Золотая красота

Глава 4

КИНАН

Пятнадцать месяцев назад

Жуткие новости из Нью-Йорка и Филадельфии появились всего два дня назад, когда Оскверненные пришли в Брукхейвен. Я видел их по телевизору: они неслись ордой по Пятой авеню на солдат, которые косили их огнем. У нас здесь, в Брукхейвене, было больше теорий заговора, чем паники. Поговаривали, что правительство выдумывает монстров, чтобы ввести военное положение, но существо, что колотится головой об окно моего грузовика, — не заговор. Это миссис Тейлор, моя соседка и уборщица, и теперь она пытается меня съесть.

Холодный пот заливает тело. В голове пульсирует единственная мысль, пока я газую и мчусь по улице: добраться до церкви. Это кажется единственным местом, куда стоит идти, если наступает конец света, — особенно для пастора.

Церковь находится чуть поодаль от города, и за всю дорогу я не встречаю ни души. Зато вижу эти… штуки. Горожане, из чьих глаз ушел весь свет; куски плоти вырваны, конечности волочатся по дороге или бесполезно болтаются по бокам. Их привлекает шум моей машины, и стоит мне притормозить, как они шатаются в мою сторону — я даже слышу, как их зубы щелкают от голода.

Когда я добираюсь до церкви, притаившейся в тихом лесу у реки, вокруг царит безмолвие. Именно эта церковь когда-то подтолкнула меня к тому, чтобы стать пастором. После страданий и насилия моего детства я жаждал тишины. Я хотел безопасности. Но больше всего я хотел стать такой опорой для других — тем первым местом, куда они обратятся в трудную минуту.

Я медленно оглядываюсь, высматривая среди деревьев тени этих тварей. Низкое солнце просвечивает сквозь листву. В нескольких десятках футов шумит и бурлит река. Благодаря Дексеру в моем грузовике всегда есть оружие; я забираю дробовик и медленно поднимаюсь по ступеням в деревянную часовню.

Я пришел не один. В проходе между скамьями стоит фигура. Она резко оборачивается, за ее спиной возвышается золотой алтарный крест. Закат заливает всё через витражи, заставляя ее волосы пылать золотом.

Это она. Моя любимица.

Мне не положено иметь любимчиков, но эта девушка — земной ангел. На щеках размазана грязь, из косы выбились пряди светлых волос. Она сжимает пистолет обеими руками, как архангел мог бы сжимать меч.

— Ру, — выдыхаю я. — Что ты здесь делаешь?

Неужели в самый страшный час нашей жизни она пришла сюда только ради меня?

Ру приоткрывает губы, собираясь что-то сказать, но внезапно ее взгляд замирает на чем-то у меня за спиной.

— Ложись! — вскрикивает она.

Я пригибаюсь. Грохот выстрела оставляет звон в ушах. Оглянувшись, я вижу миссис Джексон, которая падает на пол с пулей в голове. Или то, что когда-то было миссис Джексон, церковной уборщицей. На ее шее видны следы зубов, а перед платья в цветочек пропитан кровью. Ее молочные глаза безучастно смотрят в небеса.

— Она хотела тебя укусить. Прости, — шепчет Ру, но говорит это так, что я понимаю: она жалеет о необходимости этого поступка, а не о самом факте содеянного.

Слегка дрожащими руками она достает пулю из кармана и возится с револьвером. Я кладу дробовик на скамью, забираю у нее оружие и перезаряжаю. Возвращая его рукояткой вперед, я пристально осматриваю ее с головы до ног на предмет ран или укусов. Слава Богу, под выцветшими джинсами и футболкой она, кажется, цела.

— Ру, милая, что ты здесь делаешь совсем одна? — не то, чтобы я не рад ее видеть, просто она никогда не приходила в церковь без матери, доктора Адэр.

Она проводит пальцами по золотистой косе и смотрит на меня снизу вверх.

— Я пришла креститься.

Это баптистская церковь. Я баптистский священник, и Ру с матерью баптистки, но даже через тысячу лет я бы не дождался того, что услышу от нее эти слова. Во-первых, Ру годами сопротивлялась крещению, а во-вторых — кажется, сегодня миру приходит конец.

