Зарождение

Глава 7 ПЛАЦДАРМ

— Хорошо идут дела, когда в руках бензопила! — хмыкнул я, наблюдая из надвратной башни за двумя оборотнями, кромсающими двуручной пилой дерево неподалеку у ворот.

Полоса отчуждения вокруг замка медленно, но верно росла. Мой дом — моя крепость. Местность потихоньку становилась безопаснее. Еще немного, и подкрасться незаметным вплотную к стенам станет практически невозможно. Черта с два с наскоку возьмешь — надо еще ров откопать. Где это видано, чтобы крепость без рва была? При прежнем владельце он был чисто символическим и носил скорее декоративный, нежели оборонительный характер. Делать нечего, пришлось устраивать земляные работы. Выкопанную землю было решено не выбрасывать, а свозить в замок, чтобы благоустроить там небольшой садик, почти зачахший от недостатка внимания.

Вдохнув воздух полной грудью, я направился на конюшню, где Пирр запрягал лошадей в повозку. Пора было выезжать, ведь завтра — день открытия Торжища. Купец и гномы ждут!

Все свободное время я потратил с пользой: постепенно обустраивал замок да наблюдал за Максом, который, вспомнив сержантские навыки, муштровал вервольфов и занимался прочими организационными вопросами.

Замок постепенно оживал, превращаясь из замшелой громадины в величественную твердыню.

Осман с дочерью, собрав всех людей, укатил в тот же день, как и приехал, так что разъяснять, что к чему, оказалось некому. Повезло хоть, что на следующий день правитель прислал управляющего, который оформил все необходимые бумаги, подтверждающие факт купли-продажи.

Присланный мужик оказался толковым и, помимо деловых советов, за небольшое вознаграждение свел меня с нужными людьми, которые за определенную мзду занимались оформлением документов. Вскоре всей моей команде были выписаны новые дворянские грамоты, взамен «утерянных»: астанская на Сена и танские — на нас с Максом. Оборотней приписали подневольными крестьянами — особо светиться я пока не хотел.

Рози и Леру я принял на службу, прописав на постоянное жительство в одной из комнат замка. Девушки раздумывали недолго — жалование неплохое, господин молодой, красивый, авось не обидит.

А обидит — так и доплатит за молчание. Вон как смущается, когда ему подмигиваешь. Да и прислуживать в замке, имея свою комнату, — солиднее, чем огород в деревне возделывать, в избе деревянной проживая, да опасаться, что крыша прохудится, али еще что.

Пирра с Мартой, похоронивших и закончивших оплакивать смерть Гарроха, также позвал на службу. Что-то подтолкнуло меня выплатить им компенсацию за смерть кормильца, и, надо сказать, я об этом не пожалел.

После того как мы вылечили ее сына, Марта была готова идти за нами хоть на край света, а безвозмездно получив еще и приличную сумму денег… Женщина приняла твердое решение — служить новому хозяину до самой своей смерти.

Пирр, к слову, недалеко от нее ушел — потеряв отца, он чуть было не потерял брата и был безумно мне благодарен. Недолго думая, парень радостно встал под наши знамена.

Двурукий воин, которого, как оказалось, звали Ранмиром, выжил и уверенно шел на поправку. Могучий тренированный организм хорошо справлялся с магической заразой, и с каждым днем воину становилось все лучше и лучше. Сославшись на болезнь, боец уволился со службы у Османа, который, надо сказать, поступил с ним по-свински: даже не подумав забрать с собой, бросил помирать в замке. Более того — сирдар и не подумал поинтересоваться его здоровьем, ни когда уезжал, ни когда прислал управляющего.

— Легко раненый воин — еще может поправиться. Тяжело покалеченный боец — бесполезен, — спокойно пожал плечами в ответ на такое обращение мечник. — Балласт. Свое отработал, в нем больше нет нужды. Когда вещь становится бесполезной и ненужной — ее выбрасывают.

По жизни я всегда считал себя циничным, но, услышав это, задумался — а не самоубеждение ли это…

Естественно, как и его брат, Ранмир поступил ко мне на службу. Поначалу, правда, он намеревался служить мне бесплатно, на голом альтруизме. Отдать долг жизни. В благодарность за спасение его самого да за предоставление крова его семье.

Помнится, я тогда разразился долгой исповедью на тему «Идти из чувства долга и идти по своей воле — разные вещи». Пришлось пояснять, что начальство — оно разное бывает, например такое, как его бывший сирдар. Таких и слушаться-то не хочется, да не поделаешь ничего. И приходится из-под палки команды выполнять, мечтая о том, как когда-нибудь такому начальству морду набьешь.

А вот друзья — они на всю жизнь. Не обидят и не предадут. С ними по своему желанию идти можно, да по своей воле. И пользы от этого, естественно, намного больше.

Высказав все это, я отправил Ранмира обдумывать услышанное, заодно в довольно грубой форме добавив, что возвращаю ему его гребаный долг жизни и что за спасение своей шкуры он мне ничего не должен. Помнится, воин жутко обиделся на мое нежелание принимать его служение, но, поразмыслив, был вынужден признать мою правоту. Назначив ему жалование, я поставил его комендантом замка взамен почившего Гарроха, до кучи обязав тренировать всех фехтованию.

Борей, поняв, что хозяин в замке сменился, попытался было подкатить с прошением о поселении, но я, не глядя, отмахнулся: мол, знаю, разрешаю. Степняк на радостях тут же предложил свои услуги, за что и поплатился. Как обычно, назначив жалованье и приняв на службу, я начал постоянно припахивать кочевника к исполнению всяких дел.

Денег на обустройство замка было решено не жалеть. Новая мебель, предметы обихода, новые двери, новые окна, новый камин… В несколько смен все мастера окрестных деревень трудились почти неделю, не покладая рук, и, надо сказать, результат оказался достойным.

По мелочам было переделано практически все: кухня, подвал, жилые комнаты, зала…

Капитальный ремонт я оставил на тот момент, когда вернусь с Торжища, ограничившись пока лишь жизненно необходимыми изменениями.

Оборотни за это время так привыкли к форме, что практически перестали ее замечать.

— Камуфляж нам к лицу, — помнится, пошутил один раз Вася. — Мы дети леса, и он тоже.

Крестьяне, приходящие на работы в замок, поначалу шарахались от вервольфов, облаченных в столь странные пятнистые одеяния, но постепенно привыкли. При виде же меня, Макса или Сена селяне робели, прятали взор и старались казаться как можно незаметнее. Лишь потом я узнал, что один из деревенских был свидетелем битвы и ославил нас на всю округу, как «воинов дивных, извергавших из рук гром жуткий, разящий врагов». Несмотря на слухи, видя, что мы не кусаемся, селяне потихоньку перестали бояться, а вскоре уже радушно здоровались.

Проблема сохранности вещей из нашего мира решилась довольно просто. Выбрав самую защищенную комнату в центре замка, без окон и всего лишь с одним проемом, я заставил плотников выпилить массивную деревянную дверь, а затем обить ее железом.

Затем по моим самодельным чертежам деревенский кузнец выковал две простейшие толстые металлические полосы с дырами по центру. Приклепав их к двери, я получил то, что хотел. Идеальное место для замка.

Комната была объявлена жутко опасным складом магических артефактов, с запретом приближаться к ней более чем на пять метров. Надо сказать, таких дураков и не было.

Особенно после того, как на второй день вечером я устроил небольшой фейерверк в честь обмытия покупки замка. Крестьяне в страхе разбегались кто куда, испуганно вопя на ходу. Я сумел разобрать лишь что-то вроде «Де-мо-ны-ы-ы!!!» Пришлось пообещать больше «не ставить таких магических опытов» без предупреждения.

Навесив на дверь склада большой амбарный замок, с хитрой итальянской личинкой, я успокоился. Здешние воры еще не доросли, чтобы такое чудо техники взломать. Оторвать — да, но в таком случае и дверь никакая не спасет. Пирру с Ранмиром было велено охранять «сокровищницу» пуще собственных глаз.

Направляясь к конюшне, я продолжал прокручивать план действий в голове. Ладно, чего зря гадать? Приедем на Торжище — увидим, что к чему.

— Так, мужики! — зычно раздалось с крыльца. — Хозяин уезжает! Закончите начатое, что велено было, да ступайте по домам. Завтра приходите, продолжим.

— Из тебя получился отменный комендант замка! — обернулся я к подошедшему мечнику. — Уже окреп, ходишь нормально? План действий я Пирру оставил, и деньги тоже.

— Не хожу — бегаю! — радостно ответил Ранмир. — Вашими стараниями.

Высокий, атлетического телосложения юноша. В меру худой, жилистый, с бледной кожей. На вид — лет двадцати пяти, на пяток лет старше брата. Зеленые красивые глаза, взъерошенная короткая прическа темно-русого цвета. Совсем не похож на Пирра — тот был среднего роста, мускулистый и загоревший, с вьющимися темно-каштановыми волосами до плеч и карими глазами.

— Один мечами махал в легких доспехах, двумя причем, и быстро. Вот и жилистый да незагоревший. Другой на солнцепеке камни ворочал, да воду ведрами в замок таскал — вот и смуглый да мускулистый, — хмыкнул голос. — Что ты еще ожидал-то? Мышцы разные нужны, мышцы разные важны.

— Рифмоплет, тоже мне…

— Я, между прочим, не просто так тут распинаюсь! Я по делу пришел! — возмутился мой внутренний собеседник.

— По делу? Выкладывай.

— Я, кажется, знаю, почему Сен краснеет.

— Ммм…

— Он… Не совсем Сен просто.

— Эм, что?

— А вот не скажу, — голос внутреннего собеседника сочился ядом ехидства. — Я же рифмоплет. Мучайся теперь.

— Нет-нет, что ты! Это была шутка, шутка!

В ответ раздалось лишь мерзкое мелочное хихиканье:

— Поздно! Подожду, пока ты сам догадаешься. Это будет занимательно.

Зевая, подошел Макс, а за ним неспешно — Сен. Я собирался задать бешеный темп, чтобы успеть на Торжище к вечеру, так что поднял всех ни свет, ни заря.

Василий с компанией, как всегда, был готов и молча ожидал нас у ворот. Усаживаясь с компаньонами в повозку, я приказал трогать, пообещав мечнику вернуться сразу же, как закончу дела.

Ранмир, проникнувшись возложенной на него ответственностью, склонился в поклоне.

Хоть есть теперь, на кого замок оставить…

Нанятый в деревне кучер тронул поводья, и повозка неспеша покатилась из замка.

— Давай взамен Сена — про крестьян расскажу? — вкрадчиво прожурчал голос.

— Валяй, — обиженно засопел я.

— Ты бумаги при покупке замка читал?

— Угу.

— И что там про земли вокруг да деревни было написано?

— Земли вокруг замка мои по праву, кажется, до трактира «В гостях у Оборотня». Тот вроде бы на границе стоит. А деревни… Они при смене хозяина, сиречь уважаемого сирдара, освобождаются от его гнета, потому что править ими может лишь благорожденная знать.

Я замер.

— Дошло наконец, — продолжал забавляться голос. — Ну ей-богу, идиот. На момент покупки у вас дворянских грамот не было, о чем никто и не знает. Но потом-то вы их сделали! Так что все крестьяне теперь — твои. Заканчивай им зарплату платить — побаловались и хватит. Пора использовать рабский труд. И служанок, служанок несколько в замок возьми! Посмазливее, молодых да симпатичных. Будем с ними забавляться. Если тебе Сена, конечно, не хватит, — внутренний собеседник едко захихикал.

Я опешил от такой наглости.

— Хрен тебе, а не служанок. Рози с Лерой пока хватит. Не желаю я ни с кем забавляться, рано еще. Много дел впереди. А про Сена не понял.

Голос залился смехом.

Решив не обращать на это внимания и немного подумав, я добавил:

— А жалованье селянам пока платить буду, пусть привыкнут ко мне. Зря я что ли столько мелочи из нашего мира тащил? Пусть поймут, что я не такой, как Осман, который только и знал, что налоги драть. Слышал я, как они Ранмиру изливались — дескать, как сменился в замке хозяин, так и дышать легче стало. Пусть дышат пока — прижать в любой момент можно.

Подъем рано поутру дал о себе знать — к вечеру мы были на месте. Дорога прошла без особых происшествий, не считая инцидента со стражей у ворот. Завидев внушительную процессию из повозки, сопровождаемой воинами в причудливой пятнистой форме, командир наряда попытался было выцыганить плату за въезд в город. Не тут-то было. Стоило Василию лишь слегка улыбнуться — и ретивый стражник, спав с лица, тут же распорядился нас пропустить.

Остановились на постой в уже знакомом «Приюте Охотника». К счастью, на стенах не было трофеев в виде волчьих голов, а все остальные не особенно затронули вервольфов. Распределив людей по комнатам, я с чувством выполненного долга направился на боковую.

День не задался с самого утра. По адресу, который Кирей оставил в прошлый раз, мы никого не застали: слуга пояснил, что купец уже уехал торговать.

Пришлось искать повозку, что оказалось довольно непросто — все вакантные кареты уже были заняты. Наконец, с трудом найдя подходящий вариант, мы двинули на поле, где происходило Торжище.

Народу было много. Если быть точным — ОЧЕНЬ МНОГО. Невольно вспомнился один громадный рынок в нашем мире, который власти закрыли за нарушение санитарии.

Все поле, насколько хватало глаза, было заставлено лотками, телегами, палатками и кое-где даже двухэтажными шатрами. Торговали буквально всем, что можно вообразить: начиная от подвод зерна и заканчивая «редчайшими» магическими зельями из-под полы.

Крестьяне, воины, купцы… Народ толпился, разглядывая чужие товары и предлагая свои. То и дело где-то вспыхивали ожесточенные споры и яростные торги. Как ни странно, дальше громких криков дело не доходило. Присмотревшись, я понял причину: по рядам ходил наряд стражи во главе с мужчиной в полосатой форме, видимо, одним из организаторов мероприятия. Там, где они проходили, народ почтительно расступался, приглушая свою активность. Получить штраф или быть выдворенным с Торжища не хотел никто.

— Кстати! — спохватился я. — Вась, если будет время, поймай мне карманника.

Вожак молча кивнул.

— Зачем нам карманник? — недоуменно спросил Сен.

— Будем подминать под себя город, — отмахнулся я.

— С помощью одного карманника? — радостно загоготал Макс.

— Нет, с помощью незаконных бандформирований. Как в каждом уважающем себя средневековье, тут должны быть как минимум два ночных братства: гильдия убийц и гильдия воров. Карманник выведет нас на второе, а там видно будет.

Описание лавки купца слуга дал довольно подробное, поэтому искали мы Кирея недолго. Сильно помогли в этом указатели, вбитые в землю, с цифрами и буквами, обозначающими торговый ряд и место в нем. Неплохо придумано.

— Слушай, — внезапно встрепенулся внутренний голос. — Я тут подумал: а что если нам в замок стационарный портал приволочь? Не надо будет лошадей гонять да в повозке трястись. Коли захватим — часто ездить придется тогда. А так, р-раз — и в городе уже. И руки вредить не надо, на камень кровью капая.

Я почувствовал себя полным идиотом и едва сдержался, чтобы не застонать. Ведь у нас есть камень, а мы до города своим ходом добирались, все седалище на кочках растрясая.

— А стационар где мы, по-твоему, достанем?

— У святоши нашего спроси. В третьем ковене он у них точно был. Это они лишь для виду магов ненавидят, а у самих артефактов — полные подвалы. Раньше, помнится, чуть ли не в каждом богатом храме стационар ставили, когда церковь в силе была. Они и незаметными могут быть — например, в каменный круг в полу шагнул и все — уже на месте.

Я почувствовал, что исхожу слюной не хуже Сена, увидевшего редкий артефакт. Жадность закопошилась, теребя душу лапками и нашептывая: «Хочу!» В замке бы такой круг явно не помешал.

Повозка, скрипнув, остановилась у богатого двухэтажного шатра, значительно выделяющегося среди прочих. Зазывала, стоявший рядом, радостно подтвердил, что это точка торговца Кирея. А купец-то наш непрост! Приказав Василию с оборотнями оставаться на улице, я с Максом и Сеном направился ко входу.

— Ты предлагаешь ограбить храм? — спросил я, раздвигая полог и заходя внутрь.

— Да. А еще лучше — всех в нем вырезать к чертям да на полу какую-нибудь пентаграмму нарисовать. Чтобы святоши содрогнулись — Темная Империя возрождается!

— Злобный какой. До императора мне еще далековато, — хохотнул я. — Но идея хорошая. Может быть, попадется тот извращенец, который Сену психику сломал. Мне кажется, отец-настоятель, которого парень так боится, его домогался.

Тут захохотал уже голос:

— Ага… Домогался… Нашего парня… Бедного, несчастного, к мужчинам стеснительного…

— Ты мне так и не рассказал, что понял, — насупился я.

— И не расскажу. Такой шанс упустить, наблюдая, как до тебя, идиота, дойдет наконец, — внутренний собеседник начал, всхлипывая, поскуливать, будучи уже не в силах смеяться.

— Та тьфу на тебя…

Внутри шатер был обставлен скромно, но со вкусом. По-видимому, Кирей торговал оружием — оно было везде. На прилавках громоздились целые груды мечей, вдоль стен стояли стойки, уставленные копьями, алебардами и прочими опасными вещами с длинной рукоятью, даже с потолка то там, то сям свисало что-то опасное. В одних походных шкафах у стены стояли луки, в других, с полками — арбалеты. Периодически встречались и козлы, увешанные необычным оружием: цепным, дробящим, метательным…

Тут же подскочившего к нам продавца я жестом отослал обратно за стойку:

— Не покупать пришли. Кирей у себя?

Мужик растерянно кивнул:

— Подождите, я доложу…

— Завянь, чахлый. И без тебя справимся, — оттолкнув торговца в сторону, Макс угрожающе навис над ним.

— Камрад, не шали, — я поморщился, подходя к лестнице на второй этаж. — За мной!

Кирей сидел за столом и, хмурясь, сосредоточенно читал какую-то бумагу.

— Чертовы гномы! — выругался купец себе под нос.

— Тук-тук! — гаркнул Макс.

— О, господин Дитрий! Вы все-таки пришли! — подняв глаза, обрадованно воскликнул Кирей.

— Дмитрий, — поправил я, подходя и садясь на стоящий рядом стул. — Впрочем, неважно. Что, проблемы?

Купец лишь огорченно махнул рукой:

— Чертовы коротышки опять взвинтили цены! А у меня заказы горят. Все ассардар западный, будь он неладен…

— А он-то здесь при чем? — удивился я, по-хамски беря стоящий рядом с Киреем чайник и наливая себе травяного отвара.

— Доспехов ему для войны потребовалось, видишь ли, а денег не хватало. И этот сын осла, да не услышат меня лишние уши, нашел гениальное решение — чуть ли не войну им объявил, продовольствие перекрыть вздумал. Думал, с голоду на коленях умолять его придут. Коротышки, не будь дураками, в ответ с восточными соседями торговать начали, а на всю западную область поставки урезали. А товар мой — оттуда как раз… Сейчас то, что в наличии, выйдет — и все. Не будет тут больше торговли. Вся западная область под эмбарго попала. Коротышкам самим от этого плохо, убытки сплошные, да рази ж они признаются? Упрямые черти!

— Посмотрим, что сделать можно, — я отхлюпнул отвар. — Как раз скоро к вам в лавку гном прийти должен. Меня искать. С ним посоветуемся.

Торговец ошалело посмотрел на меня:

— Господин Дмирий, вас будет искать гном?!

— Да, надо кое-какие вопросы уладить. И зови меня Дэймоном, может, ошибаться перестанешь.

Кирей смутился.

— Дей-мо?

— Деймо, дэрмо, да… — радостно заржал Макс. — Мягкий знак только пропустил.

Я устало вздохнул:

— Де-мон. Так легче?

— Да, господин Демон, — закивал купец.

— Ну вот и славненько. Лавка тут свободная есть? У меня магических товаров на продажу — полная повозка.

Глаза Кирея возбужденно блеснули:

— Все мои коллеги желают с вами познакомиться! Ваш прошлый подарок произвел среди них фурор. Но лавки, к сожалению, нету — все вакантные места уже заняты. Я рассчитывал, что вы прибудете раньше. Торжище уже началось.

