Зарождение

Глава 6 А МЫ ПОЙДЕМ НА СЕВЕР, А МЫ ПОЙДЕМ НА СЕВЕР…

Портной не подкачал — наряды действительно оказались великолепны. Своих денег они определенно стоили.

За дополнительный пан кучер согласился отвезти нас за пределы города, так что к постоялому двору мы подъехали помпезно: в богатых костюмах, да в повозке с личным извозчиком. Лепота-а-а.

Не зря я заставил его гнать во весь опор — заночуем по-человечески хоть, а не где-то в дороге.

Хозяин приветливо встретив нас и выдав порцию лести по поводу обновки, принялся тут же накрывать на стол. Запомнил, хитрец, ненасытного Макса! Как удобно, когда за все уплочено заранее и можно не переживать за траты.

— Кстати, а зачем мы сюда вернулись? Да еще так торопясь? — прочавкал компаньон.

— Видишь ли, в чем дело, дорогой Максимка, — я выдержал паузу, отхлюпывая становящийся любимым травяной отвар. — Чтобы закрепиться, нам нужен плацдарм. Тот замок, откуда мы пришли, для этих целей подходит просто идеально. До Торжища еще две недели, торговля — терпит.

— Ты предлагаешь его захватить? — невозмутимо спросили в ответ.

— Я предлагаю его купить! Города золото берет, а не армии, — подняв указательный палец вверх, пояснил я. — Там же князь, то бишь, как его… Сирдар. Развлекаться вскоре приедет в замок. А мы, торговцами притворяясь, попытаемся у него его выкупить. Не просто же так костюмы дорогие заказывал.

— А на какие средства ты собираешься это сделать? — хмыкнул Макс. — Почти все в лавке друида оставили. И почему у Сена костюм дороже?

— Авось что в запасах найдется достойного, на вид дорогого. Очередной «артефакт» от наших китайских братьев. Главное — чтобы выглядело достойно, по-сирдарски. Завоюем расположение, и замок наш, — я сделал паузу. — Что касается костюмов — все элементарно, Ватсон! Мы с тобой — телохранители, а вот он — палец указал в сторону Сена — какой-нибудь сирдар.

Посмотрев на засмущавшегося парня, я хмыкнул и добавил:

— Сирдарчик. Молодой. Хе-хе. А верительные грамоты и бумаги о дворянстве… скажем, бандиты отняли. Поверит сирдар, никуда не денется. Вознаграждение пообещаем, попросимся в замок… переночевать. А где ночевать — там и пожить, поесть и все остальное. Читал в детстве сказку про злого вампиреныша?

Макс недоумевающе пожал плечами.

— В конце сказки он всех съел. Выпил кровь, в смысле. Досуха. Мораль сей басни такова — нам, как таджикам, главное поселиться. А потом и метлой не выгонишь. Так что если пустит он нас — считай, мы уже в выигрыше.

— И что это даст?

Я устало вздохнул:

— Плацдарм, дубина, это даст. Сирдар ведь там не живет — лишь на пару дней отдыха припрется. Как приехал — так и уедет, поминай как звали. А мы — мы останемся. Чуешь мысль?

Компаньон послушно принюхался и отрицательно покачал головой:

— Тьфу на тебя. На крайний случай — как с друидом, наврем с три коробка про захоронение великих магических артефактов.

Сен, услышав подобное откровение, моментально скис. Что поделать — жизнь несправедлива.

— Если удастся — договор заключим о совместных раскопках. Каких-нибудь… несуществующих курганов, в смысле, магических захоронений, которые «совершенно случайным образом» оказались неподалеку от его замка. Как только согласится — победа за нами. Дождемся, пока камень энергии накопит, переместимся к нам, захватим кучу вещей и сюда, обратно. С деньгами. Замок выкупить.

Макс лишь индифферентно угукнул. Недоеденное мясо его явно волновало больше.

— К нам — это к нам, — отмахнулся я, заметив, что Сен собирался что-то спросить. — Тебе туда пока рано. Со временем все узнаешь.

Парень обиженно насупился и отодвинулся от стола, протестующе скрестив руки на груди. Пусть его. Всему свое время. Подумав немного, я добавил:

— Ну, а если сирдар будет против, и замок продавать не захочет даже за артефакты, — сожжем его на хрен. Некогда сюсюкаться, время до Торжища тикает. У нас в ожерелье целых девять камней — и все заряжены. Пусть только попробует сопротивляться.

При этих словах Сен побледнел, но сдержался.

— И нечего так смотреть, — нахмурился я. — Чай не сопливая девчонка. Суровый мир, суровые условия жизни. Хочешь хорошо жить? Не так, как раньше, по лесам скитаясь да по подворотням шастая, а нормально? Хочешь любимым делом заниматься, магию свою исследовать?

Не решаясь посмотреть мне в глаза, парень кивнул.

— Тогда подумай, что тебе дороже — своя судьба или судьба незнакомого сирдара, который, как я уверен, уж-жасно страшный и кош-шмарно жестокий человек?

— Почему? — неуверенно выдавил Сен.

— Да потому, что в таких условиях, как у вас тут, добрых людей во власти нету. Не доходят они попросту — прирезают их по дороге. Старый ассардар детишек наплодил — вот тебе и конкуренция. Не будешь хищным и расчетливым — сожрут на хрен. И хозяин замка, которого мы собираемся навестить, ничуть не лучше. Уверен, он бы нас жалеть не стал, ради своей-то выгоды. Волхва вспомни. Которого церковь — того…

Парень грустно вздохнул.

— А теперь посмотри на свой внешний вид и сравни его с тем, что было раньше. Во что ты был одет? — еще один грустный вздох. — В глаза, в глаза мне смотри! И отвечай.

Сен поднял на меня свой взор, наивно попытавшись выиграть поединок взглядов. Тщетно. Ты и двадцати секунд не продержишься, мальчик. Не зря же меня Батя столько тренировал.

Спустя пару мгновений парень отвел взгляд и покраснел.

— Тьфу-ты ну-ты, как девица непорочная! Ей-богу — что он от всего краснеет?! — не выдержал и возмутился внутренний голос.

— И на подарки свои посмотри тоже. Артефакты, в смысле. Не люблю попрекать деньгами, но задумайся: а смог бы ты их без нас купить? Ответ, думаю, очевиден. Так что решай: или ты с нами до конца, и на тебя можно положиться. Или… Сам по себе. Как раньше, — я закончил и откинулся на спинку, наблюдая за реакцией.

— Я все сделаю, — грустно и тихо, но решительно сказал Сен.

— Отлично, — я потянулся через стол и одобрительно хлопнул парня по плечу. — Ты — наш компаньон, и мы — в ответе за тебя. Не переживай — я преувеличил. Не придется нам никого сжигать. Миром дело решим. Надеюсь. Хе-хе.

— Ай, какой плохиш, — захихикал внутренний голос. — Как святошу-то обработал. Это все равно что беспризорника на улице подобрать, накормить да обогреть, чтобы он благодарен был. А потом использовать как душа пожелает.

— Сам таким же был — без роду-племени, пока меня Батя не накормил да не обогрел, — посуровел я. — И благодарен ему. Был и буду. По гроб жизни. Так что не надо мне тут!

— Бедного мальчика замордовал давлением, робота-убийцу из него делаешь, заставляешь замки сжигать, отрабатывая еду, — продолжал веселиться мой невидимый собеседник. — Со всеми их обитателями. Не ожидал. Уважаю. Ты — истинный злодей. Не зря тебя выбрал.

— Приперся нежданным-незванным в мою голову, и на тебе, выбрал он меня, — хмыкнул я в ответ. — Поумничай тут еще — в ОВД[7] войду и кранты тебе.

Закончив трапезу, мы направились на боковую. Сигналку на дверь на этот раз я ставить на стал. После такой беседы парень полностью наш. Некуда ему попросту деваться. Не сбежит.

Осоловело зевнув, я огляделся. Оп-паньки, Хранитель. Попался, который от поручений отбрыкался.

Напротив меня стоял знакомый седой дед с опрятной бородой по пояс, одетый в белый бесформенный балахон и с посохом наперевес.

— И снова здра-асьте…

Не успел я договорить, как посыпались лаконичные команды:

— Тихо. Времени мало, поэтому слушай сюда. Ставленник моего коллеги усердно подминает под себя людей, организуя свое личное войско. В средствах, естественно, не стесняется. При всем при этом он еще и маг — простым покушением его не остановить. И, к моему сожалению, маг хаоса. Поэтому войска, увы, преданы ему безоговорочно — лишаться жизни никто не хочет.

— И что? — не въехал я. — У него фора была, он в этом мире раньше очутился.

— Фора, не фора… Он просто не такая бестолочь, как ты! — отмахнулся Хранитель.

Я лишь открыл рот от возмущения.

— За бороду его, за бороду! — зашебуршался внутренний голос.

— В общем, отставать нельзя. При малейшей возможности заводи себе войско.

— Легко сказать! — аж поперхнулся я. — По дороге пойду — глядишь, да найду. Мало ли где валяется — обронил, может, кто.

— Ма-алчать! Мое дело — дать задание, твое — исполнять. Без споров и разговоров. А как ты это будешь делать — это уже твои проблемы, — отмахнулся старик, прислушиваясь к чему-то. — В конце концов, не послушаешься — пеняй на себя. Даже руки пачкать не буду. Протеже моего коллеги до тебя первым доберется. И, знаешь ли, явно не для того, чтобы заключить в дружеские объятия.

— Ну хоть намек… — взмолился я. — Откуда начинать-то?

— С трактирщиком посоветуйся, — резко развернувшись ко мне спиной и поднимая посох, бросил Хранитель. — Все, исчезни. Дела.

Картинка перед глазами подернулась пеленой и пропала.

Проснулся я рано поутру — едва взошло солнце. Всю ночь снилась какая-то муть: тренировки на мечах, скачки на лошадях… Даже, кажется, отработка магического взгляда. Тело болело, словно все эти тренировки проходили наяву. Интересно, это все по вине Хранителя или это лично мои глюки?

В принципе старикан в чем-то прав. Войско так войско. Рано или поздно все равно бы пришлось озаботиться вопросом безопасности. То, что на нас до сих пор не напала какая-нибудь шайка разбойников — чистое везение. От грамотно выстроенной засады в кустах никакой электрошок и пистолет не помогут.

Сжалившись и не став будить компаньонов, я тихо оделся и выскользнул из комнаты. Затем, по пути поздоровавшись с хозяином, двинулся на улицу, в кустики. Тот, подмигнув мне, принялся накрывать на стол. Он что, никогда не спит?

— А ты думал, трактир просто так называется «В гостях у Оборотня»? — буркнул внутренний голос.

Я поежился от того, каким тоном это было сказано.

— Так он…

— Не бойся, не укусит. Оседлые — они смирные. Потом на службу можно будет взять, если надумаешь да найдешь, чем заинтересовать.

