Золотой век

20 ИЗГНАНИЕ

Краешком глаза Фаэтон заметил, что Ганнис весь подался вперед, с интересом следя за Гелием, поднявшимся со своего места. Лица Благотворительных выражали одно и то же: настороженное внимание. Ао Аоэн, не будучи членом Колледжа, получил место на скамье для гостей, за спинами чародеев. Чешуйки на его спине переливались на свету, лившемся из окон, но лицо было скрыто капюшоном, и все же что-то в его позе выдавало напряжение.

Неужели Гелий выступит в защиту Фаэтона? Если так, пэры, скорее всего, исключат его из своих рядов, одним росчерком пера перечеркнув многие века трудов, благодаря которым Гелий поднялся на вершину своего теперешнего положения.

Фаэтон подумал: «Не делайте этого, отец».

Вспомнив о своем собственном бедственном положении, Фаэтон улыбнулся. Его будущее было куда более туманным, куда более страшным, чем все, что может случиться с Гелием. По крайней мере, смешно, что он волнуется за Гелия в такой момент. И все же он волновался.

Однако волновался он напрасно. Гелий не сказал ничего особенного. Он сказал только:

— Владыки и джентльмены Колледжа. Я хочу представить еще одного гостя, который располагает относящейся к делу информацией.

Послышались шаги за дверью. Фаэтон навострил уши. В звуке этих шагов было что-то необычное, но Фаэтон не мог бы сказать точно, что именно. Возможно, все дело в том, что эхо и акустика помещения слишком искажали звук.

Потом скрипнула дверная ручка и петли, створки распахнулись. На полу появилась тень, падавшая из приемной. В дверном проеме стоял незнакомец.

Узкое худое лицо, проницательные серые глаза, весь его облик производил впечатление очень умного человека.

Каждая деталь образа была идеальной. Можно было разглядеть тончайшую ниточку на его свободном плаще с капюшоном, вдоль краев войлочной шляпы топорщились волосы, тыльные стороны ладоней покрывали веснушки, левый каблук был слегка забрызган грязью. Звук, вид, текстура, цвет, манеры — все было безупречно.

Когда вновь пришедший подошел к столу, около которого стоял Фаэтон, он понял, что подробностей соблюдено еще больше, чем это кажется на расстоянии. От твидового плаща шел легкий запах табака. Одна из пуговиц была пришита не подходившей по цвету ниткой. Щетина на левой щеке была чуть длиннее, чем на правой, словно свет падал с правой стороны, когда этот человек брился сегодня утром.

Это внимание к деталям было удивительным. Фаэтон увидел, что Наставники зашептались, разглядывая пришельца. Они пытались угадать, кого или что представлял этот образ, вероятнее всего очень дорогой.

Сероглазый человек снял войлочную шляпу и поприветствовал собравшихся легким поклоном. Он заговорил. Его голос был сухим, и слова он произносил чуть-чуть в нос.

— Уважаемые члены Колледжа, позвольте выразить вам мое почтение. Меня зовут софотек Гончая.

Ну конечно. Ни один образ, принадлежащий человеку, не мог быть столь детальным.

— Возможно, вы обо мне не слышали, — продолжил Гончая. — Меня создали лишь пятнадцать минут тому назад по вашему измерению, чтобы исследовать некоторые странности, связанные с решением Фаэтона открыть свою память. Должен заметить, что это решение было полной неожиданностью даже для Восточной группы софотеков, которые проверяли предсказанную модель поведения Фаэтона.

По помещению прокатилась новая волна изумления. Даже Навуходоносор удивился: Восточный сверхразум принадлежал к Эннеадам, девяти коллективным сверхразумам, эти сверхразумы были созданы софотеками совместными усилиями. Почему разум, столь высоко стоящий в иерархии Разума Земли, обеспокоен этим делом?

— Только мощный шок или угроза его жизни или его близким могла, по нашему мнению, Подтолкнуть Фаэтона на столь нехарактерный для него поступок. Мы подозреваем, что ведется нечестная игра.

Снова по залу пробежала волна возгласов и движения, на этот раз громче прежнего. Заговорил Эмфирио, книга усиливала его голос.

— Вы имеете в виду настоящее преступление, а не безрассудный порыв, мошенничество или озорство?

— Доказательств мало, но возникают ужасные подозрения. Мы подозреваем преднамеренное убийство, искажение информации и насилие над разумом.

Несколько человек в разных частях зала вскрикнули от неожиданности и ужаса. Гелий сверлил глазами Фаэтона, словно видел его впервые в жизни.

— Когда вы говорите «мы», — спросил Нео-Орфей, — вы имеете в виду, что являетесь сотрудником полиции?

Гончая скрыл улыбку.

— Нет, сэр. Софотеки не поступают на службу в полицию, в армию и прочие государственные учреждения. Хотя работал я в тесном сотрудничестве с комиссаром полиции по этому делу, выступая в качестве детектива-советника.

— При всем моем уважении к вам, сэр, — произнес Цичандри-Манью из дома Темнокожих, — при том, что все это очень интересно, я не очень понимаю, какое это имеет отношение к нам?

Гончая удивленно приподнял бровь и внимательно посмотрел на Цичандри-Манью серыми стальными глазами.

— Вы, Наставники, известны своей гражданской позицией, я подумал, что вы будете счастливы помочь в этом деле.

Гелий коснулся плеча Агамемнона ХГУ, предводителя дома Миноса. Тот поднялся.

— Гордость и честь Колледжа! Мы до сих пор не спросили Фаэтона, почему он открыл запретную шкатулку. Наше окончательное решение не может быть принято без этого.

Цичандри-Манью презрительно фыркнул.

— Бросьте! Это просто смешно!

Посмотрев по сторонам, он увидел лица сидящих вокруг и понял: что-то изменилось в настроении аудитории. У Цичандри-Манью была интуиция политика, он прекрасно чувствовал, когда не стоит идти наперекор большинству. Он сел на место.

Агамемнон заговорил, словно отвечая на слова Цичандри-Манью, но обращаясь к залу.

— В самом деле? Смешно? Я думаю, это главный вопрос. Может быть, преступление или нападение заставило Фаэтона нарушить договор? Подумайте: если вы подверглись амнезии и вдруг впервые за столетия на вас совершено нападение, вы, естественно, решите, что причина нападения вызвана или может быть объяснена чем-то, что сокрыто в забытом прошлом. Кто из нас при малейшем подозрении, когда нас постиг ужас и опасность, не попытается обеспечить себя всей возможной информацией? Ну же, честь Колледжа! Если Фаэтон открыл шкатулку, чтобы узнать тайну нападения, настоящего нападения, ведь благоразумие и долг обязывают его открыть память! Мы не можем ни под каким видом наказывать человека за то, что он выполнял свой долг, иначе это будет просто издевательством над колледжем Наставников. Не забывайте, что наша власть эфемерна! Одно неверное решение, один неосмотрительный поступок — и уважение общества, на котором зиждется наша власть, исчезнет! Однажды мы уже поставили под удар веру в нашу непогрешимость, разбирая именно это дело!

