ні, марні сподівання. Промінь варіатора розтяв її. Ці обидві частини ще жили: вони здригалися конвульсійно, з них буйними струмками хлюпотіла густа червона рідина. Маленькі очі — в неї було тільки двоє очей — дивилися на Координатора з німим докором, а мозок усе ще випромінював щось химерне, але гравіграма швидко слабшала, аж доки зникла зовсім.

Тільки тепер Координатор пересвідчився, що фанатична віра його далекого прапредка в можливість існування незнаних форм життя була цілком обгрунтована. Та мало радості з цього. Перший контакт досконалої цивілізації Системи з цим своєрідним життям скінчився трагічно.

Однак на Координатора чекала ще страшніша картина: він зненацька зауважив, що сюди, до забитої ним істоти, дуже швидко наближається ще з десяток створінь — невеликих і зовсім інших на вигляд. Не звертаючи на нього ніякої уваги, вони кинулися до забитого і почали жадібно роздирати його на клапті.

Координатор був приголомшений. Він не розумів, що тут відбувається, навіщо ці чотириногі створіння з величезними зубастими ротовими отворами ковтають шматки забитого? Може, це якісь своєрідні кібернетичні системи, запрограмовані для знищення небіжчиків?.. Але ж ні, еони випромінюють хоч і дуже слабкі, хоч і невиразні, та все ж гравіграми… Отже, це — не що інше, як мутанти?!

Моторошно стало Координаторові. На щастя, йому не доводилося особисто зустрічатися з мутантами, але в базовій пам’яті від якогось далекого предка лишився спогад про сутичку з ними на одній із планет. У пункті першому Кредо Системи зазначається, що немає більшого злочину перед Вищим Розумом, як знищення живого створіння, незалежно від ступеня його інтелектуального рівня. Та й справді, всяка істота Системи живиться енергією випромінювання, а її вистачить для всіх. Але ж у другому пункті Кредо неухильним обов’язком кожного гуманоїда Системи визначено знищення мутантів, де б вони не зустрілися. І запроваджено цей пункт недарма: адже почуття страху, яке ще й досі зберігається в базовій пам’яті кожного, лишилося ще від тих часів, коли після вибуху Наднової серед вищих істот Системи дедалі частіше почали з’являтися хижаки, які, втративши здатність до сприйняття променевої енергії, почали пожирати все живе. Мутанти були енергійні й підступні, вони розмножувалися значно швидше, аніж будь-які інші гуманоїди Системи. І коли б проти них не постали всі мирні істоти, невідомо, чим усе скінчилося б.

І ось тепер Координатор на власні очі побачив мутантів ще досі незнаної форми життя. Як представник Вищого Розуму найгуманнішої з цивілізацій Системи, він мав би зараз ввімкнути варіатор і винищити їх до пня. Але ж він, як повноважний представник Системи, водночас не мав права вживати зброю при Контакті з будь-якою іншою цивілізацією, навіть якщо йому загрожувала смерть. Отож він тільки стояв нерухомо і марно надсилав гравіграми, намагаючись досягти взаєморозуміння з цими істотами. А вони не звертали на нього ніякої уваги; на них не впливали промені локаційних систем, і тільки коли Координатор ввімкнув ультразвуковий пеленгатор, сталося щось дивне: видаючи якісь чудні звуки, «мутанти» кинулися врозтіч і дуже швидко зникли за каламутною габою туману.

Дивний стан володів його свідомістю — так, ніби він знову отруївся ізотопами стронцію. Все довколишнє здавалося нереальним і страшним, сторожовий пункт подавав хаотичні застережні сигнали, базова пам’ять підсовувала найхимерніші спогади кільканадцяти поколінь його попередників. Може, справді захворів? Може, ці жахливі картини — тільки витвір розбурханої уяви? Але ж ні, ось за кілька кроків лежить забита ним і розтерзана «мутантами» істота. Термолокатор свідчить: її тканини швидко охолоджуються, остигають. Ще один парадокс: у цьому неймовірному світі живі створіння мають температуру вищу за температуру середовища. То звідки ж вони беруть енергію? В них немає нічого схожого на фоторецептори чи на кваркові перетворювачі.