В мозгу стремительно забегали мысли, совместными усилиями рождая поистине великую и гениальную Мыслищу. Служба… войско…

Телохранитель-оборотень, это же пр-росто великолепно! Не то, что всякие мордовороты из нашего мира.

Вернувшись в трактир, я кликнул хозяина и завел долгую, обстоятельную беседу. Мужик действительно оказался ликантропом, правда, после нескольких нехороших случаев — завязал. Нашел мага, тот поставил блок — и все, прощай волчья воля. Этакая местная версия кодирования для запойных… свежей кровью. Обращаться в волка больше не умеет.

Я насуплено сморщился, забарабанив пальцами по столу.

— Тихо, Петька. Велика потеря разве? — тут же встрял внутренний голос. — Этот плюгавенький — полукровка. Пробегал матерый волк деревню, обрюхатил девку да исчез. А той что — не в омут же кидаться. Вот и рождаются такие… недоноски. На рост да фигуру его посмотри.

И вправду. В фантастических книгах оборотни всегда рослые да мускулистые.

— Спроси лучше, где его бывшие кореша обретаются. Настоящие звери, полудикие. Если сломать сможем — хорошим приобретением станут. Например, жизнь им спасем, али в честной борьбе победим, но пощадим и убивать не станем. Сдюжим — служить будут. Верой и правдой, хе-хе. Потому что тупые слишком для предательства. Не понимают попросту, зачем это надо.

— А разве плохо это? Честь им за это и хвала.

Впрочем, логично звучит. Ликантропы — те же звери. Стаей бегают, а стая — это много. Много — это лучше, чем один полукровка.

— О том и речь, — согласился голос. — Много телохранителей — уже, считай, дружина малая почти. А там, если темпы снижать не будем, и до войска недалеко…

Я принялся расспрашивать трактирщика о его собратьях.

Хитро блеснув глазами, этот жук принялся жаловаться на дырявую память:

— В мои-то годы, господин, совсем плохая стала — подводит. Что-о да где-е… Нетути.

Пришлось, тяжело вздохнув, пообещать серебрушку, если, конечно, его сведения окажутся правдой.

Бывший оборотень, услышав про деньги, ласково улыбнулся и моментально все «вспомнил».

— В паре дней пешего пути от замка, за лесом, возле небольшой деревеньки, в самой пуще поселилась целая стая. Не моя — тех перебили уже давно. Другая. Союзники нам были, вольные братья, пока остепениться не решились. Коли сегодня пойдете — за день управитесь. Амулет дам, чтоб дорогу указывал, а то в лесу-то… заблудитесь. Городские вы, нежные.

Услышанное меня сильно удивило:

— Возле деревеньки? Эм… А крестьяне-то их серебряными пулями… в смысле, стрелами еще не нашпиговали? И на вилы да колья не подняли?

Хозяин трактира насмешливо отмахнулся:

— Смогли бы они, как же. Это дикие — звери лютые, человечиной не брезгуют. А мы — мы нормальные. Мирные, что с нас взять… Нормальные оборотни людей не рвут, без повода не обращаются. А эти еще и деревню от лихих людей защищают. Одна польза от них.

Прервав нашу беседу, сверху спустились компаньоны, позевывая и шумно топая. Сен, пытаясь не повстречаться со мной взглядом, смущенно покраснел и нерешительно пожелал доброго утра. Хм… А не был ли я вчера слишком жесток с парнем?

Заметив накрытый стол, Макс моментально оживился — куда только сонливость делось?

— Только жрать и горазд, орясина, — сморщился внутренний голос.

— Планы меняются. Ненадолго задерживаемся здесь, тестируем оружие, — поприветствовал я компаньонов. — А затем идем в деревню и производим переворот.

— Мм-ням?

— Да, именно. Захватываем контроль над стаей оборотней. Это позволит нам…

Ответом послужило согласное мычание, сменившееся заразительным чавканьем. Да уж, нашел перед кем распинаться. Покушать дали — а там хоть трава не расти. Откинувшись на спинку стула, я принялся строить коварные планы. Каждый охотник желает знать, где сидит… ликантроп.

Приближался вечер, а мы все еще не дошли до цели. Спотыкаясь о выступающие корни деревьев, наш маленький отряд упорно пер вперед. Как хорошо, что от лучей заходящего солнца нас скрывает тень деревьев — без них я бы подобного марафона не выдержал. Несмотря на позднее время, температура даже не думала падать. Тресь, хрусь, хрясь.

— Идиоты, вы можете передвигаться тише?! — прошипел я, в очередной раз поморщившись от хруста веток. — Или хотя бы стараться?!

В ответ, словно издеваясь, сзади раздалось хлюпанье носом. Глаз начал судорожно дергаться, призывая убить источник раздражения. Глубоко вздохнув, я продолжил движение, перешагивая через разбросанный на тропинке лесной мусор. Хруст возобновился. О боги…

Черт побери, когда это закончится? Амулет на моей груди в виде симпатичного маленького волчонка слабо светился вот уже целых пять минут. Почти пришли — эта тварь где-то рядом. Но… где?!

Лишь спустя пятнадцать минут ходу, когда уже начали опускаться сумерки, деревья расступились, открывая взгляду небольшую, метров пятнадцать в диаметре, полянку.

Амулет уже светился, словно маленькое солнце ярким летним днем, поэтому пришлось спрятать его под кофту. По заверениям трактирщика, интенсивность свечения указывала на расстояние до зверя — чем ближе, тем сильнее. Значит, он прячется где-то здесь.

Поляна как поляна. Деревья, кусты, трава, большой жук, если это можно назвать жуком… Старый пень, опять кусты, опять трава, небольшая клумба белых цветов, похожих на ромашки, большой белый волк, лежащий на клумбе, опять кусты, опять деревья. Стоп.

Словно в насмешку, сзади опять раздалось хлюпанье носом, на этот раз с оттенком превосходства. Да уж, кто тут еще идиот… Зверь, словно почуяв мое замешательство, вытянул шею и положил голову на лапы, сочувственно глядя на меня. Его взгляд выражал вселенскую тоску, с которой лечащий психиатр глядит на очередного безнадежного пациента.

Так, все хорошо… Я спокоен, совершенно спокоен. Полная умиротворенность. Закрыв глаза и тяжело вздохнув несколько раз, я вновь уставился на волка. А тот, в свою очередь, на меня. Сочувственно. Еще раз закрыть глаза, что ли?

— Уйди, морок! — поморщился я. — Изыди!

Морок широко зевнул, показывая идеальный набор клыков и наплевательское ко мне отношение. Сзади не преминули выдать совет:

— А чо, типа, белый не подойдет?

Передернувшись, я попытался спокойно ответить:

— Мы шли сюда. Долго. Потому что мне нужен был, и нужен до сих пор, оборотень. Точнее — оборотни. Много оборотней, поселившихся в лесу, — выдержав паузу, я продолжил: — Оборотни бывают серыми, бывают черными. На худой конец — бурыми и свалявшимися, коли ползали по всякому… нехорошему. Заметь — я сказал бурыми, а не обуревшими, как это наглое животное.

— Ага… Значит не пойдет?

Тьфу! Судя по размерам, перед нами либо волк-мутант (в чем я сомневаюсь, ибо экология здесь на высоте), либо оборотень.

Я поморщился, едва не начал топать ногами:

— Но почему… ПОЧЕМУ он белый?! Их не существует. Они — выдумка!

Выдумка глубокомысленно склонила голову и заинтересованно прислушалась к нашей беседе. Затем, задумавшись, опять зевнула.

— Белый, бурый… Какая, хрен, разница? — раздалось одновременно с хлюпаньем носа позади. — Сирдар, ты бы заканчивал уже, а то ужин скоро.

Меня опять передернуло. Клянусь своей сущностью, я убью этих идиотов. Никакой почтительности к нанимателю. Просил же Макса — найми адекватных ребят!

Зверь тем временем встал и, неспеша потянувшись, рыкнул. Негромко, но достаточно для привлечения внимания. Ты, жалкий свалявшийся кусок меха, угрожаешь МНЕ?!

— Черта с два ты меня напугал. Запрягу в упряжку и будешь ездовой собачкой служить. С бантиком и помпонами.

Словно понимая, что я говорю, зверь оскалился еще больше и припал на лапы, готовясь к атаке. Рычание сменилось на более низкое, угрожающее.

Потянувшись к левой оперативной кобуре,[8] я на мгновение задумался и с сожалением убрал руки. Красивый экземпляр, жалко шкуру портить. Впрочем… можно и не портить.

Из правой оперативной кобуры была вынута «Гроза 05»,[9] из левой поясной — «ОСА».[10] Сейчас кто-то пожалеет о своем рычании.

Навести ствол «ОСЫ» на цель, приготовиться выстрелить сразу же, как зверюга прыгнет.

— Ты мне еще живой нужен, для опытов, — поглаживая спусковой крючок, почти ласково протянул я. — Не волнуйся, на колбасу не пущу. Только на шашлык!

Шашлык прыгнул. Прикрыть глаза. Хлопок выстрела, уход с линии атаки. Громко. В левом ухе слегка зазвенело. Кувыркнувшись, я резко развернулся и, приняв устойчивую позицию с опорой на одно колено, выстрелил еще раз, предварительно закрыв глаза.

Каждый охотник желает знать, где убит… оборотень.

Убойная спарка из светозвукового и осветительного сделала свое дело — зверь, ошалело тряся головой и чуть ли не жалобно поскуливая, попытался отскочить, но споткнулся и припал на левый бок.

Бедненький… У них же сетчатка намного более чувствительная, чем у людей. И слух. Если даже мои глаза так резануло сквозь плотно зажмуренные веки — каково же ему? Кстати, где мои идиоты?

Идиоты, не заставив себя долго ждать, уже деловито пеленали ослепшего и оглохшего волка принесенной сетью. И когда, интересно, успели подбежать только?

Машу ж вать! Хлопнул бы себя по лбу, если бы не держал в каждой руке по пистолету. Внутренний голос ехидно напомнил анекдот про охоту чукчи с полярником, в котором дитя цивилизации застрелило белого мишку, вместо того чтобы убегать от хищника до самой деревни.

— Застрелить-то застрелил, глупый белый человек, а тащить теперь как? — спросил его тогда чукча. — Так бы до деревни бежали, а там бы убили.

Я машинально огляделся в поисках чукчи. Два здоровенных лба, сноровисто опутывавших волка веревками, на мудрого эскимоса не тянули. Скорее наоборот.

И как эту тушу теперь тащить до трактира? Вопрос остался без ответа.

Кусты на противоположной стороне поляны зашевелились, и оттуда, один за другим, начали вылезать такие же волки, как и моя добыча. Все как на подбор белые, правда, поменьше размером. — Два, три… А вот это уже плохо… Три, четыре… Очень плохо… Пять, шесть… Совсем плохо!

— Что стоишь, идиот?! Стреляй! — истошно завопил внутренний голос. Выхватывать волыну, заряженную резиновыми пулями, было слишком поздно. Тело среагировало на автомате, потраченные в тире часы не прошли зря. Раз волк, два волк. Раз хлопок, два хлопок.

