Золотые мухи

Глава 18

Синайская пустыня поражает воображение. И не только своими красками, но и неожиданно стремительным закатом. В течении нескольких минут солнце, подошедшее к горизонту, буквально растворяется в песочном бархане. Вот только что дюны были окрашены розовато-красными всполохами, а сейчас уже тонкий оставшийся кусочек светила быстро исчезает в палевой дымке. Кажется, уже всё… самое интересное закончилось, но ещё на какое-то время небо завораживает. В этот момент оно будто состоит из нескольких цветных слоёв что растворяются друг в друге. Палитра перемешивается от тёмно-синего к ярко голубому, потом почти белому и переходящего в охру постепенно чернеющего ореха. Безумно красиво.

И когда уже ожидаешь, что вот-вот наступит темень, разбавляемая неярким светом луны и звёзд, как в прибрежной части страны… приходишь в изумление…полной темноты, так и не наступает. Каждая песчинка пустыни буквально отражает лунный свет, и ты оказываешься в довольно тусклых, но «белых ночах».

Я долго сидела в кресле наглаживая тяжёлую тушку Миу, наслаждаясь видом полупрозрачного яркого неба, на котором едва проглядывались звёзды и размышляла о наших беседах с Эйя накануне отъезда.

Вся система управления государством сейчас была построена на огромном чиновничьем аппарате. И как во все времена, тот был страшно коррумпирован. В некоторые септы кроме причитающейся «зарплаты», дедуле приходилось постоянно посылать «главам районов» всевозможные подарки, чтобы эти отъевшиеся свинтусы не забывали о царских проектах, следили за исполнением заказов и вовремя переправляли в столицу собранные налоги.

И это еще не всё. Если стройка каким-то чудом в конце-концов завершалась, то именно сепат «осыпался золотом» из царских рук. Хотя всего-то его заслуг – не мешать и сильно не воровать.

Оказывается, моё недавнее чествование героев буквально всколыхнуло чиновничье болото. Ведь ранее Тутанхамон, ещё не вступивший в полное управление государством, не раскидывал подарки с балкона. А тут возобновление церемонии награждения, да ещё и моей божественной ручкой, начали с простых солдат и семей никому не известных погибших. Бедный чати был буквально завален письмами с изъявлениями недовольства и вопросом «а как же мы?».

Кстати… то, что информация разошлась так быстро, тоже моя вина. После эпопеи со сфинксом, по прибытии в Мехаттауи (*Мемфис) я встретилась с несколькими уважаемыми представителями братства Гора и предложила им организовать систему почтовых отправлений. Пока это был «гон» небольших, но хорошо защищённых лодок от одного крупного города до другого и обратно по реке. На «станциях» депеши сортировались и либо отправлялись дальше, либо посыльным доставляли адресату, если тот находился в прикреплённом районе. Так что теперь не только очень состоятельные люди могли отправить «письмо», но и средний класс потихонечку начал пользоваться столь заманчивой услугой. Ведь до этого послания доставлялись лишь с оказией или знакомыми купцами.

Естественно, за каждой такой станции теперь был прикреплён человек Зубери. Перлюстрация[63] самое простое и удобное действо для выявления всякой заразы. А уж какая польза для государства!!! Хранитель покоев чуть ли не расцеловал меня от столь замечательной идеи.

Так что, я получила от дедули небольшой «втык» и просьбу «не резать» нити управления. На что получил ответ, что «игрушка порядком износилась и пора ниточки заменить»… так что забот у второй группы прибавилось. И пусть пока не до того, но предстоит большая чистка. А кадровый вопрос стоит очень остро. Собирается информация на всех более-менее порядочных чиновников, а также шерстятся школы на предмет талантливой молодёжи. Ой не зря «батюшка» поднимал людей из низов. Может научную олимпиаду какую учинить? Эх… не хочется обращаться к жрецам, но придётся. Ведь, по сути, храмы сейчас и есть научные центры, и лаборатории… и вообще, огромная «кузница кадров» для различных сфер. Это мне не двадцатый век. Грамотных, от силы десять процентов населения. Может приказать организовать при крупных храмах бесплатные классы для способных ребят из самых низов? Там их и обучат… и подкормят… да и вылечат, если что. Поголовную грамотность бюджет пока что потянет.

