- Сейчас в самую пору доставать козыри на манер героев из книг о везучих попаданцах, - ухмыльнулся Емельян: - Мы как раз попали. Вот помню, у одного героя было кольцо призыва верховного демона, так вот он…
- Стоп! – я встрепенулся, обрывая Емелю и привлекая всеобщее внимание.
- Не говори, что у тебя есть подобное, - осторожно, как будто бы боясь спугнуть, произнёс Воислав.
- Не совсем, но кое-что могу попробовать. Так, отступите на пару шагов от меня. Ага. Главное, не кидайтесь никто, чтобы не произошло.
- Ты уверен?
- Не совсем.
- Хорошо, - Воислав кивнул: - А то я было подумал, что у тебя крыша поехала.
- Вполне вероятно, итак… - я окинул взглядом окружающих меня, тяжело вздохнул и произнёс: - Шаад, призываю тебя.
- Ты звал, и я пришёл, с тебя пять миллионов золотых идеалов.
Междуглавие 15.
- По Подземельям информация точная?
В штабе оперативного командования было накурено так, что топор можно было повесить, и тот бы завис в клубах дыма, пока не забрали бы. Но никого из присутствующих это совсем не беспокоило.
Никто из присутствующих не агитировал за курение, напротив, среди ратников ходил негласный запрет, и активно работала программа по отучиванию от вредной привычки. Но тяжёлые дни и ночи без сна сказывались на прокуренных пороховыми газами генералах, и те, не в силах противиться, таки задымили, выпросив у Сидырыча чего-нибудь дымящего. Тот приволок мешок разнотравья, перемешанного с сеном, и штабные офицеры и генералы дружно закурили накрученную махорку. И помимо этого активно уходили литры травяных и плодовых чаёв, помогающих здраво мыслить после нескольких суток на ногах.
- Точная, - кивнул один из присутствующих: - Перепроверили десяток раз, и всегда данные однотипные. После первой зачистки любого Подземелья то пустеет окончательно, возрождения монстров так же, как и в квадратах, не происходит.
- При этом понятия зоны внимания и радиуса агрессивного реагирования исчезло напрочь, монстры более не ведут себя, как раньше. Часто даже сами охотятся в местах, далёких от обычных для них мест пребывания.
- В целом, какие ещё изменения? Предметы выпадают?
- Пока что да, и опыт начисляется.
- Товарищи, позвольте внести корректировку. Возрождения монстров происходят, но реже, чем раньше, при этом, новые монстры гораздо сильнее прежних. Но не это самое опасное.
- Семёныч, ты про кукл?
- Их самых. Численность тех растёт в геометрической последовательности, и если неделю назад мы смело могли не обращать на них должного внимания, занимаясь масштабным наступлением во всех направлениях, то теперь же нужно выделять значительные силы для удержания уже имеющихся земель и постоянных зачисток от пробирающихся тварей. Буквально вчера два отряда чуть не угодили в клоаку, прыгнув по постоянным маякам.
- Это да, куклы сейчас дают прикурить всем, в Москве вон вообще целый Аллах Акбар устроили.
- Седой, не при детях же!
- Дети, заткните уши, дед будет матюкаться!!!
- Гы-гы.
- Смех смехом, мужики, но не всё так горестно, когда так весело.
- Может, ты хотел сказать, что не всё так хреново, когда хреново всё?
- Товарищи философы, вам бы только квинтет водосточных труб исполнять.
- О! Ещё один знаток литературных ругательств нашёлся.
- И тут Остапа понесло. Мужики, я понимаю, что всех уже достало, все устали, но всё же. Давайте посерьёзнее. Что делать будем?
- А что ещё делать? Держим территории, регулярно зачищаем от кукл, не даём противникам расслабляться, чтобы не забывали доблестную народную армию.
- Возражения есть? Возражений нет. На этом предлагаю всем передислоцироваться в кубрики и вздремнуть по четыре часа. В штабе за дежурного остаётся полковник Сидорцов.
- Так точно!
- Товарищи генералы и офицеры, разойтись.
Глава 16.
- Ты призвал меня, и я жду оплату, - Шаад чувствовал своё превосходство, несмотря на то, что был один против сотни и при этом не воспользовался своей боевой формой, представ в очеловеченном облике.
В надменном лице демона я видел ту самую уверенность, что позволяла ему заломить такую цену. А застывшие золотые титаны подтверждали, что не всё так просто здесь. Или же…, я вгляделся в глаза Шаада, не отводящего от меня своего взора.
- Я тоже рад тебя видеть, Шаад, - попытался произнести как можно приветливее: - В прошлый раз цена была поменьше.
- В прошлый раз я был обязан тебе, в этот же, - демон улыбнулся: - Без моей помощи тебе и твоим… воинам не прожить и пяти минут.
- Ты про титанов, что за твоей спиной? Ты прав, поэтому я тебя и призвал, чтобы ты помог. Но цена слишком высока.
- Я сделал тебе скидку по доброй памяти, враг моих врагов. Наши похождения по Ангелусу всё ещё ласкают моё тщеславие. Но всё же, не настолько, чтобы помочь тебе в ущерб своему благосостоянию. Хотя, ты можешь откупиться душами, скажем, сотней разумных из тех, кто пришёл из твоего мира.
- Сергей, – от голоса Воислава разило праведным гневом: - Это типа прикол, или этот рогатый охренел?
- Вась, всё нормально.
- Твои друзья? – ухмыляющийся Шаад не отводил от меня взгляда: - За каждым кровавые тропы, из них бы отличные демоны получились. Они умеют убивать, такие становятся Падшими, пройдя сотни лет бесконечных войн, - глаза Шаада на мгновение полыхнули тьмой.
- Рогатый, - Воислав не отставал: - Тебе рога нужны? Или хвост твой? Продам недорого, пять миллионов золотом всего лишь.
- А они у тебя могут повеселить, как и ты, - улыбка демона расширилась: - Ну что ж. Будем беседовать просто так или по делу?
- По делу.
- Тогда, поговорим в менее многолюдной обстановке.
Небольшая сфера появилась в раскрывшейся ладони демона и вспыхнула ослепляющей тьмой, и через мгновение я, Воислав, Емельян и Борислав стояли в центре небольшого круга, со всех сторон ограждённого чернотой. Ещё мгновение и меж нами материализовался Шаад, с довольным видом оглядывающий нас.
- Это что за фокусы?
- Для меня слышать подобное сравнение оскорбительно. Пред вами Магия Тьмы высшего круга, теперь нас никто не подслушает, и время снаружи остановилось для нас, хоть и проведём здесь сколь угодно. Так вот, -Шаад обернулся ко мне: - Огнеслав, ты призвал меня, ища помощи. Верно?
- Да. Призвать своих людей у меня не вышло.
- Ничего удивительного. Ты хочешь, чтобы я тебе помог. В чём?
- Победить титанов, мы своими силами не справимся.
- И ты полагаешь, что у тебя хватит золота, чтобы нанять меня?
- Шаад, назови цену, а там будет видно.
- Цену? – демон вновь ухмыльнулся: - Триста миллионов золотом меня устроит.
- Воислав, погоди, - опережаю того и обращаюсь к Шааду: - Какие ещё способы оплаты есть?
- Я же говорил, что не хватит, - демон был собой доволен.
- Другие, - повторяю более тяжёлым тоном: - Варианты. Я же тебя знаю, Падший, у тебя есть другие варианты.
- Есть, - согласился Шаад: - Можно ещё душами, хм, пять сотен разумных или же пять тысяч неразумных или осквернённых, что падут от твоих рук.
- А чего не шестьсот шестьдесят шесть?! – вырвалось из Воислава.
- Зачем? Ах да, число зверя, которое кто-то придумал в вашем мире. Нет, для меня это ничего не значит, как и для моих сородичей. Я предпочитаю круглые цифры. Но если предоставите больше, я не откажусь.
- Ещё какие варианты?
- Ещё? – Шаад изобразил искреннее удивление: - Я полагал, что второй вариант для тебя самый приемлемый.
- Я не собираю души никому.
- Ха-ха-ха – раздался жуткий смех: - Вот это сказал! Сам Вестник Смерти не собирает души для Смерти!!! Ха-ха-ха!!! Да ты есть само воплощение Собирающего Души!!! Хотя, среди пришедших из твоего мира имеются те, кто убил гораздо больше, но…, - взгляд Шаада наполнился тьмой: - Я лишь прошу дать часть того урожая, что твоими руками собирает Смерть, и Тьма за это возблагодарит тебя, Вестник.
Кажется, окружающая чернота сильнее сгустилась, как будто бы подтверждая сказанное, а я ощутил, как внутри меня на мгновение проснулась неимоверная сила, и пришло осознание, что, если я захочу, то через миг не то, что пять десятков титанов, любые армии падут от моих рук, и возжелай я, целые миры навсегда запомнят моё имя.
- Нет, - ощущение всесильности тут же истаяло: - Этот вариант невозможен, но у тебя всё равно есть другие.
- Есть, - кивнул демон, произнеся будто бы разочарованным тоном: -Мне нужны наёмники, но оплата двусторонняя.
- Как это?
- Всё очень просто. Я помогаю тебе достичь твоей цели, ты же вместе со своим легионом поступаешь ко мне на службу на месяц, - Шаад расплылся в улыбке, наблюдая за нашей реакцией.
- Так. Конкретно, - вмешался Воислав: - По пунктам, какова твоя помощь.
- Я устраняю помеху из дерзнувших захватить Храм Тьмы. Да-да, вы находитесь именно в нём, а эти надменные чужаки решили, что у него нет хозяев. И поэтому я отозвался на твой зов. А после я укажу вам истинный путь, ведущий к вашей цели.
- А разве мы не на нём?
- Вы давно уже сбились, - в голосе демона прозвучала жалость: - Хотя, если бы пошли по нему, точнее тем двум, что были верными, то мы бы с вами сейчас так мило не беседовали, а вы все без исключения стали бы отличным материалом для одного крайне занятного ритуала.
- Ты что-то знаешь про моих людей?! – не выдержал Воислав.
- Они живы, пока что, и у вас есть шанс до них добраться вовремя.
- Так, - Воислав явно занервничал: - Значит, ты убираешь титанов, указываешь нам путь, проводишь по нему, а потом наша тысяча у тебя в наёмниках на месяц?
- Десять! Десять тысяч!!! И не меньше!!!
- Так легион состоит из…!
- Легион состоит из десяти тысяч! Один генерал и девять тысяч девятьсот девяносто девять его воинов!!!
- А говоришь, звериные числа не любишь.
- Я люблю круглые числа. Так что? Договор?
- Зачем мы тебе?
- У меня много врагов.
- Какова наша награда?
- Что добудите в бою, ваше, - Шаад улыбнулся: - Что сможете унести.
Я взглянул на каждого из своих соратников, ища во взглядах их решения, после недолгого раздумья я вновь взглянул на Шаада.
- Где подписаться кровью?
- Опять твои шуточки! – ухмыльнулся демон: - Всего лишь нужно пожать мою руку!
Крепкое рукопожатие, и чёрная сфера истаяла, возвращая во внешний мир.
- Вам у меня понравится, - со взглядом довольного кота произнёс Шаад, оборачиваясь к так и не сдвинувшимся титанам и сделал три шага, выйдя на передовую: - А теперь, низшие, не мешайте.
Демон развёл руки в стороны, обретая свою боевую форму, увеличивающую того в размерах и придающую истинный демонический облик. Непонятные нам слова вырвались из пасти, с каждым звуком усиливающиеся завибрировавшими сводами и стенами. Покрывшая, было, чёрный камень золочённая белизна принялась отваливаться целыми пластами, разбиваясь в мелкую труху, освободившиеся символы замерцали алыми и зелёными огоньками. И мне показалось, что барельефы зашевелились, вторя тысячами голосов и истекая тонкими струйками крови, а повсюду как будто бы сгущалась тьма, заволакивая уголки и трещины и устремляясь разом ко всем. Гул отражающихся слов нарастал, демон как будто бы наслаждался собственным голосом, и густая тьма принималась обволакивать его когтистое тело, будто бы стремясь оказаться как можно ближе, обнять и никогда не расставаться.
- Ашарагаран!!! – взревел Шаад, указывая на титанов: - Ишхаранари!!! Тахнагар!!! Ашда!!!
Зал содрогнулся, принуждая упасть, не в силах удержаться на подпрыгивающем полу. Позади титанов меж двух почерневших столбов от источаемой теми тьмы раскрылся портал, больше походивший на чёрную дыру, поглощающую любой свет, оказавшийся рядом. Мгновения пульсирования, из портала шагнул пятиметровый шестилапый монстр, походящий на гигантского жука-носорога, обзавёдшегося неисчислимым количеством роговых отростков и саблеподобных когтей. Десятки буркал одновременно глядели во все стороны, и тянущиеся следом неимоверно огромные цепи как будто бы не заботили чудовище, исторгшего утробный рев.
- Ахра Над Тихир! – скомандовал Шаад, и жук, не смотря на всю свою массивность, с лёгкостью в два прыжка преодолел отделявшее его от жертв расстояние, а в моей голове прозвучало «убей их всех».
Огромные сабельные лапы подобно лобзиковым пилам потрошили оказавшиеся в досягаемости золочённые тела, и даже долгожданное исчезновение оцепенения с молниеносным перестроением перед новой угрозой не спасало этих гигантов. Носорог кромсал, его сабли разрезали плоть и камень, магические щиты немыслимой мощи раскалывались, выплёвываемая кислота в мгновение оголяла кости.
Наносимые титанами раны не затягивались, но казалось, что жуку те не причиняли никакого вреда, напротив, из трещин и дыр в хитиновой броне принималась сочиться какая-то слизь. Та вскоре закипала и испарялась зеленоватым облаком, создающим вокруг носорога непроглядную вуаль. И, касавшись того облака, титаны обжигались, как будто бы обдавались кипятком. Несколько раз титаны попытались окружить демона, но тот резко прокручивался юлой, выставляя рога и лапы, шинкуя дерзнувших приблизиться, и на землю падали части отделённых тел, чья кровь обильно окропляла пол, тут же впитывавший всё до капли.