Ру видит мое ошеломленное выражение лица, и ее губы трогает улыбка.

— Я знаю. Но для мамы это важно.

— Для твоей мамы это было важно последние шесть лет, — напоминаю я ей. — Мне важно, важно ли это для тебя.

Доктор Адэр изводила Ру требованиями креститься с тех пор, как той исполнилось двенадцать, но девчонка упрямилась всё сильнее, заявляя, что не готова. Доктор Адэр пыталась через меня убедить Ру, но вера так не работает. Мы решаем сами, в свое время.

Она задумчиво водит кончиком косы по губам, и я не могу оторвать взгляда от ее рта. Священникам можно жениться. Интересно, понимает ли она это, или видит во мне только белый воротничок на горле?

— Всё восточное крыло больницы заколочено, и эти… существа бьются в двери и окна, пытаясь выбраться. Мама переводит всех неинфицированных в Башню и блокирует все лестницы, кроме одной. Возможно, это мой последний шанс. Я подумала, что ты будешь здесь. Ну, знаешь, пытаешься чувствовать себя нормально. Что для тебя более нормально, чем крещение?

Я усмехаюсь, гадая, не крещение ли это из жалости.

— Так это ради меня?

Она отвечает на мою улыбку и смеется:

— Для нас обоих.

Я стараюсь больше не ругаться даже про себя, но, черт возьми, она само очарование. Я киваю на тело на полу.

— Помоги мне с миссис Джексон. Ей было бы очень неприятно узнать, что она заливает кровью чистый пол.

— Верно, — соглашается Ру. — Бедная миссис Джексон. Она гордилась этим местом больше всех.

Мы выносим женщину из церкви, оставляем под деревьями и укрываем листьями. Это трудно назвать похоронами, но я читаю короткую молитву и обещаю скоро вырыть ей настоящую могилу.

Ру смотрит на реку, на мерцающую сине-золотую воду в лучах заходящего солнца.

— Мы можем сделать это здесь, отец?

Крестить ее в реке? Почему бы и нет. Позади нас прекрасная церковь, но, если она того хочет, я сделаю для Ру Адэр что угодно. Лишь бы это было безопасно. Я еще раз внимательно осматриваюсь и даже вглядываюсь в воду, выискивая движение. Цепкие пальцы и щелкающие зубы.

Ру понимает причину моего колебания:

— Я не вижу поблизости зараженных. К тому же, они не любят воду.

— Не любят?

Она качает головой:

— Боятся ее, или шум их путает. Точно не знаю, но в больнице мы используем пожарные шланги, чтобы оттеснить их.

Я потираю подбородок, обдумывая эту информацию. Она может быть очень полезной. Но сейчас я беру Ру за руку и веду к берегу. В золотом свете заката мы заходим в реку. В самом глубоком месте я стою по бедра, она — по пояс. Прохладная вода обтекает нас, и она всё еще сжимает мои пальцы.

Я обнимаю ее, собираясь произнести положенные слова, но они исчезают, а во рту пересыхает. Поддерживая ее за затылок, я смотрю в ее прекрасное лицо. Не грешно обнимать женщину, любить её и целовать — если она моя жена. Я могу желать её, но только для определенных целей и при определенных обстоятельствах. Мне не положено прижимать Ру Адэр плотнее к груди и склоняться к ней, спрашивая взглядом, можно ли её поцеловать. Даже если от того, как она смотрит на меня сейчас, моё сердце заходится в груди.

Таковы правила. Но я никогда не любил правила, и сейчас, когда мир вокруг рушится, кажется, что правила значат всё меньше с каждой секундой и каждой каплей, пробегающей мимо воды.

Глядя на Ру, я всегда чувствовал легкий укол сожаления. Как бы сильно я ни хотел ее, я знал: ей безразлична мысль о том, чтобы быть женой проповедника. Несомненно, ее судьба — какой-нибудь яркий, блестящий юноша. Возможно, она не захочет быть со мной всегда и навечно, но по ее мягким глазам и теплу ладоней на моей груди я чувствую, что сейчас она впервые видит во мне мужчину. И я жажду этого взгляда. Мы могли бы получить крупицу любви прямо здесь и сейчас, если бы я поцеловал ее.