Мда… пора всё-таки спать. Голова уже пухнет.

Обычно царскую семью в поездках сопровождает целый штат обслуги. Мне кое-как удалось отбиться от такого «счастья», обойдясь лишь парой служанок и поваром. Потому наш отряд был мобильным, но довольно кусачим. Кроме постоянных телохранителей и большой группы охраны, со мной отправились ещё и воины-жрицы богини Анахиты. Хотя Зубери всячески сопротивлялся. Странно, но женитьба, кажется, немного испортила моего хранителя покоев. Мужчины был задумчив и раздражителен, когда думал, что я его не вижу. Непонятно, то ли скучал по Хепри, что осталась в столице «на хозяйстве» с дедом, то ли сама семейная жизнь его не устраивает. Надеюсь, что-то из перечисленного, а не проблемы «на работе».

В разбитом лагере зажгли факелы только у моей палатки, скорее, как символ власти, чем от большой надобности в том. Освежившись влажным куском полотна, наконец, легла спать, но проснулась от ощущения, что я в море. Открыв глаза, пыталась понять, что происходит. Шум… за тонкой стеной шатра слышался гул, как от набегающих с грохотом волн. Звук усилился, теперь казалось, что где-то вдали дуют в трубу.

– Что там происходит? – повысила голос, различив тихий разговор за стеной.

– Приближается буря, моя царица, – ответил Аапехти, с поклонов зайдя во внутреннюю часть палатки из «предбанника». – Поднимается сильный ветер.

Хм… если это хабуб – огромное движущееся пылевое облако, порой в высоту достигающее более километра, то следом за ним обычно начинается ливень.

– Укройте животных и людей. Если нужно, заведите в мой шатёр сколько поместиться. Не оставляйте снаружи охрану, это бесполезно. Пусть лучше рассредоточатся у стен и будут наготове.

Служанки, под моим руководством сдвинули тюфяки что заменяли нам постель в угол, где рядышком со мной тут же встали телохранители. Жрицы облюбовали противоположный, расположившись двумя кругами, спиной к спине. Их железные мечи хоть и были спрятаны в ножны, покоились у каждой на коленях. Вскоре в мой шатёр набилась почти вся группа, кроме тех, что остались с лошадьми. Животных уложили на песок и соорудив над ними из остальных шатров что-то типа навеса, укрыли от бури. С каждой лошадью пришлось остаться двоим солдатам, чтобы могли её успокоить в случае чего.

– Вам следует поспать, госпожа, – тихо проговорил Аапехти, расположившись сидя рядом.

– Мы не застрянем тут после дождя?

– Как взойдёт солнце, всё быстро просохнет, моя царица.

Так я и заснула, под шум «волн» и тихий звук «горна». Даже Миу, обычно предпочитающая спасть со змейками, пристроилась под моим боком. Наверное, и ей мешали завывания за тоненькой стеной полотна, что раскачивалась под силой ветра. Благо каркас хорошо натянули и по моему приказу края засыпали небольшим валом из песка.

Кобрята же ещё на закате усвистали куда-то на охоту. Прибавив в размере, они активно познавали мир. Обычно это происходило под присмотрим хвостатой наставницы, но сегодня, попав на привале в пустыню, они просто растворились в песке. Надеюсь, до утра вернутся. Не знаю как, в противном случае буду объясняться с Хепри. Она не предупреждала о возможности подобных вывертов у подопечных.

Утро встретило нас тишиной. Прямо даже какой-то оглушающей. Пара дежуривших охранников тихо полировала своё оружие. Одна из жриц тут же открыла глаза, стоило мне шевельнуться. Кажется, она тоже была на стрёме и медитировала.

Первой из шатра выскользнула Миу, воспользовавшись небольшой щелью, когда солдаты пытались раскрыть засыпанные нанесённым песком фалды. Через пару минут услышала громкий кошачий мявк и уже собиралась нестись к страдалице, но была удержана твёрдой рукой Зубери. Он вышел сам, а за ним проскользнула парочка вооружённых женщин. Последующее ожидание тянулось, кажется, вечность, но вот проход раскрыли, и хранитель покоев склонившись предложил мне выйти наружу.

