Зимний Бал, или Еще один шанс для попаданки

Глава 3

Княжна Каролина Вельская

– Зря мы сюда пришли, Алекс! – недовольным голосом произнесла Каролина, после чего топнула ножкой, обутой во взятые напрокат коньки.

Это оказался довольно непродуманный поступок с ее стороны. И пусть Каролину обуял праведный гнев, но она тотчас же потерла равновесие. Ахнула испуганно, затем некрасиво взмахнула руками, пытаясь хоть как-то его вернуть.

Не получилось, и она принялась падать. И упала бы, потому что брат стоял довольно далеко и не успевал ее подхватить.

Зато Каролину подхватил лорд Итан Кроули.

Втайне она мечтала именно об этом – чтобы темноволосый и загадочный красавец Итан, лучший друг ее брата Алекса, однажды пришел ей на помощь. Она бы слегка облокотилась на его руку и томным голосом произнесла, что с ней все в порядке и падать она вовсе не собиралась. После этого оттолкнулась и грациозно заскользила по льду, а Итан созерцал бы ее красивые и уверенные движения.

Любовался бы ею, а потом…

Ну что же, ничего подобного не произошло. Лед оказался слишком скользким, лезвия коньков излишне тонкими, и равновесие удерживать у Каролины никак не получалось. Какое там грациозно скользить, тут бы научиться стоять на одном месте и не падать!

Эту дьявольскую забаву – катание на коньках – вдовствующая королева Франциска привезла в Ровейну откуда-то с севера, хотя в Сели – так на Акульем Острове называли жителей правого берега, – кажется, катались испокон веков. Теперь же с подачи королевы мода на ледовую забаву утвердилась еще и на левом берегу.

Только вот Каролина, несмотря на свои двадцать лет и выносливое, привыкшее к верховой езде тело, безвозвратно от нее отставала.

Да, она мечтала кататься изящно и уверенно. Вместо этого у нее выходило только совершенно неизящно и пребольно падать.

Вот и сейчас она беспомощно повисла на лорде Кроули, понимая, что если тот не удержится на коньках и упадет на лед, то она грохнется на него сверху. Тогда-то Итан поймет, что веса в ней больше шестидесяти килограмм и ничего легкого и изящного в княжне Вельской нет и в помине.

Но брат все-таки спас ее от подобного позора. Подхватил, удержал, затем улыбнулся Итану, словно извинялся за свою неуклюжую сестру.

– Княжна!.. – вежливо поклонился тот, после чего снова потерял к Каролине какой-либо интерес.

Отвернулся и принялся смотреть на катавшихся, из-за чего происходящее Каролине стало нравиться еще меньше.

Ни ее побег из дома с братом, когда она соврала маме, что они всего лишь прокатятся на санях по Акульему Острову, ни однокурсник Алекса Джейми Леннокс, вместе с братом заканчивавший юридический и кидавший на Каролину излишне пронзительные взгляды… Ни оголтелый мороз, забиравшийся ей под юбку, холодивший ноги и пребольно кусавший щеки.

Каролине не нравилось ни-че-го!

Особенно взгляды Джейми Леннокса и то, что Итан Кроули, сейчас учившийся на последнем курсе Магической Академии Ровейны, подобные взгляды на нее не бросал. Вместо этого продолжал вежливо не обращать внимания не только сегодня, но и на всех приемах, на которых бывали Вельские.

Делал вид, что Каролины не существует в природе. Либо не делал, и она попросту для него не существовала. И это несмотря на то, что Каролина была вполне довольна своей внешностью!

Высокого роста, с гибкой фигурой, от матери она унаследовала густые темные волосы, светлую кожу и открытый лоб, а также уверенный взгляд зеленых глаз. Правда, подбородок был немного тяжеловат, но отец говорил, что это признак упрямой и деятельной натуры.

Каролина Вельская была именно такой – упрямой и привыкшей добиваться своего.

Но пусть многие называли ее красавицей, и приданое тоже имелось приличное, ни приглашения на балы, ни романтические признания вовсе не сыпались на Каролину словно из рога изобилия.

И виной тому, конечно же, был их дядя Роуман!

Князья Вельские столетиями верой и правдой служили короне, пока в их роду не завелась паршивая овца. Младший брат отца присоединился к заговорщикам и рискнул пойти против законной власти. Король Бернард умер, и мятежники собирались посадить на трон кого-то из своих вместо королевы Франциски.

Ну что же, свержения правящей династии не произошло. Королева железной рукой подавила бунт; дядю, немного помедлив, все же казнили, а отца Алекса, Каролины и Ильен после длительного судебного разбирательства признали невиновным.

Но тучи, сгустившиеся над Вельскими пять лет назад, не спешили расходиться. В высшем обществе Ровейны Вельских до сих пор принимали довольно неохотно, словно боялись, что дурная слава дядя Роумана передается воздушно-капельным путем.

Именно так иногда говорила младшая сестра Каролины Ильен.

Зато мама всегда была куда более проста в своих выражениях.

