Записки морфа

Записка седьмая Альфа

— Обходи его! Мальцев, бери второй десяток и перекрой третью штольню! — надрывался в гарнитуру полковник ликвидаторов. — Семенцов, мать твою, чего молчим?

— Комсомольская зачищена, вокзалы блокированы, — доложился невидимый мне Семенцов.

— Что с восточными переходами в жилой сектор?

Хрен вам, а не моего комиссарского тела, я прижался к своду тоннеля, буквально растёкшись по поверхности и копируя её расцветку. Полкан подо мной расставлял засаду, ну-ну, товарищ полковник, грубо работаете, кто же так охотится на демонов? Надо было вам убить меня на Новослободской, теперь же я не дам себя кокнуть. Какого ляда вы попёрлись в подземелья? Ненавижу! Подождите чуть-чуть, вам невдомёк, что дичь и охотник поменялись местами, придётся исправить недостаток информирования…

Полковник выхватил у стоящего за его спиной молоденького летёхи фонарь, осветил им тёмный зев тоннеля (кабели освещения я порвал полчаса назад), брезгливо поморщился и спиной назад отступил в сторону пассажирской платформы станции «Красные ворота». Я двинулся следом, осторожно перебирая по потолку присосками и стараясь не потревожить датчики сигнализации. Так, что у нас с видеонаблюдением? Великолепно, ни одна камера не направлена на потолок. Живём значицца!

— Внимание, отправляйте разрядники!

«Поздно, товарищ полковник, нет меня в тоннеле, вашими разрядниками теперь только крыс гонять», — подумал я, глядя на отправившийся в темноту мотор-вагон с генератором электрических разрядов. Сотни маленьких молний окутали экранированное средство передвижения, извиваясь, они тянулись к верхнему и нижнему сводам, будь я там, давно бы зажарился. Впечатляет! Сильно! Я вам этого так не оставлю, товарищ полковник…

Ненависть к командиру ликвидаторов волной вскипела во мне. Зафиксировав взглядом всех вооружённых людей, я поднапрягся и в две секунды послал в них больше трёх десятков плевков. Есть попадание! Не знаю, как и что происходит в моём организме, и какие протекают в клетках биохимические процессы, но у простого человека или чебада от контакта открытых участков кожи даже с самой минимальной дозой особой слюны наступает практически мгновенный паралич, который длится от получаса до пятидесяти минут. Человек видит, слышит и осознаёт себя неподвижным бревном. Ликвидаторы снопами попадали на пол, я отлепился от потолка, шлёпнувшись рядом с полковником.

Убить или не убить, вот в чём вопрос! По-хорошему стоит прихлопнуть это отродье, эта демонская отрыжка не имеет права на жизнь. Верный пёс Хозяйки, но у меня нет никаких доказательств, кроме личных догадок, которые, к сожалению, нельзя пришить к делу. Какая мука видеть горло с бьющейся в районе кадыка синей жилкой и не сметь впиться в него клыками, разорвав ненавистную чужую плоть. Чёрт! Я зарычал в лиуо неподвижного ликвидатора. Сто раз были правы те, кто не оставлял врагов за спиной, но я не могу просто так зачистить эту тварь в погонах, оборвав тем самым ниточку к королеве демонов… С-су-ука, повезло тебе! Я не хочу сжигать за собой мосты и планирую в будущем вернуться в круг добропорядочных граждан. Вряд ли убийство полковника спишут на состояние аффекта и просто спустят с рук, засранец будет жить, но саму жизнь я ему подпорчу… В карих глазах, направленных на меня, плещется первобытный ужас. Вижу — не ждали. Да, перед главой службы внутренней безопасности столичного управления охотников сейчас предстал совсем не красавчик. Ладно, не будем пугать его раньше положенного. У меня есть пара минут, пока к «брёвнышкам» прибудет помощь. Полковник Бурмистров, из-за длинного носа носящий кличку Буратино, успеет получить причитающееся. Быстрая трансформация в человеческую форму. Я присел рядом с поверженным врагом на корточки.

— Убивать вас я не буду. Что бы там про меня не пели — людей не убиваю, — информировал я парализованных. — Вот только оставить безнаказанной одну сволочь не имею права.

Я отстегнул шокер с пояса молоденького конопатого лейтенанта, у которого Буратино ранее забрал фонарь.

— Помнится, товарищ полковник, вы обещали оторвать и зажарить на медленном огне мои яйца, — Бурмистров выпучил глаза в немом крике. — Слово не воробей — вылетит, не поймаешь. А ещё, это тебе за Багиру, тронешь её, тварь, я тебя заставлю сожрать собственные висюльки, потом вырву язык и запихаю в твою жирную задницу.

Вырастив когти на руках я вспорол полкану штаны, выставив наружу то, что в средневековье прятали под гульфиком..

— Ничего личного, товарищ полковник, — сказал я, приложив к паховой области ненавистного ублюдка шокер, и несколько секунд любуясь мелкими судорогами гадёныша. Прямо на душе полегчало от вида его поджаренного мужского достоинства.

— Мои слова касаются всех присутствующих, — крикнул я немым свидетелям экзекуции, срываясь к эскалатору. Время на исходе, пока меня не взяли в «вилку», следовало делать ноги. Спецы ликвидаторов работают оперативно, замешкаешься, прихлопнут и кровавой юшки не останется.

Уф. Успел. Здравствуй, небо звездное! Ловите ветра в поле, лопухи! Люди, не стойте на дороге! Боже, дамочка, зачем так верещать? Леди и девушки, пожалейте мои слуховые органы! Нет, парни, стрелять в меня из шокеров и пистолетов не надо. В меня не попадёте, но других пораните. Злые вы, уйду я от вас. Ничего, что не прощаюсь?

Теперь домой, что-то задержался я в столице…, хватило времени понять, что не любят в Москве маргиналов…

Я бежал, снося с ног случайных и не очень прохожих, стремясь держаться в тени и не попадаться в объективы многочисленных камер слежения. Метрах в трёхстах за моей спиной улицу затопил свет проблесковых маячков прибывшей к Буратино подмоги. Да-да, полковнику помощь необходима. Медицинская. Яйца у него сварились вкрутую и «карандашик» подгорел. Вряд ли безопасник когда-либо сможет мечтать о женщинах. Тварь…

А вот это нехорошо, зачем сирену по району врубать? Решили, что живым я вам больше не нужен? Похоже, вашего покорного слугу списали со счетов, кто из управленческих боссов решил взять грех на душу и распорядился о зачистке. Неправильно господа думаете, можете не надеяться на поддержку с моей стороны, «зачистить» себя я не дам. Придумывать что-то достойное времени не осталось. Москва — громадный город, но как назло на глаза не попадалось ни одного магазина, где можно было бы разжиться одеждой. Лезть в жилой сектор, чтобы пошариться по полкам и платяным шкафам желания не возникало, опоздал я немного. Ликвидаторы конторы вовремя включили оповещение. За две недели атак Станции люди научились держать оружие под руками и риск нарваться на пулю или электрический удар шокера намного перевешивал возможность разжиться бельишком. Граждане сейчас сначала стреляют, а потом спрашивают… Можно было бы на улице оглушить кого-нибудь подходящего по габаритам и заняться мародёрством, но время, время. Противный проблеск маячков машин с ликвидаторами стал ближе, не иначе ребятки подключились к серверу уличного видеонаблюдения. Так-так, а это что такое? Гадство, если слух меня не обманывает, а не верить ему я не могу, то по моему следу спустили собак — здоровенных псов под восемьдесят килограмм весом, преднамеренно натасканных для загона специфической дичи. Память услужливо подсказывает, что в московском управлении кинологи дрессируют около сотни четвероногих помощников. Судя по активному перелаю за мной увязалось не меньше пары десятков хвостатых. Собачек жалко. Мне они на «два укуса», свору я переживу, а встречу с её хозяевами пережить не получится. Одна пуля в голову, мозги наружу и прощай как звали. Задача собак — задержать дичь до подхода охотника, с этим они справятся, пусть и путём потери собственных жизней. Друзья поджаренного полкана решили не размениваться на мелочи, эдак меня загонят как кролика и возьмут тёпленьким.

Время, внутренний хронометр с ужасом отсчитывает последние песчинки, переваливающиеся из верхней половины часов в нижнюю, ещё минута и район перекроют. В небе слышен характерный треск вертолётов. Авиаторы развезут по крышам снайперов, и мне не поможет никакая мимикрия, эти парни из особой команды сверх всякой меры напичканы аппаратурой и следящими комплексами, которые и не снились провинциальным охотникам. Тут периферийным зрением я заметил мелькнувшее между домов ограждение железнодорожного полотна и верхушки опор, на которых некогда держалась ныне демонтированная контактная сеть. По ушам, в которых уже шумело от бешеного сердцебиения, ударил характерный перестук колёсных пар на стыке рельс. Электричка! Вот оно! Да здравствуют Российские железные дороги! В три поистине гигантских прыжка, высосавших из меня половину сил, я оказался рядом с железобетонным ограждением, четвёртый прыжок и трёхметровый забор оказался позади, а я удачно прицепился к последнему вагону. Несколько секунд и моя отрастившая когти тушка переместилась вниз и прочно закрепилась между моторными колёсными парами. Ничего, что холодно, мороз можно перетерпеть, обзаведясь шерстью, зато погоня осталась с носом. Практически бесполезно искать в пригороде и дачных посёлках йома, который умеет, а главное, не желает попадаться на глаза нехорошим парням и бывшим сослуживцам. Может мне повезёт, и я сумею обзавестись документами, хотя надежды на это мало, точнее, совсем никакой. Морду лица и пол для меня подделать не проблема, как быть с биометрическими данными и кодом ДНК, отражёнными на чипе и занесёнными в базу данных? В современном обществе, криминальные круги которого постоянно подвергаются жесточайшему преследованию и репрессиям, практически невозможно обзавестись более-менее достоверными ксивами. Ни один криминальный авторитет не возьмёт грех на душу, к тому же надо ещё найти нужного «авторитета». Я знаю о существовании множества обходных путей, но этим знанием всё и ограничивается, между знать и ЗНАТЬ спряталась огромная разница. Ладно, сейчас не восемнадцатый век, Михайло Ломоносов на своих двоих до Москвы киселя хлебал, я же могу до дома с комфортом доехать автостопом или на поездах добраться. «Зайцев» в электричках и в двадцать первом веке хватает.

А зачем мне ехать домой? Вопрос… Стоп-стоп, как-будто от того, что я приеду в родные пенаты что-то изменится и российская действительность покроется розовыми слониками. Не о том я думаю, времени у меня теперь навалом и следует хорошенько оценить перспективы и поставить цели дальнейшего существования, для чего обледеневшим мозгам надобно определить вопросы для обдумывания. «Зачем?» я еду домой и «что делать?» и под конец — что делать, когда будут найдены ответы на первые вопросы. Если абстрагироваться от реальности и двинулся умом, то можно делать всё, что хочешь. С другой стороны, человек без цели в жизни и света в конце тоннеля представляет из себя эдакую посредственную серую субъективность, не задумывающуюся ни о цели, ни о сути движения в никуда. Лемминг, мигрирующий на корм морских гадов. Какая у меня цель? Чёрт побери, у меня есть о чём подумать, мир изменился в одно мгновение, я изменился вместе с ним. Прежние приоритеты канули в лету. Йома никаким боком не вписывается в современное общество, значит, будем вписывать…

Электропоезд отстукивал колёсами редкие стыки без стыковой рельсошпальной решётки, обдавая меня колючими снежинками, поднятыми воздушной волной с железнодорожного полотна. Шумели электродвигатели, над головой можно было расслышать топот ног пассажиров, стремящихся посетить общественное заведение в конце вагона, а я прижимался к обжигающе холодной стали и вспоминал о том, как начиналась командировка, поставившая крест на дальнейшей карьере старшего лейтенанта, охотника — Берова Алексея Николаевича…

— Тень, где Багира? — спросил я напарницу, запрыгивая в машину. Водитель тут же дал по газам. Надежда выдернула из уха шарик наушника, непонимающе уставившись на меня.

— Что? Я не поняла.

Боха, тот вообще никак не отреагировал на вопрос, мерно покачивая головой под забойный ритм какой-то морлоковской банды, доносившийся из-под горошин наушников.

— Люба, говорю, где?

— А-а, Багира? — дошло, наконец, скоро совсем оглохнут со своим роком. — Она на базе или уже на аэродроме, ты же её знаешь, пока самолично не упакует все свои железяки, не успокоится.

— Так мы с грузом едем?

— Ага, — беспечно ответила Тень.

— Кривую вилку вам в бок, а мне сказать было недосуг? Боха! — ткнул я кулаком впавшего в нирвану стрелка.

— А? Чо?

Ещё один глухой.

— Мы когда вылетаем?

— Ну, как прибудем на борт.

— Твою мать! Кто стволы и разрешения будет готовить?

— Чо?

— Не чокай мне, вынь каку из ушей.

— Не кипишуй, командир, — ответил Боха, не вынимая наушников. — Усё на мази, мы свои агрегаты упаковали, а твоими игрушками Багира занимается. Погрузка на борт, предписания, командировочные, деньги — всё за ней. Тебя не могли дозвониться, поэтому Утюжок нагрузил бумагами нашу кошку и велел передать тебе пару горячих. Будь уверен, Багира исполнит наказ в точности, — хихикнул Боха, после чего прикрыл глаза, достал из кармана комм, увеличил громкость и покинул реальность.

Попадос. Любаня меня живьем со свету сживёт. Сожрёт вместе с тапками и не поперхнётся. У каждого охотника, помимо лат и комплекта вооружения, которые он носит на дежурстве, есть по два запасных. Персонально подогнанные латы, лично пристрелянные «Рокоты», выкованные под руку мечи, кинжалы и другие смертельные примочки и всё это в двойном количестве, так как во время охот оные часто выходят из строя. Кроме лат, мечей и огнестрела у каждого наличествуют поддоспешники, парадная форма, прочие принадлежности и необходимые в охотничьем быту мелочи. Длительная командировка предполагает, что это барахло бойцы возьмут с собой. Командованию проще выделить кофры для упаковки и перевозки арсенала с доспехами, чем подгонять и заказывать латы на новом месте. Учитывая, что с Сашкой мы гуляли больше полутора часов, да ещё к этому прибавить время, потраченное на разговор с отцом, то зуб на меня у Любани вырос больше клыка саблезубого тигра. Попробуй уложить туеву хучу чемоданов, перепиши их, оббеги с бумагами кабинеты и сопроводи багаж в аэропорт. Зная мою пантеру, могу сказать, что кофры с выбитым на них идентификационным номером А.Н. Берова будут упакованы как положено, чего нельзя сказать о мозгах. Багира не приметнёт пройтись по ним в сексуальном экстазе, не нарочно забыв, что объект критики только что был выписан из больницы, получил увольнительную и половину дня провёл в компании трёх нимф, одна из которых она и есть. Каюсь. Виноват. Командир должен быть командиром во всём, а не изображать из себя нервную институтку, разбивающую в истерике рабочие коммы. С другой стороны, командир я или нет? Привыкли, понимаешь, что за них Бер постоянно отдувается, пусть теперь на собственных шкурах почувствуют прелести груза ответственности.

Нервно подпрыгивая на жирных телах «лежачих полицейских» и упираясь бампером в шлагбаумы, наш «дилижанс» миновал посты контроля и выкатил рулевую дорожку. Через несколько минут визг тормозов возвестил об окончании заезда, машина остановилась под толстым брюхом армейского транспортника. М-да-а-а, впечатляет, птица Рух… Военно-транспортный «Ил-110» подавлял размерами, рядом с ним ощущаешь себя букашкой. Глядя на самолёт, думаешь, как ЭТО летает и не падает?

После прихода к власти военных остро встал вопрос реанимации былой мощи российской армии, славной наследницы армии советской. Никого не волновало, что от того наследства даже дыма не осталось. Руководство страны наравне с задачами экономическими не забывало о задачах оборонных и армейских. Стоило экономике подняться с колен и стать на рельсы, как на конструкторские бюро и заводы посыпались государственные заказы разработать для нужд армии то или иное «изделие». Одним из аспектов оборонной политики было восстановление военно-транспортной авиации, благополучно похеренной прошлыми правителями и министрами обороны. Особо не мудрствуя, министерство обороны приняло решение все проектные и строительные работы выполнять только российскими силами, но не запретило использовать опыт соседей, как и переманивать специалистов с ближнего и дальнего зарубежья, так что никого не удивило, что новейшие «Илы» сами конструкторы называли сынами «Руслана» и «Мрии». Что сказать, с момента распада Советского Союза прошло больше сорока лет, но мы до сих пор активно используем наработки и научное наследство, оставленное потомкам почившим великаном.

Багира встретила нас у трапа. Метнув на меня гневный взгляд, она манерно отвернулась. У-у, бука, надулась, как мышь на крупу. Ничего и не такие крепости брали. Махнув Бохе и Тени, чтобы скрылись с глаз долой и не мешали под ногами, я нагло обнял Любу со спины, прошептав в маленькое девичье ушко:

— Спасибо, я тоже тебя люблю!

Не вижу, но чувствую широкую улыбку, коснувшуюся губ моей брюнетистой зазнобы, я почти прощён, но окончательное прощение ещё придётся заслужить.

— Чем докажешь?

Фу-у, Люба, теряешь хватку. Я с приюта не ловлюсь на такие детские подначки, но в игру включаюсь:

— Чем доказать? — переспрашиваю я, делая шаг вперёд и окидывая девушку развязным раздевающим взглядом, задержавшись взором на верхних расстёгнутых пуговичках обтягивающего поддоспешника. Вай-вай, какой прелестный румянец. Я ещё тот лабух, но даже мне не составляет труда сделать выводы из сегодняшней прогулки. Хоть ты, Любаня и улыбалась Шварцкопф, но делиться законной добычей с блондинкой не намерена. — А Вам, миледи, нужны доказательства?

— Эй, голубки! На борту помилуетесь!

Российская действительность. В чистом поле нарисовался танк и голосом подполковника Утюжка (дал же Бог фамилию) погнал воркующих пичуг, то бишь меня и Любаню, на борт железной птицы, хотя та больше смахивает на железного летающего слона. Утюг без ручки — обосрал всю малину, откуда он взялся? Хлопнув Багиру по выступающей пятой точке, не без основания опасаясь возмездия, я взлетел на трап и нырнул в сумрачное нутро «птахи».

Когда наш «слоник» оторвал своё грузное тело от взлётно-посадочной полосы и, хлопая ушами, набрал высоту, я отстегнул ремни и посмотрел на Багиру, до сих пор дувшуюся на меня за «леща» у трапа. Каюсь — перестарался, но виноватым себя я совершенно не чувствовал, а нечего щеголять в коже и отсвечивать такой аппетитной частью тела. Тут бы каменная статуя не устояла, не то, что молодое поколение охотников, обуреваемое атакой стад гормонов и более, чем двухнедельным воздержанием. Сладко потянувшись и размяв косточки, ваш покорный слуга заговорщицки подмигнул прелестной буке, встал с кресла и направился в сторону грузового отсека.

