Зимний Бал, или Еще один шанс для попаданки

Глава 5

С деньгами, конечно, надо было что-то решать, и я, немного подумав, это сделала.

Напрягла воображение, прикидывая в голове карту Ровейны, после чего вполне уверенно привела Рори на стихийный рынок возле пока еще закрытого катка господина Брамса.

Купила брату за один цент сдобную булочку, потому что тот принялся ныть, что хочет домой, после чего потащила его по рядам. Сперва приценивалась, затем принялась отчаянно торговаться.

Наконец, сторговала для нас целую тележку березовых дров за два фартинга – решила, что миссис Ванроуз пока еще нас не выселила, а мерзнуть два оставшихся до оплаты аренды дня я не собиралась. Заодно договорилась, что эти дрова доставят прямиком до дома.

Да-да, здесь совсем близко, я покажу дорогу!

Сын продавца даже занес мою покупку на третий этаж, хотя ему пришлось спускаться и подниматься несколько раз (несмотря на то, что мы с Рори ему помогали). И сделал он это бесплатно – за призрачную надежду встретить меня на катке господина Брамса этим вечером.

Решив, что деньги нам с братом еще пригодятся, а надеждой рассчитаться значительно дешевле, я все же ее дала… Заодно подумала: как жаль, что этой самой надеждой нельзя расплатиться с миссис Ванроуз, я бы не отказалась!

Вместо этого, скинув зимнюю одежду, со вздохом положила оставшиеся десять с мелочью фартингов в синий кошелек. Засадила брата за школьное чтение – сказала, что меня это успокаивает, так что пусть читает, да погроме и с выражением! – а сама принялась за домашние дела.

Времени до выхода из дома по направлению к Акульему Острову оставалось чуть больше двух часов, поэтому я растопила до сих пор теплую печь, затем, вымесив тесто, поставила выпекаться в короб хлеб, а сама занялась супом.

Заодно решила, что проявлю большую благодарность магу, который меня вылечил и сделал это совершенно бесплатно. Именно поэтому отнесу ему суп и половинку горячего хлеба.

Человек – даже если он маг – после двух суток на работе, наверное, будет рад теплой пище.

Тут в дверь постучали, и я заметно напряглась.

Отлично помнила излишне «любезного» управляющего спичечной фабрики, которого я огрела графином по спине, а затем наябедничала на него Отступнику. Я понятия не имела, что из всего этого вышло, поэтому мне стало тревожно.

Немного подумав, а заодно прихватив с собой железную кочергу, все же отправилась открывать. Но оказалось, в гости к нам пришла Ким-Ли.

Я обрадовалась ее визиту, хотя немного опасалась, как все пройдет. Брата чудесным образом мне удалось ввести в заблуждение, и Рори думал, что я и есть его настоящая сестра. Возможно, немного странная после болезни, но со временем это пройдет, и я стану прежней.

Миссис Ванроуз не считала меня за человека, а вот с близкой подругой мне стоило держать ухо востро. Вдруг она заподозрит, что со мной – то есть с Риной Одридж – что-то не так?

С другой стороны, даже если Ким-Ли это и поймет, что она может мне сделать? Вряд ли сдаст в психиатрическую лечебницу – кому я нужна, бедная девица из Сели?

К тому же я успела прижиться не только в этом теле, но и в этом мире, так что доказать мою невменяемость будет довольно сложно.

Оставалось только нажаловаться местной инквизиции. Сказать им, что в Рину Одридж вселился демон в моем лице, пусть проверят!

Только жаловаться на меня Ким-Ли не спешила. Вместо этого скинула парку и теплые сапоги, затем потрепала Рори по голове, разрешив тому больше не читать, а заняться своими игрушками.

Сказала, что пришла тетя Ким-Ли, так что ему все можно.

После этого уселась за стол и с удовольствием отведала лепешку с вареньем, запивая ее теплым чаем.

– Ну и как все прошло на фабрике? – спросила у меня.

– Двенадцать фартингов с мелочью, – призналась ей. – Из них осталось десять. Пришлось купить дрова, иначе мы бы с Рори замерзли.

– А что я тебе говорила! – кивнула она. – Зря ты только время потратила. Еще и едва не умерла.

– Угу, – сказала ей.

Фасолевый суп как раз был готов, и на вкус вышло вполне неплохо, несмотря на то, что в этом доме не оказалось специй. Я принялась прикидывать, куда перелить часть, которую собиралась отнести магу.

– Что ты собираешься делать? – Ким-Ли не спускала с меня глаз.

Оказалось, она знала про долг домохозяйке.

– Уроки катания на коньках на Акульем Острове, – ответила ей. – Вчера мне сделали неплохое предложение, и я согласилась.

Думала, что Ким-Ли вытаращит на меня черные глаза, но та лишь кивнула.

– Ну что же, северная кровь твоей матери наконец-таки дала о себе знать. Тебе хватит, чтобы рассчитаться с хозяйкой?

– Не хватит, – призналась ей, затем кинула быстрый взгляд на Рори.