– Больше никаких ошибок! – твердила она своим детям и мужу. – Запомните, мы, Вельские, впредь должны быть безупречны, и однажды все забудут о твоем заблудшем братце!

Но сколько бы Вельские ни пытались, высшее общество оказалось на редкость с хорошей памятью.

В гимназии девочки сторонились Каролину и Ильен, первый брачный сезон Каролина провела, подпирая стены и колонны на балах и приемах и рыдая по ночам от отчаяния в подушку.

Приглашения в их дом до сих пор приходили довольно редко, и даже красавец Алекс, блестяще обучавшийся юридическим тонкостям и финансам, не особо в этом помогал, хотя многие считали его завидным женихом.

Словно высшее общество подозревало, что Вельские вот-вот снова пойдут не по тому пути.

Ну что же, в последние месяцы ситуация немного улучшилась. Но затем случилась беда с Ильен, надолго ввергшая семью в пучину отчаяния.

Наконец, разрешили и ее.

Потом брат вернулся домой на зимние каникулы, и на этот раз Вельских стали приглашать куда охотнее. Вполне возможно из-за того, что отец получил новую должность при дворе – это свидетельствовало, что королева наконец-таки сменила гнев на милость.

Алексу стали то и дело подсовывать дочерей на выданье, хотя мама твердила, чтобы тот ни в коем случае не спешил.

Он должен сделать великолепную партию.

Такую, чтобы блеск их свадьбы затмил все темные пятна в биографии Вельских.

К тому же мама постоянно навязывала ему Каролину, заявляя, что брату нужно повсюду бывать со своей сестрой. Той давно уже пора замуж, а предложений она пока еще не получила ни единого.

– Это может навредить ее репутации, – не соглашался Алекс.

Но на его слова о том, что в компании его друзей порой ведутся разговоры на темы, не подходящие для ушей приличной девушки, мама лишь пожимала плечами.

Каролине иногда казалось, что она готова выдать ее чуть ли ни за первого встречного, тогда как Алекс, по ее мнению, должен думать головой.

– Головой, мой мальчик, а не тем, чем предпочитают думать мужчины из рода Вельских! – твердила мама.

Каролина догадывалась, что речь шла не столько о неправильном выборе дяди, а о том, что папу время от времени заставали в обществе балерин, и причина была вовсе не в его страстном увлечении театром.

Вот и теперь то, что сперва казалось Каролине невинной забавой – катание на коньках на другой стороне реки, – грозило перерасти в нечто… не совсем приличное.

Потому что парни, нисколько не стесняясь присутствия Каролины, принялись обсуждать, смогут ли они до конца зимних каникул соблазнить каждый по девице из Сели, а потом стали выбирать себе жертвы.

Началось все, конечно же, с подачи Джейми Леннокса, которого Каролина с детства терпеть не могла. Он был противным и толстым ребенком, обижал ее и сестру исподтишка, и с годами ничего не изменилось.

Алекс, надо отдать ему должное, сперва отнекивался от глупой затеи. К тому же Каролина попросила его не заниматься подобной ерундой.

Но брат все-таки решил ею заняться, потому что Джейми Леннокса было не унять.

– Мы – Акулы! – твердил он высокомерным голосом. – Лучшие из лучших, элита Ровейны, и мы должны постоянно доказывать это себе и остальным! Ты тоже Акула, Вельский! Поэтому докажи, что ты давно уже не мамочкин сыночек и не слизняк, как твой дядя, который обливался слезами, когда его вели на эшафот!

Но вместо того, чтобы приказать Джейми заткнуться или же провозить его противной прыщавой физиономией по льду, Алекс промолчал, а Каролина вытаращила глаза.

Да как он смеет, этот Леннокс, говорить подобное?! Будь она мужчиной, вот бы она ему задала!..

Тут Леннокс перекинулся еще и на Итана.

– Ты тоже, Кроули! Докажи и нам, и себе, что ты хоть на что-то способен без своей магии. Вы оба – не увиливайте! – обратился он еще и к Алексу. – Найдите себе девиц и соблазните их за две недели! Кто выиграет, тот самая акулистая акула Акульего Острова!

Итан, немного подумав, все-таки кивнул, и Каролине внезапно и мучительно захотелось, чтобы он выбрал именно ее. Зачем тому какая-то девица из Сели, когда рядом с ним стоит она, княжна Вельская?

Но Итану все равно бы не удалось ее соблазнить, потому что Каролина – из приличной семьи и никогда не позволила бы тех вольностей, которые позволяли себе девицы из рабочих кварталов.

Быть может, если только поцеловать себя на балконе под звездным небом. И тогда бы Итан Кроули, будущий Высший Маг или даже Инквизитор, влюбился в нее без оглядки и сделал предложение…

Вместо этого он не спускал глаз с темноволосой девушки в белой парке с обитым мехом капюшоном. Та была явно из народности кори, давно перебиравшихся в Ровейну откуда-то с востока. Причем перебирались они настолько массово, что в столице даже появились их собственные кварталы.

– Она! – произнес Итан, и на его привлекательном лице появилась хищная улыбкой. – Я выбираю ее!