Шаад с довольным выражением зашагал вперёд, когда жук довершал истребление, оставив последнего титана в живых, лишь проткнув тело того своими роговыми отростками, пригвоздив то одному из столбов, с радостью принявшегося вытягивать густую почерневшую кровь.
- Твои хозяева сделали самую большую глупость, - с усмешкой произнёс демон, явно наслаждаясь муками истерзанного врага: - Это наше обиталище, и теперь оно пробудилось, благодаря силе, полученной от твоих собратьев. Я бы тебе предложил жизнь, но ты не примешь мои условия, ведь ты слеп, или я ошибаюсь, Цхиал?
- Я никогда не приклонюсь пред Свергнутыми! – изо рта титана вырвалась пенящаяся кровь.
- Ты слеп, - Шаад явно наслаждался: - Что ж, ты умрёшь и вряд ли уже возродишься, ведь у твоих хозяев нет такой силы, пусть даже они и обратились к Пустоте, боясь абсолютного развоплощения, - коготь демона проник в одну из ран титана, отозвавшегося стонами: - Скажи, стоило ли той жертвы мгновения обретения плоти?
- Я тебя разорву, - прохрипел Цхиал.
- Это вряд ли, - Шаад ухмыльнулся, и его ладонь легла на лицо титана, заоравшего так, как не орут тысячи свиней, когда их режут.
Золочённая кожа поблекла, сосуды почернели, щеки впали, сила полилась по руке, вбираемая демоном. Мгновения, и тело титана рассыпалось прахом, а демон с довольном лицом обратил свой взгляд на нас.
- Путь открыт, - улыбнулся Шаад, обретая прежнюю форму.
- А это, - тихо произнёс застывший Петро, говоря про скребущего цепями жука, отходящего к порталу: - Типа местный босс?
- Видимо да, - отозвался Ворон.
- Охренеть! И как это его надо было бы убивать?!
- Не хочу даже узнавать.
Шаад подошёл к нам, миролюбиво улыбаясь, с наслаждением оглядывая застывшее войско.
- Удивил?
- Немного, - соврал я.
- Ну хоть немного, - демон всё также источал удовлетворение и наслаждение происходящим.
- Что за жучок? И если у тебя есть такие, зачем тебе мы?
- Это? – как будто бы не понимая, о ком спрашивают, переспросил меня: - Храмовый Страж, но он ещё маленький, вот его мать впечатлит даже богов. Но они лишь храмы защищают, а мне вы нужны, но всему своё время.
- А что это? Золото? – донеслось со стороны, принуждая обратить внимание на лежащие останки титанов.
- Оно самое, - кивнул Шаад, но это моё по праву и договору.
- Кажется, нас надули, - проворчал Воислав: - Ты об этом не упоминал.
- Вы и не спрашивали, а по договору, ваше то, что вами добыто. А здесь добыто мной, но я сегодня благосклонен, и поэтому не потребую от вас оплаты открытия пути.
- Ну и за это спасибо, - в голосе Воислава прозвучал сарказм: - Нам за жучком, что в портал загребает?
- Нет, хотя, если хотите, можно и туда, в Храме Азгура вам понравится, - Шаад, явно наслаждаясь, щёлкнул хвостом, а из черноты портала уже выбегали десятки бесов, устремляющиеся к останкам титанов, хватая первое попавшееся и уволакивая обратно в портал.
- Шаад, ты так и не ответил, зачем мы тебе?
- Как же с вами тяжело, - демон вздохнул: - Всё надо разъяснить, никакой интриги, никакой самоотверженности. Скажу лишь, что я заинтересован в том, чтобы воины моих врагов стали сильнее перед битвой с общим более страшным врагом. Как у вас говорят, я выбираю меньшее из зол.
- Зло выбирает зло.
- Ну да, несколько смешно, но, как убедился Огнеслав, цвет не имеет значения. И то гипертрофированное добро, которое воспевали фанатики и сказочники, в абсолюте победить ничто не может, ведь только сила может победить силу. А добром во все времена и во всех мирах объявляли именно ту силу, что победила.
- Ага, лекцию по краскам и методикам нанесения можно считать завершённой, мы тебя поняли, Падший.
- Падший? – Шаад ухмыльнулся: - Я не пал, я остался при своём, а вот они, - его перст указал на останки: - Пали, но в бою. Но, если ты имел в виду грехопадение, то, рискуя навлечь на себя очередные столетия наречения Ересиархом и проклятий от разномастных фанатиков, скажу все мы грешны, и даже те, кто в белом и с крыльями ангельскими грешны не меньше. Но в отличие от них, я не пытаюсь сокрыть свою грешность под слоями золота и разноголосыми песнопениями. А вот и адепты, - Шаад обратил взор в сторону портала, откуда показались четверо рослых демонов, украшенных гирляндами из черепов: - Готовьтесь, скоро я открою вам портал, а пока мне нужно отойти, для решения кое-каких вопросов.
- Серёг, - тихо обратился Воислав, не отводя взгляда от удаляющегося демона: - Вот мне уже не кажется, что нас облапошили, но я пока не разобрался, сколько же точно раз?
- Я тоже, видимо, опыта у нас с тобой в подобных вопросах недостаточно, нам бы пару тысяч лет тренировок.
- Ага, если не больше, но я точно уверен, что эти вот ребятишки без тебя сюда никак до этого попасть не могли. То-то их рожи такие сияющие.
- А иной выход был?
- Нет, - Воислав на несколько секунд замолчал, сморщив свой лоб: -Точно, никаких вариантов. Нас будто загнали в тупик и поставили перед выбором. В итоге и сделали, что от нас хотели, и ещё должны остались.
- Вот и я про то же. Надо бы с Шаадом этот аспект обсудить, иначе кидалово чистой воды.
- Согласен, и это, в командировку я тоже иду.
- Да я уже понял, полагаю, другие тоже идут, вон как Ворон косится, аж слюна капает.
- Ага, уже в мечтах суккубов зажимает в Преисподней.
- Нижний Мир, там не так уж и жарко.
- Всё равно, командировка она и есть командировка, - Воислав улыбнулся: - Лёха точно какую-нибудь подцепит.
Зал храма демоны приводили в порядок, восстанавливая поваленные обелиски и устанавливая новые накопители силы в виде жертвенников, чей вид внушал страх. Разве что при нас не начали приносить жертвы, казня самими изощрёнными способами ради максимального результата, но никто не жаловался на отсутствие зрелищ, ведь никому не хотелось оказаться на одном из жертвенников. Даже гномы стремились спрятаться в глубине войска, опасаясь, что демоны вдруг решат расценить тех некоторым подарком. Демоны же, убрав останки титанической плоти, ставшей золотом, устремились на разбор завала, с завидным упорством разбирая массивные глыбы под присмотром Надсмотрщика, вооружённого чем-то, напоминающим цепные плети, состоящие из нескольких неспутывающихся цепей.
Я подошёл к наконец оказавшемуся без собеседников Шааду, с довольным видом наблюдавшему, как из портала вылезал очередной агрегат, о предназначении которого не хотелось думать.
- Разговор есть – привлекаю внимание демона.
- Слушаю тебя, - взгляд демона не отрывался от созерцания.
- Шаад, ты договор наш помнишь?
- Я и за столетие не забуду, - он ухмыльнулся.
- Ага. Тогда скажи, когда ты за призыв собираешься платить?
- Платить? – взгляд демона выражал искреннее изумление.
- Именно. Платить, - я не отводил глаз, чтобы подчеркнуть полную уверенность в сказанном.
- Хм, и за что? Мы как бы в расчёте.
- Не совсем. Ты потребовал оплату за призыв и освобождение пути с дальнейшим указанием и телепортом в нужном направлении. Мы за это подрядились к тебе на месяц в роли наёмного легиона с полным обеспечением с твоей стороны и беспошлинным сбором трофеев.
- Э-э-э, про обеспечение разговора не было!
- Оно подразумевалось, или ты своих воинов не кормишь и не обеспечиваешь необходимым для войны? Они у тебя взяли в руки оружие и вертятся, как умеют?
- Хорошо, - Шаад ухмыльнулся, оголяя свои клыки: - Это всё?
- Нет. Теперь главное. Ты обязан заплатить за то, что я призвал тебя сюда и позволил захватить этот храм.
- Это был наш храм!!! – на мгновение лицо демона изменилось, проявляя его сущность, но тут же вернулось в прежний облик.
- Так почему же тогда мы здесь оказались первыми, демон? Почему ты не пришёл сюда раньше и не привёл своих сородичей? – я сдерживался из последних сил, стараясь оставаться хладнокровным и не броситься в пляс ликования: - Я отвечу за тебя. Потому что до этого демоны не могли сюда попасть. Не знаю, почему, но не могли. И мой призыв открыл вам путь. Или я не прав?
- Чего ты хочешь? – голос Шаада прозвучал иначе, будто бы его наполнил металлический скрежет.
- Хм. А что ты можешь?
- Я?! – демонические глаза блеснули: - Многое!!!
- Хм. И даже отказаться от прежнего договора?
- Ты не желаешь его исполнять?
- Просто интересуюсь. А вообще, я пока не знаю, что у тебя требовать, ведь я не знаю, что ты можешь мне предложить. Я могу продешевить, ты можешь обмануть, как было не единожды.
- Я не обманываю! Помни это!
- А что же ты тогда делаешь?
- Я лишь лукавлю, - демон вернул прежнюю ухмылку.
- Будем считать, что лукавишь. И всё же, я не знаю, какова цена того, что открыл тебе путь сюда, ведь, может быть, последствия этого могут быть гораздо тяжелее. Отсюда ты сможешь двинуть свои легионы на весь мир.
- Амбиции человека всегда казались мне мелочными, - Шаад произнёс с некоторым снисхождением: - Поверь моим словам, что до этого момента пройдут десятилетия и даже сотни лет, ведь прежде нужно завладеть моим миром, а он огромен. А после уж бросаться с головой в бездну сражений с теми божественными сущностями, что налетели в этот мир подобно навозным мухам на кучу свежего дерьма. Но всё же, ты прав, и поэтому я позволю тебе повременить с требованием об оплате. А также, дабы укрепить наши с тобой приятельские связи, при следующем моём призыве я не потребую оплаты и, если вдруг ты наткнёшься на какую-нибудь нашу святыню, обещаю тебе, что моя благодарность будет несказанной.
- Хорошо, я запомню твои слова, Шаад. И напомню о них, когда я с моими людьми будем готовы потребовать плату за этот храм.
- Решено. А теперь скажи своим людям, что через полчаса будет открыт проход, готовьтесь, ибо более мои соплеменники здесь вас терпеть не станут.
- Скажу, - я развернулся и пошёл к ожидавшим меня бойцам.
- Вестник Смерти, - донёсся голос Шаада: - Вижу, зерно тьмы в тебе проросло, и ты с ним справился. Впечатляет. Но помни, что когда-нибудь твои люди тебя предадут.
Междуглавие 16.
Раскалённый песок высокоуровневой местности с приходом ночи мгновенно покрылся коркой льда, превращая гнетущие дневным жаром пески в ледяное царство.
Бродящие меж исполинских руин со следами цивилизации исчезнувших гигантов механоиды становились похожими на кристаллических стражей, вышедших из ледяных пещер, находившихся за тысячи километров от Пустыни Пылающих Оазисов.
Десятиметровые Алые Скорпионы с наступлением темноты скрылись в песке, но сколько же неосторожных игроков попадались в их клешни и напарывались на ядовитые жала, пронзающие насквозь даже легендарные доспехи двухсотого уровня, игнорируя все защитные ауры и щиты. Даже с приходом ночи территория не становилась менее опасной, и те, кто думал об обратном, устраивая рейдовые походы под светом лун, в этом убеждались сполна.
Арка персонального портала с хлопком раскрылась меж руин, и из искрящей пелены пахнуло запахом серы, окрестная ледяная корка тут же истаяла, в мгновение испаряясь, и сквозь пелену на освобождённый песок рухнуло тело потрёпанного гоблина в изорванном костюме. Ничуть не мешкая, гоблин вскочил на ноги и бросился прочь от места своего появления, не пытаясь определить безопасный маршрут в агрессивном месте. Ночной мир наполнился шорканьем коротких ног, скользящих по обледенелому панцирю песчаника.
Ловко перепрыгивая через препятствия, гоблин с безумным взглядом раскидывал небольшие кристаллы, сразу же утопавшие в песке, на мгновение вспучивавшемся и тут же разглаживающемся. И ни одно из существ не бросалось на чужака, хотя тот оказывался в зоне агрессии, провожая беглеца хищными взглядами.
Существа, обрётшие собственное сознание после десятка смертей от рук разумных, не стремились атаковать, следуя всё ещё неоспоримым запретам, кои давили изнутри, вызывая метания сознания, всё ещё цепляющегося за постепенно истлевающие связи, с каждым днём источающиеся всё сильнее и сильнее. Но через мгновение метания иссякали, когда чутье среагировало на появление других чужаков, появившихся из десятка портальных арок. Обитатели с хищной радостью рванули к пришлым, на которых эти самые запреты не действовали.
Существа Пустыни Пылающих Оазисов в поисках добычи каждодневно пробегали не меньше километра, так что, этой ночью для многих притаившихся в сумраке намечается настоящая пирушка с поднесением блюд прямо к порогу их нор. И те, кто эволюционировал до самосознания, надолго запомнят оказавшегося на их территории гоблина, приведшего столь обильную и лёгкую добычу.
Глава 17.
Тьма обволакивала, прижималась и будто бы ласкалась своим телом подобно лоснящейся кошке. Время утратило свою важность, сознание заполнилось покоем и безмятежностью, тело расслабилось, не пытаясь отстраниться от всеобъемлющей тьмы портального тоннеля, увлекающего внутри себя по бескрайной червоточине, кажется, целую вечность. Но, несмотря на полное отсутствие света, я точно знал, что не застыл в одной точке, а перемещаюсь куда-то вперёд.
Свет на мгновение ослепил, когда пришло осознание возвращения в большой мир, и десятки, нет, сотни звуков обрушились канонадой шабаша. Земля под ногами задрожала, в нос ударил запах сажи и палёного, и тело ощутило каждой частицей сгущающуюся магическую силу, выплёскивающуюся через края огромной чаши.