— Оно же продлится еще несколько дней?

— Неделю.

— Значит успеем. Если что — твой шатер выкуплю, да под себя переделаю.

Купец поперхнулся:

— Господин Демон шутит?

Я ухмыльнулся краем рта:

— Вовсе нет. Не бойся, прибылью поделюсь. Все равно спрос больше будет, чем на твое оружие.

Снизу раздался протестующий вскрик, затем рык и, наконец, веселый звон мечей. Поднявшись по лестнице, к нам подошел Василий:

— Дело сделано, шеф.

— Какое дело? — непонимающе уставился я на него.

— Кар-рманник.

— А! Точно-точно. Господин Кирей, вынужден ненадолго вас покинуть.

Спустившись, я обнаружил причину звона: продавец мечей, потирая набухающий глаз, сидел на опрокинутой стойке в окружении рассыпанного по полу оружия.

— Тебе же говорили — завянь! — радостно гоготнул Макс. — Нашел кого не пускать.

Оккупировав почти все свободное пространство перед шатром, подчиненные Василия нарочито расслабленно и беззаботно мирно наблюдали за окружающей их публикой. Публика, надо сказать, нутром чуяла подвох и огибала оборотней по широкой дуге.

К нам подошел вервольф, держа за предплечья аж двух пацаненков — по одному в каждой руке. Те, видимо, осознав всю безрезультатность своих потуг, вырваться из железной хватки не пытались.

Оглядевшись, я заметил у лавки невдалеке подозрительную личность, старательно делавшую вид, что глазеет на представленные товары. Незнакомца выдавали судорожные движения и направленность взгляда: нет-нет, но обеспокоенно и нервно он посматривал на пойманных ребят.

Подойдя к карманникам, я дождался, пока личность в очередной раз бросит на них взгляд, и, привлекая внимание, помахал ему ручкой. Незнакомец замер.

— Смотрящий? — догадался Макс, проследив, куда я смотрю.

— Да. Скорее всего — куратор этих двух обалдуев, — довольно ответил я, подманивая пальцем незнакомца.

Нехотя, тот приблизился и остановился в почтительном отдалении.

— Твои ребята? — я закатил каждому из юных карманников по щелбану.

— Не понимаю, о чем вы, господин, — старательно начал косить под дурака смотрящий.

— Ну, раз нет, значит стражу надо звать. Сдадим их в тюрьму — договариваться-то не с кем.

Пацаны испуганно задергались.

— Хотя знаешь… — продолжил я, зайдя в шатер и взяв там первый попавшийся меч. — Зачем стражу? С ворами у нас разговор короткий — попросту отрубим им руки.

— Положи их! — решил подыграть мне Макс, приказывая оборотню.

Тот, недолго думая, подозвал собрата и передал ему одного карманника, а второго бросил в пыль и придавил ногой.

Подойдя, я примерился и замахнулся мечом. Сен ахнул. Пацан заорал, пытаясь спрятать руку.

— Стойте!

— О-о-о… — я опустил меч, оборачиваясь к незнакомцу. — Так значит это твои ребята?

— Мои, — поняв, что отпираться бесполезно, сказал смотрящий.

— Скажи главному, что надо перетереть. Облава на вас скоро будет. В городе. После Торжища. Пусть доверенное лицо пришлет. Потолкуем. Запомнил?

Личность кивнула.

— Найдете меня в трактире «Приют Охотника» или здесь. Свободен, — я развернулся, жестом приказывая освободить пацанов.

— Как представить господина?

На мои губы наползла зловещая улыбка:

— Демоном. Господин Демон.

Макс улыбнулся. Окликнув отбежавших ребят, я бросил каждому из карманников по пану и подмигнул.

— Не в обиде?

Парни, освидетельствовав монеты, радостно кивнули.

— Чудно. Тоже свободны, — пацаны развернулись и приготовились уйти, когда я решился закинуть удочку наугад.

— Стойте, — карманники ожидающе застыли. — Соберете мне информацию про всех находящихся в городе служителей Белой Церкви — получите по серебряному. А если накопаете что-нибудь про стационарный портал, который у них в храмах может храниться — по два. Каждому. Как меня найти — знаете.

Глаза пацанят возбужденно заблестели. Накопают, как пить дать накопают.

— Не было печали… — вздохнул Макс, когда мы зашли в шатер. — Теперь еще и с гильдией воров якшаться.

— Потом руки помоем — не страшно. Главное — чтоб времени хватило, а то столько направлений деятельности уже… — отмахнулся я.

Сен нерешительно тронул меня за рукав:

— А кто облаву проводить будет? Откуда вести?

Я едва не рассмеялся:

— Мы и собираемся. Оттуда и узнал. Под свое крыло гильдию брать будем.

Полог откинулся, и в шатер зашел гном с пергаментом в руках. Оглядев присутствующих, коротышка, поглаживая бороду, сверился со свитком и, уверенно кивнув, направился ко мне.

— Колбаса! — гордо подняв подбородок, заявил бородач.

— Что? — уставился на него спустившийся сверху Кирей, расслышавший наши голоса.

— Что «что»? — в свою очередь не понял его гном. — Колбаса!!!

Компаньоны прыснули.

— Это ко мне, по делу, — с трудом сдерживая улыбку, успокоил торговца я. И, обращаясь уже к бородачу:

— Пароль принят, уважаемый. Пройдемте в мой кабинет.

Коротышка солидно кивнул и направился к лестнице.

— Ваш кабинет? — опять не понял Кирей.

— Был ваш, стал наш! — хохотнул Макс, похлопав торговца по плечу и поднимаясь вслед за гномом:

— Чайку, кстати, принеси. Отвару, в смысле.

— Дела, уважаемый, дела, — все-таки не сдержал улыбку я. — Можете пройти с нами, заодно обсудим поставки оружия.

Купец ошарашенно кивнул.

Внаглую заняв место хозяина, я с интересом уставился на гнома. Тот, в свою очередь, на меня. Ладно, начнем первыми:

— Могу я узнать ваше имя?

— Мастер Керн.

— Чудно. Меня — Демоном.

— Что, вовсю осваиваешь новый псевдоним? — хмыкнул внутренний голос.

— А что поделать, если они не могут Дэймона выговорить? — огрызнулся я в ответ. — Тем более что звучит так… Весомо!

Бородач тем временем достал из-за пазухи какой-то лиловый кристалл, поставил его на стол и стукнул пару раз ногтем по нескольким граням. Артефакт ожил и запульсировал изнутри ровным, мягким светом.

— Защита от магической прослушки. Теперь можно говорить, — удовлетворенно кивнул гном.

— А прослушки ли? Или подслушки? — скептически фыркнул голос. — Небось еще и не защита, а строго наоборот.

— Итак, как я уже говорил, до меня дошла информация, что на вашего короля готовится покушение. Надеюсь, что вы занимаете достаточно высокую должность, чтобы обсуждать такие вопросы.

— Капитан седьмого хирда, — невозмутимо ответил бородач.

Голос присвистнул.

— Неслабенько… На уровне майора по званию считай, а то и выше. Капитан целого хирда — это круто. Всего их около тридцати. Чем меньше номер хирда, тем более опытные воины в нем служат и тем более ответственные задачи на них лежат. Первый, например, короля как раз охраняет.

Я решил пуститься во все тяжкие, перестраивая план на ходу.

— Уважаемый Керн, вы знакомы с ситуацией с ассардаром западным?

Гном, нахмурившись, кивнул. Изобразив радостное облегчение, я продолжил врать, нагнетая обстановку:

— Как славно. Тогда вам не придется пояснять, насколько все серьезно. Дело пахнет войной. К нам поступила информация, что отчаявшись выиграть холодное противостояние, некоторые из подручных ассардара решили выслужиться. Вам еще не поступали просьбы вернуть торговое соглашение в обмен на целую гору продуктов и увеличенные поставки продовольствия?

Керн, нахмурившись еще больше, отрицательно покачал головой.

— Если поступят — не вздумайте соглашаться. Вся еда будет отравлена.

Бородач презрительно скривил губы, показывая свое отношение к подлости людишек.

— Возможно, они даже собираются пойти на такую глупость, как штурм ваших подземелий.

Губы коротышки расплылись в улыбке. Воевать с гномами на их же территории?

— К тому же, по непроверенным слухам, возможно, в этом деле замешан один из отцов-настоятелей Белой Церкви. Это, как вы понимаете, уже совсем не смешно.

Керн сосредоточился, внимательно вслушиваясь.

— Словом божьим они научились делать многое. Не думаю, что ваши коридоры выдержат объединенный натиск войск сирдара и орды безумных фанатиков, подкрепленных магической мощью святых отцов, паладинов да нанятых вольных магов. Даже если штурм у них и не получится, потреплют они вас знатно. Или же заблокируют внутри, пытаясь разными путями заставить сдаться. Например, отловят продуктовый караван ваших восточных партнеров и заменят еду на свою, отравленную.

Гном посмурнел.

— Впрочем, это лишь в будущем, а настоящее куда важнее. О самом главном, собственно, о том, ради чего я вас сюда и вызвал. В ближайшем окружении вашего короля завелся предатель. Если верить полученной информации, то в течение месяца на него планируется покушение.

— Имя есть? — не выдержал бородач.

— К сожалению, пока нет, — я грустно покачал головой. — И скорее всего не будет. Агента, предоставившего нам эту информацию, на днях нашли мертвым.

Керн, чертыхнувшись, скривился.

— Хотя… — продолжил я.

Бородач встрепенулся.

— Если появится возможность отправить нового агента поближе к королю… Скажем, под видом заключения договора на куплю-продажу магических светильников, которые пригодятся вам в шахтах… То вполне вероятно, что мы назовем точное имя. Макс, принеси мне динамо-фонарь.

— Ты уверен, что в окружении короля есть предатель? — спросил внутренний голос.

— В окружении короля всегда есть предатели! — фыркнул я. — Как пить дать там кто-нибудь строит злодейские планы и наживается нечестным путем на тех же поставках продовольствия, облапошивая доверчивых гномов. А если и нету такого, что вряд ли — тогда просто подставим кого-нибудь.

Вернулся компаньон и, торжественно показав гному «магический светильник», наглядно продемонстрировал принцип его работы.

— Очень долгий срок службы. Не требует магической подпитки. Куда надежнее связки обычных факелов. Дарю. Покажи, кому надо, авось заинтересуются. Еще много такого разного есть.

Заинтересовавшись, коротышка принялся вертеть в руках фонарь.

— Уважил. Благодарствую, — слегка поклонился гном. — Может, и сработает. Доложу кому надо. Агента под видом торговли внедрить — дело нехитрое, подозрений не возникнет. Все на артефакты эти будут смотреть, а не на продавца.

— Теперь про компенсацию. Ты помимо военных дел — в торговых смыслишь?

Керн неувенно кивнул.

— По моей информации, у вас здесь сейчас сбыта нету. Вся западная область в убыток идет. Так?

— Господин верно осведомлен, — скис гном.

— Так вот, в качестве компенсации за предоставленную информацию… И в качестве аванса для дальнейшего сотрудничества… — я сделал паузу и коротко рубанул:

— Требую себе монопольное право продажи вашего оружия по всему западному краю.

Все присутствующие, включая коротышку и купца, открыли рты.

— Да ты совсем оборзел, человек! — вместе с потоком ругани раздалось из кристалла. — Ты хоть представляешь, чего просишь? Ты даже толком не сказал ничего — за какую информацию-то?!

— Бинго! — радостно рявкнул голос. — Спалились!

— Оп-па… Кажется, у нас крот. Информацию сливаешь, значит? — грозно уставился я на Керна. — А говорил, что для защиты от прослушки. Не засланный ли ты казачок часом? Не ты ли тот самый предатель? На короля покушаешься, мор-рда? Макс, взять его!

— Спокойно, человек! Не дури, — прервали меня из кристалла. — С тобой разговаривает уполномоченный по вопросам безопасности. Капитан седьмого хирда — я, а Керн лишь торговый мастер, высланный для переговоров. Твоя информация верна — мы уже давно наблюдаем за одним из подгорных кланов, сильно поднявшимся в последнее время. По непроверенным данным, именно они спровоцировали конфликт с продовольствием.

— Говорил же! — расплылся в улыбке я, обращаясь к внутреннему голосу. — В окружении Короля не может не быть предателей!

— Однако даже если ты и окажешь нам помощь, то в качестве компенсации требуешь слишком многого. Даже я, особо не разбираясь в торговых делах, это понимаю.

— Не вижу никакой проблемы, — пожал плечами я. — Почему правом монополии должен обладать кто-то другой? А если и должен, то кто? Здесь все купцы равны, можно сказать. Да — наша помощь пока незначительна, но… мне, в конце-то концов, похрену должно быть на вашего короля. Пусть его там хоть в колодце утопят, хоть налысо ночью обстригут да бороду сбреют, — в кристалле ахнули, представив себе такую жестокость.

— А я — переживаю да помочь пытаюсь.

В дело вступил мастер Керн:

— Господин Демон! Торговец может получить монополию на весь западный край лишь в том случае, если он доказал свою преданность народу гномов. Таких случаев были считанные единицы.

— Да тьфу на вас. Лояльность народу гномов я уже показал, поделившись информацией. Не моя вина, что ее так мало. У вас один черт поставок в западный край нету и, по всей видимости, еще долго не будет. Подумайте над моим предложением. Как надумаете — найдете меня в замке неподалеку. Разговор окончен, — я встал и направился к выходу.

Дела пока шли неплохо. Уломать Кирея сменить поле деятельности оказалось довольно легко — стоило лишь пообещать часть прибыли. Магические предметы были намного более востребованы, нежели его железки, что открывало широкое поле для деятельности. Собрав все оружие в шатре, я свалил его в одну большую кучу в дальнем углу. По всем прилавкам и полкам были разложены привезенные с собой предметы из нашего мира.

Снаружи шатер тоже претерпел изменения: украсился рождественской мишурой и разноцветными гирляндами, запитанными от переносного аккумулятора. Особенно ярко это стало заметно с наступлением сумерек. Настоящая магическая лавка! Величественный, переливающийся разными цветами и покрытый чудными украшениями колдовской… магазин. Чуждый для этого мира и от этого еще более притягательный.

Наскоро показав предназначение каждой вещи, я убежал нанимать зазывал, предоставив купцу самому определять цены. Вскоре перед шатром было не протолкнуться: зеваки — восхищенно пялились на мигающие гирлянды, потенциальные покупатели — заходили внутрь.

Качество было заменено количеством: вместо дорогих «артефактов» вроде часов, которые смогут купить лишь богачи, я решил сделать упор на товарах среднего класса.

Торговому люду — «магические» канцтовары: палки-писалки, не оставляющие клякс, тончайший «пергамент» изумительно белого оттенка, разноцветные чернила невиданных доселе цветов…

Горожанам и мастеровым — вещи повседневные: бытовые товары да инструмент строительный. Одни шурупы с отвертками чего стоили — когда до толпящихся плотников дошло предназначение резьбы, такой гомон поднялся, что хоть уши затыкай. Товар начал разлетаться прямо на глазах.

С увеличением толпы зевак пришлось нанимать охрану — во избежание попытки ограбления и просто для собственного спокойствия. Не спускать же Василия — поубивает всех к черту.

Сбагрив все товары Кирею, я отдал приказ о возвращении домой. С гномами встретился, с купцом тоже. Торговлю на поток поставил. Гильдии воров наживку закинул — сами нас найдут. Больше на Торжище меня ничего не держит. На всякий случай перед отъездом я заставил компаньонов заскочить в город — проведать друида. К сожалению, его лавка была закрыта.

— Может, ты зря был так груб с гномами? — спросил Сен, когда после очередной бешеной тряски в повозке мы прибыли в трактир.

— У них попросту нету выбора, — отмахнулся я. — Авось к концу Торжища определятся. И гильдия воров тоже.

Хозяин, радостно вышедший поприветствовать братьев-оборотней, был огорошен внезапным известием.

— Я тут случайно замок один прикупил… Тот, что недалеко отсюда. И земли вокруг него. А твой трактир знаешь где?

Трактирщик заюлил, что не знает.

— На моей земле получается, вот где. А значит ты мне должен — без моего ведома тут хозяйничаешь, промышляешь.

Бывший оборотень от такого хамства аж поперхнулся.

— Впрочем, ладно. Помог ты мне, помогу и я тебе. Все равно брать с тебя нечего — клиентов нету. А их нету почему?

— Почему? — заинтересовался хозяин постоялого двора.

— Потому что клиенту неохота в клоповнике ночевать. Ему условия приличные нужны, да чтоб цены не кусались. И клопы, соответственно, тоже. Кровати нужны хорошие, еда. Готовишь ты, впрочем, неплохо, но ассортимент скудный, — потянувшись, я продолжил: — А закон у нас один — клиент всегда прав. И раз клиент хочет нормальных условий — значит он должен их получить. Чтоб у него денюжки отобрать — бить дубиной по голове вовсе не обязательно. Достаточно лишь ему эти условия предоставить. Сам мошну растрясет.

Трактирщик непонимающе огляделся. На его взгляд, условия были очень даже.

— Сжалься над убогим, поясни, — хмыкнул внутренний голос. — Ему и нора лесная — хороший ночлег. Не понимает он тебя.

Пришлось разъяснять на пальцах.

— Значит, так, — начал отдавать команды я. — Все эти столы и стулья — на свалку. Кровати из номеров — тоже. Новую мебель купить, завезти. У плотников закажешь. Всю посуду — тоже новую. И белье. Матрасы, одеяла. Из города, качественные. Все полы — отдраить и ошкурить, стены — законопатить, проклеить, покрасить. Потолок побелить или осветлить как-нибудь, не знаю, что тут у вас с ними делают. У деревенского старосты спросишь.

Взглянув на бывшего оборотня, я с удивлением обнаружил, что он, достав откуда-то засаленный пергамент и банку, торопливо что-то царапает на нем когтем, обмакивая его в чернила.

— Подпорки эти мерзкие… — я поморщился, — во что-нибудь поприличнее преврати. В колонны например. Гончаров наймешь, чтоб лепниной украсили. По стенам развесь что-нибудь. Гобелены красивые или оружие. А еще лучше — что-нибудь волчье. Картины про оборотней. Когти величиной с мою руку, бутафорные, из дерева вырезанные. Запачканные чем-то красным переднички невинно убиенных крестьянок…

Заметив озадаченный взгляд трактирщика, явно прикидывающего, сколько понадобится селянок, я исправился:

— Запачканные чем-то красным переднички. Просто. Для антуражу. Чтобы страх нагонять. Мы же все-таки в гостях у Оборотня…

— Меню, — добавил Макс.

— Точно! По числу столиков сделай дощечек, на каждой выбей список блюд и расценки. И посетителям выдавай.

— И дорогу, — влез Сен.

— Ага. Каменщиков найми, чтобы замостили тракт да сюда его подвели. Стоянку пусть организуют, площадку широкую. А то дорогу в дождь размывает вечно, к трактиру хрен доберешься по этой слякоти. Указателей понаставь. Тракт торговый, проходной. Появятся условия — появятся и клиенты.

В качестве заключения я, подумав немного, расщедрился:

— А коли трактир мой, раз на моей земле стоит, то и траты мои. Завтра пришлю управляющего и финансы. И не вздумай себе своровать, не дай бог.

Бывший оборотень лишь фыркнул в ответ:

— Больно надо. На моем веку всяко было уже — покоя хочется. Уюта. Если все и правда будет как ты сказал, то последние накопления спущу, но сделаю так.

— Чудненько. Тогда до завтра, — зевнув, я отправился в комнату.

За время нашего отсутствия замок заметно похорошел. Над проблемными местами в кладке потрудились каменщики, заделав все трещины и обновив фасад, а заодно и отдраив всю стену. Да уж, теперь не то, что замшелая громадина раньше. Настоящая крепость — неприступная и величественная.

— Пирр, завтра едешь в трактир, будешь там… управлять. Обновишь заведение, чтобы достойным постоялым двором стало, — начал командовать я, не успев даже раздеться с дороги. — Ранмира ко мне.

— Тан, к вам проситель! — как по волшебству появился на пороге мечник, оборачиваясь и подзывая кого-то.