— Ты куда? — всполошилась Багира.

— Груз проверить, не поможешь? Я тебе, конечно, доверяю, но вдруг ты чего-нибудь забыла? Наведём ревизию? — я подмигнул ещё раз.

Люба несколько мгновений смотрела на мою ехидную физиономию, пока не сообразила о какой «ревизии» намекает командир. Грациозно потянувшись, напомнив тем самым настоящую пантеру, она проплыла мимо меня:

— Ну, что встал, пошли! Ревизор…

— Э-э, Бер, может помочь что? — очнулся Боха.

— Мы как-нибудь сами разберёмся, — остановил я душевный порыв стрелка.

— А что там смотреть? — не унимался Боха. — Багира всё сложила.

— Я тебе потом объясню, — проявила такт проницательная Тень, шёпотом пожелав Любе удачи в нелёгкой ревизии. Ох уж эти женщины…

— Да? — Боха-скептик никак не унимался.

— Да.

Топая следом за Любой через пустой пассажирский салон, в котором кроме нас было всего пять человек, я размышлял о причинах спешки командования. Неужели в Москве не могут справиться с неизвестной призрачной угрозой, что самому большому отряду охотников страны потребовалась помощь спецов со стороны? Мне мерещились заговоры. Проснувшаяся паранойя била в набат, а нехорошее предчувствие продолжало жадно вгрызаться в водоворот мыслей и чувств. Не так давно мы с Багирой лазили в сети и потрошили сервак родимо ведомства, найдя там несколько занятных фактов, не включённых в общую статистику, что интересно — на следующий день вся информация с сервера была удалена. Может, я зря себя накручиваю и утрирую непроверенную информацию, но исчезновение нескольких групп охотников, причём не самых слабых групп, наводит на нехорошие размышления. Чем они там, в столице, занимаются? Как далеко я могу зайти в своих предположениях? В конечном итоге как бы моя крыша не помахала своему хозяину шиферными крыльями.

Дверь, лифт, короткий спуск вниз. Грузовой отсек встретил посетителей тусклым светом дежурных потолочных светильников и поскрипыванием многочисленных крепёжных узлов, держащих тонны перевозимого военным транспортом груза. Громадное нутро «Ила» было заставлено сотнями ящиков, поддонов и тюков. Мда, отыскать в этой пещере Али-Бабы и сорока разбойников несколько кофров было нереально, да и за этим ли я сюда пришёл? Тут мой взгляд зацепился за тюк со связками одеял из верблюжьей шерсти, закупленных интендантами министерства обороны в Монголии, которая уже как пять лет была союзным государством. Южный сосед предпочёл интегрироваться в экономику России, Казахстана и Беларуси. Избежав гражданской войны, монголы активно искали покровителей, с надеждой глядя на накачивающего военно-экономические мускулы северного гиганта. Повторялась история столетней давности, когда русские военные чувствовали себя в монгольских степях как дома. Гордые сыны степей также немало выиграли от возродившегося союза, получив инвестиционный поток и развитие горнопромышленного сектора. Востребованным оказалось и сельское хозяйство. Коневоды, пастухи овец и верблюдов получили бездонный рынок сбыта, на ура шла продукция предприятий лёгкой промышленности.

— Ты чего остановился? — подошла ко мне Люба.

— Да, вот, думаю, понравится ли моей принцессе гнёздышко из верблюжьих одеял? — ответил я, положив руки на талию подруги и подтянув её к себе.

— Хороший вопрос, — ответила Люба. Привстав на носочки, она коснулась губами кончика моего носа, мои ладони моментально съехали гораздо ниже талии, удобно обхватив пострадавшие от «леща» ягодицы девушки. Люба загадочно улыбнулась и вдруг сильно укусила меня за подбородок.

— Больно! Совсем сдурела? За что? — взвыл я белугой.

— Это тебе за «леща»! — ответила экзекуторша. — Куда, быстро вернул руки на место! — добавила она, заваливая первично укушенного бешеной кошкой на мягкий тюк и забираясь на него сверху. — Ревизоры должны вести себя примерно.

— Иначе что? — спросил я, целуя девушку за маленьким ушком и скользя языком по шее.

— Иначе их не допустят до ревизии…

— Даже так?

— А как ты хотел?

Бдзык, верхняя пуговичка Любиного поддоспешника пулей отлетела в сумрачную глубину грузового отсека, звонко ударившись об какой-то груз.

— Я плохой мальчик, примерное поведение не для меня, опоздали вы, Миледи, с воспитанием, — ответил я, быстро расстегнув остальные пуговицы, молнию и добравшись губами до девичьей груди с манящими бугорками вызывающе твёрдых сосков. — Ой, шею не прокуси, зверюга!

— Ещё скажи, что тебе не нравится, — зарычала представительница семейства кошачьих.

Тонкие пальчики девушки споро перебирали пуговицы моей униформы, коротко взвизгнула молния. Люба сорвала верх моего облачения, секунду полюбовалась обнажённым торсом и укусила меня за плечо.

— Не ешь меня, я тебе пригожусь! — зашипев, сказал я, провожая взглядом поддоспешник, приземлившейся где-то за вторым рядом тюков.

— Дай подумать… Может, и пригодишься для чего-нибудь…, — ответила Люба, слезая с бёдер и берясь пальчиками за пряжку ремня.

— Точно-точно, я ведь белый и пушистый!

— Люблю…, белых и пушистых…, в базиликовом соусе…

— Бер?

— Да, Солнце?

Распаренные словно после бани, мы лежали на куче выпотрошенных из тюка одеял. Вытянувшись перпендикулярно мне и устроив голову на груди, Люба лениво чертила пальчиком узоры на моей левой ладони, временами зажимая оную в своих горячих руках и перебирая пальцы, играя в детскую считалку про пятерых сыночков-пальчиков. Мама кашку варила, детишек кормила. Этому дала — он дрова рубил, этому дала — он воду носил. Этому дала — он печку топил. Этому дала — он посуду мыл, а последнему ложкой в лоб, чтобы воду в ступе не толок. Сюрреалистичная картина, всегда мечтал заняться любовью в самолёте…

Лежать на прикрытом прослойкой одеял полу было неожиданно приятно, ещё приятней было очерчивать правой ладонью холмики грудей и проводить подушечками пальцев вокруг бугорков сосков, легкими касаниями щекотать плоский, с кубиками пресса животик. Жёсткий режим и постоянные нагрузки не оставляли жиру ни шанса, если бы на нас можно было взглянуть со стороны, то постороннему взору предстали бы спортивного телосложения парень и девушка, перевитые жгутами мышц. Между тем мы не были перекачены. Гибкость и ловкость охотникам требовались никак не меньше, чем физическая сила, вполне вероятно, что и больше. Не хочу ничего сказать про себя, собственных границ я не знаю до сих пор. Багира тоже не лыком шита, несмотря на все тренировки, а, может благодаря им она обладала потрясной фигурой, которой позавидует любая модель. Люба никогда не пользовалась способностями чебада, зачем, если всё и так при ней? Негоже исправлять то, что дано от матушки-природы. Длинные стройные ножки, упругая попка, тонкая талия и тяжёлые полушария грудей были приятным довеском к красивому лицу, обрамлённому иссиня-чёрными волосами и украшенному широко распахнутыми глазами с радужкой цвета южных морей, когда непонятно, где синь, а где зелень. Ко всему прочему, девушка была умна. Никогда не любил бестолковых куриц, у которых за умопомрачительной внешностью прячется внутренняя пустота. Моей слабостью были девушки умные, с сильным характером, такие, как Люба и Ксения. Сестра в шутку называла меня эстетом, Казановой с запросами, хотя сама всегда критически оценивала всех пассий младшего брата, появлявшихся у того на горизонте. Ядовито высмеивала любительниц красивых тряпок и побрякушек, но против двух последних ни слова не сказала, только покачала головой и посетовала на трудный выбор. Выбор, я не хочу и не желаю выбирать, обе девушки дороги мне одинаково сильно. Можно ли одновременно любить двух женщин? …Выбор действительно трудный…

Я знаю одно, как завершится мой контракт (если к тому времени останусь в живых), то помашу управлению белым платочком. Нет, к платочку я приложу все силы, чтобы освободить от ярма Багиру. Хватит, мы достаточно смотрели в глаза Смерти и ходили под её косой. Везение не может быть вечным, когда-нибудь Безносая решит, что пора прекратить игру и приберёт нас к рукам. Я знаю, как это и, что это такое — холод и покой, пустота вокруг и бездна отчаянья… Кто-то видит свет, за которым его ждут, но я ничего не видел кроме безграничной тьмы и одиночества, Костлявая показала мне изнанку небытия. Наверно после госпиталя во мне поселился страх остаться одному. Я слишком боюсь потерять Сашу, родителей, своих девчонок и Боху с Тенью. Как никто другой я хорошо знаю, что танцы с демонами заканчиваются болью… Должна же быть у без башенного охотника какая-нибудь фобия?

— Бер, ты меня слышишь? — вопрос Любы выдернул меня из мысленного омута.

— Извини, задумался.

— Заметно, я хотела тебя спросить…

— Спрашивай.

— Не перебивай, — хмыкнула Люба, — я хотела тебя спросить…, только ответь честно, хорошо?

— Я уже начинаю бояться вопроса. Люба, ты меня пугаешь!

— Не ёрничай. Бер, Лёша, я серьёзно!

В груди неприятно защемило. Я начал догадываться из какой серии и о чём будет вопрос. Невозможно быть на солнце и не отбрасывать тени. Эх, тоска, не грызи бока… Кто, как не напарники могли лицезреть все несуразицы, связанные с их командиром. Рукопашные схватки с демонами добавили монеток в копилку ненормальностей и неприятных вопросов. Я говорил, что Люба не только красива, но и умна. Она умеет шевелить извилинами и пользоваться головой по прямому назначению, а не только есть в неё. А чего вы ждали, Алексей Николаевич? Пришло время вопросов, потрудитесь ответить на них или красиво соврать, так, чтобы вам поверили.

— Хорошо, уговорила, — сдался я, понимая, что отмолчаться не получится. — Постараюсь не врать.

Люба перевернулась на живот и, приподнявшись на локтях, впилась в мои глаза взглядом:

— Лёша…

— Да?

— Кто ты?

Вот и всё — причал, сушите вёсла, господа. Хотелось ответить, что я — Беров Алексей Николаевич, старший лейтенант, охотник, командир оперативного подразделения управления по борьбе с йома, голубоглазый блондин двадцати лет от роду. Ответ будет правдив. Ни слова лжи, только Люба имела в виду несколько иной подтекст. Как ответить? Какая же она всё-таки красивая, так и хочется утонуть в морской глади девичьих очей, требующих ответа. Тяжело вздохнув, я прижал сердечную зазнобу к себе.

— Я — человек! Человек! Родился, жил и, надеюсь, умру им.

— Прости…

— За что? Запомни, солнце моё, ты человек, пока сама считаешь себя человеком, никогда не отходи от данного правила! Люди превращаются в йома, когда они забывают о корнях, делающих их людьми. У каждого из нас есть якоря, удерживающие от превращения в бездушную тварь.

— Какие?

— Семья, любимые, сама жизнь. Ты тоже мой якорь, Багира, всё просто. Разум и чувства, которые не испытывает зверь, делают нас людьми. Я понял, о чём ты спрашивала. Если рассматривать проблему с точки зрения твоего вопроса, то отрядом охотников командует махровый йома. — Люба вздрогнула. — Помнишь, я обещал не врать. Ты спишь с демоном, каково тебе, нравится? Скажу по секрету я — альфа, р-р-р.

— И давно ты…? — шпилька пролетела мимо адресата.

— Давно, с самого начала, у меня хорошо получается скрывать собственную сущность.

— А ты не боишься, что я разболтаю секрет?

— Ни капли.

— Откуда такое доверие?

— А мы, прелесть моя, сидим в одной лодке, тем более моя альфность для многих отнюдь не секрет.

— Я заметила, постой, как…, всё равно это не объясняет…

Люба вывернулась из объятий, на её челе пролегли складки, порождённые напряжённой работой мысли.

— Запах, — подсказал я.

— Запах?

— Он самый. Первый признак, согласно которого различают людей от нелюдей, болотные полутона рождаются мощным гормональным коктейлем.

— Но ты не пахнешь демоном!

— Зато ты пару дней пахла и Тень, судя по всему. Боха недалеко ушёл от вас, но я к нему особо не принюхивался, вонь оружейной смазки, прущая от нашего стрелка отшибает всякое желание дышать рядом с ним.

Люба побледнела, соревнуясь цветом лица с белым полотном. Откровение переваривалось с трудом.

— Н-но как? Я хочу сказать, что не чувствую себя демоном, — нервы у девчонки из стали, такая не будет биться в истерике и расколачивать коммы об стену.

— Я могу только предполагать. Первое — думаю, что изменённое излучение Станции иначе воздействовало на организм. Две недели мы находились под постоянным адреналиновым прессингом и организмы охотников просто не замечали гормональных выплесков и взрывов, которые характерны для перехода в состояния йома. Охотники сами по себе постоянно балансируют на лезвие ножа, находясь на грани перевоплощения, получается, что некоторые из нас перепрыгнули через пропасть безумия, не заметив перехода, такое возможно в бою, когда адреналин прёт изо всех щелей, а чувства обострены до предела. Конечно, не всё так безоблачно как я излагаю, были и срывы и перевоплощения, некоторые из ребят перестали быть людьми, но были и другие крайности. По-моему травля на центральных каналах связана как раз с тем, что дохтура на ежевечерних комиссиях стали замечать изменения у представителей контрольных групп, к тому же анализы ДНК заставили их насторожиться. Мы подошли к некоему порогу, за которым, по идее, следует качественный скачок полиморфических способностей. Командование испугалось, московский генералитет исходит из худшего сценария и принимает превентивные меры по ограничению возможной угрозы. Не стоит сбрасывать со счетов политические карты — охотники разменный материал большой игры. Сейчас мы в фаворе, нас холят и лелеют подобно победившей в заезде лошади, но основные ставки делаются на другого фаворита, потому что лошадка оказалась с норовом и грозит сбросить жокея или, чего хуже, ударить его копытом. Откровенно говоря, мы — списанный материал, месяца через два-три, чтобы не произошло взрыва, боевые группы, костяк которых составляют перечебады, растащат по различным конторам и возьмут под плотную опеку. Генералы отнюдь не глупцы, тупые бараны большими звёздочками не обзаводятся, так вот, они понимают, что легче держать контроль над отдельными пальцами, чем над сжатым кулаком. Сотни охотников, получивших все возможности и плюсы демонов — это страшная, всесокрушающая сила, усмирить её можно только атомной бомбардировкой. Никто в здравом уме не даст управлению завладеть этой силой в одиночку. Бойцы оперативных групп — это джинн, запертый в бутылке и жертва, отданная на заклание в угоду желаний сильных мира сего.

— Я никогда не думала в таком ключе. Лёша, мне становится страшно, если ты прав, то мы обречены.

— Боюсь, что дела обстоят именно так, как я описал. Отец не рассказал мне всего, да только я с детства учился читать между строк и понимать недосказанное. По первому пункту вопросы есть?

— Нет, с первым разобрались, что на втором месте?

— На втором месте, девочка моя, — я снова заключил Любаню в кольцо рук и чмокнул в искусанные губы, — наши чувства и моральные ограничители, осознание личной ответственности и страх потерять себя. Ты нашла себе дополнительный якорь и не желала превращаться в зубастую страшилку. Ну, а в третьих, как я думаю, не последнюю роль сыграли мои феромоны и особые гормоны, которые неким образом повлияли на биохимические реакции и процессы в организмах окружавших меня людей. Помнишь лекции яйцеголовых и бразильские съёмки. Спецы говорили о том влиянии, которое альфа-особи оказывают на демонов, стоящих ступенью ниже. Возьмём к примеру Боху, разве он носился раньше по крышам? Зато в последние дни парнишка превратился в такого горного муфлона, что фиг догонишь. Когда мне пришлось близко познакомиться с ограждением парка, муфлон с ружьем так резво скакал по верхнему уровню, что я диву давался.

— Но почему я не превращаюсь и не могу…

— Делать так? — перебил я, отращивая когти на пальцах и меняя лицо. Лёгкий хруст костей, неприятное покалывание и чувство, будто тебе крючками оттягивают кожу, завершилось секунд черед пятнадцать-двадцать. — Вуаля!

Люба с ужасом уставилась на собственную копию. Нижняя челюсть охотницы пробила обшивку самолёта и на третьей космической скорости пикировала к земле. Поспешил я, информацию следовало давать дозированно, а не выливать из ведра, теперь придётся искать успокоительное. Я не цензор, но несколько последующих предложений вымарал бы без сожаления, никогда не думал, что портовые грузчики окажутся пушистыми зайчиками на фоне одной провинциальной охотницы. Богата и могуча родная реча, если рубить матом с плеча… Я уже начал подумывать о кардинальных мерах по успокоению истерящих представительниц слабого пола, типа пары хлёстких пощёчин, как Багира неожиданно успокоилась сама, щёлкнула свой автопортрет по носу и скосила глаза к паховой области нежданного двойника.

— Там тоже можешь?

— Ну, работа с мягкими тканями несколько легче, чем со скелетом и хрящами, — смутился я, прикрывая глаза и представляя конечный результат.

— О-о-о! Бу-га-га, ха-ха! Жеребцы отдыхают! — всхлипывая от сотрясающего её смеха, Люба упала на пол. — Верни на место, я ещё не налюбовалась!

— Шиш тебе, сладкое буду выдавать по праздникам. Хорош ржать как лошадь.

— Всё, всё, я спокойна. Выходит, ты — разумный йома?

— Человек, я думал, мы договорились, и больше не будем возвращаться к вопросу биологической и видовой принадлежности. Советую тебе также определиться, к какому виду ты принадлежишь, и выработать соответствующую линию поведения. Не знаю, как скоро у тебя получат развитие полиморфические способности демона и получат ли вообще, оставив тебя на уровне чебада, но советую быть начеку. Первый признак начавшихся изменений это гастрономические пристрастия, они меняются по сто раз на дню, постоянно что-то в рот тащишь. На втором этапе увеличивается физическая сила, обостряется восприятие всех органов чувств. Я чуть ли в обморок не падаю, проходя мимо общественных туалетов, — Люба улыбнулась. — Дальше секреты открывать не стану, а то будет неинтересно, вдруг у женщин организм и ДНК меняются иначе, чем у мужиков. Должен заметить, что слабый пол меньше подвержен влиянию Станции. По статистике на трёх полиморфов мужеского полу приходится по одной даме. Ещё вопросы будут?

— Будут. Один. Последний.

— Валяй, — разрешил я, подтягивая девушку к себе.

— Почему ты решил открыться?