Похоть — грех, потому что она нарушает естественный порядок вещей. Считается, что аппетит к женщине означает победу плоти над разумом и душой, поэтому желания плоти должны отбрасываться как нечто низшее. Несущественное. Греховное. Но глядя на Ру, я чувствую, что становлюсь ближе к Богу. Ближе к любви. Ближе к тому, как всё должно быть. Так как же поцелуй может быть грехом?

Указательным пальцем она проводит по моей щеке и шепчет:

— Вы должны что-то сказать, отец.

Слова возвращаются и срываются с моих губ:

— Крещу тебя во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь.

Ру крепче обнимает меня, будто не хочет отпускать.

— Сделаете это со мной?

В обычных обстоятельствах? Нет, конечно. Но сейчас всё иначе, и я думаю не об Оскверненных. Всё иначе, потому что это Ру. Я глубоко вдыхаю. Глядя ей прямо в глаза, я погружаю нас обоих под воду.

Вода приглушает все звуки и краски. С закрытыми глазами я могу только чувствовать, и я прижимаю Ру крепче. Она обхватывает меня руками, пока вокруг нас поднимаются пузырьки воздуха. В этой прохладе кажется, будто мы в раю, и мне не хочется уходить, но мгновение спустя мы выныриваем на поверхность, и вода стекает с наших тел.

Она крепко держится за меня, обхватив руками мою шею, и я тоже не могу заставить себя отпустить её.

— Что теперь? — шепчет она, прижимаясь щекой к моей щеке.

Убегай со мной. Я хочу прошептать эти слова ей на ухо, а затем поцеловать её в тонкую шею. Мы могли бы сесть в машину и ехать всю ночь, прочь отсюда. Только вот бежать теперь некуда, если верить новостям.

Я отстраняюсь, беру её лицо в ладони и убираю мокрые волосы со лба.

— Ты должна вернуться туда, где безопасно.

Её лицо искажается от боли.

— Пойдем со мной в больницу. Ты станешь утешением для пациентов и… для всех.

А для неё? Интересно, имела ли она в виду себя. Я смотрю на церковь, потом снова на неё. Меньше всего на свете я хочу прощаться, но больницы — это не для меня. Я слишком люблю эти леса. Моим братьям это тоже нужно, и, кстати, мне нужно их найти.

— Я должен быть здесь на случай, если люди придут искать убежища. И мои братья придут сюда за мной.

— С Блейзом всё хорошо? И с Дексером? — спрашивает она.

— Уверен, они в порядке. Но я не могу уйти без них.

У нас с братьями было трудное детство, и как бы мы ни спорили, мы научились полагаться друг на друга. Хотя в случае с Блейзом эта надежда всегда сдобрена горечью и обидой.

Я хочу попросить Ру остаться. Хочу держать её при себе. Но мне нечего ей предложить, а в больнице есть люди, которые смогут её защитить. Я помогаю ей выйти из воды и провожаю к машине.

— Я провожу тебя, — предлагаю я.

Она кладет руку мне на грудь и качает головой:

— Не надо. Я буду днями мучиться, гадая, добрался ли ты обратно. А узнать я не смогу.

— А как же я? Я ведь буду волноваться за тебя.

Она криво улыбается и качает плечом:

— Сама виновата, что приехала сегодня. Глупая, надо было креститься еще годы назад.

А я очень рад, что она этого не сделала. Я беру её за руки и целую в лоб:

— Да хранит тебя Господь.

Отпускать её так тяжело. Её пальцы выскальзывают из моих, она садится в машину и исчезает. Я не знаю, увижу ли я Ру Адэр снова, но я буду вспоминать о ней каждый раз, глядя на реку. И я знаю, что буду жалеть о том, что отпустил её.

Настоящее время

Это она.