— Опаньки, Ирван! — увидев вошедшего следом, удивился я. — А ты-то что здесь делаешь? С сирдаром своим уехал ведь — зачем вернулся?

— Выгнал его Осман. С позором, — ответил за него двурукий. — Дочь, мол, мог не сберечь. Чудом чужеземцы помогли.

— Бред… — протянул я, рассматривая Ирвана. Невысокий, плотно сбитый, коренастый. Квадратное лицо, пшеничные короткие волосы, умные карие глаза. Хороший исполнитель.

— И что тебе надобно?

— Хотел бы поступить к вам на службу, сир, — глядя мне прямо в глаза, ответил он.

— А почему сир, а не сэр? — заинтересовался я.

— Сир сокращенно от сирдар, — удивился вопросу Ирван.

— Так я же только тан, по грамотам-то. Далеко мне еще.

Мужчина улыбнулся.

— Не по грамотам сужу, а по поступкам. Если верить Ранмиру — вся округа ваша, да и людей своих уважаете.

— Ладно. Ты вроде бы человек неплохой. Берем его? — спросил я у мечника. Тот, подумав немного, решительно кивнул.

— Принят. В качестве испытания поедешь вместе с Пирром в трактир, наведешь там порядок. Ты же командиром у Османа был, этаким приказчиком? Вот там и накомандуешься вволю. Посмотрим, будет ли из тебя толк. Инструкции чуть позже.

Воин, радостно улыбнувшись, поклонился.

— Еще один рот на прокорм… А когда мир-то уже захватывать будем? — возмутился внутренний голос.

— Вот прямо сейчас и начнем, — отмахнулся я. — Только из своей магической сокровищницы кое-что вытащу.

— Красота-то какая! — восхищенно произнес Сен, разглядывая результат моих упорных трудов: пестрые и прочные разноцветные карточки, или же, по-умному говоря, заламинированные визитки. Сколько я промучился со средневековым утюгом, набивая его углями и пытаясь сохранить ламинатную пленку ровной — страшно представить. И как Марта с ним так ловко управляется? Тяжеленный же.

— Разошли это старостам всех окрестных деревень, что входят в мои земли, — я вручил стопку карточек Ирвану.

Ранмир в последний момент умудрился уговорить меня послать его с братом в качестве физической поддержки. И уехал. Не хотелось мечнику быть смотрителем замка, что поделать.

— Так даже лучше. Ирван все-таки командиром был у сирдара. Доверенным лицом. Простому воину дочь бы не доверили, даже перевозить. Из него всяко лучше управляющий получится, — прокомментировал тогда внутренний голос.

Надо сказать, он оказался прав.

Ирван оказался незаменимым помощником — казалось, для него нет невыполнимой задачи. Все нововведения, которые я учинял, без его советов вряд ли бы были настолько эффективны.

Замок хорошел с каждым днем, постепенно превращаясь в небольшой дворец. Мрачные, темные тона отступали — на смену им пришла яркость и светлость. Пришлось, правда, смотаться за покупками в наш мир еще раз, но оно того стоило.

Плохо освещенные, запыленные коридоры, стены которых уже кое-где поросли мхом, были вычищены и преобразились. Современные чистящие средства творят чудеса! Красивые ковровые дорожки, масляные светильники или факелы на специальных подставках, треноги со свечами и гобелены вдоль стен. Ходи не хочу!

Чтобы содержать все это в чистоте и порядке, пришлось увеличить число слуг, переманивая их из соседней деревни. Не обошлось и без подарков, после которых на меня смотрели, как на бога во плоти.

Кухаркам были вручены кухонные приборы, прачкам да посудомойкам — мыло и губки. Рози и Лера были торжественно назначены горничными. Девушки, увидев, какую прибавку к жалованию им это сулит и какую красивую форму предстоит носить, заахали и радостно расцеловали меня в обе щеки. Сен, стоявший при этом рядом, раздраженно на них покосился.

— Грязный извращенец! — захихикал голос. — Хорошо, что хоть не в секс-шопе форму купил.

— Вместо «да» отныне, пожалуйста, говорите «уи», — мечтательно улыбаясь, сообщил я девушкам.

— Уи, господин! — радостно восприняли они это как игру.

— У тебя в памяти есть несколько классных отрывков. Кажется, в вашем мире это называется «кино для взрослых». Французское обращение «уи, господин» там тоже присутствует, как раз у горничных, — зашелся смехом внутренний собеседник.

Я стыдливо потупил взор, но тут до меня дошло:

— Подожди, ты что, можешь читать мою память?!

Голос хмыкнул:

— Не всегда и не всю. Некоторые области, например, от меня закрыты полностью. Только если ты испытываешь сильные эмоции, например, как сейчас, с горничными.

Я успокоенно вздохнул. И славненько. Нечего в моей голове копаться.

Особо тяжко пришлось с дворецким — никак не удавалось найти подходящего кандидата. Я просто до жути хотел учредить в своем будущем дворце такую должность, чего бы мне это ни стоило. По совету Ирвана объявили кастинг, на который были приглашены жители окрестных деревень и любые другие желающие. После нескольких десятков опробованных кандидатов мне улыбнулась удача.

Передо мной, вытянувшись во фрунт, стоял средних лет мужчина с немного отстраненным выражением лица. Внушительный рост и ширина плеч невольно внушали уважение.

— Представился, как Батлер. Односельчане говорят, его в детстве роняли часто, — шепнул мне на ухо Ирван. — Поэтому он в их деревне дурачком считался. Хотя грамоту разумеет, что для крестьянина довольно редко, правда, по слогам.

Согласно выданным ранее инструкциям Батлер уставился на меня с невозмутимым лицом и протянул:

— Овсянка, сэ-э-эр. К вам посетитель, сэ-э-эр.

— Великолепно! — я едва не выпрыгнул из кресла. — То, что надо! Макс, принеси костюм!

Ознакомившись с протянутой ему одеждой, мужик радостно вспомнил название, которым мучили всех приходивших на кастинг:

— Смо-у-кинг, сэ-э-эр!

— Батлер, вы приняты! — расплылся я в довольной улыбке. — Классическая классика, лучше и не придумаешь. Всегда хотел именно такого дворецкого. Идеальный кандидат.

Ирван лишь пожал плечами в непонятках.

Следующей головной болью моего управляющего оказалось учреждение ванной. Деревянные и чугунные бадьи для мытья меня не устраивали категорически, поэтому пришлось изобретать велосипед. Недолго думая, я заказал кузнецам несколько больших железных бочек с подпоркам, которые можно было соединять между собой. Простенько, но на первое время сойдет — с водопроводом из озера еще рано морочиться.

Установив бочки под самым потолком одной из комнат на первом этаже замка, я благоустроил и само помещение: был выдолблен слив, выводящий воду в ров, прямиком за пределы крепостной стены, замазаны речной глиной все щели, а поверх насыпан чистый песок. С плиткой и цементом было решено повременить.

Приспособив к бочке кусок шланга с краником и насадкой от лейки, я получил идеальную душевую, увидев которую в действии, население замка еще долго не могло прийти в себя.

Макс посоветовал не жадничать и построить себе такую же, только поменьше и качественнее, а эту, как пилотный образец, отдать слугам. Надо сказать, он не прогадал — за такой щедрый поступок все население замка при каждом удачном случае стало нас благодарить. Для себя же, любимого, душевую вместо песка я замостил шлифованным камнем.

Вместо свалявшегося тюфяка спали мы теперь на нормальных матрасах, притащенных из лагеря.

Для благородных посетителей замка было организовано несколько гостевых комнат, обставленных дорогой мебелью и коврами. Для нужд слуг, недолго думая, я отдал весь первый этаж — благо места хватало с избытком. Это еще более подняло мой авторитет — теперь люди спали в нормальных комнатах, а не в тесных подсобных помещениях, битком набиваясь на лавки.

Были в этом и свои минусы — как-то прогуливаясь по своим владениям, задумавшись, абсолютно случайно вместо столовой я пришел на женскую половину дворца, а там — в комнату Рози и Леры.

Девушки в тот момент как раз переодевались, успев почти полностью оголиться. Испуганно взвизгнув, красавицы было отшатнулись, но, приглядевшись и признав хозяина, тут же ринулись на приступ. Весело перемигиваясь и хихикая, горничные явно собирались затащить меня к себе в комнату и закончить процесс раздевания на моих глазах. Пришлось спасаться бегством.

Весь в мыслях об увиденном, я с блаженной улыбкой несся по коридору и, сам того не ожидая, сбил Сена. Компаньон как раз выходил из-за поворота и, падая, инстинктивно уцепился за меня.

Встряхнув головой и отринув приятные воспоминания, я осознал, что картинно лежу на парне, подмяв того под себя.

— Какая-то у тебя грудь не такая, — поерзал подбородком я. — Ты что с Ранмиром тренировался, мышцы качал? И когда успел только.

Сен, красный от смущения, невнятно промямлил что-то про толстую одежду, не предпринимая попыток высвободиться.

Проходящий рядом Макс, наткнувшись на нас и оглядев позу, радостно заржал:

— Дэймон, а я и не знал, что ты на мальчиков перешел. Вроде нормальным парнем был.

Сен из просто красного сменил оттенок лица на малиново-пунцовый и попытался встать. Так как я в этот момент решил сделать то же самое, то наша совместная попытка провалилась: компаньон, сам того не желая, подсек меня.

Картина изменилась: очередное падение, и вот уже Сен лежит сверху, уронив голову мне на плечо.

Продолжая гоготать, Макс помог парню подняться, явно получая удовольствие от его смущения.

Красный как рак компаньон быстро скрылся за поворотом.

— Ты даже не представляешь, что сейчас произошло, — прыснул внутренний голос.

— Я ткнул пальцем в старую рану и оживил плохие воспоминания об отце-настоятеле-извращенце?

— Не совсем, — радостно захихикал мой невидимый собеседник. — Точнее, совсем не. Надеюсь, что скоро узнаешь.

Пока не прибыли старосты деревень, мы с Максом решили сгонять в наш мир — проверить, как идут дела. Привычно капнув каплю крови на камень, я представил наш уютный дом в лагере.

Перемещение прошло как всегда, без проблем. Когда мы, переодевшись, уже было стояли в дверях, компаньона озарила идея:

— Слушай, Дэймон, а что если мы тут попробуем переместиться? В нашем мире? Х-хоп, и сразу в городе.

— А почему бы и нет, — я задумался. — Или не в городе, а где-нибудь в другой стране.

Сдавив еще не заживший палец, я капнул юшкой на артефакт и, крепко сжав, принялся представлять наши городские апартаменты.

— Не работает, — огорчился Макс. — Ну и хрен с ним. Зато зарядили камень — вон как светится теперь.

Первым делом было решено навестить оценщика. Старик за прошедшее время должен был успеть произвести все необходимые анализы и изучить выданный ему меч вдоль и поперек.

— А вдруг клинок кто-то из его коллег купить захотел? Он же типа редкий и старый, — мечтательно произнес компаньон, паркуя машину.

— Старый — это сам коллекционер, — фыркнул я, направляясь к дому. — А наш меч — древний и антикварный. Абсолютно разные вещи. Посмотрим, что он скажет. Если даст добро, то притащим еще несколько, а то кучу всего другого. У Кирея можно будет свистнуть, у него их горы целые, от плохоньких до дорогих, украшенных.

Вход в нужный подъезд загораживал наглухо затонированный автомобиль с блатными номерами.

— Поставят, уроды, пройти нельзя, — бросил Макс, огибая машину.

Сердце кольнуло неявное предчувствие. А все ли в порядке с нашим дедушкой?

К счастью, подозрения не оправдались. Коллекционер был жив, правда, не совсем здоров: изможденный вид, круги под глазами, вспотевший лоб.

— А, проходите-проходите, молодые люди, — засуетился ценитель старины. — Без приглашения, неожиданно так.

— У вас все в порядке? — спросил я, заходя в квартиру. — Выглядите плохо.

— Это совершенно возмутительно, представляете! Сначала просят, потом хамят, требуют, а теперь еще и угрожают! Я уже в милицию заявление написал, а толку никакого, — ответил старик, вытирая лоб.

Мы с Максом переглянулись и насторожились:

— Не связано ли это с нашим мечом?

— Увы, молодые люди, именно из-за него у меня такие проблемы, — коллекционер вздохнул. — Все началось тогда, когда я передал ваш клинок своему коллеге. На время, разумеется, для лабораторного анализа состава металла. А там неожиданно им заинтересовались странные люди. Сначала просто восторгались красотой и редкостью, потом, просмотрев результаты анализов, начали требовать отдать меч им. Грубые, неотесанные хамы! Возмутительно! — старик начал распаляться.

— Моему коллеге, члену Академии наук, угрожали, вы представляете себе это? Как порядочный человек, меч он им, естественно, не отдал, а вернул мне. Возможно, они за ним следили, ибо через пару дней раздались звонки. Сначала денег предлагали, правда. Но я, как честный ученый, наотрез отказался. Так они и мне угрожать начали!

— А что в результатах анализов такого… особенного? — спросил Макс.

— По составу сталь похожа на тяжелые металлы МПГ, однако физические свойства совершенно другие — он твердый и крепкий, — восхищенно подняв палец вверх, выдал коллекционер.

— МПГ? — переспросил я.

— Металлы платиновой группы — очень редкие и дорогостоящие. Например, та же платина, а то и иридий, осмий.

— Оп-паньки…

Старик вздохнул.

— Не хотелось бы расставаться с ним, но у вас он будет в большей безопасности. Они обещали вернуться и забрать его силой, если я не приму правильного решения.

— Правильного по их меркам, — хмыкнул Макс. — Дэймон, если это те ребята, о которых я подумал, и если они охотятся за платиной, то у нас будут проблемы. Сталкивался я разок с ними. Больши-ие проблемы. Все прибыльные направления Академии наук держат — раскопки редкостей, драгметаллы и драгоценные камни, и прочее подобное.

— Смотри не накаркай, — нахмурившись, я посмотрел на компаньона.

Не успели мы зайти в комнату, как раздался звонок в дверь. Мы насторожились.

— Секундочку, у меня тут наблюдение есть… — произнес коллекционер, открывая небольшую дверцу в стене.

Я застонал.

— Мл…ть, попали, — с расстановкой констатировал Макс.

— Кажется, затонированный автомобиль у подъезда был не пустой… И, кажется, они еще и подмогу вызвали, — прекратив панику, сказал я, наблюдая на экране видеодомофона за группой крепышей в масках.

— Две машины, не меньше. Человек восемь-десять. Кажется, они решили сдержать слово. Штурмом возьмут, и прощай, меч. И, кажется, у них волыны, — посчитав людей, вынес вердикт мой напарник.

— И, кажется, мы попали… — нервно передразнил его я. — Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами — слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.

Старик испуганно сжал губы:

— Я позвоню в милицию!

— Да хоть в полицию, — фыркнул Макс. — Не успеют. Ребятки вот-вот дверь взломят.

— Они явно не собираются оставлять свидетелей, — добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.

— Профессор, а у вас ружья нет какого-нибудь? — почти жалобно спросил компаньон. — Мы не ожидали, что такая жопа будет, стволы не взяли — с ними в приличные места не пускают. Надоело свистеть, сквозь металлоискатели проходя.

Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!

— Господи, в каком кретине я живу… — вздохнул голос. — Ты что, дурак, геройской смертью тут погибнуть собрался? А руки в ноги, и камнем воспользоваться — для дураков, да?

— Мл…ть! — ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись. — Так у него же лимит один раз… в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.

— И правда, дурак, — опять вздохнул внутренний собеседник. — Лимит по времени перемещения в один день лишь из-за того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс и все такое. С прошлым шутки плохи, знаешь ли, туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет хоть сколько-то времени после телепортации. С этим камнем — спустя сутки. С другим помощнее — час или минута. А уж использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто — главное, заряжай вовремя. Дню — в смысле, твоему субъективному времени.

— Профессор, хотите жить? — крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.

Коллекционер удивленно уставился на меня.

— Дэймон, живее, они дверь уже курочат! — поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: — Деда, ко мне! Уходим.

— Да какой я тебе деда, сопляк! — возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.

Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.

— Невероятно… — прошептал старик, приспустив очки и ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.

Дверь на крыльце распахнулась и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.

— О, посети-ители. Надо доложить, — невозмутимо произнес дворецкий.

Компаньон с коллекционером уставились на него, а он, в свою очередь, — на них.

— К вам посети-ители, сэ-э-эр! — радостно выдал Батлер, заметив меня.

— Позвольте представить — это мой мажордом! — засмеялся я.

— Дом, милый дом! — хмыкнул внутренний голос. — Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир. Ты обещал! Плацдарм-то создан, да и замок наполовину достроен.

Я засмеялся уже во весь голос:

— Согласен. Уговорил.

Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древностей, что произошло и куда он попал. Точнее — насколько попал.

Узнав, что это параллельная реальность, этакий мир меча и магии, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.

— Вы не понимаете, молодые люди! — возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. — Это же моя мечта с детства! Я потому древностью и заинтересовался, коллекционером и стал. Средневековье — самое интересное время. Не уеду я отсюда, даже и не просите.

— Кажется, у нас пополнение в команде… — покосился на меня Макс.

— Ладно, профессор, уговорили, — вздохнул я. — Если согласны тут работать, а не бездельничать — остаетесь.

Старик радостно закивал.

— Будете тогда местную науку поднимать. Назначаю вас основателем Академии наук моего королевства.

— Твое королевство — это замок да несколько деревень, — фыркнул Макс. — А теперь еще и Академия наук из одного человека.

— Поумничай тут еще! — возмутился я. — Всему свое время. В компьютерных стратегиях тоже поначалу не построено ничего. А потом бац — библиотеку отгрохали, бац — семинарию. И пошел в гору научно-технический прогресс.

Подошедший Ирван оповестил меня:

— Сир, за те сутки, что вас не было, прибыли старосты деревень.

— Пусть ждут, — отмахнулся я. — Я, в конце концов, крутой король теперь. Важными делами занимаюсь. Потерпят, зауважают. Еще что-нибудь?

— В ночь приехал гонец, говорит, у него послание для господина Демона.

— О! Вот это уже что-то дельное. Зови.

Ирван поклонился и вышел.

— Гильдия воров? — спросил Макс.

— Скорее всего, — ответил вошедший в залу Василий. — Походка легкая, движения плавные. Пахнет от него… необычно. Склизким чем-то. Ложью, обманом.

Вернулся Ирван, а следом за ним зашел и гонец. Высокий, худой, в поношенном кожаном плаще и шляпе, закрывающей лицо.

— Господин Демон? — вопросительно-утвердительно спросил он, обращаясь к коллекционеру, видимо, решив судить по возрастному признаку.

— Подыграй ему! — зашипел внутренний голос.

— Да, но он с незнакомцами не разговаривает, — произнес я, изображая телохранителя — встав и закрыв своим телом коллекционера. — Представьтесь.

— Ах, простите мою непочтительность, — незнакомец склонил голову, изображая поклон. — Тень, посланник ночного братства.

— Бедный… На сколько букв тебя послали-то? — фыркнул Макс.

— И почему Тень? — невольно заинтересовался Ирван. — Потому что худой?

— Потому что подкрадываюсь и перерезаю горло незаметно, как тень, — незнакомец злобно сверкнул глазами из-под шляпы, уставившись на Макса.

— Пф, тоже мне… Вася, улыбнись господину Тень! — скомандовал я.

Оборотень послушался. Незнакомец, освидетельствовав звериные клыки, сразу сменил тон на более уважительный:

— У меня письмо для вашего господина от моего начальства. Они предлагают встречу в городе.

— Расскажи своими словами, — отмахнулся я. — Господину Демону недосуг, он устал за день. Да и письмо может быть отравлено или зачаровано. Все равно ты должен содержание знать.

Тень отрицательно покачал головой:

— В послании указана точная дата, время и место. Я не имею полномочий читать такие письма.

— Ладно, положи на коврик у двери и проваливай, — опять начал хамить Макс.

— Нет-нет-нет! — задергался внутренний голос. — У него амулет классный, я чувствую. У друида таких не было, иначе давно бы заставил купить. Пусть он останется. Сену покажем.