— Потому, что ты мне не безразлична и меня терзают нехорошие предчувствия, что-то произойдёт в Москве. Я хочу, чтобы ты представляла расклад и знала, откуда растут ноги, тем более перед тобой не слепец, я вижу, как ко мне тянутся оперативники, многие из которых пришли к определённым выводам и смогли связать очевидное и невероятное, как и умники в белых халатах. Грядут большие разборки, под прицел попадут все, а что говорили древние мудрые римляне? Предупреждён, стал быть, вооружён.

— Ты всегда был немножечко странным, не от мира сего.

— А тебя, мой мотылёк, так и тянет на странных, сирых и убогих, как на горящую свечу.

— И не говори, и что я в тебе нашла?

— Хочешь, покажу?

— Ты же сладкое по праздникам обещал!

— Мало ли чего я в запале успел наобещать, — ответил я, целуя Любу в ключичную ямочку.

— Кто я такая, чтобы отказываться от бесплатного представления?

— И то правда, иди ко мне…

— Долго вы… проверяли…, — сказал Боха, стоило нам возвратиться в пассажирский салон. — За два часа можно весь самолёт перебрать, нам лёту от силы час остался, я уже хотел на поиски идти, — тут он принюхался. — Ребятки, а от ваших проверок и ревизий детишки не родятся? Сексом на полмили несёт. Молчу…, — пискнул стрелок, уткнувшись взглядом в Любин кулак, сунутый ему под нос. Телок несмышлёный, что в голове, то и на языке, ничему его жизнь не учит, остаётся ждать момента, когда Надя обтешет кавалера и привьёт ему элементарные нормы этикета.

Я посмотрел на Тень, сладко спящую в кресле с опущенной спинкой. Справедливо рассудив, что в столице со сном могут быть напряги, она брала от жизни всё, до чего могла дотянуться, Боха же остался не просвещённым в особенностях спонтанных ревизий. Счастливый, сколько ему ещё предстоит узнать…

— Тень, просыпайся, — я коснулся плеча девушки.

— А? Что? — продирая глаза, спросила охотница. Насколько бы сонной она не была, но благодаря вбитым в подкорку инстинктам и наработанным рефлексам правая рука девушки сомкнулась на рукояти «Рокота», торчащей из набедренной кобуры.

— Ничего, — ответил я, — Разговор есть.

— Не хочу есть разговор, спать хочу. Бер, Багира, у меня лимон есть, дать зажевать?

— Оставь себе, с Бохой слопаете, — ответила Люба.

— Ну-ну, — Тень покосилась на нашего стрелка, — с ним наешься, а на вас смотреть противно. Фу, Багира, сделай морду попроще, а выглядишь словно кошка, обожравшаяся сметаны.

— Тень, помолчи, — осадил я напарницу.

— Что хотел, командир? — охолонилась Надежда.

— Короче, без соплежуйства, — начал я, — неспокойно мне, задница неприятно так свербит на неприятности, что хоть на стенку лезь. Так, ребятки, в Москве ни в коем случае не расслабляемся, крутим головой на триста шестьдесят градусов. Следим друг за другом, не поддаёмся на провокации.

— У тебя паранойя, командир, — сказал Боха, выслушав меня.

— Есть маленько, — не стал отнекиваться я, — но лучше перебдеть…

— Чем недобздеть, — закончил Боха, — понял, командир.

Мои худшие опасения начали оправдываться с первого момента прибытия в первопрестольную. В столице нас не ждали. Оперативный дежурный центрального управления подозрительно долго косился на наши командировочные удостоверения и гору кофров, сваленных в углу дежурки, мотал головой, мечтая, чтобы посетители оказались призраками или миражами. Ему совсем не улыбалось на ночь глядя разбираться с канцелярскими накладками, но призраки оказались материальными объектами и не думали исчезать от света ламп и освобождать оперативника от нарождающейся головной боли. Замотанный жизнью и работой майор попросил сибирских гостей обождать несколько минут, пока он растусует файлы и сделает несколько звонков компетентным людям. Приехали…, называется. Майор вытурил нас за стеклянную перегородку и плотно присел на комм. Минут через пятнадцать, после очередного звонка и судорожного поиска информации в компьютерной базе данных, дежурный просветлел лицом. Нашлась пропажа! Виноватой была объявлена обычная человеческая безалаберность. Не знаю насчёт безалаберности, но меня насторожило то, что инициаторами командирования в Москву сибирских охотников выступили «ликвидаторы», а не оперативный отдел управления. С какой стати нами командуют чинуши из службы внутренней безопасности? Задумавшись, я пропускал мимо ушей объяснения словоохотливого майора. Оказывается, клерки в центральном управлении допустили пару досадных ошибок, их провинциальные коллеги побоялись уточнить и сделали дело по-своему, исходя из принципа, перекладывания «геморроя» на плечи и голову соседа. Команду охотников ожидали сутками позже.

Нас не ждали, а мы припёрлись. В управлении рады подмоге, но на данный момент группа усиления абсолютна бесполезна — она не вставлена в график, не представлена коллегам и группам поддержки, членам оперативного отряда не присвоены позывные и прочая, и прочая, и прочая. Чушь какая-то, я недоумённо переглянулся со своими бойцами, Багира пожала плечами, её тоже не радовали непонятки. Майор порол откровенную чушь, словно он ни разу не оперативник. Кто в здравом уме поверит, что заранее ожидаемая команда на сутки будет предоставлена сама себе и её никак не провели по бумагам?

Чтобы избавиться от прибывшего пополнения, майор сам распечатал и подписал бумаги на проживание. Так что товарищи офицеры, вот вам направление в гостиницу, в коей ждут вас двухместные номера для мальчиков и девочек, там сами разберётесь, куда кого. Отдыхайте, развлекайтесь, сходите в ресторан при гостинице. Не забудьте взять с собой удостоверения, ибо полицейские патрули имеют нехорошую привычку направлять нарушителей в комнаты с тремя стенами и одной решёткой и сидеть вам там до выяснения личности. Дело то нескорое и хлопотное в виду того, что по ночам добрые люди давят люлю, сопя в две дырочки, посему задержанные обживают шконки до утра. Доспехи лучше подержать в кофре — вы не на дежурстве, чай. Странные порядки в столице, а если йома или война? Ладно, со своим уставом в чужой монастырь не шастают. Оружие? Его можно и нужно носить с собой. Корочки есть у всех? Ну, раз так — освобождаем помещение, гостиница и ресторан за углом, заведения имеют отдельные спуски в комфортабельные бомбоубежища. За Станцию не переживайте, ибо родимая утюжит Америку, двигаясь привычным маршрутом, над Москвой создание инопланетного разума, будь он неладен, ожидается через восемнадцать часов. Приятно провести время. Желающие могут принять по чуть-чуть на грудь! Направление не забудьте, олухи.

Гостиница нам понравилась. Окна двухкомнатных номеров выходили на юг, открывая чудесный вид на парковую зону. В каждом номере был санузел с ванной и душевой кабинкой, спальная комната с двумя полуторными кроватями и что-то вроде гостиной или маленькой столовой, стены которой скрывали встроенную бытовую технику и минибар с прохладительными напитками, вместо гардеробной наличествовали шкафы-купе.

— Расселяться будем в следующем порядка, — скомандовал я, — Тень, Боха, вы в седьмой номер, Люба и я в девятый.

— Не поняла, — возмутилась Надежда, — я думала, что девочки направо, мальчики налево.

— Неправильно думала, — отбрил я. — Боха храпит! Моя тонкая душевная организация не вытерпит такой пытки, соответственно ваш командир будет постоянно не выспавшимся, — Боха картинно смутился, потупив взор. — Предпочитаю не высыпаться по другой, более приятной причине. — Люба хрюкнула в кулачок, Надя расплылась в улыбке до самых ушей и отвесила храпуну подзатыльник. — Возражения есть? Возражений нет! Приказ более не обсуждается! У кого какие предложения по организации вечернего досуга?

— Ресторан, — трудно от Бохи ожидать другого, наш раб желудка и здесь не изменил своим привычкам.

— Ресторан, — поддержала кавалера Тень.

— Ресторан, ужин при свечах! — потянуло на романтику Багиру.

— Большинство высказалось за ресторан, вечернюю программу утверждаю. Даю на чистку пёрышек пятнадцать…, — видя негативную реакцию женской половины, я исправился, — хорошо, уговорили — сорок минут. Форма одежды — гражданская парадная, всем предусмотреть огнестрел и холодное оружие. Для наведения марафету дамам выделяются апартаменты нумер семь, Боха и я ангажируем девятую лачугу. Чего стоим, кого ждем? Время пошло!

Десять тридцать вечера, отведённое время закончилось двадцать минут назад. Наши леди задерживаются, Боха придавил в холле диванчик, активно поклёвывая носом, сказывается разница в часовых поясах, у нас уже далеко за полночь. Где же девчонки запропастились? Парни с ресепшена уже начали косо посматривать на одиноких кавалеров. Когда градус моего терпения дошёл до точки закипания, раздалась звонкая трель, открылись двери лифта…

— Боха, — растолкал я напарника.

— А? Что?

— У тебя паранджа есть?

— О-б-а-л-д-е-т-ь! — высказался наш стрелок, пожирая взглядом Надежду, я же не мог оторвать глаз от Багиры.

Боже, где они взяли вечерние платья и туфли на шпильках? Я первый раз видел наших боевых подруг в платьях и еле удерживал заполнившую рот слюну. Во мне проснулся кровожадный собственник. Убью любого, кто бросит хоть один косой взгляд на мою пантеру! Порву, как Тузик грелку! Видя реакцию на своё прибытие и обалделые лица кавалеров, девушки синхронно улыбнулись, добивая нас контрольными выстрелами. Я повержен, пал к ногам, выбросил белый флаг.

— Мальчики — это мы.

— Боха, — сказал я, подхватывая свою леди под локоток, — не верь им. Не могут эти неземные принцессы быть охотницами, ты представляешь меч или пистолет в изящных ручках наших прелестниц? Нет? Вот и я не представляю.

Звонкий смех был мне ответом.

Вечер проходил в весёлой и непринуждённой обстановке, мы заняли столик недалеко от эстрады. Привычка держать окружающую обстановку под контролем взяла своё. С данного места контролировался абсолютно весь зал, просматривались входы-выходы и большинство столиков. Все охотники, даже если они отдыхают, остаются на страже человечества и покоя граждан. Йома не спят и нам не след смыкать веки. Паранойя — наше второе я.

В ресторане было спокойно, пока в зале не появилась франтоватая мужская компания из пяти человек, принявшая на грудь больше, чем по чуть-чуть. С нашим-то обонянием ни с чем нельзя было спутать стойкий запах коньяка. Посетители, как и мы, были в гражданском, но намётанный взгляд сразу определял армейскую выправку новоприбывших, выдавая в них офицеров. На первый взгляд средний возраст франтов колебался у отметки в тридцать пять — сорок лет. Пятёрка оккупировала соседний столик.

— Чувствуешь? — наклонившись ко мне, спросила Люба.

— Что я должен почувствовать?

— Бер, у кого нос, как у собаки? Принюхайся!

Я, стараясь не выглядеть придурком, отпустил на волю приглушенное восприятие и втянул носом воздух. Миллионы запахов ударили по мозгам. Твою мать! Перемежая стойкие струи алкоголя, табака, оружейной смазки, еды, духов, косметики и пота, вилась тонкая струйка запаха демона. Я бы высказался иначе — пахло привлекательной женщиной — самкой йома. Демонский аромат исходил от двоих соседей, закрадываясь за мощную гормональную волну обычных озабоченных мужиков.

— Проследи за ними, пока мы здесь, — приказал я.

Офицеры, пахнущие демоншей — это не есть хорошо. Хотя, кто их знает? Судя по репликам соседей, они служили в органах правопорядка и не так давно принимали участие в охоте на демонов. Может Багира зря всполошилась? Пока я пробовал носом воздух, да принимал решения, вечер перестал быть томным. Соседи, лишённые женского общества, кидали масленые взгляды на наших красавиц, похоже их не смущало, что девушки не одни. Особенно отличался длинноносый, пахнущий самкой йома, тип, просто пожиравший глазами Багиру. Вскоре у соседей зазвучали фразы, что красавицы сидят явно не за тем столиком. Не хотели бы они провести вечер в компании настоящих мужчин? Зачем девушкам молокососы? Люба, видя, что я начинаю не на шутку заводиться, придвинулась ко мне и положила свою ладошку поверх моей. Боха набычился. Анализируя реакцию обслуживающего персонала, я пришёл к выводу, что соседи являются постоянными клиентами заведения и в их поведении не усматривается ничего необычного. Люба пришла к тем же выводам, шепнув мне о своих наблюдениях. Плохо было не то, что офицеры отдыхают в заведении общепита, плохо было, что им никто не сделал ни одного замечания и не вызвал милицию. Значит, с ними предпочитали не связываться. А это говорило о том, что нежданные соседи имели прикрытие в верхах или сами были прикрытием. Сынки золотопогонных генералов, подогреватели тёплых местечек. Столица всегда отличалась крупнокалиберными пиявками, умеющими присосаться к кормушке и занять высокую должность.

Стараясь избежать неминуемого конфликта, я по-быстрому расплатился и предложил ребятам покинуть ресторан, заказав блюда в номер. Возражений не последовало. И тут я допустил ошибку, отпустив Любу в уборную «попудрить носик», как-то упустив момент исчезновения у соседей двоих компаньонов, в том числе длинноносого.

— Так, сколько можно «пудрить нос». Что-то Люба задерживается. Боха, Тень идите в номер. Я дождусь Багиру.

Прошла ещё пара минут, Любаня не появлялась. Подозревая неладное, я незаметно проверил кинжал и ножи, спрятанные под одеждой, отстегнул хлястик на кобуре «Рокота» и пошёл в сторону уборных.

— Пропустите! — донеслось до моих ушей. Люба! — По-хорошему прошу!

— Красавица, да чего ты жмёшься, мы тебе ничего плохого не сделаем. Только хорошее, потом сама спасибо скажешь, поверь, мы лучше твоих сопляков, — пьяным голосом сказал длинноносый. Его рыжеволосый дружбан, отличавшийся тяжёлым квадратным подбородком и маленькими, глубоко посаженными глазками мерзко хохотнул. Твари, по таким офицерский суд чести льёт не просто крокодильи слёзы, он по ним кровью отливается.

— Руки убери, мудак!

— Ты кого мудаком назвала, сучка?

— Вас, — вынырнул из-за угла я. — Вы видите тут другие кандидатуры? — издевательски добавил я.

— Мальчик, топай отсюда, пока цел, — бросил мне рыжий.

— А вы мне не отец, чтобы указывать, пропустите девушку, и я забуду об оскорблениях.

— Мальчик не понимает, с кем связался, — ухмыльнулся длинноносый. Ненавижу уродов. Получил толику власти, теперь упивается ею на всю катушку. — Сосунок, ты знаешь, кто я?

Всё, они меня достали, слоновья порция адреналина выплеснулась в кровь, сейчас я вас буду немножко наказывать. Извините за переломанные руки-ноги.

— Головка от ***, — рыкнув, выплюнул я.

— Борис! — крикнул оскорблённый, он почуял неладное и потянулся рукой под пиджак. Его друг обладал отличной подготовкой и прекрасной реакцией, но простому человеку тяжело тягаться с охотником, тем более с демоном.

Поздно, я поднырнул под выстреливший в мой нос кулак рыжеволосого Бориса, впечатав тому локтём в солнечное сплетение. Боря охнул, его ноги оторвались от пола, пухлые губы сложились буквой «о», а маленькие глазки полезли из орбит. Минус один. Длинноносый забыв о Любе, выхватил пистолет. Зря, жертва неуклюжего кадрильщика тут же его наказала. Резкий удар, пистолет улетел вглубь женского туалета, а челюсть длинноносого, клацнув на весь ресторан, встретилась с моим кулаком. Минус два. Плюнув на распластавшегося на кафельной плитке урода, я подал Любе руку и вывел её из уборной. Дружки провожали нас мутными от боли взглядами. Они явно не ожидали настолько быстрой расправы. Пусть благодарят, что я их не убил. А ведь мог. Вечер был безнадёжно испорчен. Я подозревал, что расплата настигнет меня где бы я не был, но даже мне не приходило в голову, что её корявые щупальца протянутся ко мне уже на следующий день. Не зря моя попа сигнализировала о грядущих неприятностях, ох не зря… Ладно, расскажу по порядку.

На следующий день, как я и предполагал, не выспавшиеся, но отлично проведшие полагающееся для сна время, мы, по всей форме, заявились в управление. Давешний майор сдал дежурство. Поэтому сначала неполное оперативное подразделение провинциальных охотников предстало пред очами полковника Юдина — начальника оперативного отдела центрального управления по борьбе с генетическими изменениями. Юдин, быстро ознакомившись с делами командированного персонала, вызвал порученца и перепоручил нас молодцеватому капитану, которому пришлось нести тяжкую долю по знакомству пришлых варягов с «княжескою дружиной» и внесению заморских воев в различные гроссбухи. Пусть вносил не он, но за ошибки обещали строго спросить лично с носителя капитанских погон. Порученец оказался своим парнем. Не прошло и тридцати минут, как никто, кроме как Михалычем его не называл. Нас прогнали по кабинетам: завели на инструктаж, выдали чипы к тактическим шлемам, ознакомили с картой Москвы и закреплёнными участками работы, объяснили, как работать со схемами подземных жилых и промышленных уровней, внесли в графики дежурств, загнали в мед блок, где с каждого выкачали по литру соплей и ведру крови, сопроводили на стрельбище и проверили физическую подготовку на полосе препятствий. Апофеозом суматошного дня был поход в отдел собственной безопасности. Ради чего нас вызвали к безопасникам Михалыч не знал. На его памяти мы первые, кто удостоился столь пристального внимания полковника Бурмистрова, которого в народе за глаза кликают Буратиной. На вопрос, почему полкана сравнивают с деревянным героем, капитан усмехнулся, ответив, что скоро мы сами его увидим и все вопросы отпадут сами собой.

Мыхалыч как в воду глядел, вопросы отпали сами собой. За широким начальственным столом, нехорошо улыбаясь, восседал вчерашний длинноносый охотник до женского внимания, он же полковник Бурмистров, он же Буратино, он воняющий демоншей чел…

Первым делом Бурмистров извинился за вчерашний инцидент, взмахнул пухлой ладошкой с короткими мясистыми пальцами, сказав, что он с друзьями не рассчитал коварства принятого на грудь «градуса» и потерял моральный тормоз. Слава Богу — нашлись те, кто смог вовремя остановить сорвавшихся офицеров. Ага, так я вам и поверил…, товарищ полковник.

Стелил полковник гладко, без единой складочки, ровно и красиво, смотря на мою команду глазами из которых выплёскивалась честность пополам с осознанием вины. Так хотелось поверить словам временного начальника, что я еле удерживал себя от откручивания лампочки на покатых плечах, прикрытых формой с тремя звёздами. Судя по едва слышному презрительному хмыку, прозвучавшему за моей спиной, Багира ни на йоту не поверила Буратино.