Выстрел парой из светозвукового и ослепительного патронов выиграл время. Выкинув опустевшую «ОСУ», я со всех сил бросился вперед, на ходу срывая с пояса баллон с перцовкой. Внезапно точно по центру стаи что-то ослепительно вспыхнуло, машинально заставив прикрыть глаза.

«Только бы не подвел!» — моргая и нашаривая кнопку, подумал я.

Сработало. Хрустнув и чихнув, аппарат пшикнул, моментально нагнетая давление. Какой напор! Длинная, в половину поляны струя плетью ударила по стае, молниеносным росчерком добра перечеркнув надежды полакомиться человечинкой.

Совершив длинный кувырок через плечо, я присел за большим пнем, удачно расположившимся между мной и стаей, и трусливо выглянул. Результат превзошел все ожидания — враг был полностью деморализован и небоеспособен. Антимедвежьи газовые баллоны, выкупленные из США за тройную цену, сработали идеально. Тащить, конечно, было тяжело (Bear Spray больше похож на небольшой огнетушитель, чем на средство самообороны), но… Идеальное средство против зверья. Всего лишь одна струя и… Стая, жалобно чихая, ошарашено мотала головами из стороны в сторону, слепо натыкаясь друг на друга.

Пожалуй, стоит добавить, чтобы уж точно не встали. Поудобнее ухватив «Грозу», я принялся выбивать временно недееспособных зверей одного за другим. Менее трех метров. С такого расстояния промахнуться было невозможно.

Переводя прицел, я даже улыбался с этакой барской вальяжностью, немного высокомерной ленцой. Газовые патроны были на высоте — не зря же долгое время выяснял у трактирщика, чем отличаются оборотни от их собак, и опробовал на нем несколько штук.

Можно смело сказать, что теперь я не жалею о потраченных деньгах. Помимо хозяина трактира, пришлось заплатить и охотникам из деревни, чтобы «опробовать на их зверях лесных пойманных гром свой дивный». Опыты удались.

Главное было не забывать, что стая вскоре очнется и растерзает меня на много маленьких клочочков. Никогда не имел желания быть переваренным в компост.

Взяв наизготовку медвежий спрей, я с опаской подошел к первому оборотню: а вдруг вслепую тяпнет? Тот, спотыкаясь и чихая, попытался отойти, но, запнувшись лапой об выступающий из земли корень, растянулся на земле.

— Ах, какой беззащитный, ути-пути! — подумал я, мстительно направляя струю газа из баллончика прямо в морду зверя. — Нечего на меня скалиться было!

Судорожно взвизгнув, тот вскочил и, отлетев на пару метров в сторону, врезался в своего собрата, повалив того с ног. Точнее с лап.

С гаденькой ухмылкой я последовал за ним. Гринписа на меня нет, да общества защиты животных.

Сквозь долгие опыты было установлено, что из всего спектра вооружения, опробованного на собаках и диких лесных волках, лучше всего действуют газовые патроны да газовые баллоны с Ос.[11]

Чувствуя себя живодером и садистом, я обошел всю стаю, опрыскивая струей оскаленные звериные морды. А нечего было в кустах подкарауливать! Я, может быть, испугался.

Эффект был поразительный: у моих ног валялось шесть громадных белых туш, жалобно скулящих, чихающих и пытающихся оттереть морду лапами. Попытки убежать или отползти пресекались на корню беззлобным пинком.

На местных животных почему-то вся эта химия действовала много сильнее, чем на российских бродячих дворняг: видимо, сказывалось отсутствие иммунитета. Да уж, экология здесь — не то, что там, животные к отраве не приучены.

Мои спутники, давно уже закончив с вожаком, подскочили ко мне с мотком веревок.

— Лапушка! — мысленно погладил меня по голове голос, хваля за предусмотрительность. Не поленился же, заставил этих оглоедов взять две лишние бухты про запас — вот и пригодились.

— Люблю, когда план удался! — гордо сказал я, окидывая взглядом поляну, живописно украшенную раскинувшимися там и сям тушами связанных волков.

— Сирдар, мы на ужин опаздываем. А там мясо кабанчика сегодня… с подливкой… — горестно раздалось сзади. Нытью вторило хлюпанье носом.

Устало вздохнув, я поднял глаза к небу. И как с такими работать? Облака безмолвствовали, меланхолично проплывая вдаль и не обращая внимания на жалких смертных далеко внизу.

С краю поляны, раздвигаясь, зашуршали кусты, пропуская двух человек. Присмотревшись, я с удивлением опознал в них Макса и Сена.

— Что за черт?! Вам было велено оставаться в деревне!

— Ты действительно настолько наивен и думаешь, что справился бы в одиночку с этой стаей? — хмыкнул внутренний голос. — Те деревенские, что с тобой пошли, не боятся лишь потому, что с этими зверьми не сталкивались. Им что оборотень, что простой волк — знай, дрекольем отмахивайся. До ветру вышел во двор — а тут на тебе, морда скалится. Привычно уже. Не знают же, что если бы не магия — порвали бы вас на клочки за долю секунды. Ликантропы же, не звери лесные. И скорость, и сила много выше человеческой. Повезло.

— Магия? — озадачился я, переводя взгляд с довольного лица Макса на стесняющееся лицо Сена. Заметив, что я смотрю на него, парень смутился и отвел взгляд.

— Пока ты опыты ставил, по трактирщику да волкам стреляя — мы тоже сложа руки не сидели. Пошли против оборотней и, ты гля, победили. — Макс гоготнул.

— Подробнее.

Компаньон ухмыльнулся.

— Сен все это время над ожерельем корпел, пытался перенастроить. Волновался за тебя.

— Я подумал, если установить ограничитель второго порядка и потихонечку начать пропускать энергию через себя, блокируя ее лучевой звездой Авриля… — покраснев, начал бормотать парень, глядя себе под ноги, — то, изменив вектор, можно будет этой энергией ударить, ослабляя противника.

Я удивленно хмыкнул:

— Та вспышка — ваших рук дело?

— Если дозировать правильно… — продолжил бормотать Сен. — Мы на господине Максимиллиане проверили — работает. — Затем, видимо, решившись, поднял на меня взгляд, ожидая моей реакции: — Можно и без вспышки, но дважды подряд не сумел.

Макс, хитро прищурившись, добавил:

— Ты же не думал, что одного тебя отпустим? Нанятые идиоты так хрустели ветками, что бесшумно прокрасться за вами было плевым делом. Мы два раза долбанули — и вожака, и стаю. Замедлили да ослабили — они ведь живыми нужны. Сработало!

— Да-а… — глубокомысленно протянул я. — Спасибо. Не ожидал.

По затылку пробежал холодок. С запозданием пришло осознание того, что меня попросту могли растерзать. Жуткий, жутчайший просчет.

— Ты поч-щ-щему меня не предупредил, с-сволочь? Почему не сказал, что они опас-сны? — зашипел я на внутреннего сожителя. — Они же сожрать меня могли. Остался бы ты без носителя, и что?

— Ни хрена бы с тобой не было, — пренебрежительно отмахнувшись, голос фыркнул. — А сожрали бы — и хрен с ним. Все равно болтаешь много, а делаешь мало. Кого-нибудь другого нашел бы и с ним мир захватывать начал. Может, и не такой дурак попался бы.

— Скотина ты. Бездушная, — мысленно сплюнул я.

— И на тебя тьфу. Не забудь форму прикупить. На всех — одинаковую. Наша первая армия, как-никак, — посоветовал он. — Не все же им в волчьей шкуре бегать.

— Ладно, Сен, выключай артефакт, если он еще работает, — начал отдавать команды я. — В деревню мы их все равно не дотащим. Придется вести переговоры здесь. Главное — успеть пока не стемнело.

Рисковать пальцами не хотелось, поэтому вместо дружественного похлопывания по щекам… то есть по пасти, я принялся легонько пинать вожака. А вдруг цапнет? Лучше уж побыть грубым.

Зашевелившись, зверь очнулся.

— Давай, в человека перекидывайся. Разговор есть.

Рыкнув, оборотень попытался пошевелиться, но потерпел неудачу — веревки держали крепко.

— Кусаться не будешь — развяжем, — пообещал Макс.

Зверь, подумав недолго, вертикально мотнул головой. Понятливый. Пошуршав, компаньон распутал путы, освобождая пленника. Я машинально припомнил, как во всех фантастических романах герои горделиво разрубают узлы, не заморачиваясь с развязыванием. Глупо. Веревка вещь ценная, пригодится еще.

Зарычав, вожак принялся дергаться в конвульсиях, постепенно меняя форму. Всегда мечтал посмотреть превращение в зверя и обратно! Не киношное, голливудское-компьютерное, а правдивое.

На удивление процесс оказался весьма… посредственным. Шерсть стремительно втягивалась, обнажая гладкую, розоватую человеческую кожу. Когти истончались и рассасывались, превращаясь в ногти, а клыки — в зубы. Вытянутый волчий нос смялся, сморщиваясь и укорачиваясь в размерах. С хрустом встали на место суставы. Еще немного подергавшись, оборотень затих. Перед нами на траве валялся рослый голый мужчина, возраст которого мешала определить покрывающая лицо густая борода с бакенбардами. Трансформация завершена.

— Силен, однако, — хмыкнул внутренний голос. — У них скорость превращения в зверя от опыта зависит, а обратный процесс — еще и раза в два дольше. Этот чуть ли не за десять секунд вернулся. Уважаю.

Сплюнув на траву, вожак потер слезящиеся покрасневшие глаза и выжидательно уставился на меня.

— Звать как?

Оскалившись, оборотень, порыкивая, выдал непроизносимый для меня набор звуков.

Сев на корточки перед вожаком, я продолжил:

— Нет, не пойдет. Давай, ты будешь… Василием. Всегда мечтал завести собаку и назвать ее Васей. Или Тузиком, на худой конец. Так что будешь плохо себя вести — быть тебе Тузиком.

— Не говори про собак. Не любят, — посоветовал голос.

— Василий, скажи, я тебя победил?

Ноль реакции. Ладно, попробуем по-другому:

— Р-в-р-в, ыр-ар, рарв, или как ты там себя назвал, я тебя победил?

Мужик злобно кивнул.

— Жизнь сохранил? Не покалечил?

Еще кивок.

— На службу ко мне пойдешь?

Вожак удивленно уставился на меня и, подумав немного, порыкивая спросил:

— Не пр-родал, как звер-ря, на потеху людям. И не убил. Я твой должник. Но… Почему ты не как все?

Настал уже мой черед удивляться:

— Не как все?

— Ваш бр-рат человек — мелочный. Пр-редать кого-то, ограбить, убить. Мы потому и ушли из деревни, что надоело. Искали нас. Нанимать пытались. Купца подстер-речь. Правителя ночью тихо загр-рызть в опочивальне. Иногда давили, силой заставить хотели. Но разве свободному волку прикажешь?