А втім, годі марних роздумів. Треба якнайшвидше рухатися до екватора. Мабуть, там можна буде одержати відповідь на всі запитання.

Координаторові щастило: запала тиха ясна погода, центральне світило з кожним днем почало зводитися все вище, його яскравість збільшувалася. Правда, променевої енергії досі не вистачало — Координатор відчував постійний енергетичний голод, — але кваркових батарей він уже не вмикав. І все б добре, та водночас із підвищенням температури твердий окис водню — сніг — перетворювався на прозору рідину, воду. Дедалі частіше на шляху Координатора траплялися струмочки й струмки, озерця й озера. Вода була йому страшним ворогом, вона пожадливо забирала тепло скафандра, а отже, викрадала енергію. Рятувало тільки те, що рельєф поверхні змінився: низинна тундра поступово переходила в горбкувату приполярну тайгу.

Координатор подорожував планетою вже понад п’ятдесят днів. Після отієї трагічної зустрічі з живими істотами він тільки одного разу бачив десь аж на обрії кілька чотириногих створінь з химерно розгалуженими кінцівками на голові. Проте вияв іншої форми життя він зустрічав тепер на кожному кроці. Вже не було сумніву, що «палиці з зеленими голками» — дерева та кущі — з часом виростали, та ще й дуже швидко: не встигне просохнути якийсь горб, як із нього починають густо сунути тендітні зелені пасмочка; в одному з великих струмків він помітив зграйку швидких створінь ідеальної аеродинамічної форми; в небі над ним якось пропливли, неквапно махаючи площинами, схожими на енергоприймачі, досить великі істоти з дивовижно малими головами. Та найголовніше, щодалі на південь йому почали все частіше зустрічатися дрібнісінькі рухливі організми, яким не можна було знайти ніякого відповідника. Вони роїлися в повітрі, повзали на рослинах, плазували на поверхні грунту, плавали в озерцях. За всіма формальними ознаками їх слід було вважати живими, але проти цього поставала вся свідомість: ну звідки, ЗВІДКИ вони беруть енергію?

Координатор уже розрізняв дві форми життя на оцій дивній планеті. Одне — мляве, безборонне, з єдиною характерною рисою — спроможністю рости. А друге — надзвичайно рухливе й агресивне, нібито спеціально запрограмоване для знищення одне одного, а насамперед — тканин безпорадних «зелених». Однак незабаром він і «рухливих» поділив на дві категорії: перші — «хороші» — поглинали тільки «зелених», а другі — «мутанти» — знищували всіх інших «рухливих», а часом навіть таких, як самі. На дрібноту Координатор тепер не зважав, йому дедалі частіше траплялися створіння все більшого й більшого розміру. Всі вони, за винятком літаючих, пересувалися на чотирьох кінцівках, мали порівняно невелику голову з зубастим ротовим отвором і лише двоє очей. Як правило, вони тільки те й робили, що пожирали все зелене.

Але одного разу Координатор став свідком страшної картини. Він помітив: просто на нього біжить чимала на зріст істота з гіллястими кінцівками на голові, а за нею — велика зграя уже відомих йому «мутантів». Видно було, що «гіллястий» уже знемагає; він спіткнувся, впав, і в ту ж мить один із «мутантів» учепився йому за шию. Проте істота рвучко крутнулася, щосили вдарила нападника, помчала до річки і стрибнула в неї з крутого берега. «Мутанти» вже не переслідували. Вони з люттю накинулися на свого пораненого, але ще живого товариша. Координатор чув різкі, хаотичні звуки, од яких робилося моторошно, але ще страшнішими були гравіграми цих створінь. З минулого разу він уже знав, що то було випромінювання нестерпного болю, жахливої зненависті, непогамовної жадоби. Не тямлячи себе, Координатор ввімкнув варіатор…

Відтепер Координатор часто натрапляв на щось подібне. Просуваючись увесь час на південь, він потрапив у таку зону планети, де життя буквально вирувало. І найголовнішою, найхарактернішою рисою цього життя було взаємознищення. Тільки «зелені» не знищували нікого і навіть не боронилися, хоч зазнавали найбільшої шкоди.