Те, кто поддерживает меня, а Серебристо-серая всегда придерживается закона и традиций, не поддержат бойкот, объявленный Фаэтону только за то, что любой нормальный человек сделал бы на его месте! Понимаете ли вы, что речь идет об имевшей место в нашем обществе попытке преднамеренного убийства? Убийства! О попытке одного разумного существа преднамеренно уничтожить другое! Джентльмены, если это подозрение подтвердится, все остальное рядом с ним померкнет. Я хочу призвать вас провести голосование по делу. Если на Фаэтона совершено нападение, его реакция вполне естественна.

Ганнис, который был менее осторожным политиком, чем Цичандри-Манью, наклонившись вперед, пристально всматривался в дальнюю часть зала.

— Кто это говорит? Гелий? Этот человек похож на Агамемнона, но слова как будто не его. Мы все очень уважаем Гелия и надеемся в ближайшие месяцы оказать ему еще большую честь. Жаль, если чистота его мотивов будет поставлена под сомнение!

Гелий, не поднимаясь со своего места, громко произнес зазвеневшим от волнения голосом:

— У меня есть предложение к моему собрату пэру в связи с тем, что он сомневается в моих мотивах. Я буду рад представить свой разум на общедоступном канале, чтобы Любой мог ознакомиться с мотивами, которые руководят мной. Однако сделаю я это при одном условии: сознание этого человека будет также представлено на общественном канале. Вот тогда мы и решим, чьи мотивы честнее.

По скамьям пробежал смешок. Ганнис тут же пошел на попятную, лицо его стало смущенным и озабоченным.

— Нет конечно. Этого не требуется, я говорил чисто теоретически.

Навуходоносор поднял жезл и огласил результаты голосования.

— Гордость и честь Колледжа. По моим оценкам, народ будет возмущен, если Фаэтона осудят за то, что он открыл память, но при условии (обратите на это особое внимание!), что на него на самом деле совершено нападение и, кроме того, у него были веские причины подозревать, что память поможет ему объяснить нападение или защитить себя и остальных от повторного удара. Семьсот тысяч человек готовы помочь в поисках преступника, миллионы готовы пожертвовать время и антивещество на этот проект. Многие, следящие за нашим заседанием, уже сделали заявления, что готовы внести свой вклад. Но с другой стороны, этот общественный порыв легко может обратиться против Фаэтона, если тревога окажется ложной. Та же твердость характера, которая делает Золотую Ойкумену нетерпимой к насилию, делает ее непримиримой к любым попыткам манипулировать ее добродетелями в своих интересах.

— Если Фаэтон действительно подвергся нападению, — сказал Эмфирио, — с его стороны было благоразумным ознакомиться с воспоминаниями, чтобы выяснить причину нападения, неважно, опечатаны они или нет.

— Что важнее — быть честным или казаться таковым? — вставил Сократ. — Если бы Фаэтон не открыл свои воспоминания, он казался бы честным. Но преступник, напавший на него, может напасть и на кого-то другого, а значит, закрывать глаза на происходящее в таком важном деле нечестно.

— Сама мысль об убийстве в обществе с нашими традициями и образом жизни кажется мне абсурдной! — заявил Виридимагус Отшельник из Зеленой манориальной школы.

Уллр Самопорожденный Объединенный из Северной языческой школы, бывший чародей, нажил целое состояние, создавая альтернативные исторические сценарии, экстраполируемые на основе незначительных изменений в ходе событий. Одно из его творений — огромный мир, управляемый Темным Тираном Разума Земли. Он, как никто, прекрасно понимал, насколько хрупкими были мир и процветание Золотой Ойкумены. Его кошмарные экстраполяции выводились из немногочисленных исторических изменений.

— Мысль эта не абсурдна. Если нептунцы решились послать Диомеда Парциала с миссией, которая без нашей благотворительности оказалась бы суицидальной, значит, они готовы рисковать чужими жизнями или угрожать им. Не исключено, что нападение было совершено с единственной целью — заставить Фаэтона открыть свои воспоминания. Если честно, на месте Фаэтона я сделал бы то же самое. Я хотел спросить Фаэтона, нашел ли он в своих воспоминаниях какой-то ключ к личности и происхождению нападавшего?

Навзикай из Эсейской школы также сказал несколько слов:

— В Лакшми Колледж внимательно изучил память Фаэтона, чтобы решить, какую часть ее подвергнуть амнезии. Насколько я помню, была уничтожена только информация о будущем звездном корабле. Это еще раз указывает на нептунцев, все мы знаем, что они проявляют интерес к «Фениксу Побеждающему».

Каспер Ремесленник Получеловек поднялся со своего места. Он занимался написанием обучающих матриц и отличался холодной логикой, когда принимал образ человека, зато когда он загружал себя в электронную матрицу, то становился необыкновенно страстным и энергичным. Сейчас на нем был костюм плантатора из Каролины: белый пиджак и соломенная шляпа с широкими полями.

— Собратья! И долго мы намерены ходить по кругу, прежде чем зададим главный вопрос? Если Фаэтон на самом деле подвергся нападению, почему он не сказал это прямо, как только вошел в этот зал? Не Фаэтон, а Гончая заявляет, что на Фаэтона напали. А почему молчит сам Фаэтон?

Как только Гончая вошел в зал, у Фаэтона сжалось сердце. Он почувствовал тревогу оттого, что нельзя было сообщать Наставникам о нападении, потому что его враг Скарамуш или тот, кто скрывался под его маской, вполне мог их подслушать. С другой стороны, Радамант однозначно советовал (а его мыслительные способности, по мнению Фаэтона, вчетверо превосходили его собственные), чтобы Фаэтон изложил всю информацию о происшедшем. В конце концов, враг был в курсе, что Фаэтон знает о нападении. К тому же рассказ о подробностях нападения вовсе не обязательно раскроет факт его встречи с Аткинсом накануне.

С другой стороны, сам Радамант мог быть поражен тем вирусом и давать ложные советы…

А если это так, не будет ли подтверждение нападения играть на руку врагу, не является ли оно частью плана? А в чем может состоять план врага? Он, видимо, как-то связан с «Фениксом Побеждающим». Связан… но как?

Фаэтон поморщился. Наверное, он слишком часто доверялся машинному разуму, это не пошло ему на пользу. Когда требовалось решить задачу или разгадать какую-то загадку, он всегда полагался на разум, который был быстрее его собственного. Поэтому теперь он явно был не в состоянии разрешить эту запутанную проблему, по крайней мере сейчас, в зале заседаний.

Был и еще один вопрос, столь же значительный. Предположим, он решит пожертвовать своей жизнью ради спасения Золотой Ойкумены. На протяжении многовековой истории так поступали многие достойные люди, спасая свою землю и защищая свои идеалы. Если он предупредит врага о расследовании, которое проводит Аткинс, будет ли это бедой для Золотой Ойкумены или только помехой в работе Аткинса? Одно дело — подвергнуться изгнанию и смерти, спасая родину, и совсем другое — просто для того, чтобы не помешать Аткинсу.

В конечном итоге он не знал, насколько важна секретность. Зато он знал, как важен для него «Феникс Побеждающий». И он решился.