Выдав последнюю порцию прошедших сквозь портал бойцов, телепорт бесшумно захлопнулся, открывая вид на куда-то удаляющееся ущелье, созданное тектонической трещиной, разделившей предгорье. Снежные насыпи скрывали под собой каменные глыбы, стелясь белым одеялом с многочисленными взгорками и скатами. Но любоваться местными красотами ни у кого не было времени, ведь из чрева горы наружу прорывались доброжелательные хозяева, спеша встретить нас с хлебом и солью.
Чёрные колонны испещрялись трещинами, не выдерживая магического давления, тяжёлые врата, обитые серым металлом, сорвались с петель и лежали с двух сторон от защищаемого теми входа, опираясь на каменных великанов, не реагировавших на развернувшуюся возле них битву. Буйствующее магическое пламя оголило окрестный камень, испарив весь снег и принявшись оплавлять породу.
Поначалу неуклюжие уродливые твари, больше походящие на творения таксидермиста с явными психическими отклонениями, бросались с немыслимой прытью, испуская десятки хлыстоподобных отростков, стегающих по выставленным щитам первой линии. Взмывающие посреди нечисти столбы пламени испепеляли десятки тварей за раз, но, как и до этого неоднократно происходило, выжженные пространства сразу же заполнялись не попавшими под магический удар.
- Они нас ждали что ли?
- Нет. Судя по всему, нас здесь точно не ждали, иначе с обоих сторон зажали бы.
- Да уж, от этого не легче! Вот демон поспособствовал, прямо на порог к этим выродкам отправил.
- И не говори, но, зато уровень поднять можно быстро, только и руби!
- Разговорчики!!! Передний край, плотнее щиты!!! – проревел Петро, разбивая череп твари нижней кромкой щита и возобновляя защитные умения.
Над войском звучали чёткие и короткие команды, никто не паниковал, пытаясь спастись бегством, и выходило так, что серьёзного сопротивления оказать против нас не вышло. Десять минут истребления, и несколько сотен тварей, слепленных из кусков различных животных, иссякли, превратившись в горы пепла, подхватываемого вихрем ущелья и разносимого по белоснежным окрестностям.
- Теням разведать вход, стрелкам следить за подступами, - разнёсся голос Воислава: - Танкам при поддержке магов и гномов продвигаться к вратам, не забыть собрать трофеи. Огнеслав, я так понял, идти нам внутрь?
- Ага.
- Хорошо. Место знакомое, будет проще.
- Здесь бывали?
- Знакомое подземелье, проходили его несколько раз. Вот только раньше перед ним стояла орда нежити, а сейчас её нет.
- Ага, командир, - прозвучал голос мелькнувшей рядом тени: - Внутри тоже стражников нет.
- Это Палачи которые?
- Они самые.
- Странно. Хотя, к странностям нужно уже привыкнуть. Вот ты говоришь, что надо идти внутрь, мы зачищали всё подземелье, и не было оттуда других выходов.
- Значит, будет. Тварей рассмотрели?
- Сталкивался с такими?
- Нет, но напоминают тех же кукловодов, хотя коконов на телах не было, да и с хаоситами можно спутать, но на Кладбище Миров замечал схожих, правда из других существ.
- Видимо, делали из того, что нашли. Что там с первым залом?
- Пустой, никого не осталось, и там это, кристаллы какие-то стоят.
- Ну пошли, поглядим.
Внутри гора предстала трёхметровыми сводами, украшенными бесчисленными руническими вязями, вдоль стен и в форме колонн возвышались держащие своды статуи, изображавшие никого иного, как ни на есть настоящих гномов, идущих вместе с нами и сейчас восхищённо озирающихся по сторонам и твердящим лишь «Раг Ши Дар». И мне даже показалось, что закоптившиеся доспехи бородачей вдруг заблестели, будто бы усыпанный рунами металл ожил забытым сиянием пламени доменной печи.
Командир гномов внезапно сорвался на бег, выбиваясь из строя и устремляясь к одной из статуй, за ним тут же бросились остальные, и огромный зал заполнился звоном металла, отражающимся и многократно усиливающимся, уходя вглубь подземелья по далёкому коридору.
- Гирин Стенолобый! – воскликнул Рагни, с несвойственной для бородача осторожностью коснувшись старого камня двухметрового гнома, держащего над собой молот, в который и упирался свод потолка: - Великий Заступник, Изничтожитель Нежити, Мастер-Кузнец и Первый из Рода!!! Предок во плоти!!! Не думал я, что когда-нибудь узрею его!!! Аш хара, дарин нагри батура нит!!! Аш хара, дарин асгур дан!!!
- Хм, - вырвалось из меня, когда моему взору предстали источающие зелёное свечение кристаллы, висящие на массивных цепях меж четырёх столбов посреди зала.
Будучи неспособным проломить стенки изумрудного саркофага билась чуждая этому миру суть, выросшая на поглощённой жизненной силе и напитанная эманациями ужаса и боли погибавших в страшных ритуалах живых существ. Поглотив в себя сотни, нет, тысячи разумных и неразумных, каждая суть оставалась до отупения голодной, и лишь мысль о насыщении заполняла их примитивные, но от этого более ужасающие разумы.
Три бесконечно голодных порождения того, что нельзя назвать мраком, что далеко от тьмы, никогда не станет светом, и даже хаосом. Не знаю, кто или что и для чего созидал эти ужасы бытия, но слыша их и видя те образы, что твари посылали меж собой, будто бы лаская собственное самолюбие и хвастаясь перед сёстрами, я осознавал, что их нужно уничтожить, или хотя бы не выпускать из нутра сдерживающих кристаллов.
И пусть вечность послужит на благо всего живого и постепенно заберёт всю силу этих ужасов до последней капли, пока кристаллы не почернеют из-за опустения.
«Или же, если встать в центре этих изумрудов и пожелать, то можно забрать их мощь, впитав в себя и став от этого ещё сильнее. Десяток-другой уровней за раз, и доспехи укрепятся, став непробиваемыми, да и магия станет для меня ничем иным, как слабое дуновение ветерка. И после я буду истинным правителем, которому не страшен никакой враг, и тогда моя Северось раскинется на весь континент, а через столетия и весь мир преклонится предо мной! И наступят тысячелетия…»
- Огнеслав! – голос отвлёк меня от мыслей.
- А? – отвожу взгляд от завораживающего мерцания внутри кристаллов и обращаю взор в миг оказавшегося рядом со мной Рагни.
- Огнеслав, ты вновь доказал мне, что идти вслед за тобой есть великая заслуга! И теперь я тебе обязан десятикратно, ведь ты привёл меня в святое для моего рода место, где каждый камень пропитан историей моих предков, каждая руна высечена ими, и где мои пращуры обрели истинную славу, до конца защищая этот путь в нашу Колыбель!!! Великий Князь Североси Огнеслав! – тяжёлая перчатка ударила в кирасу: - Призови, и я пойду за тобой в любой поход! Призови, и мои сыновья встанут подле твоего престола на священную службу, тридцать три года и тридцать три дня они будут верными стражами!!!
- Не я, демоны, - лишь произношу в ответ, хотя намеревался сказать гораздо длиннее.
- Нет, Огнеслав, ты, - в голосе Рагни прозвучало так, что заставляло согласиться и поверить также, как и он: - Твой путь вывел нас сюда, а демоны лишь по твоему договору открыли портал. И не было бы тебя, не было бы нас здесь, и не смогли бы мы увидеть место гибели наших предков.
- Гибели? Они погибли здесь?
- О да! И как погибли!!! – лицо бородача расплылось в довольной улыбке: - Об их славной защите сложены десятки хвалебных песен, их подвиги высечены в вековечном камне!!! И я обязательно расскажу тебе, как Гирин Стенолобый пал, сразив тысячу тысяч мёртвых воинов!!!
- Контакт!!! – донеслось от арки ворот, заставляя бросить экскурсионные программы и схватиться за оружие, обращая взоры к вбегающим стрелкам, оставленным для наблюдения.
- Что там?! – прокричал Воислав, выходя из примыкающего слева узкого коридора.
- Нежить! – откликнулся стрелок.
- Много?!
- Пока не видно!
- Как это?! Так мало, что не видно, или так много, что не успели посчитать?!
- Да!!!
- Что да?! Нормально скажи!
- Дохрена и ещё идут!
- Только нежить?
- Кажется…, нет!
- Светлый! Ты случаем головой не стукнулся, пока бежал?! Нормально изъясняться можешь?!
- Виноват! В ущелье вошёл контингент вероятного противника, общей численностью свыше тысячи. Классификация и определение приоритетов из-за малого времени наблюдения невозможны, предположительно нежить и обращённые, движутся сюда в скором темпе!
- Вот так сразу и надо было! В боевые порядки! Готовимся встречать гостей!!! Огнеслав! – Воислав подходил широкими шагами: - Кончай залипать на огоньки! Что там хорошего увидел?
- Ничего, - отвожу взгляд от завораживающих мерцаний, не понимая, как вновь оказался возле кристаллов: - Что там?
- Проблемы, - Воислав улыбнулся: - Большие проблемы.
- Что делаем?
- Ага, как вести в лес, так это ты, а как проблемы решать так я?
- А как надо?
- Каком к носу. Так, твои вводные? Куда нужно идти и что делать?
Я прикрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения и представляя проекцию карты, тут же отобразившейся в темноте.
- Внутрь подземелья, до самого конца.
- Ага, опять под землёй, так и окопную болезнь не долго заработать.
- Окопную?
- Ну или шахтёрскую, не придирайся к словам. Значит, так. Связь со штабом не появилась, нас меньше, чем их минимум в десять раз. Отбиваемся от гостей или сразу уходим? Если отбиваться, то нужно подготовиться, чтобы встретить превосходящие силы противника в проходе. Так будет легче обороняться. Если же уходим сразу, тогда надо бы проход завалить.
- А ты уверен, что они в подземелье могут зайти?
- Так это открытое подземелье, здесь такие драки устраивали за контроль! Ух! Мы однажды трое суток от друзей отбивались, параллельно наша группа вычищала коридоры и добиралась до конечного босса.
- А кто там?
- Был Проклятый Гигант, а что теперь – узнаем.
- Нужно завал делать сразу на входе, - произношу, невольно возвращая взгляд к мерцанию внутри изумруда: - Нельзя, чтобы кто-то добрался сюда.
- Зачем завал? – пробурчал Рагни, подойдя к нам: - Можно запечатать, и никто не войдёт даже, если год будет ковырять породу.
- И как? – поинтересовался Воислав.
- Отпустим Запретный Камень, он запечатает вход.
- Достопочтенный Рагни, а с другой стороны тоже запечатать можно?
- Изнутри? Да.
- Хм, - Воислав взглянул на окружающие статуи: - А чего раньше это не сделали?
- Так это непочётно, нет в этом чести! – с упрёком ответил гном: -Воина достойна лишь смерть в бою, и если врага больше в разы, смерть его почётнее!!!
- А зачем тогда сделали этот камень?
- Чтобы было.
- И почему сейчас решил нам поведать о нём?
- Цель у нас не защитить этот вход, - Рагни помрачнел: - До простят меня предки. Наша цель выше, и дабы достичь её, следует использовать даже подобное.
- Тогда запечатывайте, уходим внутрь и сразу с нашей стороны, чтобы эти кристаллы никто не смог достать! – произношу и сам удивляюсь своему голосу, наполнившемуся силой, внушившей даже мне уверенность в намеченном и желание поступить именно так и никак иначе.
Волна многотысячного войска набегала по сужающемуся ущелью с нарастающей скоростью, сжимаясь и уплотняясь до предела сдавливаемых тел. Гул отражающегося треска и стука камней усиливался, врываясь нескончаемым воем в горловину входа в Подземелье.
Тысячи разномастных тварей от звероподобных до многометровых великанов, утративших общие черты пещерных огров, бежали к цели, следуя непреодолимому зову, исходящему из чрева горы. И чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее слышался зов, неповоротливость окончательно исчезала, и ранее медлительное существо обретало невообразимую для него подвижность. Гигантские твари переставали обращать внимание на мешающих и буквально растаптывали более мелких выродков и раскидывали в стороны кто покрупнее, ведь воля зова превыше сохранения тех, кто стал вместе с ними частицей единого целого.
Вдруг склон горы содрогнулся, с вершины сорвались снежные шапки, устремившиеся белой массой вниз, но не успела лавина обрушиться, засыпав вход, как массивная идеально высеченная квадратная часть отвесной скалы сдвинулась вниз, закрывая горловину своим исполинским телом. Ударная волна встретила накатывающую орду, рассекая мёртвую плоть осколками и каменной крошкой, оставляющей сквозные отверстия, пролетая через десяток тел и застревая в бронированных тушах наиболее свирепых тварей, продолжавших нестись к запечатанному входу и растаптывать всех, кто оказывался под могучими ступнями.
Пыль ещё оседала, когда первые твари врезались в снежную насыпь, стремясь добраться до зовущего их источника силы, и сразу же в тех ударились следующие, а в них следующие и следующие, не пытаясь противиться зову и разбиваясь о камень, топчась в месиве растоптанных тел.
- Сергей, ты уверен, что мы сделали правильный выбор? – каким-то иным тоном спросил меня Воислав, когда скала как будто бы сомкнулась, отрезая нас многометровым монолитом от парадного зала, в котором в полном одиночестве остались три изумруда.
- Других вариантов не было.
- Хорошо, если что, не обижайся. Обратного пути уже не будет, и вернуться теперь только через смерть, - Воислав развернулся и пошёл вперёд, нагоняя войско, ушедшее на зачистку коридоров и залов Подземелья.
Я ещё постоял в окружении державшихся возле меня Белис и четверых братийников.
«Им бы тоже лучше нагнать остальных, дабы получать опыт с убиваемых войском врагов. Хотел сказать «мобов», вот только игра ли вокруг? Уж слишком всё реально, хотя изначально было ничуть не виртуальнее. И эти изумруды, даже сейчас я слышу заточённые голоса и ощущаю сосредоточенную в них силу. Верно ли мы поступили? Не знаю я, но был ли у меня выбор. Может, Шаад специально отправил нас сюда, чтобы вот так мы себя и заточили в этой ловушке. Всё может быть».
