Зарождение

Глава 8 СИРДАР — УМЕР ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

Доехали мы быстро. Общее вече управляющий назначил в одной из самых больших деревень первого круга, чтобы не возникло проблем с постоем для прибывших издалека.

— Каин, ты что там умолк? — спросил я, вылезая из повозки, которую теперь по праву можно было называть каретой.

— Занят я.

— Чем?

Внезапно резко схватило живот. Скорчившись от крутящей боли, я присел на корточки, пытаясь побороть дрожь в коленках.

— Вот этим и занят, — пропыхтел внутренний собеседник.

— Ты что, скотина, творишь?! — еле сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипел я.

— От ядов иммунитет вырабатываю. Чтобы нас всякие идиотки кинжалами не зарезали. Сейчас, подожди, ага… Вот так, да.

Боль отпустила, и я смог выпрямиться.

— Хотя нет, подожди. Ну и физиология у вас, людей. Ух ты, какая забавная генная цепочка. Интересно, за что она отвечает? А если мы ее подцепим вот так, и…

Истошно заорав, я упал на землю и задергался, воя от боли, выворачивающей наизнанку. Из глаз ручьем хлынули слезы, а пальцы судорожно зацарапали землю.

Ко мне взволнованно бросился Ирван, находящийся ближе всех:

— Сир, что с вами?

— Упс, извини. Случайно. Мне жаль, — судя по довольному голосу Каина, удовлетворившему свое любопытство, ему было совсем не жаль.

— Исследователь хренов… — прошептал я, скорчившись в позе эмбриона и тяжело дыша. Боль постепенно отступала.

— Зато я нашел, за что отвечает эта функция, — радостно отмахнулся внутренний собеседник. — Потом еще спасибо скажешь.

Опираясь рукой о карету, я, слегка пошатывась, встал, жестом остановив подбежавших ко мне компаньонов:

— Все в порядке. Просто внезапная слабость.

— Слабо верится, — серьезно посмотрел на меня Макс. — Вон как заорал истошно.

— Все нормально, — твердо повторил я. — Разгружаемся и выдвигаемся на вече.

Место для собрания Ирван выбрал мудро — большое поле в пяти шагах от деревни, способное вместить всех желающих. Для начальства, сиречь нас, был воздвигнут небольшой помост, сколоченный из толстых бревен и подозрительно смахивающий на эшафот.

— Разве что виселицы не хватает, — жизнерадостно прокомментировал Блад. — Или плахи.

— Типун тебе на язык, — сплюнул Макс. — Вон, нам кресла несут как раз.

Поле постепенно заполнялось народом. Посмотреть на нового правителя пришли все: и стар, и млад. Иногда в толпе проскакивали знакомые лица, которые я умудрился запомнить с первого неудавшегося собрания.

Неподалеку от помоста нарисовался юный паренек и, помахав рукой, привлек мое внимание. Поняв, что я заметил его, он подмигнул и тут же скрылся в толпе.

— Это он? — спросил я у Ирвана.

— Да, сир.

— Превосходно.

— Что-то планируем? — заинтересовался вампир.

— Увидишь, — ухмыльнулся в ответ я.

Наконец, сбор закончился. К Ирвану подбежал староста деревни и доложил, что вроде бы все, кто собирался — пришли. Все поле, насколько хватало глаз, было заполнено живой людской массой.

— Больше, чем я ожидал, — шепнул мне управляющий. — Видимо, ваши подарки с прошлого раза дали эффект. Остальные на слухи съехались, на голом энтузиазме.

Поднявшись с кресла, я взял громкоговоритель и обратился к толпе:

— Итак, господа, начинаем наше собрание.

По толпе пронесся восхищенный гомон: дескать, наш новый правитель еще и маг, вона как громко говорит. Собственно, именно для противодействия такому шуму я и взял мегафон.

— Осман Валлийский ушел, продав мне земли. Тем, кто меня уже знает — пламенный привет, с теми, кто не знает — давайте знакомиться. Мое имя — Демон Первый, и я — ваш новый король. Перво-наперво хочу сказать, что больше таких беспорядков, как при Османе, не будет. Клянусь своей честью. Я не сирдар, а именно король, и вскоре вы поймете, в чем именно разница.

Толпа удивленно загудела. Давая ей проникнуться величием момента и обсудить сказанное, я перевел дух.

— А почему, кстати, не царь? — спросил Каин.

— А мне Король больше нравится. Величественнее звучит и порядочнее. Царь — это для самодуров.

— А ты и есть дурак. Сам, — захихикал он в ответ.

Не обращая внимания на подколки, я продолжил:

— Как справедливый король, прежде чем начать свое правление, спрошу: есть ли те, кто против меня? Есть ли те, кто не согласен мне подчиниться? Вот я стою перед вами, весь такой беззащитный, и спрашиваю вашего суда. Пусть в меня кинет камень тот, кто не верит в то, что я стану хорошим правителем.

Из первых рядов толпы протиснулся заплаканный парнишка и, подобрав с земли здоровый булыжник, заранее подложенный на нужное место, зазвездил им прямо в меня. Вокруг парня тут же образовалось пустое место: в этих краях еще хорошо помнили произвол Османа и то, какие могли быть последствия за подобную выходку.

Увернувшись, я продолжил работать по плану, возмущаясь на публику:

— А тебе-то я чем не угодил, маленький паршивец?

