Зимний Бал, или Еще один шанс для попаданки

Глава 9

На каток я вернулась в самых растерянных чувствах.

Дело было в том, что Алекс Вельский, к которому я успела не только привыкнуть, но еще и уговорить себя, что он мало похож на Артема и вообще совершенно другой персонаж в новом мире, внезапно стал вести себя, как Артем в первые дни нашего знакомства.

Всячески на меня давить.

И пусть в тот раз обоюдное чувство вспыхнуло подобно пламени, но сейчас ничего подобного не произошло. По крайней мере, с моей стороны, поэтому поведение молодого князя порядком меня нервировало.

Весь урок Вельский кидал на меня жадные взгляды, после чего отправился провожать, и я не смогла этого избежать.

Несмотря на то, что мне выдали сумму почти в два раза большую, чем я ожидала, да и занятие прошло замечательно, Алекс Вельский не давал мне возможности насладиться очередной победой. Шел со мной до калитки, по дороге засыпая комплиментами, не особо обращая внимание на мою реакцию.

Потому что сперва я отмалчивалась, затем поблагодарила его невпопад, после чего снова замолчала. Понимала, что так просто он от меня не отстанет и это может стать очередной проблемой.

Не ошиблась – возле калитки Алекс Вельский попытался взять меня за руку. Но я не далась.

И дело было вовсе не в женской фигуре, привычно наблюдавшей за нами из окна на втором этаже, и даже не в Каролине Вельской, прогуливавшейся по зимнему саду, время от времени с любопытством косясь в нашу сторону.

Алексу Вельскому не нашлось места в моей жизни, как бы он ни пытался переубедить меня в обратном.

Возможно, если только как другу.

Но у него были совсем другие намерения. Он качнулся в мою сторону, пытаясь поймать меня за руку, и я в очередной раз уловила характерный запах.

Алекс Вельский вчера явно перебрал с выпивкой.

– Рина, ты мне очень нравишься! С момента, как я встретил тебя на том катке, я потерял всяческий покой, – произносил он одну стандартную фразу за другой. – Одна лишь ты занимаешь мои мысли и приходишь ко мне во снах… Твоя красота и твоя грация… Твоя великолепная фигура… Ты покорила меня, и я не собираюсь тебя отпускать!

– Но вам не стоит этого делать, ваша светлость! – расстроившись окончательно, сказала ему. – Вернее, вам как раз стоит оставить меня в покое. Вы не должны мне такого говорить, потому что из этого все равно ничего не выйдет. Мы слишком разные, вы и я…

– Ты права, Рина! – перебил он. – Мы слишком разные, но так даже интереснее. Дай мне время, и ты узнаешь меня получше.

– Мы и так проводим довольно много времени вместе, – сказала ему. – Завтра будет еще час в вашем доме, и этого вполне достаточно. Я собираюсь учить катанию на коньках ваших сестер и ничего больше! Так что давайте сделаем вид, что вы мне этого не говорили и я этого не слышала. А теперь позвольте мне уйти, мне нужно забрать младшего брата.

– Ты еще не знаешь меня, Рина! – уверенно произнес Алекс.

Улыбнулся, тряхнул головой, и русые локоны упали на лицо, сделав молодого князя до боли похожим на Артема.

Это была неприятная боль, которую я бы хотела больше никогда не испытывать.

– Но когда узнаешь, – не сдавался Вельский, – ты об этом не пожалеешь! Клянусь, нам будет хорошо вместе! Я дам тебе все, что ты только пожелаешь. Ты сможешь больше никогда не заниматься всем этим…

– Чем именно? – не удержалась я, подумав, что Алекс Вельский только что предложил мне стать его любовницей и содержанкой одновременно. Единственное, не уточнил детали, но все было понятно и без них.

Теперь же красноречивый взгляд, брошенный князем на мои коньки, сказал мне больше слов.

«Всем этим» оказалось фигурное катание.

Но дело в том, что я хотела им заниматься! Мечтала в своей московский жизни, сожалея, что бросила спорт, поддавшись уговорам родителей.

Они решили, что знают лучше, что для меня хорошо. И чем все закончилось?

Серой и безликой жизнью в безжалостном мегаполисе, скучным «корпоративом», сожженной запиской в бокале и просьбой к мирозданию дать мне еще один шанс, потому что все остальные я благополучно испортила.

Ну что же, в этом мире я собиралась распорядиться новой жизнью правильно.