Голос у вожака был красивый. В меру низкий, в меру густой. В нем сквозила неприкрытая звериная мощь.

— Нет, купцов и правителей мы давить не будем… пока. Сами к нам прибегут, о пощаде моля. Не настолько я мелочный — мои амби… желания куда больше. Да и приказывать тебе не буду — попрошу лишь. Переходи ко мне на службу. Поначалу — охранником. Стражем тела моего. От злодеев всяких, — приходилось подбирать слова, стараясь сделать речь проще. — А там посмотрим. Планы у меня наполеоновские. Громадные, в смысле. Убивать только плохих людей будем.

Прислушиваясь к моим словам, оборотень непонимающе кивнул:

— А ты не вр-решь. Но… идти на службу… к человеку?

— А чем плохо? Это ваш шанс выбиться в люди. Не за зверей диких вас будут считать, а за честных охра… волков.

— Позорных, — добавил внутренний голос. Я едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху.

— Так вот, э-э-э… За честных волков. И условия нормальные обеспечу. Жалованье поставлю. Уважать буду, — вожак уставился мне в глаза. — Хотите стать уважаемыми… людьми? Именно людьми. Все будут знать, что вы оборотни, но никто не будет вас бояться или презирать. Только чтить, благодарить за защиту, уважать да все прочее. Хотите этого — поступайте ко мне на службу.

Встав во весь рост, я закончил:

— А хотите и дальше по лесам шнырять, за зайцами гоняясь, да душегубами-зверьми считаться… Оставайтесь тогда здесь. Такие соратники мне не нужны. У которых мнения собственного нет. Устремления к лучшей жизни. И воли к победе, — последнее пришлось выделить интонацией, уповая на свободолюбивый, но гордый характер волков.

Вожак оценивающе посмотрел на меня и задумался. Потянулись томительные минуты ожидания.

Наконец, мотнув лобастой головой и приняв решение, он поднялся, вытянувшись напротив меня. Надо же, какой большой. Выше на голову, а то и полторы, да в плечах — как гном. Интересно, как он в дверь пролазит? Склонив голову, оборотень произнес:

— Добр-ро. Я буду служить тебе, человек. Но если что не понр-равится — уйду.

Меня охватило состояние эйфории. Планы постепенно претворяются в жизнь.

— Великолепно, Р-в-р-в. Надеюсь, ты не против, если буду называть тебя Васей? Ваше истинное имя, рычащее это, звериное — слишком сложное. Пусть будет Василий. Сокращенно — Вася, — я оглянулся, бросив взгляд на кучу связанных волков. — Развяжи своих братьев и поделись с ними новостями. Ты же вожаком был? Надеюсь, стая пойдет за тобой и так же поступит ко мне на службу. Всем буду рад. Кадры решают все.

Оборотень молча кивнул, развернувшись и направившись к стае. Я поморщился и бросил ему вслед:

— Ах да. Если есть что-нибудь — прикройся. Голые мужики меня отвлекают от важных мыслей.

Надо же, а поначалу казалось, что он в набедренной повязке. Макс хохотнул, а Сен, вспыхнув, отвернулся.

— Вот и тащить эти туши не надо — сами дойдут, — подмигнул компаньонам я.

— С пополнением. Можно сказать — армия у нас появилась. Пусть и малочисленная, но сильная, — одобрительно цыкнул внутренний голос. — Правда, жрут эти оглоеды похлеще твоего Макса. Убить дешевле, чем прокормить.

— Прорвемся! — беззаботно отмахнулся я. Душа пела и требовала праздника.

Возвращение в деревню прошло в спешке: проводники торопились, надеясь успеть хотя бы к окончанию ужина, так что пришлось перейти на легкий бег, чтобы угнаться за ними.

Когда до поселения оставалось всего ничего, я наконец понял, что меня тревожило последний час: семь голых мужиков, бегущих за мной по пятам. Неизвестно, как на них отреагируют жители деревни. Лучше перестраховаться.

— Василий, в лесу переночевать сможете? Вы же без одежды, крестьяне в страхе разбегутся все. Подумают, что это налет содомитов.

Вожак посмотрел на меня исподлобья, явно желая высказать все о моем интеллекте. Я поднял руки в защитном жесте:

— Ой, ну ладно-ладно, извини. С меня причитается. Щас в деревню вернемся — я свинюшку-другую куплю и прикажу сюда на опушку принести. Поужинаете. Заодно у вас до утра время есть — вещи свои собрать, если они есть, конечно, в дорогу подготовиться. Сюда вы уже не вернетесь.

Развернувшись, оборотни начали ускользать в лес, теряясь в сумерках среди деревьев.

— Вася…

Вожак обернулся.

— Я рад, что твои ребята приняли правильное решение. Вы не пожалеете. Вот увидишь, — я улыбнулся.

Кивнув, оборотень развернулся и растворился в лесу.

Переночевав в деревне, мы направились к оговоренному месту встречи. По пути я мысленно подсчитывал потраченное время: день до города, день в городе, два на опыты с трактирщиком и селянами, два на поиски оборотней. До Торжища остается неделя с небольшим. Надо поторопиться, негоже такую выгоду упускать.

— Макс, ты случаем не помнишь, когда сирдар в замок приехать должен? Чтобы нам не разминуться с ним.

— Гаррох сказал, что скоро. Я не уточнял, — ответил компаньон.

Добравшись до опушки, мы встретили стаю, уже собранную и ожидающую нас. Оборотни не теряли времени даром — обрядились в какие-то ободранные лохмотья, собрали вещмешки. Вид у них был, мягко сказать…

— Старичок, выходи на пикничок. Бригада бомжей на природу выехала. Отдохнуть, — принялся ухахатываться внутренний голос. — А ты — бригадир. С таким окружением тебя сразу же зауважают, ага. За солидного человека примут, а как же! Сирдар с распростертыми объятиями встретит. И замок подарит. А потом догонит и еще раз подарит. Пока от его конницы улепетывать будешь. Или от своры спущенных собак.

Я лишь тяжко вздохнул и, развернувшись, повел всю эту толпу в деревню закупать одежду и провиант. С таким внешним видом нас даже близко не подпустят. Заодно побриться заставлю. А то выглядят, как террористы, словно с гор спустились соли и спичек закупить. Обросшие до жути.

Встретили нашу компанию с опаской, но без факелов с кольями, что уже было хорошо. Несмотря на пополнение в виде семи здоровых волосатых мужиков, крестьяне разглядели, что те не вооружены и постепенно успокоились. Хотя вилы, ручаюсь, держали неподалеку.

Купив семь поношенных комплектов рубах со штанами, я покосился на ноги Василия. Тот, словно издеваясь, пошлепал пальцами по земле. Тьфу ты, зверье неотесанное… Пришлось раскошелиться еще и на обувь, этакий сельский аналог лаптей.

Бриться и подстригаться, правда, оборотни отказались наотрез, поэтому пришлось проявить настойчивость и изворотливость. Мол, вы же решили оцивилизовываться, так начините хотя бы с малого. А то вашими рожами только детей пугать! Василий сломался первым, а стая, ворча, последовала его примеру. Пусть наспех, пусть немного. Зато хоть на людей стали похожи. Дремучих, только что добивших мамонта людей. Не хватало разве что набедренных повязок и звериных шкур с каменными топорами.

Удрученно вздохнув, я принялся закупать провизию. Запасы серебра стремительно таяли. Пора бы вернуться в наш мир за деньгами да подарками. Сирдару что-нибудь необычное взять, оборотням присмотреть. Войско, как-никак, у меня есть теперь. Пора двигаться дальше. Замок хочу!

— А я — мировое господство, — едко встрял внутренний голос. — Так что пошевеливайся, в темпе вальса все подряд захватывая. Время не ждет. Нам оборотням еще форму надо, желательно военную. И оружие. Для солидности. Крестьянский вид не внушает, знаешь ли — ты поди докажи, что это звери, убийцы, а не пахари… Банда селян, тоже мне.

— Хорошая мысль. Как вернемся в трактир, надо проверить, зарядился ли камень.

Взяв высокий темп и лишь один раз остановившись перекусить, мы задолго до вечера достигли постоялого двора.

Хозяин, видимо, почуяв собратьев, выбежал на крыльцо. Раздались приветствия, веселое порыкивание, начались дружеские объятия, от которых трещали кости.

Вернув амулет с волчком хозяину, я позвал Макса с Сеном и направился в нашу комнату.

— Пусть пообщаются, давно не виделись. Не будем им мешать.

Закрыв дверь, я достал камень и принялся его внимательно изучать. Прожилки уже светились ярко, но явно слабее, нежели в прошлый раз. Скорее всего — недостаточно для перемещения между мирами. Надо его как-нибудь дозаряжать.

Оценивающе взглянув на Сена, я принялся раздумывать, брать с собой парня или нет. Лишний вес все же… Зато появится возможность проверить, действует ли магия в нашем мире. Правда, обратно мы вернемся не скоро — время-то по-разному течет. У нас — день, тут — месяц.

— Это же артефакт, бестолочь. Магический. По слогам повторить? — тяжело вздохнул внутренний голос. — Им управлять можно. Настраивать. В нужное время вернуться, а не спустя месяц. И в кого ты такой идиот?

Я встрепенулся: «Настраивать?»

Пройдясь по моим интеллектуальным способностям, голос пояснил:

— Макс, что ты с артефактом — что макака с гранатой. Камень перемещений — сложный магический высокоструктурированный прибор. Естественно, что его можно и, по секрету скажу — НУЖНО настраивать. Хоть задумайся, что такое перемещение на большие расстояния в определенную точку, с точностью до шага, или, как вы говорите, метра.

— Тоже мне, умник нашелся. Однородность пространства и времени. Закон сохранения импульса. Изотропия и трансляция времени. Корпускулярно-волновой дуализм. Ты таких умных слов даже не слышал небось. В общем, сам дурак. Спорим, что задачку про перемещения не решишь?

— Спорим. Если проиграю — расскажу, как камень настраивать. А если выиграю, то ты поцелуешь Сена. Он так забавно краснеет, что я попросту не могу сдержаться, — голос захихикал. — Идет?

— Идет, — задумался я, посмотрев на ничего не подозревающего парня. — Итак, условие. Допустим, из точки А до точки Б можно добраться, затратив время Т. Верно?

Голос угукнул.

— Если время равно суткам, а мы знаем скорость путника, скажем, пятьсот шагов в час, то мы сможем найти расстояние между точками, посчитав пройденный путь. Опять верно?

Голос, подумав, согласился.

— А если время равно нулю? Хорошенько подумай.

Последовавшее молчание подсказало, что мой собеседник задумался. Наконец, решившись, он высказался:

— То есть путник стоит на месте?

— Нет. Расстояние-то не изменилось — оно пройдено. Переместился наш путник из точки А в точку Б, не затратив на это времени. Мгновенно. То есть — телепортировался. Твое решение неверно, ты проиграл. Рассказывай, как камень настраивать.

— Подстава! — голос обиженно засопел, но обещание сдержал.