Театральность постановки сквозила в каждом жесте хозяина кабинета, я нутром, кишками и печёнкой чувствовал надвигающиеся неприятности. Не того мы полёта птицы, чтобы акцентировать на нас внимание высокого руководства, в то же время не замечалось никаких предпосылок, что длинноносый отрабатывает заказной наезд политических оппонентов отца. С этой стороны было чисто, я несколько расслабился, но как показал дальнейший спич, деблать этого как раз не стоило.

Буратино говорил правильные вещи, опутывая мою боевую группу кружевной вязью слов. Мол, он рад, что в отряд московского управления попала одна из самых сильных и результативных оперативных единиц, для него будет честью работать с нами, а за красивым слогом прятался тонкий намёк о глазах и ушах, которые отныне будут преследовать провинциалов, где бы те не находились. Когда ему показалось, что мы достаточно обработаны, безопасник сбросил маску радушного хозяина, завуалировано намекнув, что ему доставит радость какая-нибудь ошибка оперативников и прямым текстом заявил, что, хоть он и относится к охотникам с должным уважением, но сдаст любого в лапы ликвидаторов, если заметит генную перестройку, характерную для йома. Сволочь! Буратино прекрасно знал, что самые результативные и опытные охотники биологически наиболее приближены к демонам, показывая, что крепко держит оных за некую часть тела, располагающуюся ниже спины.

Я тогда ещё не знал ужасающей статистики потерь среди боевых групп. Руководство Московского управления тщательно скрывало реальную обстановку. Знания пришли гораздо позже, когда мы немного пообтёрлись в столице, и обзавелись кругом знакомств среди таких же трудяг войны с йома. Мы узнали, что за полтора месяца охотники недосчитались трёх не самых последних групп, вооружённых по самому последнему слову техники и подготовленных по самым последним методам тренировки бойцов элитных спецподразделений. А сколько было единичных потерь — не сосчитать. Демоны, терроризирующие столицу, выкашивали охотников пачками. Творилось нечто невообразимое, но вся статистика оседала во властных кабинетах, дабы не шокировать население. А в тот момент я смотрел на толкающего речь полковника и думал о том, что таких тварей гуманней было бы душить в зародыше и зря государство запретило аборты. Где-то на периферии сознания крутилась странная мысль, которая пыталась связать воедино слова Буратино и его уверенность в своих силах. Слишком вольготно он себя чувствовал, даже для ликвидатора. Возможно, кто-то другой не обратил бы на это внимания, но я давно привык доверять шёпоту интуиции. Хлебнём мы ещё горя.

За предельно корректными фразами прятался ужасающий в своём цинизме смысл беседы — жизнь и свобода бойцов оперативных групп управления целиком и полностью в руках писклявого чурбака. Кто отказывается от сотрудничества с ним, тот больше ни с кем не сотрудничает, если только в качестве лабораторной крысы в одном из многочисленных институтов, а мы отныне находимся на особом контроле. Рыпаться не стоит, у него всё схвачено на самых верхах, в его силах устроить любому охотнику персональный ад на земле или поднять того из грязи в князи. На последнем слове он бросил многозначительный взгляд на Любаню. Я еле сдержался от смертоубийства одного похотливого козла. Да-а, ситуёвина…

Носатый чувствовал себя хозяином положения, иногда позволяя себе быструю, на уровне дёрганья уголков губ самодовольную ухмылку, на фоне которой чуждым элементом смотрелись глаза «деревянной игрушки», источавшие арктическую стужу. Было ясно одно — полковник объявил вендетту обидчикам.

Я слушал разливающуюся соловьем человекообразную скотину, проклиная себя за излишнее чистоплюйство. Лучший враг — мёртвый враг. Мог же прихлопнуть сволоту вчера? Мог! Конечно, неизвестно, чем бы завершилось расследование — в любом случае пострадал бы я один, а так под удар попали все.

— Что это было? — спросил меня Боха, когда мы покинули «гостеприимный» кабинет.

— На меня объявили охоту, — ответил я.

— На нас объявили охоту! — поправила меня Тень, Люба согласно кивнула:

— Надо было убить его вчера. Мразь! — М-да, теперь мне известно, кого Багира ненавидит больше, чем йома.

— Ты поняла, что он тебя хотел? — обратилась Надежда к напарнице.

— Не дура! Размечтался, козёл, что я раздвину перед ним ноги!

— Не дёргайся, — охолонул я подругу, терзая комм, который был заранее, перед входом в кабинет, включен в режим звукозаписи, но вместо голоса жертвы Караба-Барабаса компьютер на-гора выдавал треск электрических разрядов, разобрать что-либо было невозможно.

В уме полковнику не откажешь, подстраховался зараза, оборудовав личные апартаменты стационарной глушилкой и активным экраном, как только у нас коммы не погорели? Предъявить ему было нечего, прокуратура слова на веру не воспринимает, а считывать людскую память на Земле ещё не научились. Бурмистров со всех сторон был чист, что-то я сомневаюсь, что в ресторане сохранились записи камер видеонаблюдения, как пить дать, что официанты тоже ничего не скажут. Я раздражённо махнул ребятам рукой, чтобы они замолчали и не мешали своей трескотнёй думать о странностях в поведении безопасника.

— Не о том, господа, думаем, — поддержала меня Тень. — Скажите, зачем полковнику подставляться? Не похож он на дурака. Как-то с трудом верится, что сегодняшний спектакль является ответом на мордобой, устроенный ему Бером. Не сходятся у меня концы с концами. Слишком нарочито.

— Слишком. Думаю, ты права, — согласился я. — Младенцу ясно, что Буратино играет на чужом поле, да только создаётся нехорошее впечатление о продажности судей.

— Или судьи сами купили игрока и прописали правила игры, — вставила пять копеек Багира.

Я отвернулся. Наверно у меня разыгралась паранойя. В разуме сами собой возникали десятки картин, на которых полковник рисовался рядом с отцовскими недоброжелателями. Выползший из тёмного угла сознания червячок логики упорно твердил о спланированном наезде, целью которого было поставить конкретную боевую группу и, чего греха таить, конкретного старшего лейтенанта в условия жёсткого психологического прессинга и проверить его реакцию на стороннее давление. Мысль о вмешательстве «олимпийских» кукловодов уже не казалась бредом воспалённого сознания. Взвесив доступные для осмысления факты, я пришёл к выводу, что вечерний, как сказала Тень — мордобой, был чистой случайностью, результатом неудачного сложения обстоятельств, чего нельзя сказать об остальном, кто-то сполна воспользовался синяком на скуле полковника. Ко всем прочим думам и сомнениям, терзавшим мой уставший мозг, приплеталась скользкая мыслишка о запахе самки. Каким боком связаны демонша и полковник? Додумать мне не дали, толчок под локоть оборвал тщательно выстраиваемую логическую связь.

— Что будем делать, командир? — Боха высказал терзавший всех вопрос.

— Держать себя в руках и не поддаваться на провокации. Мы под колпаком. Буратино лишь инструмент в чьих-то лапках.

Стрелок тихонько выматерился. Боха никогда дураком не был. Тормозил — это да, но мозги у него работали исправно. Пусть с опозданием, но до нашего крупнокалиберного приложения дошла глубина дупы, в которой оказалась команда.

Третий день мы патрулировали улицы и подземные комплексы столицы…

Буратино сдержал данное нам слово. Чтобы мы не расслаблялись во время дежурства за нашей группой постоянно, в отдалении, следовал отряд ликвидаторов. О последних мы узнали от московских охотников, которые неизвестными путями узнали, что гости успели накостылять ненавистному потомку Пиноккио, превратившись в его врагов, и став лучшими друзьями остальных. Буратино в управлении, слабо говоря — не любили.

Отделы собственной безопасности существовали всегда, с самого основания управления. Лучше терпеть зло малое, чем прогибаться под большим. Специфика столичного региона заключалась в том, что институт «наставничества» в нём заменили на ликвидаторов — специальные команды, отслеживающие состояние охотников. Если в провинции мы сами убивали ребят, превратившихся в йома, то в Москве эта функция была возложена на ренегатов в экзоскелетных костюмах. Стоил ли говорить, что охотники несколько недолюбливали последних?

Ранее я отмечал один интересный факт, говоря, что никто не позволит командованию управления контролировать подчинённых в одиночку. Полковник Бурмистров — живое воплощение этого тезиса. Он был компромиссной фигурой, являясь ставленником министерства обороны. За время своей работы Буратино успел отдавить коллегам все больные мозоли, играя роль универсальной затычки, суя нос куда надо и куда не следует. Возню Бурмистрова можно было бы воспринимать с долей скепсиса, если бы не реальная сила, стоящая за его спиной и не ликвидаторы, половина из которых набиралась в армейском спецназе. К спецназовцам применяли те же критерии, по которым отбирали охотников…

Что-то я отвлёкся, вспоминая того, кого не стоит поминать всуе. Возвращаюсь к первопричине. В Москве действительно творилась чертовщина — в городе исчезали люди. Первоначально, когда исчезновения только начались, расследование было передано криминальной полиции. Криминалисты быстро пришли к заключению, что имеет место нападение демона. Вскоре, сопоставляя и анализируя места и время пропаж и возможной гибели людей, полицейские пришли к выводу, что в городе завелась стая, которая успешно скрывается в подземельях. К делу подключили охотников. Три дня полиция, военные и охотники прочёсывали подземелья. Ни следов, ни запаха — ничего. Стая затаилась. На четвёртый день исчезла одна из оперативных групп охотников южного округа. Усиленный отряд, прибывший на место последнего сеанса связи, обнаружил брошенные тактические шлемы с изъятыми чипами памяти, оружие, обмундирование, и никаких следов борьбы. Собаки и чувствительные носы охотников пасовали перед проблемой. А как же системы видеонаблюдения, сенсорные датчики, газоанализаторы и термосканеры? А никак, совсем никак — аппаратура сектора была кем-то выведена из строя. Ремонтники два часа потом восстанавливали порезанные кабели. Через неделю исчезла вторая группа и опять никаких следов. На месте исчезновения не обнаружили не единой зацепки. История предыдущего исчезновения повторилась один в один. Вот тогда чиновники МВД и командование охотников забили в набат. В Москву срочно командировалось несколько десятков оперативных групп из губернских управлений, во всех общественных заведениях устанавливались газонанализаторы новейшего поколения. Центры массового скопления людей и жилые кварталы были взяты под усиленное наблюдение, количество патрулей возросло втрое. Гигантская работа, но усилия властей пропадали втуне — люди продолжали исчезать. Через месяц после исчезновения второй группы история повторилась. Одна из самых результативных команд охотников пропала в полном составе.

Как я говорил ранее, гражданское население, во избежание паники, пока не информировали. Зря, скажу я вам. Информационный вакуум породил волну слухов и сплетен, множившихся в геометрической прогрессии, как и количество пропавших без вести (если верить слухам). Если люди перенесли две недели затыка с атаками Станции, то они смогут постоять за себя, молчание не всегда благо.

— «Ока», ответьте «Улью», приём! — раздался в ухе голос оперативного дежурного. Я поднял вверх левую руку, мои горлицы и соколик моментально заняли оборонительные позиции, развернувшись носами по ветру. Дебильный позывной, просил же оставить старый, но нет.

— Бер, ответь «Арию»! Приём! — неожиданно дежурного сменил голос Рихарда Клейста, командира оперативной группы из Костромы, которого друзья за глаза и в глаза звали Клестом. Чистокровный немец не обижался за сравнение с таёжной птичкой, только улыбался, отбрехиваясь тем, что наши головы также пустотелы, как некоторые кедровые орехи, щёлкай их не щёлкай, кроме ветра и мыслей о бабах там сроду ничего не водилось.

— Бер на связи. Клёст, слушаю, приём.

Я вызвал карту. На забрале тактического шлема высветились положения ближайших групп. Группа Клейста находилась в паре кварталов от нас, патрулируя второй подземный уровень и переходы в жилой сектор в районе станции метро «Новослободская». Команда Пчёлки была в семи кварталах от Рихарда и, соответственно, в пяти от нас.

— В четырнадцать тридцать обнаружены следы крови у технологического перехода номер два. Прошу поддержки, — не стал тянуть резинку Рихард.

У меня ёкнуло в груди — это ОНО! Активировав ручной комм и голографический проектор. Увеличив масштаб и перенеся изображение на проектор, я чуть не плюнул от досады, но вовремя вспомнил об опущенном забрале. «Арийцы» влезли рылом в транспортный узел, положение осложнялось тем, что в том же районе были залы с эскалаторами гостиницы «Новая Слобода», отгроханной на минус четвёртом уровне и там же смыкались технологические штольни, ведущие в сторону подземных новостроек. Одним словом — мешанина. Толпы людей на эскалаторах и переходах и вселенская пустота в паре десятков метров далее. Идеальное место для засады и нападения на персонал строительно-монтажных организаций.

Дежурный управления моментально разобрался в обстановке, несколько коротких, рубленых фраз и мой призрачно-медведе-кошачий отряд сломя голову несётся к спускам в столичные подземелья, где-то в пяти кварталах позади, положив языки на плечо, натужно жужжат насекомусы Пчёлки, в миру Ирины Вишневской — валькирии из Смоленска. Буду надеяться, что «полосатые мухи» успеют вовремя. То, что в обозримых окрестностях толкутся ликвидаторы во главе с самим Буратинкой, так с них помощи, как с козла молока.

— Бер! Код «зеро»! Всем, кто меня слышит, код «зеро»! «Улей», код «зеро»! — Рихард чётко проговаривал слова. — Их тут как грязи. Шайзе! — следом полился поток брани на немецком языке, перемешанный включениями из великого и могучего и звуками стрельбы. Неожиданно стрельба смолкла. — Майн Гот! Дети! Откуда здесь дети, они гонят детей!

Оглушающий многоголосый визг и снова стрельба. Удар, хриплый мат на немецком, булькающий звук и тишина…

— Клёст! Держись, фашист недобитый!

Я застонал, в шаге от меня заскрипели зубами Тень и Багира, охнул и матюгнулся Боха. «Зеро», на сленге охотников обозначает, что борцы с нечистью вступают в бой с заведомо более сильным противником, шансы выжить при таком столкновении стремятся к нулю. На минус втором уровне происходит нечто страшное. Клёст не из тех, кто необдуманно бросается словами, обстановка именно такая, какая была в сообщении. Группа наткнулась на таинственную стаю демонов…

— «Улей», дай картинку, твою мать!

— Нет картинки.

— Как нет? — опешил я.

— Молча! — рявкнул дежурный. — Ни с центра, ни от «Ария».

Итить его налево, демоны оказались настолько умны, что вывели из строя информационный и передающий центры и порубили кабели? Не в первый раз, надо заметить.

— Тень, привязку и координаты!

— Они где-то под нами, залом ниже!

— «Ока», вижу вас, вы над ними, — вклинился «Улей». — Надеюсь, что они ещё там…

Надеется он, мудак, ковыряется там пальцем в носу.

— «Улей», ввали пиз***лей техникам, мне нужна картинка!

— Без вас разберусь, вашу мать, — рыкнул дежурный, за рыком полился поток матов. В «улее» не отключили связь и мы стали невольными слушателями отчаянной матерной перепалки в штабе из которой стало ясно, что помощи ждать неоткуда. Ближайшие к нам группы были ещё дальше, чем спешащие на помощь ребятки «Пчёлки», команда которой погоды не сделает.

— Боха! — заорал я. — Шевели мослами. Готовь закладку! Тень, толщина перекрытий?

— Метр, — ответила Надежда, высветив карту и схему помещений.

— Бер, что ты задумал? — спросила Люба, глядя, как я вогнал меч между гранитными плитами, устилающими пол.

— Будем прорываться… Боха, готовь усиленный. Багира, Тень, отдайте по две гранаты.

— Бер, не надо.

— Надо, Люба, надо, там дети, нельзя по-другому…, — я с трудом узнал собственный голос. Чёрт побери, Багира поняла, что я задумал, и попыталась предотвратить необдуманные действия, грозящие мне разоблачением, но… мы слишком далеко от эскалаторов и переходов, а там дети… — В сторону!

Пальцы стали толще, разбрызгивая кровавые капли, лопнули подушечки, блеснули стальные когти. Пара мгновений режущей боли и между пальцев выдвинулись узкие лезвия. Я откинул метровую плиту в сторону, в следующий миг вбурившись в бетон перекрытия, во все стороны полетела острая крошка. Я бил и бил, превратившись в бешеный отбойный молоток, не замечая адской боли в руках, сочащейся сукровицы и трещин на забрале шлема от лупивших в него бетонных кусков. На десять метров вокруг пространство заволокло цементной пылью. Минута, пошла вторая… Время! Углубившись немногим больше полуметра, я кивнул девчонкам с минёром и отскочил в сторону. Так, где моя плита?

— Боха! Заряд! Тень, Багира, плиты!

— Готово!

В приямок полетела связка из пластиковой взрывчатки и гранат. Сверху, накрыв яму, упала тройка гранитных плит. Надеюсь, импровизированный направленный взрыв разнесёт бетонное перекрытие.

— Бойся! — проорал Боха, прыгая подальше от закладки, девчонки и я сиганули следом.

Бабахнуло знатно, пол ощутимо тряхануло, плиты взлетели вверх, смачно впечатались в потолок и разлетелись сотнями осколков. Один Всевышний знает тип и вес взрывчатки, уханьканной нашим стрелком на вышибной заряд, но он и я не зря потрудились. В полу образовалась полутораметровая дыра, из которой несло пороховой гарью, кровью и выпущенными внутренностями, но впереди волны запахов были звуки стрельбы, визги и крики до смерти перепуганных детей.

— Багира, — не сговариваясь, мы сбросили вниз гостинец, состоящий из двух светошумовых гранат. — Бойся!

Вспышка, вторая, прыжок, я осмотрел дыру и возблагодарил Боху за его неуёмную страсть к пиротехнике. Пожалей он штатной взрывчатки и металлическую арматуру бы не выгнуло бы так сильно или она бы не лопнула совсем, и так отверстие было узковато — острые металлические прутья играли роль ножей в обруче, через который прыгают львы и тигры, но мы-то не кошки, раниться нам сейчас никак нельзя. Выдохнув, я первый «нырнул» вниз. Толчок, мягкий перекат, чтобы освободить место Багире. Меч и «Рокот» будто сами прыгнули в руки.