Остальные тотчас же одобрили его выбор, а Каролина даже смотреть не стала. Отвернулась, и настроение у нее испортилось окончательно.

Не выдержав, все-таки решила взглянуть.

С ревнивым видом уставилась на девицу, уверенно катавшуюся неподалеку, и… не нашла в ее внешности ни единого изъяна. Кроме того, что одежда на ней была не по моде Ровейны.

И еще того, что рядом с ней держался светловолосый парень.

С другой стороны, никакой это не изъян, решила Каролина. Значит, они вместе, и у Итана Кроули ничего не получится!

– Давайте вы просто немного покатаетесь, а потом мы поедем домой, – противным голосом заявила она. – Алекс, прошу тебя, не вздумай дурить! Вот мама тебе задаст, если она узнает!

Последнее Каролина произнесла шепотом. Не хотела шантажировать брата или же позорить его перед друзьями. Понимала, что в следующий раз тот может и не взять ее с собой, и тогда Итана Кроули она увидит еще не скоро.

Если вообще увидит.

– Я пас, – кивнул брат, после чего нахмурился, потому что Каролина снова едва не упала, причем на ровном месте. – Как ты будешь кататься на Королевском Балу, сестричка?

– Уж как-нибудь буду, – хмуро отозвалась она.

– Тебе обязательно нужно взять несколько уроков. Возможно, даже в Сели. Посмотри, здесь полным-полно тех, кто отлично катается! Да они дадут сто очков всем нашим с Акульего…

Не договорил.

Так и застыл с открытым ртом, поэтому Каролина, мысленно поморщившись, снова посмотрела.

По льду неподалеку от них скользила… На миг ей показалось, что даже не скользила, а парила над замороженной гладью реки тоненькая светловолосая девушка. Каролина тотчас же ревниво отметила про себя ее простенькое пальто и выглядывающую из-под него темно-серую юбку.

Несмотря на довольно убогую одежду, девушка каталась божественно. Это было волшебство на льду, великолепный, мастерски исполненный танец. Каролине даже показалось, что девушка более искусна, чем все балерины королевской труппы вместе взятые.

Не только это – незнакомка была еще и удивительно красива.

– Она – моя! – предупредил Алекс Джейми Леннокса, тоже уставившегося на девушку с самым похотливым видом.

После чего брат тотчас же решил доказать, что его слова не расходятся с делом, и ринулся той наперерез.

– Алекс, не глупи! – успела крикнуть ему вслед Каролина, но в ее словах не было никакого смысла.

Брата оказалось уже не остановить, Каролина прекрасно это понимала. Алекс несся навстречу девушке, подгадав так, чтобы столкновения было неизбежно.

А потом оно произошло.

Вернулся брат через несколько минут и выглядел вполне довольным собой.

Каролина, все это время ревниво наблюдавшая за Алексом, отстраненно подумала, что для радости у того нет особой причины.

Правда, видно ей было довольно плохо. Алекс оказался почти на голову выше той, кого он собрался соблазнить за оставшиеся две с половиной недели до окончания зимних каникул. Но со стороны Каролине вовсе не казалось, что девушка растаяла от счастья и готова тотчас же упасть в объятия ее брата.

Наоборот, она держалась отстраненно, несмотря на то, что тот явно испробовал на ней все свое хваленое Акулье обаяние.

У Алекса его было хоть отбавляй – за широкоплечим и русоволосым красавцем с идеальными манерами и притягательной улыбкой закрепилась слава столичного сердцееда.

Втайне Каролина гордилась братом, признавая, что его успех в обществе был куда более уверенным, что все ее неудачи.

Но, кажется, Алексу на этот раз попался крепкий орешек. Кокетничать или глупо хихикать, как делали девушки из высшего общества, та девица не спешила. Вместо этого они о чем-то коротко переговорили, после чего та развернулась и укатила прочь – и теперь порхала бабочкой на другой стороне катка.

– Она согласилась, – подмигнул Алекс Джейми, который всех подбивал участвовать в глупом споре, а сам никого не выбрал.

– Так уж и согласилась! – оскалился тот. – Заливаешь ты все, Вельский! Скажи лучше, что послала тебя куда подальше!

– Нет же, она согласилась давать частные уроки моей сестре Каролине, – улыбаясь, произнес тот. – Обучит ее искусству фигурного катания, так она это назвала, до начала Зимнего Бала. А заодно я своего не упущу.

– Что?! – неверяще выдохнула Каролина. – Зачем ты это сделал, Алекс?! Разве я тебя о таком просила? Ты не должен использовать меня в своих… делишках!

Но осеклась, увидев, что Итан Кроули возвращается после разговора с темноволосой красавицей-кори.

Судя по его лицу, уж ему-то точно дали от ворот поворот, и Каролина внезапно подумала, что, если бы она умела порхать на льду так же, как та девица, которую выбрал себе Алекс, у нее было бы больше шансов на то, что на Зимний Бал ее пригласит именно Итан Кроули.