Едва сдерживая брань, подросток начал громко выкрикивать обвинения в мой адрес. Толпа заохала и заахала, слушая слезливую историю о похищенной матери, которую злобный Король подло и насильно увез в замок. Причем увез не просто для того, чтобы позабавить плоть — это было бы еще понятно. Его мать сначала долго морили голодом и пытали, а затем порезали на части и скормили диким зверям, а сердце и кровь использовали в качестве ингредиентов для магических опытов. Чтобы демонов вызвать и укрепить свою власть.

— А вдоль дорог — мертвые с косами стоят, — восхитился Макс. — Ты гля, как шпарит увлекательно, аж заслушаешься.

Парнишка рассказывал действительно умело, выделяя интонацией нужные места и делая необходимые паузы, чтобы толпа могла домыслить сама и представить сказанное.

— И наконец… — парень трагически размазал слезы по щекам и трубно высморкался. — Остатки от опытов он скормил своим ручным псам, и теперь мою маму даже не предать земле.

— Это кого он псами назвал? — злобно рыкнув, начал подниматься с кресла Василий.

— Тихо! Не вас. Не порти мне сценарий, — остановил я его.

Гомон обсуждения раздухаривался все больше и больше, а кое-где начали возникать провокационные выкрики:

— К ответу короля!

— Даешь справедливую власть!

— Пусть объяснится, пацан врать не будет!

— Сколько же у тебя подсадных крикунов! — изумился я.

— Более, чем достаточно, — ухмыльнулся Ирван.

— Напомни потом книги про психологию толпы и управление массами привезти. Думаю, заинтересуешься, — я оглядел сборище народа, негодование которого нарастало с каждой минутой, постепенно обретая почти что физическую форму. — Хотя, судя по всему, ты как минимум половину уже знаешь.

— Тихо, граждане. Сейчас я отвечу.

— Да уж постарайся! — раздалось из людской массы.

— Этот мальчик — всего лишь жертва обстоятельств, — я указал на парня, а затем обернулся и щелкнул пальцами. — Приведите ее.

Ирван метнулся за помост и вскоре ввел на него дородную крестьянку.

Губы у мальчика задрожали, а из глаз потекли слезы.

— Мама! — жалобно воскликнул он. — Мамочка! — и бросился на помост.

Ирван протянул ему руку и помог забраться, тут же отойдя в сторону и открывая толпе на обозрение воссоединившуюся семью.

— Сегодня утром мне доложили, что злые бандиты угрожали его матери. Они говорили, что убьют ее сына, и заставляли совершить покушение на нового короля, — я старался строить предложения попроще и покороче, чтобы они легче воспринимались толпой, не способной в данный момент к логическому осмыслению происходящего.

— Чтобы защитить сына, эта женщина устроилась ко мне в замок в качестве служанки. Но, не сумев пересилить себя, она не стала под покровом ночи подло вонзать в меня нож. Признавшись во всем, она попросила спасти ее сына, что и было сделано. Заметили ли вы, что вашу деревню уже пару дней охраняют мои воины?

Из толпы донеслись утвердительные выкрики. Я принялся нагнетать обстановку, постепенно сменяя заискивающе-объясняющий тон на надменный и угрожающий.

— Они защищали этого ребенка от лихих людей, равно как и всю вашу деревню. Ведь дети — это святое. Его мать все это время пребывала в моем замке в качестве гостя, а не пленника или жертвы. В конце концов, мы схватили этих подлых бандитов. И после этого вы смеете обвинять в чем-то меня?

Я указал на воссоединившуюся семью и начал конкретно наезжать на толпу, начав говорить тихо, но с каждым новым словом увеличивая громкость:

— Да как смеете вы, неотесанные идиоты, хулить своего Короля? Не разобравшись в ситуации, УГРОЖАТЬ МНЕ? Да я вас в солдаты забрею! В батога! Сгною! Холопы!

С каждым выкриком толпа испуганно приседала. Боевой настрой у людей сразу улетучился, как хмель после отсидки в вытрезвителе.

— Казню! Четвертую! На кол посажу! — я хотел было затопать ногами, изображая приступ злобы, но потом одумался.

Вновь активизировались крикуны:

— Молить короля!

— Пощади, сирдар!

Толпа, как и положено, реагируя на это, повернула в нужное русло:

— Не губи, сирдар!

— Помилуй, не по злобе, а по неведению!

Подсадные утки продолжали нагревать обстановку:

— Сжалься, король!

— Молить о пощаде!

— Молить короля!

— На колени, молить о прощении!!!

Подозвав управляющего, я отключил громкоговоритель и прошептал ему на ухо:

— Ирван, а ты знаешь, что такое бразильская волна?

— Нет, а что.

— А вот что, — я указал пальцем на становящийся на колени народ. Все больше и больше людей падали ниц, образуя своеобразную волну, прокатывающуюся по толпе. — Чтобы спровоцировать большое скопление народа на определенное движение, необходимо, чтобы отдельные личности среди этого скопления слаженно выполнили одно и то же действие. Тогда толпа по инерции последует за ними.

Ирван удовлетворенно окинул взглядом поле, все люди на котором склонились, пали ниц либо встали на колени.

— Значит, сир, у нас получилась ваша бразильская волна.

— Значит получилась, — согласился с ним я.

— Красивый вид, ничего не скажешь, — удовлетворенно вздохнул Каин.

Сзади радостно заржал Макс:

— Первый день как король, а уже всех на колени поставил. Тебя бы начальником на зону, там твои таланты высоко оценили бы.