— Если желаете, можете остаться на ночь. Скоро вечер, а ночью шастать нынче небезопасно. Крестьяне говаривают, у нас в окрестностях объявилась стая диких зверей, которая просто сжирает одиноких путников заживо, — я испуганно закрыл рот ладонью. — Вторую неделю поймать их не можем, уже тридцать человек похоронили. Как проклял кто! — продолжая блефовать, я разочарованно развел руками, сетуя на негодных людоедов.

Посланник, по всей видимости поначалу собиравшийся отказаться от ночлега, при упоминании зверей нерешительно замер. Макс, поняв задумку, за моей спиной принялся активно жестикулировать, пытаясь изобразить Василию оскаленную волчью пасть, что-то активно кусающую.

Задумавшись, оборотень замер на мгновение, а затем направился к выходу.

Тень, еще немного посомневавшись, все же решил отказаться:

— Спасибо за гостеприимство, но, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

— Как знаете, — слегка грустно согласился я.

Где-то вдалеке раздался протяжный волчий вой.

Все испуганно замерли.

— Ах да, еще волки пошаливают у нас тут, — я удрученно вздохнул. — Прямо у стен замка караулят, по одному под вечер хоть не выходи — уже трое не вернулись. Говорят, их там целая стая, особей в тридцать. А руководят всем оборотни. Но, что ж, раз вы решились идти сегодня, то не смею вас больше задерживать. Ирван, проводи гостя.

Вой раздался еще раз, явно ближе, а ему вторили еще несколько зверей.

Посланец боязливо пожал плечами.

— Знаете, я, пожалуй, останусь. Как раз отдохнуть собирался.

Макс за моей спиной улыбался уже до ушей.

— Вы уверены? Мне кажется, вам не стоит откладывать дела, — продолжил я издеваться.

Вой повторился еще ближе, на этот раз уже с такой явной, пугающей кровожадностью, что поежились все присутствующие в комнате.

Отряхиваясь на ходу, в залу зашел Василий.

— Там дождь начинается. Ливень. С громом и молнией. Скоро будет плохо.

— Нет, я точно останусь. У вас тут уютно, знаете ли, — фальшиво рассмеялся посланник.

— Ладно. Ирван, проводи. И Сена сюда позови, он же еще не в курсе, что мы прибыли. А старейшины пусть до завтра ждут, все равно сейчас некогда с ними возиться.

— Может, не стоит показывать норов, сир? — спросил мой управляющий.

— Стоит. Куда они в такую погоду денутся? Да и воя этого перепугались, зуб даю. Не страшно нам показать свой норов. Мы все же — крутой король.

— Мы? — не понял комендант замка.

— Мы! — радостно ответил ему внутренний голос.

— Мы, — согласился я.

— Будет исполнено, сир, — невозмутимо пожал плечами Ирван. Видимо, и не к такому привык.

Спустя некоторое время вошел Сен. Завидев меня, парень обрадовался и, радостно улыбаясь, ускорил шаг, однако тут же взял себя в руки, смутился и, покраснев, замедлился. Поведение парня становится все страньше и страньше…

Обсуждение плана по присваиванию амулета господина Тени постепенно переросло в посиделки с чаем и плюшками, так что спать все отправились поздно. Действо было назначено на утро.

Ночь прошла неспокойно. Василий оказался прав, и дождь лил как из ведра, то и дело разражаясь громом и молнией.

Зайдя в комнату, я не глядя зажег светильник и принялся раздеваться. Насторожил меня подозрительный шорох, раздавшийся из кровати, моей личной кровати. Что за черт, и какая скотина посмела в нее залезть? Маша и три медведя, тоже мне. Я обернулся к кровати и тут же застыл в ступоре. Медведей нет, а вот Маша…

— Сюрприз?! — нерешительно всхлипнула молодая девушка, наполовину скидывая с себя одеяло. Одета была незнакомка в пикантный наряд, состоявший из одного браслета на руке и кожаной повязки на лбу, поддерживающей длинные волосы.

— Абсолютно голый сюрприз, — согласился с ней я, невольно любуясь наготой. Симпатичная.

За окном неожиданно грохнул особо сильный раскат грома. Незнакомка испуганно вздрогнула, лишь крепче вцепившись в одеяло. Смотреть на меня она не решалась.

— Ты что, стесняешься?

— Идиотский вопрос, не находишь ли? — хмыкнул внутренний голос.

— Если мой король желает, я… — девушка смущенно и нерешительно поднялась с кровати, окончательно скидывая одеяло и открывая точеные стройные ноги. — Я… сделаю все, что он пожелает.

— Ммм… Заманчиво. А если король пожелает чего-нибудь ужасного?

Незнакомка решилась поднять на меня взгляд, но смутилась и, опять потупившись, попыталась прикрыться. Затем одернула себя и опустила руки.

Взгляд девушки сместился на переносной электрический светильник, работающий от батареек. Завороженно уставившись на это «магическое» чудо, она сделала пару шагов вперед. Свет упал на округлую, упругую грудь, манящую и соблазнительную.

— Кто тебя послал? Сама бы ты точно сюда не сунулась. Боишься же короля и стесняешься. И погода не в тему: дождь, гром и молния, — вздохнув, спросил я, отодвигая лампу. Нечего соблазны подсвечивать — гормоны и так через край хлещут.

— Ирван, — замявшись, нерешительно произнесла незнакомка.

За окном громыхнуло, причем так громко и сильно, что даже я вздрогнул. Красотка, испуганно всхлипнув, отшатнулась к кровати. И где он только нашел такую, хрупкую и пугливую? В местных деревнях бабищи ого-го — округлые, словно пивная бочка, рослые и бесстрашные. С грудями размера десятого, как у коровы, да и мозгов в той же пропорции. Такие не то что грома — черта не убоятся. За шкирку его — и в койку, без лишних разговоров. Еще и жениться потом заставят. А коли сбежать попытается — так оглоблей навернут, что до самой церкви лететь будет, прямиком под венец.

— На, прикройся, — я достал из шкафа тонкий шелковый халат с тиграми и протянул его девушке, стараясь не смотреть на ее прелести. Эх, хороша…

— Это подарок. Одевайся и можешь уходить.

Опасливо приняв халат, она рассмотрела его и ахнула. Красивый. Понравился.

Облачившись, девушка оглядела себя с детским восторгом, словно не веря в происходящее.

— Спасибо, господин! — благовейно прошептала незнакомка, падая мне в ноги.

— А ну, брысь отсюда! — рявкнул я. — И Ирвану передай, чтобы таких фокусов больше не было.

Поклонившись мне на прощание, девушка радостно кивнула и выбежала из комнаты.

— Вот так и живем, — хихикнул внутренний голос. — А не мужеложец ли ты часом? Девушками не соблазняешься, с Сеном застенчивым путешествуешь. Ох, сколько веселья завтра будет…

Гордо фыркнув, я пошел спать, оставив эти нападки без ответа.

Утро не задалось с самого… утра.

Всю ночь вновь снилась разная пакость, уже в который раз в этом мире: тренировки на мечах, скачки на лошадях… Тело ломило, как будто все эти тренировки происходили вживую.

Внутренний собеседник задумчиво протянул:

— Возможно, это из-за того, что ты постепенно начинаешь осваивать мою память. А я при жизни многое умел и мог.

На все расспросы, как обычно, голос хранил молчание.

Затем выяснилось, что, помимо старейшин близлежащих деревень, Ирван созвал представительства всех населенных пунктов, находящихся поблизости.

— Зачем? — только и смог простонать я, оглядывая с башни огромную толпу на площади перед замком.

— Неужели господин думал, что несколько деревень, которые располагаются невдалеке, — это все, что есть на вашей земле? — удивился управляющий. — Сир, неужели вы раньше ничем не владели?

— Нет, черт побери, не владел! — злобно взбрыкнул я, тыкая пальцем в толпящихся людей. — Так что скажи, черт побери, кто это такие и что мне с ними делать?!

Комендант вздохнул и начал пояснять:

— Сир, все ваши владения построены на системе концентрических кругов.

Первый круг — это замок, здесь ваша власть абсолютна. Вы можете убить всех слуг или продать их всех в рабство, а то и самому использовать — никто вам и слова не скажет. Безграничная власть.

Второй круг — это окрестные земли, лежащие в вашем непосредственном подчинении. Это деревни, чьих старейшин и старост мы вызвали. В них вы тоже можете творить что пожелаете, однако за это придется держать ответ. Как минимум — объясниться перед остальными жителями. Как максимум — выплатить символичную плату за жизнь убитого, особенно если он считался хорошим добытчиком или мастером. Впрочем, тут есть простое решение. Из этих деревень мы можем забирать любых понравившихся людей в замок. А в замке уже — делать с ними все, что угодно.

— Симулятор темного властелина, — залился смехом внутренний голос. — Приглашай в замок и насилуй молодок! Убивай, сдавай в рабство!

— Да, Ирван! Про девушку вчерашнюю мы еще поговорим, — прервал я управляющего.

Не обратив внимания, комендант продолжил:

— Третий круг — это земли и деревни, лежащие за пределами второго. Они также находятся в вашем подчинении и обязаны исполнять вашу волю, но уже меньше зависимы. В принципе ваши права в них почти такие же. Единственное отличие от второго круга лишь в том, что когда вы чересчур зарветесь, жители деревень могут собрать вече и во главе со старейшиной попытаться запретить вам чинить произвол. Ну — убивать, продавать в рабство и прочее.

— Попытаться запретить? — не понял я, не обратив внимания на пугающее «прочее».

— Да, — Ирван невозмутимо пожал плечами. — На моей памяти такое было лишь один раз, давным давно, когда сирдар Осман случайно оказался в тех краях. В одной из деревень ему приглянулась крестьянка. Нет бы меня послушаться, все по правилам сделать — пригласить ее с собой, в замок увезти спокойно.

— Что случилось? — невольно заинтересовался я.

— Зарубил он ее родителей, а дядю, кинувшегося на защиту, на кол приказал посадить, — вздохнул управляющий. — И брата чуть до смерти не забил, но одумался, в рабство кочевникам сплавил. Повезло парню.

— Повезло? — опешил я. — Ни черта себе повезло!

Ирван не обратил внимания и продолжил:

— Крестьяне после этого вече собрали, старейшину переизбрали, выйти из третьего круга в пятый захотели. И что бы вы, сир, думали? На следующий же день воины сирдара Османа туда наведались, да так их всех отходили, что те неделю ходить не могли. А двум зачинщикам кровь пустили и израненных в лесу оставили, к деревьям привязав. Знамо дело, те до утра не дожили — ночью на запах зверье сползлось.

Я поежился. Добрый дядя Осман, ничего не скажешь. Может, и правильно на твою дочурку охотились. Еще неизвестно, кто из нее вырастет, с таким папочкой-то.

— После того случая еще много подобного было. Все окрестные сирдары, к кому мы с визитом ездили, такое же вытворяли, а некоторые — так и вовсе зарывались. Видал я деревни после их налетов. Выжженное пепелище да головы на кольях. Где детские, где стариковские. Девок в рабство, мужиков на границу под стрелы кочевников, мясом пушечным. Бунтуют, видите ли, наказать надобно, чтобы неповадно стало, — спокойно произнес управляющий. — Как сменился ассардар над ними, так и началось это все. Говорят, он к лику святых причислен Белой Церковью, за заслуги особые. Под самим Белым принцем ходит.

— Белым принцем?

— Долгая история, сир. Давайте про ваши земли закончу. Четвертый круг — это земли, с которыми у вас сотрудничество. Это небольшие деревни одной отрасли или специализации. Шахтерские поселки, деревеньки у приисков, артель лесничих, артель камнетесов, село охотников и прочее. Либо мастеровые люди, либо добытчики. Таких трогать самому невыгодно — с них, считай, сплошная прибыль идет, много больше, чем с обычных пейзан. Золото — не зерно, чай. Да и девок там нету, как правило. А коли есть — так на таких и смотреть-то не станешь.

И, наконец, пятый круг — это земли, лежащие на стыке ваших и соседских владений. Пограничные поселения, так сказать. Если там людей обижать — могут к соседнему сирдару обратиться, покровительства да защиты попросить. Не факт, конечно, что примет, но хоть какая-то защита. Расстояние-то одинаковое почти, что до вас, что до него, а платить выгоднее тому, кто не обижает. Таких тоже особо не трогают — слишком далеко ехать. Дань платят, и ладно.

— Как ни крути, а первые три круга почти одно и то же, — хмыкнул я. — На площади, как я понимаю, именно их представители и собрались?

— Совершенно верно.

— Мда-а, дела-а. Ладно, организуй их пока, да скажи, что я скоро выйду. Только с посланцем вчерашним закончу.

Около дверей господина Тени дежурили два вервольфа, прозванные мной Фенриром и Утгардом. Имена из скандинавской мифологии шли им намного больше, чем истинные, непроизносимые для людей рычащие клички.

— Все в порядке? — спросил я у подошедшего Макса.

— А то! — радостно ощерился тот. — Завтрак подали да в чай клофелина подсыпали. Вуаля — бери тепленьким.

Дождавшись Сена, мы зашли в комнату. Поводив руками над спящим посланником, парень удивленно выдал вердикт: полный иммунитет к любому виду отравы. Я задумчиво потыкал пальцем в ногу спящего:

— Что-то не похоже…

— Но правда! — вскинулся компаньон. — На него не должен был подействовать яд! У него амулет, способный нейтрализовать воздействие практически любой отравы!

Я усмехнулся. Так вот почему он так спокойно ел.

— А клофелин — это не яд. Это лекарство.

Макс гоготнул.

— Скажи, чтобы снял с него главный амулет, а не эту мелочевку! — возбужденно пискнул внутренний голос. — На шее висит, я чувствую.

— Сен, тут кое-кто говорит, что у него еще на шее что-то ценное. Проверь.

Компаньон нахмурился и принялся вновь водить руками над телом:

— Чисто. В смысле пусто.

— Пусть снимет, пусть снимет!!! — голос аж захлебывался от возбуждения.

Я потянулся к шее Тени, собираясь проверить.

— Нет, бестолочь! Тебе нельзя, — вскрикнув, одернул меня внутренний собеседник. — Пусть Сен возьмет. Ему это безопасно, а ты из другого мира — у тебя энергетическая структура другая. Не дай бог, сломаешь!

Вздохнув, я попросил парня проверить еще раз.

Расстегнув рубашку, Сен удивленно уставился на небольшой черненый кругляшок, висевший на веревке на шее посланца.

— Но он же абсолютно не чувствовался! — восхищенно произнес парень, протягивая руку к амулету, чем-то похожему на глаз из темного металла. — Вот это маскировка!

Голос радостно запищал, наблюдая, как пальцы юноши касаются висюльки.

Хлопок. Мы с Максом ошеломленно уставились на то, как стремительно оплывают черты лица Тени. Осунулись скулы, побледнела кожа.

— На вампира похож, — удивленно хлопнул глазами компаньон.

Еще хлопок. Громкий испуганный визг.

— Идиот, не на него смотри, а на Сена! — чуть ли не плача от смеха запищал голос.

Обернувшись, я успел заметить лишь спину скрывающегося за дверью парня.

— Испугался что ли? Вон драпанул как. Чего он визжал-то? — проследил за моим взглядом Макс.

— Ой ли? Я успел заметить, что у него волосы стали длиннее. Что-то тут нечисто.

Увы, все мои попытки дознаться правды разбились о внушительную дубовую дверь. Закрывшись в своей комнате, Сен наотрез отказался выходить оттуда, до тех пор, пока не выздоровеет.

— Ты от амулета заболел что ли? У тебя голос изменился, — произнес я, прислушиваясь к происходящему за дверью. Толстая, звуки скрадывает. По голосу не поймешь — Сен это или не Сен.

Внутренний собеседник радостно захихикал.

— Что произошло? — грозно спросил его я.

— Один амулет вошел в конфликт с другим таким же амулетом, и п-пуф! Оба перестали работать.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что Сен носил такой же глаз? И что он тоже бледный вампир? — поежился я.

В ответ раздался лишь смех, оставив меня без ответа.

— Голос! Голос, твою мать!

— Кстати, ты меня настолько повеселил, что, так и быть, я открою тебе свое имя, — отсмеявшись, но все еще всхлипывая, отреагировал внутренний собеседник. — Зови меня Каином. Я все же не собака, чтобы на кличку «голос» откликаться.

— Сен, Каин, вечером я с вами обоими разберусь! — вслух я пригрозил им обоим. — А сейчас некогда. Крестьяне заждались уже.

Увидев меня, толпа возбужденно загомонила. Надо бы для таких торжественных случаев мантию прикупить. И корону. И гранаты со слезоточивым газом, если что-то пойдет не так.

Дождавшись, пока народ успокоится, а шум притихнет, я поднял руку вверх, привлекая внимание:

— Уважаемые старейшины, старосты и просто люди. Дважды прошу извинения: за то, что не смог принять вас вчера — решал важные государственные дела, и за то, что сегодня встречи не будет — я не успел эти дела решить.

Толпа ошеломленно зашумела: виданное ли дело, чтобы правитель перед чернью извинялся? Резко крикнув, призывая к тишине, я продолжил:

— Возвращайтесь назад и скажите всем, что Король созывает не просто старейшин и старост ближайших деревень — он созывает представителей всех деревень, что лежат в его землях. Всех пяти кругов. Данной мне властью я созываю всеобщее вече.

Народ опять загомонил — виданное ли дело, чтобы со всех пяти кругов собирались, да еще совместно?

— А раз уж собрание перенеслось, и время прошло впустую, то вот вам небольшие подарки, — я взмахнул рукой, отдавая команду. Вервольфы, заметив знак, выкатили на площадь несколько телег, уставленных бочками. — По одной в одни руки. Магические гребни предотвращают спутывание волос и очищают их серебром.

Оборотень достал из бочки расческу с поблескивающими металлическими зубчиками и, красуясь перед толпой, причесался.

Собравшиеся на площади чуть ли не взвыли — виданное ли дело, чтобы сирдар в качестве извинения подарки дарил, да всем подряд, да такие дорогие?

— Они ваши, сир, — удовлетворенно шепнул мне Ирван, прислушиваясь к гомону. — Не знаю, зачем это надо, но представители всех пяти кругов соберутся. Как минимум из интереса. Посмотреть на сумасшедшего сирдара.

— Что, собственно, и требовалось. Заинтриговал — и в кусты. Пусть сами захотят собраться, — бросил я, развернувшись и направляясь в замок.

За время моего отсутствия посланник куда-то исчез. Поискав Макса, я обнаружил его в дальнем коридоре вместе с Фенриром и Утгардом.

— Вы куда посланника подевали, м? Что за дела?

— Боюсь я его. Вдруг и вправду вампир? Очнется, обидится, да кусаться полезет, — поежился компаньон. — Да ну, к чертям. В кандалы заковали и в камеру в тюрьме.

— Тюрьме? — не понял я.

— Представь себе, у нас в замке оказывается и тюрьма есть! Мы с парнями нашли, пока комнату поукромней искали, куда его пристроить, — похвастался Макс. — Ну, то есть мы потайной ход нашли. А за ним уже и тюрьму.

— Ладно, веди. По-быстрому с ним закончим и домой. Уже должен был очнуться.

Когда я увидел темницу посланника, то еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Одиночная мрачная камера, с прутьями решетки толщиной в руку, с узким топчаном у стены и отхожим местом в углу.

Тень, увидев нас, оскалился и зашипел, обнажив явно не человеческие клыки.

— Ух, мл…ть! — отшатнулся Макс.

— Все-таки вампир, — поежился я.

Узник, рванувшись, прыгнул на решетку, но тут же с воплем отскочил, тряся обожженными ладонями.

— Получай, вражина! Не зря я у Марты местного чеснока выпросил да прутья им натер, — обрадовался мой товарищ.

— Никогда бы не подумал, что местный вампир обожжется местным чесноком…

— На чеснок плевать он хотел с большой высоты. А вот на силу веры твоего друга — не получилось. Твой Макс — неинициированный маг, — влез с пояснениями Каин. — Он поверил в то, что чеснок пленника остановит, да частичку силы в это вложил — вот и работает.

Я заинтересованно покосился на Максима. Неинициированный маг, значит?