А если не пригласит, она все равно отправится туда вместе с родителями, а там ее – с таким-то мастерством! – непременно заметит принц Шелдон.

Средний сын вдовствующей королевы, он все еще был в поисках невесты, и его вот уже который год считали самым завидным холостяком королевства.

– Хорошо, я согласна! – быстро произнесла она. – Когда у нас первый урок?

– Завтра в полдень. Но не здесь, Каролина, не в Сели! Я скажу отцу, и тот прикажет расчистить пруд. Для первых занятий сойдет и наш дом.

– Вижу, ты продвинулся дальше моего! – хлопнул его по плечу Итан. – Меня же послали… довольно далеко. У той кори оказался жених, который заодно пообещал меня отыскать и прикончить в темном переулке, если я от нее не отстану. Глупец!

Последнее Итан произнес с самым высокомерным видом. С таким иногда на обычных людей смотрели маги, достигшие высшего уровня мастерства.

Ну что же, в семье Вельских не было никого с магическим даром, кроме Ильен. У сестры тот проснулся недавно, но лучше бы спал вечным сном.

– Ее зовут Рина Одридж, – мечтательным голосом произнес Алекс, а Джейми, мерзко захихикав, ткнул его кулаком в плечо.

– Соблазнить, Вельский, а не влюбиться! Смотри, не перепутай!

– Нужно уходить, – внезапно произнес Итан. Закрутил головой, и его красивое лицо стало серьезным. – Я чувствую, что наши близко… Они вот-вот активируют Знак Иеронима, и скоро здесь будет довольно жарко.

После его слов Каролине тоже внезапно стало жарко, а к горлу подобралась противная тошнота. Пусть она не могла почувствовать того, что ощущал Итан, но прекрасно понимала, что это означает и что вскоре последует.

Знак Иеронима.

Облава святой инквизиции, которые искали Отступников.

Получалось, те были где-то рядом – возможно, даже совсем близко. Наделенные слабо контролируемым магическим даром в самых уродливых его проявлениях, они представляли смертельную опасность для окружающих.

Для обычных жителей Ровейны – с Акульего ли те Острова или же из Сели – для Отступников не было никакой разницы.

Причем с виду Отступники походили на обычных людей, на глаз и не отличить, поэтому они могли прятаться где угодно. Возможно, затерялись на рынке, среди уродливых будок и снующей между ними разношерстной толпы.

Или даже… они были на этом самом катке.

Каролина знала, насколько опасна встреча с закоренелыми Отступниками. О таком из года в год твердили на уроках в гимназии, шептались на балах и приемах, пересказывая друг другу страшные истории.

Только вот в доме Вельских все разговоры на эту тему были под запретом.

Тут Алекс дернулся, словно собираясь куда-то бежать, но явно не по направлению к выходу с катка. Увидев это, Каролина нахмурилась, а Итан покачал головой.

– Нет же, Вельский, это не твоя… Как ее имя? Рина Одридж? Я глянул на нее мельком, когда проезжал мимо. Расслабься, старина! Ей ничего не грозит, потому что магического дара в девчонке нет. Самое большое – заберут в управление для проверки документов, если их не окажется с собой.

На это Каролина отстраненно подумала: как же хорошо, что Вельские давно не устраивают приемов в своем доме!

Потому что несколько месяцев назад у ее сестры Ильен проснулся тот самый дар – неправильный и извращенный, в будущем неконтролируемый, поэтому находившийся под строжайшим запретом во всем королевстве. И если Итану Кроули хватало лишь одного взгляда, чтобы понять…

Нет же, не стоило об этом даже думать!

– Нужно убираться, – добавил Итан. – Если останемся, к нам тоже возникнут вопросы, и даже я не смогу вас от них избавить.

Его отец был один из доверенных советников главного инквизитора, Каролина прекрасно об этом знала.

Поэтому они не остались – побыстрее скинули коньки, затем уселись в сани и отбыли раньше, чем рядом с катком со стороны рынка стали раздаваться свистки жандармов, а над заснеженной гладью реки принялись вспыхивать синие всполохи магических порталов.

В небо кровавым предупреждением всем Отступникам взмыла печать Иеронима.

Судя по серьезности происходящего, ловили самых закоренелых из них, в ком магия давно уже проявилась самым страшным и опасным для окружающих образом.

Именно об этом Каролина размышляла всю дорогу до особняка Вельских.

Погруженная в собственные думы, Каролина и не заметила, как запряженные в четверку крытые сани миновали Золотой Мост, затем свернули на тихую улицу и уже вскоре въехали на территорию особняка Вельских.

Тотчас же, скрипнув, за ними закрылись массивные железные ворота, словно отгородили от остального мира.

– Добро пожаловать в Царство Уныния! – не удержался от язвительного замечания Алекс, и Каролина кивнула с самым угрюмым видом.

Не только засыпанный снегом сад и спящий под ним пруд, но и трехэтажный дом давно уже казался ей мрачной могилой – но не для себя, а для младшей сестры.