— Я не говорил об этом, потому что меня просил молчать Аткинс. Но теперь, когда Гончая поднял этот вопрос, у меня нет больше оснований молчать. Враг среди нас, возможно, он следит за нами в эту минуту. Я подозреваю, что он прибыл с другой звезды.

Фаэтон вкратце рассказал о нападении Скарамуша на ступенях Мавзолея Северной Звезды, как в его мыслительное пространство был заброшен вирус, способный менять его разум, как этот вирус прошел через все защитные системы Благотворительной школы и попытался прорваться в Ментальность.

В зале повисла мертвая тишина. Он видел, как на лицах растут сомнение и недоверие. Свет надежды в глазах Гелия погас, а Ганнис снова улыбался.

Мессилина Секондус Вечерняя Звезда из поместья Вечерней Звезды возразила:

— У нас много мониторов и наномашин по всей территории, системы экохимического наблюдения в воздухе и в почве, включая и те, что наблюдают за лошадьми на выгоне. Никакого нептунца не было, из нашей приемной никто не брал манекен, Фаэтон все время был один.

Надзиратель за информацией высокого уровня Благотворительной композиции встал.

— Служение всем требует полного обмена информацией. Мы исследовали журналы регистрации и записи за то время, о котором говорит Фаэтон. Да, он на самом деле захлопнул свой шлем в одной из общественных кабинок, нанеся незначительный ущерб соединениям, гнездам и линиям. Больше ничто из его рассказа не подтверждается записями.

— Нападавший вирус добился успеха, — возразил Фаэтон. — Он вполне мог отредактировать ваши записи.

Собравшиеся, которые только что выражали нетерпение, теперь испытывали лишь скуку и презрение.

— При всем моем уважении к вам, — продолжил надзиратель Благотворительных, — я должен возразить, что для редактирования памяти этому вирусу пришлось бы пройти шестьдесят четыре контрольных точки в нашем групповом разуме, изменить четыре набора записей: оригинал, контрольную копию, классификатор сознания и монитор контроля над потоком информации. Поскольку все наши записи хранятся на основе ассоциативной аналогии, а не линейно, вирусу пришлось бы изучать каждую запись отдельно, возможно, даже каждую мысль, при этом ему пришлось бы подавлять входящую и исходящую информацию от каждого члена нашего коллективного разума. Принимая во внимание, что изменение каждой единицы информации требует две единицы (одну на идентификацию и одну на фальсификацию), мы оцениваем необходимый для этого разум в восемьсот шестьдесят три миллиарда секунд. На такое способны только софотеки.

— Атаковавший вирус был создан и управлялся софотеком, — объяснил Фаэтон.

По залу пронесся смущенный смешок. Софотек, замышляющий убийство?

— Знаю, это звучит абсурдно. Я и сам понимаю это. Но враг — я думаю, имя его Ничто — это софотек, но не созданный в Золотой Ойкумене, он не часть сообщества Разума Земли! Этот разум пришел к нам из космоса!

Комнату наполнила пустая тишина.

Презрения больше не было. Презирать можно только человека равного, пусть недостойного, но все-таки человека в своем уме. Теперь же на Фаэтона смотрели с жалостью.

Цичандри-Манью больше не требовался инстинкт политика, он и так понял, что настроение в зале изменилось, это было очевидно.

— Джентльмены, нам всем знакомо странное неистовое поведение людей, которым грозит изгнание. Они считают, что любая попытка оправдана — любая попытка! — если она может изменить их судьбу. На самом деле, что они теряют, если лгут, мошенничают и вводят людей в заблуждение? Джентльмены! Зачем мы теряем время? Я хочу снова вернуться к вопросу о продолжительности изгнания Фаэтона. Я склонен считать, что оно должно быть вечным и абсолютным, то есть ему должно быть запрещено покупать еду, услуги, кров или компьютерное время.

Зал поддержал его предложение, требуя окончательного голосования.

— Было вынесено и поддержано предложение провести окончательное голосование.

— Мой сын не лжец, — заявил Гелий, и его голос прозвучал как гром среди ясного неба.

Шепот смолк.

— Гелий, — прервал его Навуходоносор, — ваш комментарий сейчас неуместен.

— Фаэтон говорит правду. Мы принадлежим к Серебристо-серой. Мы не можем лгать. Из всей Серебристо-серой Фаэтон самый честный.

— Я так понимаю, что этот комментарий является ходатайством о начале дебатов по поводу того, продолжать ли слушания? Есть ли еще предложения?

— У меня есть ходатайство, — поднялся Ганн Седьмой Ганнис Удаленный. — Радамант находится здесь, совсем рядом, в конце концов, Фаэтон принадлежит к Серебристо-серой, у него есть глубинные цепи чтения памяти. Не может ли обследование интеллекта быстро разрешить этот вопрос? Это стандартная процедура в таких случаях. Нам незачем торопиться.

В ушах Фаэтона зазвучал голос Гелия. Это было еще одно нарушение протокола, установленного для заседания. Гелий сказал: «Произнеси слова «Я клянусь», и мы узнаем правду».

Но Фаэтон молчал.

— Что-то не так, Фаэтон? — спросил Навуходоносор. — Есть ли у тебя причины отвергать обследование интеллекта? Если ты согласен на проверку, открой свой глубинный канал.

Фаэтон почувствовал неладное. Ганн Седьмой Ганнис Удаленный был частью Ганниса Сторазумного, он часто путешествовал между Юпитером и Нептуном в качестве поверенного в делах. Зачем ему нужно, чтобы Фаэтона оправдали? Сам факт, что Ганнис Удаленный связан с Нептуном, еще не может вызывать подозрений. А что, если он связан с Ксенофонтом?

Вражеский вирус все еще находился в Ментальности, и он охотился за Фаэтоном. Фаэтон открыл сенсорный, кинестетический и соматический каналы между мозгом и Ментальностью, чтобы перенести свою проекцию в вымышленную комнату, созданную Гелием. Сейчас не было прямого доступа к его памяти, глубинным структурам и мыслям. Но открытие интеллектуальной схемы сделает его беззащитным перед вирусом.

Интересно, сможет ли технология врага убить Фаэтона и поменять его на парциала, который, считая себя Фаэтоном, будет готов при этом выполнить любые цели и задачи, которые выберет враг? Страшная мысль.

Может быть, это уже было сделано. Сколько человек из Наставников уже только марионетки врага?

— В Ноуменальной ментальности вполне могут находиться вирусы-разрушители софотека Ничто, — сказал Фаэтон. — Если этот вирус достаточно тонко спроектирован, чтобы избегать всех ваших преград и ловушек, не будучи замеченным, я опасаюсь открывать свой незащищенный мозг глубинным каналам Ментальности.

Несколько Наставников громко расхохотались. Остальные ухмылялись. Эпирай Септарий Красно-желтый из Красно-желтого дома, один из приятелей Цичандри-Манью, высказался за всех.

— Если благородному Фаэтону приходится изобретать столь неубедительные причины, не может ли он, по крайней мере, сочинять что-нибудь поувлекательней? Мне не удается побороть недоверие.

Софотек Гончая поднял руку.