— Представь себе, сколько векторов необходимо просчитать, чтобы перемещающихся по дороге не размазало, а мягко на нее опустило. Тут тебе и высота, и сила притяжения, и поправка на поле планеты — она же движется. И это только в пределах двух точек! Но, как ты сказал, пространство и время однородны и следовательно имеют общие закономерности. Если можно перемещаться сквозь одно — почему нельзя сквозь другое? Ты — лишь песчинка на ветру, крупица энергии, которую вспышкой света перекидывает из одной точки в другую. Крошечная, ничтожная в рамках этого мира.

— Крупица, песчинка… Однородность пространства… — прервал его я. — Время не тяни, по делу давай.

Сдувшись, голос перестал валять дурака.

— На камне ложбинки, углубления по количеству пальцев. Сожми. Затем в мельчайших подробностях представь себе место, куда хочешь переместиться. Чем точнее — тем легче пройдет переход. Заодно представь себе время, в котором желаешь очутиться. Не меньше суток с момента отправки, иначе — не сработает. Округление в большую сторону. Так что телепортироваться и вернуться в ту же секунду — не получится. Мощности не хватит.

— Ты гляди, как все просто… А что, есть артефакты сильнее?

Голос хмыкнул:

— А как же. Стационарные порталы. Их тоже перенастраивать можно. Здоровенные такие, монументальные каменные плиты.

Макс тем временем, покряхтев и поерзав, выдал идею:

— Слушай, Дэймон, а если мы на него кровью капнем, как в первый раз?

Я схватился за голову:

— Все гениальное — просто. Может сработать. И как до меня раньше такая простая мысль не дошла. Ночевать с ним в обнимку, ожерельем заряжать… Тьфу!

Недолго думая, я вытащил из рюкзака нож и, схватив напарника за руку, аккуратно резанул по пальцу. Компаньоны замерли, дыша через раз. Положив камень в центр стола и боязливо прищурившись, я прикоснулся к нему пальцем друга, размазывая выступившую каплю крови.

Ни-че-го. Макс разочарованно выдохнул.

— Эх, была не была! — поморщившись, я уколол себя в подушечку указательного и, выдавив каплю, дотронулся до артефакта.

Кровь зашипела и начала неспешно впитываться. Внезапно прожилки вспыхнули и принялись пульсировать, потухая и разгораясь с каждым разом все ярче и ярче.

— Сработало! — благовейно прошептал Сен. — Ничего себе заряд!

Я обрадованно поднялся и, начав раздеваться, принялся отдавать указания:

— Макс, пакуй вещи. Все деньги и местные вещи выложи, они нам ни к чему. Как закончишь — раздевайся.

Сен смутился, потупив взор.

— Тьфу ты господи, а ну заканчивай! — не выдержал я. — Раздевайся — в смысле вещи местные снимай. Костюмы купленные.

Окинув парня оценивающим взглядом, я продолжил:

— К сожалению, тебе с нами пока нельзя. Рано. Остаешься за старшего. Все деньги оставляем тебе, на всякий случай. Вернемся через сутки, если артефакт правильно настроить смогу. Ждите нас здесь, никуда не уходите. Стая тебя в обиду не даст, если что. И посоветуйся с трактирщиком — может, лекарство подскажет. Мне кажется, ты заболел. Весь день сегодня квелый какой-то, с настроением унылым, — я приблизился и ладонью проверил лоб компаньона. — Странно, вроде не горячий.

Зардевшись, Сен кивнул и невнятно что-то пробормотал в духе «само скоро пройдет». Машу вать, он опять покраснел! Ах да — я же полураздетый…

Нет, надо будет определенно выяснить, что с ним отец-настоятель такое вытворял. Изврат какой-то небось — иначе с чего он так мужчин стесняется? Если эту психологическую травму не исправить, пока не поздно, она усилиться может. Того и гляди — в обморок грохнется, а то и чего похуже.

— Ладно, сейчас измерю размеры Васи да трактирщика предупрежу, что отлучимся, — бросил я, выходя из комнаты. — Макс, готовься пока. Нас ждет цивилизация!

Перемещение прошло без сучка, без задоринки. Крепко сжав камень нужным образом, я воссоздал в памяти картину гостиной в лагере, стараясь припомнить обстановку до мельчайших деталей. Вспышка — и вот, вуаля, мы на месте. Дом, милый дом.

Пока я приходил в себя и потягивался, Макс молнией метнулся на кухню и тут же загремел сковородками.

— Перемещения — перемещениями, а ужин по расписанию, — захихикал внутренний голос.

И ведь не поспоришь. И ничего, что в этом мире утро уже. Ужин-то он свой недополучил.

Плюхнувшись рядом с жующим Максом, я положил на стол камень, вперившись в него взглядом:

— Вот за что люблю этот артефакт — так за то, что после перемещений спать не хочется. В фантастических книгах другое пишут, а нас… Только в первый раз наколбасило, с непривычки, наверное. А так — как огурчики.

Макс, не переставая чавкать, угукнул.

— Ладно, доедай, и поехали, — вздохнул я. — Сегодня день шопинга. Нам в туристический надо успеть, в оружейный и в военторг. Да еще, наверное, в метро спустимся, в переходе какие-нибудь дешевые часы купим. Побольше, да покрасивее, позолоченные. Сирдару в подарок.

Подумав немного, я добавил:

— Только домой сначала заскочим, заначку у Бати свистну. Денег-то много потребуется, всех оборотней снарядить. Не было печали — теперь и вервольфов одевать…

Время и дата на часах в прихожей меня порадовала. Выходит, разобрался с настройкой камня правильно и аккуратненько нас переместил: тютелька в тютельку, с момента нашего отсутствия лишь сутки прошли, да пара часов.

— Отлично, — одобрил Макс. — Время — золото.

— Время — деньги, — поправил компаньона я. — Но в нашем случае — да, время — золото. Надо будет оттуда пару монет принести на пробу. Коллекционерам толкнем.

— Надо еще старика навестить, — Макс почесал обросший щетиной подбородок. — Меч-то до сих пор у него.

— Да и хрен бы с этим мечом, — отмахнулся я. — Тут же всего день прошел. Потом заберем. Не горит. Раз кровь сработала — мы теперь можем между мирами шастать, как у себя дома, когда захотим и куда захотим. Хоть каждый день. Уберись тут и мне упакуй пожрать, в дороге поем. Пока машину подгоню и прогрею. Тут зима все-таки, не то что там.

Забив покупками весь багажник и заднее сиденье по самую крышу, мы вернулись в лагерь. Часть вещей не влезла и что-то пришлось везти в ногах, да на коленях. Батя меня убьет. Почти всю заначку спустил.

Спустя некоторое время, когда все сумки, коробки и тюки были перетащены в дом, я изможденно плюхнулся в кресло и задумался: а как, собственно, мы все это будем перемещать в тот мир? В несколько ходок, что ли?

К слову сказать, машина, на которой мы ездили за покупками, была здоровенной Toyota Tundra, и места в ней было — ну о-очень много. Покупок, соответственно, влез целый вагон и маленькая тележка впридачу — я руководствовался принципом «лучше купить лишнего, чем бежать за второй бутылкой».

— Могу подсказать, как все это утащить, — елейным тоном произнес внутренний голос.

Я насторожился:

— Бесплатно?

— Ну разумеется. Я получу удовольствие, так сказать, от созерцания.

— И как же? — я явно чувствовал какой-то подвох.

— Свали все вещи в кучу да веревкой свяжи. Чем плотнее, тем лучше. А к ним своего дружка-идиота примотай, лучше покрепче. И скажи ему, чтобы в обнимку тебя взял. Тогда физический контакт будет. Всю массу за один прыжок перетащит. Иначе никак — только в руках да на себе. В несколько ходок.

Поморщившись, я представил себе эту картину. Делать нечего. Тяжелый вздох и…

— Ма-а-акс…

Телепортировались мы на этот раз не совсем удачно: Сен стоял голым у бадьи с водой и, видимо, принимал водные процедуры. Именно в этот момент, как снег на голову, в комнату свалилась куча вещей с привязанным к ней Максом, страстно и, от испуга потеряться во время прыжка, крепко облапившим меня.

Парень испуганно взвизгнул и, подскочив чуть ли не до потолка, со скоростью света скрылся за дверью. Надо же, какие мы стеснительные… Что же он так мужчин-то боится?

— Да отцепись ты уже от меня, — шлепнул я компаньона по рукам. — Вцепился, как старая дева в молодого спортсмена.

Отлипнув от Макса, я подошел к бадье и удивленно заметил окровавленное полотенце. Он что, ранен? Без нас произошло нападение?

В непонятках выйдя в коридор, я столкнулся нос к носу с Василием, спешившим проверить причину крика.

— Все в порядке, свои. Мы подарков вам принесли, ща разгребем завал — и приходи, — приветствовал я оборотня. — На вас не нападали? Сен, кажется, ранен.

Вожак удивленно округлил глаза и отрицательно помотал головой. Странно.

Дверь соседней комнаты открылась, и оттуда вышел Сен, одергивая на ходу поспешно натянутую сутану.

— Задом наперед надел, — невозмутимо рыкнул вервольф.

Парень, и так красный как рак, вспыхнул еще больше и, молча развернувшись, вернулся обратно в комнату. А при нас поправить никак?

На все вопросы, не ранен ли он, Сен либо отмалчивался, пунцовея со стыда, либо невнятно бормотал, что с ним все в порядке. Глубокомысленно плюнув, я решил не тормошить парня. Захочет — сам расскажет. Может, просто из носа кровь пошла…

Спустя некоторое время я узнал, почему внутренний голос был так добр, что помог советом с перемещением всех вещей.

— Артефакт может перемещать вещи владельца и без физического контакта, — сочувственно протянул Сен, когда мы закончили распутывать матерящегося Макса. — Привязываться не обязательно было.

Голос радостно заржал, смачно комментируя наши страстные объятия. Скотина.

Я окинул взглядом гору сумок и коробок и устало скривился.

— Кто-нибудь — позовите Васю. Распределяем вещи, собираемся, и в путь! До Торжища меньше недели, а нам еще до замка пилить, да захватывать. В смысле — покупать.

Селезенкой чую — день явно будет нелегким.

— Итак, орлы! В смысле, волки! Вы теперь — бойцы красной армии. На вас лежит печать зверя. Она дарует не только великую силу, но и великую ответственность. Вместе и только вместе — мы покорим этот мир! — я прохаживался вдоль выстроившихся в шеренгу оборотней, старающихся стоять по стойке «смирно».

— Вместе мы добьемся намного большего, нежели поодиночке! Поступив ко мне на службу, вы сделали правильный выбор. Обещаю быть справедливым сирдаром, оставаться с вами в горе и радости, пока смерть не разлучит нас.

— Свидетель, подайте кольца! — прыснул Макс.

Я лишь отмахнулся:

— Комплекты давай, юморист!

Все еще посмеиваясь, компаньон прошелся вдоль шеренги, вручая каждому оборотню по блестящему свертку с приклеенным сверху аккуратным бантиком.