— Как вы меня усыпили, людиш-шки? — зловеще прошипел вампир. — Отдайте амулет и ос-станетес-сь в живых.

— Ты не в том положении, чтобы требовать, — ответил я, подходя поближе. — Ответишь на все вопросы — отпустим, и амулет вернем. Даю слово.

Пленник злобно покосился на меня, прикидывая расстояние до моего горла. Черта с два. Я специально подальше встал. Сквозь решетку не дотянешься.

— Спраш-шивай.

— Ты и правда вампир?

— Да.

— Вы живете настолько долго, что жизнь начинает надоедать?

— Да.

— Тогда получается, что ты служишь в гильдии на побегушках лишь из чистого интереса? Маскируясь амулетом под обычного человека?

— Мож-шно и так сказать, — вампир пожал плечами.

— Ты пьешь только кровь девственниц?

— Он что, совсем дурак? — спросил у Макса узник, от возмущения даже перестав шипеть. Тот пожал плечами. — Нет. Не пью.

— Не отражаешься в зеркале?

— А как бы я по-твоему тогда прихорашивался? — оскорбился Тень. — Красиво выгляжу все же. Выглядел, пока вы, придурки, костюм не помяли. Отражаюсь.

— Вы делитесь на кланы и враждуете между собой?

— Не кланы — семьи. Да.

— Предпочитаете маленьких мальчиков женщинам?

— Ты что, совсем больной? — взвыл вампир.

— Ладно, верю. Предпоследний вопрос — ты обязан вернуться в гильдию и доложить о том, что убил меня?

— Да не собирался я тебя убивать! — возмутился Тень. — Нужен больно. И не должен я никому этого докладывать — носы не доросли.

— Вот ты и попался, хитрец. Значит не страшно, если мы тебя не отпустим, а навеки здесь оставим.

— Ты же обещал?! — опешил узник.

Я сделал вид, что задумался, почесывая подбородок.

— Хм, действительно. Сделать вид, что забыл, али нет? — вампир аж поперхнулся от такого коварства. — Ладно, подожди немного.

Сбегав в хранилище, я вернулся с кубиком Рубика и, продемонстрировав принцип работы, кинул его пленнику сквозь прутья.

— Что это? — с подозрением начал осматривать игрушку вампир.

— Это мой последний вопрос, — я гадко ухмыльнулся. — Детская игрушка из моей страны. Сможешь выставить на каждой грани одинаковые цвета — отпущу. Не сможешь — значит, «совсем дурак» не я, а ты. А раз так, то поступишь ко мне на службу и принесешь клятву верности на крови. Негоже такому классному реликтовому существу, как вампир, в гильдии на побегушках прозябать.

— А ты не врешь… — задумчиво протянул Тень, вглядываясь в мое лицо. — Это и правда детская игрушка.

— Ах да, вы же еще ложь замечаете. Итак, уговор в силе? Одного дня тебе хватит?

— Чтобы я со своим многовековым опытом да не смог разгадать головоломку для сопляков… — вампир насмешливо скривился.

— Чудно. Тогда до завтра.

В ответ раздалось лишь возмущенное пыхтение и щелчки поворачивающихся граней.

Я окинул взглядом собравшихся:

— Итак, господа. У нас появились небольшие проблемы.

— Да, шеф.

— И нам надо их решить!

— Да, шеф.

— И чтобы их решить, нам даже придется кое-кого убить!

— Да, шеф!

Я поморщился:

— Макс, это ты их научил?

Компаньон улыбнулся, оглядывая собравшихся вервольфов.

— Вась, а как ты отреагируешь на то, что я из другого мира?

— От тебя всегда странно пахло, — невозмутимо пожал плечами вожак.

Я опять поморщился.

— Спасибо за «комплимент». Раз это тебя не волнует, то, думаю, тебя не особо напряжет переместиться туда с нами и порвать плохих ребят?

— Да, шеф! — ощерился в оскале оборотень.

Нет, ну он точно издевается!

— Тогда берем Фенрира и Утгарда, и поехали. Всю стаю не надо пока. И заодно сходите кто-нибудь в нашу Академию наук да спросите, не надо ли ей что-нибудь захватить из дома.

Переместились мы сразу на квартиру ценителя древностей. Вервольфы, настороженно принюхиваясь, принялись обследовать помещение, косясь на необычные предметы.

Везде царил ужасный бардак: вещи — разбросаны по полу, ящики комодов и тумбочек — выдернуты, матрас и подушки — распороты.

— Вовремя мы свалили тогда… — протянул Макс.

По списку, что написал нам старик, мы собрали лишь самое редкое и ценное, а остальные вещи решили купить в магазине. Всяко проще и быстрее будет, чем в этом кавардаке рыться, любимую ручку отыскивая.

Из прихожей раздалось ликующее порыкивание.

— Есть след, — произнес Василий, обнюхивая маленький клочок ткани. — Одеждой зацепились, когда уходили. Хороший запах, четкий. Давно эту одежду хозяин носит.

— Меч они наш получили, но слежку за домом могли оставить. Выходим аккуратно, — скомандовал я.

Невозмутимость оборотней меня поражала. Кардинальная смена обстановки, казалось, их абсолютно не волновала. Высотные дома — слегка восхитили, но не более того. Припаркованные вдоль улицы машины — заинтересовали, но лишь до тех пор, пока я не объяснил, что это «магические» повозки, двигающиеся без лошадей. Услышав это, ребята тут же разочаровались и стали воспринимать авто как данное, с интересом поглядывая по сторонам.

Перед тем как сесть в машину, мы с Максом потратили немало времени на ее осмотр, тщательно проверив днище и капот. И все равно заводил я с опаской — а вдруг взрывное устройство поставили? К счастью, все обошлось.

Доехав до конца дома, я остановился у помойки и, открыв окно, выкинул туда пустой пакетик из под сока, позабытый компаньоном в прошлый раз.

Оборотни жадно принюхались к ворвавшемуся в салон ветерку.

— Чую, — произнес Фенрир.

Утгард кивнул, а Василий добавил:

— Там, за углом. Удаляется.

— Кто? — не понял я.

— Враг, — лаконично пояснил вожак. — Запах из помещения, откуда мы вышли.

— Фас его. Догнать, задержать, мы щас подъедем.

Ответом мне послужило почти одновременное хлопанье дверей авто.

— Ты гля, как драпанули, — восхищенно ахнул Макс, наблюдая за смазанными тенями, мелькнувшими за угол дома.

— Понаставили, придурки, проехать нельзя, — чертыхнулся я, следуя за вервольфами и заводя машину в узкий переулок с припаркованными вдоль стен машинами.

К нашему приезду все было окончено.

Как хорошо, что зимний камуфляж заранее купили. Ребята хоть не мерзнут теперь, да и подкрадываться незаметно могут, — сказал я, подходя к схваченному человеку, которого под обе руки железной хваткой держали Фенрир с Утгардом. Василий, закончив обыск, выложил прямо на снег перед нами вещи задержанного: старенький мобильник, Иж-71,[14] паспорт, удостоверение охранника, кредитка и немного наличности.

— Опля! — произнес Макс, убирая ствол себе в карман. — Никто ничего и не видел.

— Слезко Евгений Вячеславович, ЧОП «Гранит», — прочитал я на бумажке. — Нарушаем, гражданин. Поедете с нами в отделение.

— Да что я нарушил-то, просто шел себе, — взвыл мужик. — Какое отделение, начальник!

— За ментов, кажется, принял, — произнес внутренний голос. — Хорошо, что его рожей вниз держат, и ваших лиц он не видит. Тогда бы по-другому разговаривал.

— Каин, а ты-то откуда про ментов знаешь? — удивился я.

— Из твоей головы и знаю. Говорил же уже. Сейчас, кстати, это легче получаться стало — твой организм со мной освоился и постепенно адаптируется. Жди теперь чаще таких снов, после которых тело ломит, словно наяву тренировался. Глядишь — и на пользу пойдет.

— В машину его, — скомандовал Макс, открывая багажник и доставая оттуда скотч. — Только свяжите сначала.

Переулок был пустынным, и никто наших злодеяний не заметил. Повезло. Хотя район спальный, народу по определению не так много.

ЧОПовец, ожидавший было, что «в машину» — это на заднее сиденье, удивился, когда вместо наручников ему стянули руки скотчем, да еще и заклеили рот, а затем, будто мешок картошки, забросили в багажник. Когда он увидел наши лица, то протестующе замычал, но было уже поздно.

— Не переживай! В багажник — это тоже в машину, — подмигнул я пленнику, захлопывая за ним крышку. — Возвращаемся в лагерь и допрашиваем, далее — по обстоятельствам.

Усевшись в теплый салон, я добавил:

— Только за покупками сначала заедем. Как раз конец месяца, мне проценты на карточку набежать должны были.

Макс угукнул, выезжая на дорогу и вжимая педаль газа. Мотор заревел, набирая обороты и унося нас к следующему шагу мести.

Оборотней с собой не взяли, оставив их на страже авто.

Пленник вел себя на удивление смирно — пока мы с Максом отходили за покупками, он не стонал, не мычал и не долбился ногами изнутри багажника, привлекая ненужное внимание. Однако сыграло на руку и то, что была зима, а машину мы парковали в самых дальних и безлюдных, почти полностью заснеженных углах стоянки.

Приехав в лагерь, я заварил чайку и предложил вервольфам «чувствовать себя как дома». Пообедав, мы вытащили ЧОПовца из багажника и усадили в центре комнаты на стул. Загнанными глазами пленник огляделся и уставился на меня.

Василий достал из кармана клочок ткани, найденный на квартире коллекционера, и обнюхал его, затем обнюхал пленника.

— Запах есть, пусть и очень слабый. С трудом почуял. Он был там, — вынес вердикт вожак. — А еще от него разит кровью. Не далее как с утра кого-то избил, а может, даже убил — кровь тяжелая, внутренняя. По-другому пахнет, чем обычная, из легких порезов которая.

Глаза мужика удивленно округлились, а взгляд стал еще более испуганным. Кажется, Вася попал в точку.

— Ну, Женя, и ты тоже… попал, — хлопнул я жертву по плечу. — Не люблю убийц.

В ответ раздалось довольно невнятное мычание.

— Жена, дети есть? — спросил Макс, подыгрывая мне.

Пленник отрицательно покачал головой.

— А по паспорту — есть, — не согласился я, открывая страницу брака. — А раз есть, то знаешь что?

ЧОПовец настороженно замер.

— А раз есть, то считай, что уже нет, — радостно загоготал Макс. — Навестим их скоро.

В глазах пленника заплескался самый настоящий страх. Кажется, он понял, что мы не шутим.

— Ну так что, будешь говорить?

Мужик неуверенно кивнул.

— Макс, открой ему рот и принеси видеокамеру, — кровожадно ухмыльнулся я. — Сейчас нам Женечка все расскажет.

Евгений и правда рассказал все — начиная от имен всех членов своей банды и их деятельности и заканчивая признанием — кого и зачем он убил с утра. Наверное, на его откровение также повлияли паяльник, набор хирургических скальпелей и точильный камень, принесенные Максом вместе с видеокамерой.

— Слабовольный тип, от одного вида сломался, — хмыкнул Каин.

Пленник оказался мелкой сошкой, простым исполнителем. Его начальник был средней руки фигурой, главой ЧОП «Гранит», фирмы, выполняющей различные скользкие (и зачастую противозаконные) действия за определенное вознаграждение. Кто заказал нас и коллекционера, Евгений не знал, но мог знать его начальник.

— Ладно, начальника в следующий раз навестим. Собираемся и двигаем обратно.

— А с ним что? — поинтересовался Василий, одной рукой поднимая пленника за шею. Тот захрипел и задергался, закатывая глаза.

— Фу, брось бяку, — поморщился я. — Оглуши и бери с собой. Тени отдадим, он у нас некормленый сидит.

— Мы пришли-и! И еды-ы принесли-и! — рифмуя на ходу, с радостным приветствием нараспев я зашел в тюрьму. — Заодно и проверим, правильный ты кровосос или все-таки предпочитаешь одних девственниц.

Вампир возмущенно обругал меня на каком-то непонятном шипящем наречии и швырнул сквозь прутья решетки кубик.

— Так что, решил мой последний вопрос? — чудом увернувшись, ехидно спросил я.

— Нет, — с убитым видом ответил Тень. — Не успел. Только несколько граней собрать умудрился. Это невозможно за такой короткий промежуток времени. Я отказываюсь в это верить.

— Ну, головоломка хоть и детская, но сложная. Новичкам не сразу дается. Ее математически надо решать, а у вас до такого еще не доросли. Было бы у тебя больше времени — решил бы простым подбором, думаю. Так что — слово сдержишь? Пойдешь ко мне на службу?

Вампир задумчиво склонил голову набок, смотря на меня. Наконец, приняв решение, он яростно тряхнул головой:

— Все равно в гильдии в последнее время скучно стало. А если что — вернуться туда в любой момент смогу. Если покажешь мне, как эта штука решается, пойду. Клянусь кровью, что стану твоим верным соратником! — и добавил что-то шипящее и труднопроизносимое.

— Ого! Клятва верности вампиров, — удивился внутренний голос. — Давненько ее не слышал. Неужели он из той самой семьи? Их же вроде бы перебили, всех до единого. Ах да — можешь его выпускать, он теперь ничего дурного не сделает, даже если захочет.

— Макс, отопри камеру. Не нападет — теперь это вопрос чести.

Нахмурившись, напарник послушался, впрочем, тут же отскочив и наставив на пленника отобранный у ЧОПовца «Иж».

Подойдя так, чтобы не закрывать обзор Максу, я взял из рук вампира кубик.

— Когда маленьким был — меня эта игрушка вечно раздражала несобранной, до зубовного скрежета. А заниматься ею времени не было. Так вот смотри, какой вариант мне в голову пришел…

У Тени от такой наглости просто упала челюсть. Каин радостно заржал.

Я, пыхтя от сосредоточенности, начал квадратик за квадратиком отрывать с поверхности кубика одноцветные наклейки, переклеивая их на одну грань. Недавний пленник, открыв рот, наблюдал за мной.

— Принцип, думаю, понятен! — я с довольной улыбкой протянул вампиру наполовину собранный кубик. — Странно, что ты до этого не додумался.

Тень схватился за голову и принялся методично долбиться ею о стену. Такого решения он явно не ожидал.

— Слово не воробей… — утешительно похлопал я его по плечу. — Пошли, дам первое задание и первое жалование.

Скривившись, словно я вырываю ему зубы, вампир поплелся за мной, на ходу бубня себе под нос что-то негодующее. Понять его было нельзя — подлец шпарил на своем шипящем языке.

Хвалил, наверное. За такое хитрое решение. На изредка проскакивающие в его речи слова на всеобщем я старался не обращать внимания. «Дурак», «кретин», «идиот» — это он, наверное, себя корил. За недогадливость.

— Мне определенно нравится такое самомнение, — хихикнул Каин. — И не забудь Сена проверить.

— Точно! Я же совсем про него забыл.

Торжественно вручив вампиру бессознательную тушу Евгения, мы оставили их наедине:

— Это плохой человек. Можешь его скушать. Это аванс перед первым жалованием. Надеюсь, ты перестанешь быть таким бледным. Как закончишь — догонишь, — напоследок бросил я, направляясь к Сену.

— Дэймон, у него же дети остались. Нехорошо как-то, — неуверенно протянул Макс.

— Помнишь, мы в одном из магазинов в отделение банка зашли?

— Ну?

— Гну! Нечего было на палатку с едой отвлекаться, да на смазливость продавщицы. В том отделении один из батиных знакомых работал, спец по кредитованию.

— А, да! У ЧОПовца же кредитка была, — ничуть не смутился компаньон, вспоминая ситуацию.

— Была, — согласился я. — Запароленная, конечно, но не настолько, чтобы наш специалист с ней не справился.

— Сколько там было и к чему ты клонишь? Ты же эти деньги не снял, верно?

— Верно. Очень нехилая сумма была, — взгрустнул я. — В списке последних транзакций — счета бывшей жены. Алименты наш Женя платил, детишкам. Причем явно насильно — на карте аж два предупреждения за несвоевременную уплату. Недолго думая, я им всю сумму отправил, кредитка пустая теперь. Считай, лет на пять вперед выплаты получились. И платежи так настроил, что если ЧОПовцу зарплата поступит, то тут же уйдет на счет жены. Надеюсь, ты не будешь злиться.

— Да что я, злодей последний, что ли! — возмутился Макс. — Благое дело сделали, правильное. Детям помогли. Кратковременная помощь семье пострадавшего, так сказать. Хотя алименты на пять лет вперед — это, конечно, не совсем кратковременная.

— Детям помогли, да, — едко припечатал Каин. — Теперь можно неугодных кровососам скармливать. Совесть-то чиста.

А что поделать? Тут по-другому никак — или ты, или тебя.

Закончил носферату на удивление быстро и на стремительной, почти незаметной глазу скорости догнал нас у входа в апартаменты компаньона. Лицо вампира слегка порозовело, скулы сгладились и он стал почти неотличим от обычного человека — разве что мало бывающего на солнце.

— Другое дело! — довольно улыбнулся я.

— Хоть не страшно на твою рожу смотреть теперь, — вторил мне Макс.

Дверь была открыта, и Сена в комнате мы не обнаружили. Взяв со стола амулет в виде глаза, я вернул его законному владельцу, прибавив к этому кубик Рубика.

— Вот тебе и второе жалованье. Поступаешь под командование Василия, как универсальная боевая единица. Жалую должность палача. Жителей замка не кусать. Случайных прохожих — тоже. Сейчас компаньона найду, разберусь и с тобой ликбез проведу.

Вампир лишь насмешливо кивнул в ответ, прислушиваясь к чему-то и кивая в конец коридора. Василий принюхался и согласно кивнул. Все замерли.

Из-за поворота показался Сен, но, заметив нас, развернулся и задал драпака.

— Да что мне за тобой бегать, что ли? — возмутился я, бросаясь вдогонку.

Макс оказался умнее меня.

— Тень, взять! — скомандовал он. — Только мягко!

Вампир фыркнул, мелькнув смазанной тенью мимо меня.

Из-за поворота раздался короткий взвизг, а затем негромкое приближающееся ворчание.

— Взять! Как собаке какой… — бубнил Тень. — Нашли мальчика на побегушках.

Приблизившись, носферату протянул мне Сена, которого нес на руках.

— С ним все в порядке? — заволновался я. — Ты его не ухлопал ненароком.

— Нет, усыпил слегка, — отмахнулся вампир, а затем открыл рот от удивления. — С ним?

Я утвердительно кивнул. Внутренний голос радостно заржал.

Сгрудив бесчувственное тело у стены, Тень удалился, на ходу вновь бубня что-то про идиотов, к которым явно не стоило поступать на службу. Ведь когда наниматель настолько не дружит с головой — это беда-а…

Наклонившись над отключившимся Сеном, я хотел было похлопать парня по щекам… Парня?

Каин зашелся в истерике, уже даже не плача — скуля со смеху.

Я задумчиво и глубокомысленно потыкал пальцем в аппетитную упругую грудь, которая явно не могла принадлежать существу мужского пола. Как назло, именно в этот момент Сен очнулся, но увидев, что с ним творят, покраснел и вновь потерял сознание. Пользуясь безнаказанностью, я еще раз потыкал в грудь. Мягкая. Приятная. Точно не мужская.

— У меня такое чувство, что нас с тобой наглым образом нае… обманули, — пожаловался я Максу. — Бери это чудо и тащи в комнату на кровать.

Сложив бесчувственную тушку на ложе и оглядывая полученный результат, к слову, очень даже симпатичный, компаньон высказался в духе «ох ты ж, ничего себе», только не совсем культурным языком.

— Чтоб. Я. Сдох. Если это парень, то Василий — балерина, — резюмировал Макс, скрестив руки на груди. — Теперь понятно, что за кровь тогда на полотенце была. Напали на них, угу, как же. Поранили бедного мальчонку. Тьфу. Каждый месяц теперь об этом напоминание будет. О нашем с тобой идиотизме. Бабу не распознать… Красное полотенце, тлять, красное полотенце! Поранился он, бедняжка. От самого, тлять, рождения и поранился — на всю жизнь дырка осталась. Теперь понятно, откуда такой испуг был, когда мы его… ее при первой встрече изнасиловать пригрозили.