– Ваше предложение меня не интересует. Мне нужно идти, – твердо сказала я Алексу Вельскому.

– Иди, – улыбнулся он, – раз уж тебе так надо спешить. Но мы с тобой еще не договорили, Рина, поэтому я буду ждать тебя сегодня на катке. В том самом месте, где мы встретились в первый раз. В восемь вечера. Только ты и я.

– Меня там не будет, так что не стоит вам мерзнуть, ваша светлость! – сказала ему, обрадовавшись, что к этому времени я успею закончить со всеми своими делами на катке у Брамса.

Затем вернусь на Цветочную улицу, запрусь и буду сидеть дома. С Рори, его поездом и овощным рагу, которое я обязательно отнесу Маркусу.

При мысли о Высшем Маге в груди стало теплее.

– В восемь вечера, – не сдавался Вельский. – Я буду там, и ты тоже, Рина! Мы наконец-таки поговорим обо всем спокойно, и я расскажу тебе…

– Прощайте, ваша светлость! – сказала ему, после чего прошмыгнула мимо, выскользнула из калитки и поспешила по расчищенной от снега дорожке к Золотому мосту.

Шагала, прокручивая в голове наш разговор и вспоминая попытки Алекса Вельского меня очаровать.

Возможно, на кого-то другого шлейф обаяния и богатства князя произвел бы нужное ему впечатление. Но только не на меня.

Еще с Москвы у меня осталась «прививка» против эгоистичной привлекательности Артема Белецкого и развился столь стойкий иммунитет, что его хватило и на этот мир. Вместо того, чтобы очароваться молодым князем, я окончательно в нем разочаровалась и теперь прикидывала, к чему может привести мой отказ.

Ничего хорошего на ум не приходило.

Судя по всему, преподавать в доме Вельских мне оставалось недолго, хотя мне нравилась восторженная княжна Ильен, и даже суровая Каролина начала понемногу оттаивать.

Деньги они тоже платили отличные, так что, лишись я работы у Вельских, меня ждал бы очередной финансовый удар.

Но поддаваться прилипчивым домогательствам князя я не собиралась.

Мысленно вздыхая, я прибавила шагу. Вскоре миновала Золотой мост, но чем ближе я подходила к катку, тем сильнее меня охватывали не самые хорошие предчувствия. И Алекс Вельский тут был ни при чем.

Не сказать, что у меня была хорошо развита интуиция, но внезапно накатило ощущение приближающейся беды.

Ну что же, я не ошиблась, хотя беда подкралась с самой неожиданной стороны.

Но сперва я порадовалась тому, что с Рори все в порядке. Брат с довольным видом сидел в палатке Брамса, поедая вкусности. Свой подарок он прикончил еще с утренней группой, но так как сладостей купили с запасом, то часть из них сейчас перепала Рори.

– И где я буду искать для тебя дантиста? – закатила я глаза, увидев перед ним гору конфет из патоки.

– А кто это – дантист? И когда пропал? – тотчас же поинтересовался брат.

– Никто и никуда не пропадал, – вздохнула я и… ошиблась.

Но об этом я узнала позже, потому что сперва явился Брамс.

Оказалось, он как раз вернулся от своих поверенных. Привез пачку бумаг – договоры о совместной работе как по организации групп по фигурному катанию, так и соглашение о создании танцевальной труппы, всю прибыль от которой – как по мне, вполне справедливо – мы собирались делить поровну.

На Брамсе было финансирование в разумных пределах, на мне – все остальное.

Мы просидели в палатке, разбирая документы, больше часа – за это время Рори доел все, что нашел. Затем Брамс – оказалось, его звали Виктор, с непривычным для моего слуха ударением на второй слог, – подписал договоры, дождался моей подписи, после чего выдал мне тридцать фартингов аванса за две группы.

В высшей мере довольная открывавшимися передо мной новыми горизонтами, я сказала ему, что нам стоит набирать еще одну группу. Возможно, вторую утреннюю, потому что желающие непременно соберутся. После этого можем подумать и насчет второй вечерней.

И еще – мне не помешало бы дополнение к авансу.

Да, мне нужны еще десять фартингов.

Я готова работать денно и нощно на благо нашего нового предприятия, но будет лучше, если нас с братом все-таки не выселят из квартиры за долги. Потому что работать, обитая в ночлежке или же греясь у костра с другими бездомными, мне будет значительно сложнее.