Нагнетая обстановку, я взял паузу. Вервольфы непонимающе и недоверчиво уставились на нежданные подарки.

Василий вопросительно посмотрел на меня, затем на Макса, затем на сверток.

— Интер-рес — стр-рашная штука, как сказал один мой давний друг, — пояснил я. — Господином можешь меня не называть, ты мне не слуга, а боевой товарищ. Называй меня шефом или боссом, как удобнее. Это уважительная форма, нечто вроде вашего «ведущего стаю». И давай, не будь букой, смелее! Спроси вслух, а не зыркай на меня по-волчьи.

— Шеф, что это? — чувствуя себя идиотом, послушно спросил Василий.

— Это одно из первых доказательств того, что я умею не только трепаться. Мои воины должны быть похожи на воинов, а не лесных разбойников. Уважение внушать. Трепет! А не жалость да желание монетку подать. Вы даже не побрились нормально — от вас вон служанка шарахается, как в темноте коридора увидит. Хорошо, кстати, что ее трактирщик вызвал, поможет, надеюсь, с подшивкой. А то с размерами, боюсь, мог прогадать — таких больших дядек у нас редко встречается. Я тебя, конечно, померил, прежде чем покупать, но мало ли…

— Распаковать подарки! — рявкнул Макс. — Облачиться в боевую форму будущего Королевства!

— Из тебя бы получился отличный войсковой сержант, — одобрил я, подмечая, как вздрогнули оборотни.

— Им и был, — отмахнулся компаньон. — В наше время всех под ружье ставили, не то что сейчас.

— Там-то ему голову и отбили. И он вместо того, чтоб ей думать — в нее теперь ест, — захихикал внутренний голос. — Не кормили их там, наверное, поэтому и вечно голодный. Бедняжка. Комплекс с детства и на всю жизнь.

Я смущенно спрятал улыбку.

Закончив шуршать упаковками, вервольфы, порыкивая и поругиваясь между собой, принялись облачаться в невиданную доселе форму: зеленую, пятнистую, отдающую чем-то родным, лесным.

Наконец, закончив, по команде Макса они нехотя построились в шеренгу, поглядывая друг на друга и восхищенно кивая. Видно сразу, что понравилось жутко, по душе пришлось. Не зря три военторга объездили — таких больших размеров нигде не было.

— Итак, орлы! В смысле, волки. Теперь вы по праву можете считать себя ставшими на путь к славе, — я прошелся вдоль шеренги, заглядывая каждому в глаза. — Костюм летний полевой, камуфлированный. По-нашенски — камуфляж. Вы теперь — подразделение «Волк». Ваша задача — всячески оберегать меня и вот этих двух ротозеев, — я указал на Макса с Сеном.

— Вечером еще обувь раздам, берцы военные, только сумки разгребу. И оружие, по мелочи. Когда поднимемся — жалование поставлю. Пока, правда, придется за еду работать, но это ненадолго. И да, чуть не забыл… — пройдясь вдоль шеренги еще раз, я раздал каждому круглую нашивку с оскалившейся волчьей пастью и, улыбнувшись Василию, подмигнул:

— Чтобы соответствовали. Никак выбрать не мог, в самом последнем магази… лавке только нашел. Все же братья-волки.

— Командир подразделения!

Вожак вопросительно уставился на меня.

— Надо сказать «Я!», — шепотом подсказал Макс, испортив всю торжественность момента.

— Я! — вновь чувствуя себя идиотом, рыкнул Василий.

— Зайдите потом ко мне. Командирские знаки отличия получить.

— Надо встать в полный рост и сказать «Да, шеф!», — снова влез компаньон, стараясь сдержать улыбку.

— Да, шеф! — вытянулся во фрунт Вася.

Беззлобно сплюнув, я развернулся и двинул в комнату. И как с такими работать?

До места назначения добирались неспешным маршем. Невольно вздохнув, я в очередной раз поразился красоте окружающей природы. Озеро, лес, замок. Лепота. В нашем мире, чтобы отхватить такой чистый, не загаженный цивилизацией клочок земли — надо о-очень постараться.

Оглянувшись, я не смог сдержать улыбки. Нагруженные сумками и баулами оборотни походили на муравьев, которые тащат добычу в несколько раз больше себя. Зато выглядят, как на подбор, статными воинами. Камуфляж вервольфам явно был к лицу — всю первую половину пути идти нормально не могли, искоса поглядывая друг на друга да одобрительно порыкивая.

Едва мы вступили на тропинку, ведущую от озера к замку, Василий насторожился и, слегка согнувшись, принялся прислушиваться. Вслед за ним замерли и остальные.

Стая застыла, переглядываясь.

— Битва. Недалеко. Там, — Вася вытянул руку, указывая вперед. — Звон мечей. Есть конные. Голов двадцать, — вожак принюхался. — Раненые или убитые. Запах крови.

— Вы в человеческой форме справитесь? Или трансформироваться нужно?

— Я истинный обор-ротень, а не какой-то там полукр-ровка, — изменившимся рычащим тоном сказал Василий, злобно сверкнув вертикальными зрачками. — Звер-риная мощь всегда со мной.

Челюсть вервольфа удлинилась, заставляя рот приоткрыться, обнажая стройные ряды острых звериных клыков. Ногти затвердевали на глазах, превращаясь в опасные твердые когти.

— Надо же, какая быстрая частичная трансформа! — восхитился внутренний голос. — Говорил же — силен мужик!

— Бегом марш! — бросил команду я, подавая пример.

Судя по открывшейся нам картине, подоспели мы как раз вовремя: через несколько минут все было бы кончено.

Внушительный отряд пехотинцев теснил небольшую кучку людей, взяв их в кольцо и прижав к крытой повозке. Судя по всему, дела у оборонявшихся шли туго, и их поражение было лишь вопросом времени. В живых осталось около пятнадцати человек. На наших глазах двое нападавших, атаковав с разных сторон, пронзили седого мужчину, только что расправившегося с их товарищем. Уже четырнадцать.

Особенно среди защищавшихся выделялся воин, единственный из толпы фехтующий сразу двумя мечами: судя по количеству трупов вокруг него, это был матерый профессионал. Я невольно залюбовался его грацией. Мечник, словно танцуя, оборонялся сразу от пятерых, успевая огрызаться и наносить ответные удары.

— Вася, ваши справа, наши слева. Только аккуратнее там, не намусорьте. Я эстет и не люблю разбросанные кишки.

Вожак взвыл по-волчьи, срываясь на бег. Стая последовала за ним. Нападающие принялись испуганно оглядываться.

— Макс, огонь на поражение. Начинай с левого нижнего угла повозки, где двурукий бьется. Кажется он кого-то защищает, — скомандовал я, вынимая «Грозу». — Сен, на тебе магическое прикрытие. Зазря мы тебе, что ли, кольцо подарили? Что-то подсказывает, что дело здесь нечисто — вон сколько трупов. Даже ударив из засады, не успели бы столько защитников положить.

Тщательно целясь в незащищенные броней головы, я открыл огонь на поражение. Рядом зарявкал Grand Power[12] Макса.

— Большой волыне — большое плавание! — радостно рявкнул компаньон не хуже пистолета. — Два фрага![13]

Тем временем из замка выбежала подмога: Гаррох, Пирр и Борей с мечами наголо спешили дать отпор врагам. Отец с сыном, грамотно прикрывая друг друга, вломились в ряды нападающих с левого фланга и устремились к бойцу с двумя клинками. Степняк следовал за ними, прикрывая тылы. Его кривая сабля мелькала с изумительной быстротой — на тренировках я такого не видел.

С другого конца в толпу вклинились оборотни, сея смерть и разрушение. Двигаясь много быстрее мечников, они прорвали оцепление и, закрыв собой оборонявшихся, принялись в буквальном смысле рвать на части нападающих.

Мы с Максом тоже внесли свою лепту: противник терял бойцов после каждого выстрела. Даже не попадая в голову, пули находили свои цели: строй воинов был плотный. Подстреленные не наповал враги временно теряли боеспособность, становясь легкой добычей для обороняющихся, что играло нам на руку. Видя, что они проигрывают, и не понимая, откуда взялось подкрепление, атакующие дрогнули, постепенно ослабляя натиск.

Внезапно из леса на противоположной стороне дороги вылетела темно-зеленая комета и, прочертив размазанную в воздухе полосу, ударила в грудь двурукого мечника, расправившегося с очередным противником. Вернее, ударила бы. В последний миг заметив опасность, Гаррох вытолкнул воина из-под удара, наполовину закрыв его своим телом. Комета, хищно треснув, взорвалась, отбрасывая старика на обоерукого и сшибая обоих с ног, окатив все вокруг градом искр. Рядом тут же нарисовался Василий, защищая воина и давая ему время подняться.

— Сен, что за х…рня? — выругался я, перезаряжая обойму. — Магия!

— Мы в безопасности. Защита только на нас стоит, да на оборотнях. Остальных не охватывал, — невнятно раздалось из-за плеча. — Сейчас исправлю.

Я успел прицельно выстрелить пять раз, когда из леса вырвалась вторая комета. Впрочем, безрезультатно — Сен был наготове. Магический заряд исчез, не долетев пары метров до Василия.

Спустя несколько минут все было кончено.

Живым из нападавших не ушел никто. Паническое бегство не удалось по одной простой причине: оборотни двигались много быстрее. Да и мы с Максом помогли — знай, гашетку дави. Пока оборонявшаяся сторона приходила в себя, проверяя убитых и добивая раненых, я подошел к Васе и одобрительно похлопал его по плечу.

— Даже в человеческой форме справился. Молодец. Хвалю. Скажи ребятам, что с меня причитается.

Вожак молча пожал плечами, вытирая забрызганное лицо и облизывая кровавые ладони. Я невольно ужаснулся, какой участи чудом избежал. Ведь не помоги мне Сен и… Руки оборотня были по локоть заляпаны чем-то багрово-красным, а весь камуфляж — забрызган каплями. Только надели, а уже стирать… тьфу! Перешагивая через трупы, я приблизился к двурукому бойцу, склонившемуся над Гаррохом. Рядом, едва сдерживая слезы, сидел Пирр.

— Отец спас меня от смерти… ценой собственной жизни, — убитым голосом произнес мечник.

— Забавный каламбур, правда? — хихикнул внутренний голос. — Да он шутник.

Оп-па! Получается этот боец — еще один сын Гарроха? Зашатавшись, обоерукий побледнел и рухнул в пыль дороги.

Подошел бледный Сен, стараясь не смотреть под ноги, за что и поплатился. Споткнувшись об очередного жмурика, парень упал лицом прямо на распоротый живот другого и, не выдержав, моментально исторг содержимое желудка. Я отвернулся, выискивая командира оборонявшихся.

Признаться честно, меня самого тоже слегка мутило: в воздухе стоял тяжелый запах крови и смерти, а тишина изредка прерывалась вскриками умирающих, сменяясь горловым бульканьем. Правда, к моей чести, рвотных позывов не было — благодаря Бате психика была крепче камня.