Подземелье не оказалось витиеватым лабиринтом, как я поначалу предположил. Напротив, небольшие коридоры по сравнению с центральным попросту соединяли все залы кольцевыми обходами, упрощая логистику между бывшими мастерскими, переделанными под пыточные и мясницкие, где, судя по подвешенным на цепи крючьям и свежей крови, до недавнего времени процесс создания армии звериных Франкенштейнов шёл в промышленных масштабах. Только вот профессора и доктора прикладной некромантии отчего-то не ожидали нас на своих рабочих местах, оставив для этого заместителей в виде всё тех же перештопанных тварей с различными количествами голов, рук и ног, а также хвостов, зубов и когтей.
Войско планомерно зачищало залы и коридоры, используя тактику выжженных территорий, когда магическое пожарище быстро вычищало ото всех следов недавних опытов явных маньяков. Шаровые и обыкновенные молнии радостно перескакивали по цепям, на мгновения освещая внутреннее убранство и довершая начатое пламенем.
Латникам с их ростовыми щитами оставалось лишь удерживать дверные проёмы, не рискуя входить внутрь и нарываться на возможные засады от существ, бегающих по стенам и потолкам не менее быстро, нежели по полу. Те же стрелки уже начинали скучать, не имея возможности показать своего мастерства, и даже гномы всё больше интересовались барельефами и рунами на стенах, оставленными предками вместо участия в боевой операции, когда всё внезапно изменилось.
Междуглавие 17.
- Сколько всего? – облачённый в латные доспехи Конар с угрюмым выражением глядел на выстроенных в центре карьера.
- Две тысячи пятьсот восемьдесят, товарищ генерал, - чётко отрапортовал вытянувшийся по стойке смирно воин.
- Охранявших поймали кого?
- Так точно! Пятьдесят два загонщика, тридцать вертухаев и заместителя коменданта.
- Собственникам передали?
- Так точно!
- Хорошо, что там добывали? – Конар кивнул в сторону чернеющих в скале штреков.
- В основном железо, но на глубине есть пара жил орихалка и других редкоземельных для сплавов, а также различных драгоценных и полудрагоценных камней.
- Хм, - Конар перевёл взгляд на бараки: - Ладно, наши хозяйственники разберутся. Свободен, майор, - генерал сделал шаг к краю карьера и, дождавшись, когда большинство построенных обратят на него внимание, громко произнёс: - Граждане каторжники, поздравляю вас со сменой администрации этого заведения! Отныне этим комплексом владеет Северось! Думаю, многие из вас слышали! С каждым из вас наши люди побеседуют, проверят всю информацию касательно того, как вы появились здесь! И я гарантирую, что каждому будет предоставлен шанс начать новую жизнь согласно его прошлого! Да-да, мы знаем, что среди вас много бывших обитателей исправительных учреждений Российской Федерации! Так вот, никто вам ваши грехи прощать не собирается, если те серьёзны! Но мы обеспечим вас всем необходимым, чтобы отбыть установленный срок наказания в полной мере! Остальные же, кто оказался по собственной глупости или милости социальных служб, получат право выбора местопребывания и трудоустройства! Помните, что многие из вас здесь приобрели неоценимый опыт, который ценится и высоко оплачивается! Мастера своего дела нужны всегда! Мы - не звери, мы – бывшие вооружённые силы Российской Федерации и нынешняя армия Североси! Меня зовут Генерал-полковник ВС РФ в отставке Конарей, полагаю, многие слышали обо мне и даже видели на экранах, так что, думаю, мои слова вы примите всерьёз!!!
Глава 18.
Очередной зал центрального коридора озарился вихревым пламенем, воздух ещё сильнее наполнился гарью сжигаемых сотен тел, растянутых на испачканных кровью пыточных столах или подвешенных на свисающих крючьях. Яркие змеи молний устремились к сводам, прыгая с одной цепи на другую в погоне за юркими насекомоподобными существами, только и ждавшими, когда те смогут спрыгнуть и вцепиться в кого-нибудь из нас. Ещё несколько таких же помещений, и мы доберёмся до окончания подземелья, а там либо завершится наш путь, либо он же прервётся.
- Вы все останетесь здесь!!! – вдруг оглушительным эхом разнеслось по подземелью, отражаясь от стен и набегая десятками гогочущих искажённых криков, повторяющих: - Все!!! Все!!! Все!!!
Бушующее магическое пожарище внезапно спало, угасая и оставляя каким-то образом не сгоревшие останки, скрипящие цепи принялись со звоном падать одна за другой, роняя тела на покрывшийся копотью пол.
- Этот мир вам не принадлежит!!! – оглушая своим скрежетанием, вещал голос: - И вы лишь пища для нас!!! Мы выпьем вашу силу, снимая с вас кожу на жертвенниках!!! Мы съедим ваши сердца!!! Мы распотрошим ваши нутра!!! Мы отделим вашу плоть от костей и создадим из них истинных слуг!!! Мы отправим вас в ваши города к вашим родным, дабы вы узрели их муки от ваших же рук!!!
Очищающий воздушный пузырь раздулся, прогоняя прочь пепел и дым, укрепляющие заклинания и заговоры замерцали над войском. Щиты вставали плотной стеной, перекрывая широкий коридор, бородачи встали в тылу, готовясь встретить любой удар в спину, стрелки и маги собирались бить по команде, а тени уже истаяли, занимая свои места для внезапной атаки пока ещё неведомого врага.
- Вась, - обращаюсь к напрягшемуся свояку: - Кажется, что-то пошло не так.
- Да всё давно идёт не так! – выпалил Воислав, манерно сплёвывая изрядный сгусток наполнившейся чернотой слюны: - Всем готовность ноль!!! Внимание по центру, отряды поддержки следить за коридорами и тылом!!!
- Дети Мрака! Призываю вас в вечной ночи подземного царства! – будто бы пробудившись, ещё более оглушающе прокричал голос: - Встаньте и убейте всех, кто живым окажется пред вами!
Обугленные тела зашевелились, поднимаясь на ноги, десятки цепных скрежетов ударили по нервам, тут же по залу пронеслись цепные молнии и огненные шары, пытаясь поразить всех, до кого дотянутся. Но пламя, цепляясь за обуглившуюся мёртвую плоть, лишь бессильно потухало, а молнии не наносили видимого ущерба. В миг выросшие из каменного пола колья пронзали тела насквозь, смертный ветер на несколько мгновений сковал запёкшуюся плоть коркой льда.
Поражённые тела с лёгкостью освобождались от кольев и обледенения, обнявшись собственным пламенем, вырвавшимся из нутра, и пылающие мертвецы двинулись на нас.
- Бей! – раздалась команда, и зачарованные стрелы просвистели над головами пригнувшихся щитоносцев, втыкаясь в надвигающуюся нежить.
Мгновение задержки, и поражённые мертвецы взорвались, разлетаясь ошмётками и кусками разорвавшихся звеньев цепей. Тут же новый свист, и десяток стрел воткнулся в найденные цели, чтобы через мгновение зачарованные Емельяном стрелы породили внутри мёртвой плоти частицу солнца, взрывая ту на куски.
- Плотнее щиты! Копья ставь! – донеслось с переднего края.
- Славьте Ярилу, - прохрипел Емельян, выплёвывая сгусток крови после очередного накладывания заговора на копьё, тут же заблестевшее гранями острия: - Славьте, покуда можете. Это крайние. Отдохну, и ещё смогу, покуда сдюжу.
- Слева! – проревел оборачивающийся в медведя Борислав: - Братия, бей нечисть поганую!!!
- С тыла! – и тут же раздался гулкий звон ударяющихся о щиты молотов и секир, гномьи доспехи вспыхнули вязью рун.
- Справа! – раздался чей-то крик, тут же утопающий в разгулявшемся хаосе звуков бойни.
Бросаюсь к правому тоннелю, обращаясь в зверя и за два резких прыжка оказываясь возле узкого коридора, внутри которого, звеня цепями, брели пылающие мертвецы.
Шаг внутрь ответвления, наполнявшие главный коридор звуки стихают. Не смотря на клубящуюся гарь, дышится с каждым шагом всё легче и легче, грудь раскрывается всё шире, а предвкушающая улыбка сменилась звериным оскалом. Налившиеся мощью руки выпустили когти и роговые отростки, родное пламя ласково обняло изменившееся тело. Ещё пара шагов навстречу надвигающейся толпе горящей нежити, и узкий коридор окончательно утонул в скрежете волочащихся следом цепей.
Уже привычно взор заволокло серостью безжизненного камня, толпившееся передо мной обрели смазанные очертания спутанных жгутов различных оттенков. Остальной мир как будто бы исчез, оставив лишь частицу себя, внутри которой был лишь я и…
Они звали, слабый зов, едва нашёптывающий простые, но от чего-то такие важные слова. Беззвучные голоса, но наполненные громом тысяч гроз, как будто бы случившихся на недосягаемом горизонте.
Голоса шептали, и всё становилось понятным и таким простым. Они не требовали, но просили, как просит дитю сладость у родителя, и нужно было лишь сделать ничтожное, чтобы обрести Абсолют всего. И ничего за это они не требовали, лишь поделиться толикой силы, высвободить и выпустить в мир, и тогда я смогу обрести всё, что только пожелаю. И даже больше.
Нужно лишь только принять их зов и поделиться той толикой жизненной силы, что идёт через меня, а после прийти и освободить их.
Серость мира ворвалась, сметая заполонившие сознание образы наваждения и принуждая осознать себя на середине коридора. Мои руки, вцепившись когтями в полуистлевшую плоть, разрывали одного из мертвецов, и из истерзанного тела перетекала сила, утончая внутренние жгуты, заставляющие безжизненную плоть двигаться. Искажённая, смешанная из иных источников и использованная лишь для создания себе подобных существ, но всё же сила сейчас покидала вместилище, более не сдерживаемая опутывавшими ранее жгутами неизвестных, но мощных заклинаний, и она вливалась в меня.
Я правлю десятилетия, моя страна разрастается во все стороны, мои статуи возводят во всех городах, коих уже десятки. Нет, сотни, и весь континент под моей справедливой, но сильной и суровой дланью, а сотни тысяч граждан каждую субботу восхваляют меня, проходя маршами по улицам, кружась в едином хороводе на городских площадях. И через мгновение весь мир у моих ног, и в нём наступают столетия спокойствия и порядка, моего порядка.
Голоса стихли в моём сознании, и торнадо образов иссякло. Я вновь вернулся в реальность, осознав себя в конце коридора и держа в руках останки чьего-то разорванного надвое тела, отдающего последние капли силы и рассыпающегося прахом.
Позади лишь пепел, впереди тянущие ко мне свои обезображенные руки мертвецы, неловкими движениями мешающие друг другу. Те пытались вцепиться, опутать цепями, ранить крючьями, но они были слишком медлительны, а коридор не столь широк, чтобы можно было размахнуться достаточно сильно.
А мне было в самый раз, и даже мечи не понадобились, лишь нарастающая опьяняющая мощь, усиленная яростью зверя. И руки сами разрывают не только телесное, но и духовное, лишая шанса перерождения. Но нет сожаления, ведь эти изменённые сущности более не родятся безгрешными, и каждая из тех будет следовать лишь одному пути. Плоть не высвобождала из оков пленения саму суть, но скрепы рвались вместе с ней, и выплёскиваемые остатки силы тут же вливались в меня, уже схватившего следующую жертву, избранную для исполнения приговора, объявленного мною же, ведь я и судья, и палач.
Если только захочу, то обрету ещё большую силу, нежели нынче, стоит лишь принять дар. И не важно, что погибнут сотни и даже тысячи, все принесённые жертвы не будут из верных мне людей и союзников. Ведь я создам идеальное государство, не знающее бед, и никто не посмеет угрожать моему народу, даже боги будут опасаться вставать против меня. А я же, если только возжелаю, сам смогу стать богом, и для этого не придётся уничтожать легионы врагов и вбирать в себя силу павших от рук моих.
Хотя, если понадобится, то эту жертву я смогу принести ради высшей цели. И, обретя божественность, я обязательно искуплю все свои грехи. Но для этого нужно вернуться, вскрыть гору и высвободить пленников из нутра кристаллов, ибо им самостоятельно не выбраться, ведь для этого нужно расти ещё десяток тысячелетий, потому как внутри кристаллов заточены малые детёныши, утратившие своего родителя.
Когти с лёгкостью рассекли защищённую ороговевшими наростами плоть, из которой тут же брызнула гнилостная слизь. Кривая рука горбатого огра, сменившего прежнее уродливое обличие после работы местной хирургии и пламени на более отвратительное, рухнула вместе с цепным крюком на оказавшихся рядом мертвецов, подминая и ломая тем кости. А мой хвост в карусели броска рассекал наискось тела тех, кто подступил с тыла. Ни на мгновение я не задумывался ни о чём кроме того, как лучше завершить очередной виток кругового удара, чтобы уйти от готовых обрушить свои крючья выродков, окруживших меня на выходе из тоннеля.
- У меня хвост?!! – я мгновение замешкался, и рассекающий удар сорвался, левая лапа оступилась, увлекая меня в вираж падения наземь.
Мир перевернулся с ног на голову, вдруг ставшая непосильной тяжесть изменённого тела буквально впечатала меня в десяток тел, ломая той кости и превращая в кучу изувеченного корма для устремившегося к новой пище пламени, жадно пожирающего даже само пламя, что вырывалось из ран и прогалин мёртвой плоти.
Зрение затуманено, серый взор сменяется обычным и вновь возвращается, как будто бы у меня вышел из строя специальный визор, выданный в начале боевой операции. Но это не помешало разглядеть собственное руки, вернее сказать, лапы, но не прежние, а более устрашающие, я бы сказал, демонические, и обязательно просидел бы какое-то время, чтобы получше разглядеть себя и тем более длинный хвост, кажется, стегавший сейчас из стороны в сторону подступающих мертвецов.
Время вновь принялось замедляться, и было ускорившиеся выродки, вновь становились похожи на медлительных неповоротливых уродцев из дешёвого фильма с замедленной съёмкой. А я вдруг ощутил нестерпимый голод, как будто бы не ел несколько дней, и, не обращая внимание на собственные раны, полученные после падения от нескольких угодивших в меня крючьев, встал на ноги, оглядываясь по сторонам.