Брамс немного на меня посмотрел – словно размышлял, не сбегу ли я с его сорока фартингами, – после чего добавил еще десять к полученным до этого тридцати.

Затем на радостях я показала и Виктору, и народу, к этому времени собравшемуся на катке, небольшую часть своего танца в будущей «Ледовой труппе Брамса» – мы все-таки сошлись именно на таком названии.

Ну что же, к этому дню я раскаталась настолько, что уже ничего не боялась. Ни прыжков, ни сложнейших элементов, и мне аплодировали так громко, что, наверное, это было слышно даже на другом берегу реки.

Могло долететь и до королевского дворца, что нам с Виктором не помешало бы.

Кристоф Рансен, стоя у сетки в дальнем конце катка, тоже мне аплодировал. Я как раз закончила свое несанкционированное выступление, проезжала мимо и подумала…

Будет лучше, если мы поговорим с ним здесь и сейчас – ясное дело, он явился по мою душу! – чем Отступник снова притащится ко мне домой.

– Все получилось с тем мальчиком, – подъехав, сказала ему. – Инквизиция ничего не нашла. Но страху мы натерпелись жуткого!

Кристоф кивнул. Смотрел на меня непроницаемым взглядом – по крайней мере, я не могла понять, что было в его глазах. Затем полез за пазуху и вытащил конверт.

– И что это такое? – поинтересовалась я.

– Благодарность. Деньги, что же еще?!

– Я не возьму, – покачала головой. – Даже и не думай! Убери это сейчас же и никогда не показывай!

– Но…

– Нет, Кристоф! Такие вещи не продаются и не покупаются, так что больше этого не делай.

Конверт он все-таки убрал, хотя по его лицу было видно, что мы еще не договорили.

– У меня есть и другие дети, которым потребуется твоя помощь, – произнес он. – Детей много, как и денег, которые готовы заплатить их семьи. Причем речь пойдет не только о столице, но и обо всей Ровейне. Я думал, мы с тобой заключим договор, Рина Одридж! Взаимовыгодное сотрудничество, – произнес он и оскалился.

– Никакого договора не будет, – сказала ему. – Что же касается детей, то пусть приходят! У меня планируются две утренние группы и одна вечерняя, и запись в них открыта. Просто дети, Кристоф, которые хотят заниматься фигурным катанием, и ничего другого! Вернее, я больше не хочу ничего знать.

Но он не собирался сдаваться.

– Приходи сегодня вечером в Убежище, мы все обсудим. Нам есть о чем поговорить.

Я снова покачала головой.

– Никуда я не приду! Я преподаю танцы на льду, Кристоф! Запись в мои группы открыта. Руки тех, кто в нее придет, на предмет ереси проверять я не стану. На этом все.

Какое-то время Отступник молчал, продолжая меня разглядывать. Я тоже немного помолчала, затем засобиралась его покинуть.

Как оказалось, мы еще не договорили.

– До какого возраста ты набираешь в свои группы? Возможно ли сделать еще одну для тех, кто постарше?

– Возраст не ограничен, – улыбнулась ему, – хотя основную ставку я собираюсь делать на детей. Насчет взрослой группы поговорю с Брамсом. Думаю, он не будет против.

– Значит, решила идти сложным путем и деньги не возьмешь? – уточнил еще раз Кристоф.

– Ты прав, не возьму. Только за группы.

– Ну, раз так… Раз так, то мы за тобой присмотрим. Услуга за услугу, Рина Одридж!

– Не надо за мной присматривать, – возразила ему, на что Отступник пожал плечами, после чего распахнул обычный портал – без всяких размахиваний кинжалом – и пропал с моих глаз.

Я немного посмотрела на заснеженную реку, на которой вскоре исчезли последние магические сполохи его заклинания, после чего покатила дальше.

Собиралась найти Рори и отправляться уже домой, но тут на катке появилась Ким-Ли. Пролезла через дыру со стороны рынка и подбежала ко мне – на ней не было коньков.

– Ким, что произошло? – растерялась я, увидев ее расстроенное лицо. – Что-то с твоей мамой?!

– Нет же, с ней и с отцом все хорошо. Чандлер пропал, – произнесла подруга и посмотрела на меня заплаканными глазами.

– Но как он мог пропасть? Да и куда? – осторожно спросила у нее. Я пока еще мало знала об этом мире, поэтому дельного совета по поискам жениха от меня можно было не ждать. – Или вы с ним поругались?