Семнадцатилетняя Ильен Вельская для всех на Акульем Острове была тяжело больна. Настолько, что ей не помогали ни врачи, ни приглашенные из-за границы маги – слухи распускала мама и делала это на самом высшем уровне.

Но уже скоро – как только потеплеет и весна заявит свои права – ее якобы собирались отправить на целебные источники.

На самом деле младшую дочь Вельских думали спрятать в далеком северном княжестве. Закрыть в обветшалом доме, родовом гнезде Вельских, приставив к Ильен сильнейших магов, которым будут платить за молчание до… самого конца.

Потому что люди, испорченные подобным магическим даром, долго не жили. По крайней мере, об этом шептались в Ровейне, но как все было на самом деле, достоверно никто не знал. Если только инквизиция и королевская власть, которые не спешили делиться тем, что происходило с пойманными Отступниками.

Те просто исчезали без следа.

Иногда Каролина поражалась выдержке своей сестры. Несмотря на свалившуюся на нее беду, Ильен крепилась, ее маленькая сестричка! Старалась улыбаться и вести себя так, словно ничего не произошло и весной она всего лишь уезжает на воды, а не навсегда.

Почувствовав, как к глазам приливают слезы, Каролина помотала головой.

Слезы в этом доме были под строжайшим запретом, потому что Вельские никогда не плачут. Они не падают духом и не прогибаются под ударами судьбы – именно это с детства вбивала им в головы мама.

Вскоре сани остановились возле крыльца, и Каролина вошла в дом следом за братом. Отдала подбитое мехом пальто, шапку и меховую накидку преданному дворецкому, выдавив из себя улыбку.

Слуги в доме тоже остались только самые верные, и Вельские отлично платили им за молчание.

Тотчас же на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, показалась мама. Судя по всему, дожидалась их возвращения, и Каролина отстраненно подумала, что княгиня Джастина Вельская, несмотря на свои сорок два и рождение троих детей, все еще была на загляденье хороша.

Тоненькая, словно тростинка, которую вот-вот сдует ветер, она крепкой рукой держала начавшую было разваливаться семью. Не позволяла ей рассыпаться в пух и прах под ударами судьбы.

И этих ударов за последнее время набралось предостаточно.

– Мама! – кинулась к ней Каролина, внезапно почувствовав приступ благодарности, хотя прекрасно знала, что на проявления любви со стороны матери она может и не рассчитывать.

Впрочем, и на объятия тоже – княгиня Джастина Вельская не терпела подобных нежностей.

– Как все прошло? – отстранившись, ровным голосом спросила она.

– Хорошо, – ответил за Каролину Алекс. – Я нашел ту, которая будет давать моей сестре уроки катания на коньках. Это девушка из Сели, и она уже завтра придет в наш дом.

– Алекс, о чем ты говоришь?! – растерялась мама. – Ты же прекрасно знаешь, что после того, как Ильен заболела…

«Нет, мама, Ильен совершенно здорова! У нее всего лишь неправильно проявился магический дар. Тот самый, который передался ей через тебя от покойной бабушки из рода Сеймур, потому что Вельские никогда не были магами!» – вот что хотела воскликнуть Каролина, но, опять же, промолчала.

Взаимными упреками ничего было не изменить, она прекрасно это понимала.

– Каролине это нужно, – спокойно произнес брат. – Она отвратительно катается.

– Ну спасибо тебе, Алекс! – нахмурилась Каролина, хотя брат был во всем прав.

К тому же Алекс кинул на нее быстрый взгляд – просил о поддержке, – и она кивнула.

– Да, мама, я нуждаюсь в этих уроках, потому что все время падаю, стоит мне ступить на лед. И как мне выйти замуж, – Каролина решила надавить на мамино больное место, – если я постоянно лежу на спине, причем с задранной юбкой? Это, конечно, может кого-то привлечь, но вряд ли после такого меня засыплют брачными предложениями.

Мама еще немного поупрямилась, затем сдалась. Встрепенулась только тогда, когда услышала, что за урок Алекс пообещал десять фартингов.

– Но это слишком дорого! Алекс, дорогой мой, за такие деньги прачки полмесяца стирают наше белье. Эта девица должна как минимум учить всех моих детей, а не только Каролину!

– Мама, я согласна! – раздался звонкий голосок.

Оказалось, Ильен – тоненькая, худенькая и светловолосая, вся в маму – тихонько спустилась со второго этажа. Стояла неподалеку от них и, похоже, слышала весь разговор.

– Нет же, детка, это невозможно! – мягко произнесла Джастина Вельская. – Ты же понимаешь, что мы должны сохранять полнейшую конспирацию! Никто не должен узнать о твоей настоящей болезни!

– Но никто и не узнает! – горячо выдохнула Ильен. – Мы не станем приглашать ее в дом, а я не собираюсь снимать на улице пальто или перчатки.

– Не станем, – согласилась Каролина, тогда как на лице Алекса промелькнуло сожаление.

Судя по всему, брат не отказался бы пригласить ту девицу в дом, ведь именно для этого все и затевалось. Но теперь оказалось слишком поздно что-либо менять, потому что Ильен ухватилась за эту идею, а Каролина решила поддержать младшую сестру.