Вампир недоуменно толкнул его в бок, требуя объяснений.

Компаньон начал на ухо нашептывать тому истинное значение фразы «поставить на колени». Носферату тут же едко захихикал.

— Фи, как грубо, — поморщился я. — Этот ваш неотесанный мужланский юмор.

Включенный мегафон у меня отобрал Ирван, обращаясь к толпе:

— А сейчас произойдет казнь лесных душегубов, терроризировавших многие деревни во втором круге, да этих самых бандитов, угрожавших матери ребенка.

— Откуда?! — аж поперхнулся я, наблюдая за тем, как помощники управляющего из числа местных крестьян подтаскивают к помосту связанных разбойников, тех, что мы пленили при битве в лесу.

— Я же говорил, что плахи не хватает, — радостно захихикал вампир.

— В телеге привезли, — невозмутимо пожал плечами управляющий. — Сир, вы же сами согласились со мной в карете — хлеба и зрелищ! Зрелища — вот, а хлеб — потом, когда успокоятся.

Я лишь вздохнул. Крыть было нечем. Среди толпы раздались радостные выкрики тех крестьян, чьи деревни пострадали от набегов лесных грабителей. Если сейчас отменить казнь — меня попросту не поймут.

— И кстати, сир: их необходимо умертвить как можно более зрелищным способом. Сами должны понимать — люди от них не один год страдали.

— Как не один год? — ахнул я.

— Сиру Осману было недосуг этим заниматься, — пояснил управляющий. — Так что после казни вам стоит объявить о том, что банда уничтожена. После этого вы станете в их глазах почти что святым.

Вздохнув, я окликнул вампира:

— Блад, сможешь на публику сыграть? Выпить их как-нибудь по-особому, устрашающе, или другим способом умертвить.

Таинственно улыбаясь, носферату поднялся с кресла и одним плавным движением обнажил из ножен клинок.

— Ух ты! Это тот, что у эльфов забрал? — заинтересовался я, разглядывая оружие.

Странный, зеленоватого оттенка металл, рукоять, похожая на корень дерева, хищно заостренный кончик. Идеальное оружие для битвы в лесу, в тесноте сплетенных ветвей. Незаметное и бесшумное.

— Угу. У командира. Очень редкий и дорогой экземпляр. И сейчас ты поймешь, почему.

— Надо бы его нашему коллекционеру-ученому показать. Ох, как он обрадуется!

— А толку от него! — сморщился Макс. — Ученый хренов. Как вещи ему, из его квартиры принесенные, отдали, так он и сидит безвылазно в комнате. Лабораторию, видите ли, строит, мир познает. Нет бы нам полезное что-нить изобрести!

Пленников по команде вампира поставили на край помоста лицом к толпе. Рты у них были благоразумно завязаны, чтобы не омрачать слух грязной руганью и мольбами о пощаде. Разбойники испуганно озирались, ежась под взглядами толпы.

— Он же нас забрызгает! — возмутился Макс. Я поддакнул, вспомнив носферату, кружащегося в вихре кровавых капель.

— По моей отмашке — отпускай! — скомандовал вампир, одной рукой занося над головой эльфийский клинок, а другой — готовясь дать отмашку. Кажется, Разящий Лист? Поглядим, какой ты в деле.

Разбойники, будучи не в состоянии обернуться, но затылком предчувствуя что-то нехорошее, испуганно задрожали. Поздно.

Последовал взмах руки, и отпущенные пленники, стоявшие на самом краю помоста, начали падать вниз. Что произошло, если честно, я так и не понял — попросту не успел увидеть.

Резкий треск, чавканье, хлюпанье…

Первые ряды охнули и испуганно подались назад, в страхе напирая на стоявших сзади и попросту сминая их. Подойдя к краю помоста, я с интересом глянул вниз.

— Аппетитное зрелище, не правда ли? — интонацией изобразил сарказм Каин.

Меня передернуло. Внизу лежали разбойники, только… в разобранном виде. По частям. Мелко нашинкованные и перемолотые на ровные, аккуратные кусочки.

Сплюнув, я еще раз передернулся и отвел взгляд. Мерзость. Подошел Макс и в точности повторил мою реакцию.

— Фато не фабвыфгал! — радостно пропыхтел вампир, слизывая с лезвия меча кровь.

— Это не разящий лист, а разящий ураган листьев. Причем железных, — снова передернуло Макса, опять взглянувшего на кровавые ошметки.

Закончив чавкать, Блад пояснил:

— Если быть точным, то это целый куст. В нужный момент он раскрывается веером, листьями нашинковывая врага на части. Ты, кстати, мог бы и успеть это увидеть, у тебя скоростное восприятие хорошее. Иначе не спас бы тогда, у эльфов.

— Не очень хорошо себя чувствую, — поморщился я. — Животик побаливает.

— Ну, извините, — фыркнул Каин. — Потерпишь. Защита от ядов важнее.

Толпа, по цепочке пересказывая задним рядам о случившемся, постепенно начинала испуганно гомонить.

Подошедший к краю Ирван вниз благоразумно глядеть не стал, предпочитая наблюдать за людьми:

— Бразильская волна, сир. Кажется, зрелище нам удалось. Осталось лишь добить их хлебом.

Ничего не осталось, кроме как вздохнуть и распорядиться принести сюда мой багаж.

— Говорю же — это чистейшая порода, чуть ли не за неделю ростки даст! — упрямо гнул я свою линию.