Быстрый взгляд по сторонам. Господи, что здесь твориться? К дальней от меня стене, под заслоном троих израненных охотников, закрывая ладошками глаза, жалось с десяток детей тринадцати или четырнадцати лет, рядом с бойцами Генриха стояли две высоченные фигуристые девицы спортивной наружности, да и зажатые в угол дети выглядели одинаково из-за стандартной спортивной формы на них. По всей видимости, это была какая-то спортивная команда детско-юношеской спортивной школы, а девицы — тренеры или сопровождающие. Тренерши, как и треть детей, были вооружены гражданскими двенадцати зарядными пистолетами «Шмель» и электрошокерами. Благодаря этому нехитрому арсеналу они смогли продержаться до нашего прибытия. Продержаться, я почувствовал волну ненависти, поднимающуюся из самой глубины души, стоило мне разглядеть растерзанных насмерть Рихарда и Клыка — Клыкова Константина, позади которых лежало несколько изломанных, окровавленных детских тел, возле которых копошились ослеплённые гранатами йома. Недолго думая, я снёс четверым тварям головы, по пуле на каждого. Не жалко.

Почти успели, ещё бы чуть-чуть и похожие на безволосых, покрытых слизью горилл-вампиров демоны, словно сошедшие с экрана, на котором крутят голливудские фильмы ужасов, добрались бы до оставшихся в живых детей. То, что твари смяли бы жидкий заслон не вызывало никакого сомнения, но чуть-чуть не считается… Я заметил кровавую дорожку, ведущую в сторону технологической штольни и несколько детских тел, которых на моих глазах утащили в темноту. ТВАРИ! К ненависти добавилась злоба и желание вгрызться гориллам в глотки. Их было много, около полусотни, просто чудо, что несколько вооружённых людей продержались так долго.

Осмотр занят секунды три-четыре, за это время в зал успели спрыгнуть Багира и Тень, девушки откатились от отверстия, оценили обстановку и тут же открыли ураганный огонь по толпе демонов. Странно, почему твари не нападают, они ловили пули, падали на землю, верещали, бились в предсмертных судорогах, но не нападали. Что их останавливало? У меня создалось такое чувство, будто кто-то приказал им сидеть и не дёргаться. Стоило проникнуть в зал Бохе, как по рядам монстров прошла волна. Демоны дружно зарычали и подобострастно попадали на пол. Багира, Тень, Боха и тройка охотников Рихарда прекратили стрельбу, на их лицах расплылись глупые улыбки, а в глазах зажглись огоньки обожания, как и глазах детей и тренерш, накрытых паволокой преклонения. Не понял…, что за хворь проникла в мозги охотников и людей? Люди не могут так себя вести, если к ним не применили что-нибудь психотропное или не загипнотезировали.

Йома поскуливая, как по команде повернулись к тёмному зеву штольни, они прижимались брюхами к полу, пускали слюну, задние монстры, порыкивая, напирали на передних, стремясь оказаться как можно ближе к…, и тут до меня дошёл запах…

Я провалился в страну грёз. Какой чудесный, манящий, дарящий неземное блаженство запах. Так пахнуть может самая прекрасная, самая желанная женщина. О, безумие, как я хочу обладь ею! Плотское желание захлестнуло меня с головой. Да! Из тёмного зева штольни, в яркий свет диодных светильников, в окружении пятёрки телохранителей, обладавших гипертрофированной мускулатурой, вышла высокая хрупкая… королева! Она была идеальна во всём. Идеальные пропорции тела. Длинные ноги, высокая грудь, нежные, покатые плечи, бездонные, темно синие глаза, белая, светящаяся изнутри кожа, ярко-красные припухлые губы, чёрные, до талии волосы. Не женщина — Богиня! Идеал! А как ей шло приталенное чёрное платье и лакированные туфельки на ногах. Хотелось преклонить перед колени и оказаться перед желанным цветком. Если бы не йома, мы были бы прекрасной парой. Йома? Разум, освобождаясь от сладкой патоки грёз, рывком вернулся в реальность. Знакомый запах, так вот как выглядит демонша, которой воняло от Буратино. ЙОМА!

Освободившийся разум ударил по голове и щёлкнул невидимым переключателем. Наваждение спало. Ах ты тварь! Не на того, сучка, напала! Я смотрел на прекрасное лицо и ничего, кроме омерзения не испытывал. Я сильнее тебя! Вот, значит как, передо мной была альфа-особь. Девчонка, начитавшаяся и насмотревшаяся вампирских саг, падающие ниц демоны наводили именно на эту мысль. Некогда прекрасный цветок превратился в настоящее исчадие ада, сохранившее разум, но потерявшее человечность. Неизвестно, когда новорождённая демоница осознала свою силу и власть, но однажды это случилось. Конкурентов она не боялась — вон они, конкуренты, ползают на животах и лижут ей пятки. Под власть альфы попадали не только йома, она с успехом заманивала в свои сети людей и охотников, пятёрка телохранителей подозрительно сильно напоминала месяц назад пропавшую без вести оперативную группу. Тварь из девчонки получилась умная и осторожная, до поры до времени она копила силы, отлавливала отдельных йома, заманивала людей и скармливала их демонам, а может и сама не чуралась полакомиться человечиной, дьявол её знает, что у неё с инстинктами и гастрономическими пристрастиями. Осталось понять, каким боком ко всему этому относится полковник Бурмистров, а то, что относится, не вызывало у меня никаких сомнений.

Бразильские события показали, что альфы могут воздействовать на других демонов, заставляя тех принимать форму доминантных особей. Московская бойня откроет миру другую крайность — альфу, которая умеет переделывать других демонов по собственному желанию. Хотя, тварь в платье действительно королева… муравейника или вампирского гнезда — образ у неё соответствующий. Решила почувствовать себя всесильной богиней? Бессмертной вершительницей судеб грязных людишек, не способных сопротивляться гламурным чарам и ферромоновому удару? Ничего, я остановлю тебя!

Новая обойма с сухим щелчком вошла на место… Королева демонов повернулась ко мне. Видимо она успела что-то прочитать на моём лице и даже догадалась что — узнавание! Влажный язычок демонши сексуально пробежался по красным пухлым губам:

— Как интересно, какой сильный охотник. Мы знакомы? Нет? Я же вижу, что ты узнал мой запах. Тебе понравилось? Молчишь…, где же ты мог почувствовать его, охот…, о-у! Кажется я догадалась, кто-то был неосторожен, — демонша улыбнулась предвкушающей улыбкой и тут же состроила печальную физиономию. — Жаль, придётся тебя убить.

Я ухмыльнулся и передёрнул затвор.

— Убьёшь меня, кто тогда сдержит моих собачек? Не жалко тебе детишек, их же разорвут за пять секунд, а дальше голодные твари кинутся к эскалаторам и в жилой сектор. Готов ли ты, охотник, взять на себя смерть сотен людей? Вижу, тебя посетили сомнения. Чего же ты ждёшь. Стреляй! Не можешь. Как жаль. Что ты можешь сделать, неужели думаешь, что по твоим силам противостоять десяткам моих слуг? Гляди, как на меня смотрят твои коллеги, не правда ли забавно? Будет ещё забавней, когда они бросятся защищать меня и порвут тебя на лоскутное одеяло.

Я смотрел на тварь, размышляя о том, что древние были правы. Великая мудрость седобородых старцев заключалась в том, что дракона может победить другой дракон. Чтобы победить это существо, мне надо было отпустить на волю своё второе «я». Я провалился в странный транс, видимо присутствие другой альфа-особи подхлестнуло биохимический процессы в моём организме и он окончательно сорвался с катушек. Мне неоднократно говорили о том, что я лидер, вожак своей маленькой стайки охотников, и сам я не раз заявлял об этом. Как выяснилось, проснувшиеся инстинкты требовали покарать обидчика моей стаи… Уничтожить нарушителя границ и убийцу детей. Мои родительские инстинкты требовали отомстить за смерть младших. Этот кусок дерьма в красивом фантике не достоин жизни!

От меня повеяло угрозой, вампирша отступила за спины ощерившихся телохранителей.

— А ты силён! Ха-ха-ха, твои командиры знают, что в отаре овец приютили волка? Зачем тебе люди? Будь со мной, вместе мы сможем многое! Я устала от тупого почитания, мне нужен спутник — мужик! Ты достоин им быть, в тебе есть сила. Устанешь от меня, тебе притащат любую бабу! — увещевала меня красотка, пытаясь уйти с линии огня. Ну, что же ты, боишься? Дрожишь за драгоценную шкуру? Так-так, бойся меня, бойся. Гляди-ка, твой шарм уже не так силён. Охотников отпустило. Нет, их накрыло моим выбросом. Как бы тебя прикончить так, чтобы уберечь детей и бойцов от «собачек». Тут ты права, только это угроза удерживает меня от стрельбы между глаз. Мне пока не по силам некоторые фокусы с взятием под контроль чужих разумов. Вполне вероятно я никогда не освою эту науку, но я и не стремлюсь быть похожим на мерзость, как красотка передо мной.

— Ты такой же, как я! Неужели ты не видишь, ты — демон!

— Ошибаешься, между нами большая разница. Ты — демон выглядящий человеком, а человек в образе демона. Улавливаешь? И кто сильнее? Я голыми руками порвал три десятка таких, как ты. Пора делать на ноже зарубку номер тридцать один.

Страх, я чувствую страх. Тварь испугалась, демоны зарычали. Они ещё слушаются её, но их инстинкты кричат о том, что рядом есть ещё одна сильная особь. Шарм пропал. Охотники Рихарда и мои волчата вырвались из дурмана. Я победил. У меня есть поддержка. Щёлкают затворы «Рокотов», Боха снял с предохранителя свою бандуру. В воздухе повисло физически ощущаемое напряжение, словно у потолка повисла грозовая туча, готовая вот-вот разродиться громом и молнией.

— Взять! — проорала королева, моментально рухнув на пол.

Пятерка телохранителей закрыла подопечную своими телами, тем самым они спасли тварюшку от смерти. Трое бывших охотников за пару секунд распрощались с мозгами, забрызгав горилл, кинувшихся на нас. Я, громогласно зарычав, бросился навстречу. Моё тело жило независимо от разума хозяина. Латы на спине сорвало выпроставшимися из лопаток подобиями стрекозиных крыльев с острой режущей кромкой, когти на руках достигли десятисантиметровой длины, на краткий миг в локтях прострелило резкой болью, тут же тонко заверещал йома, нарвавшийся на длинное лезвие, выросшее из локтя правой руки.

Превратившись в живую машину для убийства, я ворвался в толпу монстров, разрывая их когтями и полосуя локтевыми лезвиями. Удары крыльями, которые оказались куда прочней стрекозиных и острее бритвы, срубали головы и расчленяли тела, как от удара мечом или шашкой. Во все стоны летели кровавые брызги и части тел. Багира и Тень бросились следом, прикрывая командиру спину, их «Рокоты» и мечи, «ласкали» тех тварей, которые замыслили подобраться ко мне сбоку или со спины. Боха и «арийцы» открыли ураганный огонь по монстрам, рвущимся к детям. Заряды из боховой дуры начисто отрывали лапы, головы и пробивали в тушах такие дыры, что в них можно было просунуть кулак. В зале стоял вой и визг. Вампирша бросила «собачек» на произвол судьбы, по-пластунски добравшись до штольни и скрывшись в спасительной темноте. Одного из телохранителей пристрелили тренерши, несколько ребят не целясь, стреляли в визжащую толпу, оставшуюся без управления, промахнуться было нереально. Я резал, бил, рвал, колол, плевался ядовитой слюной, гоня монстров перед собой. Йома, столкнувшись с более сильным противником, предпочли спасаться бегством. Бегите твари, бегите. Беги и ты— королева, я пойду по твоему следу и вычищу твоё логово.

— Бойся! — на весь зал проорал Боха.

Двери, закрывающие проход в сторону жилого комплекса разлетелись на мелкие щепки, в помещение въехал управляемый гусеничный робот с роторным рельсовым пулемётом на горбу, следом за роботом показались экзоскелетники Буратино. Заявились — не запылились! Не знаю, радоваться мне или нет…

Взгляды присутствующих скрестились на мне, я кожей впитывал целую гамму человеческих эмоций, начиная от шока, неверия, презрения, ужаса и страха, до восхищения, гордости и чуть ли не преклонения. Представляю, на куче нашинкованных в лоскуты трупов йома, стоит забрызганная кровью помесь стрекозы и Росомахи — героя американских комиксов и глупо лыбется во все тридцать два зуба. Тут меня словно кипятком обдало. Чуть повернув голову вправо, я замечаю полковника Бурмистрова, в глазах которого плещется мрачное торжество, а на губах приклеилась мстительная ухмылка.

— СТОЯТЬ! ОРУЖИЕ НА ПОЛ! — проорал Буратино, выскочив из-за спин спецназовцев, и тут же юркнул обратно.

Из штольни валом полезли демоны, которых я вроде бы загнал туда секунд тридцать назад. Ну, не придурок ли? Полковник, вы где служите? Идиот на ножках, охотник никогда не выпустит из рук меч и пистолет…

Прежде, чем отпрыгнуть в сторону скучившихся детей и прикрывавших их охотников, я услышал доносившиеся из штольни звуки автоматных очередей и многочисленные хлопки «Рокотов». Сильный сквозняк, ворвавшийся в зал и дувший в сторону разнесённой в щепки двери, принёс с собой запах палёного мяса. Вонь стояла неимоверная. Неожиданно заработала телеметрия и появилась связь, на забрале шлема высветились красные точки команд Пчёлки, Бронислава Мнишека — командира московской команды охотников из Южного округа столицы и групп технической и огневой поддержки, перекрывших второй конец технологической штольни и гнавших йома обратно. Видимо поддерживающие охотников ребята расчищали путь с помощью огнемётов.

Воняющие палёным демоны кинулись на экзоскелетников. Подчинённые полковника неудачно расположились недалеко от штольни, и тут у оператора «муравья» не выдержали нервы. «В-з-з-з-за-а-а-н-з-з-з», запел роторник на горбу робота. ИДИОТ! Буратино командовал дуболомами под стать ему самому, только полудурок будет применять подобную смертельную «машинку» в закрытом помещении.

— «И-и-и-и», — тонко заверещали разрываемые на куски, попавшие под смертоносный шквал вольфрамовых шариков твари. Громадный зал за пару секунд заволокло непроглядным облаком цементной пыли пополам с тяжёлой кровавой взвесью. Шарики разносили в труху и демонов и облицовочную плитку, крошили стены и выбивали из них куски бетона. Визжавшие ранеными поросятами осколки острой керамики, обделочного кирпича и бетона летели во все стороны, раня и демонов и людей.

— Ложись! — я навалился на тренерш, завалив обоих на залитый кровью пол и сбив ногами ещё пару девчонок. Люба, Тень и охотники Рихарда повалили остальных детей.

За мутным цементным туманом не было видно Бохи.

— «Господи! — молился я, — пусть будет не смертельное…».

Перед тем, как накрыть собою впавших в ступор девушек, я успел в рукотворном облаке разглядеть, как моего стрелка отбросило на стену, а на правом боку его лат в районе грудной клетки образовалось два мини вулканчика, из которых выплеснулись фонтанчики крови. Боха стал жертвой «дружественного» огня экзоскелетников, паливших во все стороны, как в копеечку. Мне и Надежде оставалось радоваться, что это были обычные пули, попади в парня вольфрамовый «жгут» роторника, его бы разорвало пополам.

Десять секунд, на это время хватает шариков в зарядном коробе «муравья». Десять долгих секунд длился локальный филиал ада в одном конкретном помещении. Я лежал на мягкой «подстилке», разглядывая лицо симпатичной зеленоглазой девушки, косившейся на мои когти и лезвия с подсыхающими на них кусочками плоти йома. Ещё падая на пол, чтобы не искушать судьбу, я убрал крылья и нарастил на обнажённой спине нечто вроде чешуи. Как показала практика, решение было верным, по лопаткам и пояснице несколько раз чувствительно прилетало острыми осколками, но свеженарощенную защиту они не пробили, чего нельзя было сказать о большинстве ребятишек, заработавших многочисленные синяки и порезы.

— Как зовут тебя, красавица? — спросил я зеленоглазку. Не самое подходящее время и место для знакомства, но ничего лучшего в голову мне не пришло. Некоторым после подобных «возлежаний» приходится идти под венец, надеюсь, что меня не будут заставлять жениться, списав всё на некие обстоятельства. Красавица поражённо вытаращила на меня и без того не маленькие глаза.

— Лана. Мы из Уфы приехали, — ответила девушка на первый и на второй, не высказанный вопрос.

— Мама! — взвизгнула она, когда я оттолкнулся руками от пола, вскочил на ноги, встречая хуком выскочившего из мутной пелены демона с опаленным боком.

Хм-м, можно сказать, что испугаться она не успела, ибо ещё один рубящий удар левой рукой сверху вниз и грудная клетка монстра вместе с брюшиной разорваны наискосок, а пискнувшая жительница Уфы с головы до ног оказалась забрызгана кровью убиенного чудовища. Роторник едва успел опорожнить короб и выплюнуть последний шарик, как оставшиеся в живых демоны, коим хватило ума отлежаться на полу или спрятаться за колоннами, предприняли попытку прорыва. Терять им было нечего, из трёх десятков особей на ногах осталось от силы три или четыре твари, но они собрали свою жатву. Один из прорывающихся нарвался на меня и умер, рассматривая выпущенные наружу кишки. Остальные решили не связываться со страшной альфа-особью, а попытать счастья, кинувшись на людей в экзоскелетных костюмах. Я отошёл от детей на пять шагов вперёд, вдруг какой-нибудь потерявший страх недобиток вздумает свалить через переход в сторону эскалаторов, то я его успею перехватить.

Короткая схватка десятка спецназовцев с монстрами показала их отставание в классе от охотников. Сквозняк быстро выдул пыль. Стоило последней перестать играть роль завесы, как мы смогли рассмотреть поверженных йома и четырёх ликвидаторов, отдавших жизни в битве с зубами и когтями генетических мутантов. Как жаль, что одним из этих четверых несчастных не оказался командир дуболомов.

В это время охотники, жарившие демонов в штольне, буквально забили эфир полуматерными высказываниями — кто-то из команды Пчёлки нашёл в нише для инструмента чемоданчик с глушилкой.

Аппаратура была собрана кустарно, но качество и форма исполнения вызвали у нашедшего щенячий восторг. Теперь ясна причина исчезновения связи и телеметрии в переходном зале. Никакой мистики — чистая технология и смекалка вампирши, воспользовавшейся интернетом и детским радио конструктором. В интернете она откопала схемы и приложила к ним ручки. Собранный ею прибор забивал все частоты и нарушал работу электроники в радиусе пятидесяти метров. Немного, но ей хватало. Какое там немного, вампирша или тот, кто собирал кустарный девайс, несомненно, был гением — детский конструктор глушил спецсвязь!

Моя пятая точка проявила удивительную солидарность с интуицией и вылезшей из извилин мыслью о том, что некоему командиру оперативной группы охотников пора делать ноги, не стоит ждать момента, когда потомок родоначальника итальянской деревообрабатывающей промышленности проморгается и обратит на него алчный взор. Поздно, Буратино что-то вякнул в гарнитуру тактического шлема, солдаты Урфина Джюса взяли оружие на изготовку, красные, видимые в пыли, лучи лазерных целеуказателей скользнули в мою сторону, на горбу «муравья» крутанулся барабан. Короб с десятью тысячами шариков с глухим щелчком встал на место. Плохо, что мы и ликвидаторы работаем на разных частотах, вдвойне плохо то, что они могут переключаться на нашу частоту, а мы на их — нет.