Почти центр зала, лишившегося большинства предметов мебели и утвари, оставшиеся твари продолжали наседать на скруглённую стену щитов, из-за которой всё также били маги и стрелки. Мне стало известно, где сейчас был каждый из моих людей и гномов, я как будто бы видел каждого, и даже окружившие их твари как будто бы встали предо мной. И я всё также слышал зов, но не слушал, потому как в голове, перемешиваясь в иное, зарождались десятки новых мыслей, какие ранее не приходили ко мне.
«Странно, почему раньше я не обращал внимания, когда раз за разом убивал существ, ведь я также ощущал подобное блаженство, и меня переполняла эйфория, когда силы увеличивались после получения очередного уровня.
Видимо, мир именно так материализовал прежнюю механику получения опыта, а я смог её увидеть, хотя, это не важно, ведь главное, что следующий, кого я разорву собственными руками, вновь дарует частицу столь желанной силы, а за ним следующий, и так далее, пока все не иссякнут».
- Слишком медленно, - произношу, рассекая плоть одного из горбатых великанов и зачерпывая из раскрытой грудины сгусток силы, тут же поглощая ту.
Прыжок в центр зала на десяток шагов от последнего места, где всё ещё буйствовало пожарище пожирающего разноцветного пламени. Нежить тут же среагировала на смену позиции, оборачиваясь и устремляясь к новому сосредоточению внимания. По столбам и сводам застучали своими когтистыми отростками то ли жуки, то ли паукообразные, цепни зазвенели, волоча за собой крючья, по команде владельцев срывающиеся в полёт, стремясь ухватиться и подсечь, будто рыбацкая блесна.
Я же, жадно вдохнув пропитавшийся смрадной гарью воздух, развёл чуть в стороны свои лапы и как будто бы схватил верёвки в единые пучки, со всей силой сжимая пальцы. Жилы вспучились, вспыхивая изнутри и стремясь вырваться из плена плоти, клыки и зубы заскрипели от натуги, но я оскалился от нахлынувшей волны блага.
Два десятка ближайших врагов замерли в неестественных позах, выворачивая собственные конечности, их плоть начала распадаться, отваливаясь целыми кусками, тут же истлевавшими ещё в падении, и кружащий вокруг меня огненный вихрь будто негодовал, не имея возможности участвовать в процессе. А я ощутил, как тонкие струйки потянулись ко мне, вливаясь благостным обновляющим течением.
Но это ещё был не конец, ведь я пока не насытился, а посланная нежить не была истреблена. И её хозяева сейчас за нами наблюдали, находясь в глубине пролома, что чернел в стене последнего зала, и который я теперь явственно ощущал, ведь через него будто бы дуло ветром, напитавшемся той же силой, но более густой и живой. И мне уже было всё равно, что там ждёт, ведь обуявший голод так и не стихал, поэтому, не обращая внимания на остатки тварей, с которыми вскоре справятся Воислав с бойцами, я рванул по центральному коридору, намереваясь встретить новую партию, пока ещё висящую не десятках крючьев у самого потолка.
Рывок меж замешкавшихся, и те следом попадали, распадаясь и истлевая, прыжок в коридор, и ожидание следующего хода от пока ещё неведомого врага.
Тела оставались на крючьях, прежний голос не провозглашал свою волю, но я не перестал быть напряжённым, ощущая, как нечто приближалось по коридору к противоположному входу в зал. Висящие на цепях сосуды пусты, в них нет той малой толики силы, что так хочется поглощать раз за разом, пока наконец голод не стихнет. А всё же я ощущаю, как вокруг сгущаются незримые ауры, мир стремится отделиться кусочек самого себя, дабы уберечься от угрожающей ему проказы, готовой вырваться наружу и распространиться, заражая всё и вся. И я осознал себя санитаром, призванным излечить эту болезнь или же хотя бы спалить всё, лишь бы не дать возможности распространиться за пределы карантина.
- Это мои чертоги, и я не звал сюда тебя! – раздался надменный бас с истеричным смехом: - Ты дерзнул прийти в мой дом без приглашения?! Так готовься познать истинные муки!!!
Шагая тяжёлой поступью и расплываясь в уродливой надменной улыбке на покрытом гноящимися язвами лице, россыпью идущими вниз по шее и далее плечам и груди, на меня надвигался вооружённый двумя огромными мечами трёхметровый гигант, как будто бы, не замечая расходящиеся в стороны свисающие на цепах тела. Широкие ноги закованы в латные доспехи, с пояса свисают десятки черепов, принадлежавших не только людям. Торс перетянут широкими ремнями, как будто бы сдерживающими грудную клетку, готовую раздуться изнутри. Но больше всего притягивало алое свечение в форме нимба за длинными козьими рогами.
- Знающий Богов, - уродливая улыбка оскалилась акульими зубами: -Не думал я, что ты настолько глуп, чтобы сунуться в Чертоги Мрака. Что ж, у тебя будет время осознать это сполна, я тебе гарантирую!
- Ты кто такой?! – выпаливаю каким-то иным для меня голосом.
- Ишаир Истязатель! – гигант остановился, разведя свои полутораметровые обрубки мечей, которые я теперь мог рассмотреть во всей красе: - И я пришёл за тобой и твоими приспешниками, дабы вы заняли свои места на этих крючьях, благодаря вам, освободившихся для этого!!!
- Сначала одолей! – выкрикиваю единым рёвом, ощущая, как тело само решает, что делать, повинуясь пылающему внутри меня урагану силы.
- Само собой! – Ишаир воткнул правый меч в каменный пол и уставил на меня свой перст: - Принесите мне его!!!
Из полумрака меж шатающихся тел вышел десяток Изгнанников, каждый под два метра ростом, что не свойственно бородачам и тем, кого я встречал прежде. И каждый был столь же широк помимо того, что их лица украсили шевелящиеся щупальца, тела и руки покрывало нечто шевелящееся, как будто бы огромный паразит захватил тело и сейчас на меня глядел десятками мерцающих буркал. Даже оружие этих выродков слилось с конечностями, став единым целым, выделяясь лишь серпообразными лезвиями сточенных секир.
- Не смейте убить его! – продолжал Ишаир: - Он мой и только мой!!! Приволоките мне его, и я тогда подарю вам тех, кто идёт следом!!!
Выродки вдруг ожили, неестественно резво бросившись в мою сторону, щупальца разлетелись в стороны, лезвия, рассекая, отрубали конечности оказавшимся пред ними подвешенным телам, и не единого звука.
- Умрите, - произношу ледяным голосом, не шевельнувшись, и десяток бегущих на меня загонщиков разом рухнул, падая в миг лишившимися имитации жизни грудами тошнотворного мяса, принявшегося тут же истлевать, а я ощутил, как десяток благостных потоков разом влились в моё тело, восстанавливая затраченное и сверх того.
- Что?!! – взревел Ишаир: - ТЫ!!! НЕ-Е-ЕТ!!! Я НЕ БУДУ ТЕБЯ РЕЗАТЬ, КАК ДРУГИХ!!! НЕ-Е-ЕТ!!! ТЫ УДОСТОИШЬСЯ ИНЫХ СПОСОБОВ ВОЗНЕСЕНИЯ В ЧЕРТОГИ БОЛИ!!! ТАК ПОЗНАЙ ЖЕ, МЕЛКАЯ ГНИДА!!! ПРОТИВ КОГО ТЫ ВЫСТУПИЛ!!!
- Умри, - вновь произношу, обращая взор на Истязателя, но тот лишь чуть запнулся, наращивая шаг и тут же ухмыльнулся.
- Со мной не выйдет! Тварь!!!
Тяжёлый обрубок меча пронёсся по дуге, половиня всё, что попало под широкое лезвие, но не достало меня, в последний момент с рывком ушедшего в сторону. Второй обрубок низринулся сверху, разрубив один из столов надвое и оставив в полу глубокую выбоину. Но Ишаир не думал останавливаться, со скрипом обтягивающих его ремней размахивая своими мечами, не ведающими преград кроме каменной тверди, но погружаясь в ту настолько, что это заставляло Истязателя на мгновение замедляться. И этого мне хватило.
С благодарностью приняв вливаемые в них силы, близнецы будто бы ожили, следуя примеру моих рук и меняя своё обличие на более зловещее, обретая более изогнутые тела, а внутри меня всполохнуло пламя былого воспоминания, представая образом былой жизни, лишённой многого и свободной от нынешнего. Но времени ностальгировать не было, когда тело само закручивалось в вихре сражения, набирая обороты вращения, дабы обрушить в нужный момент всю сконцентрированную мощь. Мечи гудели, переполнившись доверху, и жаждали лишь плоти и крови. И, уходя из-под очередного кругового удара Истязателя, проскальзывая под его рукой в смертельной близости, я ударил.
Плотные ремни заскрипели, борясь с проскальзывающим остриём лезвий, замерцали наложенные защитные заклинания, стремясь погасить испускаемую мечами силу, но всё же недостаточно. Сначала лопнула кожа ремней, расходясь двумя бороздами, но почти сразу раскрылась и кожа тела, а за ней сама плоть, оголяя ребра и выпуская чёрную гнилостную слизь.
Ишаир взревел, от чего содрогнулись даже стены, и вместе с цепями попадали тела, чудом до этого провисевшие. Резкий разворот в попытке попасть по юркому чужаку вновь не удался, и на спине появилась вторая пара рубцов, оставленных взметнувшемся вихрем к потолку противником и переполосовавших хребет наискось. Истязатель раздался новым рёвом, от ярости схватив несколько валявшихся под ногами цепей и метнув в сторону приземлившегося на задние лапы пылающего чернотой врага, утратившего прежний облик.
Цепи, раскручиваясь, разрубали стойки, опутывали каменные столбы, тут же покрывавшиеся трещинами, врезались и превращали в щепу столы, но вновь цель не была достигнута. И сразу же со стен и потолка посыпалась каменная крошка, содрогаемых от бега гиганта, ставшего похожим на загнанного на арене быка, чьи глаза налились кровью, а полученные раны не давали забыть обидчика и заставляли без оглядки бросаться в слепую атаку.
Волна чёрного пламени устремилась навстречу, и не было в нём той прежней черноты, как и света или призрачности. Это было иное, утратившее прежнюю слабость, но всё же оставшееся пламенем, всепожирающим и ненасытным до конца. Ишаир без оглядки вбежал в черноту, и тут же раздался неистовый рёв зверя.
- Меня не убить! Я есть сама Смерть! – орал Истязатель, пав на колени внутри кострища: - Меня не сжечь, ведь я и есть Огонь! Тьма меня не уничтожит, ведь я и есть Тьма!!!
Гигант поднялся на ноги и шагнул из бушующего пожарища, представ в ином облике. Доспехи исчезли, как и мечи, и не было прежней улыбки, лишь лишившееся глаз подобие рогатой головы, из которой во все стороны стегали десятки полуметровых щупалец. Вместо прежнего рта распахнутая пасть с рядами акульих зубов, руки располосовало на три метровых щупальца, каждое из которых оканчивалось гроздью костяных крючков. И грудь с брюхом Истязателя как будто бы взорвались изнутри, распахнувшись рёбрами и освободив пылающую утробу.
- Познай же истинное!!! – вырвалось из пылающей утробы Ишаира: - И это ждёт каждого!!!
«Голод, необузданный, первобытный, неумолимый. Он пожирает изнутри, он заставляет делать то, на что не осмелился бы никогда, будучи сытым. Голод принуждает переступать не только через себя, но и законы окружающего бытия. Голод правит нашими помыслами и дарует нам силы, дабы утолить его, победив внутри себя страх и слабость».
Мир померк, тьма заполонила всё до единого, даже магический свет, слабо освещавший коридоры и залы, истаял, не в силах противостоять черноте. И среди этой черноты я видел пульсации силы, биения сущностей, резервуары сосредоточения и накопители. Цвета играли, переливались, пучки переплетались и смешивались, становясь другим, потоки сходились в едином, закручиваясь радугой неспособного вырваться торнадо. И всё это я жажду заполучить, добраться до него, ибо всё это должно принадлежать мне по праву!
Шаг навстречу ярко-алому сгустку, приближающемуся ко мне и окружённому десятком полуистлевших сфер, подпитывающих тонкими струйками. Взгляд на одну из сфер, сосредоточение на центре сосредоточения, и сфера содрогнулась, замерцала, когда тончайшая иголка тьмы угодила в неё, зародившись меж моих пальцев и устремившись к цели. Следующая сфера лопнула почти в то же мгновение, и алый сгусток, как будто бы, замерцал, припадая.
Шаг, и третья сфера не взорвалась, но перестала отдавать свою энергию прежнему хозяину, как и две других. А рассеянные капли вокруг устремились ко мне, вливаясь малой толикой, но с миру по нитке…
- Что это за херня?! – вырвалось из уст опешившего Воислава, ошеломлённо наблюдавшего за происходящим во главе подтянувшегося на звуки сражения и светопредставление.
- Еп!!! – вырвалось у кого-то.
До этого свирепые волки, разрывавшие на куски наступавшую нежить, разом прижались к полу, жалобно заскулив. Магические купола мерцали, стремительно теряя вложенную в них силу, руническое пламя прижималось к металлу, боясь быть поглощённым подступающей темнотой.
- Аки я езмь, таки ты езмь, - принялся бормотать находившийся в забытии Емельян, которого волокли на носилках из двух щитов и копий: -Аки я свет, таки ты свет. Тьма внутри езмь, аки свет вокруг. Но тьма не вокруг, и ты помни сие, не дай ей пути и власти над собой…
- Что делать будем? Воислав? – спросил один из офицеров.
- Ждать.
- А если?
- Ждать, - более тяжёлым тоном повторил Василий.
Чернота, обволакивающая как ночь чёрного зверя, больше походящего на среднее между демоном и оборотнем голливудских фильмов, и это существо сейчас безмолвно стояло над лежавшим пред ним телом гигантской твари, чей вид принудил исторгнуть ранее съеденное даже видавших виды. Щупальца стегали изо всех сил по Чёрному, цепляясь и вырывая куски плоти, но тот не обращал внимание, медленно и с предвкушением беря один из закреплённых на уродливом теле черепов. Кость вспыхивала ярким светом, тут же поглощаемым темнотой, и превращалась в прах, а Чёрный принимался за следующий череп, проделывая то же самое. Тварь с каждым разом билась всё слабее и слабее, наконец, когда её враг закончил с черепами, его взор обратился к распластанной пред ним жертвой.