Страшний, потворний, парадоксальний світ! Координатор починав розуміти, що на цій жахливо холодній планеті лише «зелені» були життєздатними в повному розумінні цього слова. Мабуть, оті їхні голочки та аркушики були своєрідними енергоприймачами, які перехоплювали випромінювання центральної зорі. А оскільки воно було дуже слабким, енергії «зеленим» вистачало тільки для зростання. Вони не могли ні рухатися, ні захищатись. «Рухливі» ж, безперечно, паразити: пожираючи «зелених», вони привласнюють нагромаджену ними енергію, але й самі стають жертвами паразитів вищої категорії, «мутантів другого ступеня».

Отже, і оце химерне, не знане на жодній планеті Системи життя існувало тільки завдяки процесам фотосинтезу. Коли Координатор дійшов такого висновку, йому аж полегшало. Шляхом нескладних експериментів він визначив також, що і «зелені», і «рухливі» можуть існувати лише за умов страшної холоднечі, вони руйнувалися навіть при температурі кипіння води! Життєдайний хлор убивав їх миттєво, розплавлене олово пропалювало наскрізь. Не дивно, що вчені Системи й гадки не мали про існування такої форми життя: для нього був смертельно небезпечний уже сам фон випромінювання галактичного ядра.

Все, все було інше у цьому парадоксальному світі. «Зелені» рятувалися від всезагального знищення тільки тим, що розкидали круг себе мільйони дрібнісіньких життєспроможних зародків; «рухливі» намагалися наплодити якнайбільше нащадків, з яких виживали найенергійніші, найпрудкіші. Здавалося, що тут немає навіть натяку на взаємопідтримку живих істот, а є невпинна, невблаганна, надзвичайно жорстока боротьба за існування кожного зокрема. Ясно, що за таких умов годі сподіватися на зустріч з представниками Вищого Розуму. Мабуть, мислячі істоти справді можуть існувати лише поблизу галактичного ядра.

Та незабаром Координатор поставив під сумнів і це своє твердження. Він натрапив на перше свідчення розумної діяльності: одну з річок перетинала чимала гребля. Після тривалого спостереження вдалося визначити, що її будують невеликі, дуже полохливі створіння. Ніяких інструментів вони не мали, користувалися тільки зубами та кінцівками, але працювали злагоджено й чітко, за певним планом. Навіщо їм була потрібна ця гребля — невідомо. Порозумітися з ними не вдалося.

Трохи згодом Координатор замалим не впав у старанно замасковану глибоку яму, на дні якої стирчав гострий дрючок. Сумніву не було: цю яму хтось викопав, та ще й недавно — її стіни не встигли висохнути. Отже, це — пастка, заготовлена проти якогось із мутантів? Але ж здатність прогнозувати майбутнє, спроможність передбачити наступний результат своїх дій притаманні тільки Вищому Розумові!

Цілком логічно було припустити, що істота, яка приготувала цю пастку, рано чи пізно навідається сюди. Треба почекати.

Він знайшов у гущавині затишний куточок, звідки міг непомітно стежити за ямою на галявині. У марному чеканні збігло дві доби. А на початку третьої Координатор відчув: сюди хтось наближається. Так, так, він перехопив гравіграму — дуже хаотичну, беззмістовну, але інтенсивність випромінювання весь час наростала. Це могла бути тільки розумна, МИСЛЯЧА ІСТОТА!

Чого завгодно міг сподіватися Координатор, та тільки не того, що побачив: істота, яка так несподівано вискочила з хащів на галявинку до ями, СКИДАЛАСЯ НА НЬОГО САМОГО — як химерна, жахлива пародія, як створений божевільним митцем портрет. Вона теж рухалася на двох кінцівках, була майже така сама на зріст, і навіть за її плечима теліпалося щось схоже на складені енергоприймачі-«крила». Але ця потворна схожість помічалася лише в першу мить, а потім виступала разюча розбіжність в усьому. І ноги, і обидві робочі кінцівки цієї істоти були незграбні, товсті — мабуть, тому, що на цій планеті панувала надзвичайно велика сила тяжіння. Майже все тіло аборигена, навіть голову, вкривала характерна для всіх «рухливих» густа чорно-бура рослинність, а «крила» виявилися чимось схожим на одяг — це була зідрана з якогось «мутанта» волохата зовнішня оболонка тіла.

