Зло наступает

Глава 1. Знакомство

Солнечный лес жил своей жизнью. Шелестели под легким теплым ветерком деревья. Перекликались разномастные пичуги, порхали небольшие светло-лимонные бабочки-капустницы, охотился на кого-то в высокой траве хорек.

На крылечке невысокого, одноэтажного, чуть покосившегося домика грелся толстый серый, в чуть более темную полоску кот. Он уселся прямиком на огромный солнечный зайчик и смачно вылизывался, полностью игнорируя весь окружающий мир. Рядом, у глубокого колодца, в отбрасываемой им тени, разлегся волкодлак, прикрывший блестящие оранжевые глаза и вываливший длинный розовый язык от жары. Это порождение лесных глубин не слишком любило солнце, но волкодлак был еще очень слаб, чтобы встать и покинуть столь тихое место.

Дверца домика отворилась, и на пороге остановилась ведьма. Зевнула, сонно осмотрела утренний двор, смачно потянулась до хруста костей и вышла на крыльцо. Ведьма небрежно сдвинула носком тонкого сапога зажравшегося котофея, на что получила возмущенный мрявк, который проигнорировала начисто. Она спустилась к колодцу, набрала холодной, кристально чистой воды и долго умывалась, со смаком плескаясь и пырхая. Утро обещало быть прекрасным, а вот как день пойдет, не знают даже боги.

Потом ведьма опустилась на корточки у волкодлака, пощупала тому холодный нос и немного погладила шерсть.

— Ишь, чуть не добил, окаянный! — она на минуту вернулась в дом, достала специально заготовленную на такие случаи мазь и принялась смазывать еще не зажившую длинную рану на брюхе волкодлака.

— Попадись мне этот мерзавец без шлема — зеньки выдеру! — пообещала волкодлаку ведьма, заканчивая процедуру.

Вымыв руки после мази и волчьей шерсти, женщина снова скрылась в доме, сооружая себе нехитрый завтрак. Волкодлака этого она позавчера отбила у очередного «героя». Ходила себе в лесу, никого не трогала, собирала первые поспевшие ягоды да кой-какие травки подходящие… и тут на тебе — шум, грохот, будто палицей железной по ведру лупят. Как было ей не пойти? Пошла, конечно, посмотрела… Пришлый рыцарь-идиот залез в самую чащу леса, нашел где-то молоденького волкодлака, едва-едва прочухавшегося после дневной спячки, и решил испытать свою удаль молодецкую… Ведьма вспомнила, с каким наслаждением врезала по спине горе-рыцаря своим походным посохом и пообещала ему сгноить его в этих лесах. Рыцарь впечатлился и ретировался туда, откуда пришел, волкодлак остался с порезанным пузом, благо кишки не расползлись по траве… Ну не бросать же его было? Да и сколько он там съест? Ну, задерет кабанчика какого или заблудшую из села овцу, не велика потеря. А рыцари… что рыцари? Их сейчас как червей в помойной яме, сто штук на одно село… Каждый, купивший меч и шлем, мнит себя великим поборником добра и прется в ее лес наводить добро и причинять справедливость… Так, как он их видит.

Ведьма же считала лес своим — селяне далеко вглубь не лезли, рыцарей исправно кушало болото, ведь не потонуть в полной экипировке было очень сложно… Селяне все эти пропажи списывали на нечисть, и новые идиоты перлись и перлись в лес. Ну кто виноват, что в центре чащи непроходимое болото? Не лезли бы и не топли… Но лезут ведь!

Ведьма повздыхала, доедая нехитрый завтрак в виде травяного настоя и щедро смазанного медом куска домашнего хлеба, посмотрелась на свое отражение в начищенном до блеска чане и решила сегодняшний день посвятить наведению красоты. Из селян, вроде, никто к ней не обещался заглянуть, ну, а если придет… что ж, заикание она как-нибудь заговорит. На худой конец, испугает заикающегося повторно.