— Бабу не бабу, но девушка симпатичная, — протянул я в ответ.

Белокурые длинные волосы, волной струящиеся к стану Сен, соблазнительная стройная фигурка, правильные черты лица: слегка припухлые естественные губы, вздернутый носик…

Застонав, она открыла глаза и тут же их закрыла. Красивые. Не изменились. Как у парня были, так и остались. Голубые омуты, манящие и затягивающие неосторожных купальщиков. Бездонные. Всегда мечтал о девушке с такими глазами. У Сен-женщины они смотрелись куда более естественнее и сексуальнее, нежели у Сен-мужчины.

— Сен или не Сен, вот в чем вопрос… — протянул я, еще раз оглядывая соблазнительные формы.

— Быть или не быть… — добавил Макс. — Бить или бить…

— Не надо бить! — поняв, что притворяться дальше бесполезно, испуганно пискнула девица, затрепетав веками и уставившись прямо мне в глаза. — Я хотела сказать! Честно!

— Так как тебя звать, горе ты наше луковое? — вздохнул я, с укором глядя на нее в ответ.

Девушка неуверенно прошептала:

— Сэнтинниэлль Леат Сайлент, дочь второй общины.

— Чо? — вылупился компаньон. — Он же мужик! Этот, как его… Святой Сэнтиниэль.

Чавкая пирожком, в комнату зашел вампир.

— Не путай святого Сэнтиниэля, паладина, которого к лику святых причислили посмертно, и Сэнтинниэлль, божество-женщину из пантеона второй ступени.

Макс тут же потерял интерес к красотке и голодными глазами уставился на чавкающего носферату.

Окинув девушку оценивающим взглядом, вампир добавил:

— Дочь второй общины — значит сирота, в приюте выросла. А раз так, то и имя ей там же дали. Так что можешь ее переименовать, хуже не будет.

— Переименовать? — опешил я.

— Угу, — прочавкал вампир. — Ведь «Сэн» в переводе с церковного на всеобщий — грех. Сэнтиниэль-мужчина — карающий за грехи. Он все же паладином был, на нечисть да еретиков охотился. А вот Сэнтинниэлль-женщина в переводе — греховножеланная.

Кинув еще один взгляд на девушку, Тень буркнул:

— Хотя, не будь я так ленив… С такой и правда был бы не прочь согрешить.

— Но-но! — одернул его я. — На чужой каравай рот не разевай. Сэн, это правда?

Девица смущенно зарделась.

— Дать ей новое имя просто необходимо, — подал голос Каин. — Им в ковенах насильно эти клички привязывают. Массовое зомбирование этакое. Чтобы в случае чего — человека достать, коли он вольнодумием увлекся. Пока ее имя — Сэн, на нее будет давить церковь, пускай и незримо. Ты про истинное имя слышал же?

— Это которое дается при рождении и зная которое можно влиять на жизнь человека?

— Именно. Так что дай девушке новое имя, если не хочешь проблем.

Я тяжело вздохнул.

— Хм… Раз ты не против, может быть, действительно сменим тебе имя? А то мне советуют тут, что иначе церковь на тебя дурно влиять будет.

Сэн, потупив взор, неуверенно кивнула.

— Я бы на твоем месте ей не стал доверять, а выгнал к чертям, — закончив пирожок, вампир принялся облизывать пальцы. — Обманывала в одном — обманет и в другом. А вдруг она шпион!

Глаза у девушки тут же очутились на мокром месте. Сорвавшись с места, она бросилась мне в ноги, словно ее хлестнули плеткой.

— Только не гоните, господин, — прошептала она едва не плача, вцепившись мне в ногу. — Все что угодно делайте, хоть в рабыню превратите, только не гоните.

Не сдержавшись, Сэн уткнулась головой мне в колено и затряслась от беззвучных рыданий.

— Потому и обманывать продолжала, что боялась. Как узнаете, что я не парень, так прогоните сразу, — всхлипывая, продолжила она.

Я присел и, обняв девушку, принялся успокаивающе гладить ее по голове.

— Ну ладно, ладно. Будет тебе. Ты себя хорошо зарекомендовала — без твоей помощи мы бы не справились. Не прогоним, не бойся.

— Правда? — с надеждой спросила она, поднимая на меня заплаканные глаза.

— Правда. Я своих людей в обиду не даю.

Девушка лишь еще крепче прижалась ко мне, постепенно успокаиваясь от поглаживаний. Я же, наоборот, от таких объятий невольно принялся возбуждаться. Не думать об упругих грудях Сэн, плотно прижатых ко мне, было довольно сложно.

Вампир с Максом понимающе хмыкнули и вышли из комнаты. Предатели!

Спустя некоторое время девушка окончательно успокоилась и, осознав, что обнимает меня, крепко прижавшись всем телом, смущенно зарделась, закрыв лицо руками. Пришлось вести ее в столовую и кормить сладостями, попутно подбирая новое имя.

Из всех вспомнившихся нам имен Сэн пришлось по нраву имя Катя, а особенно его форма Кейт, более привычная слуху жителей этого мира.

— С обновкой! — поддел Каин.

— Что за цинизм! Ты так говоришь, будто новую пару ботинок прикупил, — сказал я.

— А разве нет? И эту пару ботинок ты сегодня ночью будешь примерять, — радостно захихикал внутренний голос.

Я покосился на аппетитные формы девушки, радостно доедающей плюшку, и вздохнул:

— Нельзя. Пусть привыкнет, успокоится. А там видно будет. Да и не воспринимаю я ее еще как девушку — так и тянет Сеном назвать.

— Скажи это своим довольно блестящим глазкам. От одного ее вида удовольствие получаешь.

— А я, может быть, эстет! Мне, может быть, и наблюдать неплохо.

— Конечно неплохо! Я это особенно по твоему состоянию заметил, когда она тебя обнимала. Маленькому, но явно не прочему подрасти состоянию. Мгновенно так подрасти до весомых размеров.

Крыть было нечем.

— Слушай, Тень, а у тебя нормальное имя есть? — спросил я проходящего мимо вампира.

— Тень — это прозвище мальчика из гильдии воров. Мое истинное — Блад.

— Просто Блад? А полное имя?

— А до полного — не дорос.

— Ах ты наглый кровосос!

Вампир поморщился.

— Придет время — узнаешь. Пока просто Блад.

— Ладно, запомню. Как считаешь, стоит ли ехать на эту встречу? — помахал я приглашением от ночного братства.

— He-а. Мелкая шушера там. К главарям потом сами сходим, если надо будет.

— Вот и славненько! — обрадовался я. — А то и так проблем навалилось, с крестьянами да землями.

В столовую заглянул Батлер и, увидев меня, доложил:

— К вам посети-итель, сэ-э-эр!

— Веди.

В залу ввалился здоровенный молодой детина в дешевой помятой одежке и с простоватым выражением лица. Спросив что-то у Батлера, он получил в ответ тычок рукой в мою сторону и тут же бросился мне в ноги:

— Сирдар, помоги! Одолели вороги!

— Да я еще тан вообще-то, — хмыкнул я, наблюдая за парнем, бьющимся лбом об пол у моих ног. И этот туда же…

Замерев на секунду, тот задумался:

— А, плевать! Мужики говорили, ты свой в доску, вот такенный сирдар! — детина показал кулак с большим пальцем вверх. — Извиняешься, подарки даришь… Человек, одним словом, не гнус!

— На балалайке, пл…ть, играю да анекдоты рассказываю, — возмутился я, отдергивая ноги от этой орясины, явно собирающейся облобызать мой сапог. — И самогон глушу еще. По делу давай!

— Так, енто, говорю ж — спаси, одолели вороги!

— Какие еще вороги?

— Разбойники на деревню дань повесили. Ежели сегодня к закату не соберем — плохо будет. Сами-то мы бы отбились, — детина разочарованно взмахнул руками. — Дак, Сенька, хвост собачий, деревню предал и детей им под покровом ночи передал вчера. Убить грозятся. Боязно.

— Так, а вот это уже не шутки. Поподробнее.

— А что подробнее? — удивился парень. — Али по три серебряных с каждого подворья, али дитям кирдык. И все тут. А у нас столько нету.

— Кирдык — это плохо, — согласился я с ним. — Блад, найди Макса и Василия, пусть ребят собирают.

Детина опять бухнулся в ноги, на этот раз уже радостно, пытаясь поймать мой сапог.

— А ты остаешься дома и обдумываешь свое поведение, — обратился я к Кейт, отбрыкиваясь от парня.

Девушка хотела было возмущенно вскинуться, но была тут же одернута:

— И никаких «но»! Заслужила.

— Я пешком никуда не попрусь, — категорично заявил подошедший Макс. — У нас камень есть, чай, не голытьба — ноги сбивать.

— А ведь он прав, — согласился Каин. — Это в вашем мире артефакт не работает, а тут-то…

Когда все были собраны, я подошел к детине и начал следовать командам внутреннего помощника.

— Руку ему на голову положи. Пусть представит четко свою деревню, — начал отдавать инструкции Каин.

Повторив то же самое вслух, я положил одну руку детине на голову, а другой крепко сжал камень, стараясь сосредоточиться на потоке чужих мыслей. Получалось плохо — в голове у селянина стоял полный сумбур.

Наконец, удалось найти одну четко представленную точку и зафиксироваться на ней. Короткая красная вспышка — и вот мы на месте.

Парень открыл глаза и восхищенно уставился на родную деревню.

— Вот это да-а… Кому расскажу — не поверят.

Дожидаться заката мы не стали — стоило лишь пустить вервольфов по следу детского запаха. Где еще могли укрыться разбойники, как не в лесу?

Забредя в самую непролазную чащу, наша процессия остановилась.

— В чем дело? — спросил я.

— Рядом человек, — принюхался Василий. — Пойдем дальше — заметят.

— Дозор значит, да? — возмутился я. — Не дай бог успеет сигнал подать — проблем не оберешься. Детьми рисковать нельзя — надо незаметно подойти.

— Волком? — полуутвердительно спросил вожак. Хм, а что, идея. Зверь лесной не человек — тревогу не с чего поднимать. Хотя… Не думаю, что громадные белые волки здесь — повсевместное явление. Задергается еще часовой со страху, не выдержит. Нет, все же нет. Лучше не рисковать.

Достав охотничий тепловизор и зловеще улыбнувшись, я принялся внимательно проверять окрестности.

— Там. Сорок метров, на большом дереве, на развилке, — я ткнул пальцем вперед и вбок.

Вместо ответа вампир смазанной тенью метнулся в указанном направлении. Короткий вскрик — и вот вдалеке с дерева падает труп душегуба.

— Не жилец, — констатировал Макс.

Таким же образом мы обнаружили еще три дозора, после чего благополучно вышли к убежищу. Разбойники окопались на большой поляне с пещерой в дальнем конце. Лесные братья, что с них взять? Ни о каком комфорте, естественно, речи не шло — на поляне не было даже палаток. Душегубы, ни о чем не подозревая, занимались своими делами — кто кашеварил, поджаривая мясо на костре (Макс судорожно сглотнул), кто латал одежду, кто тренировался, а кто просто спал. Детей нигде не было видно.

— Слишком много, — принюхавшись, рыкнул Фенрир, расстегивая пуговицы камуфляжки.

— Без формы не осилим, — вторил ему Утгард, снимая ботинки.

— Шеф, на вас с кровососом убегающие, — первым разделся Василий.

Блад поморщился:

— Предпочел бы, чтобы меня так не называли.

— Засунь свои предпочтения себе в жопу, — коротко рыкнул вожак, одним стремительным рывком трансформируясь в волка и исчезая в кустах. Следом за ним с небольшим отрывом последовала стая.

— Ну никакого уважения! — вздохнул вампир. — Грубые, неотесанные варвары. Зверье, что с них взять.

На поляне раздался истошный крик, тут же сменившийся горловым бульканьем. Я поежился.

Череда криков постепенно нарастала, сменяясь воплями ужаса. На нас начали выбегать ошалелые разбойники, с ужасом оглядываясь назад.

Загромыхала моя «Гроза», рядом зарявкал Grand Power Макса. «Иж» мы решили пока приберечь — для особо тяжелых случаев.

Потерявшие от страха разум душегубы были легкой добычей — выбегая прямо на нас, они не успевали сориентироваться и получали пулю в голову или живот. С такого расстояния от резиновых шариков легко трескались кости, заставляя разбойников сломанными куклами падать на траву.

Блад, выхватив у одного из разбойников меч, принялся развлекаться. Оружие в его руках мелькало с неуловимой для глаз быстротой, вспарывая плоть, словно горячий нож масло. Видимо, вампир целенаправленно метил в артерии, так как почти из всех его жертв кровь хлестала фонтанами, выплескиваясь в воздух мириадами капель. Носферату словно танцевал в вихре красных брызг, орошая все вокруг кровавым дождем.

Перезаряжая обойму, я крикнул Максу:

— Повезло, что клофелин сработал, а то боюсь и предположить, что бы было. Он явно быстрее оборотней.

Компаньон кивнул, тщетно выискивая очередную цель: поток душегубов схлынул, словно его и не было.

— Как давно я так не развлекался! — восхищенно вздохнул Блад, подходя к нам и слизывая кровь с кромки меча. — Надо признать, в гильдии такого не хватало. Кстати, все ваши, кого вы поразили громом из своих машинок — живы. Я чувствую, как бьются их сердца.

Наряд вампира остался чистым и незапачканным, будто не он только что кружился под ливнем кровавых капель. Прирожденный убийца.

— Живы — ну так выпей их.

— Нет, ты все-таки действительно дурак, — вздохнул носферату.

— Почему? — возмутился я.

— Потому! Ты в день сколько жидкости выпить можешь?

— Ну… литра два-три от силы.

— Вот и я столько же. Мы же жизненной силой питаемся, а не количеством выпитого. Понятно?

Я отрицательно замотал головой.

— Хорошо, упрощаем. Ты бы свою жизненную силу отдал за бесплатно, да еще незнакомому дяде?

Еще один отказ.

— Вот и жертвы тоже… не хотят. Приходится заставлять силой. В принципе можно пить жизнь и так, дистанционно. Но вплотную, через канал напрямик — намного удобнее. Кровь всего лишь предлог, повод. Через нее контакт намного легче идет. Подпитаться с них, — носферату махнул рукой в сторону свалки из тел — я не против, а вот выхлестать столько юшки — увольте. Лопну.

Еще раз оглядев подстреленных нами разбойников, вампир добавил:

— Кстати, что это за оружие? Калечит, но не убивает.

— Нелетальное, что ты хочешь… — грустно вздохнул Макс, показывая на пистолет. — У нас патроны… в смысле снаряды — не для военных целей, а для бытовых. Останавливающего действия. Даже несмотря на то, что мы стволы расточили, ими все равно только калечить и можно. Боевые, убивающие, в нашей стране только мусо… Имперской гвардии положены.

— Нечто вроде миниатюрного арбалета, я полагаю? — заинтересованно разглядывая Grand Power, протянул Блад.

— Угу.

Оставив вампира… питаться, мы с напарником двинулись на поляну, где все уже было закончено. Ко мне легкой трусцой подбежал Василий, явно напрашиваясь на похвалу.

— Умница! — потрепал я оборотня по окровавленной морде. — Хороший мальчик!

Тот довольно заурчал.

Обшарив пещеру, мы нашли там запуганных детей и, к удивлению своему, сокровищницу, надо сказать, весьма внушительную.

— Нашедший клад обязан три четверти отдать государству, а остальное может оставить себе. Правильно?

— Ну да, — согласился Макс. — Было что-то такое.

— А государство — это я! Так что весь клад могу оставить себе, — я радостно потер руки и принялся рыться в награбленном.

Вампир замер на миг и тут же прилип к стене, чуть ли не возя по ней носом. На наши удивленные взгляды Блад не обратил внимания, продолжая целоваться с камнем. Затем, отойдя на шаг и оценивающим взглядом окинув стену, он, хмыкнув, замолотил по ней кулаками. В стороны моментально полетела каменная крошка, заставляя всех зажмуриться и начать матюкаться. Спустя пару секунд все было кончено: носферату стоял перед зияющей дырой и довольно улыбался во все свои вампирьи клыки.

— Тайник внутри тайника. Зуб даю — отребье про него и не знало. Древний он, как сама пещера — не первые они тут живут. В таких самое ценное обычно хранили.

На моем лице, вслед за вампиром, расплылась довольная улыбка идиота: из ниши был извлечен здоровый сундук, наполовину заполненный золотом и золотыми украшениями. Урны с серебром, найденные в сокровищнице душегубов, не шли ни в какое сравнение с этим великолепием.

— Кстати, Вась… Вы всех порвали или Сеньку в плен взяли?

— Какого Сеньку? — не понял вожак.

— Ну… деревенского! Который детей похитил.

— Шеф, ты же не предупреждал, — рыкнул Фенрир.

— Валили всех без разбору, шеф, — поддакнул ему Утгард.

Я горестно вздохнул.

— Жаль. Показательная казнь мне бы не помешала.

— Там в кустах, из тех людей, что вы покалечили, один на деревенского похож был, — призадумался Блад. — Я их досуха пить не стал, только оглушил всех, чтобы не сбежали.

— Досуха?

— До смерти.

— А и пес бы с ним. Все равно в лицо не знаем.

Собрав в одну кучу испуганных детей, оглушенных разбойников и добычу, мы телепортировались в замок. Встречали нас с охами и волнением, как же — победители вернулись, все в крови заляпанные. Приказав Василию с ребятами привести себя в порядок, я начал разбираться с трофеями.

Золото и прочие драгоценности — в казну, душегубов — в тюрьму, военные трофеи — в оружейную, ребят — в охапку да телепортом в деревню.

— А камень не сломается от частых использований? — спросил я Каина.

— При условии, что заряжаешь его ты неправильно, своей кровью, то может и сломаться. Хотя вряд ли — там тройная защита от дураков. Да и сломается — не так страшно. Другой купим — финансов теперь море.

В деревню мы переместились на то же место, перепугав проходящих мимо крестьянок. Знакомый детина, завидев наше сборище, рысью метнулся к куче детей и с радостным хэканьем выдернул из нее белобрысого оболтуса лет восьми от роду.

— Ты пошто из дому вышел, коли я запрещал, а? — он отвесил ребенку смачную затрещину.

— Ай! Я не специально! Ай!

Отвесив еще одну затрещину, а потом чувственно прижав к себе, детина принялся истово нас благодарить. Вслед за ним осмелели и другие пейзане. Постепенно родители разобрали своих чад.

Впрочем, не все было так гладко — на месте осталась стоять белокурая девчушка лет десяти, грустно оглядываясь по сторонам и едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

— Кажется, лишнего прихватили, — хмыкнул Блад.

— А это что, не ваша? — спросил я детину. Тот внимательно осмотрел девочку и отрицательно покачал головой. Остальные вслед за ним повторили то же самое.

— А мы вообще тех разбойников угрохали? — радостно заржал Макс.

Парень пожал плечами в ответ:

— Их человек двадцать должно было быть.

Василий молча поправил:

— Пятьдесят три, плюс-минус пять, я не считал особо.

Детина спал с лица и медленно переспросил: — Сколько-сколько?

— Ты глухой, что ли? — рыкнул вожак. — Больше пяти десятков их было. Никто не ушел, всех положили.

— Неужто Сенька банды объединил… — прошел шепоток по рядам.

Селянин, пытаясь посчитать нашу компанию по головам, выдал результат:

— Но вас же всего десять! Как вы смогли?!

— Как положено, — хмыкнул Макс. — Насмерть.

— Так, прекратить балаган, — я указал на потерянную девочку, уже не сдерживающую слезы. — И что нам с ней делать?

— Маленькая, ты откуда? Кто твои родители? — сюсюкая, подошел к ней вампир.

Ко мне нерешительно приблизился престарелый крестьянин.

— Господин, я, кажется, знаю, откуда она может быть.

— Говори.

— Девочка очень похожа на Эль — ну, из Лесной общины которая. Я в свое время там промышлял да оставался на постой в тех краях. Чудом эту пигалицу запомнил — на ангела была похожа, хорошенькая такая, беленькая. Все с ней нянчились ужасно, с охраной ходила, с няньками да мамками. А ей поиграть хотелось с детворой — вот и сбегала.