— Хотел средневековья? — хмыкнул внутренний голос. — Получай — вот оно, самое настоящее. Жестокое и беспощадное.

— Макс, тащи полевую аптечку! Человеку плохо, — крикнул я, склоняясь вместе с Пирром над потерявшим сознание мечником. — Сен, что с ним? Из-за магического удара?

Парень, отползший в сторонку и окончательно избавившийся от завтрака, с трудом совладал с собой, отозвавшись на мой вопрос. Кое-как вытерев рот, компаньон медленно поднялся и, пошатываясь на ватных ногах, подошел ближе. Да уж, по колеру словно побелка на потолке — хоть хохломой расписывай. Сен, взяв себя в руки, принялся водить ладонями над бесчувственным телом.

Нахмурившись, он отрывисто выдал вердикт:

— Отравление. Яд. Магический. — И, продолжив тестирование, добавил: — Смертельная доза. Странно, как он вообще до сих пор жив. Большая часть видимо досталась старику. Держится еще. Сопротивляется. Если не найдем целителя в ближайшие полчаса — спасти не удастся.

Сплюнув, я выругался:

— Какого к чертям целителя в этой глуши.

Подбежал Макс и, присев рядом, принялся копаться в аптечке.

— Так! — начал отдавать команды я. — Введи ему новокаина и раствор адреналина. Их при змеиных укусах вкалывают. Будем надеяться, что сработает — авось яд растительно-животного происхождения, а не магический, синтезированный.

Сен, встрепенувшись, поправил:

— Природного. Это была школа природы. Отравляющий кулак или что-то подобное.

— Батю «на шашлыках» как-то раз отравить пытались, списав все на несчастный случай и укус то ли гадюки, то ли какой-то еще пакости. Хорошо, что доктор рядом оказался, с оглоблей в руках и пистолетом под мышкой. Принесли его — бледного, безвольного, обессиленного. Я у постели два дня ночевал, и с тех пор наизусть помню все эти чертовы названия. Ищи гепарин, аминазин и антиферментное что-то, чтобы яд разлагаться начал — контрикал, трасилол, овомин. И еще вроде бы витамин В1 да глюкозу. Там все это есть. Я в полевую аптечку отдельно еще кучу наименований докупал. И йод достань.

Зашуршав, компаньон начал выкладывать рядом с собой лекарства:

— Почти все нашел. Антиферментного нет.

— Ай и хрен бы с ним. Авось не загнется. Все равно не помню, сколько именно надо вкалывать. Аминазин на потом оставь, когда до замка доберемся. Сен, иди сюда.

Парень пододвинулся ко мне и застыл в ожидании. Вот это другое дело. Четкий, собранный. Не краснеет, никакого стеснения. Бледный, правда… ну да ладно. Пройдет. Боевое крещение прошел, как-никак.

— Ты когда-нибудь татуировки делал?

Сен недоуменно уставился на меня.

— Ну, рисунки на людях.

Компаньон отрицательно покачал головой. Макс тем временем, высунув язык от усердия, читал инструкцию к препаратам, выискивая дозировку.

— Чудесно! Значит сегодня научишься. Смотри, берешь вот этот вот пузырек… — я взял банку йода и ватку. — Смачиваешь вот эту белую тряпочку и рисуешь. Прямо на нем. Мы сейчас с Пирром его разденем, чтобы лечить удобнее было.

— Что рисовать? — непонимающе спросил Сен.

— Да что хочешь. Жидкость лечебная — в какую форму обличишь — неважно, — отмахнулся я. — Хоть волшебные письмена калякай, хоть зайчиков с лисичками.

Покосившись на нас, мимо протопал один из оборотней.

— Но лучше волчонков. Чтобы Вася не обиделся.

— Попробую магические знаки лечения и руны друидов от яда, — неуверенно произнес парень.

— Давай, давай. Вдруг сработает, — подбодрил я его. Макс тем временем наполнял уже второй шприц, выкладывая их по порядку применения.

— Пирр, раздевай брата! Будем колоть. В смысле — лечить, — я принял решение отвлечь парня, чтобы тот перестал думать о гибели отца.

К нам подошел невысокий коренастый мужчина и замер, почтительно держась на расстоянии. За моей спиной, как из-под земли, моментально возник Василий. Воин вздрогнул, но остался на месте.

— Мое имя — Ирван. Я командую этими людьми, господин. Вы спасли нас. Подлые трусы напали из засады, ударив магией. Сирдар не останется в долгу, господин, ведь вы спасли его дочь.

— Дочь? — удивился я.

— Мы сопровождали ее светлость в замок. Сирдара задержали дела, поэтому он, выделив нам охрану, отправился следом чуть позже, — пояснил Ирван.

— В кар-рете, — пояснил Василий.

— Какой карете? — совсем запутался я.

Вася молча указал рукой на крытую повозку, раскорячившуюся посреди дороги. Точно, совсем про нее забыл.

— Так вот из-за чего сыр-бор!

Из кареты, оглядевшись с опаской, вылезла служанка, а следом за ней — молодая испуганная девчушка, лет пятнадцати от роду. Тьфу ты, а я-то уже начал рассчитывать на взрослую красавицу…

— Твои коварные планы пошли крахом, о соблазнитель! — захихикал внутренний голос. — Придется действовать стандартными методами. Всех убить, девчонку в охапку и в леса. Выкуп потребуем.

— Собирайте раненых и уходим, — не обращая внимания на провокации, скомандовал я. — Доберемся до замка, больных сложим, отдохнем. Остальное потом. Убитых под вечер земле предадим, трофеи никуда не денутся.

Ирван и не подумал со мной спорить.

— Сделаем, господин.

В замок добрались на удивление быстро, наверное, потому, что раненых было всего трое: обоерукий боец, которого положили в повозку, да два бойца с малыми порезами. Ахающие на все лады Рози и Лера выбежали навстречу и принялись помогать.

Марта, увидев отсутствие мужа и заплаканного сына, все поняла и, сгорбившись, удалилась в здание. Пирр бросился за ней, что-то горячо крича и указывая на карету. Охнув, она припустила к повозке со всех ног и, увидев бессознательного двурукого воина, не сдержавшись, разрыдалась.

Дождавшись, пока все закончат обустраиваться и чуть отдохнут, я отдал приказ выставить дозорных и отрядить свободных воинов собирать трофеи. Хорошие клинки и доспехи в этом мире сильно ценились. Помимо того, необходимо было отловить разбежавшихся лошадей — первоначально оборонявшиеся были конными.

Восприняв мои указания как нечто само собой разумеющееся, командир людей и вожак оборотней начали напрягать своих подчиненных. Поднялась веселая суматоха, все активно задвигались: кто-то побежал за добычей, кто-то на стены в дозор.

— Заодно наших похороните, да врагов сожгите, — крикнул вдогонку я. — А то трупной заразы еще не хватало.

— Сделаем! Да, шеф! — хором раздалось мне в ответ.

— Как он? — подходя к двурукому мечнику, спросил я.

— Жив еще. Дышит, — ответил Сен, заканчивая рисунок. На теле раненого воина практически не осталось живого места: везде йодом были намалеваны магические символы. — Могучий организм. Сам борется хорошо. Но и господин Максимиллиан помог — лекарствами. Может и выкарабкается.

— Какой я тебе господин! Думай, что говоришь! — подходя, рявкнул Макс. — На ты давай. Мы вместе уже вон сколько пережили. Не смей господином выкать.

— Извините… извини, Максим, — смутился Сен. — Волнуюсь просто.

— Слушай: а что, если из ожерелья долбануть? — предложил я. — Оборотней ты ослаблял, а его, наоборот, усилить. Ему это поможет с ядом справиться?

Марта, молча прислушиваясь к нашему разговору, сменила мокрую тряпку на лбу воина.

— В принципе может получиться… — задумался парень. — Но энергии много уйдет. Чуть ли не полкамня. Усилять, не разрушая — затраты большие, конвертаций много.

Посмотрел на судорожно замеревшую мать, понявшую, что решается судьба ее сына, я отмахнулся:

— Тащи. Зарядим потом. Может, поможет хоть. В команду его переманим.

Взявшись одной рукой за ожерелье, Сен забормотал какую-то тарабарщину. Затем замер, словно осмысливая что-то и, вытянув вторую руку в сторону лба мечника, резко сдавил один из камней.

Тот вспыхнул, родив искру белого света, молнией метнувшуюся в тело бойца, заставив того выгнуться дугой. Марта испуганно отшатнулась.

Все нарисованные йодом знаки вспыхнули на мгновение и тут же потухли. Черты лица воина постепенно расслабились, а прерывистое дыхание стало спокойным, мерным и плавным.

— Сработало, — констатировал Макс. Марта радостно разрыдалась.

Сен, удостоверившись, что с его подопечным все в норме, встал, потянулся и предложил сходить перекусить. Максим охотно поддакнул — мол, с утра на ногах.

Пожрать нам не дали — со двора донеслись резкие крики и конское ржание. Вздохнув, я пошел разбираться. Компаньоны поплелись за мной. Покой нам только снится.

— Где она?! — грозно проревел седоусый грузный мужчина, гарцуя на лошади. Вокруг столпилась целая куча конной охраны, настороженно косившаяся на оборотней. Стае, впрочем, было плевать — доломав оглобли повозки, волки индифферентно уселись в кружок неподалеку от ворот и жарили на костре мясо.

Из дверей замка, видимо, вырвавшись от служанки, вылетела девочка.

— Папа!

Спрыгнув с лошади, незнакомец подскочил к ребенку и подхватил на руки:

— Дочка! Девочка моя! Не задели? С тобой все хорошо?

— Кажется, это сирдар, — произнес Макс, принюхиваясь. — И кажется, там шашлыки. Я пошел.

— Тьфу ты господи… Иди. Оглоед, от тебя все равно проку никакого. Сен, за мной!

Зайдя в замок, я нашел свою сумку и, вытащив оттуда зеркало и силиконовые остроконечные уши, принялся прилаживать их на голову.

Парень восхищенно ахнул:

— Как настоящие!

— А что ты хотел… Технология, понимаешь ли. У вас тут эльфы есть?

— Есть.

— Логично. Раз есть гномы, почему бы не быть эльфам? На то и рассчитывал. Похож? — закончив перевоплощаться, спросил я, встряхивая волосами.

— Ну… отдаленно. За полукровку можешь сойти, — одобрил компаньон.

— А нам больше и не надо. Пошли сирдара пугать.

С усатым правителем мы столкнулись в дверях.

— Кто главный? — хмуря брови, спросил он. — Это вы спасли мою дочь?

— Повеж-жливее с-с моим гос-сподином, человечиш-шка, — злобно ощерившись, прошипел я. — Мне достаточно одного двиш-жения чтобы убить тебя за непоч-штительность.

Стоявшие за спиной сирдара воины схватились за оружие, а сам правитель опешил. Встряхнув волосами и обнажая остроконечные уши, я вальяжно взялся за рукоять «Грозы». Решительности у людей сирдара тут же поубавилось.