— Я, конечно, понимаю, что не являюсь членом Колледжа, но могу я сделать самое обычное предположение? Если Фаэтон передаст копию своей мыслительной информации на общественный канал и не будет принимать информацию обратно, никакой внешний импульс не сможет его достать, поэтому вирус, которого он опасается, есть он на самом деле или нет, не подействует на него. А вы, джентльмены, сможете изучать эту копию, сколько душе угодно. Что скажете?

По всему телу Фаэтона разлились тепло и радость, он распрямил спину. Оказывается, все это время его тело пребывало в сильном физическом напряжении, которое сейчас отпустило. Предложение Гончей было разумным. В следующий миг Колледж узнает, что он говорит правду, существование угрозы с чужой звезды подтвердится. Колледж уже высказал свое мнение: если Фаэтон говорит правду, его не накажут. Он снова сможет вернуться к своей жизни и к своей мечте. Его ждет «Феникс Побеждающий», его ждут звезды, на этот раз никто не сможет помешать ему.

Фаэтон снова заморозил время и вышел из глубокой виртуальности. Он был одет в доспехи. В общественном пункте Благотворительных было тепло и темно. Цепи шлема отправляли изображение со щитка прямо в оптический нерв, он мог видеть огоньки приборов, меню на пульте управления и надписи на внутренних стенах кабинки. Команды поступали напрямую из мозга в интерфейс костюма.

Черная подкладка доспехов создала информационный кристалл с помощью наномашин. Излишнее тепло, образовавшееся при строительстве кристалла, Фаэтон обратил в струю пара, и жидкая среда, в которой он находился, поглотила ее. Он загрузил в кристалл свои воспоминания.

Фаэтон открыл панель управления вручную, нажав на нее пальцем. (Представьте себе, вручную, словно человек каменного века!) Затем он отыскал на панели управления подходящее гнездо для кристалла, цепи костюма поместили энергетический шаблон в систему, чтобы активировать включатель. Таким образом ему удастся избежать физического контакта с внешним миром, когда его записанные воспоминания будут передаваться на общественный открытый канал.

Фаэтон вернулся в глубокую виртуальность, он снова увидел строгий зал заседаний, Наставников. Все присутствующие в зале были заморожены. Он запустил время.

— Копия моего сознания находится сейчас в свободном доступе на канале 2120.

Как только было зачитано судебное постановление, принята присяга и подготовлены нужные схемы, Ментальность открылась сразу для многих разумов. Наставники, все вместе и каждый в отдельности, стали Фаэтоном.

Они не только видели, но и сами переживали происходившее. Все они рыдали над гробом Дафны. Все слышали много раз повторенный отказ Вечерней Звезды. Все они бродили по ступеням перед Мавзолеем и размышляли. Мысли их были исполнены отчаяния. Все они увидели Скарамуша и выслушали его издевательские речи.

Все они почувствовали холод стального клинка на собственной шее, почувствовали жар вытекавшей крови.

В этот момент Фаэтон, который на самом деле был Бенволио Маличи, мнемонистом, обратился к остальным Фаэтонам:

— В этом эпизоде наблюдаются сдвиги времени относительно текстуры, что обычно происходит при редактировании памяти. Обратите внимание на изображение и скорость реакции. Эти воспоминания подвергались вмешательству.

Другой Фаэтон, который на самом деле был Тау Продолженной из Белой школы, инженером и просто вдумчивым человеком, высказал предположение, что это может быть тот самый предполагаемый вирус.

Все они прекрасно знали, что запись может сбиваться, если в одно мыслительное пространство входят два разума или… две памяти.

Фаэтон, точнее Ао Синистро, сумел с помощью концентрированной интуиции собрать все кусочки изображения, рассмотреть их как разрозненные геометрические тела, собрать их воедино как логическую загадку, а затем ввел все это в линейный формат. Таким образом стало возможным прочесть первоначальную запись.

— Вот вся память, целая и невредимая. Кто желает ознакомиться с первоначальным вариантом записи?

Все Фаэтоны, естественно, выразили желание и нетерпение увидеть истину. Ведь все они были Фаэтонами. И вот новый вариант памяти.

Они снова оказались на ступенях Мавзолея Вечерней Звезды. Снова испытали скорбь и печаль, неизбывную печаль: Дафны больше нет.

Фаэтон глубоко вздохнул, осмотрел сад и небо над головой. Возможно, он искал утешения, возможно, искал пути бегства из этого мира без надежд, который не выпускал его.

Это была территория Красной манориальной школы, и здесь ветер не освежал, не благоухал ароматами осени, а навевал грусть. Редкие облака на закате приобрели красновато-золотистый цвет, это было и красиво, и странно, печально, мучительно, как погребальный корабль сказочного короля, уходящий в море в языках пламени. Дальние холмы казались призрачными тенями, похожими на побежденных титанов, они напоминали башни и ворота — вход в иной мир, путающий, жуткий, но зовущий, обещающий ответы на многие загадки. А неподалеку на поросшем травой склоне, который закат окрасил в розовый и багровый цвета, гордо стоял конь, один из тех, что создавала когда-то Дафна. Он поднялся на дыбы в лучах закатного солнца и ржанием огласил округу, грива его взметнулась.

Ему показалось, что сама природа подталкивает его на дикие, поспешные, безрассудные поступки. На несравненные деяния.

— Ну конечно! — Сердце Фаэтона обожгла надежда. — Я не помню пароль или ключ, с помощью которого можно вернуть Дафну. Но, может быть, он спрятан (а почему бы нет?) в шкатулке с воспоминаниями. Там, в этой шкатулке, тот человек, которого она потеряла и который нужен ей, а не я.

Однако бесполезно будить Дафну, если им придется сразу же отправляться в изгнание.

Ему понадобилось лишь несколько минут, чтобы изобрести версию. Он может изобразить, что на него напали и поэтому ему пришлось открыть свою запретную память. Но кто же напал? Ведь неоткуда ожидать нападения, разве что от существа, подобного софотеку, которое способно просочиться в Золотую Ойкумену, изменить все записи и стереть воспоминания. Откуда же взяться подобному софотеку?

Фаэтон вспомнил, что Аткинс расследовал какую-то маскарадную шалость. И тут родилась идея. На самом деле Аткинс якобы расследовал внешнюю угрозу Золотой Ойкумене. А злобный софотек должен был принадлежать высокоразвитой, но совершенно невидимой космической цивилизации. Это должна быть инопланетная цивилизация или цивилизация диссидентов с забытой колонии. Можно сделать их путешественниками во времени или чудовищами. Совершенно все равно. Важно другое — если Наставники подумают, что его вынудили к открытию памяти пусть даже призрачный страх и неясная угроза, что мотив его понятен и объясним, они проявят снисходительность. Конечно, они не сразу поверят в подобную угрозу, но если они подумают, что сам Фаэтон полностью уверен…

Как их заставить поверить этому? Нужно просто подделать свою память, чтобы пройти исследование разума, которое обязательно проведут. Конечно, покупка редактора псевдоамнезии не пройдет незамеченной, хотя во время маскарада…

Фаэтон надел костюм Скарамуша. Потом открыл канал магазина редактирования памяти Красной школы в глубокой виртуальности. Он купил и загрузил программу, которая полностью изменила характер Фаэтона, и принялся сочинять историю, вписывая ее в свою память.