– Немного, – призналась она, и по лицу потекли слезы. – Чандлер рассердился на меня и ушел. С тех пор я больше его не видела.

– Погоди, не плачь! Расскажешь мне обо всем, но не здесь.

Ее парка была застегнута криво, вместо шапки на голове едва держался капюшон, и мне показалось, что Ким-Ли порядком замерзла.

– Поговорим в тепле, – с этими словами я потащила ее к палатке администрации.

Вспомнила, что Брамс отбыл по своим делам, а Рори, доев все сладости, отправился кататься, так что там мы с ней будем одни.

Вскоре я усадила подругу на лавку и сунула ей руки теплое варево, которое грелось на магическом утеплителе, а Виктор называл это чаем. Разыскала еще и булочку со сдобой, лишь случайно не обнаруженную до этого Рори.

– Ешь, – сказала ей. – Тебе не помешает подкрепиться. Заодно расскажешь мне обо всем по порядку.

И Ким-Ли это сделала.

Оказалось, все началось еще вчера, на этом самом катке, когда к ней подъехал один с Акульего острова.

– Ты должна была его видеть – такой смуглый, с узким лицом. Он из компании князя Вельского, – произнесла подруга.

Представился ей – лорд Итан Кроули, вот как его звали.

Я пожала плечами, пытаясь вспомнить, но у меня не вышло.

– И что же он от тебя хотел?

Ким-Ли посмотрела на меня удивленно, словно я спросила несусветную глупость.

– Как думаешь, что именно он мог от меня хотеть? – произнесла с нажимом.

Я кивнула. Ну что же, теперь мне все стало предельно ясно, хотя Ким-Ли решила все-таки добавить подробностей.

– Он предложил мне стать его любовницей – вот так сразу, в первую же минуту разговора. Пообещал деньги и всяческие блага Акульего Острова, но я ему отказала. Сказала, что у меня уже есть жених, и попросила оставить меня в покое. Вместо этого он рассердился и принялся мне угрожать. Пообещал, что выяснит, где я живу, и в моем доме найдут следы магии Отступников, потому что его отец – один из главных инквизиторов Ровейны. Так что я либо соглашаюсь на его предложение, или же не только мне, но и моей семье грозит провести остаток жизни в заключении.

– О боже! – выдохнула я. – И ты…

– Я заявила ему, чтобы он убирался и больше никогда ко мне не подходил. После этого рассказала обо всем Чандлеру. Хотела, чтобы он придумал, как нам быть дальше.

– И что он?!

– Чандлер пообещал разобраться с тем мерзким типом, и на лице у него было такое.... Я попыталась его остановить, но не смогла. Мне нужно было лишь его сочувствие и совет, а не чтобы он бодался с магом с Акульего Острова. Ясно же, из этого все равно ничего хорошего бы не вышло!

Ким-Ли зарыдала.

– Погоди, что было дальше?

– Мы с Чандлером поругались. Он не стал меня слушать и ушел. Наверное, отправился туда, куда звал меня этот мерзкий тип… У него квартира для таких встреч, он назвал мне адрес и сказал, что будет там меня ждать, а я по глупости рассказала обо всем Чандлеру. С тех пор я больше его не видела.

– Инквизиция – она приходила к вам в дом?

– Нет, – покачала подруга головой. – Слава Богам Ровейны, пока еще не приходила! Но Чандлер пропал. Он не ночевал дома, а утром не вышел на работу. Ни его родители, ни друзья не знают, где его искать.

– Хорошо! – пробормотала я. Хотя не видела в этом ничего хорошего. – Не плачь, Ким! Я что-нибудь придумаю.

– Не стоит! – покачала она головой. – Не нужно ничего придумывать, Рина, иначе пропадешь еще и ты! Мне просто надо было, чтобы кто-нибудь меня выслушал.

– Я тебя выслушала и хочу сказать, что у меня есть кое-какие связи. – Хотя, конечно, это звучало слишком оптимистично. – Ты же знаешь, я общаюсь с Вельскими. Даю уроки княжнам, и у меня хорошие с ними отношения, поэтому я могу расспросить обо всем у молодого князя.

Ким-Ли уставилась на меня, размышляя над сказанным.

– Правда? – на ее лице появилась надежда.

Я кивнула.