— Да быть того не может! — возмутился староста, потрясая белоснежной бородкой. — Чтоб какие-то семена такой урожай дали? Да таких размеров, да расцветок, как ты хвастаешь? В жизни не поверю!

— Картинку видишь? — я перевел дух, устав убеждать упрямца. — Вот точно такое же и вырастет.

После того как король великодушно «простил» всех да показал зрелище, наступило время хлеба. В качестве угощения предусмотрительный Ирван выкатил пару бочек вина да телегу с выпечкой, удобряя почву для моего дальнейшего выступления. Стандартный стандарт.

Дальше настало время дарить подарки. С собой из замка я привез три чемодана, доверху забитых пакетиками с разнообразными семенами из моего мира. Благо, стоили они копейки да места много не занимали.

Пришлось, правда, посоветовавшись с Ирваном, устроить небольшой экзамен на профпригодность — по его словам, не все старосты разбирались в посевном вопросе да агрономии, и лучше было подарить семена тем, кто их действительно пустит в дело.

Старост чуть ли не хватил удар, когда им было обещано, что на грядках взойдут точно такие же чудеса, как на картинке пакетика.

Как оказалось, работая у Османа, управляющий заведовал еще и пищевым хозяйством, а потому в урожае да посеве разбирался не хуже самих крестьян. Пользуясь его подсказками, я быстро втолковал селянам назначение основных видов семян, вернее, того, что из них должно вырасти. Как оказалось, в этом мире было на удивление много аналогов наших овощей и фруктов — они лишь назывались по-другому да иногда выглядели иначе. И если с обычными сортами все прошло более-менее гладко (спасибо Ирвану за помощь), то вот со всем остальным…

Основные споры разгорелись тогда, когда я вкратце рассказал о сроках всхода да о количестве урожая. На меня тут же обрушился град сомневающихся вопросов да недоверчивых выкриков. Старосты и старейшины попросту отказывались верить в такие неслыханные для них цифры. Играло роль еще и то, что шутки ради, помимо основных питательных сортов вроде моркови и огурцов, я заодно прикупил тучу «веселых» семян навроде разноцветной капусты да желтых помидоров.

На такие нестандартные продукты, естественно, местных аналогов не нашлось.

— Да на, прочти, что здесь написано! — не выдержал я, тыкая пакетик с семенами укропа под нос старосте третьего круга. — Черным по белому сказано тебе: в пределах сорока-пятидесяти ночей взойдут первые ростки, а потом и всю грядку заполонит! Что непонятного-то?!

— Ты, король, мне этот бесовской пакетик-то не тыкай! — отмахнулся старейшина. — И язык на нем — демонский! Вона ровный какой да четкий, мне неизвестный. Нету у нас на земле языка такого, знаю я! Пока молодой был — путешествовал много, мир повидал.

— Даже у эльфов такого не видано! — выкрикнул стоящий рядом староста. — Чтобы из обычных семян — такой урожай большой!

Крестьяне, поначалу кланяясь через каждое слово да иначе как сирдаром великим не называя, постепенно раздухарились. Недоверие и изумление от волшебных семян, сулящих немыслимые урожаи да невиданные плоды, пересилило страх перед новоявленным королем.

Теперь в ходе спора кроме как на «ты» меня не называли — благо разговор инициировал я сам: подошел, беседу про посадки завел, подарки начал дарить. Без заносчивости, не кичась своим положением.

— А вот тут вы, кстати, правы, — властным жестом руки оборвав поток недоверия, задумался я. — Языка вы такого не знаете и знать не можете. Что ж, значит я ввожу новый государственный язык, помимо всеобщего, и обязую каждого его изучить. В обязательно-принудительном порядке.

— Как каждого? — ахнули из толпы. — И баб?

— И баб! — твердо настоял я. — Они — Хранительницы очага. Пока вы в поле — пусть сами учатся да детей учат и воспитывают.

— Ааа… Ну коли детей… — одобрительно загомонил народ.

— И так дома сидят!

— Пусть дела-то отложат свои.

— Хотя зачем это надо…

Видать, какое-то самолюбие у крестьян все еще осталось — не до конца их Осман затюкал. Селяне явно были не прочь выучить никому не известный язык да похвастаться этим перед жителями соседних деревень. Пусть даже весь их словарный запас на этом языке и составит всего пару слов.

— Так, тихо. С обучением разберемся еще. А до тех пор… Сажайте то, что вам выдано. Через пару месяцев посмотрим — прав был король или дурак он. Коли прав — тогда вы все его указания будете выполнять. И детей в школу пошлете.

— В школу?

— Учебное заведение. Причем пошлете не только мальчиков, но и девочек. Грамоту разуметь.

По толпе пронесся возмущенный гул.

— Баб еще ладно, но девок не трожь! — возмущенно раздалось из задних рядов. — Где это видано — вертихвосток грамоте учить? Пусть дома сидят да матери помогают.

Народ одобрительно загомонил, явно соглашаясь с крикуном.

— Тихо, я сказал! Ша! Да уймитесь же вы наконец!

Дождавшись тишины, я продолжил:

— А вот давайте — пари заключим. Коли взойдут плоды дивные — так король прав, и слушаться меня будете во всем. Даже с обучением грамоте, — твердо отрубил я. — А коли не взойдут — так каждой деревне по кувшину серебра отсыплю в качестве извинения.

Толпа изумленно ахнула. Весомый довод.