Его идея основывалась на трех предположениях. Во-первых, все, кто его знает, не поверят, что он использовал программу изменения характера. Во-вторых, Аткинс никогда не станет отвечать на вопросы, связанные с его расследованием. В-третьих, к тому времени он и сам уже будет искренне верить в существование чужеродного сверхвируса, проникшего в Ментальность, в то, что вирус охотится за ним, а следовательно, станет отказываться от исследования своего разума. А если исследование не будет проведено, подделка не будет обнаружена.

Что особенно ценно, он полностью забудет и о том, что произошло, и о том, как он фальсифицировал запись. Он будет по-прежнему считать себя честным человеком, и у него не будет оснований думать иначе.

С мрачной улыбкой Фаэтон приступил к стиранию собственной памяти и записи фальшивки.

Фаэтон, который и был настоящим Фаэтоном, изумился:

— Но ведь все было совсем иначе!

Но когда он это говорил, он был уже совсем один. Все остальные Фаэтоны вернулись в свои собственные личности и сурово и высокомерно взирали на него, в их взглядах читался упрек.

— Но ведь это совсем не то, что произошло! — снова повторил Фаэтон.

— Вы хотите сказать, не то, что вы помните, — пояснил Нео-Орфей. — Причина расхождений в том, что вы фальсифицировали свои воспоминания.

— Но я просто не мог сделать такое! Вы сами знаете, что не мог!

— Зато мы знаем, что именно на это вы и надеялись, — с гаденькой улыбкой заметил Нео-Орфей. — Запись говорит сама за себя.

— Запись подделана! — отмахнулся от него Фаэтон. — Это случилось в тот момент, когда я отправлял копию на канал 2120, чужеродный софотек или вирус переписали воспоминания.

— Софотек Альбиона считает, — ответила ему Тау Продолженная Альбион, — что подобное вмешательство теоретически невозможно. Он исследовал запись, которую только что все мы видели, подверг ее самому тщательному шестиуровневому анализу. Нет ни малейшего следа постороннего вмешательства. Есть другие мнения?

У софотека Навуходоносора был задумчивый вид, глаза уставились в потолок.

— Я тоже сейчас рассматриваю эти записи, для этой цели я изобрел три новых вида анализа. Во время передачи из кабинки Благотворительных в нашу локальную систему не было ни малейшей возможности воздействовать на информацию. Если же изменения вносились во время чтения, это должно было делаться через каждую пико-секунду работы основной цепи. Чтобы внести такие серьезные изменения за столь короткий промежуток времени, требуется особая технология компрессии данных, которая лежала бы за пределами возможного по теории Планка. Теоретически подобное редактирование с компрессией данных возможно только в условиях, которые ученые называют нерациональным континуумом. Подобное можно представить лишь внутри горизонтальной сингулярности либо в ахронических условиях большого удара. Современной науке неизвестен способ прохождения информации в таких условиях, а также неизвестны случаи передачи информации из сингулярности без искажения.

— Другими словами, это нереально, — подвела итог Тау Продолженная.

Навуходоносор опустил взгляд.

— Да, для современной технологии это невозможно.

Кес Сатрик Кес впервые заговорил. Он говорил бесстрастно, четко, педантично:

— Я считаю, что обе точки зрения равноценны. Фаэтон утверждает, что его преследует инопланетянин, располагающий софотехнологией, которая, по мнению Фаэтона, достаточно сложна, чтобы уничтожать или фальсифицировать все свидетельства своего присутствия. Вторая точка зрения, основанная на просмотренной записи, состоит в том, что Фаэтон в порыве отчаяния фальсифицировал свою память и стер воспоминания о содеянном. Обе точки зрения одинаково убедительно объясняют увиденное нами, обе вполне логичны. Как мы знаем, если есть два равноценных объяснения одного и того же явления, следует выбрать то, которое требует меньше гипотетических допущений. Естественно, я считаю более вероятным, что человек сфальсифицировал свои воспоминания (такое происходит постоянно), нежели вариант, где пришелец из совершенно неизвестной цивилизации (такого нам еще ни разу не приходилось видеть) вдруг занял враждебную позицию по отношению к нам. Почему-то пришелец этот выбрал для нападения именно Фаэтона, при этом он достаточно знаком с нашими протоколами и системами, чтобы подделывать записи и воспоминания с многоуровневой защитой, а Разум Земли не может его обнаружить. При отсутствии дополнительных доказательств я, конечно, склоняюсь к тому, что версия Фаэтона верна. Только исследование разума Фаэтона напрямую может служить дополнительным доказательством, и только оно может изменить наше мнение. Но я полагаю, что Фаэтон, чтобы не разрушать свои иллюзии, не согласится на такое исследование.

— Угроза вполне реальна. Хотя пока ее вижу только я, — ответил Фаэтон. — Я не решусь установить прямую связь с Ментальностью. Софотек Ничто уже показал себя, и я только что видел результаты.

Взгляд его был безжизненным, голос тихим, он уже знал, что ему не поверят.

Остальные Наставники не стали утруждаться столь тщательным анализом, как Кес Сатрик Кес. Многие из них даже не стали записывать его речь, не стали высказывать свое мнение, они просто проголосовали в поддержку вечного и абсолютного изгнания Фаэтона.

— У тебя ярко выраженные параноидальные галлюцинации, — услышал он голос Гелия у себя в ушах. — Открой глубинные структуры исследования разума, мы сможем тебе помочь. Мы можем вырезать все эти воспоминания из твоей памяти. Возможно, это последний шанс для тебя, Наставники уже голосуют.

Фаэтон покачал головой. Нет у него никаких галлюцинаций.

Тут ему пришла в голову странная мысль: может быть, всякий раз, когда объявлялся этот внешний враг и его обнаруживали, жертвы считали свои воспоминания ложными и стирали их? Не исключено, что подобных нападений совершены уже тысячи или даже миллионы, но никто не стал о них сообщать.

И снова в ушах зазвучал голос Гелия, напряженный, страдальческий.

— Не отказывайся, сын! Позволь, я изменю твой разум! У меня есть подходящая программа реконструкции, она может моментально изъять все ложные воспоминания и представления. Не заканчивай свою жизнь, как Гиацинт Септимус! Умоляю тебя, сын! Ради моей любви к тебе!

— Нет, отец. Я не изменю своего решения. Ни относительно моей памяти, ни относительно моего корабля, ни относительно моей мечты. А если ты меня любишь, ты должен меня понять.

Пауза.

— Боюсь, что я тебя понимаю, мой храбрец, глупый храбрец, мой любимый сын. Боюсь, я слишком хорошо тебя понимаю… — Голос его прервался. Фаэтон посмотрел вокруг.

В комнате стояла тишина. Один из голосующих задал ему какой-то вопрос.

— Простите, не могли бы вы повторить, — извинился Фаэтон. — Мое сознание было только что в другом месте.

Ему хотелось повернуться в сторону отца и посмотреть на него, но он не мог решиться.