Я смотрел на полковника и думал, как поступить?

«Дёрнется — стреляйте!», — прочитал я по сложившимся губам Буратино. Зря полковник не затемнил забрало шлема, когда отдавал приказ. Здравствуй, северный зверёк. Полкан решил идти до конца, он не оставлял мне ни единого шанса, списав, как отработанный материал. Чёрт, я не предусматривал своей безвременной кончины ни одним сценарием. Сзади донесся звук передёргивания затвора «Рокота» и клацнула дурында Бохи. Жив — курилка! Мой боец моментально въехал в ситуацию, приготовившись защищать командира. Вот тебе и тормоз, видимо на Боху так стресс и ранение подействовали. Тренерши и дети удивлённо хлопали глазами, глядя на ощерившегося в зверском оскале стрелка, из-под лат которого сочилась ярко-алая кровь, а на губах пузырились красные пузыри и пытались понять, что происходит. Да-а, попал я, как кур в ощип и ребят в котёл затянул. Если я не буду дёргаться, то меня ждёт два выхода: пристрелят или сдадут «в поликлинику, для опытов». Дёрнусь…, тут ещё хуже, ребята вступятся и их постреляют тоже, того кто выживет, ждёт второй исход первого варианта. Суда не будет, у Буратино полно свидетелей и задокументированные видеокадры, где я свечу когтями, крыльями и чешуёй, его никто даже не попрекнёт — полковник действует согласно букве закона, а те, кто оказывает ему сопротивление, попирают его. Бурмистрова не останавливает тот факт, что на моих охотниках тоже тактические шлемы с миникамерами, ведущими постоянную съёмку или он и здесь подсуетился, надеясь перехватить чипы?

— П-с! — я скосил глаза. Люба по-прежнему лежала на полу, закрывая собою темноволосого мальчишку и рыжую девчонку, встать она не могла по причине наличия глубоких рваных ран на бедре и голени правой ноги, щитки лат с которой были сорваны. Ума не приложу, как она скакала до этого? В правой руке, белая, как полотно Багира держала меч, а кулак левой сжимал многоочаговую светошумовую гранату «Сверчок — М». Ни полковник, ни спецназовцы не видели действий моей зазнобы, скрытой от их глаз тушей запоротого вашим покорным слугой йома. Люба стрельнула в меня выразительным взглядом, потом перевела его на проход к эскалаторам, после чего большим пальцем откинула крышку предохранителя и вдавила кнопку взрывателя. Приготовившись скакать, я незаметно напряг ноги. Спасибо тебе, Люба! Я взглядом поблагодарил свою ненаглядную, обещав вернуться…

— Ну, ни хрена себе! — донеслось из зева штольни. В зал ввалились подкопчённые бойцы Пчёлки и команда огневой поддержки.

Ликвидаторы невольно, на долю секунды отвлеклись на новых действующих лиц. Белый пластиковый шар выкатился из-за туши демона.

Раз — корпус гранаты исторг из себя шесть светошумовых элеменов. Два — четыре элемента подлетело на уровень глаз. Три — яркие вспышки, ослепляющие глаза, выжигающие сетчатку, грохот, бьющий по ушам. Я готов, успеваю отвернуться и закрыть глаза. Уход с линии огня, прыжок, ещё один. Всё, меня не достать, срываю с себя тактический шлем, выдёргиваю из него чип. На полной скорости я вылетел в служебный проход, срывая с себя обмундирование. Быстрее, быстрее. Доспехи полетели на пол, когти рвут поддоспешник, надеюсь, в трусах и носках нет мини чипов, маркеров и следящих устройств. Тяжело раздеваться на бегу. На полном автомате подхватил здоровенную спортивную сумку с прикреплённым к не бейджиком, с которого на меня смотрело женское лицо одной из спасённых тренерш. Решётка вентиляции — сорвать. Нырок в тёмное нутро вентиляционной шахты. Работаем, чем быстрее ты свалишь в другой сектор, тем целее, в конечном итоге, будешь. Пихая перед собой сумку, я быстро полз по вентиляционным коробам. Правду придётся искать в другом месте, записи на карте памяти чипа мне помогут. Я ещё доберусь до Буратино и наколю из него щепы на костёр…

Новослободскую «закрыли», наглухо заблокировав путь наружу, в жилой комплекс и к станции метро. Выбраться из сектора я не успел, поэтому приходилось, распугивая крыс и мышей, шкериться по тёмным углам в вентиляционных шахтах и кабельных каналах, усыпляя бдительность «стражи», делая вид, что меня давно тут нет. Таракан-переросток, блин, или змеюка, как вспомню, так вздрогну… Полковник меня переиграл, поставив усиленные наряды у лифтов и у коллекторов приточно-вытяжной вентиляции. Выбраться наружу я не мог, видеонаблюдение сразу бы показало мужика в трусах, так как переодеться в шмотки, которые были в сворованной сумке, не было никакой возможности. Был соблазн подкараулить патруль, оглушить, кого-нибудь подходящего по весу и принять его вид, но вставал вопрос с телеметрией и биометрией. Я от своей одёжки избавился, чтобы не отсвечивать, а чужая форма на мне будет не хуже сирены воздушной тревоги. Вот он я, бери меня! Гражданских в сектор, на мою беду, не пускали.

На меня объявили охоту, нагнав в сектор прорву ликвидаторов и армейского спецназа, усиленного кинологами с собачками. В шахты запустили пару минироботов, больше у ликвидаторов не было. Охотников к поиску сбежавшего йома почему-то не привлекали. К чему бы это? Мнится мне, что командование вовремя не изолировало моих бойцов и ребят погибшего Рихарда и те поделились с другими обстоятельствами битвы в переходном зале, что вызвало в среде охотников крайне негативную реакцию. Можно к бабке не ходить, масла в огонёк подлили «полосатые мухи» Пчёлки, которые просто офигели, разглядев на бывшем коллеге количество пляшущих на его груди и лбу красных точек. Те, кто ходит по грани, щепетильны в отношении к себе и к себе подобным. Они и так поставили на кон собственные жизни и разум и тут узнают, что некто разум не потерял, но его приказали пустить в расход… Буратино не смог обеспечить должную конфиденциальность, сейчас он пытался реабилитироваться, моя поимка живым или мёртвым (лучше мёртвым) являлась для него индульгенцией на всю оставшуюся жизнь. Кукловоды, заварившие кашу, оказались не готовы к тому, что она может выплеснуться из горшка, сорвав крышку и ошпарив повара.

Я осторожно выставил из вентиляционной решётки краешек, подобранного возле одного из мусорных бачков, зеркала и осмотрелся. Ничего подозрительного, камер видеонаблюдения и следящих комплексов с анализаторами запахов и термосканерами не наблюдается. Х-м, интересно, куда я заполз? Какой это уровень? Четвёртый или пятый? Ладно, буду разбираться по ходу пьесы. Ага, понятно, лёгкая или нелёгкая занесла меня в технологический блок. Здесь расположены вентиляционные установки и системы водоотведения, то бишь откачки грунтовых вод. Как в старинном фильме: компьютеры, диспетчерское управление автоматикой и никого. Забыл о мёртвых с косами вдоль штативов с аппаратурой. Жрать нечего, спать негде, зато можно умыться в лотке с чистой холодной водой и разобраться тем, что мне подарила с сумкой тренерши судьба моя нелёгкая. А стоит? Один хрен опять в грязь лезть. Всё же стоит, хоть запах смою. Мне бы мыло. Полцарства за кусок мыла! Добычу потрошить я не стал, оставив её на резерв, помятуя, что когда-нибудь придётся переодеваться в чистое.

Наведя минимальный марафет, я несколько минут посидел, греясь об штатив, после чего нырнул в ставшую за пару часов привычной шахту вентиляции. Из сектора надо сваливать, был бы у меня шлем, быстренько оценил бы по карте слабые точки и на выход, а так приходится бродить в потёмках и делать ноги от каждого подозрительного шороха. Сдурил я, надо было шлем попозже выкинуть, с другой стороны, маячок на голове мне тут совсем не нужен.

Где ползком, где короткими перебежками, а где изображая муху, ползающую по потолку, я добрался до переходов к жилому сектору и гостинице. Откуда начал, туда же и вернулся.

Гляди-ка, тут и люди ходят, у эскалаторов таблички понаставили, что зал номер такой-то временно закрыт на ремонт. По-моему, тот зал проще заново отгрохать, чем отремонтировать.

Это хорошо, что здесь многолюдно, значит, ликвидаторы, дежурящие в сердце сектора, несколько утратили бдительность, положившись на технику и электронику. Простые исполнители считают, что меня давно тут нет, мол, бывший охотник далеко не дурак, и не будет понапрасну светиться да подставляться. Не могу не сказать, что не доволен подобной оценкой моих способностей, но лучше бы вы, господа, патрули на границе убрали, моя благодарность не знала бы границ — каламбурчик получается. Так, мысленный подзатыльник себе любимому — не хнычь, исходи из того, что есть, от добра добра не ищут. Пока загонщики хлопают ушами и прочёсывают окраины, можно «раствориться» среди мирного населения. Проблема в том, как при этом не попасть в объективы камер слежения или попав, не вызвать подозрений? Ещё остаются посты генетического контроля, но с ними, надеюсь, будет проще, стрип-тесты ДНК на определение полиморфизма для меня обойти не проблема.

Строя различные планы по преодолению мешающих препон, понаставленных силовыми структурами, я пробрался в жилой комплекс и тут удача, наконец, улыбнулась беглецу (не всё же ей демонстрировать ягодицы). В районе перехода из гостиницы «Новая слобода» к спортивным сооружениям я надыбал приличное технологическое помещение с возможностью выхода в подземный парк культуры и отдыха, который напоминал оранжерею под искусственным солнцем. Приятным сюрпризом оказалось отсутствие в боксе систем контроля и видеонаблюдения, зато к груде садового инвентаря прилагалась маленькая душевая кабинка и уборная. Рай да и только. Живём!

Разведав всеми возможными способами обстановку, я занялся добычей.

Итак, что мы имеем? С вожделением Робинзона Крузо, вскрывавшего сундуки, выброшенные на берег необитаемого острова, я потрошил сумку некой Ланы Серовой, жительницы Уфы, укоризненно глазевшей на творящееся непотребство с бейджика, прицепленного к опорожняемому имуществу. Спортивный костюм, кроссовки, полотенце, упаковка влажных салфеток, набор нижнего белья, состоящий из кружевного бюстика и невесомых полупрозрачных трусиков, белые футболка и носочки. Ещё один костюм, на этот раз тренировочный, маленький ридикюль с косметикой и одноразовым душевым комплектом, мыло (МЫЛО!), массажная расческа, три резинки для волос. Презервативы — Лана, а ты горячая штучка! Гражданский «Шмель», который за неимением патронов можно было пустить на колку орехов. Кто же носит оружие на дне сумки, да ещё без патронов? Лана, не ожидал я от тебя такой подставы, могла бы и порадовать несчастного меня. На закуску была початая упаковка ежедневных прокладок — нет, не надо нам этого чуда, как-нибудь без них проживу, а вот за минералку, печенье и талон на спортивное питание в кафе — низкий поклон (пока мозг переваривал и решал, где бы подкрепиться, желудок выдал гневную тираду — решай быстрее, студень извилистый). Это были плюсы. Минус был один, но зато большой и толстый — все тряпки были женскими… Совсем женскими, а я в душе надеялся на какой-нибудь унисекс. Обидно. С другой стороны…, таки-да, жрать надо то, что дают, выбирать не приходится. Охо-хо-хо, придётся напяливать то, что есть…, а на что вы, Алексей Николаевич, надеялись, воруя сумочку у девушки? На склад оружия и бронекомплект? Наивный, раньше думать было надо…

Растребушив упаковку салфеток, я скинул с себя труселя и тщательно обтёрся, особое внимание уделив лицу и рукам. Постоял, подумал, хлопнул себя по лбу и пошёл в душевую. Придурок, что-то мозги совсем расплылись. Так, тряпки…, придётся изображать из себя девицу, опыт имеется. Санька, твои уроки не прошли даром! Трусики… Господи, я такое предпочитаю снимать, пожирая хозяек глазами и заливая их слюной от вожделения, но никак не примеряя на собственные ягодицы… Лифчик… И тут засада. Маловат у Ланы размер груди для планируемых молочных желез. Об стену головой побиться что ли? Вот я впух… Уфимскую красавицу никак нельзя было назвать низкорослой, на память её рост был под метр девяносто. Сказывались занятия спортом. Хоть девушка не страдала анорексией, можно сказать, что она была в аппетитных телесах, но все её габариты кричмя кричали о спортивном и подвижном образе жизни. А мне надо раскидать центнер живого веса! Куда я буду пихать лишние килограммы? Не на ягодицы же их навешивать. Если изображаешь женщину спортивного телосложения, то этот вариант отпадает, тем паче нижнее бельё «сердобольной» девушки не оставляет других вариантов, кроме «подгонки». Надо впихиваться в то, что есть. Что можно сделать? Думай, бестолочь, думай! Метаморф ты или так, погулять вышел — демон недоделанный.

Пока я метался по каморке, время вплотную приблизилось к рубежу, который я отвёл сам себе для «приделывания ног» к пятой точке и вливанию в мирное общество. Тело плыло и мялось, словно пластилин в руках мастера, никак не желая впихиваться в заданные параметры. То зад большой и бёдра широкие настолько, что женские трусики начинают подозрительно трещать и больно врезаться между ягодицами, то верхняя половина стремится порвать путы и выпрыгнуть из бюстгальтера, то ноги толстые, то руки, как у качка. В какой-то момент я остановился, поняв, что изменять больше ничего не нужно — тело сформировалось в самом оптимальном варианте, всего-то, что было нужно сделать — это уплотнить кости, сделав их тяжелее. Девушка из меня получилась длинноногая и мускулистая — спишем на бодибилдинг, главное ни один анализ не опознает в силачке парня, пусть врачи хоть ДНК, хоть хромосомный набор растрясут. Чтобы добавить положительного впечатления от созерцания девичьей фигуры, добавим красоты лицу. Не долго думая, я смешал черты Любы и Ксении, сделав получившуюся кралю брюнеткой. Отрастив волосы ниже плеч, перехватил хвост резинками. Надеюсь, что получилось хорошо, огрехи буду править, когда выберусь из подземелий. Косметика? К чёрту косметику. Блин, как ходить-то? Что-то я сдуру не подумал о сместившемся центре тяжести… И грудь мешает, лезет под руку, бретельки плечи трут. Делать нечего, назвался груздем — полезай в кузов, радуйся, что в сумке лежали кроссовки, а не туфли на шпильке.

Пора на выход. Скрестим пальцы. Даст Бог, дежурный на пульте системы видеонаблюдения не обратит внимания на незапланированное увеличение количества отдыхающих в оранжерее. План лажовый, но на иные придумки не осталось ни сил, ни времени. Наглость, как говорится — второе счастье.

В кои веки фарт продолжал сыпаться на меня как из рога изобилия. Наглость оказалась тем, что я от неё ожидал — счастьем! Пройдясь по оранжерее, помаячив под газоанализатором и не дождавшись реакции, я посидел под искусственным солнышком на мягком газоне и, прикончив печенье с минералкой, подхватил сумку, направившись в сторону заведений общепита. Талон на предъявителя, лежащий в кармане спортивных штанов немилосердно жёг бедро, желудок не удовлетворился лёгкой закусью, требуя чего-нибудь существеннее четырёхзлакового печеньица. Кто-кто, а Алексей Николаевич не заблудится — обострившееся обоняние указывало путь лучше дорожных указателей. Чем ближе я подходил к кафе, тем больше людей попадалось на встречу. Близость спортивных залов накладывала свой отпечаток. Большинство встречных-поперечных были парнями и девушками из спортивных секций и клубов. Некоторые девушки презрительно выпячивали губки, бросая быстрые взгляды на длинноногую дылду. Ничего, мне с ними детей не крестить, переживу. Гораздо тяжелее оказалось терпеть сальные взгляды молодых людей, буравившие мою пятую точку и старающиеся проникнуть за вырез футболки. Как я не втискивался в бюстик Ланы, эта деталь женской экипировки едва удерживала получившийся результат. С лицом я тоже несколько перемудрил. Зеркальные витрины магазинчиков отражали симпатичную мордашку с пухлыми губками-бантиками Ксении, прямым носиком Любы, крыльями-бровками и глазищами Сашки. Заставь дурака Богу молиться…, перемудрил я, однако. Взрывоопасная и притягательная смесь, как бы самому не влюбиться. Теперь не удивляемся разнотипной реакции мужской и женской половин человечества. …Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем… Поубивал бы. О! Благостный хруст ломаемых пальцев, треск костей и сворачиваемых на бок челюстей! …Улыбаемся и машем… Ни к чему нарываться на новые бега. Терпи, …ка-а-азачка. Не стоит запугивать молодых людей взглядом взбешённого хищника, всё равно не поверят в жестокие намерения ангелочка. Силы небесные, дайте мне терпения!

— Что будете заказывать? — подскочила ко мне официантка. Я протянул талон на питание. — Вам, девушка, комплексный обед или выберете блюда по стоимости талона?

— Инна, — прочитал я имя на бейджике, — напомните мне, пожалуйста, номинал талончика (чуть не лопухнулся, надо же забыть о таких тонкостях).

Официантка озвучила сумму, на которую можно рассчитывать.

— Спасибо, мне меню, пожалуйста.

— Пожалуйста, — Инна положила на стол тонкую красную книжицу сенсорного комма в кожаном переплёте. — Когда выберете, нажмите на кнопку в середине стола, я приму заказ, — сказала девушка и удалилась к соседнему столику.

Пробежавшись взглядом по предлагаемому кафешкой ассортименту и отметив в комме заказ, я позвал Инну. Одарив меня дежурной улыбкой, она забрала меню и принесла стакан охлаждённого апельсинового сока.

— Презент от кафе, ваш заказ будет готов через десять минут.

Мой желудок, почувствовав скорую поживу, громогласно проурчал. Инна снисходительно улыбнулась, я улыбнулся в ответ, пояснив:

— После тренировок всегда так. Я ему о диете, он мне о мясе, а тут ещё к соревнованиям подготовка. Тренер приказал жёстко следовать рекомендациям нашего эскулапа. Налегайте, дорогуша, на мясное, белки и углеводы…

— Девушка, у вас не занято? — возле столика остановились двое парней. А-ля Апполоны чебадовского разлива, на раз разбивающие нежные девичьи сердца. Стоят, поигрывают мускулатурой. Придурки, мне ваши игры глубоко по барабану, как закоренелому лесбияну.