– Обещаю, что с ним поговорю. Вполне возможно, он что-то знает и сможет помочь.

В восемь вечера Алекс Вельский собирался ждать меня на этом самом катке. И пусть раньше я не думала приходить, но сейчас решила, что придется, раз уж, по мнению князя, мы с ним не договорили.

Расставлю все точки над i, а заодно и выясню, что могло произойти с Чандлером.

И если Алекс Вельский захочет произвести на меня впечатление, то пусть совершит доброе дело и найдет управу на своего друга. Сделает так, чтобы Итан Кроули оставил Ким-Ли и ее семью в покое, а дальше....

Там уже будет видно!

Наконец, мы договорились, что я загляну в прачечную к Чангам после разговора с Вельским, после чего я посоветовала подруге возвращаться домой и дожидаться новостей. Вдруг Чандлер уже вернулся и ищет ее повсюду?

Ким-Ли убежала, а я забрала брата, и мы отправились домой.

До начала вечернего занятия оставалось еще несколько часов. И пусть для меня все складывалось неплохо, но настроение из отличного после разговора с Ким-Ли скатилось в ужасное.

Но оно стало еще хуже, когда мы с Рори вошли в наш подъезд и принялись подниматься по лестнице.

Перед этим я с надеждой взглянула на окна на первом этаже, и мне показалось, что внутри горел огонек. Это означало, что Маркус уже вернулся со службы, а я…

Додумать не успела, потому что услышала голоса в подъезде, а на третьем этаже обнаружилось целое столпотворение.

Несколько человек стояли возле нашей с Рори квартирки и, судя по скрежещущим звукам и гневному бормотанию, кто-то из них пытался открыть дверь. Своим ключом, потому что наш с Рори висел у меня на шее.

Но у него ничего не выходило.

Оказалось, на лестничной площадке стояла миссис Ванроуз, а рядом с ней толклась непонятного возраста пара, которым она собиралась показывать нашу с Рори квартиру.

Но домохозяйка почему-то не смогла открыть дверь своим ключом. Тот входил в прорезь, но не поворачивался.

Это ее порядком сердило, и миссис Ванроуз бормотала, что во всем виноваты проклятые морозы, но уже завтра, когда она выселит задолжавших за аренду жильцов – злостных неплательщиков! – она вызовет мастера, и тот наведет порядок.

– Когда мы сможем въехать в квартиру? – быстро произнесла женщина. – Можно даже не показывать, нам достаточно ваших слов. Нас все устраивает, миссис Ванроуз! Правда, Джонни? – обратилась она к своему мужу, и тот что-то промычал в ответ. – Мы готовы сразу же дать задаток, но нам нужно поскорее вселиться. Так когда?

– Вселиться в эту квартиру вы не сможете никогда, – вежливо сказала я ей, хотя разозлилась не на шутку. Не на них, а на всю ситуацию в целом. – Здесь живем мы с братом и не собираемся никуда переезжать. Миссис Ванроуз, кто вам дал позволение приводить в нашу с Рори квартиру посторонних?! – накинулась я еще и на домовладелицу.

– Это мой дом, милочка! – возразила она. – Я нашла для своей собственностиновых жильцов, которые въедут в эту квартиру как можно скорее. Вас же я выселяю за долги.

– Вы дали мне время до завтрашнего дня, – напомнила ей. – Три дня, чтобы я отдала вам деньги, и этот срок еще не истек.

– «Завтра» наступает ровно в полночь, так что деньги я должна получить уже сегодня. Уверена, долг вы мне, мисс Одридж, все равно не вернете, поэтому отдаю эту квартиру тем, кто не станет задерживать квартплату.

– О, мы ни в коем случае не будем этого делать! – с жаром заявила женщина и посмотрела на нас с Рори как на конкурентов.

– Я тоже не собираюсь больше задерживать оплату, – произнесла я спокойно, обрадовавшись, что взяла у Брамса аванс, а у Вельских заработала в два раза больше договоренного.

Этого как раз хватало, чтобы погасить нашу с Рори задолженность!

– Да, вышла небольшая неприятность из-за моей болезни, но такого больше не повторится, – добавила я. – Пропустите меня, пожалуйста! Мне надо попасть в свою квартиру.

– Вот и отлично, – кивнула противная миссис Ванроуз. – Пропустите ее! Заодно сможете и осмотреть свое новое жилье.