Мне не хотелось пугать брата – достаточно и того, что я сама была перепугана до смерти из-за не слишком радужных перспектив. Но Рори обложился солдатиками и не обращал на нас с Ким-Ли внимания.

– Остается два дня, – сказала ей. – Даже с этими уроками восемьдесят фартингов я не заработаю.

Какое-то время подруга помолчала.

– У меня есть пятнадцать, – наконец, произнесла она. – Мы с Чандлером откладывали на свадьбу этим летом.

– Но, Ким-Ли!..

Она ничего не захотела слушать. Сказала, что я могу рассчитывать на эту сумму, а свадьба – дело такое, в лес не убежит.

К тому же я расплачусь с ней заработанным на этих самых уроках. Зимы еще два с лишним месяца, а то и март может прихватить, так что должно выйти достаточно.

– Моя мама не даст, можешь у нее не просить, – добавила она. – Дела идут не очень-то, а ей еще нужно внести платеж за прачечную. Она и так всем задолжала.

– Я и не думала просить, – сказала ей. Хотя думала. – Уж как-нибудь…

– Приходи сегодня вечером в Убежище, – неожиданно произнесла Ким-Ли. – Тебя искал тот Отступник, как его… Кристоф Рансен.

На это я промолчала, прикидывая, что к чему. Скорее всего, того самого парня с кинжалом, который повсюду меня преследовал, звали Кристофом.

– Они готовы помочь, Рина! – с нажимом произнесла подруга. – Многие из них из довольно состоятельных семей.

– Но как мне могут помочь Отступники?! – понизив голос, спросила у нее. – Ким-Ли, ты же прекрасно понимаешь, чем все это может закончиться! Мне не нужны проблемы еще и с инквизицией. У меня и своих хватает!

– Тогда просто отдай им то, что они ищут, – спокойно произнесла она. – Этому Кристофу, например, а взамен попроси у него деньги и чтобы они от тебя отстали навсегда. Думаю, это будет хорошая сделка!

Услышав эти слова, я уставилась на подругу в полнейшем изумлении. Что такого могли хотеть от Рины Одридж Отступники Ровейны, чтобы она еще и диктовала им свои условия?

– Но я ничего не знаю! – выдохнула в ответ.

– Тогда вспомни, – с нажимом произнесла подруга. – Тебе это не помешает.

– Ким-Ли!

– Постарайся, – попросила она. – Ты же прекрасно знаешь, насколько это важно. Не только ради денег, но и ради… всего остального. Должно же оно где-то быть!

После чего порывисто поднялась на ноги и принялась расхаживать по нашей квартирке, словно искала то самое, о чем я понятия не имела.

Я хотела у нее расспросить, но оборвала себя на полуслове. Понимала, что таким образом я только себя выдам. Не могла же Рина Одридж взять и забыть нечто настолько важное?!

Поэтому я кое-как замяла разговор, сказав, что ничего не знаю. Кроме того, что мне надо отнести суп и хлеб на первый этаж.

Заодно попросила у Ким-Ли посидеть с Рори, пока меня не будет. Не может ли она присмотреть за братом, в то время как я стану зарабатывать деньги на Акульем Острове?

– Значит, решила быть благодарной тому магу? – усмехнулась подруга, уставившись на то, как я разрезаю еще горячий хлеб. Предложила отведать по кусочку ей и Рори. – Забыла, что именно он здесь делает?

– И что же он здесь делает?

– Ищет то же самое, что и Отступники, – холодно произнесла Ким-Ли, не забыв перед этим поблагодарить меня за хлеб. – Только он зашел дальше остальных. Решил подобраться к тебе напрямую, раз уж их Особый Отдел не смог отыскать этого в вещах твоего отца. Не дай себя провести!

В голове зашумело, и я на долю секунды закрыла глаза.

Мне нужны были ответы, но они так и не появились, напрасно я пыталась вызвать воспоминания Рины Одридж. Мне оставалось лишь довольствоваться словами подруги о том, что и Отступники, и Маркус Блекстон из Особого Отдела ищут нечто крайне важное.

Такое, о чем могла знать Рина, а ей перед смертью рассказал отец.

Оно оказалось настолько важным, что маги на службе у королевы конфисковали почти все вещи Одриджей, стремясь это отыскать, а теперь один из них…

– Вообще-то, Маркус Блекстон меня спас, когда мне было совсем плохо, – возразила я Ким-Ли. – Вылечил и деньги за это не взял.

– Наверное, потому что тебе нечем ему заплатить, – усмехнулась Ким-Ли. – Да и что бы он с тебя взял? Дрова? Или пару старых одеял?! Или солдатиков Рори?

– Солдатиков не отдам, – возмутился брат, а я вздохнула.

Кто, кроме лучшей подруги, сможет так точно обрисовать ситуацию?

– Думаю, тарелку супа и кусок хлеба за мое спасение он все-таки заслужил, – сказала ей, и Ким-Ли, к удивлению, согласилась.

Сказала, чтобы я быстренько сходила вниз, а потом уже отправлялась к своим Акулам, тогда как она присмотрит за Рори.

Ей не привыкать.