Я устало вздохнул. Не было печали.

— Вы из какого круга? Ваш староста на собрание уже выехал? — спросил я у детины.

— Да, господин, выехал. Деревня второго круга мы.

— Чудненько. Тогда за ним давай следуй. Там и встретимся. Успеешь — на службу возьму, капитан из тебя хороший выйдет. Спросишь Ирвана, ситуацию расскажешь. Может, даже вопрос с разбойниками поможешь решать.

— Есть, господин! — радостно вскинулась эта орясина.

— Так, дайте ей какую-нибудь булочку, чтобы успокоилась, — тем временем начал командовать вампир, утешая ребенка.

— Без булочки обойдется, — хмыкнул я, подходя и доставая камень. — Слышь, кнопка, домой хочешь? Я добрый волшебник и могу это устроить.

Девочка недоверчиво посмотрела на меня и неуверенно кивнула. Кажется, я внушаю меньше доверия, чем подлый кровосос. Нечестно.

— Эй! — возмутился носферату. — Я все слышу!

— Как слышишь, это ведь всего лишь мысли?

— А я покушал, — глумливо улыбнулся вампир.

— Они же эмпаты, — хмыкнул Каин. — И частично телепаты. Это он пока в гильдии служил, истощенный такой был, ослаб. От скуки без сверхспособностей пытался пожить. А сейчас напился, в смысле — наелся. В силу вошел.

— Так, хватит меня дурить! — я положил руку на голову испуганно отшатнувшейся девочке. — Если хочешь домой — представь себе четко-пречетко то место, где бы ты хотела очутиться.

Ребенок зажмурился и последовал моей просьбе. Перед глазами встала просторная светлая комната, со множеством игрушек и прочих детских мелочей. Особенно четко и ярко вырисовывался большой плюшевый заяц с забавно загнутыми ушками — видимо, любимец девочки.

Короткая вспышка — и вот мы уже на месте.

— Можешь открывать глаза, — сказал Макс. — Ты дома.

Осмотревшись по сторонам, белокурая кроха с радостным криком вылетела за дверь:

— Мама! Мама!

— Все хорошо, что хорошо кончается, — произнес я, подходя к зайцу и заинтересованно над ним склоняясь. Именно это меня и спасло.

Над головой раздался едва слышимый свист, а затылок окатило холодком.

— Прочь от окна! — первым опомнился вампир, выталкивая Максима из-под удара. Все бросились врассыпную, на ходу пригибаясь.

Я благоразумно упал на пол и колбаской откатился к стене. Причину паники было сложно не заметить — из зайца торчала длинная, красиво оперенная стрела.

Мне едва не поплохело: не нагнись я — и это бы торчало у меня из затылка.

Блад, высунувшись в окно, тут же отдернул голову. Раздался очередной свист, и окно окончательно рассыпалось вдребезги.

— Эх… — вздохнул Каин. — А ведь стекло дорогое… Или это была слюда?

Вампир смачно выругался, вновь мешая всеобщий со своим шипящим наречием.

— Я выпью до дна того подлого старикашку. Заманил нас к эльфам, с-зараз-за!

В комнате повисло ошеломленное молчание.

— К эльфам? — совершенно по-дурацки переспросил я.

— Лесной общиной обычно называют поселение охотников или лесников, — едва не застонал носферату. — И как я сразу это не понял?! Черт побери, да зачем я с вами связался вообще? Чтобы вампир попал к эльфам по собственной воле — это немыслимо!

— А в чем дело-то?

Каин хмыкнул и пояснил:

— Не любят ушастые кровососов. Коли живьем поймают — пиши пропало, а они ох как стараются. Кожу снимут, да на солнышке поджаривают, медленно так еще, особыми травами посыпая. Жуткое зрелище, я тебе доложу. Впрочем, как и большинство эльфийских казней. Живут долго, забавляться нечем — вот и придумывают разную мерзость.

— Так, ну его на хрен, — сказал я, разглядывая стрелу, торчащую из зайца. — Валим отсюда.

Все задержали дыхание, готовясь к переносу. В комнате повисла напряженная тишина.

— Ну? — первым не выдержал Макс.

— Не работает, — ошеломленно ответил я.

— Конечно, не работает, идиот, — продолжил стонать вампир. — Они блокировку магии поставили, как только наше перемещение засекли.

— От-тставить панику. Закрываем окно кроватью и прорываемся к выходу. Там оккупируем вход, и дальше по ситуации.

— Если вы не заметили, то, кроме криков девочки и свиста стрел, никаких звуков не было, — скривившись, словно от зубной боли, процедил вампир. — Эльфы в лесу неслышно ходить умеют. Ка-ак подкрадутся к окну сейчас, да ка-ак всадят нам по стреле в задницу.

Я скептически его перебил:

— Каждому! Заткнуться и выполнять мой приказ! И общаемся теперь только шепотом, чтоб не демаскироваться.

Раздалось пыхтение Фенрира с Утгардом, подтаскивающих кровать к окну. Тяжелая, массивная. Как защита — в самый раз. Со скрипом и скрежетом закрыв ею окно, мы ломанулись к выходу.

— И куда идти? — вслух задумался я, разглядывая коридор, уходящий в обе стороны.

У двери напротив зашевелилась ручка. Сердце ускоренно забилось, а в кровь выплеснулась нехилая доза адреналина. Время принялось замедляться, позволяя мне отслеживать перемещение соратников.

Вот вампир смазанной тенью проносится мимо, занимая место слева от двери. Справа, почти так же быстро, его маневр повторяет Василий. Фенрир с Утгардом выводят нас с Максом из-под удара, отталкивая вбок и наполовину закрывая своими телами. Остальные рассредоточиваются по коридору, готовясь ворваться в комнату.

Наконец открывавший справился с ручкой, и дверь распахнулась. Из проема в коридор, заспанно потягиваясь и щурясь спросонья, вышла абсолютно голая эльфийка, зевая на ходу.

Компаньоны замерли, уставившись на открывшиеся, не прикрытые ничем аппетитные прелести. Идеальные пропорции, превосходное сочетание.

— А-аф, — зевнула девушка. — Что за шум? Эльгард, что происходит?

Наконец красотка соизволила оглядеться. Глаза ее изумленно расширились, а рот начал распахиваться в крике.

Резко дернувшись, эльфийка сломанной куклой осела на пол. Я благодарно кивнул вампиру, безболезненно усыпившему красотку — молодец, сдержался, не убил.

Василий метнулся в комнату, проверяя, не осталось ли там кого.

— Чисто, — тихо вышел вожак из помещения.

— Так, возьмите ее кто-нибудь и двинули налево, — шепотом скомандовал я.

— А почему не направо? — поинтересовался Блад.

— Потому что голых девушек похищать — это дело не правое! — отмахнулся я. — Подсказывает мне что-то.

— Дэймон, тепловизор? — напомнил Макс.

Я молча хлопнул себя по лбу. Точно. Ведь в замке его так и не выложил.

Проверяя дорогу прибором, мы прошли мимо пары пустых комнат и, обогнув поворот, вышли к лестнице, полукругом спускавшейся вниз.

— Второй этаж, — констатировал компаньон. — А вон выход.

— Внизу много живых, — эхом отозвался я. — Лучше здесь держать оборону. Выйдем — нас тут же стрелами нашпигуют. Куда девочка делась, интересно?

Макс невозмутимо достал пистолет из кобуры и снял с предохранителя. Команда принялась занимать наиболее удобные места для обороны, не простреливаемые от входа. Бесчувственную эльфийку сгрузили рядом на ковровую дорожку — все мягче, чем просто на пол.

— Пять минут, — коротко бросил внутренний голос.

— Чо? — не понял я.

— Еще пять минут, и я сломаю блокировку перемещений. Заткнись и не отвлекай. Мне нужно сосредоточиться.

— Так вот почему ты умолк! — ответом мне послужила тишина.

— Выдержим пять минут — отправимся домой, — лаконично бросил я команде. — Блокировка сломается.

Глаза у всех радостно засверкали. Снизу громко и требовательно раздалось:

— Мама! Ты где? Куда все подевались?

Макс едва сдержался, чтобы не выматериться. Пятна на тепловизоре пришли в движение, явно устремляясь на поиски звука. Вампир категорически замахал руками, запрещая геройствовать и жестами указав всем сохранять идеальную тишину. Все затаились, дыша через раз.

Снизу раздался испуганный вскрик, а затем звук удара.

— Братья, смотрите, кого я встретил! А ну, стой смирно, маленькая дрянь! — еще один взвизг и еще один удар. Макс жалостно сморщился — бедная девочка.

— Король отдаст за тебя хороший выкуп, если, конечно, не захочет получить по частям, — раздалось снизу, а сразу после этого говорящему вторил одобрительный гул.

Я принялся беззвучно биться лбом о ковровую дорожку. Кажется, мы ошиблись адресом. Вот и делай после этого благие дела. Макс указал на мой пояс.

— Высший, нас обнаружили! — раздался истеричный крик запыхавшегося человека.

— Говори, — властно ответили ему.

— Высший, как вы и приказали, услышав крики и звон стекла, я с братьями отправился на проверку на второй этаж. В одной из комнат торчат две стрелы королевской стражи! Там явно только что кто-то был. Окно завалено кроватью, а я сомневаюсь, что эта малявка смогла бы это сделать сама. А еще пропала Айлин.

В ответ раздалось что-то мелодичное и трудноповторимое.

Хм, нас пронесло, разминулись мы с этим разведчиком. Должно быть, здание построено симметрично и с обоих концов коридора расположены лестницы. Хорошо, что мы не пошли направо…

— Эх, как красиво ругается, — улыбнувшись, едва слышно прошептал вампир. Я обиженно надулся. Надо будет найти Хранителя и выклянчить у него самоучители по другим языкам.

— Занять оборону! Они забрали Айлин, а мы забрали Эль. Зачем теперь нам нужна княжеская дочь? Пока принцесса у нас, они не посмеют ничего сделать, — властно раздалось снизу.

Ребенок — принцесса?! Во что же мы вляпались? Я снова принялся биться лбом о дорожку. Мягко и не больно, успокаивает.

Макс сделал страшные глаза и покрутил пальцем у виска, опять указывая на мой пояс. Хм, что там?

Парочка самодельных ослепительных гранат. Но эльфы — это же не оборотни, на них может не сработать. Хотя фактор внезапности на нашей стороне.

Тихо окликнув всех, я жестами указал, что сейчас мы пойдем на самоубийственный штурм. Вампир молча закатил глаза, показывая все, что он думает о моем интеллекте. Оборотни невозмутимо принялись раздеваться, стараясь не шуршать одеждой. Фенрир мне подмигнул — мол, чтобы он, волк-зверь, отказался от хорошенькой драки?

Внезапно зашевелилась плененная эльфийка, отвлекая команду от дела соблазнительными изгибами. Очнувшись, она обнаружила абсолютно нагую себя в компании абсолютно голых мужчин. С ехидной улыбкой носферату успел выключить девушку, пока она не успела закричать.

Я поморщился:

— Ты не можешь выключить ее на подольше, как разбойников?

Блад отмахнулся:

— Только насовсем. Навечно. У эльфов другая физиология.

Снизу раздалось бряцанье оружия и короткие окрики команд, так что наши негромкие шепотки остались незамеченными.

— Магией ослепить их попробуем. Действуем по хлопку.

Дождавшись, пока пятна на тепловизоре скопятся прямо под нами (видимо, собираясь оборонять вход), я вздохнул и, сорвав сразу два кольца, кинул обе гранаты вниз.

С шипением пластиковые цилиндры приземлились ровно по краю кучи собравшихся внизу. Раздались изумленные возгласы, но было поздно — с резким хлопком внизу вспыхнул взрыв. Смазавшимися от скорости тенями, мимо по лестнице пронеслись оборотни, а вампир, не заморачиваясь такими мелочами, попросту сиганул вниз с перил. Мы с Максом, на бегу передергивая затворы, ринулись следом.

Схватка оказалась быстрой и жестокой. Я успел выстрелить лишь один раз, компаньон — два. На наше счастье, эльфов оказалось не больше двух десятков, иначе неизвестно, как бы сложился бой. Фактор внезапности и ослепления сыграли нам на руку — половина оборонявшихся была беспомощна, как котята. К сожалению, не обошлось и без потерь — командир эльфов, чудом вывернувшись из-под удара вампира, умудрился вслепую нашарить стрелу и всадить ее в ногу носферату. Все произошло на такой скорости, что никто даже не успел отреагировать. Помог кровососу Макс, всадив пулю четко в лоб воина и откинув того навзничь. Вампир, использовав подвернувшуюся возможность, тут же вырубил упавшего.

— Вот это боец, — присев, сморщился Блад. — Достоин уважения. Если б его не ослепили — могло бы плохо кончиться.

— Что сделано, то сделано. Благо, из двух гранат хоть одна сработала, самоделки же, — отмахнулся я, подходя к чудом не задетой девочке, которую один из эльфов во время атаки вытолкнул в сторону. — Кнопка, ты цела?

Ребенок, слепо моргая, заревел в полный голос. Макс подошел и, склонившись, обняв девочку, гладя по голове и нашептывая что-то утешительное.

— Эй! — окрикнул я выдернувшего стрелу вампира, который явно собирался поправить здоровье командиром эльфов. — Другого возьми, вон их сколько валяется. Этого допросить надо.

Фыркнув, носферату подхватил эльфа, одетого попроще и, явно в качестве мести, с громким чавканьем впился тому в шею, радостно причмокивая. Я поморщился. Подошел Василий и ткнулся окровавленной мордой мне в ногу.

— Умница! — потрепал я его по холке. — Справились, молодцы.

— Эльгард, мы знаем, что ты тут. Если отпустишь Айлин невредимой, клянусь, тебя ждет справедливый суд. Прикажи своим воинам сложить оружие, — громко раздалось снаружи. — Айлин, если ты меня слышишь и если можешь — беги. Он и его люди — предатели, пошедшие против твоего отца.

— Они что, совсем дурные, что-ли? — удивился я. — Кто же так о своих намерениях объявляет открыто? Террористы внутри здания после таких слов только настороже будут.

Внезапно с громким шипением дверь и кусок стен вокруг нее исчезли, словно в них попало целое облако кислоты. В открывшийся проем тут же засвистели стрелы.

— Ложись! — успел лишь вскрикнуть Блад, бросаясь ко мне.

Картинка резко потеряла цвета, а время начало быстро замедляться. Я со страхом смотрел в надвигающуюся смерть, понимая, что не успеваю увернуться. Стрела неслась прямо в лицо, плавно и мягко, с легкой натугой, словно скользила в потоке воды против течения. Несколько таких же, наверняка смертельных, летели к компаньонам.

Тело ужасно заломило, как будто я оказался на ужасной глубине с большим давлением. С каждым мгновением оперенная смерть все больше и больше замедлялась, пока совсем не остановилась на расстоянии в локоть. Наконечник стрелы хищно подрагивал, собираясь раскроить мой череп насквозь.

— Хранитель активирован, блокировка снята, — донеслось, как сквозь вату.

— Начинаю экстренное перемещение, — раздался в голове знакомый внутренний голос.

Я лишь успел улыбнуться. Кажется, Каин нас всех спас. Короткая яркая вспышка — и меня поглотила блаженная темнота. Тело сразу перестало болеть, а сознание, вильнув напоследок, плавно выключилось.

Селлион Тириус Глейд, командир отряда королевской стражи

Мои люди, ворвавшись в здание, обнаружили лишь плачущую в углу девочку да убитых воинов во главе с самим Эльгардом.

Ни одна из посланных стрел не нашла свою цель, несмотря на то, что я четко видел, что внутри были люди… и звери.

При осмотре дома была обнаружена Айлин, почему-то голая. Соплячка. Повелась на слащавые речи этого ублюдка да сбежала с ним, даже не представляя его истинных намерений. Жаль, этот мерзавец не успел с тобой сотворить ничего плохого — было бы по жизни наукой. Или не жаль? Князь бы мне голову оторвал, если б с ней что-то случилось.

Вскоре один из воинов доложил, что найденная девочка — младшая принцесса третьей королевской ветви. Не поверив, я пошел и проверил сам. Так и есть. Захотелось схватиться за голову — абсолютно ничего не понятно!

Едва мы вышли на след Эльгарда, незаметно заблокировав того в доме и поставив магический заслон, как кто-то влегкую его прорвал, переместившись внутрь. Причем переместившись явно с помощью артефакта, а не магии Леса.

В страхе, что это — вызванная предателем подмога, а мы — раскрыты, пришлось скомандовать наступление, наспех восстановив магический барьер заплаткой.

Тут внезапно появляется Алланиэль, напрашиваясь в качестве надсмотрщика. Тьфу. И что ей дома не сиделось?

Времени на обдумывание предателям было решено не давать: сделав вид, что собираемся подождать их решения, я скомандовал штурм.

Однако, как только мои люди разнесли дверь, взгляду открылась совершенно непонятная картина: стоящие вперемешку люди и звери, лежащие на полу тела. В спешке пустив несколько стрел, я рванулся на приступ, и что же? Снова с легкостью порвав магический заслон, на этот раз в другом месте, там, где сменилась кодировка, чужаки исчезли буквально за секунду до своей смерти. Невероятно, но факт. Такое смог бы проделать лишь очень сильный маг.

А теперь выясняется, что у Эльгарда была еще и похищенная недавно королевская дочь! Совсем ничего не понятно. И Алланиэль теперь ходит да дикой кошкой шипит, требуя объяснить, как здесь оказалась ее сестра.

Предположения-то, конечно, есть, но… Если бы Эль попыталась покинуть лес не по своей воле — я бы узнал. Все же, без ложной скромности, лучший маг в округе. Везде мои охранные заклятия висят. Скорее всего, этот мерзавец Эльгард использовал людей. Втемную, разумеется. Как раз гостила тут недавно, в нескольких днях пути, труппа развлекательная. Людишкам, на границе леса живущим, представления показывали. Вот вместе с ними девчонку из леса и переправили. Задурили развлечением голову да магии чуть добавили — такое и я бы не сразу почувствовал. А там и спрятали куда, в тюрьму или к людям дурным. Надеюсь, что при пытках Эльгард во всем сознается — благо везучий. Выжил после налета.

Алланиэль Арх Малин

Едва я узнала, что Селлион выследил мерзавца, похитившего мою подругу, как тут же отправилась следом. Чудом успев к началу штурма, я с удивлением увидела сквозь снесенную дверь отряд незнакомых людей, видимо, только что схлестнувшихся с предателями. Причем как минимум один человек мне почему-то показался знакомым. Чего только не померещится… Знакомый мне, дочери третьей королевской ветви, человек. Забавно.

Однако вместо того, чтобы стать пронзенными стрелами, люди исчезли во вспышке, в последний миг избежав смерти. Селлион совершенно по-детски открыл рот: так играючи прорвать его магическую блокаду — это о-очень многое значит. Все же один из лучших магов всего леса.

Дождавшись, пока воины подтвердят, что опасности больше нет, я зашла внутрь, с любопытством оглядываясь. Внезапно, перепрыгивая сквозь лежащие на полу тела, ко мне бросилась маленькая девочка.

— Аль! — всхлипнуло это существо, подлетая ко мне. Сердце пропустило удар, а от лица резко отхлынула кровь. Меня затрясло.

— Эль! — точно так же всхлипнула я, подхватывая малышку в объятия.

Накативший испуг тут же сменился яростью.

— Как, с-скажите мне, как здес-сь оказалась моя сес-стра? — злобно сузив глаза, прошипела я стоящим рядом воинам.

Испуганно отшатнувшись, эльф сделал невозмутимое лицо, будто он здесь ни при чем. Ответа мне так никто и не дал.

Димитрий

Сознание медленно, но верно возвращалось. Первыми появились звуки.

— А давайте я его поцелую! Может, он очнется тогда, — сказала, кажется Лера.

— Нет, я! Тогда точно очнется, — а это уже Рози.

— Так, вертихвостки, а ну-ка брысь отсюда, — Марта. — Ему отдых нужен.

— В последний момент нас из-под удара выдернул, — Макс.

В ответ раздалось недовольное сопение.