Представшее моим глазам зрелище было каким-то сюрреалистичным. У задней стены шатра лежало тело мужчины лицом вниз. В правой руке он сжимал короткий кинжал, а в левой небольшой сосуд для подношений. Туловище было частично присыпано, что говорит о том, что упал он незадолго до конца бури. Но было кое-что привлекающее внимание.

Во-первых, песок рядом с сосудом был почему-то чёрным. Даже огонь не мог такого сотворить. Тем более после бури некоторое время шёл дождь. Во-вторых, сверху на теле восседала Миу снова в образе кошабра. То есть, коброчки вернулись и теперь обвив наставницу изображали из себя трёхголового монстра.

Кошка возмущённо и воинственно мявкала, когда Аапехти пытался ссадить её с тела. Конечно, это же первый трофей «деток», и она его защищала. В авторстве никакого сомнения не было. Небольшие, но отчётливые ранки на лодыжке прямо указывали, чьих рук, а точнее, зубов это дело.

Только мне эта вредина позволила себя забрать. Тем более на меня змейки не шипели, а возмущённо мявкать и на моих руках было вполне удобно.

– Надеюсь это не кто-нибудь из нашей группы? – спросила, когда тело, наконец, перевернули.

– Нет. А главное не понятно, как он здесь оказался, да ещё посредине бури.

– Нужно будет отвезти его в город и поспрашивать, знаком ли кому.

– Надеюсь мы не собираемся возвращаться обратно? Чуть промедлим и сезон бурь будет в разгаре. Нужно успеть закончить с проверкой сейчас. Просто закопай в сухой песок в приметном месте. Заберём на обратном пути.

– Боюсь лицо исказиться к тому времени.

– Так сделай маску!

Пришлось потратить время и часть ценного порошка для изготовления слепка с лица покойника. Надеюсь, столь эксклюзивные ресурсы не зря потрачены.

До первого склада мы добрались через сутки. Как ни странно, никаких огрехов в строительстве не нашла. Предупреждённый о моём приезде Небусер, приставленный Майя к сему проекту аж светился от счастья, когда я похвалила его работу. Ведь прошедший недавно хабуб не оставил никаких следов на сооружении кажущимся окружающим столь хрупким.

Нам предстояло посмотреть ещё две ближайшие площадки, на дальние меня просто не допустили. Зубери обещал увезти, замотав в ткань, даже если это будет грозить ему отставкой и ссылкой в прачечную.

– Что случилось, – спросила своего хранителя покоев, когда вечером, переговорив со своими людьми он не прикоснулся на ужине к еде, так и просидев задумчиво над тарелкой всё время.

– Многие рабочие видели того человека, что нашли после бури рядом с вашим шатром, моя царица. Представился жителем ближайшего оазиса и привозил гусей и пиво на продажу.

– Может заблудился в бурю и случайно вышел к нашему лагерю?

– Я бы поверил в это, если бы не…

– … кинжал в руке? – перебила я мужчину.

– Нет, моя госпожа, если бы не воскурения в его сосуде. Чуть вдохнув такой дым, человек отключается. Если же долго в нём находиться, то умираешь.

– Хм… Так он хотел нас убить?

– Вполне возможно. Если бы не ваши защитницы…

Ко второй площадке мы ехали в полной боевой готовности. Даже лук на моей колеснице был натянут и аккуратно уложен в боковой чехол. Зубери откуда-то достал «доспех» – плотную простёганную куртку с нашитыми на неё бронзовыми пластинами и заставил облачиться. Моим возничим стал сам Аапехти. Как говорится «выросший на спине лошади», он превосходно с ними управлялся.

Ехали мы плотной ощетинившейся «коробочкой» и видимо поэтому нападение выехавших из-за бархана, не стало для нас неожиданным. С каждой колесницы в появившегося врага полетели стрелы. Жрицы были мастерами своего дела. Почти одновременно в воздух взвились как минимум по три стрелы. Главное, чтобы нам хватило сил выдержать атаку, а вблизи, я надеюсь, мои воины покажут всё, чему их успели научить.

Только вот… с другой стороны показались клубы пыли. В нашу сторону направлялись ещё колесницы. И довольно много. Откуда здесь такой большой отряд? И как они прошли незамеченными? Или это прорыв и нашей армии больше нет?