Поэтому я натянула пальто и обмоталась шарфом, затем подхватила глиняную миску с супом, на которую поставила тарелку с все еще горячей половинкой хлеба и стала спускаться по лестнице.

Заодно размышляла о том, что в моей старой жизни Вадиму нужна была только я, а Артему продвижение по карьерной лестнице. Зато в этом мире все выглядит совершенно наоборот.

Маркус Блекстон ищет нечто важное и надеется заполучить это с моей помощью, тогда как помощь князя Вельского придется нам с братом как нельзя кстати.

Раз так, может, не стоит нести этому магу суп и хлеб? Пусть считает меня неблагодарной, как это делает миссис Ванроуз.

От меня не убудет.

Я нерешительно замерла рядом с бывшим жилищем Одриджей. Размышляла, уж не вернуться ли мне наверх, но внезапно дверь распахнулась, едва не врезав мне по носу, и на пороге квартиры появился Маркус Блекстон собственной одетой в черное персоной.

От неожиданности я порядком растерялась, да и сам Маркус Блекстон, кажется, тоже не подозревал, что он откроет дверь, а тут я стою.

Мы оба замялись, словно подростки, не понимающие, куда девать руки, ноги, миску с супом и хлеб, а заодно и самих себя. Но, надо отдать ему должное, господин Высший Маг пришел в себя значительно быстрее моего.

– Мисс Одридж, какой все-таки неожиданный сюрприз! – произнес он. Голос у него был приятный, с легкой хрипотцой. – Я как раз собирался вас навестить.

Он был без пальто, так что вряд ли соврал – в такой мороз без верхней одежды выходить на улицу было бы верхом глупости. Скорее всего, и правда думал подняться на третий этаж и постучать в мою дверь.

Подготовился – был гладко выбрит, пахло от него тоже приятно, ярко-синие глаза смотрели на меня внимательно и с явным одобрением.

И вид у него был такой… Ух, вот какой у него был вид!

– Я принесла вам суп, – оторвавшись от созерцания этого самого вида, сказала магу. – И хлеб, вот только что испекла. Надеюсь….

Не стала говорить, на что именно я надеялась, потому что за вчера успела поймать достаточно взглядов тех, кто явно брезговал нами с Рори, считая голодранцами.

Странное ощущение, с которым я не сталкивалась в прежней жизни!

– Спасибо! – с изумлением выдохнул маг.

Кажется, такого подарка от меня он не ожидал. Но еще раз поблагодарил, после чего взял миску и хлеб. Нечаянно притронулся к моей руке, и, пусть это было всего лишь мимолетное касание, я почувствовала идущее от него тепло.

«Будь осторожна, Рина! – три минуты назад сказала мне Ким-Ли. – Этому мужчине нужно от тебя только одно».

И это было вовсе не то самое, что в этом мире приличные девушки должны беречь до замужества, а в моем родном – уж как получился. Ему нужно было от меня совсем другое!

То, что осталось от отца Рины Одридж и что так старательно искали после его смерти и до сих пор не могли найти.

– На здоровье, – улыбнулась ему. – Приятного вам аппетита, господин Блекстон!

Собиралась развернуться и уйти, потому что мне неожиданно стало неловко.

Это вовсе не Вадим, сказала я себе, а малознакомый маг из Особого Отдела. Мало ли, что у него в голове? Да и как он собирается искать пропажу?

Но пришлось все-таки задержаться.

– Мисс Одридж, – начал Маркус Блекстон.

– Рина, – сказала ему. – Вы спасли мне жизнь, господин Блекстон, так что я буду рада, если вы станете называть меня по имени.

Он согласился, что это отличная идея, и тотчас же выступил с обратной инициативой.

– Считайте это вашей платой за спасение – то, что и вы тоже станете называть меня по имени, – сказал мне.

– А суп, значит, вам не нужен? – усмехнулась я.

– Суп не отдам, – быстро произнес маг. – Он мой и больше ничей! Скучаю по домашней еде.

Внезапно мне захотелось узнать о нем побольше, но я подавила этот порыв.

– Госпо… Маркус, – поправила себя. – Желаю вам хорошего дня и приятного аппетита, но сейчас мне нужно идти. Здесь довольно прохладно, да и мой брат…

В глазах мага отчетливо читалось сожаление.

– Я мечтаю встретиться с вами снова, Рина, но уже не на лестничной клетке впопыхах, а в более спокойной и приятной обстановке. Если вы не откажетесь…

После этого взял и смело пригласил меня на свидание уже этим вечером или завтра в любое удобное для меня время. И брата моего мы обязательно с собой возьмем – так мне и сказал.

Быть может, мы не откажемся с ним прогуляться? Для начала по парку, а потом он угостит нас с Рори горячим шоколадом…

– Мне сложно сказать, когда я буду свободна, – вот что я на это ответила. – К тому же я пока еще не готова к прогулкам, которые на самом деле свидания. Но сегодня около трех мы с Рори будем на катке господина Брамса, а затем мы можем… вернуться домой вместе. Судя по всему, нам по пути.

Маг усмехнулся, оценив мой юмор.

– До встречи на катке, – произнес уверенно, после чего мы расстались.