Она достала из крупного горшка пригоршню зеленой глины и щедро намазала на лицо, избегая глаз, ноздрей и рта. Зеленая глина — отличная вещь! И первые морщинки разгладит, и тонус кожи поднимет, да и сама кожа после такой маски становилась мягкой, нежной, шелковистой, как у младенца. Ведьма поцокала языком, повязала на голову красный платок в белый горошек, чтобы волосы не прилипли к глине, и вышла на улицу. Уселась на крыльцо, поймав возмущенного кота, притянула серого прохвоста к себе и принялась насильно чесать.

Кот был уже привыкшим к ведьмовской ласке, а потому решил, что сопротивляться себе дороже, только мстительно цапнул когтями широкие пестрые шаровары с множеством заплаток. Вдоволь начесав пушистого прохвоста, ведьма добыла из-под ступеней ступку с пестиком и принялась толочь оставленную вчера траву. Забыла вчера — надо доделать сегодня. Хороший день для подготовки трав, теплый…

Раздавшийся внезапно дробный стук в калитку резко разбавил пасторальную атмосферу. Наверняка обычно посетители иначе пытались обращать на себя внимание лесной хозяйки-ведьмы.

Когда в лесу пропадает один чужак, всем плевать. Когда пропадает два — всем опять же плевать. Когда пропадает два чужака и один местный, об этом начинают говорить. Когда в лесочке за несколько месяцев с концами пропадает пятеро — среди местных начинается волнение. А когда оно начинается, деревенские… Ну, в общем, рассуждение понятно.

И когда накануне, в полдень, до деревни добрался, наконец, человек с городского управления, все воспылали великой радостью и кинулись было на следователя со всеми своими неприятностями. Чтобы увидеть, наконец, это чудо и воспылать разочарованием.

Мало им было их ведьмы, которая знай себе валандается по лесам в брюках да с нечистью лесной под ручку, а тут ещё одна ненормальная. Но городская.

Да, управа, конечно, реагировала на запросы всех мирных жителей. Безусловно. Но, увы. Ранней весной и без того не великий штат боевых сотрудников расхаживал по куда как более значимым миссиям. Вот и послали они ее. Велену. Одну из тех, кого не жалко.

Вот и вышло, что прибыла в село охотница на нечисть, отозванная прямо с больничного, плюнув на подорванное здоровье, и после обещания ее уволить, если та откажется.

И, приперевшись в село на самой окраине родного королевства, Велена уже к концу дня и без того простуженная, едва могла говорить.

И вот сейчас, в подозрительно теплый весенний денёк, женщина, наконец, добралась до домика ведьмы, о котором слышала от сельских. Причина посещения была проста. У ведьмы можно было подлечить лёгкие, а также… Местная ведьма поддерживала мирные отношения с нечистью и должна была быть в курсе хоть чего-то. Ну, или, в крайнем случае, помочь договориться с лешим.

И вот постучала Велена рукоятью меча в забор, подождала… И, резко отшатнувшись, опрокинулась назад, хлопнувшись задницей в грязь. Кожаные штаны с металлическими щитками, впрочем, этим было уже не испортить, хотя пепельная коса, толщиной с руку, тут же зацепилась за ближайший колючий сорняк. А женщина в ужасе смотрела на страшную, бугристую, зелёную рожу. Нет, она, конечно, и не таких монстров видела, но вот чтобы такая! В пестрой блузке, шароварах и… зелёная!!!

— Простите, вы — зомби? — в шоке осведомилась женщина, от чего-то со всей вежливостью.

— Я-то? Нет, я — ведьма. А вот вы, скорее всего, зомби, — ведьма приоткрыла калитку и посмотрела изучающим взглядом на эдакое чудо-юдо в грязи. Особенно порадовало, что пришедшая является женщиной, а значит с этой стороны проблем не будет. И подала упавшей бедняге руку — от чего ж не помочь, когда есть возможность…

— Простите, у вас маска… Оригинальная! — с трудом выдавила незваная гостья, поспешно выпутывая свою косу из колючек придорожного будяка и охотно принимая помощь. Очень порадовало, что ведьма оказалась не старой развалиной и не «девкой на выданье» — ну то есть не ссыкухой малолетней. А крепко-сбитой такой тёткой. — И нет, госпожа ведьма, я не зомби. Моё имя — Велена. Я из городской управы. Прибыла, как раз, побеседовать с местной лесной хозяйкой.