Вопрос задавала Ао Просперо Цирцея из Зооантропного Воплощения Сборища.

— Меня не очень интересуют вопросы, которыми заняты уважаемые Наставники. Мне не важно, несете ли вы мир и надежду, говорите ли вы правду или сами себя вводите в заблуждение. Для меня самый важный вопрос вот в чем: почему вы выбрали это имя?

— Вы спрашиваете меня о моем имени? — удивился Фаэтон.

— Именно. Знать истинное имя значит иметь над ним власть. Вы назвали себя в честь Фаэтона, сына бога Солнца. Он взял на себя непосильную задачу. Гордый и неосмотрительный, он потребовал у отца его повозку, само Солнце, но не смог справиться с лошадьми. Его швыряло то вверх, то вниз, он жег то землю, то небо. И тогда мир возопил, люди просили Юпитера сбить Фаэтона молнией. Зачем вы взяли имя, которое символизирует гордость и безрассудство?

Фаэтон улыбнулся.

— Вот что я скажу. На самом деле все было не совсем так. Фаэтон не сжег мир, в конце концов, мир все еще жив. Нет, просто Юпитер испугался, когда смертный взял в руки поводья солнечной повозки. Юпитер почувствовал ревность — обычный человек пытается править божественными лошадьми?! Он испугался, как бы чего не вышло. И, не дав юноше испытать себя, он метнул в него молнию и убил на самом взлете. Фаэтон даже не успел полетать. И в чем же мораль этой истории? Моя версия такова: не позволяй богам или людям, возомнившим себя богами, приближаться к тому месту, где они хранят молнии.

Чародейка улыбнулась и повернулась к Навуходоносору:

— Если я проголосую за Фаэтона, я буду единственной, кто так поступил? И все равно я проголосую за него, он мечтатель. Возможно, он параноик, но его мечта и его сумасшествие сильнее нашего здравомыслия и нашей правды.

Это был последний поданный голос. Софотек Навуходоносор поднял жезл.

— Фаэтон, некогда Радамант, голоса подсчитаны. Хотите ли вы что-то сказать перед тем, как объявят приговор?

— Да, — ответил Фаэтон. — Но у меня не заявление, а вопрос. Вы верите, что я прав? Лично вы, Навуходоносор?

— В мои служебные обязанности не входит высказывать свою точку зрения. Колледж Наставников должен представлять только человеческий дух, человеческое здравомыслие и человеческое достоинство. Колоссальный прогресс технологии может стереть с лица земли многое из того, что цените вы, люди. Есть такие вещи, которые люди любят просто так, машинная логика здесь бессильна. Очень важно, чтобы колледж Наставников всегда оставался в человеческих руках, важно, чтобы мое мнение никак не влияло на решения Наставников.

— Почему вы были против заключенного в Лакшми соглашения?

— Это соглашение составлялось в спешке, без должной проработки юридической стороны дела. Колледж существует для того, чтобы люди избегали саморазрушения с помощью наших технологий. Людей, не желающих придерживаться общепринятых норм поведения, подвергают остракизму. Судебное решение в отношении вас, возможно, выходит за рамки допустимого. Они должны заниматься не предотвращением войны, а предотвращением разложения личности. Вопросами войн должен заниматься военный специалист, вы знаете его под именем Аткинс. У вас же не наблюдалось разложения личности; чтобы остановить вас, потребовалось самое значительное за всю историю Золотой Ойкумены редактирование памяти. Это было необдуманное решение.

Наверное, вы не знаете, Фаэтон, но ваш поступок вызвал волну беспокойства и даже гнева. Ведь открылись не только ваши воспоминания, но и воспоминания других людей. Вместе с воспоминаниями о ваших деяниях были забыты многие деловые договоренности, любовные отношения, разговоры и результаты многих работ, если они были каким-то образом связаны с вашим проектом. Все это свалилось на людей в один миг, и они поняли, что Наставники вырезали очень значительный отрезок их памяти. Слишком большой. Еще в Лакшми подобный исход предполагался и обсуждался, но они рискнули престижем Колледжа, я был против. Риск был неоправданным. Там, где замешан человеческий дух, мнение людей следует уважать больше.

— Вы не ответили на мой вопрос. Я построил корабль, чтобы завоевывать звезды. Был ли я прав?

— Придет время, когда человеческой расе придется мигрировать, расширять свои территории. В этом нет ничего противоестественного. В Лакшми я считал, что вы правы. А сейчас не знаю. Вы более других склонны к насилию в состоянии стресса, вы уже дважды совершали необдуманные поступки, пытаясь вытащить Дафну из гроба. Запись показывает, что вы решились на фальсификацию памяти, чтобы обмануть Наставников. Безусловно, кто-то должен открывать звезды для человеческой расы, но этот человек должен быть честным и терпеливым, а вам этого не хватает. Я не могу согласиться с решением Колледжа в этом деле, но его нельзя назвать непродуманным, если учесть все факты. Поэтому я не стану их публично осуждать. Я не могу поддерживать вас. Не могу вам помочь.

— Никто вам не поможет, — заключил Навуходоносор. — Мы посоветуем людям поддерживать абсолютный и вечный запрет на всякое сотрудничество с вами, включая продажу предметов первой необходимости: еды, воды, воздуха, компьютерного времени. Никто не окажет вам помощи, не поддержит, не предоставит крова, не продаст товаров и услуг, не поддержит даже из жалости. Этот приговор обжалованию не подлежит, он будет вечным и абсолютным. Настоящим я извещаю…

Гончая стоял рядом с Фаэтоном, он рассеянно смотрел в окно, держа руки за спиной, губы его были сжаты, словно он разгадывал сложную загадку. На него никто не обращал внимания. Когда он вдруг свистнул и помахал рукой над головой, все вздрогнули от неожиданности.

— Эгей, мистер спикер! Я хочу кое-что сказать Колледжу!

— Вы нарушаете порядок, — предупредил его Навуходоносор. — Я возражаю против общения с вами в данный момент, в данном месте и в таком тоне. Я могу согласиться только на разговор напрямую через Юго-Западную группу сверхразума.

— Понял, вы не хотите спорить в присутствии детей, правильно? — Гончая повернулся к собранию. — Джентльмены, у меня простое требование. Мои исследования нападения на Фаэтона еще не закончены. У меня есть несколько рутинных вопросов, которые я хочу ему задать. Я не смогу сделать это позже, поскольку его изгнание будет вечным и абсолютным, я уже не смогу ни позвонить ему, ни провести исследование сознания. Не могли бы вы сделать исключение и оставить ему компьютерные услуги и телепрезентацию?

Фаэтон почему-то смотрел на Ганниса, пока Гончая говорил. Ганнис никогда не умел контролировать выражение своего лица без посторонней помощи, а в данной ситуации, учитывая строгий протокол Серебристо-серой, подобная помощь была невозможна. Поэтому от Фаэтона не укрылось выражение напряженного ожидания на его лице.

В личном мыслительном пространстве Фаэтона не было психометрической программы, он не проходил и специального курса чародеев по контролируемой интуиции. Он не мог проверить свои подозрения. Но они у него были. Ганнис ждал решения, ждал с трепетом. И Фаэтон понял, что он один из них.