Тварь хрипела, бившись в конвульсиях, её щупальца обтянули склонившегося врага, и со стороны казалось, будто бы она победила. Но вдруг щупальца обуяла судорога, и те распадались кусками истлевающей плоти, освобождая из заточения всё также согнувшегося Чёрного, и всем показалось, что он вбирает в себя исходящее из раскрытой грудины пламя.
- Что это такое? – вырвалось у бойца, и всех разом одолела оторопь, когда победитель вдруг взглянул в их сторону, отпрянув от истлевающих останков.
Мгновение, и двухметровое демоническое существо оказалось перед строем, и воздушная волна запоздало нахлынула тошнотворным смрадом зала. Тягостное дыхание вырывалось из скалящейся волкоподобной пасти, глаза, горящие белым пламенем, смотрели прямо на людей, и никто не смел пошевелиться, лишь волки ещё сильнее скулили, чуть ли не завывая сквозь сомкнутые пасти.
- Помни себя, - простонал валяющийся в беспамятстве Емельян.
Чернота, было, собралась окружить столпившееся войско, невольно державшееся за оружие, но не смевшее атаковать, но Чёрный как будто бы услышал еле различимые слова и, навострив уши, обернулся в сторону противоположного коридора, после чего вновь взглянул на Воислава.
- За мной, - проревел Чёрный и в мгновение исчез, тёмной тенью устремившись вглубь подземелья, откуда тут же донеслись звуки резни.
- Это что?
- Это был Огнеслав? – Петро тихо спросил Воислава.
- Видимо да.
- Ты что-то понимаешь? Если он стал этим…
- Рубикон.
- Уверен?
- Да.
- Есть Рубикон.
- Идём! – уже громко скомандовал Воислав и, ускоряя шаг, направился к следующему залу.
Междуглавие 18.
Обледеневшее ущелье исчезало в непроглядной белизне нескончаемой вьюги, поселившейся в узком проходе совсем недавно, но успевшей ополовинить глубину впадины, постоянно засыпая ту снежной массой. И если бы кто-то решил понаблюдать, то явно бы заметил, что зимние ветра как будто бы специально гнали к этому ущелью свинцовые облака, обязательно низвергающие накопленное именно здесь.
Но никто не наблюдал, да и животные перестали забредать в окрестности ущелья, даже птица не пролетала пусть даже и на высоте полёта над самыми облаками. Лишь только странные существа, отдалённо похожие на животных и разумных, медленно, но целенаправленно брели вглубь ущелья, не обращая внимания ни на ветер, ни на холод, ни на то, что постоянно проваливались в сугробы. Они проваливались и продолжали пробираться, попросту копая внутри сугробов, безошибочно избирая направление.
Те же, кто добредал до конца, упёршись в отвесную скалу, принимались царапать, грызть или биться о твердь, не обращая внимания на причиняемый себе вред, как будто бы пытались пробраться вглубь горного хребта, следуя непреодолимому зову.
***
Раскинувшиеся в глубоких недрах горной цепи лабиринты рукотворных тоннелей и созданных подземными реками пещер, веками сокрытые от внешнего мира древними заклятиями, до сих пор исполнявшими своё предназначение, переполнялись от эманаций мук и страха.
Проводимые ритуалы, доставшиеся от Исчезнувших, наполняли заранее подготовленные сферы-накопители до отказа, но даже накопленного после тысяч смертей в страшных для жертв пытках было недостаточно. Время поджимало, и адептам пришлось ускориться, раскрыв себя и тем самым рискуя всем.
Но грядущее того стоило, ведь, когда после предыдущего Схождения время отмерит сорок сороков, Звезды Ашири займут свои места, и тогда они откроют тому путь в этот мир. Именно поэтому на алтари уже шли не только выловленные звери и разумные, но и те, кто верно служил целыми поколениями, дабы успеть к сроку.
Глава 19.
При охоте стоит помнить, что зверь чует телесный запах или же иной, будь то запах от костра или же табака да алкоголя. Поэтому стоит заходить так, чтобы приблизиться с подветренной стороны. Иначе зверь почует нерадивого охотника ещё задолго до того, как тот сможет приблизиться достаточно близко.
Но выдать охотника, пусть даже подошедшего по всем правилам не то, как он пахнет, а то, как он боится. Ведь сильнее всего человек способен источать запах страха, что пахнет не менее сильно, напротив, зачастую даже перебивая собой абсолютно всё остальное. Именно по этой причине опытные охотники всегда убеждали молодых в том, что зверя нельзя бояться, потому как, если тот почует, то не свернёт, обязательно атаковав. И ничто тогда не спасёт давшего слабину и побоявшегося, поэтому, если ты сомневаешься, то не зачиняй охоту.
Но прежде, чем почуять страх, хищник почует тот сладостный вкус, что сразу же опьянит, лишая иных инстинктов кроме как желания выследить и убить.
Кровь – вот что пахнет настолько сладостно и сильно, что раненный зверь долго не продержится, даже, если спрячется в собственной норе. На запах крови придут обязательно, и пусть для этого потребуется преодолеть десятки километров.
И ничто не способно укрыть от идущего по следу: ни огромные глубины вод, ни сокрытые в недрах витиеватые лабиринты из петляющих тоннелей.
Зверь не обращает внимания на более мелкую добычу, убивая ту разве что лишь по прихоти, распаляя собственную жажду пылкой и обильной крови. Те же, кто считал себя хищником, охотясь в собственных угодьях, встретив этого зверя, рискуют своими жизнями, решив, что чужак слишком слаб для них. Мало кто способен осознать силу зверя, преодолевшего огромный путь, почуяв ту густоту сладкого запаха крови, какую местные не чувствуют, притупив собственное обоняние.
А зверь не будет ждать, он убьёт всех, кто мешает ему, и тела их достанутся падальщикам, если те осмелятся подойти к брошенным истерзанным трупам...
Из Трактата по охотоведению Ларуса Силирура.
***
Бойцы с уставшими лицами взирали на разрушающие разум окрестности, ограничивающиеся бесконечно переплетающимися лабиринтами. Почти иссякшие запасы изрядно поджимали, принуждая беречь силы и не бросаться на вдруг показавшиеся угрозы в виде каким-то образом уцелевшей тварями, стремящейся скрыться во мраке подземелья. Но не все успевали уйти с пути, отмеченного кучками пепла и оплавленным камнем.
- На одиннадцать часов недобиток, - бросил Воислав, не прекращая хода: - Добейте, чтобы не мучился и про лут не забудьте.
Рядом с лишившимся половины лап гигантским пауком мелькнула тень, и обгоревший панцирь разошёлся в стороны, высвобождая нутро забившегося в припадке арахнида, тут же испустившего дух. Со знанием дела проявившийся убийца вскрыл панцирь, снимая хитиновую пластину и после отправляя в колбы буркала. А впереди на мгновение что-то вспыхнуло и погасло, но никто не дёрнулся в колонне, продолжая идти следом и не боясь, что позади кто-то вдруг кинется из мрака. Шли со скоростью перегруженных носильщиков и нёсших бредящего Емельяна, так и находившегося в беспамятстве долгое время, не смотря на налагаемые на него заклинания исцеления.
Чёткий след от рассыпанного праха не оставлял шансов заплутать, и войску оставалось лишь брести по «хлебным крошкам», пока те не растрепало подземными ветрами. Никто не восклицал на радостях от лёгкости прохождения, напротив, лица были напряжёнными, и все молчали, как будто бы боясь нарушить воцарившееся безмолвие. Все старались беречь силы, не больше физические, сколько моральные.
Изоляция от большого мира угнетала всё сильнее и сильнее, но люди молчали, следуя чётким приказам командира, с которым многие из них побывали в местах не менее увеселительных. Все понимали, что вокруг что-то происходит, и поэтому помимо угнетения недр давило незримой тяжестью, проверяя на стойкость. Вдобавок к этому, связисты постоянно рапортовали, что контакта с Домом нет ни по игровым чатам, ни по почте. Попытка послать гонца сразу же на старте потерпела неудачу, когда дорогостоящий свиток телепортации в указанное в нём место рассыпался после прочтения прахом, а гонец остался ни с чем, так и не выполнив поставленную задачу.
Волки вообще казались загнанными дворняжками, чуть ли не постоянно скулящими и прижимающими уши да хвосты. Щенячий скулёж доносился и из-за пазух бойцов, где прятались несколько подросшие питомцы. Да и гномы не были жизнерадостными, перестав стирать с себя сажу и пепел.
- Девять часов, уголёк, - прозвучала тихая команда, и два огненных шара устремились по заданному курсу, вскоре осветив небольшой по сравнению с пещерным тоннелем отнорок, где пытался укрыться невесть как уцелевший после встречи с первой волной пещерный тролль.
- Три часа, воздух, - вновь короткая команда, и сорвавшиеся с пальцев тетивы отправили стрелы с зачарованными наконечниками в сорвавшихся со сводов летунов, напоминающих нечто среднее между муравьями и шершнями в пару метров ростом.
Штреки сменяли пещерные червоточины, за которыми шли коридоры подземелий, уже давно став чем-то бесконечным, и неизвестно, как бы они столь малым числом проходили дальше, истратив почти все собственные запасы расходников и боеприпасов и давно уже распаковав все НЗ. Но карманы всё же наполнялись, и сменявшие трофеи и награды мародёров потихоньку давили своим весом, принуждая всё чаще выбирать то, что можно бросить в сумку.
- Скала на двенадцать! Голем! – резко произнёс Воислав, непростительно поздно заметив, что один из закоптившихся выступов не был просто куском породы: - Разведка, чего спим?!!
Перепостроение вокруг разворачивавшегося гиганта, сейчас выглядевшего очень потрёпанным, но не утратившим злобу и желание покарать непрошенных гостей. Из многочисленных трещин сочилась кипящая лава, огрызок левой руки изображал из себя выпускную горловину на литейном заводе.
Гномы устремились под ноги, крепче берясь за кирки и кувалды и принимаясь за привычное дело, остальные же должны были отвлекать внимание на себя, с чем лучше всего справлялись маги, обрушивая на каменный горб гиганта все свои магические арсеналы. Огромная пещера заполнялась бликами и вспышками света и пламени, по коридорам разнеслись звуки магических взрывов и грохот породы. Из отнорков и далёких впадин показались фигуры тех, кто ещё имел смелость обратить своё внимание, и тут же рядом замерцали резкие тени, устремляясь к зрителям. Приказ был прост и понятен: «Добивать всех, чтобы в спину не зашли», и Тени его исполняли с предельной точностью.
- Далеко уже ушёл? – спросил Воислав проявившегося рядом командира Теней.
- Умчался, - поправил тот: - Километров на десять точно оторвался.
- Его что там никто не тормозит?
- Напротив, по счётчику уничтожено уже более тысячи, но это неточные данные, близко подойти нет возможности.
- Чернота?
- Она самая, сука, стелется по округе и не исчезает долгое время.
- Вась, и как мы Рубикон будем делать? Он вон как..., - произнёс Петро, отводя взгляд от рухнувшего голема, не устоявшего и пяти минут.
- Не знаю, пока не знаю. Что там со связью?
- Всё так же, - отозвался связист: - Нет совсем.
- Хреново.
- О чём думаете? – поинтересовался подошедший Борислав, оглядывая всех невесёлым взглядом.
- Да всё о том же, - не скрывая, ответил Воислав: - Прикидываем, что делать с Огнеславом.
- Понятно, - лицо кузнеца ещё сильнее помрачнело: - Я тоже ума не приложу. И Емельян в беспамятстве, бормочет всё. Он бы обязательно разъяснил, как поступить, чтобы возворотить Государя.
- Ага, - Петро ухмыльнулся: - Боюсь, что с той зверюгой он бы не сговорился.
- Не Зверь он!!! – выпалил Борислав: - Государь это наш, вот только, -голова кузнеца опустилась: - Не устоял он против Тьмы, поэтому и обратился в Чёрного. Но вернуть его можно, я уверен!!!
- Если можно, то вернём, - Воислав взглянул в глаза Борислава: - Но если не сможем…
- Я понимаю, - тихо ответил кузнец: - И люди поймут, не все, но поймут. Благо, наследников успел оставить, значит, Род его не прекратится, и есть, кому управлять Северосью по праву крови.
- Но это лишь в крайнем варианте, нужно искать иные пути, - произнёс Ворон: - Может, изолируем?
- Как?
- Да в любом подземелье. Телепорт откроем туда односторонний и заманим, вход же запечатаем.
- Ага, ты будешь заманивать.
- Э-э-э!!!
- Инициатива имеет инициатора.
Войско вошло в широкий прямой коридор, видимо, принадлежавший какому-то подземелью, сейчас пустовавшему, лишь пылающая чернота пока ещё телка кое-где, стремясь успеть добраться до живой плоти, дабы восполнить истраченные при горении силы.
- Зидрага, - мрачно произнёс один из бородачей, глядя на оплавившиеся барельефы: - Немного осталось.
- Дорога Доблестных, - вздохнул второй, глядя сквозь щель забрала на лежащие посреди коридора обломки некогда высокой статуи: - Дошли-таки. Зар Дир Гар!!!
- Дошли, - пробурчал третий, что-то прошептав себе в сжатый кулак и прикоснувшись к обтёсанному столбу, на изуродованном камне которого ещё различались куски барельефов и рун, отозвавшихся слабым свечением: - Рах Наг Ар!!!
- Не расслабляемся! Зачищаем коридор! – донёсся голос Воислава: -Мне вам объяснять не надо!
Гномы дружно прикасались к путеводному столбу, шепча заветные слова и ощущая, как изнеможённый и познавший темноту камень отзывался, будто бы наконец освобождённый от долгого заточения пленник. Бородачи не плакали, но их крепкие налитые сталью мышцы дрожали, пальцы осторожно касались многострадального камня, и ничто происходящее вокруг уже было не важно. Сыны подгорного народа добрались до утраченной родины, и осталось сделать самое главное, чтобы завершить поход.