— Жаль, что ничего не успели захватить оттуда, — посетовал Ирван. — Говорят, у эльфов вещи добротные. Мне бы в хозяйстве пригодились.

Истинный управляющий! Король при смерти лежит — а он о хозяйстве печется. Надо бы ему в помощь еще кого-нибудь взять, желательно из наших, армейских прапорщиков. Тогда точно самым богатым стану. Все в дом, в смысле, в замок. Я попытался улыбнуться и открыть глаза, но не получилось — контроль над телом еще не вернулся.

— Успели, — хвастливо сказал Блад. — Вот, смотри, какой меч классный свистнул.

Раздалось восхищенное аханье. Кажется, Ирван оценил меч по достоинству.

— Это же эльфийский Разящий Лист! Я такие только на картинках видел.

— Именно. А теперь вживую. Кстати, он уже очнулся, у него сердце быстрее забилось.

Вокруг тут же поднялась радостная возня, и меня затрясли, пытаясь растормошить.

— Ум-муум! — протестующее замычал я, будучи не в силах сопротивляться.

Меня тут же оставили в покое. Спустя какое-то время контроль за телом стал возвращаться. Полежав еще немного, для надежности, я открыл глаза и с трудом приподнялся на локтях, оглядывая собравшихся.

— Жив? — взволнованно присела около кровати прибежавшая на шум Кейт.

— Здоров! — утешил ее вампир, кладя руку мне на лоб и проверяя состояние. Девушка облегченно вздохнула.

— Как твоя нога? — спросил я его.

— А что ей будет? — удивился носферату. — Эльфом подкрепился вовремя — сразу же регенерировал. Стрела не замагиченная была, повезло. Отравленная, правда. Но справился. Не человек все же. Вот ты бы — загнулся.

Я обиженно фыркнул и погрузился в свои мысли. Ничего хорошего обмозговывание произошедшего не принесло.

— Знаешь, Макс… — протянул я задумчиво. Тот вопросительно посмотрел на меня.

— Это глупо, конечно, да… Но когда дверь взорвалась, я успел увидеть несколько эльфов вдалеке. И один из них… Вернее, одна из них.

— Что? — не выдержал наступившей паузы компаньон.

Кажется, это была девушка, которую мы в первое прибытие спасли.

— Алка что ли? — опешил Макс.

Я кивнул, соглашаясь:

— Алланиэль, или как ее там.

Вампир грязно и смачно выругался, на этот раз используя исключительно всеобщий, чтобы все поняли.

— Поясни, — попросил Ирван. — Особенно где про конюшню и кожаный хлыст.

Блад пояснил, повторив почти то же самое, только другими словами и несколько с иным смысловым оттенком. Мол, плохо все. Кейт смущенно покраснела.

Наконец, видя наши вопросительные взгляды, носферату сжалился и объяснил:

— Из известных мне эльфов, которые живут… неподалеку, есть только одна Алланиэль. Пока в гильдии работал, сталкивался пару раз. Ребята из ночного братства к остроухим в леса по дурости — обратно по частям принесли.

— Так Алка что — эльф? — не въехал Макс.

— Алланиэль Арх Малин, дочь третьей королевской ветви. По людским меркам — дочь ассардара.

— Дела-а… — я откинулся на подушку, задумавшись над сложившейся ситуацией. — А ведь когда мы ее спасали — человеком выглядела.

— Маскировка небось, — пожал плечами носферату. — Сена вспомни, али мой амулет. Втайне от охраны сбежала, прогуляться в большой мир. Их же из леса почти не выпускают до совершеннолетия. А за королевской ветвью еще и охраны куча по пятам ходит, каждое движение контролируя.

— Но она же эльфийка! Почему защитить себя не смогла?! Ведь там всего трое степняков было, и все, как один — новички без боевого опыта, посредственные воины.

— Ситуации разные бывают. Мало ли, амулет побочные эффекты имел, или зелье какое выпила, чтоб от охраны сбежать. Они же силы здорово отнимают — вот и попалась.

— Они вас, кстати, не выследят никак? И войну не объявят за нарушение границ? — озабоченно спросил Ирван. — Эльфы к своей земле ух как относятся. Ревниво да бережно.

— Там не только нарушение границ, — хмыкнул Макс. — Там еще и нарушение частной собственности, порча имущества, убийства, похищения, покушение на изнасилование, надругательство над трупом…

— Над трупом — это после того, как изнасилование не получилось? — невозмутимо уточнил Ирван.

— А я что, я ничего… — тут же заюлил вампир. — Я просто попил…

— Не выследят. Я канал перемещения оборвал и запутал, поэтому тебя и вырубило. Пусть до скончания веков теперь вычисляют, — раздался в голове голос Каина.

— О, ты очнулся! Надо же, как тебя слышно четко. Намного лучше, чем раньше.

— После произошедшего связь укрепилась, — хмыкнул внутренний собеседник. — Скоро и ты мою память сможешь читать, причем наяву, не во сне. И, возможно, мысли.

Обрадовав компаньонов радостной вестью о том, что нас не выследят, я принял благоразумное решение немного отдохнуть — тело все еще ломило после произошедшего. Выгнав всех из комнаты, я откинулся на подушку и тут же отрубился.

— Значит, говоришь, и камуфляж переместил? — спросил я, разглядывая лежащую передо мной стрелу.

— Угу. Чтобы следов не оставлять, наверное. И зайца ты этого тоже прихватил — уже от жадности, наверное. На память, — покосился Макс на игрушку.

Когда я проснулся, заяц лежал у меня под мышкой, а «патроны» оружия эльфов — на тумбочке. Стрела из игрушки была вынута Бладом, дыра от нее — зашита заботливой Мартой.

— И сколько же я спал?

— Почти трое суток, — ответил зашедший в комнату вампир. — Мы прибыли под вечер, а сейчас уже день на дворе.

— Как трое суток? — недопонял я.

— Ты дрых два дня с вечера до вечера, а потом еще полдня, — пояснил Макс. — Мы уж волноваться начали. Силен бока давить.

В голове раздалось кряхтенье.

— Каин, с тобой все в порядке?

Внутренний собеседник, помедлив, ответил.

— Со мной-то да, а вот с тобой нет. Кажется, то что произошло — повлияло на нашу связь.

— И что? — спросил я, одеваясь.

— И то, что, кажется, предположение про чтение моей памяти оказалось правдой. Ты меня высосал почти досуха, пока спал. Это не совсем сон был, кстати. Колоссальная скорость восприятия информации.

— Хочешь сказать, мы теперь — единое целое, а до этого ты был паразитом в моем мозгу, жалким придатком?

— Можно сказать и так, — совершенно не оскорбился Каин. — Только учти, будешь обзываться — я всем расскажу, как ты впервые в подростковом возрасте у Бати порнографию нашел и что из этого вышло. Бедная Лена аж опешила, когда ты ей это предложил повторить.

Я смутился. Веселое было время. Переходный возраст, как-никак, половое взросление.

— Ты это никак не сможешь никому рассказать. Ты же бестелесный!

Каин радостно захохотал.

— А вот тут ты ошибаешься. После слияния — черта с два.

Моя левая рука самовольно поднялась, почесала затылок, а затем пригладила волосы. Правая подло ущипнула за нос и потрепала по щеке.

— Теперь понял? — спросил я вслух.

Стоящий рядом Макс вопросительно уставился на меня.

— Не обращай внимания, это я… эээ… сам с собой!

— Понял. И не смей так больше делать! — злобно прошипел я забавляющемуся Каину.

— Не буду, — отсмеявшись, согласился он. — Взаимное уважение, идет?

— Идет.

— Тогда на вечер найди какую-нибудь симпатичную селяночку. Все же почти три тысячи лет без женщины. Ощущения, благо, у нас общие.

— Какие три тысячи лет? — аж опешил я, не обращая внимание на просьбу.

— Неважно, — отмахнулся Каин. — Потом узнаешь, если повезет.

Весь день прошел в попытках свыкнуться с новыми ощущениями. Благодаря нежданному подарку — памяти Каина — многие вещи всплывали в голове в самый неподходящий момент, заставляя застывать с открытым ртом и отсутствующим выражением лица.

Больше всех это смешило Блада, который ходил за мной и паясничал, смеша обитателей замка.

— Расступись, народ! Идет король-идиот! — провозглашал он, стоило мне в очередной раз застыть, осмысляя нахлынувшее знание.

Впрочем, была от вампира и помощь — помимо шуток, он заботливой нянькой старался помочь мне при каждом удобном случае.

К сожалению, все это были цветочки, а ягодки наклюнулись ночью. Повторилась недавняя сцена, правда, на этот раз, в более жестоких тонах.

Собираясь отойти ко сну, я обнаружил в своей комнате маленькую девочку, испуганно забившуюся под одеяло. На вид ребенку было всего лет двенадцать-тринадцать.

— Все, что мой Король прикажет… — дрожащим голосом произнесла она, откинув одеяло и вставая с кровати. В ужасе закрыв глаза, девочка неумело попыталась стянуть с себя ночнушку. Сквозь крепко зажмуренные веки ребенка постепенно начали просачиваться слезы.

— Замри, — я подошел к шкафу и принялся в нем рыться. — Да где же это?

Ребенок испуганно замер.

— Только не плеткой, господин! — не сдержав слезы, тихо произнесла она. — Я буду послушной.

— Да тьфу ты! Никаких плеток, что ты! Я халат искал! Тебя укрыть. Чтобы в ночнушке не бегала тут, — ошеломленный услышанным, я подошел к кровати.

Девочка, распахнув глаза, подалась назад, едва сдерживая страх и дрожа всем телом. В тишине комнаты ее тихие всхлипы раздавались особенно звонко.

— Ну будет тебе, будет… Хватит плакать. Я же не зверь какой. Не бойся. Ничего с тобой не случится, — укутав одеялом, я обнял ребенка и прижал к себе.

— Все хорошо… Никто не будет тебя обижать. Это же Ирван тебя послал? — я начал успокаивающе поглаживать девочку по голове.

Она неуверенно кивнула, постепенно затихая и прекращая всхлипывать.

— Подари ей зайца плюшевого, чтобы успокоилась окончательно. На память о злобном стр-рашном короле, похитившем ее под покровом ночи в свою опочивальню, — посоветовал внутренний собеседник.

— Кнопка, хочешь подарок? Королевский, хороший?

— Я достаю из широких штанин… — радостно заржал Каин. — Королевский подарок. Хороший.

— Заткнись, грязный извращенец! — зашипел в ответ я, поднимаясь и открывая шкаф. — Не до шуток сейчас.

— Вот, смотри, какая игрушка. Я дарю его тебе, а взамен пообещай вырасти умной и хорошей красавицей. И маму слушайся. Он теперь твой, — девочке был торжественно вручен плюшевый заяц.

Глаза кнопки восхищенно заблестели, а игрушку ребенок тут же крепко прижал к себе, словно опасаясь, что ее сейчас отнимут. Продолжив успокаивающие речи, я вновь принялся поглаживать девочку по голове.

— А теперь гладь ниже, еще ниже! — вновь захихикал внутренний голос. — Развивай успех, педофил!

Я лишь оскорбленно фыркнул.

Вскоре ребенок уже не трясся от страха, а доверчиво льнул ко мне, не выпуская из рук зайца.

— Халата я не нашел, поэтому замотайся поплотнее в одеяло. Пойдем, тебе пора домой.

Выйдя в коридор, я, перестав сдерживаться, злобно заорал:

— Ирван! Ирван, твою мать! Выходи, скотина!

Девочка испуганно вздрогнула, но, видя, что я злюсь не на нее, успокоилась. На шум, зевая, из соседней комнаты выполз Василий, а следом за ним — Фенрир с Утгардом.

— Шикарно! — обрадовался я. — Вы тоже подойдете. Значит так. Ребенка — отвести домой. Ирвана — найти и хорошенько намять бока.

— Это — дядя Вася. Не бойся его, он добрый. Он тебя проводит, — указывая на вожака пальцем, сказал я девочке.

«Дядя Вася» хмыкнул, но спорить не стал. Попросту подхватив ребенка на руки, он понес ее, прислушиваясь к торопливым словам девчушки.

— Так. А вы. Найдите мне эту сволочь. Ирвана. И дайте ему понять, что он был не прав… — я окинул взглядом стоящих передо мной вервольфов и кровожадно оскалился. — Хотя нет. Не надо его бить. Хорошенько отшлепайте его. Как маленького. Чтобы он на задницу завтра весь день присесть не мог. Может, тогда до него дойдет.

Оборотни переглянулись и глумливо заухмылялись.

— Будет сделано, шеф, — хором ответили они.

На этой радостной ноте я удалился спать, предвкушая, как завтра будет мучиться управляющий.

Видимо, даже мой хорошо развитый мозг не мог справиться с таким объемом информации, что был получен от Каина — я снова проспал почти целых двое суток. Тело трещало, словно на нем танцевало стадо слонов, но голова на удивление была чистой и ясной. Жрать хотелось неимоверно.

— Сир, если вы очнулись и в крепком здравии, то нам надо выдвигаться, — во время завтрака подошел ко мне Ирван. — На сегодня назначено общее вече.

Вид у управляющего был на удивление невозмутимый — неужели выкрутился и избежал наказания?

— Добро. Энергию надо восполнить, поэтому сейчас третья смена блюд и выезжаем. Собирай пока людей.

На общее вече решили ехать своим ходом — я был еще слишком слаб, чтобы воспользоваться камнем перемещения. На ухабах в повозке уже не трясло, а плавно покачивало. Новые амортизаторы были превосходными. «Кузов» средства передвижения тоже был доработан. Теперь, как и положено для всякого порядочного дворянина, повозка стала крытой, с мягкими тканевыми сидениями изнутри, занавешиваемыми окнами на дверях и двумя большими багажниками на крыше и позади.

Кейт осталась в замке, сославшись на неотложные дела. Мол, играйтесь в правителей, мальчики, а я кой-чем поважнее займусь. Подумаешь — больно надо.

Макс с Бладом поехали в повозке попроще, мы с управляющим — в модернизированной.

По дороге Ирван посвящал меня в произошедшие за время моего сна события. Слушал я его, честно говоря, вполуха, вяло переругиваясь с Каином по поводу того, как нам теперь жить дальше.

— …еще одна из женщин под видом посудомойки попыталась устроиться в замок, чтобы совершить на вас покушение, но была замечена одним из тайных агентов и схвачена доблестным капитаном стражи.

— У меня есть капитан стражи? — удивился я. — И тайные агенты? Подожди, что?! Покушение?! Ты хочешь сказать — она собиралась меня убить?

— Сир, Ранмир с Пирром вернулись, удачно завершив ваше задание. Я взял на себя смелость назначить их на должности, чтобы они не сидели без дела.

— Дай угадаю, капитан стражи — Ранмир? А Пирр тогда кто?

— Сотрудник тайной канцелярии.

— У меня есть тайная канцелярия? — изумился я. — Но Пирр — бесхитростный парень, как он руководить-то будет?

— Кто говорит про руковождение? Я сказал — сотрудник, а не начальник.

— Подожди, если он сотрудник, тогда кто руководит канцелярией?

— Я, разумеется, — слегка поклонился Ирван. — И можете не бояться, сир, под моим началом парень быстро перестанет быть бесхитростным. Пока он полезен именно таким, каким есть — слуги еще воспринимают его, как одного из них, и делятся всей своей сокровенной информацией, что только играет мне на руку.

— Опасный тип, — прокомментировал Каин. — Если он пойдет против нас, придется его устранить.

Словно услышав это, Ирван еще раз поклонился:

— Сир, только не подумайте, что я пойду против вас. Меня вполне устраивают вторые роли.

— Угу, в конце концов, в казну лазать можно и не будучи королем, — буркнул я в ответ.

— Оу, что вы, — улыбнулся управляющий. — В моих же интересах эту казну наполнять. Против сира Османа начали игру настолько влиятельные люди, что мне, увы, было их не достать. Поэтому пришлось внушить ему мысль, что он должен меня выгнать.

— А на дочку его — уж не ты ли покушение организовал? — с подозрением спросил я.

— Нет, что вы, — отмахнулся комендант замка. — Как раз те люди, которых я упомянул. Сирдар Осман себя исчерпал, и скоро его уберут. Повлиять на это было не в моих силах, так что, можно сказать, я ушел вовремя. Сначала собирался податься к ассардару западному, но, заинтересовавшись вами, решил повременить. Ассардар никуда не убежит, а вы — фигура новая, темная. Надо ли говорить, что я не прогадал? Ничуть не жалею о своем выборе — мое чутье меня не подвело.

— А он не так прост, как кажется, — восхитился внутренний собеседник. — Умеешь ты находить полезных людей. Повезло, что он на нашей стороне.

— Ладно, надеюсь, я не прогадал, взяв тебя на службу. Пообещай против меня козни не строить.

— Как можно! — возмутился Ирван. — У вас очень большой потенциал, и я приложу все силы, чтобы его еще более увеличить. Глядишь — вскоре выйдем на новый уровень да до тех людей доберемся, кто Османа вот-вот уберет. Вот тогда жизнь начнется, — управляющий мечтательно закатил глазки.

— Кстати, с Пирром и Ранмиром разобрались, а Борей где? Давно его что-то не видно, пропал.

— Я взял на себя смелость отправить его послом к жителям степи, сир. Ему необходимо отрабатывать свое жалование, а нам — набирать экономическую мощь. С глупыми кочевниками можно наладить о-очень неплохие торговые связи.

— Принято. А теперь давай по самому важному делу. Что с покушением?

Комендант замка пожал плечами.

— Еще толком неясно, заказчик до сих пор не найден. Стандартный подход: нашли овдовевшую крестьянку, пригрозили убить ее сына, если она не будет выполнять все их требования. Что же несчастной оставалось делать, кроме как послушаться? Убить вас она собиралась выданным ей отравленным ножом, поцарапав во время сна. Хотя вряд ли бы у нее что-то вышло — слишком добрый характер.

— О! Точно! Яды! Над этим стоит поработать, — буркнул Каин и замолк.

— А ты подумай, насколько может измениться добродушный характер женщины, если угрожает опасность ее сыну, — фыркнул я.

— Заказчика мы еще ищем, но вот по горячим следам уже задержали непосредственных исполнителей. Мелкая сошка. Четверо прихожан одного из храмов Белой Церкви на востоке от замка. Тот, что за Фларисом.

— Опять эта церковь! — возмутился я. — Какая же она белая тогда, если среди ее методов убийство невинных и шантаж. А я как всегда крайний — Император Тьмы, тоже мне.

— Ну, до Императора тебе еще расти и расти, — хмыкнул Каин. — А вот на мелкого темного князька уже вполне тянешь. Вампир в помощниках, оборотни в услужении. Замок с темницей отгрохал. Хотя делишки твои… мелковаты. Игрушки, вон, у детей воруешь. Не тот размах.

— Не виноватый я! Он сам пришел!

Внезапно меня осенило.

— Знаешь, Ирван… А я, кажется, догадываюсь, при чем здесь церковь.

Управляющий вопросительно посмотрел на меня. Пришлось рассказать вкратце о желании заполучить стационарный портал и найме двух пацанят из гильдии воров для разведки и добычи информации.

— Их легко могли вычислить и схватить, — потер подбородок комендант замка. — Если разнюхивали то, что не надо, или там, где не надо — а судя по вашим словам, это именно так и было. Выходит, что мы сделали ход первыми, а это ответная реакция.

Я удрученно вздохнул:

— А и ладно. Плевать. Все равно после того, как я бы выкрал стационар, это бы началось. Лучше уж рано, чем поздно.

— Правильные мысли, сир. Я тоже так подумал и решился подготовить ответные действия. Вот, — протянул мне бумажку Ирван. — Тут описано мероприятие, которое нам необходимо провести на вече.

Склонившись к окну, я углубился в изучение документа. Ровный, четкий почерк было легко читать.

— Гениально! — восхищенно посмотрел я на Ирвана. — Из тебя бы вышел неплохой политолог.

— Кто-кто?

— Человек, который дает правителям советы, что обещать толпе, чтобы получить нужный результат.

Управляющий ухмыльнулся и указал на бумажку в моих руках:

— Сир, а я и есть именно такой человек. И мне кажется, это определенно должно сработать.