— Занято! — нефиг, я вас, голубки, пять минут назад срисовал. Ещё когда в кафе зашёл и интерес к своей тушке заприметил. Как ребятки всполошились, видно между собой пари забили, кто первый соблазнит залётную красотку, а тут птица обломинго в лоб долбанула. Думаете я зря сел так, чтобы контролировать весь зал? Какой следующий ход?

— Вы кого-то ждёте? Мы можем скрасить ожидание.

Вульгарно и ожидаемо.

— Не ваше дело! Полуфабрикатами не интересуюсь, — апполончики впали в прострацию, их только что ласково послали лесом, грубо намекнув на полиморфоное происхождение мышечного каркаса. — Мальчики, найдите себе другое занятие, не портите мне аппетит. Советую уйти тихо, не стоит нарываться на грубость. Поверьте, я пятерым таким, как вы, ноги переломаю и не запыхаюсь. Ферштейн? Мы же не хотим неприятностей? Разойдёмся друзьями. Вот и славненько, — сказал я, проводив незадачливых Казанов взглядом. Сзади хихикнула Инна, принёсшая заказ. Женская солидарность…

— Тадакимас! — под японский клич вилка воткнулась в прожаренное тело бифштекса с кровью, а нож вспорол его бок. Амброзия! То, что доктор прописал!

Растерзав ни в чём неповинный кусок мяса, я глотнул сок и чуть не выплюнул его обратно, стоило мне посмотреть в зал. Рано я расслабился. С двух сторон, словно ледоколы, рассекающие форштевнями паковые льды Арктики, ко мне приближались Лана из Уфы и её напарница. Девушки двигались с неумолимость ракет, головки самонаведения которых захватили цель. Кто был их целью не вызывало никакого сомнения. Дама с Олимпа в предвкушении оскалилась и повернулась ко мне ягодицами. Недолго она мне благоволила, пора и честь знать. Бежать? Поздно, так я только быстрее раскрою себя. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем…

Две девчонки не отряд захвата ликвидаторов. Попробую состроить хорошую мину при плохой игре, глядишь и прокатит. Спортсменки, не спрашивая разрешения, уселись за мой столик.

— Хороший костюмчик, — сказала Лана, окинув меня взглядом, — где взяла?

— Купил.

— Купи-и-ил? — Лана моментально зацепилась за оговорку, я же мысленно ругал себя последними словами и давал пенделей. Язык мой — враг мой. Идиот, ты бы ещё в мужской туалет по нужде пошёл. — И сумочку тоже купил? А? — зловещим шёпотом продолжила она, в левой руке девушки мелькнул «Шмель». Этот агрегат, в отличие от его близнеца в сумке, был заряжен и чёрный глазок его ствола, скрытый крышкой стола, смотрел в мой живот. Серьёзный подход. Уважаю…

Лана положила на стол комм. Компьютер выдал голографическую карту с красной мигающей точкой, изображение в рамке увеличилось, изменившись в масштабе, показав проекцию кафе и красный маячок в правом углу зала. Мда, вот это я лопухнулся. По полной программе. Девчонки сделали меня на счёт раз. Люблю девушек умных, да только любовь эта выходит мне боком.

— Сюрприз, не ожидал…а, что в сумке будет маячок? То-то мы удивились, когда пришли в гостиницу, а комм показывает маяк в полусотне метров от входа.

— Что же вы не сообщили в полицию или народный милицейский патруль?

— Решили сперва сами разобраться, кто же такой наглый, что спокойно разгуливает по сектору с нашими шмотками.

— Разобрались? — склонив голову к левому плечу и приготовившись к прыжку, спросил я.

— Разбираемся, бюстик не жмёт?

— И не говори, — расстроено попенял я, — маловата кольчужка, но трусики в самый раз. Я это, поношу, постираю и отдам. Будут почти как новые.

— Сдай в сэконд хэнд, старьё не ношу. Теперь я хочу узнать, что может помешать мне позвонить в полицию или прострелить тебе ноги? И кто ты, лахудра? Мальчик или девочка? Десяти секунд на ответ хватит? Учти, Вика стреляет не хуже меня.

Могла бы не говорить. Как стреляет Вика я видел, а один из телохранителей вампирши даже удивлённо подумал об этом, пораскинув по сторонам мозгами. Напарница Ланы мило улыбнулась, оттопыренный карман её курточки ясно указывал на наличие в кулаке нехорошей пукалки. Наглядная демонстрация. Девчонки не робкого десятка, такие как они, в старину ходили с одними ножами на медведей и приносили головы косолапых, выходя победительницами в схватках с Хозяевами тайги. Я не медведь и буду страшнее любителя мёда и неправильных пчёл. В схватке со мной у девчонок нет шансов, даже при наличии пистолетов, но общая стратегическая обстановка пока складывается не в мою пользу.

— Хватит пяти секунд.

Я положил ладонь правой руки на стол, между пальцев на секунду показались и тут же скрылись металлические лезвия, на мизинце образовался коготь.

— Охренеть, — брови Ланы поползли вверх. — Ты тот охотник! Бер! — сделала она правильный вывод.

— Но как? — Вика провела рукой по своей груди, глядя на меня округлившимися от удивления глазами.

— Потише, девочки. Ну, что, сдадите меня ликвидаторам?

— Нет.

— И на том спасибо.

— Не стоит благодарности, нам интересно, за каким лядом нас три часа мариновали в службе внутренней безопасности управления охотников и допрашивали в следователи КГБ. Из-за тебя нам не разрешили выезд домой до особого распоряжения, а тела ребят забрали в морг какого-то закрытого института. Кто была та блядь, которая командовала демонами и почему они испугались тебя? — шёпотом говорила девушка, буравя меня взглядом зелёных глаз.

— То долгая история.

— Вика, ты куда-нибудь торопишься? — спросила Лана подругу, та отрицательно мотнула головой.

— Я расскажу, но не здесь.

— Почему?

— Знаете, почему нельзя заниматься любовью на Трафальгарской площади?

— И то правда. Пошли в оранжерею…

Три девицы под окном пряли поздно вечерком…

На прях мы походили мало, но в остальном почти соответствовали канону — три высоких симпатичных девушки спортивной наружности. Классические комсомолки, спортсменки и просто красавицы вольготно расположились на зелёной травке газона, обсуждая какие-то соревнования и знакомых парней. Спортом и мужиками мы прикрывались от ушей прохожих и ближайших отдыхающих, стоило соседям и прохожим уйти подальше, как спортсменки забывали о парнях, перекидывая интерес на недавние кровавые события. Кроме прочего Лана и Вика плотно насели на меня с требованиями рассказать о себе, девушек несказанно поразила трансформация в представительницу противоположного пола. Я кратко описал свою историю, остановившись на главных вехах личной биографии.

— Познавательно, — выразилась Виктория, выслушав рассказ.

— Я не поняла, так ты демон или нет? — прищурив глаза, посмотрела на меня Лана.

— Опять двадцать пять, вы чем слушали? — чуть не взвыл я.

— Не дёргайся, — улыбнулась Вика, демонстративно поведя опущенной в карман куртки рукой, ткань натянулась, обрисовав контуры зажатого в кулаке пистолета. Я разозлился:

— Вроде умные, но дуры дурами. Что ты хватаешься за свою пукалку, если бы я хотел вас убить, вы бы уже давно флиртовали с архангелом Михаилом у врат рая. Мне вы не противники, так, развлечение на один зуб. Не делайте обиженные физиономии. На правду не обижаются. Что касается вопроса, демон я или нет, отвечу так, я — человек!

— Да ну? — синхронно заявили девушки.

— Смелое заявление, — добавила Лана, которую покоробила откровенность взятого на мушку объекта. Я усмехнулся. Мне они по-прежнему не доверяли, и не скрывали своего отношения. То, что они не сдали беглеца ликвидатором, можно считать ответным жестом красавиц за спасение жизней детей на Новослободской. — На телевидении говорили иначе.

Массовая пропаганда, льющаяся с первых кнопок страны, успела пустить гнилые ростки в умах и головах россиян. Цикл передач «Люди и демоны», в которых капитально прошлись и по охотникам, основательно вымарал белые перья ангельской репутации защитников от демонов. Всех собак на нас ещё не спустили, но я отчётливо слышал лай приготовленной к травле своры.

— Человек со способностями демона. Так сойдёт? Помолчите пять минут, не перебивайте. — Я задумался как бы девчонкам понятно и популярно объяснить складывающуюся вокруг охотников, и меня в том числе, паршивую ситуацию. В формирующемся противостоянии нужны союзницы, были у меня виды на уфимских красавиц, то, что я задумал, должно было стать моим информационным оружием в войне с Системой. Девчонкам отводилась одна из ведущих ролей, оставалось привлечь их на свою сторону:

— Вы верите всему, что говорят с голопроекций?

Вика как-то неуверенно качнула головой и пожала плечами, она уже открыла рот, намереваясь что-то сказать, но была остановлена жестом подруги.

— Продолжай, — стрельнула глазами Лана.

— Вы что-нибудь, когда-нибудь слышали о наставничестве? — девушки отрицательно помотали головами. — Неудивительно, ведь телевизионщики стыдливо обошли эту тему стороной…, трусливые продажные твари! — раздражение несправедливостью жизни вырвалось из меня.

Я прикрыл глаза и начал рассказ. О Вере, о Любе, о том, что вчерашние школьники и студенты — элитные бойцы элитной спецслужбы, живут в условиях постоянного цейтнота, с содроганием души ожидая края пропасти за которой они из охотников превратятся в дичь для бывших друзей. Как парни и девушки дают клятвы своим друзьям и напарникам, в которых обещают убить их, не дать превратиться в бездушных зверей. Как охотникам приходится бороться с демонами внутри себя и оставаться людьми с большой буквы «Л». Как и почему из героев пытаются сделать козлов отпущения и превращают в разменные монеты большой политической игры и почему власти боятся охотников. Я говорил и говорил, ощущая, как разрушается воздвигнутая разумом плотина молчания. Мне, ставшему дичью, как никогда требовались слушатели, держать наболевшее внутри себя не было никаких сил. Пусть для окружающих я стал демоном — забавной смертоносной зверюшкой, но обманывать самого себя не получалось. Я был человеком и планировал бороться за себя и себе подобных. Я был не единственной ласточкой — вампирша, подчинившая себе громадную стаю йома, была ярким тому доказательством, но принадлежала к другому полюсу. Не следует забывать о Сашке. Сестра пошла по натоптанной младшим братом дорожке. Киньте в меня камень, если мой случай настолько уж уникальный, ничуть не сомневаюсь, что изменённое излучение Станции породило новую формацию метаморфов — альф, сохранивших разум. Альф — демонов, являющихся следующей ступенью развития человечества. Людей, неразумно отвергнутых представителями власти, которые стремятся поставить их на службу своим интересам, не замечая главного, что своими действиями калечат души и разум изменённых, получая на выходе голодных тварей… Теперь, когда большие чины уразумели, что созданный их руками джинн готов осознать себя и вырваться из бутылки, его решили уничтожить…, или окончательно подчинить.

Девчонок проняло. Тихий монотонный голос смертника, которым я повествовал, проник в самые сокровенные уголки души слушательниц и дотянулся до их сознания, вызвав сочувствие и настоящее желание помочь.

— Мы можем как-нибудь помочь тебе? — спросила Вика. Она давно вынула руку из кармана и перестала судорожно сжимать рукоятку пистолета.

Лёд недоверия сломан, трещащие льдины страха и отчуждения унесло вешней водой. Я добился своего, не знаю как, не знаю чем, но добился. Простите девушки за втягивание вас в политическую клоаку, простите. Мне не обойтись без вас, в противном случае пострадает множество людей и в первую очередь те, кого я люблю и уважаю.

— Можете, — в ладонь Вики лёг прямоугольник чипа из тактического шлема.

— Что это? — спросила Лана, подозрительно покосившись на информационный носитель.

— Бомба, — ответил я. — Чип из моего шлема. На нём записи переговоров и боя в зале перехода, показатели биометрии и телеметрии с лат.

Я покосился на комм Ланы:

— Файлы с чипа должны стать существенным дополнением и доказательной базой к тому материалу, который ты записала на комм.

Зеленоглазка смущённо зарделась, а то я не видел, что ты ещё в кафе включила на комме режим аудио и видеозаписи, и немного сыграл на этом.

— Советую отключить комм от сети или сменить иголку памяти. Не вздумайте светиться до приезда в Уфу, да и дома первую пору сидите, как мыши под веником. Вас будут некоторое время отслеживать заинтересованные структуры, чтобы вы ни в коем случае не ляпнули лишнего, чего вылупились, я не шучу. Если у вас есть возможность незаметно передать информацию грамотным ребятам с хакерской жилкой, которые не задают лишних вопросов, и не треплют языками направо и налево, то лучше чип и иглу передать им. Пусть они выложат информацию в сеть, желательно с каких-нибудь удалённых серверов. Предупредите, чтобы хакеры изменили ваши голоса и лица или сами их затрите, не стоит давать спецслужбам повода для вашего задержания.

— Для чего сливать инфу в сеть? — никак не могла въехать Вика.

— Резонанс, — Лана ответила за меня. — Представь себе, какой она вызовет общественный резонанс на фоне тех передач, которые крутят по госканалам! Ты опасный человек, — девушка посмотрела на меня, потом отобрала у подруги чип. — Не боишься, что запись навредит твоему отцу?

— Выкрутится как-нибудь, ему не впервой.

— Хорошо, — чип исчез в складках спортивного костюма, тоненько пискнул комм, из которого извлекли информационный носитель. Игла с провокационными материалами была убрана в наручный браслет, в коем крепились её товарки. — Какие у тебя планы?

— Выбраться из подземелий — это первый шаг. О дальнейших я предпочту умолчать. И вам, и мне будет спокойней спать.

— Не исключаешь пессимистичного варианта развития событий? — умница Лана. В корень зрит.

— Не исключаю. Ладно, подруги, обо мне поговорили, теперь ответьте на несколько вопросов.

— Хочешь знать подробности, имевшие место после твоего скоропостижного бегства? — оскалилась зеленоглазая вредина.

— Не откажусь, можно сказать — настаиваю.

Изредка перебивая друг друга, девушки рассказали, что через пять минут после моего побега в зал прибыл большой отряд спецназа, половина бойцов которого щеголяла в странных экзоскелетных костюмах, за спецурой нарисовалась бригада медиков. После оказания первой помощи, всех охотников под конвоем отправили к эскалаторам, полтора десятка парней с тяжёлым вооружением сопровождали только моих бойцов, которых заставили сдать оружие. Вика присовокупила, что больше всех разорялся длинноносый полковник, оравший на весь зал, что при поимке кастрирует беглеца и зажарит его яйца на медленном огне. Но между тем, как врачи и санитары забрали с собой раненых детей и тем, как конвоиры отвели охотников, длинноносый вообще вошёл в раж, он подскочил к Любе, которую пошатывало от большой потери крови, и на глазах у окружающих влепил ей звонкую оплеуху. На этих словах я натуральным образом утробно зарычал, девушки понимающе, с доброй толикой сочувствия и одобрения переглянулись между собой. Зловещим шёпотом, слышным на весь зал, длинноносый пригрозил охотнице трибуналом и разжалованием, а за светошумовую гранату обещал ей весёлую жизнь в каком-нибудь закрытом заведении. Тут, по словам Вики, она почувствовала будто на охотников напал арктический холод, спецназовцы полковника попятились, девушке показалось, что военные и охотники перестреляют друг друга. Было необычайно страшно. Люба на слова полковника презрительно улыбнулась и сплюнула кровавую юшку на ботинки начальника. Пока шли короткие разборки, добрая треть спецназа и группы силового прикрытия выволакивали из штольни трупы демонов. Опережая мой вопрос, Лана сказала, что тела королевы демонов она не видела. Впрочем, это ни о чём не говорит. Живых и сравнительно невредимых спортсменов пригласили в управление охотников до того, как завершилась операция по зачистке штольни. Пришло время качать головой мне. Я был на сто процентов уверен — вампирша сумела удрать, и скрылась в потаённых уголках сектора или строительной площадки.

— Выжила, тварь, — рыкнул я.

— Да, ты нам не сказал, почему демоны испугались тебя, — девушки не страдали склерозом, припомнив один из озвученных в кафе вопросов.

— Элементарно, Ватсон. Я — альфа, как и вампирша. Между нами одно отличие: она демон в человеческом образе.

— Ты — наоборот.

— Типа того.

За разговорами пролетело полтора часа, время близилось к вечернему часу пик, жители спальных районов возвращались в родные дома, для меня это была реальная возможность проскочить понатыканные ликвидаторами посты и безболезненно пройти генетическую экспертизу. Без последнего пункта было никак, документами я не разжился, подставлять новоприобретённых союзниц не собирался. По ходу пьесы планировалось ещё раз изменить лицо. На прорыв пойдёт рыжая или блондинка. События могли повернуться под разным углом, незачем наглеть и рисковать. Нельзя давать людям Бурмистрова ни одного шанса, чтобы они связали одной цепью меня и моих добровольных помощниц.

Чмокнув подружек в щёчки, и обещав через две недельки послать на их коммы послания, тексты которых мы оговорили заранее, я ретировался из галереи. Внешность была изменена в общественном заведении, помеченном буквами «Ж/L». Никем не узнанный, я благополучно миновал два поста, ещё раз сменив внешность в сумрачном переходе, в котором электромонтёры чинили проводку. На третьем посту случился затык, поставивший крест на моих попытках покинуть душные подземелья столицы.

Подходя к посту генетического контроля у эскалатора, я почувствовал запах. Ноздри щекотали тонкие, кружащие голову, сладковатые флюиды крови, которые принадлежали стройной белокурой девушке, мило улыбавшейся суровым парням у поста контроля. Парни буквально таяли и пускали слюни под васильковым взглядом красавицы. Йома! Девушка была на последней стадии биотрансформации. Секунда-другая и произойдёт ударный выброс гормонов.

Станция её облучи, действовать следовало быстро. До твари больше пятнадцати метров, если йома в юбке проскочит на эскалатор, то её уже ничто не остановит. Внешний пост для смертоносной скотины не страшнее масла для раскалённого ножа. Я же просто не успею пробиться через ничего не подозревающую толпу. Кричать, что среди людей обнаружен демон…, только преждевременной паники мне не хватало. Скажите, почему меня постоянно преследует такая непруха? Силы небесные, да отвлекитесь вы от меня, найдите себе другую игрушку!

На принятие решения и оценку обстановки ушло меньше трёх секунд, на четвёртой, до крови закусив губу, я невежливо отпихнул локтём толстого мужика и сделал длинный шаг в сторону молодого лёйтенантика-танкиста, шедшего под ручку с симпатичной пухленькой девушкой.

— Извините, — улыбнулся я веснушчатому тонкошеему парню в военной форме, прежде чем впечатать два пальца под подбородок и выхватить у него из кобуры штатный ПП-2100.

Танкист кулём свалился на пол, окружающие замерли в ступоре, губы пышки сложились буквой «О», вот-вот визг перепуганной девушки перекроет все звуки. Время застыло. Большой палец переключил флажок предохранителя, звук передёрнутого затвора громовым эхом отразился от свода тоннеля. Толчок, моё тело на два метра взлетает над толпой.