Істота була просто-таки невимовно огидною — і саме тому, що здавалися пародією на гуманоїдів Системи. Але ж краса і потворність — поняття умовні. Представників цивілізацій, що входили до складу Системи, об’єднував тільки енергетичний принцип існування. А в деталях всі були різні, часом навіть лякали один одного своєю зовнішністю при першій зустрічі. Отож Координатор мав завдання налагодити контакти між братами по розуму.

Ця істота на гравіграми не відповідала. І не тому, що не розуміла їх. Скидалося, ніби вона взагалі не сприймає випромінювання. Проте видно було, що її щось непокоїть і навіть лякає. Ага, он у чому річ: западню розбурхано, хоч у ямі немає нікого.

Координатор бачив: абориген роззирається довкола, намагаючись щось зрозуміти. Певно, він чекає чогось неприємного, бо зручніше перехопив робочою кінцівкою товстезну палицю з прив’язаним до неї гострим каменем. Помітив сліди, залишені важкими черевиками скафандра. Мабуть, злякався, бо гравіграма дала гострий сплеск, проте цікавість перемогла. Дуже повільно, сторожко поглядаючи, він наближався до Координаторової схованки. Той стояв нерухомо, чекаючи, що буде далі.

А сталося ось що: коли абориген відхилив останню гілку й побачив чужинця, він блискавичним рухом ударив його своєю важенною палицею і зник, як крізь землю провалився.

Удар був такий сильний, що в Координатора на якийсь час потьмарилася свідомість. Звичайно ж, шолом скафандра вищого захисту міг витримати і не таке випробування, але струс мозку — річ дуже неприємна і навіть небезпечна.

Координатор не гнівався на аборигена: той діяв у стані афекту, з переляку. Ось і зараз його гравіграма складається з суцільних зигзагів; бідолашне створіння втікає щодуху, радіючи, що врятувалося від смерті. Дурненьке, воно не знає, що досить ввімкнути термолокатор, натиснути на кнопку варіатора — і його скосить тонюсінький смертоносний промінь. Тільки ніхто цього не зробить, бо життя кожної мислячої істоти — священне.

Він уважно оглянув покинуту аборигеном палицю. Так, це вже знаряддя праці, хоч і дуже примітивне. А втім, чи про працю йдеться? Може, це просто засіб для знищення інших. Цей, з дозволу сказати, представник Вищого Розуму — справжнісінький мутант, хижак. Мабуть, порозумітися з такими, як він, буде неможливо.

Кілька наступних днів минули без пригод. Проте несподіванок на цій планеті вистачало: ночі дедалі коротшали, а сонце зводилося все вище й вище, аж доки перестало заходити за обрій зовсім. Це була приємна новина. Хоч і слабке, та все ж постійне опромінювання дозволяло Координаторові рухатися енергійніше, тримати ввімкненими всі локаційні системи. Незабаром вони стали йому в пригоді: термолокатор зафіксував на великій відстані дуже гарячу плямку.

Координатор насторожився. В цьому світі жахливої холоднечі незначне за розмірами джерело високої температури може мати тільки штучне походження. То невже ці примітивні аборигени спромоглися побудувати концентратори променевої чи електричної енергії? Але навіщо снувати припущення? Краще поглянути власними очима, що то за феномен.

Іти довелося довго — головним чином тому, що зафіксований магнітним пеленгатором маршрут пролягав через численні бурхливі струмки та пагорбки, які поступово переходили в гірське пасмо. Гарячу плямку за цей час пощастило зафіксувати двічі — певно, її закривали скелі.

Координатор уже шкодував, що розпочав цю подорож: підйом на гори за умов потрійної сили тяжіння виснажив його енергозапас; він пересувався лише за рахунок кваркових батарей. Та все ж його зусилля не пропали марно: видершись на один із пагорбків, він перехопив цілий потік невиразних гравіграм, побачив юрбу аборигенів і зафіксував джерело високої температури — згасаюче вогнище.