Я ушла первая.

Стала подниматься по лестнице, чувствуя спиной и затылком, что он продолжает на меня смотреть. И это был вовсе не взгляд человека, которому что-то нужно из оставленного отцом Рины Одридж.

Он глядел на меня совсем по-другому!

Так же, как и Вадим в те времена, когда у нас все было хорошо и он желал только меня каждую секунду наших встреч.

Ровно без десяти час – по дороге я сверялась с большими круглыми часами, видневшимися на башне неподалеку от королевского дворца, – я стояла возле кованых ворот, за которыми высился трехэтажный особняк Вельских.

Мысленно пожелав себе удачи, постучала в калитку.

Из дома на Цветочной улице я вышла, конечно же, заранее. Прикинула дорогу до Золотого Моста, потому что в Ровейне к этому времени ориентировалась более-менее неплохо, но все равно… немного заблудилась.

Переживала, не без этого, спрашивая дорогу, заодно думая о том, как там мой брат, которого я оставила с Ким-Ли.

Перед уходом я сунула Рори пять центов – три на сладости и еще два на дыру в сетке, – потому что они собирались ждать моего возвращения на катке господина Брамса. Но на сердце у меня почему-то было неспокойно, хотя я уже знала, что Рори частенько оставался с Ким-Ли и был любимчиком у миссис Чанг.

Наконец, отыскала вход на Золотой Мост с правой стороны реки, затем прошла проверку документов на левой. Заодно спросила у стражи, как отыскать дом князя Вельского, потому что я – их новая частная преподавательница.

Меня куда-то отправили, и я пошла, поглядывая по сторонам, а заодно размышляя о том, чему и как я стану обучать княжну Каролину Вельскую. Понимала, что от успеха этого мероприятия зависела наша с Рори дальнейшая судьба.

Мне нужны были деньги. Но при этом я не должна глядеть на Каролину алчными глазами и видеть в ней исключительно источник заработка.

Вежливое и дружелюбное отношение, сказала я себе.

Мне обязательно надо ей понравиться, чтобы она захотела продолжать наши уроки, а заодно, если повезет, рассказала бы своим подругами на Акульем Острове о том, что есть некая Рина Одридж, которая обучит их катанию на коньках всего-то за десять фартингов за занятие.

Правда, в придачу к урокам имелся еще и Алекс Вельский, слишком сильно напоминавший мне Артема. Его намерения были для меня неясны, и мне казалось, что помимо уроков для своей сестры у него имелись на меня собственные планы.

Но я приказала себе об этом не думать.

Сперва деньги… Тьфу ты, сперва первая для меня в этом мире ученица, а потом я уже стану разбираться с тем, что означает наша встреча с молодым князем Вельским.

– Вас ждут, – заявил мне лакей в форменном пальто, распахнувший калитку. – Пожалуйте за мной! Княжны уже на пруду.

– Княжны? – переспросила у него растерянно. – Но я…

Закрыла рот, не став ничего спрашивать.

Вместо этого отправилась следом по расчищенным от снега дорожкам. Шла по зимнему саду, украдкой поглядывая на пушистые заснеженные деревья, а еще на угрюмый темно-серый дом Вельских, нисколько не украшенный к новому году в отличие от других особняков Акульего Острова.

Добралась.

Небольшой пруд в дальнем конце территории и правда оказался идеально подготовлен к нашему занятию. Не только это – на лавочки возле пруда набросили теплые одеяла и даже пушистую светлую шкуру неизвестного зверя, чтобы мои ученицы могли перевести дух.

Их было двое – хмурая Каролина Вельская, которую я мельком видела вчера на катке Брамса, – и светловолосая и очень худенькая ее младшая сестра, с ярким румянцем на щеках и немного болезненным видом, который она компенсировала радостным ажиотажем и неуемной энергией.

Вела себя так, словно была невероятно счастлива меня видеть, да и в целом радовалась всему, что происходило вокруг.

Также присутствовал безупречно выглядевший Алекс Вельский. Он уже был на коньках, как и мои ученицы.

– Так уж вышло, что сестры у меня две, – поздоровавшись, произнес молодой князь, и я в который раз подумала…

Хотя нет, выкинула эти мысли из головы, запретив им ошиваться поблизости. И глупому, слишком быстро застучавшему сердцу, тоже приказала угомониться.

– Рина Одридж, – представилась своим ученицам. – Вы можете звать меня Риной.

– Я – Ильен, – произнесла младшая.

– Мисс Ильен и мисс Каролина, – ледяным голосом оборвала ее старшая. – К нам стоит обращаться именно так!

Если Каролину Вельскую я волновала не больше, чем мебель, внезапно решившая обучить ее катанию, то за сестрой она следила встревоженными глазами. Словно та могла сказать или сделать что-то неправильное, которое Каролина должна пресечь в ту же секунду.

– Но, Каролина!.. – растерянно выдохнула Ильен.

– Конечно же, мисс Каролина, – улыбнулась я, понимая, что до равенства «голодранцев» из Сели и аристократов с Акульего Острова в этом мире еще очень далеко. – Ну что же, не будем тратить время зря, давайте приступать! Но сначала небольшая разминка – вам не помешает хорошенько разогреться.