Враг (кто бы он ни был) будет только рад, если Фаэтон останется в Ментальности. Как только он сделает звонок или создаст телепрезентацию, они узнают, где он находится, в момент вхождения его в среднюю виртуальность. Программа-ловушка (как была у Скарамуша в мече) может перебросить его в глубокую виртуальность. А в глубокой виртуальности вполне может оказаться уже открытая шкатулка с памятью, полная совершенно иных воспоминаний, ничего общего не имеющих с настоящими. Это будет смерть, даже хуже, чем смерть. Душу его уничтожат и заменят другой.

— Уверен, Колледж, как общественная организация, сделает все возможное, чтобы помочь полиции в расследовании, даже если это чисто рутинное мероприятие. Принято без возражений.

Гончая повернулся и пожал Фаэтону руку.

— Не сдавайтесь, — шепнул он ему. — Если бы на вас не напали, меня бы не создали, поэтому у меня к вам особое отношение. Отправляйтесь в Талайманнар на Цейлоне…

Фаэтон оглянулся, раздумывая, может ли он сказать последнее слово, может ли в последний раз встретиться взглядом с отцом. Ему хотелось узнать, что же скажет Гончая, хотелось предупредить его о своих подозрениях насчет Ганниса. Но Навуходоносор уже ударил жезлом об пол, раздался гулкий стук, подтвердивший приговор Наставников.

Фаэтон предполагал, что его выведут из виртуального зала виртуальные стражники или бейлифы, что соответствовало бы протоколу и стандартам Серебристо-серой. Но его больше не считали членом Серебристо-серой. Его вообще больше не считали человеком. Ни приют Благотворительных, ни служба телепрезентаций не считали себя обязанными обслуживать его ни по стандартам Серебристо-серой, ни вообще по каким бы то ни было стандартам.

Как только жезл коснулся пола, все исчезло. Он снова был в кабинке и как-то плохо понимал происходившее. Мысли двигались медленно и тяжело — Радамант больше не помогал ему. Наверное, это состояние шока.

Из контейнера вытекала жидкость, Фаэтон скрючился на дне. Без предупреждения вращение, создававшее гравитацию, замедлилось и прекратилось совсем, он почувствовал неприятное головокружение. Он ударился левой стороной тела о медицинские провода и разъемы. Крышка с шипением распахнулась, ворвавшийся свет ослепил его, но вращение прекратилось еще не полностью, поэтому его просто вышвырнуло из контейнера.

Мысли все еще путались, он попытался вспомнить, что же ему хотелось сказать отцу напоследок…

Фаэтон парил в невесомости, он держался за край контейнера, ноги его были направлены в сторону ковра, но не вниз. Виски давило, кровь пульсировала, распределяясь равномерно по всему телу, организму больше не нужно было подстраиваться под обычное тяготение. Пульт управления естественными процессами, похожий на полый цилиндр с телескопическими антеннами, удерживался на месте магнитами.

— Благотворительная композиция благодарит вас за сотрудничество, но это пространство больше не сдается. Стандартное соглашение об аренде включает пункт о том, что лица, подвергнутые остракизму Наставниками, должны изгоняться без предупреждения и предварительного извещения. Если вы немедленно не предпримете шаги к тому, чтобы покинуть нашу территорию, система будет считать вас нарушителем наших владений и привлечет полицию, чтобы выдворить вас силой.

Фаэтон никак не отреагировал на заявление. Он знал, чем рисковал, знал, что такое изгнание. Однако реальность превзошла все его ожидания и оказалась невыносимой. Ему понадобилось некоторое время, чтобы отдышаться и собраться с силами.

Слишком много времени. Пульт раскрыл щупальца, словно лапы гигантского паука. Его расцветка изменилась, теперь он стал золотым и синим — цвет полиции.

— Данное устройство, прошедшее необходимое обучение, приняло присягу и загрузило нужный опыт, прошло проверку Полицейской академии на 14-м канале и получило звание парламентского пристава муниципального округа. Если вы окажете сопротивление, мы имеем право применить к вам силу. Помещение, в котором вы находитесь, не является вашей собственностью, вас вежливо просят удалиться.

Лучше уйти самому, чем быть выкинутым силой.

— Я ухожу, я с радостью покидаю это место…

Фаэтон включил двигатели на локтях и ботинках. Он поплыл по коридору.

Пульт заступил ему путь.

— Простите, сэр. Воздух, в котором вы находитесь, отличается от воздуха за пределами этого помещения, это не естественный продукт, он принадлежит Благотворительной композиции и накачивается за счет владельца. Благотворительная композиция просит вас не выпускать газы в коридор и не загрязнять его.

— Это пар. Горячая вода.

Зубы Фаэтона были стиснуты. Он знал, что не должен позволять себе раздражаться. Но раньше машины были с ним неизменно вежливы. В исторических постановках приговор, его исполнение или перестройка сознания всегда исполнялись с торжественными церемониями. И никогда не сопровождались унижением приговоренных.

— И все же воздух в этом коридоре вам не принадлежит, а следовательно, вы не можете делать в него выбросы без разрешения.

— Как скажете.

Фаэтон оттолкнулся от пола и на руках начал передвигаться к воздушному шлюзу, расположенному в центре круглого, похожего по форме на колесо, приюта. Слева и справа в кабинках никого не было. Двери их были распахнуты и зияли пустотой. У Фаэтона возникло чувство заброшенности.

— Куда все подевались? — Он спросил просто так, не ожидая ответа.

Как это ни странно, устройство ответило:

— Все гости были переведены в безопасное место на время слушаний. Если бы вы оказали сопротивление, полиция применила бы выброс энергии и огонь против вашего костюма, вас бы вышвырнуло сквозь стену прямо в космос.

В центре приюта находилась дверь шлюза. Она была закрыта. Он коснулся ее, но ничто не изменилось, дверь не слушалась и голосовых команд.

— Я хочу выйти отсюда.

— Вы должны воспользоваться колесом и открыть меня вручную, — ответила дверь. — Благотворительная композиция не желает тратить энергию батарей на открывание дверей для вас.

Спорить было не о чем. Стоимость энергии батарей было просто ничтожна. Но даже одна миллионная грамма антивещества была ему сейчас не по карману. Кредиторы давно забрали все его деньги.

Впрочем, даже если бы деньги у него были, никто бы их не принял. Даже примитивная схема двери.

Несмотря на то что Фаэтон совсем не устал, он почувствовал такую неизбывную опустошенность, какой никогда не испытывал за всю свою долгую жизнь.

Он живет в изгнании всего несколько минут. А впереди долгие годы. Он с тяжелым сердцем взялся за колесо и повернул его.

Фаэтон прошел через шлюз и оказался в безвоздушном пространстве космопорта. Это была большая сфера, на западе и востоке которой находились проходы, ведущие в другие сегменты города-кольца. Внизу была труба космического лифта. Судя по золотым окантовкам на строениях, лифт был большим, старомодным, его кабинки по размеру были похожи на складские помещения. Внутри вас ожидали всевозможные удобства середины Шестой эры, времени гедонизма и элегантности.

Фаэтон послал сигнал пульту.