Ру Адэр. Последний человек, которого я видел перед тем, как мир рухнул. Последний человек, чья судьба значила для меня столько же, сколько судьба братьев. Я не видел её с того дня, как крестил в реке, но я думал о ней. Черт возьми, я постоянно о ней думал.

Я изучаю её, сидя верхом на коне: выцветшая медицинская форма, длинная коса, из которой выбились десятки золотистых прядок. Ни рюкзака, ни еды, ни воды. Она вцепилась в металлическую трубу так, будто от этого зависит её жизнь — и я уверен, что здесь, в пустошах, так оно и есть. Форма и бледная кожа говорят о том, что всё это время она укрывалась в больнице, но за собой не следила. Она всегда была стройной, но теперь стала совсем костлявой, а под глазами залегли темные тени — от переутомления, истощения, ужаса или всего сразу.

Я собираюсь спросить, какого черта она делает здесь без припасов и нормального оружия, но она опережает меня:

— Ты ведь ищешь Дексера?

Мои глаза расширяются:

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я видела его. Я была с ним.

Сердце замирает, пока я слушаю рассказ о том, как полуживой Дексер добрался до Башни, и как она и её люди выходили его.

— Он здоров? Не укушен, не ранен? — быстро спрашиваю я.

— Ему понадобилось три дня покоя и хорошая еда. Он был полон сил, когда я помогла ему бежать, хотя оружия у него не было.

Я хмурюсь, глядя на неё сверху вниз с Голиафа, который переступает задними ногами.

— Бежать?

Ру медлит, тяжело сглатывая, её глаза наполняются болью.

— Мама… — начинает она и замолкает.

Но у нас нет времени выслушивать её объяснения, потому что наши голоса привлекли ненужное внимание. Группа шаркающих, клацающих зубами Оскверненных сворачивает за угол и направляется к нам. Но вместо страха я чувствую совсем другое. Триумф. Удовольствие.

Ру не вернется в больницу. Ру пойдет со мной. Я наконец сделаю то, чего так жаждал: потянусь к Ру Адэр и заберу её себе. Обниму. Сберегу.

Я протягиваю ей руку.

— Идем, мы вернемся в лагерь. Тебе нельзя оставаться на открытом месте.

Она должна увидеть, что я могу ей предложить.

Ру колеблется, переводя взгляд с моей ладони на лицо.

— Тебе нужно кое-что знать о Башне…

— Не сейчас. Мы должны уйти от этих тварей.

Поколебавшись и бросив нервный взгляд на приближающуюся орду, она подает мне руку, и я затягиваю её на коня впереди себя.

— Но! — восклицаю я, и Голиаф срывается в галоп. Мы несемся по улице. Одной рукой я держу поводья, другой обхватываю Ру за талию, прижимая к себе. Одна её рука накрывает мою, другая вцепилась в моё бедро, чтобы удержаться. Её губы приоткрыты, глаза расширены. Готов поспорить на свой дробовик, что она впервые на лошади.

— Я держу тебя, милая, — шепчу я ей на ухо, крепче сжимая объятия. От Ру пахнет сладостью и цветами — точно так же, как в ту ночь в начале конца света.

Через две мили бешеной скачки я перевожу коня на рысь. Ру глубоко вздыхает и откидывается на меня, осматриваясь по сторонам огромными глазами.

— Я месяцами не выходила за пределы Башни. Всё изменилось и в то же время осталось прежним.

Я смотрю вместе с ней и понимаю, о чем она. Дома всё еще стоят, но большинство разграблено, двери и окна выбиты. Машины брошены с распахнутыми дверцами. Во дворах нет кур, в полях — скота. Вокруг — пустая земля. Мертвая земля.

— Где ваш лагерь? Далеко?

Я улыбаюсь, глядя на неё сверху вниз.

— Сама скажи.

Ру удивленно смотрит на меня:

— Откуда мне знать?

— Ты сама подала мне идею этого места пятнадцать месяцев назад.

Девушка в моих руках в замешательстве. Я мягко прижимаю её к себе, вспоминая тот закат и прохладные воды реки Брукхейвен. Я не должен был отпускать её тогда. И не отпущу сейчас.