— Только, чур, не мухлевать. Как вы за сегодня поняли, я — король честный. Так будьте и вы честными со мной. Наступает время перемен, и вскоре отсидеться по хатам будет уже невозможно. Слишком долго вы затворничали да под гнетом тиранов ходили. Пора подняться с колен!

— Броневика не хватает, — хихикнул Каин. — Прям как Ленин. Еще немного — и можно строить коммунизм.

Народ согласно загудел, заверяя, что, мол, не боись, сирдар — все честно будет. Самим, мол, интересно стало.

— Вы просто представьте себе, какие выгоды вам сулят урожаи, если все это взойдет. Их же продать можно будет много дороже, чем за жалкий кувшин серебра.

Толпа задумалась, а потом, прикинув объем урожая да его редкость и необычность, удовлетворительно загомонила.

— Так что — договор в силе, мужики?

— Да, сирдар! — слаженно раздалось в ответ.

— Сирдар — было раньше. Я — король! А теперь становись в очередь — семена раздавать буду.

— Да, король!!! — радостно рявкнула толпа, пытаясь построиться.

На удивление разошлись все довольные. Старосты самых больших пашен, радостные до соплей, уходили с небольшим мешочком семян, в котором было целое ассорти разнообразных пакетиков. Если хоть треть взойдет — уже такая прибыль получится, что вся деревня месяц кутить сможет.

Некоторые, взяв свои семена, уважительно били поклоны в ноги — наконец-то пришло понимание того, что Король заботится о своих подданных, пусть и таким необычным способом.

Завидев это, кланяться стали и все остальные.

— Итак, можно сказать, что вече удалось? — спросил я управляющего, когда мы ехали обратно в замок. — И хлеб тебе, и зрелища.

— Да, сир, — с довольной улыбкой ответил Ирван. — А с семенами — необычный ход, не ожидал от вас такой прозорливости. В следующий раз, если не сложно, уведомляйте меня о ваших планах. То, что вы говорили — правдиво?

— Еще как правдиво, — довольно потер ладошки я. — Представь, какая буча поднимется, когда посадки действительно взойдут. Доверие к нам станет полным и безоговорочным.

— Вы сказали «к нам», сир, — вновь улыбнулся управляющий. — Весьма польщен.

— То ли еще будет… — бросил я в ответ, мечтательно закрывая глаза. — То ли еще будет!

— Рад вас видеть, сир! — вытянулся во фрунт Ранмир, встречая нашу процессию у ворот.

— О, служивый! — радостно поприветствовал парня я, выпрыгивая из кареты. — Закончили с трактиром?

— Так точно, сир! — парень попытался неумело козырнуть.

Я возмущенно уставился на подошедшего Макса, мол, твоих рук дело?

Радостно ощерившись, тот ответил:

— А чо я? Я ничо. Ты три дня спал — надо же было чем-то заняться.

— Тьфу… Вольно, солдат! В смысле, капитан. Пошли, чайку попьем, расскажешь, как там у вас дела.

Отхлюпывая отвар, Ранмир принялся докладывать. Как оказалось, выделенных мною средств хватило с лихвой. За щедрую плату нанятые крестьяне с мастеровыми закончили работу даже раньше, чем ожидалось. Потом, проверки ради, они с Пирром пару дней жили в трактире в качестве охраны, проверяя, как пойдут дела с клиентами.

Чутье меня не обмануло: прослышав, что открылся новый трактир, чистый да порядочный, взамен стоявшей раньше развалюхи, клиент повалил валом. Сыграло роль и то, что место было выбрано удачно — почти вплотную к оживленному тракту. Раньше что путники, что караваны, брезгуя замшелым строением, проходили мимо, лишь изредка останавливаясь перекусить, а ночевать шли в ближайшие деревеньки, на приличных кроватях да сеновалах.

Теперь, замечая понатыканные везде указатели да проезжая мимо обновленного здания, выглядящего, по словам Ранмира, очень благородно, путники устоять не могли. Заглядывали внутрь как минимум из любопытства и, оценив обстановку да сервис, оставались на постой.

На руку было и то, что как раз по этому тракту возвращался по домам народ с города. Торжище окончилось и все не спеша разъезжались по своим домам, деревням да селам.

Немного поразмыслив, парень вспомнил:

— А! Еще был купец забавный. Магические штуки вез с собой, все хвастался, что перепродаст их втридорога. Говорил, на Торжище целая волшебная лавка была, товарами чудными промышляла.

— О, кстати! — спохватился я. — Совсем забыл, все некогда было. Ирван, нам бы купчишку одного тряхануть — прибыль у него наша. На Торжище он мой товар толкал, должок за ним. Та лавка, про которую постоялец баял, моя.

— Господин Максимиллиан мне рассказывал о ваших делах, — склонил голову управляющий. — До вечера, думаю, успеем, а если надо будет — останемся на ночь. Можем выехать прямо сейчас — карету еще не распрягли. И надеюсь, что вы не будете возражать, если на этот раз я поеду с вами. Благоустраивать замок, если честно, слегка надоело.

— Без проблем, — улыбнулся я. — Силы восстановились — зачем ноги сбивать? Переместимся камнем. Собирай людей.

Комендант поклонился и вышел.

Немного подумав, я предложил Ранмиру поехать с нами. Надо же парня как-то отблагодарить за проделанную работу. Пусть развеется, отдохнет.

— Буду польщен, сир, — обрадовался мечник. — На службе у Османа такой возможности не было.

— О, ты наконец-то перестал называть его сиром! — хохотнул я.