И мы приступили к занятию сперва возле лавочек, а потом уже продолжили на льду.

Но все это время меня не оставляло ощущение, что за нами внимательно наблюдают из особняка Вельских. Не удержавшись, я украдкой кинула быстрый взгляд в ту сторону и сумела разглядеть тонкий силуэт в окне второго этажа.

Там стояла худенькая светловолосая женщина, одетая во все темное. Вполне возможно, за нами следила княгиня Вельская, но спрашивать об этом я не решилась.

Вместо этого занялась своими ученицами, иногда поглядывая в ту сторону.

Женщина не покидала свой пост до конца урока. Стояла, словно приклеенная, – и когда я показывала княжнам простейшие упражнения, и когда они падали, но к концу занятия падать стали уже значительно реже.

Даже Каролина оттаяла. Перестала смотреть на меня букой, а Ильен оказалась настоящей прелестью.

Правда, она быстро уставала и просила дать ей передышку. Останавливалась на краю пруда или отдыхала на застеленной одеялами лавочке и смотрела на то, как старательно занималась ее сестра.

Алекс Вельский тоже постоянно был рядом, но к концу урока ненадолго нас оставил. Отправился домой и уже скоро вернулся с корзинкой – оказалось, нас ждал небольшой пикник на свежем воздухе, так как внутри было какао и выпечка

Налив горячий напиток, он протянул мне кружку, и я почувствовала, как его рука задержалась на моей. Всего лишь мимолетное касание, но затем он не убирал руку чуть дольше, чем это требовалось. И пусть мы были в варежках, я все равно это ощутила.

– Рина, я уже столько наслышана о твоем мастерстве, – произнесла Ильен, попивая какао. Выглядела она бесконечно счастливой. – Прошу тебя, покажи нам что-нибудь!

Остальные тоже покивали, и я, вдохновленная горячим шоколадом, а еще двенадцатью фартингами, лежавшими на дне корзинки, два из которых оказались доплатой за дополнительную ученицу, кивнула.

Поставив кружку на лавочку, вернулась к пруду и заскользила по льду. Сделала несколько переходов, пару вращений, а затем поняла, что захожу на прыжок. Не стала сопротивляться и прыгнула – сделала сперва аксель, а потом закончила комбинацию еще и тулупом.

Выехала чисто под восторженные возгласы и аплодисменты малочисленных зрителей.

– Но как? Откуда?! Где ты этому научилась? – накинулась на меня Каролина, когда я вернулась.

– Моя мама родом с севера. – Вот что я ей сказала.

И больше не стала ничего пояснять.

– Это все коньки, – засмеялась Ильен. – Уверена, дело в них! Давай поменяемся, и я тоже так смогу!

– Конечно, – веселясь, ответила ей.

И даже Каролина заулыбалась, когда сестра сделала несколько неуклюжих движений на моих коньках. Затем попробовала подпрыгнуть и упала бы, если бы я не оказалась рядом и ее не удержала.

Алекс Вельский тоже кинулся к сестре. Мы снова с ним столкнулись – хорошо хоть не лбами – и рассмеялись. Но веселье как рукой сняло, потому что его лицо оказалось слишком близко от моего, его губы тоже были в опасной близости, а его руки вокруг меня, потому что он обнимал нас вместе с Ильен.

В голову, непрошенные, полезли мысли и воспоминания из прошлой жизни. О похожих прикосновениях и поцелуях, а еще о наших жарких ночах с Артемом – в первый год отношений, когда у нас все еще было хорошо.

Но затем их сменили другие – о том, как я переживала днями и ночами из-за того, что так и не смогла удержать этого мужчину.

И только позже поняла, что этот мужчина по своей природе неудержим и моей вины в этом нет. Семейная жизнь и серьезные отношения нисколько не подходили для Артема. Он слишком влюбчив и изменял мне без сожаления, словно это было в порядке вещей.

– Так-так, и что это у нас? – недовольным голосом произнесла Каролина.

– Они не дали мне упасть, – улыбаясь, произнесла Ильен. – Оказалось, коньки тут ни при чем. Это я от рождения неуклюжая.

– У вас отличные способности, мисс Ильен! – улыбнулась ей. – До Зимнего Бала остаются еще две недели, так что я уверена, у вас все обязательно получится, и вы поразите гостей своим мастерством!

Уж и не знаю, что такого было в моих словах, но настроение упало у всех детей Вельских одновременно.

– Конечно! Непременно так и будет, – безжизненным голосом отозвалась Ильен, после чего уселась прямиком на лед и принялась снимать мои коньки, а Алекс посуровел и нахмурился.

Я расстроилась, хотя не понимала причины и что именно я сказала не так. Даже извинилась за свои слова.

На это Каролина холодно произнесла, что все в порядке, и завтра они будут ждать меня в это самое время, а сейчас Ильен устала и замерзла, и она отведет сестру в дом.

– Хорошо. До завтра! – отозвалась я, продолжая ничего не понимать.