— Помнишь место, где река Брукхейвен разделяется, а потом снова сходится?

Ру смотрит вперед, осознавая, куда мы держим путь, её рука сжимается на моем запястье.

— Остров Брукхейвен? Вы разбили лагерь на острове Брукхейвен?

— Да. Идеальное место, чтобы защитить людей от Оскверненных.

Глаза Ру сияют, но вдруг гаснут.

— Но не от Мутагентов.

— Ты права. Не от Мутагентов. Но, к счастью, мы видим их одного-двух в месяц.

Одного-двух — это слишком много. Разрушения даже от одного маленького Мутагента поражают воображение. Людей рвут на части, убежища сносят. Нужно действовать быстро, чтобы убить тварь, пока она не перебила всех.

— Сколько с тобой людей?

— Около шестидесяти, но число постоянно меняется.

— В большую или меньшую сторону?

Я медлю с ответом.

— В последнее время — в меньшую.

Она морщится:

— Из-за Мутагентов и военачальников?

— Из-за мутантов — да. Каких еще военачальников?

— Ну, ты знаешь… тех, кто захватывает власть.

Я в недоумении потираю щеку.

— Есть выжившие, с которыми я бы не хотел пересекаться, но я не знаю ни одной группы, возглавляемой кем-то, кого можно назвать «военачальником».

Ру хмурится:

— Но мама не стала бы выдумывать просто чтобы мы… ох. — она замолкает, её лицо становится горьким.

Доктор Адэр лгала ей? Что вообще происходило в той больнице? У меня нет времени на расспросы: мы сворачиваем на дорогу к переправе, и на нас ковыляют Оскверненные. Они всегда собираются здесь, привлеченные звуками голосов, доносящимися с воды.

— Держись крепче, — предупреждаю я. — Проскочим на скорости через реку. Останавливаться нельзя, так что не упади.

Я даю ей пару секунд, чтобы укрепиться в седле, и пускаю Голиафа в галоп. Из леса выходят новые Оскверненные, тянутся к нам костлявыми руками, их мутные глаза устремлены на нас. Ру вскрикивает от ужаса при виде их количества — их стало опасно много.

— Но! — кричу я коню. Мы влетаем в воду, брызги летят во все стороны. Мой конь замедляется, пробираясь через поток, а затем середина реки становится такой глубокой, что ему приходится плыть. Вода захлестывает наши ноги, заливает седло. Мгновение спустя Голиаф нащупывает дно, и мы выбираемся на другой берег.

Я разворачиваю коня, чтобы Ру увидела десятки Оскверненных, стоящих вдоль берега. Они жаждут добраться до нас, но не смеют ступить в воду. Она смотрит на них во все глаза; похоже, она не привыкла видеть их так близко.

Я направляю Голиафа по тропе к лагерю. Снова виден дым костров, мелькают палатки, хижины и срубы, оставшиеся еще с тех времен, когда люди приезжали сюда порыбачить.

Несколько человек машут мне, их взгляды становятся колючими, когда они замечают Ру в моем седле. Дексера нет на виду, но я привез в лагерь кое-кого другого.

Вдруг раздается удивленный возглас. Кто-то бежит через лагерь прямо к нам — парень в майке, темные волосы падают на глаза. Моё сердце переполняется радостью. Дексер вернулся целым и невредимым.

Я открываю рот, чтобы окликнуть этого сукина сына, но его внимание приковано не ко мне. Оно приковано к Ру. Пока я останавливаю Голиафа, Дексер протягивает к ней руки. На его лице шок, а в глазах такая мягкость, какой я никогда у него не видел. Он обхватывает её за талию и снимает с моих рук, осторожно ставя на землю.

— Краса… девочка, какого черта ты здесь делаешь? — хрипит он. Но в его голосе нет злости. Только восторг. И она улыбается ему, положив руки на его плечи, — широкой, сияющей улыбкой.

Густая, жгучая ревность вспыхивает в моей груди, на мгновение перехватывая дыхание. Он смотрит на неё как на свою. Но я привез Ру в лагерь не для брата.

Я привез её для себя.