– Ничего подобного не будет! – холодно сказала им. – Никто не войдет в мой дом, потому что я сейчас же заплачу вам за этот и следующий месяцы. Всю сумму, как мы и договаривались. Восемьдесят фартингов, миссис Ванроуз, а вы дадите мне расписку, что в течение тридцати дней я могу спокойно приходить с работы, не боясь обнаружить в квартире, за которую я заплатила, посторонних. Иначе…

Мои угрозы нисколько ее не трогали. Но, услышав о восьмидесяти фартингах, миссис Ванроуз заинтересовалась.

Ключ повернулся. Дверь распахнулась моментально, и я сказала домовладелице, что замок не меняла. Не знаю, почему у нее не получалось открыть дверь, меня это мало интересует!

Промелькнула мысль о происках Отступника, который пообещал за мной приглядывать, но я ни в чем не была уверена.

Противная миссис Ванроуз тотчас же пообещала той паре, что ждать им не больше месяца, потому что за следующий я уж точно не заплачу, и отправила их восвояси. Затем прошла за мной в квартиру и покрутила головой, оглядывая наше с братом жилье.

Но мне нечего было стыдиться.

Пусть обстановка выглядела самой что ни на есть бедной, зато у нас было тепло и царил идеальный порядок. На полу лежала новенькая железная дорога с двумя игрушечными составами, а на столе стояли фрукты и пахло цитрусом и праздником.

– Вижу, ваше материальное положение заметно улучшилось, мисс Одридж! – язвительным голосом произнесла домовладелица.

– Все именно так и произошло, миссис Ванроуз! Вот деньги, – я положила на обеденный стол пачку купюр. – Здесь вся сумма за два месяца, а вот бумага и чернильница. Я жду от вас расписку.

– Значит, вы нашли того, кто будет вас содержать? – поинтересовалась домовладелица, и ее голос прозвучал высокомерно. Взгляд тоже красноречиво говорил о том, что она думает обо мне и о причине внезапно свалившегося на меня богатства.

– О да! – сказала ей. – Я нашла отличную работу, которая и будет меня содержать. Сейчас я зарабатываю столько, что мне хватает и на квартплату, и на все остальное.

– Рина нашла очень хорошую работу, – с гордым видом подтвердил Рори.

Я кивнула, заодно подумав, что нам с братом, если все получится с группами и ледовым балетом, не помешает подыскать место получше, а не эту каморку на третьем этаже. Здесь даже ремонт делать нет смысла – потому что противная миссис Ванроуз может выселить нас в любой момент по надуманной причине!

Наконец, домохозяйка пересчитала деньги и, нацарапав лишь что-то отдаленно напоминавшее расписку, отправилась к выходу.

Но перед этим расщедрилась на совет:

– На вашем месте, мисс Одридж, я бы присмотрелась к магу с первого этажа. Будь я лет на сорок моложе, непременно так бы и поступила. Потому что господин Блекстон – мечта любой женщины! И красавчик, и при денежной должности, и руки растут оттуда, откуда нужно! Вот как он починил нам с Мистером Чаппером утеплители – теперь мы больше не мерзнем, хотя Мистер Чаппер до сих пор чихает, бедняжка!

На это я улыбнулась кривой улыбкой и наконец-таки выставила миссис Ванроуз из квартиры.

Потому что красавчик-мужчина, мечта любой женщины, способный еще и починить утеплители, к этому времени уже вернулся с работы, и у меня до сих пор нечем было его кормить.

А вокруг просто миллион проблем, которые сыпались на мою бедную голову со всех сторон!

Маркус с радостью принял приглашение на обед – в дверь квартиры на первом этаже постучал Рори, и маг оказался дома.

Вскоре пришел к нам, но не с пустыми руками.

Принес миндальные пирожные из той самой кондитерской, куда мне было страшно заходить из-за цен, и у Рори тотчас же загорелись глаза.

Но это был не единственный его подарок.

В руках у Маркуса оказалась жестяная коробочка с молотым кофе, и глаза загорелись еще и у меня.

Затем я смотрела, как ели мужчины – большой и маленький. Глазела преимущественно на большого, потому что на маленького уже успела насмотреться.

Глядела на руки Маркуса, на его уверенные движения, когда он резал хлеб и помогал мне убирать со стола, после чего отправился с Рори собирать «особый» изгиб железной дороги, чтобы поезда катились весело и задорно.