— Выглядите неважнецки, — констатировала ведьма и решительно махнула рукой в сторону дома. — Проходите, сейчас согрею воды умыться и, кажется… да, пара отваров вам не помешает. Тишку не трогайте, он чужих не любит, может подрать. А этого… вовчика… хм… ему не до вас, но тоже руками лучше не трогать. И ради всех богов, не пытайтесь его зарезать. Одного я за это уже немного побила.

В ответ на это незваная гостья лишь согласно кивнула.

Ведьма шустро забегала между колодцем и печкой, отдельно грея воду для умывания гостьи, для лечебных отваров и для себя, чтобы смыть присохшую к лицу глину.

— Меня Марьей кличут, — буркнула она через плечо. И не стоило бы называть свое имя, да иначе ведь назовут как-то… неприятно.

— Марья? Красивое имя, — немного устало проговорила Велена, садясь на колченогую табуретку и скручиваясь в неожиданно компактный для такой рослой женщины комочек. Меньше всего хотелось мельтешить или мешаться у ведьмы под ногами. От чего-то взгляд устремился в окно, туда, где был виден волкодлак.

— Я не занимаюсь подобным. Это полуразумные магические звери, ошибочно причисленные к нечисти. Если и смогут кого задрать, так туда ему и дорога. Они зачастую овец да коз крадут… Увидела бы дурня, который это сделал, с радостью бы вам помогла!

Ведьма подала гостье таз с теплой водой для умывания, а сама отошла смыть свой кошмар с лица. Не ждала она гостей, совсем не ждала… Но ничего, справится и с этой девчонкой, ишь бледная какая, хоть вместо упыря в лес веди и народ пугай… Убрав зелень с лица и выплеснув воду на улицу с крыльца, Марья вернулась обратно в дом.

— Что беспокоит-то? — подошедшая Марья грустно посмотрела на гостью. — Какой отвар заваривать будем? А тот дурак… Если не утоп в болоте, то значит не настолько дурак… А если утоп… мир не обеднеет.

— Воспаление лёгких, — пробормотала женщина. Говорила она тихо, невыразительно, рваными фразами. — Застарелое. Я его лечить пыталась, а управа меня посылала вечно. На всякие города и леса, сдергивая с больничного. А маг-лекарь управский уволился ещё два месяца назад. Нашли на его место канцелярскую крысу, которая хрен кому простуду вылечит, — спокойно объяснила Велена, словно и не жаловалась вовсе.

— Тогда вот что, Велена… — ведьма закопалась в большом сундуке, из которого пахнуло травами и чем-то немного горьковатым. — Полезайте пока на печь, она уже достаточно прогрелась… Там лежат теплые мешочки с песком. Один под спину, второй — на грудь кладите. Можете снять пока амуницию, я не украду… Пока травы заварятся, грейтесь. Если вспотеете, не страшно, вымыться есть где, одежду найдем.

— Спасибо, — кивнула Велена, послушно снимая кожаную куртку с посеребренными металлическими щитками, наплечные и нагрудные пластины и все остальные детали лёгкого, но не слишком удобного для лежания на месте доспеха.

Тем временем Марья шустро сортировала травы в сундуке, выбирая нужные. За дверью послышалось возмущенное шебуршание и громкий кошачий мяв — Тишка учуял спрятанную в сундуке валерьяну и рьяно рвался к источнику вожделенного запаха. В печи потрескивал огонь, за окном шебуршали птицы над невысокими кустиками под забором. В целом, довольно пасторальная идиллия, и ведьма сошла бы за обычную деревенскую бабу, которых множество. Если бы не пучки с травами, подвешенные к потолку, сундук, забитый уже другими травами, непонятные банки с настойками на полке с противоположной от печи стороны, да не сушенные грибы, подозрительно напоминающие мухоморы, вольготно разложенные на столе.

Велена же радостно прижмурилась, скрючиваясь на печке и обнимая мешочек песка. Да, полежать на теплой печке было здорово.

— А ваш кот тот ещё проказник, да? — ухмыльнулась девушка, украдкой поглядывая на светящегося мурлыку.