Аборигени, мабуть, щойно повернулися з полювання і оце зараз білували велике створіння з рогами на голові, вправно орудуючи якимись гострими предметами. Було їх близько двадцяти — різних і на зріст і за будовою тіла. Маленькі рухалися швидко й безладно, більші працювали зосереджено. Вони краяли тіло рогатого створіння на вузькі довгі пасма і чіпляли їх на жердину над вогнищем. Час од часу котрийсь із них кидав у полум’я зелену гілку, і тоді з багаття клубочився густий дим.

Новина за новиною: он як, виявляється, аборигени одержують високу температуру! «Зелені» мають здатність виділяти теплову енергію! На якому принципі? Невідомо.

Знов і знов жалкував Координатор, що свого часу не скористався з можливості грунтовно вивчити біологію чи хімію. В його базовій пам’яті зберігся тьмяний спогад про те, що реакція окислення багатьох речовин відбувається дуже енергійно, з виділенням великої кількості тепла. В атмосфері цієї планети кисню багато, але чому ж у такому разі не горять усі «зелені»? Може, для цієї реакції потрібен якийсь каталізатор?

Зважаючи на сумний досвід свого першого контакту, Координатор намагався нічим не зрадити себе. Позиція в нього була зручна — саме проти отвору печери, в якій мешкали аборигени. Замаскувавшись «зеленими», та ще й зручно випроставши енергоприймачі, він закляк нерухомо, щоб спостерігати й спостерігати.

Коло за колом описувало сонце над обрієм, а перед Координатором поступово розкривалася своєрідність життя й побуту аборигенів. Він уже розрізняв кожного з них — і не тільки з виду, а навіть за гравіграмами; визначив, що поділ на дві несхожі групи має в цих істот якесь дуже важливе значення: ті, що були дрібніші на зріст і мали дуже довгу шерсть на голові, вирощували малят, а великі й значно волохатіші ходили на полювання. Дивно: на кожній з планет Системи були тільки однакові створіння, що розмножувалися поділом наприкінці життєвого циклу. Тут було все по-іншому, і, мабуть, через надто суворі умови існування.

Ні, тепер Координатор уже не скаржився на свою фахову долю. Саме він, психолог і лінгвіст, тільки й міг хоч сяк-так зрозуміти цю дивну первісну цивілізацію. Остаточно з’ясувалося, що аборигени — а втім, їх можна було звати навіть людьми — хоч і здатні випромінювати гравіграми, сприймають лише надзвичайно потужні імпульси критичних ситуацій. Координатор пересвідчився в цьому, коли випромінив запам’ятований ним сигнал жаху надто агресивного аборигена. Сприйнявши цю гравіграму, первісні люди притьмом шугнули в печеру, завалили її отвір зсередини камінням і дуже довго не виходили звідти. Що ж — треба добре запам’ятати цей сигнал, може, придасться.

Ці люди спілкувалися між собою звуками та жестами. Їхній запас слів був дуже обмежений і стосувався конкретних речей. Водночас запам’ятовувалися гравіграми радості й болю, приязні й ворожості. Вже можна було б спробувати порозумітися з ними, проте Координатор не робив цього — передчасно. Він вирішив продовжувати подорож на південь: первісні люди, звичайно, ще зустрінуться, а от з добового руху сонця, яке знову почало заходити за обрій, можна судити, що незабаром почнеться значне зниження температури.

Його сподівання були надто оптимістичні: збігали дні, а йому не траплялося ніяких слідів діяльності Вищого Розуму.

На стійбище первісних людей Координатор натрапив аж після того, як скінчився холодний період і на планеті знову настала весна. Це численне плем’я жило також у печерах і годувалося полюванням, мало такі самі примітивні знаряддя праці і такий же обмежений запас слів — хоча й інших за вимовою. І цього разу Координаторові вдалося протягом багатьох днів нишком стежити за життям примітивних істот, але тепер він мав можливість аналізувати поведінку кожного з аборигенів глибше й детальніше. Але висновки, яких він дійшов, були парадоксальні, жахливі! Ці створіння справді нібито мали єдине покликання: взаємознищення. Незбагненна річ: двоє найдужчих у племені гостро ворогували одне з одним тільки заради того, щоб досягти прихильності третього. Це ворогування скінчилося тим, що один забив другого. І ніхто не закинув йому вбивства. І взагалі, тут панував той, хто мав більше сили. Тільки до найменших — нащадків, як зрозумів пізніше Координатор — ставилися з поблажливістю.