– Уверена, это совершенно безопасно! – произнесла она. – Никто и ни о чем не узнает.

– Да, мама, не узнает и не разглядит! Но если хочешь, мы можем забинтовать мне руки, чтобы уж наверняка! – горячо затвердила Ильен.

– А вдруг она что-нибудь почувствует? – не сдавалась княжна Вельская. – Если по Сели пойдут слухи, то кто-то может и заинтересоваться, а вы прекрасно знаете, чем это может закончиться для всех нас!

Ну что же, предательство дяди Роумана почти все забыли, но Отступника в семье Высшее общество Вельским не простит уже никогда.

– Итан Кроули был с нами на катке. Он видел ту девушку, – произнес Алекс, – и подтвердил, что в ней нет ни капли магии. Она ничего не почувствует, так что для Ильен это совершенно безопасно. Пусть у нее тоже будет развлечение перед новым годом!

Каролина покивала, подтверждая его слова.

Ильен и так слишком много страдала, вырванная из прежней жизни, запертая дома и скрытая от всех, а вскоре ей грозило уехать на край света, где провести всю свою жизнь вдали от семьи. Возможно, в заточении – никто не знал, как в дальнейшем будет проявлять себя ее неправильная магия.

– Хорошо, – немного подумав, смягчилась княгиня Вельская. – Пусть будут уроки для Каролины и Ильен!

– Мамочка, спасибо тебе! – воскликнула Ильен. – И тебе, сестричка! О, Алекс, ты отлично все придумал! – после чего повисла у брата на шее, и Каролина увидела, как задрались рукава ее зеленого шелкового платья, обнажая знаки Отступников на обеих руках.

Черные несмываемые линии, словно змеи, переплетались, охватывая внутреннюю часть тонких рук сестры. Начинались они от запястий и заканчивались возле локтевых впадин.

Это было проклятие и самая страшная тайна семьи Вельских. Пострашнее, чем даже дурацкий мятеж дяди Роумана, стоивший ему жизни!

Попрощавшись со мной, молодой князь Алекс Вельский уверенно заскользил прочь, а я отправилась в противоположную сторону. Но все-таки не удержалась – повернулась, на пару секунд уставившись ему в спину.

Потому что до сих пор пребывала в самых растерянных чувствах. Гадала, он ли это или нет.

Снится ли мне странный сон, или же со мной произошел горячечный бред, в котором я встретила Артема Багрицкого на бесплатном катке господина Брамса в несуществующем городе Ровейне?

В этом мире он был в облике молодого князя Вельского, а я – бедная сиротка Рины Одридж с семилетним братом на руках.

Но проснуться или прийти в себя у меня не получалось, поэтому глупых вопросов – «Ты ли это, Багрицкий, под прикрытием?» – задавать я князю не стала.

Держалась с ним спокойно и отстраненно, всеми силами стараясь не показать, какая буря бушует у меня внутри. С равнодушным видом выслушала комплименты моим умениям, дожидаясь того, что последует дальше.

Вдруг он скажет: «Ну и глупая же ты, Маринка! Очнись, нас с тобой снимает скрытая камера!», после чего раздадутся закадровый смех и аплодисменты, Артем стащит маску самого себя в молодости, и все встанет на свои места.

Но ничего подобного он так и не произнес, закадрового смеха тоже не было, поэтому я вглядывалась в его лицо и терзалась всяческими сомнениями.

Неожиданно князь Вельский сделал мне деловое предложение.

Его сестре Каролине нужно как можно скорее научиться кататься на коньках. Он понимает, что принцессу на льду за оставшееся до Зимнего Бала время мне из нее не сделать, но этого и не потребуется.

Каролина Вельская отвратительно держится на льду. Нужно всего лишь научить ее держаться на нем уверенно. Могу ли я в этом помочь?

– Могу и помогу, – сказала ему, продолжая теряться в догадках.

Думала об Артеме Багрицком и сравнивала его с Алексом Вельским.

Да, на первый взгляд они оказались удивительно похожи, но шок прошел, и я сумела отыскать много отличий.

Возраст, конечно же, самое главное!

Когда Багрицкий постучал в двери моего кабинета восемь лет назад, уже тогда он был намного старше князя. К тому же у Вельского оказались правильные и мужественные черты лица, уверенный взгляд серых глаз, ямочки от мальчишеской улыбки на щеках, легкая щетина, запах парфюма, смешанный с морозным воздухом.

В Багрицком мужественности было намного меньше, зато слащавости и продуманности хоть отбавляй. Но оба с первого взгляда произвели на меня самое сильное впечатление.

Не стоит наступать на одни грабли два раза подряд, сказала я себе, хотя внутри что-то крайне несознательное очень хотело это сделать.

– Бесплатно учить я не стану, – на всякий случай предупредила князя. – Могу предложить вашей сестре частные уроки. Но это недешево, как вы понимаете!

И все потому, что мне очень нужны деньги. Только вот… Сколько бы у него попросить, чтобы не продешевить, но при этом князь не поднял бы меня на смех?