***
«Странно ощущать себя не собой, когда вроде бы и ты, но не ты, вроде бы твоё тело, но не твоё. Переполняющая сила выплёскивается наружу стелящимися следом языками истинно-чёрного пламени, по сравнению с которым прежнее покажется серой подделкой. Сжимаемые в руках мечи пересытились и приняли в себя столько силы, что обрели собственные сознания и иные формы, от чего мне стало казаться, что я уже и не держу те за рукояти, но они по-прежнему в моих руках. И, кажется, Правдоруб кружится вокруг меня смертоносным вихрем, как будто бы став продолжением вездесущего хвоста. Странно всё это ощущать, как будто бы сон.
Но я знаю, что всё вокруг – не сон, и моё нынешнее состояние вскоре истает подобно туману, вставшему на пути солнечного света. Времени осталось совсем немного, после чего…, сейчас я не хочу думать о том, что будет после, ведь голод никуда не ушёл, а отведённый срок с каждым мгновением неумолимо подступает к концу. И тело само мчится вперёд, бросается вихрем на очередное скопление источающих всё также желаемую энергию жертв, и ликующие лезвия рассекают пространство мироздания, с жадностью вечно голодных хищников разя своей плотью иную, в такты бытия вбирая в себя до капли, после чего стремящийся следом полог пламени погребает под собой, довершая исполнение приговора.
Не важно, кто оказался в следующем коридоре или зале, все будут обращены в пепел, покуда я имею возможность карать тех, кто пошёл против жизни и кто угрожает мне, моим людям, моему миру. И как же сладка та сила, что с каждой смертью вливается в меня, перемешиваясь с переполняющим океаном и также даруя ощущение блаженства! И хочется вечность так мчаться вперёд, карая все воплощения Зла, прячущиеся в самых темных и глубоких норах, покуда последний не падёт от моих рук. А после…, после можно бросить вызов и их богам, что пытаются собрать силы, дабы пролить ещё больше жертвенной крови, нежели их адепты.
Ещё немного, и я доберусь до сосредоточия накопленной теми мощи, что источает ураганные ветра эманаций страха, боли и страданий. Я доберусь и не дам им завершить задуманное, а после… я насытюсь».
***
Стая арахнидов устремилась прочь из многовекового гнездилища, когда в огромный зал, уставленный такими удобными для создания кладок каменными колоннами и статуями, ворвалась чернота, тут же принявшаяся пожирать не только слабый свет, источаемый слизняками, ползающими по потолку, но и паутину и метаться от гнезда к гнезду, в миг разоряя те и убив решивших встать на защиту Старших Патриархов. Пауки бежали прочь, не обращая на ломающее их сознание требование бросаться на черноту, обуявший их страх превозмогал наложенные скрепы, и они предпочли умереть от ядовитых стрел Диктующих Волю, нежели погибнуть столь же мучительно, как Старшие.
- Вперёд! – проорал облачённые в черные плотные одежды высокорослый тощий воин, указывая на вход в Гнездилище Арахнидов: -Исполняйте Волю!!!
Три десятка изуродованных наростами и пучками щупалец черные бородачи молчаливо двинулись к арке, откуда продолжали бежать остатки паучьего войска. Эти воины не отступят, и пославший их об этом знал. Пусть это последние из Обращённых, но на то Воля Безликого!
- Убейте всех арахнов, они не достойны жить, - холодно произнёс воин, и тут же десятки теней мелькнули во мгле лишённого слабого света коридора, наполнившегося писком гибнущих пауков: - Отходим к Алтарю, не мешайте ему, - произнёс воин, поправляя скрывающий белоснежные волосы и тёмные остроконечные уши капюшон.
Междуглавие 19.
Звёзды завершали Схождение, образуя с виду неправильные фигуры, видимые с поверхности на ночном небе, необычно чистом, хотя всю неделю то скрывалось за тяжёлыми густыми облаками от горизонта до горизонта. Этой ночью изменится многое: зародятся новые легенды и мифы, исчезнут давние враги, не сумевшие дать отпор, и не важно, что прежде они были богами. Нынче новый мир познает нечто небывалое, о чём боялись подумать те, кто представлял нечто подобное, зачитываясь произведениями армии авторов, возомнивших себя великими создателями фэнтезийных миров. Хотя, нечто подобное описывали многие, но никто до конца не представил хоть малую толику того, чем же на самом деле запомнится простым смертным эта ночь.
Звёзды завершали Схождение, а астрал мира содрогался от обрушенных в нём массах божественных сил, направленных не на созидание, но истребление. Не успев окрепнуть в молодом мире, принявшим новые воплощения прежних сущностей, те не выдержали соседства, и воспользовавшись случаем, преумножающим их силы, бросились на тех, кого сочли своими врагами. И мир держался, пропуская сквозь себя круговорот неимоверного торнадо, малая толика которого в любой другой момент непременно бы разрушила его, превратив в груду мёртвых камней, летящих среди космической пустоты.
Звёзды завершали Схождение, а где-то посреди Великого Океана на недосягаемом для остальных острове сияла золотая пирамида, испуская столб пронизывающего мироздание света…
Глава 20.
Жёлтые змеи раскалённой лавы выползали и свисали вниз из распахнутых пастей каменных драконов, чьи высеченные из монолита головы взирали со стен вместе со стоявшими меж них воинственными великанами, застывшими в позах победителей, одолевших заклятого врага. Лава, следуя по желобам горящим потоком, собиралась в ручьи и уходила вглубь породы, где заполоняла витиеватые разломы, образуя пылающую реку. Золотые узоры и руны испещряли гладкие рельефы, придавая барельефам и статуям неповторимую красоту, в которой металл и камень создавали нечто особенное, способное любого заставить остановиться и с интересом приняться разглядывать каждую мельчайшую деталь, дабы удивиться, как это кому-то удалось сделать очень тонко и передать настолько точно.
Доменные печи вдоль стен перекрёстных улиц зияют чернотой, внутри которой что-то шевелится, не стремясь показываться наружу. Стоящие рядом огромные вагонетки до отвала завалены останками разделанных туш, над которыми роятся стаи мух размерами с птиц, и среди останков что-то шевелится, хрустя и чавкая. Необъятные центральные столбы безучастно упираются в высокий каменный свод, нависающий над огромными незакрытыми крышами залами, уходящими в стороны от центральной улицы и главного зала, имеющего в сравнении с другими грандиозные размеры. Именно здесь в конце зала возвышался гигантский трон, по обоим сторонам которого застыли десятиметровые статуи каменных стражей, игнорирующих чужаков, возомнивших себя хозяевами.
Залы наполнялись стонами и криками вместе с непрекращающимися бормотаниями, сливающимися в психоделическое звучание, даже не напоминающее нескладную песню, созданную разрозненным завыванием толпы пьяных бардов-самоучек, но отчего-то будто бы гипнотизирующее и вводящее в некий транс. Столы, верстаки и наковальни побагровели от бесконечных пыток, проводимых мучителями, приспособившими те под алтари и жертвенники. Канавки и желобки забыли о стекающем по ним раскалённом металле, но сполна вкусили крови, непрестанно стекавшейся по тем в главный зал, несмотря на то, что наклон зачастую был в иную сторону. Тонкие и не очень струйки, собираясь воедино, устремлялись к центральному залу, где тут же спешили к середине, собираясь внутри идеально ровного алого круга.
Посреди зала на девяти массивных цепях свисал гигантский рубин, какому позавидовали многие, явно страдающие комплексом малых величин и жаждущие сотворить нечто столь же огромное, и чтобы это непременно оценили. Кристалл пульсировал, источая алый свет, и к нему, нарушая законы гравитации, из пруда крови, вверх подобно падающим каплям стремились сгустки, впитываясь в грани, тут же отзывающиеся вспышками алого сияния. За рубином непрестанное следили гигантские чёрно-алые арахниды, поочерёдно свисающие на своих паутинках, подёргивающие цепи и что-то высматривающие внутри кристалла своими бесконечно чёрными буркалами.
Стоявшие возле разномастных жертв из животных и разумных адепты не прекращали ритуальные истязания, черными обсидиановыми лезвиями срезая тончайшие пласты плоти со стонущих и орущих мучеников, остающихся в сознании, но не способных ни умереть, ни вырваться с последними силами, чтобы попытаться наброситься на своих мучителей в попытке завершить страдания.
Но больше всех доставалось шестерым истерзанным, что были подвешены головами вниз вокруг рубина, венчая шестиконечную пентаграмму. Они орали так, что вместе заглушали остальных, как будто бы только их не гипнотизировали бормотания, оставляя в полном сознании, но никто не обращал на это внимание. А находящиеся возле каждого мучители в чёрно-алых балахонах не переставали нарезать из них тончайшие полоски, тут же скармливая те роящимся вокруг крысоголовым псам с лысыми крысиными хвостами. И когда, наконец, кто-то из шестерых испускал дух, адепты искусно скрывали его грудину, вырывая пока ещё бьющееся сердце, поднося то к чаше и кладя внутрь, тут же вспыхивало чёрное, как мрак пламя, пожирая сосредоточие жизни и вскоре исчезая в черноте дна. Через мгновение умерший воскрешался возле обелиска, сразу же подхватываемый парой адептов и отволакиваемый на почётное место, и всё начиналось заново.
Рубин пульсировал с каждой минутой всё сильнее, будто бы стремясь напомнить всем, что Час Жихар вот-вот наступит, и после этого ритуал нужно завершить, дабы Безликий вступил в мир в полном праве, чтобы началась Эпоха Луны Хариша!!!
Последние ручьи крови стекались к центру, более жертв не осталось, под нож пущены и те, кого Последователи ценили менее всего, но новой крови более не требовалось. Алтари и жертвенники спешно освобождались и оттаскивались в стороны, зачищая пространство для адептов, наращивающих резонирующее от стен завывание, отзывающееся вибрацией пульсирующего рубина. И лишь шестеро неумирающих оставались на своих местах, переживая очередную процедуру.
В зал со всех сторон входили балахоны, колоннами проходя вдоль стен и вставая по периметру, следом за ними на стены высыпали арахниды от гигантских до сравнительно мелкого размера с медведя. Пауки, усеяв собой стены и своды, принялись то ли дрожать, то ли танцевать, создавая подобие бурлящей чёрной пелены, подступившей со всех сторон.
Потянулись вереницы из низкорослых уродцев, несущих на своих спинах пульсирующие в такт главному рубину кристаллов, сияющих различными оттенками алого. Сотни горбатых и хромающих, вцепившихся к тяжёлые кристаллы всеми своими щупальцами, покорно шли на убой, вместе с ношей отдавая свои пусть и проклятые, но жизни. Один за другим кристаллы оказывались под рубином, сразу же раскалываясь, как будто бы кто-то ударял сверху невидимым молотом, расплющивая грузчика и превращая того в обескровленный тлен, подхватываемый набирающим силу вихрем. Песнопения смешались с гулом вихря, преобразуя звуки в протяжное завывание, отражаясь от стен и эхом разлетаясь по подземелью, начавшим содрогаться. И в какой-то момент, своды будто бы разверзлись, исчезая и открывая безоблачное ночное небо, на котором звёзды сияли не так, как обычно, и столб вихря устремился ввысь, исчезая из виду.
Из глубины внешнего подземелья вдруг донёсся протяжный вой, но никто не дёрнулся с места, напротив, усиливая резонанс песнопения. И даже облачённые в доспехи низкорослики, стоявшие строгими порядками в распахнутых воротах, не всполошились, чтобы встретить угрозу в полной готовности. Вдруг отряд разделился на две половины, расступающиеся в противоположные стороны, уходя с выхода из коридора в город, откуда доносился усиливающийся рёв.
***
«Меня зовут, и противиться этому зову нет желания, ибо я ощущаю, какая сила собрана воедино, и мне нужно её забрать, ведь нет никого более достойного для этого. Я – Ставленник Богов! Я – Мессия! Я – Освободитель! Я – Палач и Судья! Я – Вершитель Судеб! Я – Великий Князь!!! И нет более во мне слабости, что лишала раньше сил на борьбу, принуждая течь вместе с остальными по реке жизни, волоча жалкое существование. Нет более преград, ведь все я собственноручно сокрушил их. И, кажется, я повторяюсь, но как же приятно ласкать собственное эго, ощущая при этом, как в теле бурлит обузданная сила. И вот уже я на финишной прямой, я вижу сияние моего приза, и вскоре меня все будут называть Богом!!! Ведь аз есмь Он!!!».
***
Пылающая чернота ворвалась стелящимся пожарищем в агонирующий в едином резонансе пульсирующей силы подземный город. Расходящиеся от центра волны накатывали на качающиеся массы бормочущих и содрогающихся в трансе арахнидов. Чернота, было, бросилась в стороны, дабы вцепиться в застывших уродливых низкоросликов, не шевелящих даже вездесущими щупальцами, но влетевший чёрный двухметровый волко-демон издал утробный вой, вперив свой взор в сияющую рубиновую звезду. Пламя на мгновение застыло, и чёрные языки разом сплелись в жгуты, опутывающие демона в непроглядную сферу, устремившуюся к цели. Пылающие мечи закрутились пилами вокруг, рассекая плоть всех, кто оказался на пути сферы, с жадным гулом вытягивая сути из вспыхивающих тел.
Ещё мгновение, и сосредоточие всеобщей погибели влетит в главный зал и доберётся до рубина, оставляя после себя пожирающую стену пламени тьмы. Ещё один бросок, и…
Бормотание вдруг переменилось, и подземный город наполнился сплетающимися воедино резкими словами древнего мира. Чёрная сфера застыла в десяти шагах от пульсирующего рубина, мечи остановились и исчезли. Чернота принялась хлестать плетьми, открывая демона, растянувшего руки и ноги, и стремясь разорвать невидимые путы. Но, соприкасаясь с незримым, чернота не разрывала скрепы, напротив оставляя частицы себя, от чего растянувшие цепями материализовывались, забирая в себя чернь. И тут же по цепям устремились арахниды, спускаясь к поднимаемой вверх жертве, жвала распахивались над руками демона, выпуская яд, капающий на плоть, тут же впитываясь. Самый большой принялся плести кокон, раз за разом надрезая тело демона и выпуская загустевшую от яда кровь.