— Эльф? — пробежал шепоток по задним рядам.

— Полукровка? — неуверенно предложили в ответ. — Не совсем похож.

— А то ты их видел, тля, вживую-то…

Обернувшись, я скучающе спросил Сена:

— Мож-шно рас-справиться с-с ними, гос-сподин? Обещ-щаю, что не заляпаю кровью с-стены.

Воины слегка подались назад, а компаньон опешил. Стоило большого труда сдержать улыбку и намекающе подмигнуть. Святая простота.

— А что ты еще ожидал? — едко влез внутренний голос. — Его ведь в честь святого назвали.

Седоус, смутившись, сбавил спесь и, жестом успокоив своих людей, перевел взгляд на Сена.

— Могу ли я узнать ваше имя, почтенный?

— Сэнтиниэль, — ответил парень.

— Ну же, идиот! — буравя компаньона глазами, подумал я. — Вспомни, как мы его разыграть собирались.

Встретившись со мной взглядом, Сен встрепенулся и кивнул, показывая, что понял.

— Сэнтиниэль Эндлессаау Кроудеа Вийинаи, астан восточной провинции.

Правильно, что пониже титулом назвался. От астана до сирдара — не так уж и далеко. А иные астаны — так и вовсе побогаче да посильнее будут. Зато шансов попасться меньше. Глаза усача почтительно округлились.

— Осман Валлийский деа Ромалья, сирдар северной провинции, — представился он в ответ. — Ирван мне все рассказал. Выражаю вам свое почтение за спасение дочери и надеюсь, что оно будет использовано. Мое слово — закон, клянусь сущностью.

— О-о-о… — заинтригованно протянул внутренний голос.

— Что, особая формулировка? — мысленно переспросил я.

— Да. Эта клятва означает, что он твой должник по гроб жизни. И ты можешь просить его о чем хочешь, отказать не имеет права. Произнеся это на людях, идти на попятный уже нельзя — лицо потеряешь и уважать перестанут. Все равно что душой поклялся.

— Ш-шикарно. Замок наш.

— Угу.

Мы прошли в гостиную, где, заварив травяного отвара, сели за стол переговоров. Как и положено достойному телохранителю, я занял место у спинки стула Сена, предоставив парню вести переговоры.

Надо сказать, он не подкачал. Туманно высказываясь, пожаловался на знать, которая, плетя интриги, настолько очернила его семью в глазах их ассардара, что на нее открыли охоту. Ему же, как единственному наследнику, пришлось бежать, спасая свой род, в надежде возродить его в будущем.

Все, кто выжил из его клана, — это Сэнтиниэль да его дальний родственник Максимиллиан. На службе у них полуэльф да стая оборотней, потому что его семья всегда лояльно относилась к другим расам. Путешествие показало, что семья не прогадала — телохранители из нелюдей вышли отменные, и, если бы не их помощь, он бы не выжил.

Приехав в северную провинцию, Сен надеется здесь закрепиться и зажить мирной жизнью, не вспоминая ужасов прошлого. Для начала — купив какой-нибудь замок.

Осман внимал, сочувственно кивая. Как же, у бедного парня вся семья погибла. Он-то не черствый, понимает — у самого только что чуть дочь не похитили.

Решив, что момент подходящий, я вмешался в беседу:

— Собственно, уважаемый сирдар, мы поэтому в замок и ехали. Хозяин собирался у вас его выкупить, чтобы поселиться здесь.

Усач непонимающе уставился на парня:

— Уважаемый Сэнтиниэль, это правда?

— Да, — лаконично ответил компаньон.

— Но… Это же глушь! Тракт торговый рядом, правда… Зато до столицы далеко и до крупных городов тоже, — сирдар замялся, видимо, подумав, что мы собираемся попросить замок бесплатно.

— Почтенный Осман, спасение дочери к этому никак не относится, тем более что это вышло случайно. Если нам понадобятся ваши услуги — обратимся. А пока, если это, конечно, возможно, мы бы хотели выкупить замок.

Правитель, успокоенно выдохнув, задумался. Наконец, приняв решение, усач решился:

— Добро. Все равно простаивает. Все поменять его собирался у сирдара западного. На табун моннельских лошадей.

Присвистнув, внутренний голос пояснил:

— Редкая и дорогая порода. Выносливая. Чуть ли не по несколько золотых за лошадь.

— Так бы не продал. Но, видимо, знак мне свыше… — тем временем продолжил Осман. — Дочку чуть не погубил замок проклятый. Чудо спасло. И это чудо передо мной сидит. Цену ломить не буду — за три сотни золотых отдам.

— Самая интересная часть пошла, — захихикал голос. — Торги!

— Денег у нас вроде бы должно хватить, — неуверенно произнес Сен, которого я проинструктировал соглашаться, даже если цена будет заоблачной.

Сирдар заулыбался, радуясь, что избежал споров.

— Но, может быть, почтенный Осман согласится на компенсацию чем-то более ценным, чем валюта? Мы бы хотели оставить золото на обустройство и прочие нужды, — вкрадчиво вступил в беседу я.

Усач заинтересованно уставился на меня.

— Сейчас поясню.

Принеся небольшую невзрачную коробку, я положил ее на стол перед хозяином замка.

— Один из редчайших магических артефактов. Хронограф, или, по-простецки — часы. Можете достать, он безопасен.

Правитель опасливо открыл коробку. Макс свою задачу выполнил — простые часы с большим циферблатом, правда, механические, хотя я просил электронные. Ну да бог с ними, дольше прослужат. Для нашего мира крикливо смотрелись бы — тут тебе и блестящая позолота, и кристаллы Сваровски, и украшение серебряными узорами. Обычная пафосная китайская подделка, однако для этого мира — самое то. Выглядит безумно ажурно и дорого — благо здесь еще не знают слова «нестирающаяся позолота с напылением».

— Позвольте, покажу… — я надел часы на руку. Усач заинтригованно придвинулся.

— Артефакт не зависит от местоположения солнца. Безопасен для носителя и окружающих. Не засекается, как магический предмет. Предназначение хронографа — позволять узнать точное время суток в любое время суток, — скаламбурил я. — Секрет изготовления утерян вместе со смертью семьи моего хозяина. Во всем мире сейчас всего три такие вещи, и все у нас. Подарок, достойный императора. Прошу, — я снял часы и протянул их сирдару.

— Чудно смотрятся, — ворчливо заключил Осман, рассматривая их на своей руке. — Но красиво.

Впрочем, было видно, что хронограф ему понравился. Кому не захочется обладать уникальной вещью, которой ни у кого нет?

— Кичиться на своих сирдарских тусовках будет, — хихикнул голос.

— Это еще не все, — я выложил на стол коробку «с банановым вкусом», по которой так едко прошелся Макс.

Все, включая Сена, заворожено уставились на голую красотку на упаковке, призывно манящую пальчиком. Кто-то из воинов громко сглотнул слюну. Сен, вспыхнув как мак, стыдливо отвел взгляд.

— Магическое средство от беременности. Любая молодуха, увидев это, к вашим ногам упадет, — я поманил сирдара пальцем и начал нашептывать ему на ухо. Все настороженно притихли, прислушиваясь и пытаясь разобрать слова.

— Шу-шу-шу… толщиной, как человеческий волос… шу-шу-шу… не стесняет ощущений… безопасная любовь… внутрь прямо… шу-шу-шу… есть прозрачные, а есть цветные… срок годности пять лет… и со вкусом фруктов…

Я выпрямился, отстраняясь от правителя.

— Слабо верится… — сомнительно протянул хозяин замка.

Пришлось надорвать пачку и продемонстрировать использование изделия, потушив свечу и одев на нее контрацептив. Упс, желтенький попался. Повеяло ароматом банана.

— И впрямь толщиной в волос… — принюхиваясь, обалдело открыл рот Осман, и на его лице появилась идиотская улыбка.

Сен, уже не красный — пунцовый со стыда, посмотрел на свечу в презервативе, которая пошла по рукам, и отвернулся.

— Одним словом, у нас, у эльфов, такими штуками королевы пользуются, чтобы от любовников не залететь. Срабатывает стопроцентно, если их острым не колоть ничем, да ногтями не царапать, — закончил я.

Глаза сирдара загорелись.

— А еще есть? — жадно спросил он.

— А замок продашь? — не менее жадно спросил я.

— Если хронограф не брать — за какие-то жалкие одиннадцать штук? — торгуясь, в запале ахнул Осман.

— Одна штука стоит дороже моннельской лошади вашей, побольше золотого! Сказано же: ко-ро-ле-вы эльфийские пользуются. Первые лица государства! — отрезал я. Но, видя раскрасневшееся лицо правителя, сжалился: — Ладно, все четыре коробки отдам, что с собой взял.

Сирдар выдохнул и радостно выматерился, не веря своему счастью.

— Но с обустройством замка поможешь! — пригрозил я.

Осман истово закивал, что-то бормоча себе под нос.

— Ужо она у меня попляшет… И так к ней, и сяк… — усач запыхтел. — И цветы тебе — на! И украшения тебе — на! И песни под луной — на! Всю ж…пу ободрал, сквозь кусты пробираясь… — витая в своих мыслях, хозяин замка все больше распалялся.

— И прогулки по озеру — тоже на! Весь двор потешался, как я мокрым на берег выполз, когда лодка перевернулась. А как в постель — так сразу голова болит! Стесняешься, говоришь? Романтики тебе подавай, да? Будет тебе романтика! — схватив коробку со стола, Осман торжествующе потряс ей в воздухе и жадно прижал к груди. — Цветная да фруктовая! Не денешься теперь никуда.

Внутренний голос зашелся в истерике, а воины старательно стали прятать ухмылки. Видимо, эта тема уже давно стала общественным достоянием.

Сен, вроде бы успокоившись, опять запунцовел. Святоша, что с него взять. О духовном мыслит…

— Вот так туземцев и подкупали. За красивые бусики и огненную воду, — заржал внутренний голос.

— Это все равно на триста золотых не тянет, — тем временем успокоившись, сказал Осман.

— Это тянет много больше, чем на табун моннельских. Сколько голов в нем было?

— Почти пятьдесят, — не стал скрывать хозяин замка. И, запнувшись, продолжил: — Это, конечно, дешевле, чем озвученная сумма, но у нас с тем сирдаром давняя дружба…

— А мы твою дочь спасли, жлоб! И романтических изделий — как лошадей, тоже почти пятьдесят! Друзьям своим перепродашь подороже, отобьешь свои три сотни. Плюс уникальный магический артефакт, которого ни у кого нет. Не согласишься — другой замок найдем. Имей совесть, в конце концов!

Переведя взгляд на красотку на обложке прижимаемой к груди коробки, Осман вздохнул и, крякнув, сломался:

— Добро. Дочь, она важнее. Купчую давай писать.

Я ухмыльнулся.

Замок теперь — НАШ! Часть первая плана — выполнена. Плацдарм захвачен.