— Да, сир…

— И почему же?

— Козел он был, сир… Не то, что вы.

Я не сдержался и засмеялся. Кажется, парень наконец-то начал осознавать все те слова о дружбе и службе. А это значит, что в моей команде появился еще один верный помощник, преданный мне душой и телом. Это не могло не радовать.

— Вот так, постепенно, к мировому господству и придем, — коварно хмыкнул Каин. — Только вот красивую селяночку ты мне так и не организовал. Так что я немного подпорчу тебе радость.

Живот скрутила резкая боль, заставив меня пошатнуться и, слетев с дивана, упасть на пол. Ранмир бросился ко мне, но подхватить не успел — я смачно треснулся головой. Повезло, что управляющий не пожалел денег на благоустройство замка: мягкий ковер сильно смягчил падение.

— Сир, что с вами? — взволнованно спросил мечник, приподнимая меня.

— Раз ты не организовал мне симпатичную молодку и нормально расслабиться не получится — будем заниматься делом, усилять иммунитет! — радостно воскликнул Каин. И, немного помедлив, добавил: — Считай это ма-аленькой местью.

Меня скрутил очередной приступ выворачивающей наизнанку боли.

— Сир?!

— Все в порядке, — просипел я, отстраняя парня и обессилено укладываясь поудобнее прямо на полу. — Не обращай внимания. Это скоро пройдет.

Макс, уже видевший похожую сцену на вече, флегматично продолжил пить чай, похрустывая печеньем. Бездушная скотина.

Как только я оклемался, в залу зашел Ирван и сообщил, что все готово к выезду.

— Кейт с нами не едет?

Управляющий отрицательно покачал головой.

— Госпожа Сэн заперлась в своих покоях и попросила ее не беспокоить. По ее словам, она проводит магические эксперименты во благо Короля.

— Вот как! — удивился я. — Ну что ж, подождем результатов.

Спотыкаясь, в помещение влетел наш единственный ученый, что-то восторженно выкрикивая на ходу.

— О, господин Валерий! — изумился комендант замка такому несвойственному для старика поведению.

— Так его Валерой зовут? — оторвался от чашки Макс. — А то все коллекционер да коллекционер.

— Чудинов, Валерий Алексеевич, — словно от назойливой мухи, отмахнулся ценитель древности, отодвигая от компаньона вазу с печеньем и кладя на ее место непонятную трубку.

— Вот! — гордо заявил он.

— Что — вот? — не понял Макс.

— Оружие — вот! — пояснил старик. — Полностью из местных материалов.

Я заинтересованно взял предмет в руки. Обычная полая металлическая трубка, судя по кустарному исполнению, выкованная в этом мире. С одного конца запаянная, с махонькой дырочкой по центру, видимо, для выдавливателя, с другого — с резьбой для насадки. По строению чем-то похожа на насос.

— Смотрите! — восторженно воскликнул ученый, отбирая у меня трубку и навинчивая на резьбу наконечник, чем-то похожий на иглу шприца, разве что более толстую, толщиной в палец.

— Вот!

— Профессор, вы изобрели огроменный шприц? — хохотнул Макс.

Ничуть не смутившись, коллекционер резко навел острие наконечника в сторону и не глядя нажал на спуск.

Раздался резкий свист, а следом за ним — звон бьющихся осколков.

— Моя любимая ваза, — грустно вздохнул Ирван. — Династий Кеглей, пять золотых. Специально от Османа перевез.

Старик радостно захохотал, воздев руки со шприцем кверху. Все испуганно втянули головы в плечи, пытаясь не оказаться на мушке.

Наконец, успокоившись, ценитель древности плюхнулся рядом с Максом и, бесцеремонно отобрав у того чай с печеньем, принялся рассказывать.

Как оказалось, в этом мире был редкий вид ночных растений, чем-то похожий на наши лианы. Назывались они «что-то там ползучие жупи» и, как понятно из названия, росли не вверх, как положено приличным лианам, а вширь, расползаясь по территории и заплетая все вокруг.

Особенностью «жупи» была их способность реагировать на внешние раздражители, в частности — на свет. Каждый раз поутру, едва первые лучи солнца падали на побеги, растение одним стремительным рывком резко втягивало в себя все отростки, скрываясь под землю, в нору, поближе к корням. Удивительным было то, насколько быстро могли сокращаться эти «лианы».

Посадив в ствол шприца росток жупи и попросту выталкивая его на свет, ученый добился изумительных результатов: не имея возможности вернуться в темноту трубки, растение выстреливало со скоростью пули, стремясь найти другое неосвещенное место.

Работало это самодельное оружие как при свете дня, так и при искусственном освещении — факелах, свечах и даже лампах из нашего мира.

— Эх, сюда бы моего коллегу! — мечтательно протянул старик. — Знатный агроном и селекционер, мог бы помочь. И ночью бы оно работало тогда. И отравленным стало бы. И тверже. И носить безопаснее!

— Изобретение еще сырое, но мне уже нравится, — одобрил Макс.

Ученого это лишь еще больше подхлестнуло:

— Это что! Вот я сейчас думаю над тем, как его многозарядным сделать. Вот это будет… ух!

— Тихо-тихо, — успокоил я разошедшегося коллекционера. — Всему свое время. От своего королевского величества хвалю вас и официально разрешаю взять себе пару помощников из этого мира. А то Академия наук из одного человека — это даже как-то несерьезно. А про ваших коллег в следующий раз поговорим, когда домой намылимся.