Из общей массы адептов вышло два десятка, встающих кольцом вокруг демона, зависшего на нескольких метрах над полом напротив рубина. Стоявшие возле пылающей фиолетовым сиянием пентаграммы адепты занесли ритуальные обсидиановые ножи и одним коротким движением вскрыли шестерым неумирающим горло, кровь ударила фонтанами, окропляя своих палачей и камень, капли тут же устремились вверх, но не к рубину, сливаясь с падающими чёрными каплями и собираясь воедино между рубином и демоном.
Гигантский Арахнид завершил создание кокона и вцепился своими лапами, прижимая к своему брюху. Чернота тут же опутала его, распарывая массивный хитин и вбирая в себя, а снизу уже несколько десятков кружились в едином хороводе, устремившись по большому кругу, имитируя вращение неизвестно, как и когда исчезнувшего вихря. И, заглушая творящуюся какофонию, зазвучал один голос, изрекающий на не слышавшимся доселе в этом мире языке, но отчего-то слова были понятны всем, и они подавляли, они гипнотизировали. Хозяин голоса приближался, преодолевая эоны мироздания, впервые за целую вечность обретя от порождённых им детей путеводную нить.
Его звали, молясь и принося жертвы, они подготовили сосуд, дабы он смог воплотиться в миру, а не войти лишь фантомом прежней силы. Они всё сделали правильно, и Хозяин вознаградит их, а остальные же познают Гнев Его, а тот за мириады веков не иссяк, напротив, обретя абсолют неисчерпаемости. И всё благодаря тому, что Он помнит малейшую обиду, и даже косой взгляд или неверный помысел обернётся страшнейшей карой, дабы все познали силу Истинного!!!
В центральный зал долетел тут же угасший гул внешнего мира, и будто бы никто не обратил на него внимания, но в коридоре снаружи началось шевеление. Таившиеся в гигантских вагонетках плотоядные черви устремились наружу, из черноты печей вывалились пещерные ящеры, захлопали крыльями нетопыри, стремясь к побеспокоившему источнику и заглушая своим хлопаньем звуки металла.
- Клином!!! – прокричал Воислав: - Держим!!! Маги, работаем по толпе!!!
- Щиты плотнее!!! – проревел Петро: - Власть Стены!!! Сила Пламени!!! Держим!!!
- Тени!!! Делай как я!!! – скомандовал командир Теней, уходя в невидимость и прыжками устремляясь в сторону от основного удара и увлекая за собой диверсантов.
- Аш Хар Да!!! – рунические знаки вспыхнули на парадных доспехах гномов, одетых по случаю и предназначенных для битвы без применения щита, так как в них любой гном становился шагающим танком на реактивной тяге: - Гар Лад Жаар!!!
- Гар Лад Жаар!!! – раздался дружный гномий рёв, и парные секиры встретили первую волну тварей.
Легендарное руническое оружие, коим заветы дозволяли пользоваться лишь в тех битвах, о которых должно складывать сказания и легенды, разрезало, ломало, истребляло. Каждый гномий шаг отзывался звоном металла и радостным раскатистым гулом камня, почувствовавшего давно забытую тяжёлую поступь. Мортира Отцов обрушивала истинную мощь гор, превращая кишащие тварями залы и коридоры в безжизненное пространство, и каждый новый залп увеличивал шансы малого числа на выполнение главной задачи.
Они рвались не к главному залу, хотя там и мелькали тени, пытаясь добраться до подножия кристалла, но скинувшие балахоны тёмные эльфы были ничуть не хуже, а может, даже лучше в скрытом ремесле, тут же вычислив всех диверсантов и навязав тем свои условия. И на счастье Теней не все ввязались в битву, не нарушая течения ритуала, хотя, и кишащих повсюду арахнидов было бы достаточно, чтобы не дать прорваться к агонирующим телам шестерых, что, не смотря на количество вырвавшейся из их тел крови, они всё ещё были живы и бились в болевых припадках.
- Печи, вспышка!!! – раздалась команда, и стрелки отправили в каждую по стреле, и через мгновение огромные доменные печи вспыхнули всепожирающим голубым пламенем, превращая убежище в крематорий: -Гномы, бей по вагонеткам!!!
Сотня на втором перекрёстке свернула влево, уходя с главного коридора и тем сужая два фронта, принуждая бегущих на них тварей давить друг друга и гибнуть под сгустившимся магическим натиском. Волки набрасывались на атакующих ящеров, принуждая тех поворачиваться боком к войску, тут же получая в брюхо по несколько стрел.
Гул сражения всё больше утопал в нарастающем рёве, что доносился из главного зала, давящим на психику и оглушающим всех без исключения. И казалось, что лишь лежащему в беспамятстве Емельяну было всё равно, он так и продолжал бормотать несвязанные обрывки слов, лежа не спине гигантского медведя, будучи привязанным ремнями, чтобы не свалился.
- Вспышка слева!!!
- Вспышка справа!!!
- Пошла стена!!! – узкий коридор вдруг перегородило стремящееся ввысь пламя, отрезая путь с тыла.
- Направо!!! – скомандовал Воислав: - Бегом!!!
- Вторая стена пошла!!!
Войско сорвалось с ног, догоняя гномов, с грохотом и остротой металла врезаясь в кишащую массу, отделившую их от заветной цели. Гномы не жалели запасённого для этой битвы, рунические скрижали исправно восполняли силы, секиры как будто бы сами по себе крутились вокруг бородачей, разрубая на части юрких и неосторожных испражнений Великой Клоаки Архейма, что не имели права называться живыми и тем более существами, потому как подобное созидается не ради жизни, но против неё.
- Дар Ор Шагар!!! – гигантский призрачный молот низринулся сверху, расплющивая всех, кто попал под него.
- Аш Хар Нигир!!! – не меньший по величине маховик пролетел по пересекающему коридору, очищая тот от любой угрозы.
Гномы вбежали в просторный зал, где помимо стеллажей и площадок в конце возвышались два столба, держащих на себе арку в виде двух молотов.
- Все внутрь!!! – раздалась команда: - Держим вход!!!
Гномы, не обращая внимания на происходящее за их спинами, бежали через весь зал, ожидая внезапную атаку и прикрывая четвёрку бородачей, сменивших секиры на какие-то каменные глыбы. Но, на их облегчение, ничего не произошло, не считая развернувшегося позади побоища. Бородачи принялись очищать пространство возле столбов от обломков камня, при этом что-то бубня себе под нос. Принесённые каменные глыбы подносились к столбам, вставая в пазы, и когда последний встал на своё место, те заполнились белёсым светом, исходящим изнутри породы. На столбах и арке тут же вспыхнули вереницы рун, и идеально гладкая стена позади вдруг содрогнулась, отзываясь на пробудившуюся силу, проникшую внутрь тверди, реанимируя сокрытые там генераторы.
- Скоро?!! – донёсся крик Воислава.
- Да!!! – отозвался командир гномов, не отводя взгляда от оживающего стационарного портала и бормоча: - Давай, друг наш камень, не подведи. Ты же помнишь всё…
Ухнуло, сверху посыпалась обильная каменная крошка, но это уже было не важно, потому как в зал один за другим через пелену ступали воины Великого Подгорного Народа.
Междуглавие 20.
- Фух! – с огромным облегчением выдохнул он, ёжась от непривычного лютого холода и стоя по пояс в снегу: - Почти добрался!
Из сундучка показался свиток с фиолетовой перевязью, заледеневшие пальцы осторожно раскрыли пергамент по аккомпанемент зубной дроби. Потрёпанный кожаный костюм сковал движения, задубев на морозе, и оставалось лишь вспоминать о жарких песках с ностальгией погорельца, пережившего пожарище и оказавшегося под проливным дождём.
- Значит вот так теперь, - сдержав челюстной стук, гоблин произнёс, стараясь не терять самообладания, когда свиток портала рассыпался прахом, не переместив в указанное место: - Прискорбно, крайне прискорбно, смею заметить, Михаил Ильич. Придётся ножками, крепитесь, - он быстро проговорил себе под нос, и вновь по округе разнёсся зубной стук.
Из сундучка появилась пара других свитков, гоблин вновь забормотал описание сначала одного, потом другого, и к его бескрайнему облегчению те сработали, даруя ему повышенную устойчивость к холоду и проходимость в снегах.
Это может его выдать, если ищейки догадаются выследить по магическому следу и возмущению астральных сфер. Но, в то же время, судя по тому, что вокруг творится, сделать это будет крайне затруднительно. Так что, у него имеются все шансы добраться до нужного места, где будет спасение, и идущие по пятам охотники будут вынуждены убраться восвояси.
Именно так, ведь не зря он давно просчитал все варианты и заготовил на каждый по несколько алгоритмов действий с размещением схронов для выполнения тех. И вот сейчас, наконец добравшись до заснеженного в это время года севера, он наверняка знал, что всё идёт по плану, его плану. Иначе быть не могло, ведь кого-кого, а его обсчитать его заклятым друзьям и близким уж точно не судьба, не тот склад ума, причём у всех вместе взятых.
От этих мыслей гоблин расплылся в улыбке и прибавил ходу, пробираясь сквозь сугробы в сторону ближайшего схрона, где он сможет найти все необходимое для существования в этих суровых, но таких родных для него местах, хотя, родное здесь только то, что всё бело и то лишь по воспоминаниям его деда.
Глава 21.
Сила тысячи рун ворвалась в астрал вокруг подземного города, сметая возомнившую себя полноправной хозяйкой ауру изменённого мрака, сполна вкусившего опьяняющий дурман посмертия и мучений.
Десятки Золотого Легиона Императора Подгорного Народа, расходились по коридорам и залам, истребляя всё и вся и собираясь в сотни, стремящиеся к Главному Залу. Мастера осадного дела спешно возводили орудийные установки, часть из которых уже вовсю продавливала своими залпами магический заслон, мешающий обрушить мощь гномьего презрения на головы заклятых врагов, что многие тысячелетия в неисчислимых мирах нападали из-под черноты подземных путей.
Вдруг ощутившие облегчение, люди падали на пол, переводя дух и пытаясь восполнить силы теми остатками пищи и питья, что каким-то чудом ещё нашлись в карманах среди гор собранной добычи. Бойкие гномы в золочённых доспехах полностью игнорировали их, пробегая мимо и не обращая внимания на рассевшихся у стен возле выхода из портального зала. Воислав же не пытался поднять своих людей и броситься в пучину сражения, растёкшегося по округе, понимая, что именно сейчас от них будет мало толка, да и пробиться к телам своих друзей, что так и лежали возле рубина, начавшего, судя по отчётам разведки, чернеть, всё равно сил не хватит. А гномы продолжали прибывать и прибывать, и уже среди всей этой оравы не распознать тех самых, что шли весь путь вместе с ними.
- Дар Ор Шагар!!! – разнёсся громогласный рёв, принуждающий буквально всех обратить свои взоры к проходящим через портальную арку.
- Аш Хар Нигир!!! – разом взревели все гномы и даже те, что были за пределами зала.
Из врат маршировали две колонны по двое, облачённые в доспехи из мифрила и золота, воины выбивали чеканный шаг, на их выдающихся красотой и массивностью доспехах пылали многочисленные руны, лица скрывались под шлемами, увенчанными малыми коронами. Широкие щиты испещряли пылающие узоры, изображающие корону, окружённую молотом, киркой и секирой. И эти воины окружали лишь одного в золотых доспехах гнома, с довольной царственной ухмылкой озирающегося по сторонам, и на его голове не было шлема, но корона.
- Мы здесь!!! – выкрикнул он, и тут же гномы с ором застучали латными перчатками по своим доспехам: - Так прогоним тех, кто забыл, кто здесь хозяин!!!
Дружный ор разнёсся по округе, и гномы ещё с большей яростью бросились в коридоры, ускоряя истребление тварей, что, казалось, не иссякнут, бросаясь на накатывающую на тех волну металла и мощи разъярённых воинов. Единый залп десятка высших орудий салютовал словам Императора, посылая свои заряды по пристреленным точкам. И из арки всё продолжали и продолжали идти десятки гномов, собирающиеся в сотни, тут же уходящие прочь, дабы влиться в общую вакханалию сражения.
- Это кто? – с явным презрением спросил Император, указывая на собиравшихся вместе людей.
- Хумы, Великий, - ответил один из приближённых: - Они сопровождали Шедших за Славой.
- А-а-а, пусть их главный подойдёт ко мне, - с явной снисходительностью произнёс Император: - Вроде бы, его величают Великим князем.
- Приношу наши извинения, но Великого Князя нет среди нас, Император, - произнёс подошедший Воислав, склоняя голову.
- Это от чего? – настроение Императора резко переменилось, а голос наполнился суровостью и недовольством: - Он что? Много о себе думает и решил пренебречь нашей бескорыстностью?! Или он возомнил, что мы сами к нему придём?!! Не много ли для хума дерзости?!!
- Приношу извинения от имени всех хумов, что рисковали своей жизнью ради высшей цели, - склонив голову, произнёс Воислав: - Но Великого Князя нет среди нас не потому, что он решил пренебречь дружбой с великими гномами.
- А почему же? – Император ухмыльнулся.
- Великого Князя Североси обуздало тёмное проклятие, и он сейчас находится в том зале, где происходит ритуал.
- Мой Император, - один из близких подошёл к Императору Гномов: -Мне кажется, этот хум говорит о Проклятии, что...
- Я понял, - Император оборвал своего слугу, как будто бы, не желая, чтобы тот раскрыл лишнее: - Значит, он там. Что ж, это не освобождает его от наложенных обязательств, и посему, раз он не предстал предо мной лично, я провозглашаю данное им слово неисполненным!
- Но! – Воислав опешил.
- Довольно!!! – пресёк его Император: - Мы сказали своё слово!!! Но мы сегодня благосклонны и поэтому позволяем хумам не только присутствовать здесь, но и участвовать в Великом Сражении!!!
Император пошёл к выходу из зала, и за ним тут же последовало его окружение, увлекая за собой отборные сотни. Воислав молчаливо провожал тех, люди и волки уже собрались, наблюдая за произошедшим.
- Командир, что делаем? – поинтересовался подошедший Петро.
- Что там с Емелей?
- Всё так же.
- Хм, выдвигаемся, делать нечего.
- Уверен?
- Назад пути нет. И нам надо наших вытащить, - произнёс Воислав, делая шаг к выходу: - Что у нас со свитками перемещения?
- Всё также. Не работают.
- Хреново, ладно. С гномами позже разберёмся.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