– До завтра, Рина! – произнесла Ильен.

Она силилась улыбнуться, но лицо у нее было расстроенным.

Неужели они не берут ее на бал, промелькнула в голове мысль. Наверное, в этой семье далеко не все в порядке, а я по глупости полезла со своим уставом в чужой монастырь.

Нужно было держать рот на замке! С чего я взяла, что могу шутить и разговаривать с детьми Вельских на равных? Наоборот, тем самым я только все испортила!

Лишь бы не настолько, чтобы они отказались от уроков…

– Все хорошо, – произнес Алекс, отправившийся провожать меня до калитки. – У Ильен слабое здоровье и иногда у нее случаются приступы. Это похоже на упадок сил, так что....

Врал он не слишком убедительно, но я покивала с самым серьезным видом, сказав, что теперь-то мне все ясно, и впредь я буду очень осторожна и постараюсь не перетруждать его младшую сестру.

– До завтра, Рина! – произнес Алекс уже у калитки. – Буду ждать следующего урока с нетерпением!

Его рука словно невзначай коснулась моей, на что я посмотрела с большим сомнением.

– Конечно, ваша светлость! – отозвалась ровным голосом, убрав руку. – Спасибо, что вы дали мне эту возможность. Ваши сестры великолепны.

– Это ты великолепна, Рина! – с чувством произнес он. – Я уверен, что на том катке в Сели мы встретились не просто так, и вижу в этом знак Богов. У Них на нас с тобой особые планы, и я знаю, что мы обязательно будем…

Не договорил, потому что я отпрянула, так и не дослушав его жаркую речь до конца.

– Простите, ваша светлость, – сказала ему, – но мне нужно идти. Мой младший брат, наверное, уже заждался.

– Иди, – произнес он. Улыбнулся, ничуть не смущенный моей реакцией. – Но знай, что мы, Вельские, своего не упустим. Уже скоро мы с тобой снова встретимся, но совсем в другом месте, и нам никто не помешает.

Вместо ответа я пошла. Выбралась за калитку, которая скрипнула, закрываясь, за моей спиной. Затем, не удержавшись, все-таки обернулась.

На втором этаже у того самого окна до сих пор стояла неподвижная женская фигура и смотрела на меня.

Княгиня волновалась.

Замерев, она стояла возле окна гостиной, не спуская встревоженного взгляда со своих детей. И пусть Джастина Вельская за долгие годы семейной жизни привыкла к ударам судьбы и ее лицо с идеальным макияжем привычно не выражало ни единой эмоции, но в груди бушевал пожар.

Она переживала за Ильен.

Как бы сильно Джастина ни пыталась отгородиться от младшей дочери, которую изнутри, словно жуткая болезнь, пожирала такая же жуткая магия, ей так и не удалось этого сделать.

Не получалось абстрагироваться, уговорить себя, что прежней Ильен не существует, потому что это уже не ее ребенок, а Отступник. Так что отъезд и заточение в глуши – лучшее, что они могут для нее сделать.

Куда лучше, чем сдать свою дочь инквизиции.

В этом случае Ильен исчезла бы без следа, как происходило со всеми, кто попадал в застенки мрачной крепости в дальнем конце Акульего Острова. В месте, рядом с которым не селилась ни единая живая душа и где даже деревья летом стояли почти без листьев, а трава росла жухлая и желтая, словно обитель инквизиции высасывала из нее все соки.

Никто не знал, что на самом деле происходило в той крепости и что инквизиция делала с пойманными Отступниками. По официальной версии, тех якобы переправляли на далекие острова у восточной оконечности Ровейны, откуда невозможно вернуться на материк.

Слишком далеко – ни вплавь, ни на лодках не добраться.

Высаживали там, и они жили, отрезанные от остальной цивилизации, но у них имелись собственные города и даже видимость централизованной власти.

Джастине Вельской хватало ума не верить в города Отступников, как и понимать, что если в высшем обществе прознают об истинной болезни Ильен, то на Вельских навсегда падет клеймо прокаженных.

И тогда судьба двух старших ее детей окажется почти такой же незавидной, как и младшей дочери.

Вместо блестящей партии для Алекса и тихой семейной гавани для Каролины их ждут отторжение и крайне туманные перспективы. Возможно, им даже придется перебираться в Сель и искать себе обычную работу, а этот удар был даже похлеще, чем предательство Роумана Вельского, брата ее мужа.

Поэтому нужно было как можно скорее увезти Ильен из столицы, пока известие о ее проблеме не стало достоянием общественности.

К тому же был еще и проклятый Дар Отступников – поговаривали, он крайне опасен и мог проявиться в любой момент. Поэтому в доме Вельских постоянно проживали два мага, готовые отреагировать на любую угрозу.

Но пусть княгиня Вельская понимала, что они поступают правильно, выбрав заточение младшей дочери в далеком княжестве, она до сих пор не могла на это решиться.

Мысли метались, и Джастина извелась в поисках выхода.

Но его не было.

Отъезд казался неизбежным, и все, что они могли сделать, – это скрасить последние недели пребывания Ильен дома. Семейные праздники, небольшие подарки и теперь вот эти уроки катания на коньках.