Мутанти… Страшні, хижі мутанти… Звичайно ж, на цій планеті ніколи не запанує Вищий Розум, бо навіть носії найпримітивнішої свідомості запрограмовані на взаємознищення. Незабаром Координатор пересвідчився в цьому остаточно.

Однієї пізньої нічної години його сторожовий пункт подав надзвичайно потужний сигнал тривоги. Він вловив гравіграми жорстокості й люті, холодної злості і палкого торжества. А в наступну мить його інфрарецептори зафіксували неймовірно страшну картину: на сплячих мешканців печери напали такі ж, як вони, тубільці. Чим був викликаний цей напад — невідомо. Нападники просто безжально знищували всіх дорослих і дужих. Малят і самиць вони забрали з собою і зникли так само несподівано, як і з’явилися.

Вперше за багато-багато днів Координатор вибрався із своєї засідки, попростував до печери. Трупи… Тільки трупи розумних істот, які ще так недавно жили, чогось прагнули…

Невимовний жах охопив Координатора. Жах не за себе, а за цю позбавлену майбутнього планету. Якщо навіть ці надто нечисленні примітивні люди не можуть об’єднати своїх зусиль, годі сподіватися на щось краще. Отож і його подальше існування не має смислу.

І все ж він рушив далі. Все ж снувалося жалюгідне припущення, що десь на цій планеті можна зустріти представників іншої, вищої форми життя. Та на таку зустріч не було навіть натяку, а рухатися з кожним днем ставало важче: почав зраджувати скафандр, а відремонтувати його — не можна.

Але найстрашніше чекало на нього попереду. Одного яскравого, як на цю планету, дня він видерся на стрімчасту гору — і застиг від несподіванки: скільки сягало око, від підніжжя скелі залягала суцільна вода. Море! Якщо річки та озера він міг переходити, то цієї перепони вже не подолаєш. Отже — кінець. Далі йти нікуди.

Уже не заощаджуючи енергії кваркових батарей, Координатор вирізав собі променем варіатора зручну печерку в скелі, посидів перед нею, востаннє обводячи своїми рецепторами цей безконечно страшний світ.

Холоднеча… Жахлива холоднеча, де навіть окис водню перебуває в рідкому стані. Світ взаємознищення, де навіть невідомо яким чином досі зберігається життя. Коли б не крихітне сподівання на неймовірне чудо, на те, що тут СТВОРЯТЬСЯ умови для існування вищих форм матерії, слід було б вимкнути базову пам’ять назавжди. Але ж ні. Хай западе стан напівсвідомості. П’ятдесят тисяч разів окрутнеться ця планета довкола свого жалюгідного сонця, і аж тоді Координатор прокинеться на короткий час… щоб пересвідчитись, що все лишилося незмінним. Що ж — він має виконати своє фахове призначення до кінця!

Ці п’ятдесят тисяч земних років збігли для Координатора як одна мить. Він прокинувся з свіжою, ясною свідомістю… і отетерів: на нього з усіх боків налетів такий могутній потік гравітаційного та електромагнітного випромінювання, наче це діялося в найзалюдненішій частині Системи. А коли він поквапно ввімкнув варіатор і викроїв отвір у гранітній брилі свого склепу, в нього на мить потьмарилася свідомість.

Ні, природні умови на планеті не змінилися: панувала та сама холоднеча і тьмяне сонце аж ніяк не пояскравішало. Але ж скрізь ВИРУВАЛО ЖИТТЯ! В небі сновигали літальні апарати найрізноманітніших конструкцій, по широченній автостраді з шаленою швидкістю мчали осяйні автомашини, гладінь моря в усіх напрямках бурунили човни. А біля підніжжя гір, що амфітеатром підступали до моря, всіма барвами райдуги вигравало величезне багатобаштове місто. Його архітектура була така своєрідна, така досконала, так гармонійно поєднувалася з навколишнім ландшафтом, що Координатора вперше за весь час свідомого існування огорнуло невиразне почуття заздрості до інших розумних створінь, тоскне усвідомлення їхньої переваги.