— Из этого мира… — задумчиво протянул Ирван.

— Потом объясню, — отмахнулся я. — Честно. Когда решусь. Еще не время.

— Обойму попробуй приделать, — посоветовал коллекционеру Макс. — Авось получится.

— Хватит болтать — по коням! — завершил беседу я. — В смысле — по камням!

Переместились мы вместе с каретой, дабы сэкономить время и не искать извозчика. Причем, по совету управляющего, не сразу к месту назначения, а слегка поодаль — чтобы не вызвать лишних волнений среди народа. К тому же данный вариант позволял предварительно разведать местность.

Поездка длилась немного больше, чем должна была бы. Наконец повозка остановилась. Я вышел и с удивлением увидел, что вместо дома купца мы приехали к непонятному трехэтажному зданию. Надо сказать, что несмотря на всю непрезентабельность и неброскость, оно внушало уважение: помпезные колонны у входа, ажурная ограда, ухоженный, цветущий сад.

— Это что? — обличающе ткнул пальцем я. — Это где?

— Это почему! — радостно заржал Макс.

— Ты это специально подстроил, да? — возмутился я, обращая на Ирвана гневный взор. — Это ты Ранмира науськал, чтобы он про Торжище напомнил да про лавку с магическими вещами?

Управляющий подленько ухмыльнулся и потупил взор.

— Чертов серый кардинал — как же ты меня поймал… — запыхтел я, надувшись как мышь на крупу.

— Спасибо за похвалу, сир. А теперь проследуйте за мной.

Ничего не оставалось, кроме как пройти в здание. Оборотни остались охранять карету, так что камень я оставил Василию, наказав охранять пуще жизни.

Едва мы подошли к зданию, как перед нами распахнул дверь лакей в белоснежной ливрее, почтительно склонившись перед Ирваном, явно узнав того в лицо.

— Объясняйся! — стараясь не повышать голоса, прошипел я, как только мы отошли от дверей.

— Здесь отдыхают весьма высокопоставленные люди, и мне стоило немалых усилий достать приглашения на этот вечер. Пришлось задействовать старые связи.

— Какие еще связи? — все еще обиженно фыркнул я, следуя за управляющим.

— Город довольно близко расположен к владениям сира Османа, так что еще с тех пор у меня здесь целая… агентурная сеть.

Сдав верхнюю одежду в гардероб и пройдя по богато обставленным коридорам, мы вышли в большую, ярко освещенную залу. Вдоль стен стояли столы и полки, ломившиеся от разнообразных яств и деликатесов, в левом углу расположился небольшой оркестр, тихо наигрывающий ненавязчивую музыку, в правом — отдельные зашторенные кабинки, видимо, для особо важных гостей.

По зале распределились люди, кучкуясь небольшими группами и неспешно общаясь: солидные мужчины в явно дорогих костюмах, пошитых на заказ и щедро украшенных золотом с серебром; пышно разодетые дамы, обвешанные драгоценностями, как новогодняя елка игрушками; снующие туда-сюда слуги с подносами, предлагая каждому встречному закуски и бокалы с вином.

Ирван, как оказалось, довольно известный в этих кругах, по очереди подводил меня к каждой компании. Следовала долгая череда представлений, раскланиваний и прочих формальностей.

— Потерпите, сир, эти знакомства того стоят, — умоляюще прошептал управляющий, заметив мое состояние. — Надо постепенно выходить в свет, а не затворничать в своем замке. Для моих планов это очень важно, да и для ваших, думаю, тоже.

Наконец со всем этим было покончено.

— Все, двигаем домой. Видеть не могу больше эти пакостные рожи. У каждого второго на лбу написано, что он или самодур, или кровожадный тиран.

— Ну уж нет! — насмешливо вскинулся Каин. — Твоему бренному телу требуется разрядка, даже если ты и не хочешь ее получать. Опять в замке ночевать, не решаясь к Сэн в гости зайти? Хрен тебе. Мой носитель должен быть здоров, а одна из моих обязанностей — улучшать это здоровье. Ап!

Я почувствовал, как тело перестало меня слушаться. Руки и ноги задвигались сами по себе, разминая суставы, голова качнулась влево-вправо, хрустнув шеей. Мышцы напрягались по очереди, явно тестируя свою работоспособность.

— Эх, как хорошо, — широко вздохнув моей грудью, сказал Каин вслух и добавил уже про себя:

— Расслабься и получай удовольствие. Как в кинотеатре.

Радостно засмеявшись, он, то есть я, направился к одному из столов, вокруг которого собралось больше дам, нежели представителей сильного пола. Было очень необычно двигаться, наблюдая за свои перемещением как бы изнутри. Будто сидишь за рулем машины, что едет на автопилоте. А возможности перейти на ручное управление — нету.

— Сегодня ты узнаешь кое-что новенькое, — хмыкнул Каин, оглядывая взглядом хищника толпу и намечая себе жертву. — У вас физиология немного не та, но, думаю, твое тело осилит. Бьюсь об заклад, таких поз ты еще не встречал.

Наконец его взгляд остановился на миловидной блондинке, явно перешагнувшей порог совершеннолетия не так давно. Направляясь к девушке, Каин восхитился:

— Какая симпатичная прелесть — без охраны, одна. Видимо, в этом здании действительно безопасно.

И, словно издеваясь, негромко добавил вслух:

— Никакой косметики и лишних украшений. Уважаю. Естественная красота. Ух, и повеселюсь я этой ночью.