Девица почувствовала неладное. Красивое лицо сменилось на хищную маску с треугольниками акульих зубов. Прыгнули мы почти одновременно, реакция у твари была выше всяких похвал, но огненный цветок, выросший на срезе ствола ПП «две тыщи сотого» успел выплюнуть короткую очередь из трёх пуль. Третье жало вонзилось в плечо твари, откинув её на турникет. Вторая очередь разнесла трансформирующейся демонице голову. Кровавые брызги окатили патруль и пост контроля с головы до ног, что дало мне пару драгоценных секунд для броска за колонну. Время понеслось вскачь, не успело под сводами тоннеля заглохнуть эхо от выстрелов из ПП, как на смену ему пришёл громогласный визг, перемежаемый отрывистыми командами патрульных, пятёрка бравых парней бросилась за мной. Эскалатор остановился, выход перекрыла моментально опустившаяся сверху решётка. На ходу меняя внешность на привычную с детства физиономию (бежать в девичьей шкуре было неудобно), я сиганул в тоннель. В след свистели и жужжали раскалённые осы, посылаемые из автоматов и пистолетов патрульных. Две из них нашли вертлявую добычу. Правая рука повисла плетью. Выпавший из ослабевшей ладони пистолет звонко ударился о рельс, я прибавил ходу, скрывшись от стрелков в кромешной темноте.

Тогда я ещё не знал, что гонки со смертью будут длиться больше суток. Больше, чем на двадцать четыре часа работа столичного метрополитена станет раком, а город будет содрогаться в судорогах транспортного коллапса. За это время я успел несколько познать себя и свои новые возможности, благодаря которым остался в живых и теперь трясусь под вагоном электрички.

Москва осталась позади, огни большого города постепенно меркли за снежной пеленой. Я вырвался на оперативный простор. Мерно стучали колёса электропоезда, а в голове, как на заезженной пластинке, крутилась единственная мысль:

«Потанцуем?»

Пьянящий воздух свободы, как сладок ты! Всего-то сотня километров от столицы, но как дышится! Полной грудью, широкими ноздрями. Всем хороша свобода — пожрать бы чего. Жалко, что к свободе забывают прицепить тележку с хавчиком. Балабасы бы не помешали.

Я сплюнул на рыхлый снег. Часовое путешествие под вагоном выдуло из головы все мысли, кроме эйфории от преодоления ловушки и чувства голода. Несколько трансформаций за короткий период существенно повлияли на зверский аппетит. Желудок гневно потирал стенками друг о друга и напоминал мне, что не хило было бы чего-нибудь закинуть в его бездонную утробу. Решив, что на железнодорожной насыпи мне всё равно ничего не обломится — чай не ворона, за поездами объедки не подбираю, я потопал в сторону дачного посёлка.

Надо отдать должное Станции и властям — излучение первой вычистило такой социальный элемент, как бомжи, большая часть которых скатились на дно бутылки. Власти частым гребнем прошлись по криминалитету. Независимые усилия совершенно разных сил привели к тому, что воров в России-матушке почти не осталось. Граждане постепенно привыкли к тому, что никто не сопрёт с твоей, оставленной без присмотра на зиму дачи, не только кастрюльку, но супер навороченный голопроектор останется нетронутым.

Не думал я, что когда-нибудь стезя мародёра коснётся меня. Как там говорят — от тюрьмы да от сумы не зарекайся? Подходя к пустующим домам, я мысленно прикидывал, в каком из них может быть установлена сигнализация. Будет совсем не комильфо, вырвавшись из цепких ручек московских ликвидаторов, нарваться на выстрел из двустволки добровольного деревенского сторожа, что в нынешних российских реалиях плёвое дело. Вторым пунктом определяем какие дачи и хоромины, несмотря на темень за оконными стёклами, совсем не пустуют. В России бытовала практика нанимать китайцев и других рабочих и селить их на дачных участках. Зимой работники исполняли роль сторожей дачных посёлков, за что им капали небольшие суммы на персональные счета.

Десять минут поработав над глазами, и добившись от них ночного зрения, маскируясь за заборами, я осматривал трубы и тропинки к домам. Некоторые из тропинок были расчищены, и на трубах не было снега. Значит, в доме есть хозяин или хозяева. Пошарахавшись по посёлку, я определил несколько хат. Простите люди добрые — нужда заставила. Через полчаса я сменил рваньё, в которое превратились женские тряпки, на добротную мужскую одежду и разжился консервами. Горошек, тушёнка, сайра, лечо, миниатюрная газовая плитка — живём, ребята! Быстро покидав хабар в обнаруженную в том же дому сумку, я осторожно вылез через выставленное окно, вернул стеклину на место и, огородами, почапал к домикам на отшибе, за которыми угадывалось здание овощехранилища.

Надеждам поржать в тишине и спокойствии не суждено было сбыться. На подходах к крайнему дому меня остановили знакомые болотные полутона, резко контрастирующие с запахом подмёрзшего снега и мороженого дерева… Бросив сумку в снег, я достал из-за пояса туристический топорик, переложив его в левую руку, потянулся за тесаком, заимствованным в одном из домов, но по зрелым размышлениям оставил эту затею. Запах не был старым, демоном тянуло со стороны хоромины, сложенной из красного кирпича, но…, я принюхался ещё раз. В памяти вплыл образ Веры. Характерный набор полутонов свидетельствовал, что женщина, животные инстинкты подсказывали мне, что запах принадлежит молодой особе, преодолела черту, отделявшую йома от человека, но сумела сохранить разум. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Прекрасно, возможно я зря переполошился и мне не придётся никого убивать, хотя подстраховаться от неожиданностей не помешает. Не многовато ли, последнее время, в моей жизни демонов и неожиданностей? Сие, откровенно говоря, начинает утомлять.

Перемахнув через забор, чуть ли не стелясь над землёй, я осторожно подкрадывался к дому с подветренной стороны. Чертыхась в душе от лёгкого, предательского скрипа снега, я частенько замирал, начиная движение с очередным завыванием ветра, что здорово скрадывало производимый мною шум.

Сколько раз меня спасали обострившиеся чувства, а адреналиновая накачка делала реакцию просто молниеносной, но даже они чуть не проморгали серую тень, метнувшуюся из осторожно приоткрытого подвального окошка в сторону хозяйственных построек. Выстрелив из-под ног комьями снега, я устремился следом. Уклонившись от брошенного в меня чурбачка, я настиг замешкавшуюся около поленницы беглянку.

— А-а-а! Пусти! А-АА! — заверещала придавленная коленом здоровенного верзилы девочка.

От неожиданности я ослабил хватку, моментально получив по физиономии когтистой лапкой, не хило так располосовавшей лоб и левую щёку. Ещё бы чуть-чуть и прощай моргало! Глаз потерять было жалко.

— Не дёргайся, — отвесив девчонке оплеуху и заблокировав ей конечности, прорычал я. Кровь с рассечённой физиономии, исходя паром, капала на шею и грудь пленницы.

— Не убивай меня, не надо, не надо, — билась в истерике, придавленная мною замарашка в тоненькой кофточке. — Не надо, мама, ма-ма…

Из глаз девочки, оставляя белые дорожки на грязном личике, градом покатились слёзы, а я, как загипнотизированный чурбан смотрел на кошачьи ушки с кисточками на концах и пушистый хвост, торчащий из-под джинсовой юбки. Бог ты мой, худосочной пленнице от силы было лет десять. Я чуть не убил ребёнка. Нечего сказать, хорошее начинание для первого дня свободы.

— Тш-ш, — подхватив малышку на руки, я осторожно погладил её растрёпанную шевелюру и почесал за кошачьими ушками. — Успокойся, никто тебя убивать не будет. Т-ш-ш, не плач.

Не знаю, сколько мы так просидели в снегу на морозе. Постепенно всхлипывающий комочек в моих руках перестал орошать всё вокруг потоками слёз. Осторожно опустив девочку на колени, я двумя руками зачерпнул пригоршню снега и оттёр лицо от крови. Бешеная регенерация йома делала своё дело. Нанесённые когтями малолетней нэки, раны успели превратиться в едва ощутимые полоски.

— Красивые ушки, — сказал я, чтобы что-то сказать.

Никогда не приходилось играть роль няньки, похоже, пора исправлять упущение. Знать бы ещё с какой стороны подходить к детям. Помогла бы литература, типа: «Дети, что это такое и с чем их едят». Не судьба. Будем импровизировать по ходу пьесы.

— Как тебя зовут, красавица?

— Л-лариса, — ответила девочка, не делая попыток вырваться или полоснуть меня коготками. — К-котова.

— А меня Алексей, хотя друзья зовут меня Бером. Ну-ка, — я скинул с плеч старую «аляску», экспроприированную на второй даче, и закутал в неё изрядно озябшую малышку. — Ещё простудишься.

Лариса отрицательно покачала головой, но отказываться не стала. Она всё ещё дрожала от пережитого стресса, но той всепоглощающей ауры страха уже не было. Стоит отметить более пластичную психику чебадов. Кхе-кхе, не берусь судить насколько родимая пластичнее у полиморфов.

— Что делать с тобой, чадо? — сдуру вырвалось у меня.

Девочка моментально сжалась, в глазах мелькнул страх и выступили слёзы, а подбородок затрясся:

— Дядя охотник, не убивай меня, дядя охотник.

— Т-ш-ш, киска, я же сказал, что никто тебя убивать не собирается. Успокойся. Скажи мне, с чего ты взяла, что я охотник?

— По голо видела, — ответила девочка.

Да-да, припоминаю — было дело. Не слишком приятное знакомство с забором, а букет чувств бабочки, наколотой на булавку, останется со мной на всю жизнь.

— По голо она видела, — буркнул я в ответ, — я что, девочек там убивал?

— Нет.

— Вот, сама видишь! Демонов — было дело, девочек, бр-р, за кого ты меня принимаешь?

Лариса несмело улыбнулась. Есть контакт.

— Но я — демон!

— Кто?! Ты?! — я демонстративно оглядел закутанную в куртку девчушку. — Х-м, клыков нет, больших когтей нет, слюной не брызжешь, не, не похожа ты на демона. Усы, уши, лапы и хвост и я могу состряпать. Конечно, до таких, как у тебя, мне далеко, но и мы не лыком шиты, — сказал я, формируя из своих ушей нечто тигриное. — Р-р-р. Девочку с кошачьими ушками вижу. Демона не наблюдаю. Ой, кажется хвост растёт.

Лариса рассмеялась, но смех быстро оборвался, и девочка погрустнела, в животе у неё громко забурчало.

— Ты когда последний раз кушала? — спросил я. Лариса потупила взор. — Ясно. Иди в дом, я сейчас.

Девочка ужом выскользнула из куртки и поскакала к приоткрытому подвальному окошку. Мда, болван, мог бы и догадаться…

Накинув куртку, я сбегал за сумкой. В окно не полез, вместо этого просто открыл дверь в подвальное помещение. Перед тем, как нырнуть в тёплое нутро здания, я внимательно оглядел округу и прислушался. Тишина, кроме тихого завывания ветра в кронах деревьев и проводах линии электропередач, ничего не слыхать. Слава Станции! Хорошо иметь домик на отшибе.

Подвал на самом деле представлял из себя два помещения, разделённых гипсокартонной перегородкой. Первая половина исполняла функцию гаража, а второе больше напоминало мастерскую. В одном углу притулились небольшие станочки — фрезерный и токарный, во втором куча деревянных заготовок. Возле перегородки стоял продавленный диванчик и старинный комод. В подвале-гараже было тепло, Ларисе хватило ума включить систему индукционного отопления. Свет девочка не включала, боясь разоблачения. Умная киска, только вот подняться на верх и пошукать по сусекам у неё соображения и, главное, воспитания не хватило, да и боялась она изрядно.

Я хмыкнул, сорвал с дивана старое покрывало, захлопнул оконную створку и занавесил сложенной вдвое тканью окно. После чего щелкнул переключателем. Идиот! Теперь я понимаю и разделяю чувства кошек, которых выпинывают из тёмного подъезда на улицу. Привыкнув к свету, я огляделся, первым делом выцепив взглядом чумазую напарницу по несчастью.

— Так, Лариса, ты у нас красивая киска, но умываться языком тебя не учили, поэтому будем отколачивать грязь по старинке.

Сходив наверх и раздобыв на кухне большую кастрюлю, ваш покорный слуга не преминул пошариться по старым, потрескавшимся шкафчикам самодельного кухонного гарнитура, выполненного из настоящего дерева. Добычей охотника за сокровищами стали железная банка с полукилограммом гречки, соль, лавровый лист и десяток «долгоиграющих» барбарисок, замаскировавшихся во второй банке. Не густо, но на безрыбье и рак прокатит. Прихватив с собой старинную однокамфорочную «Мечту», несколько тарелок и ложек, я спустился вниз.

Через час, растопив в кастрюле снег, я кое-как отмыл свалившуюся на меня маленькую, но оказавшуюся симпатичной и колкой на язык, замарашку.

Потом было священнодействие с гречневой кашей, в которую было вбабахано содержимое двух банок тушёнки. Голодная Лариса так смотрела на кастрюлю, что я грешным делом боялся, чтобы она не поужинала вместе с тарой. Пока суть да дело, отвечая на мои вопросы, девочка потихоньку выдавала свою историю.

Нет ничего нового в подлунном мире. Лариса любила анимэ и мечтала о нэка-ушках, как у героинь одного из популярных детских сериалов, а дальше… А дальше сказка заканчивается и начинается серая быль. Три дня назад у Рыси (производное из собственного имени девочке нравилось гораздо больше оригинала), неожиданно получилось. Гонясь за мечтой, она много читала про чебадов и методики изменения тела (упорный ребёнок, такая будет переть к цели, как бульдозер через грязюку). Ежедневно, по три часа сидя перед зеркалом, она представляла себе процесс изменения органов слуха. Изо дня в день, изо дня в день, пока однажды уши не поползли вверх и не начали изменяться, обрастая шесткой. Окрылённая успехом, Рыся решила вырастить хвост. То-то подруги обзавидуются! С хвостом вышло неожиданно легко. Не было мучительных кривляний перед зеркалом и долгих тренировок. Дополнительная конечность выросла прямо на глазах у счастливой девчушки. Обрадованная, она побежала похвастаться перед папой, а потом ничего не помнит. Очнулась Рыся перед Диной, разорванной в клочья таксой соседки по лестничной площадке. Разглядев картину маслом, девочку вырвало тем, чем она недавно набивала утробу… Перестав содрогаться в рыданиях, она позвала папу, но ей никто не ответил, подъезд словно вымер. Дверь в родную квартиру была заперта, на металлическом полотне виднелись следы когтей, сорвавших краску и оцарапавших трёхмиллиметровое железо. А за дверью она слышала шёпот мамы, просившей папу не открывать.

— Она там! — услышала девочка, и глянула вниз. Новые ушки были гораздо лучше человеческих. — Действуем аккуратно, не попадите в гражданских.

В узкой щели лестничного пролёта девчушка разглядела мелькнувшую экипировку охотника на демонов. Вот тогда Лариса испугалась по настоящему, девочка поняла, что кроме неё в подъезде нет других демонов, и Дину съела тоже она. Сейчас охотники придут и убьют её, они всегда убивают демонов… От адреналинового удара померк разум.

Лариса убежала, выпрыгнул в окно четвёртого (!) этажа. Она плохо помнит, как бежала по городу, как за ней гнались охотники и собаки и как кто-то стрелял. Люди шарахались от неё в разные стороны, некоторых она просто сбивала с ног. Добежав до парка на окраине города, она скрылась от погони, но страх продолжал гнать ребёнка вперёд. Всю ночь её подгоняло ощущение насевших на пятки собак, зубастые пасти которых вот-вот схватят её за щиколотку. Лариса бежала через лес, потом по каким-то просёлочным дорогам. Второй раз беглянка очнулась от страшного бреда, привалившись к забору дачи из красного кирпича. Холодно не было, но очень хотелось кушать… И хоть маленький демон боялась людей, ей хватило смелости пробраться в подвал дачного домика, давшего девочке приют на два дня.

Два дня она просидела никуда не выходя, на Ларису напало странное оцепенение. Тело требовало пищи и крови, а разум твердил обратное. Два дня она боролась сама с собой. В поединке демона и человека победил человек. Удивительно, десятилетний ребёнок обладал сильной волей и упрямством, перед которыми, в конечном счёте, спасовали инстинкты демона. В ночь третьего дня девочка через окно смотрела на звёзды, чувство голода не давало ей уснуть. Тёмный силуэт, перемахнувший через забор, был полной неожиданностью, а когда она разглядела лицо подобравшегося к дому охотника, Рыся не выдержала…

— Я испугалась, наверно, больше, чем дома, — обжигаясь горячей кашей и выковыривая из неё аппетитные куски тушёнки, говорила девочка. — По голо ты был такой страшный, а теперь я тебя совсем не боюсь, ну вот нисколечко! Ты не злой охотник, ты — добрый!

— Спасибо. Кушай, а то остынет, да не торопись, там ещё половина кастрюли.

— А ты много демонов убил?

— Много, — ответил я.

— А почему ты не в доспехах? Все охотники ходят в доспехах.

— Ну-у, — протянул я, не зная, как правильней ответить, но Лариса, дотронувшись до моих тигриных ушей, ответила за меня:

— Другие охотники подумали, что ты демон, и ты убежал. Дураки, если бы ты был демоном, ты бы меня съел.

Железная логика, тут не поспоришь. Наевшаяся девочка сонно потёрла глаза.

— У-у, подруга дней моих суровых, кому-то пора баиньки.

— Я не хочу, — неуверенно попыталась отбиться девочка. Странно, за весь вечер она ни разу не вспомнила о маме и папе. Что это, защитная реакция организма?

— Спать, спать, кто у нас носом клюёт?

— Посиди со мной.

— Хорошо.

Уложив девочку на диван и укрыв её стареньким верблюжьим одеялом, я присел рядом.

— А ты только в тигру можешь превращаться? — спросила неугомонная егоза, хлопая сонными глазами.

— Нет.

— Ой! Покажи! Покажи!

— Кто-то уже должен давно спать и сопеть в две дырочки, — строго сказал я.

— Тебе так трудно? Покажи и я сегодня больше ни о чём не попрошу.

Хитрая воробьишка. Знакомы без году час, а она уже пытается верёвки из меня вить. Э-э, милочка, так дело не пойдёт.

— Ну, пожалуйста!

— Хорошо, но больше никаких просьб!

Я прикрыл глаза…

— Ты ангел?! — поглаживая белоснежные перья, выросшие на моей правой руке, спросила Лариса.

— Демон.

— Нет, ты — ангел! Если есть демоны, значит должны быть ангелы!

Точно! Я — ангел. Падший. Нае… э-э-э, навернувшийся! Я такой ангел, что все демоны в страхе подожмут хвосты. Пернатый милашка…