Но Алекс Вельский спас меня от подобных терзаний, сам озвучив цену.

– Десять фартингов за урок, – произнес он. – Завтра в час дня в нашем доме.

– Я не смогу обучить этому мастерству в доме, – возразила ему, подумав… Неужели сорвется?! Потому что это вовсе не отличное деловое предложение, а… банальная попытка меня соблазнить!

Но ведь мне так нужны эти десять фартингов за урок!

– У вас с сестрой будет собственный каток, – пояснил он. Улыбнулся, вновь став до боли похожим на Багрицкого. – Небольшой пруд, но мы его расчистим, так что…

– На первое временя сойдет, – согласилась я, – а дальше уже будет видно. Но оплата сразу после урока, никаких рассрочек. Заниматься желательно, – вздохнула. Ну да, мне очень нужны эти деньги, – каждый день.

– Договорились! – и его губы вновь растянулись в улыбке.

После чего мы обсудили детали.

Завтра ровно в час дня я должна буду постучаться в ворота дома Вельских, адрес он назвал. На Акулий Остров меня пропустят без задержек, для этого нужно всего лишь показать страже на левой стороне Золотого Моста свой паспорт и озвучить цель прихода.

На этом мы попрощались, и я покатила дальше, хотя мне казалось, что Алекс Вельский был совсем не прочь продолжить наше знакомство.

Но я лишь прибавила скорости. И да, не удержалась и оглянулась, но всего лишь один раз.

Затем отыскала Рори.

Брат катался неподалеку. Помахал мне, после чего развернулся и присоединился к шумной ватаге пацанят своего возраста.

Решив, что я не стану мешать ему еще минут так десять, я собиралась немного прийти в себя после разговора с Вельским, после чего забрать Рори и отправиться домой.

Приключений на сегодня мне хватало с лихвой.

Оказалось, впереди нас ждало еще одно, причем посерьезнее прежних.

Правда, сперва я заметила возле сетки, ограждающей каток от замерзшей реки, того самого парня с кинжалом, устроившего перед нашими с Рори глазами целое магическое представление.

Именно его жандармы назвали Разрывателем Пространства и по его душу ждали инквизицию. Теперь же он как ни в чем не бывало разговаривал со спутником Ким-Ли.

Судя по всему, с Чандлером.

Я резко затормозила и свернула с другую сторону, понадеявшись, что тот меня не заметил. Что бы ни означало его появление на катке, мне это сразу не понравилось, поэтому я принялась выглядывать Рори, решив, что нам уже пора домой. Увидела Ким-Ли – она как раз разговаривала с моим братом и тоже мне помахала.

Именно тогда-то раздались пронзительные свистки, доносившиеся со стороны рынка.

Я замерла и закрутила головой, принявшись выглядывать опасность. Люди на катке тоже остановились, а кто-то рядом со мной выругался довольно грязно.

Внезапно на меня накатило дурное предчувствие. Что-то надвигалось – вязкое и темное, от чего мне и брату стоило держаться как можно дальше.

– Ким-Ли! – воскликнула я, потому что ее с Рори заслонили от меня люди, кинувшиеся со всех ног прочь с катка.

«Но отчего такая паника?» – стукнуло мне в голову, и тут же, словно в ответ на мои мысли, в небо взмыло кроваво-красное пятно, которое стало увеличиваться в размерах, будто где-то на берегу заработал огромный проектор.

Затем искаженный, словно через неисправный громкоговоритель, мужской голос заявил, что все должны оставаться на своих местах.

Проверка документов.

Магия запрещена.

Сопротивление запрещено.

Любые попытки препятствовать досмотру будут пресекаться, а потом караться по всей строгости закона Ровейны.

После этого тут и там на льду реки неподалеку от катка стали появляться синие вспышки, которые разрастались в кольца холодного огня, а из них принялись выходить люди в черных одеждах.

– Святая инквизиция! – процедил кто-то рядом со мной, и его слова прозвучали, как ругательство.

Дальше стало происходить вовсе не то, что всем приказано было делать.

Вместо того, чтобы оставаться на местах и приготовиться к проверке документов (которых у нас с Рори с собой не было), люди стали разбегаться кто куда – причем на коньках, многие из которых, подозреваю, были прокатными.

Часть ринулась к выходу, возле которого тотчас же образовалась давка. Часть – к тому самому рынку, несмотря на то, что именно там свистели жандармы. Еще несколько проделали собственные дыры в сетке и теперь на полном ходу неслись на тех самых коньках по замерзшей реке прочь от «святых» инквизиторов.

Уж не знаю, в чем была причина, но народ явно не горел желанием встретиться с ними лицом к лицу всего лишь для проверки документов, хотя вышедший на лед толстячок в каракулевой шубе зычным голосом потребовал прекратить панику, заявляя, что угрозы нет никакой.

Я почему-то подумала, что это был тот самый господин Брамс, владелец катка.

Но толпа снесла и его. Где-то в ней были Ким-Ли и, к моему полнейшему ужасу, мой брат.