На жодній з планет Системи не було нічого схожого. Життя всіх гуманоїдів променевої цивілізації — мирне, безконфліктне життя — було неквапним, чітко функціональним. І одяг, і будинки, і машини мали стандартизовані, найраціональніші форми; ніхто не прагнув бодай щось змінити у своїй фаховій долі — вона передавалася з базовою пам’яттю кожному наступному поколінню. Безмежно давно зародилося життя в зоряних системах галактичного ядра. Цілком можливо, і в нього був період бездумного дитинства та буйної, агресивної юності, коли Вищий Розум намагався утвердитися коштом жорстокої боротьби індивідуумів. Тепер у цивілізаціях Системи панує зосереджена, серйозна зрілість. Зрілість, яка може дозволити собі навіть знищення хижаків-мутантів заради того, щоб вічно існував ідеальний світ справедливості.

І Координаторові знову стало чомусь не по собі. З глибини базової пам’яті проступило тривожне, підступне питання: «А може, для цивілізацій Системи настала не зрілість, а СТАРІСТЬ? Може, це ДРЯХЛІСТЬ бореться за своє існування, знищуючи всі інші форми життя? Може, саме оцим мутантам належить МАЙБУТНЄ? Адже всього тільки за одну галактичну хвилину вони перестрибнули з епохи неоліту до стадії вищої технічної цивілізації. А що буде далі?»

Він уже давно покинув свою печерку і тепер простував автострадою вниз, до міста на березі моря. Люди, які проїжджали повз нього автомашинами, зовні були майже такі, як і їхні далекі пращури — тільки й того, що рослинність на головах мали охайнішу, а замість звірячих шкур одягали красиве вбрання. А от внутрішня зміна була разючою. Кожен з них випромінював такі потужні і так складно промодульовані гравіграми, що вони подеколи приглушували свідомість Координатора. І які несподівані, які парадоксальні то були гравіграми! Радість і біль, невимовне щастя і нестерпне горе, задоволення й зненависть… Багато чого Координатор не міг навіть розшифрувати, бо ніколи не відчував відповідних вражень. Але його дедалі дужче огортало почуття полохливої заздрості до цих безмежно багатих на емоції істот, до дерзновенної цивілізації мутантів, якій він мусив, за своїм фаховим обов’язком, передати незбагненну мудрість Вищого Розуму найдосконалішої в природі Системи, а та мудрість, здається, тут не потрібна нікому…

Та й він сам не був потрібний. Тільки вряди-годи хтось з автомобілістів звертав на нього увагу. І щоразу Координатор перехоплював гравіграми здивування: «Що за чудний робот?!», «Навіщо йому прилаштували третє око?», «Ой, яка застаріла конструкція!», «Звідки тут взявся робот високотемпературної серії?»

«Робот»… Он за кого вважають його ці мутанти… Йому робилося дедалі тоскніше, дедалі тривожніше. Мабуть, кінчається енергозапас кваркових батарей. Та й фоторецептори вимагають докорінної перебудови. А втім, ні. Це просто настає усвідомлення, що вперше за час свого осмисленого існування Координатор не зможе виконати фахового обов’язку… бо розповісти представникам іншої цивілізації йому нічого.

Аж перед самим містом Координатор помітив групку істот, які ремонтували автостраду. Спочатку хотів обминути їх. але враз помітив, що то не люди, а роботи. СПРАВЖНІ роботи. Підійшов ближче, зробив вітальний рух кінцівкою. Один з роботів йому відповів. Потім запитав:

— Ти — з високотемпературної серії?

Координатор видав невиразний звук.

— Тебе також послали на перемонтаж?.. А чому власним ходом?.. Так, вигляд у тебе страшний… На Меркурії був, га?

Координатор не відповідав. Він притулився до гарячого корпусу випромінювача, дивився на життєдайний потік розплавленого базальту, що лягав на бровку автостради, і в його поступово згасаючій свідомості снувалося тільки одне: «Тож за ким МАЙБУТНЄ?!»