Сперва Джастине понравилась идея, но теперь, когда она наблюдала за происходящим на пруду, уже больше нет.

И дело было вовсе не в Ильен.

Княгиня Вельская отличалась отличным зрением и к этому времени успела уяснить, что ее сын во всем пошел в своего отца. В Алексе текла такая же неудержимая и горячая кровь Вельских; он был вспыльчив и влюбчив, как и князь Теодор.

О, если бы Джастина все годы замужества не вела себя с королевским достоинством, утверждая, что грязные сплетни, в которых упоминалось имя ее супруга, – это лишь попытки очернить их благополучную семью, то Теодор не имел бы сейчас такого веса при дворе и не получил бы новую должность!

Королева Франциска слыла поборницей нравов и радела за крепкие семьи, а у всех сплетен и скандалов вокруг князя Вельского имелся веский повод.

Муж начал изменять ей в первый же год супружеской жизни, хотя Джастина, видят Боги, любила его и всеми силами пыталась удержать. Но после нескольких лет отчаяния и домашних скандалов она сдалась.

Поняла, что это бесполезно – муж попросту не в состоянии ограничиться ею одной и ему постоянно нужны были новые и новые «увлечения».

Такова уж его натура!

Развестись, вызвав неодобрение высшего света, после чего коротать свой век вдалеке от блеска Ровейны? Нет, это было не для княгини Вельской!

К этому времени у них уже родился Алекс, а потом и Каролина, и ей нужно было думать о детях.

К тому же все увлечения мужа были коротки и недолговечны, так что Джастина не стала делать глупостей и Теодору не позволяла, хотя тот пару раз влюблялся не на шутку.

Да так, что совершенно терял голову.

Вот и сейчас она видела, какими глазами Алекс смотрел на ту голодранку из Сели, и в каждом его жесте и поступке княгиня узнавала своего мужа. Ничего нового – тот не пропускал ни одной новой юбки в королевском театре, тогда как Алекс – ее гордость и надежда Вельских – посмел влюбиться в какую-то девку на коньках!

Приказав себе успокоиться, княгиня продолжала наблюдать за происходящим на льду.

Ну что же, к концу занятия сомнений у нее больше не оставалось: Алекс окончательно потерял голову. Вел себя непростительно, и Джастина собиралась это прекратить.

К тому же она почти обо всем договорилась, так что было бы глупо оставлять эту девку рядом с сыном. Следовательно – это их последний урок, хотя Ильен и будет расстроена.

Но она не собиралась терпеть эту девицу в своем доме и Алексу тоже запретит к ней подходить!

Еще немного посмотрев на то, как сын сперва отправился провожать, затем что-то говорил ей возле калитки, Джастина поморщилась.

Оторвавшись от окна, она позвонила в колокольчик.

– Позовите моего сына, как только Алекс соизволит вернуться в дом, – приказала служанке. – И вот еще, подайте мне кофе. Черный, без сахара и молока.

Впереди их ждал серьезный разговор.

…Алекс вошел в гостиную минут через десять, когда Джастина уже пригубила кофе. Явился прямиком с улицы – раскраснелся на морозе, его темно-русые волосы были припорошены снегом, который еще не успел растаять в тепле дома.

Особняк Вельских сейчас согревали камины, а не магические утеплители. Раньше стояли именно такие, но как только с Ильен случилась проблема, Джастина тотчас же приказала избавиться от всего магического в доме.

Наивная, она надеялась, что неправильная магия младшей дочери зачахнет без своего окружения и подпитки.

О, какая же она была глупая! У этой проблемы не оказалась ни решения, ни лечения.

– Мама, ты как всегда восхитительна! – Алекс поцеловал ее в щеку, и Джастина вновь уловила…

Ну что же, она ни в чем не ошиблась.

Ее сын – копия отца. Причем Алекс настолько сильно был похож на Теодора, что княгиня могла даже по интонации его голоса и блеску в глазах определить, насколько серьезно сын увлекся той девкой на коньках.

– И о чем же ты хотела со мной поговорить? – спросил он, устроившись в кресле напротив.

Из вежливости согласился на кофе, но пить не стал. Не мог усидеть на месте – еще один признак проклятой влюбленности, который Джастине был прекрасно знаком.

– Алекс, сердце мое, – начала она ровным голосом, – ты прекрасно знаешь о неприятностях, которые обрушились на нашу семью. И еще о том, как много надежд мы возлагаем на твой будущий брак. Ну что же, я нашла для тебя самую лучшую кандидатуру в невесты.

Тот едва заметно поморщился. Джастина знала, что пусть сын не возражал, смирившись с ролью спасителя семьи, но мечтал отложить женитьбу на как можно дальний срок.

– И кто же она?

– Дочь герцога Ланского. Ее зовут Флоренс, и она довольно мила…

– Мама, я много раз встречался с Флоренс Ланской. Ей двадцать пять, – ровным голосом произнес Алекс, – и она настолько же уродлива, как и разборчива. Так что я сомневаюсь…

Джастина не дала ему возможности договорить.