Я тоже поддалась всеобщей истерии, решив добавить и себя к царившему хаосу. Искала Рори, уверенная, что Ким-Ли и Чандлер уж как-нибудь выберутся сами, а я не могу, не имею права потерять брата!

– Рина! – услышала его перепуганный голос.

– Рори! – в отчаянии воскликнула я, пытаясь понять…

Увидела. Толпа оттеснила его от Ким-Ли, увлекая девушку за собой.

– Увидимся в Убежище! – крикнула она, когда я схватила брата за руку.

Ну что же, прежние навыки пошли мне на пользу, да и лезвия коньков, к удивлению, словно приклеенные вцеплялись в лед, когда мне это было нужно.

Я тащила Рори в сторону, при этом крепко держась на ногах. Мне вовсе не хотелось, чтобы нас затоптали в толпе, в которой каждый обут в коньки с острыми лезвиями.

К тому же лед в нескольких местах успел окраситься в красное.

– Сюда, Рори! За мной! – бормотала я, пробираясь к нашей дыре.

И пусть именно с той стороны вначале раздавались свистки жандармов, я интуитивно чувствовала, что лучше они, чем инквизиция.

Даже святая.

А знак в небе у них совсем уж ужасающий!

Наверное, там было изображено чье-то лицо, но сейчас мне казалось, что на нас с братом смотрели пустые глазницы черепа. Поэтому глядеть в небо я перестала, сосредоточившись на том, что происходило вокруг.

Нас совершенно бесцеремонно толкали, брат несколько раз спотыкался, но я не давала ему упасть, волочила за собой. Тут кто-то схватил за руку уже меня, и я увидела того самого темноволосого парня, которого ловили жандармы.

Закатила глаза – его мне только не хватало для полного счастья!

– Уходите! – воскликнул он.

– А что мы, по-твоему, делаем?! – огрызнулась я.

Тут с его руки сорвался синий огонь, и передо мной вспыхнул магический круг.

– В портал, живо! – приказал он, и в его казавшихся мне темными глазах я увидела синие отблески магического пламени.

– Но я…

– Обычный портал, – произнес он быстро. – Никаких дел с Отступниками. Позже я тебя отыщу.

– Почему ты нам помогаешь? – не удержалась я от вопроса. – И зачем тебе меня искать?!

– Неужели ты не понимаешь?! – удивился он.

Искренне так удивился, хотя я никак не могла понять. Память тоже не спешила меня радовать – ни Рины Одридж, ни моя. Из нее не всплывало ни единого знакомого лица из прошлой жизни, на кого он мог быть похож, как произошло с Маркусом Блекстоном или Алексом Вельским.

Тут Рори совершенно некстати вырвал свою руку из моей и кинулся в портал. Не успела я и ахнуть или же его удержать, как брат исчез. А я… Я шагнула следом за Рори, решив, что вот я его поймаю и задам за такое непослушание!

Уж и не знаю, что я ожидала увидеть на другом конце и во время перехода, но ничего не произошло.

Миг! – даже быстрее биения сердца – и я оказались рядом с братом в незнакомом мне месте. Портал схлопнулся за нашими спинами, а я ошарашенно уставилась на усыпанный снегом бок двухэтажного деревянного дома, и на то, как по пустой улице меланхолично цокала копытами лошадка, таща за собой пустую телегу.

– Маги! – изрек крестьянин, кажется, обращаясь к той самой лошадке.

Та фыркнула презрительно, после чего они потеряли к нам интерес.

Но я знала тех, у кого этот интерес мог появиться.

– Коньки, живо! – приказала брату. – Ну-ка, садись и дай мне ногу!

Меня не оставляло ощущение, что этот самый портал инквизиция может отследить, и вот тогда-то все для нас с Рори будет значительно хуже, чем если бы мы остались на катке для проверки документов, которые я не взяла с собой.

Но бегать по городу на коньках нам не стоило – тем самым мы могли привлечь к себе ненужное внимание. Их надо было поскорее снять, а брат не понимал, что я от него хочу.

– Куда садиться? – растерянно спросил он.

– Сюда и садись! – указала я на сугроб, и он послушно плюхнулся в снег. – А дома мы с тобой еще поговорим о том, что нельзя убегать от сестры через чужие порталы!

– Ну, Рина, он же открыл его для нас! – заныл брат.

Но я была неумолима.

– Вот я тебе задам! – пообещала ему.

Сняла с него коньки, затем с себя, после чего…

– Живо домой! – приказала я.

Потому что сил моих больше не было – ни моральных, ни физических – все это выносить! Мне нужна была передышка.

Сперва мы просто шли, чтобы не привлекать внимания, а затем свернули за угол и побежали. Рори тащил меня за собой, за что я была ему премного благодарна.

Еще через несколько поворотов показалась засыпанная снегом Цветочная улица – на катке я и не заметила, что его навалило порядком.

В груди потеплело, а вскоре мы стояли у входа в наш подъезд. Но только закрыв за собой дверь в нашу квартирку на замок, я смогла перевести дух.

Уж погуляли так погуляли!