— Это место принадлежит муниципалитету. Могу ли я использовать свои двигатели?

— Да, сколько душе угодно, — ответило устройство. Из двигателей его костюма вырвался пар, его хватило лишь на то, чтобы отлететь от приюта на несколько метров. После этого он увеличил мощность, подключились двигатели вдоль спины и ног. Тоненькие струйки энергии понесли его вперед.

Он нырнул сквозь пустоту к краю лифта. Он не решился войти в лифт, так как его двигатели не могли сопротивляться притяжению Земли, которое поддерживалось в средних и нижних секторах. Но он мог воспользоваться механизмами так же, как сделал это до того, — создать магнитное поле, взаимодействующее с энергией оборудования лифта, которое было укреплено на стенах, и медленно спуститься к земле. Чтобы сделать это, ему нужно было перестроить цепи своего костюма, как он делал в прошлый раз. Он закрепился на краю колодца с помощью магнита и отдал команду костюму.

Фаэтон посмотрел вверх. Поскольку он был отключен от средней виртуальности, он не мог определить, что это за лифт и куда он ведет. У него не было карты. Он не видел ни одной надписи на знакомом ему языке, потому что символы на стенах не могли подключиться к соответствующим языковым центрам в его голове, ведь его выкинули из Ментальности. Сюда ли ему нужно? Он не знал. Есть ли вообще где-нибудь место, куда ему нужно? Этого он тоже не знал.

Он посмотрел вниз. Под ним простирался бесконечный колодец космического лифта.

Окна и проходы в глубине шахты лифта и балконы, тянувшиеся по сторонам, образовывали концентрические круги света и уходили все ниже и ниже, пока не скрывались в дымке. Снизу поднималась огромная, как океанский лайнер, украшенная золотом, стеклом и слоновой костью кабина лифта. Сквозь ее прозрачную крышу в виде купола Фаэтон увидел пруды и столики около них — театрализованное представление в стиле Шестой эры, проводимое раз в месяц.

Фаэтон печально взирал на ресторан-театр. С каким удовольствием он бы снял сейчас костюм и отдохнул в свое удовольствие, погрузился бы в мягкие кресла и с комфортом добрался бы до земли. Через стекло он увидел белые скатерти, начищенное серебро, людей в карнавальных нарядах, на их головах, словно короны, красовались устройства для усиления удовольствий. Странно было представить, что где-то люди праздновали, улыбались и смеялись, радуясь хорошей компании.

Сейчас он был бы рад даже тому жуткому антропоморфному лифту, напоминавшему желудок жука, который он с презрением отверг, когда добирался в приют. А теперь и этого он не мог себе позволить.

Положим, он доберется до земли, что дальше?

Неужели он никогда больше не увидит свой корабль? Неужели он никогда больше не увидит Дафну? Ни одну из них? Теперь даже Дафна-кукла казалась ему привлекательной.

К нему подлетел пульт-констебль.

— Владельцы этой территории не желают терпеть ваше присутствие и просят покинуть доки немедленно.

Почему его костюм так долго ищет нужные конфигурации и якорные точки? Когда он летел сюда с Земли, на это ушли считанные секунды. Конечно, тогда ему помогал Радамант.

— Владельцы космического лифта позволят мне войти в шахту и спуститься, чтобы я мог уйти? — вялым голосом спросил Фаэтон.

— Безусловно. Закон о вторжении на чужую территорию позволяет нарушителю пройти к выходу.

Фаэтон поджал колени, чтобы осторожно перевернуться вниз лицом. Он завис, готовый включить ускорение, и подлетал, к краю шахты. Там был вакуум.

— Осторожно! — предупредил его констебль.

Фаэтон, предупрежденный констеблем, не стал включать ускорение, но активировал внутренние системы информации. Теперь он понял, почему костюм так долго не мог найти нужные конфигурации для использования энергетических установок в стенах. Магнитные приспособления его костюма не могли ни за что зацепиться. Его сигналы не получали никакого ответа. Струя пара из двигателя на запястье отбросила его от края шахты.

— Что? Что происходит?!

— Энергетическое оборудование лифта, которым вы пользовались для перемещений, теперь недоступно для вас. Оно принадлежит Вафниру, владельцу энергетического проекта. Система получила приказ не принимать команды от цепей вашего костюма.

Еще одно унижение. Это уже слишком.

— Но как же я смогу спуститься вниз? — Фаэтон старался сохранять внешнее спокойствие.

— Для этого существует служебная лестница на две трети расстояния, а дальше пройдете по проходам для технического обслуживания.

Фаэтон был в шоке. Он не знал, какое расстояние ему нужно пройти до атмосферы, а потом до земли. У него не было справочника с данными о высоте и местоположении лифта. Он знал, что расстояние это просто чудовищно. По сравнению с геоцентрической орбитой любая самая высокая гора на Земле казалась ничтожно маленькой.

— Мне понадобятся месяцы, даже годы, если останавливаться на отдых, — предположил он.

— Однако это единственный доступный вам путь.

Фаэтон перевернулся в воздухе, чтобы еще раз заглянуть в шахту лифта. Он видел энергетические установки, похожие на греческие колонны, которые тянулись вниз до бесконечности.

Никакой опасности нет, пока не начнет проявляться гравитация. Он может просто лететь вниз, сначала медленно, потом быстрее, но он этого не заметит, пока не будет слишком поздно — скорость будет быстро нарастать, а остановиться без использования магнитных устройств он не сможет. Неужели они на самом деле откажутся помочь?

Безусловно, существует система безопасности, которая ловит падающие объекты, чтобы они не нанесли ущерб земле. Наверняка софотеки, благоразумные софотеки, не будут стоять и смотреть, как он падает и разбивается насмерть. Станут ли они ревностно защищать собственность Вафнира, если это всего лишь крошечный импульс, необходимый, чтобы спасти жизнь человека? И не будет ли бездеятельность Вафнира сочтена преступлением?

Дурацкие мысли. Никакой закон не защитит человека, добровольно перешедшего за грань дозволенного.

Самоубийство, в конце концов, не считается преступлением в Золотой Ойкумене.

Свернувшись клубочком, почти не видя своей цели, Фаэтон выпустил несколько слабых струек пара и подкатился к шлюзу, ведущему на служебную лестницу. Шлюз был не больше гроба и скрипел, как несмазанная телега. Атмосфера была разреженной, насыщенной инертными газами. Она годилась для поддержания давления, но совсем не подходила для дыхания. Узкая, темная лестница была пуста. Лестница в микрогравитации?! Было очевидно, что никому не пришло в голову запрограммировать ее на какие-либо разумные реакции на изменение среды.

Здесь совсем не было места для маневра. Фаэтон распахнул дверь и прыгнул на следующую площадку, перевернувшись в воздухе. Его ноги со стуком ударились о стену. Он снова оттолкнулся, упал на следующую площадку. Снова стук о стену. Эхо помчалось вниз по бесконечному тоннелю — печальный удаляющийся звук.

Он уже устал. А нужно пройти всего каких-то пятнадцать миллионов пролетов.

Он снова оттолкнулся от стены. Металлический лязг разнесся в пустоте.