– Зато приданое, которое герцог дает за свою единственную дочь, прекрасно! – ледяным тоном произнесла она. – Так же, как и стабильное положение в обществе, которое ты получишь после вашего брака. Не забывай и о том, что после женитьбы на Флоренс не только тебе, но и всем нам больше ничего не будет угрожать. К тому же пусть герцогом тебе не стать, но ваш сын… Думаю, он унаследует титул от деда.

Алекса заметно передернуло – скорее всего, он подумал о том, что ему придется не только вступить в ненавистный брак, но еще и исполнять супружеский долг.

Так долго, пока не родится наследник.

Только вот Джастине нисколько его не было жаль. Она знала: сделав отличную партию, Алекс тотчас же начнет развлекаться на стороне.

Ничего нового. Все то же самое, что и в их семье.

Один к одному.

– Мама, но я…

– Пока еще ничего не решено, но я продолжаю вести переговоры. Ланские проявляют к тебе интерес, поэтому Флоренс примет твое приглашение на Зимний Бал. Так что не забудь это сделать на сегодняшнем приеме в доме герцога. И вот еще, Алекс, будь с ней мил! Заворожи ее – помни, у Флоренс множество женихов, но она должна выбрать именно тебя.

– От нее отвратительно пахнет. Я бы даже сказал, что воняет, словно она мылась в прошлом году. К тому же я не представляю ее на коньках…

– Ничего, – усмехнулась княгиня. – Привыкнешь и потерпишь! Немного усилий, Алекс, и твое будущее будет обеспечено, как и стабильная позиция нашей семьи.

Сын собирался было вскинуться, но промолчал.

– Я уже могу идти? – холодно спросил он.

– Пока еще не можешь, – качнула она головой. – Запомни, с этого дня за тобой будут внимательно наблюдать. У герцога повсюду свои глаза и уши, так что на время тебе придется стать идеальным кандидатом в мужья Флоренс.

– И что же это означает?

– То, что ты должен быть безупречным, Алекс! Никаких девиц с Сели до вашей свадьбы, иначе Ланскому донесут, и тогда наша сделка сорвется.

– Я все понял, мама.

Но по его глазам Джастина видела: Алекс собирался сделать все по-своему.

– Нет, ты понял далеко не все! – холодно произнесла она. – Также это означает, что больше никаких уроков с той девицей из Сели. Сегодняшний стал последним.

– Но, мама, это ради Каролины…

– Не ври мне, Алекс! Боги еще не лишили меня зрения, и я все прекрасно вижу. Проблемы нам не нужны, поэтому завтра, когда эта девка явится в наш дом, ее отправят восвояси.

Алекс дернулся, словно своими словами она ранила его в самое сердце. Затем, не попрощавшись, ринулся вон из гостиной, на что княгиня лишь пожала плечами.

Все, что она делала, было направлено исключительно на благо семьи, даже если ее семья оказывалась с ней не согласна. Ну что же, если Алекс хочет балерину на коньках – она не скажет ему ни слова против.

Но уже после его свадьбы с Флоренс Ланской.

Тут в дверь снова постучали, но раньше, чем Джастина успела ответить, в гостиную ворвалась младшая дочь.

– Мама! – кинулась к ней. – Мамочка, ты только на это посмотри!

– На что, дитя мое?!

Ильен трясущимися движениями принялась задирать рукава своего платья. Спешила, дергала. Один ей удалось закатать, на втором отлетела пуговица, но уже очень скоро Джастина уставилась на руки дочери.

Проклятые знаки Отступников были на месте, но они заметно посветлели, словно вылиняли.

– Но как такое возможно?! – шепотом спросила Джастина. – Ильен, я не понимаю!..

– Перед уроком эти полосы, я… Мама, я проверяла! – также шепотом произнесла Ильен. – Всего час на коньках с Риной Одридж, и ты видишь… Ты же сама все видишь!

Княгиня видела, но продолжала не понимать. Неуверенно обняла дочь, прикидывая…

У нее ничего не сходилось.

Верные семье маги, к которым Вельские обратились с этой проблемой, в один голос твердили, что возврата к обычной жизни для Ильен не существует, потому что лекарства от неправильно проявившейся магии нет.

Однажды забрезжила надежда, потому что кто-то из ученых Ровейны совершил прорыв. Но он умер год назад во время эпидемии, и его знания были утрачены навсегда.

Как и Ильен – она тоже утрачена навсегда. Ее дочь уже вступила на путь проклятых, и магия очень скоро ее убьет.

Но теперь Джастина видела своими глазами, что знаки Отступников на руках дочери утратили половину своей силы. Это означало лишь то…

Она пока еще не понимала, что именно это означало, но, опять же, все ее мечты, старания и деяния были направлены исключительно на благо семьи.

И княгиня приняла решение.

От уроков с той девицей из Сели они пока что отказываться не станут, какими бы глазами ни смотрел на нее сын. Еще одно занятие – и если это помогает Ильен, то…

Княгиня Вельская не знала, что будет дальше, но, взвесив все «за» и «против», решила продолжать. А там уже станет ясно!