— Да уж, — ведьма отпихнула ногой кота, хитростью проникшего в дом и рвущегося к вожделенному сундуку. Тяжелая крышка захлопнулась, Марья защелкнула замок. — Значит, вот что… лечиться придется долго, травы спешки не любят. Я не маг-кудесник, сразу говорю — моментального исцеления не обещаю… Но сделаю все, что в моих силах.

Женщина вернулась к травам, четко отмеряя количество каждой травы и насыпая в маленькие глиняные горшочки. Придется поварить немного, а заодно и обед приготовит, раз уж печку прогрела… После определения дозировки, она тщательно расставила горшочки в печи, прикрыв их маленькими крышечками, и занялась непосредственно обедом. Гости, они такие, поесть любят. Даже больные…

— Понимаю. Деревенские все равно рассказывали много. Ведь вы, ведьмы, магию свою творите. Это интересно, — немного сбивчиво пробормотала Велена. После ночи в гостевой у старосты деревни повылезали все болячки. И старые раны заныли, и в груди мерзкая ноющая боль… — Понимаю, что я не ко времени, но за два месяца весны здесь в лесу пять человек сгинуло.

— Ну и хрен с ними, — пожала плечами ведьма, крупно нарезая начищенную картошку для супа «на скорую руку». — На пять идиотов меньше… нечего лезть в проклятые места.

— Согласна. Два первых действительно, судя по словам сельских жителей, были залетными приключенцами. Никто их не просил идти в лес без проводника, — Велена страдальчески поморщилась. — Но последние трое были местными грибниками и лес знали, — женщина вздохнула, глядя в потолок. — Потому и обратились в управу — пропадают свои.

— Что ж… — ведьма задумчиво сунула горшок в печь, ловко управляясь с ухватом. — Болото — место гиблое, туда даже я не хожу… без особой надобности.

— Я как раз по этой причине к вам и пришла. Ладно, бродячие приключенцы, но местные же не собирались идти в болото, — спокойно возразила следовательница. — Я так понимаю, вы, Марья, поддерживаете связь с лесной нечистью, леший ведь должен знать, если с лесом что-то не так?

— Лешего недавно пугнули на северной границе, — нахмурилась Марья. — Пришлось его отборным самогоном отпаивать. Я так подумала, бредит дедок-то, перепугался да напился… Вот и смолол чушь про силу темную да могучую… Ладно, схожу к нему завтра, все равно пропавших уже не вернешь, а день к обеду клонится. Сейчас попьете моих отваров, можете поспать, если захочется, не переживайте, вам ничего не грозит. Я девушек не ем… А я завтра утром…

Договорить ей не дали. Кто-то со всей дури вломил с ноги в калитку.

— Марь! Помоги душе пропащей! Спаси утробу… Оуууу!

Разом с неизвестным алкоголиком взвыл потревоженный шумом волкодлак. Послышался мат, вскрики и всякие нехорошие вещи типа:

— Ууу, ведьма проклятая! Воет горше смерти!

— Вот так всегда, — грустно вздохнула Марья и нагнулась к печи достать заварившиеся отвары. — Как что-то надо, так Марья, а как что не так, то ведьма проклятая…

Велена лишь моргнула. Раз и второй. Похоже, ведьмой быть то ещё дело. Одни ломящиеся в калитку алкоголики чего стоили.

Да, дело обещало быть весёлым.

Марья подала следовательнице процеженный в чашку горячий отвар и наказала:

— Пейте маленькими глоточками, не спешите. Вкус может не понравиться, но здоровье дороже баловства языка. На вот, — ведьма извлекла кусочек сахара из большого горшка в центре стола, — вприкуску сойдет. Можете поспать, я все равно обедом занята. Ну и это… чаев-отваров много будет, суп тоже жидкий… сортир за домом, если что. Но лучше бы пропотеть хорошенько, тогда вся хворь выйдет.

Велена послушно кивала и пила горячее варево, наконец на нее не смотрели как на выродка и, как ни странно, даже заботились. Отвар был невкусным, но таким теплым!

И ведьма, уже более ни на что не отвлекаясь, принялась куховарить.