— Прекрасный выбор, сир. А то я уже было испугался, что вы того… — шепнул незаметно появившийся за спиной Ирван. — Кантина Астрийская, дочь одного из высокопоставленных сирдаров. Соблазнив, можно будет раздобыть ценную информацию про ее отца, а он вхож к западному ассардару и имеет влияние на его советников.

— Что того? — невольно заинтересовался Каин, замедляя шаг.

— Ну… Женщинами не интересуетесь. Я уже было подумывал о том, чтобы вам мальчика подложить.

Обращаясь ко мне, мой сожитель фыркнул:

— Король-мужеложец, а как же? Самому не стыдно? Считай, что я спасаю твою репутацию.

— Тьфу ты, — ответил он уже Ирвану. — Как нехорошо так думать о своем короле. Мало тебе за ту девочку влетело?

— Мой король должен быть удовлетворен во всем, что его верный слуга может предоставить, — ничуть не смутившись, склонился в поклоне комендант замка. — Тогда всю энергию он пустит на дело, не отвлекаясь на соблазны.

— Не волнуйся. Я нормальный, просто недосуг все было.

Управляющий с довольной улыбкой кивнул. Участь девушки была предрешена.

Максимиллиан

Как только мы зашли в залу, Дэймону явно стало не по себе. Я это четко почувствовал. В последний раз такое происходило, когда вампира за решетку упекали. Мир начинал восприниматься более тонко, сверкая новыми гранями. Хоть на «Битву экстрасенсов» подавайся!

— Блад, тут что-то не так. Кажется, наш король не по своей воле двигается, — шепнул я кровососу.

Тот на миг замер, словно прислушиваясь, а затем отрицательно покачал головой:

— Ничего не чувствую.

Тем временем, разминая шею и задорно поблескивая глазами, Дэймон направился к красотке за столом, явно собираясь увести ее из залы и разложить где-нибудь в гостевых покоях. Все намерения друга чувствовались легко, как будто между нами возникла незримая связь.

Весь день он сегодня странный какой-то, сам не свой. За живот хватается, от боли орет, чуть ли не падая — а от помощи отказывается. Нормально все, говорит. Тоже мне — супергерой. Неужели он решил перестать валять дурака и хорошенько расслабиться?

Предчувствие внезапно ушло, а состояние Дэймона, по ощущениям, вернулось в норму. Показалось, значит. Странно все это.

Димитрий/Каин

— О! Ну надо же. А твой друг, кажется, потихоньку пробуждается.

— В плане? — стыдливо охнул я, прислушиваясь к ощущениям в штанах.

— Идиот, я про твоего компаньона, — ответил Каин, продолжая легко окручивать девицу, непринужденно вызывая у нее улыбку за улыбкой и располагая к себе. В смысле, ко мне.

— Как было сказано раньше, когда вампира поймали: твой друг — неинициированный маг. А сейчас у него опять способности проснулись, и он на удивление умело для новичка пытается меня просканировать. Впрочем, закрыться не составило труда — опыта у него явно нехватка, — хохотнул внутренний собеседник. — Это словно обманывать детей!

— Я думал, ты тогда про магию пошутил.

Он лишь фыркнул в ответ:

— Не забудь его в обучение сдать потом — неплохой боец получится. Есть у меня на примете один учитель хороший, сильный маг. Если жив, конечно, еще.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласно угукнуть.

— А теперь — к делу! — хищно воскликнул Каин, властно цепляя девушку под локоток. — Говорят, здесь неподалеку, в одном из коридоров, есть изумительная картинная галерея династии Минь! Не желаете ли посмотреть?

— Ты хоть резиновых помощников захватил? С банановым вкусом-то… Подивил бы красотку хоть, — язвительно фыркнул я, не в силах ничего поделать и, честно признать, слегка завидуя мастерству обольщения Каина.

— Засунь своих резиновых друзей себе в задницу и не говори глупостей. Ты только посмотри на эту смущающуюся прелесть! Возможно, этой ночью мы даже будем у нее первыми, — кровожадно облизнулся внутренний собеседник, смотря прямо на девушку, которая от такого внимания тут же покраснела.

— К тому же помнишь очередной приступ боли в животе — тот, что перед выездом из замка был?

— Да… Кстати, намного ниже болело, чем в первые разы, — меланхолично ответил я, любуясь красотой жертвы. Действительно достойный выбор.

Внезапно меня осенило, и я заорал, словно ужаленный молнией:

— Ах ты скотина! Ты что, не иммунитет от ядов вырабатывал?

— Нет, конечно, — ехидно захихикал Каин, довольный произведенным результатом. — Процесс усиления иммунитета я еще на вече закончил. Теперь только ждать да митридантизмом[15] баловаться, ускоряя прогресс. А весь вечер я над половой функцией работал. Теперь можем хоть весь портовый бордель перетрахать — и хоть бы хны. Ничего не подцепим. Иммунитет, знаешь ли, не только от ядов бывает.

Я лишь потрясенно выматерился в ответ.

Продолжая подшучивать, очаровывая девушку, Каин двинулся к выходу из залы.

Красотка, смутившись и слегка покраснев, тем не менее отстраняться не стала, а проследовала за ним, с каждой шуткой все доверчивее и плотнее прижимаясь к моему телу.

Каин предвкушающее облизнулся, а я лишь грустно вздохнул. Ночь обещала быть о-очень долгой.