Затем, провозившись с братом, с моего разрешения достал с полки пару книг Стефана Одриджа. Принялся их листать, спрашивая, которая из них моя любимая.

– Я люблю их все, – соврала ему, потому что не читала ни одну.

После этого быстро перевела разговор на другую тему.

Показала Маркусу договоры с Брамсом – сама попросила его просмотреть, и мне польстило, когда услышала похвалу мага. Искреннюю – Маркус был рад, что я нашла надежного партнера и делаю успехи в любимом деле.

Стало приятно, хотя в Москве я привыкла все решать сама, нисколько не заботясь, как отнесутся к этому окружающие

Это были наполненные спокойствием два часа, в конце которых мы, смакуя, пили кофе с молоком, и я то и дело блаженно прикрывала глаза.

С улыбкой пояснила Маркусу, что во всем виноват его подарок, и с момента смерти родителей кофе я не пила. Возможно, даже не соврала – вряд ли Рине Одридж подобное было по карману.

Хотя, если честно, куда больше кофе я наслаждалась присутствием Высшего Мага. А еще немного поглядывала на мужскую руку рядом с моей, гадая, положит ли он свою ладонь сверху или нет.

Одно небольшое движение, и его уверенная рука накрыла бы мою…

Это многое бы означало – то, что мы находимся в самом начале пути друг к другу, но Маркус уже сделал по нему первый шаг.

Я видела, как он тоже смотрел на мою руку – и в глазах у него было что-то похожее на сожаление. Словно он мечтал это сделать, но все же решил, что еще не время и не стоит меня пугать.

Я недостаточно к нему привыкла, и он может все испортить, поторопив события. Он не хочет этого делать, потому что я ему очень нравлюсь – это было заметно по тому, как он на меня смотрел.

– Я буду рад проводить вас с Рори на каток, а потом мы можем вернуться домой вместе, – произнес он. – Не стоит вам ходить одним по вечерам.

– Вернуться вместе не получился, – произнесла я с сожалением. – Я договорилась, что по дороге домой мы зайдем к подруге. У нее кое-что случилось.

– Ким-Ли плакала, – тотчас же подал голос Рори. – Я это видел.

– Что произошло? – встревожился Маркус, и я взглянула на него, размышляя…

Мне до ужаса захотелось обо всем ему рассказать.

Про мерзкого Итана Кроули, который пугал подругу инквизицией, заставляя стать своей любовницей. Заодно и про Алекса Вельского, который не давал мне прохода, но из-за Ким-Ли мне нужно идти к нему на встречу.

Хорошо хоть, князь Вельский выбрал оживленное место – на катке, где я работала, – и если что, охранники встанут на мою сторону.

Но я ни о чем не рассказала. Вместо этого загадала…

Решила, что тоже ничего не стану портить в наших с Маркусом отношениях. Он и так многое для меня сделал – лечил, затем подарил нам с Рори праздник и железную дорогу, после чего принес кофе, так что…

Сперва я попробую во всем разобраться сама. Но если у меня не выйдет, тогда-то я взвалю на него новые свои проблемы.

– У подруги неприятности с женихом, – сказала ему. – Они поссорились, и Ким-Ли теперь не может его найти, поэтому переживает. Я постараюсь ее успокоить.

И снова почти не соврала. Просто недоговорила.

Маркус кивнул, заявив, что это серьезное дело – успокаивать подругу, – но все же вызвался проводить нас до катка, и я дала свое согласие.

Не прогадала.

Дорога до заведения Брамса пролетела незаметно, и даже Рори не клянчил все подряд. Просто с жалостью произнес, что нам не хватает дома елочки. Он бы очень хотел!

Я тотчас же сказала, что тоже об этом думала. Но время у нас пока еще есть – до Нового Года оставалось чуть меньше двух недель.

Мы продолжали шагать по заснеженному городу, разговаривая обо всем на свете. Наконец впереди показался каток, и Маркус неожиданно взял мои руки в свои. Сжал озябшие в варежках ладони, и я почувствовала идущее от него тепло.

– Магия, – улыбнулся он в ответ на мой вопрос. – Мне сложно замерзнуть, потому что мой Дар греет меня изнутри. – И тут же посерьезнел. – Будь осторожна, Рина! – и произнес это так, словно что-то почувствовал.

Его слова, этот жест и взгляд – и пусть Маркус меня не поцеловал, но мне показалось, что он это сделал.