Записки морфа

Записка восьмая Дела земные, дела небесные

— Привет, пап.

— Здравствуй, сын.

Я смотрел на изображение отца и думал о том, что пребывание у кормила власти совсем не красит моего «старика». Сдал отец. С каждым сеансом связи я нахожу этому всё больше и больше подтверждений. К красным, словно у поросёнка глазам и пудовым мешкам под ними, добавился нездоровый цвет кожи, на фоне которого уже не так заметны мелкие морщинки, начавшие битву за место на лице моего предка. Седина давно и надёжно прописалась в его уложенной причёске.

— Не нравится мне, как ты выглядишь, батя. Ты когда последний раз нормально спал?

— На том свете отосплюсь, — как-то вяло попробовал отшутиться отец.

— Ты, это, пап, бросай эти суицидальные мысли, слышишь?

— Уже бросил. Хоть ты, сын, не начинай, ладно?

— Сильно от мамы достаётся?

— Не то слово, — отец усмехнулся, — и Сашка ей поддакивает. Рычат на меня в две глотки, разве что за пятки не кусают. Мама и Саша передают тебе привет.

— Как у Сашки дела?

— А что с ней за десять дней сделается? Такая же, не убиваемая, как её младший брат.

Угу, понятно, только что мне завуалированно сообщили об очередных успехах старшей сестры на ниве освоения талантов демона. Саша менялась. Не так быстро, как младший братик — как-никак у неё не было того количества стрессовых и смертельно опасных ситуаций, подхлёстывающих трансформации в моём организме, но генетические изменения медленно, но верно брали своё.

— Ты что-нибудь узнал? — задал я главный вопрос. Ходить кругами не любили ни я, ни папа.

— …

— Значит, что-то узнал, — правильно интерпретировал я молчание отца. — Па-ап?

— Тебе не понравится ответ, — отведя взгляд в сторону, ответил он.

— Говори, я постараюсь пережить. Лучше так, чем мучиться безвестностью.

С момента моего «самохода» прошло четыре с половиной месяца, хорошо-хорошо, уговорили — почти пять. Отсвистела метелями и отсыпала снегами зима, уступив инициативу перевёрнутому календарю с белыми подснежниками на картинках. Оттрубил звонкой капелью и оттепелями братец Март, испугавшись напора молоденького Апреля, острым ножом вскрывшего вены рек и перевернувшего холодные зеркала замёрзших озёр. Отмахал лопатой и отцвёл садами рассудительно-огородный Май, за спиной которого уже виднелась зелёная шапка Июня. Пять месяцев. Целая жизнь, если оглянуться назад. Жизнь, занятая беготнёй по Подмосковью и Западным губерниям вкупе с массовым убийством демонов во всех встречных городах и весях и расшатыванием устоев российских обывателей. Пять месяцев надежды и череды томительных ожиданий, пять месяцев борьбы за выживание и скрытого противостояния с системой. Чего только с нами не приключалось, разве то дустом не травили…, да и то не факт.

Через неделю после побега, мне посчастливилось разжиться коммом, с которого на адрес сестры ушло несколько зашифрованных сообщений с заранее оговорёнными текстами. Обыгрывая различные сценарии развития событий, мы предусмотрели и такой результат. Сашка не стала отвечать «неизвестному» абоненту. Вместо этого она поменяла пароль на личном блоге. Пароль, как вы догадываетесь, помог получить доступ к её страничке на одной из социальных сетей, где я узнал о пропаже своей боевой тройки.

Остатки моей группы домой не вернулись. Багира, Тень и Боха числились погибшими, но ни я, ни мои сослуживцы в родном губернском управлении не поверили ни одной букве из официального некролога.

Предполагая прослушку и слежку не только за отцом и мамой, но и за всеми, с кем я мог так или иначе контактировать, пришлось временно затаиться. Сворованный комм, естественно, был уничтожен. Пара — «молодой отец и его десятилетняя дочь», сменила «прописку». Три сотни километров от последней точки связи показалось мне достаточным расстоянием, чтобы ищейки не смогли распутать следы. Передвигались мы и ночами, и днями, часто меняя внешность и возраст. Рыся была, блондинкой, брюнеткой, рыжей красавицей с симпатичными кудряшками, которая путешествовала с папой, дядей, толстым пожилым мужчиной…, я даже не упомню всех личин. За неимением документов приходилось, да-да, вы не ослышались — я воровал. Карманник из меня получился лучше охотника. Вот так, из стража закона, сна и покоя россиян, бывший элитный убийца демонов превратился в антисоциального элемента. Кредитки и единые карточки с индивидуальными биометрическими чипами выбрасывались, либо подкидывались в места скопления людей. Редкая наличность безжалостно выгребалась.

Через две недели, оказией, я созвонился с Уфимскими красавицами и был приятно удивлён. Девушки успели связаться с некоторыми ребятами, которые были на короткой ноге с информационными системами и в океане интернета чувствовали себя, как рыбы в воде. Подруги рапортовали о полной готовности к запуску «проекта». Пришлось охладить их пыл и придержать коней. За время бродяжничества я пришёл к выводу о преждевременности подачи информации с чипа на суд общественности, о чём уведомил девчат. Для эффективного срабатывания информационной бомбы необходимо было заблаговременно подготовить «аудиторию» в виде граждан нашей «широкой и необъятной». Лана и Вика со товарищи получили задание наладить безопасный информационный мост с Сашкой и отцом. Задачка сложная даже для акул интернета, ибо на противоположной стороне моря тоже не карасики плавали. Забегая вперёд, скажу, что подруги блестяще справились с поставленной задачей, обеспечив мне доступ к зашифрованному каналу связи с отцом.

Дав цэ-у, и согласовав с девчонками сроки и время «свиданий», я отправился выполнять задумку по изменению имиджа разумных демонов, как сказала Рыся — Ангелов. Первым кирпичиком PR-компании стал йома, прилюдно разделанный в Волоколамске. На изувеченный труп демона легло белое лебяжье перо. Потом был Клин, Дубна, откуда мы перебрались в Калугу, где я выследил двух монстров и запорол их чуть ли не в центре города. Сотни людей своими глазами смотрели на кровавое месиво, оставшееся от матёрых йома (драться приходилось голыми руками), в середине которого купалось в крови белое перо. История Калужской бойни попала в газеты и на телевидение, а ваш непокорный слуга, схватив Рысю в охапку, драпал в сторону Курска. Может показаться странным, но я постепенно обрастал людьми. Станция продолжала исправно поливать наш бренный шарик излучением, и участь демона подстерегала многих. Некоторые из этой массы сохраняли разум, но были вынуждены бежать от подразделений охотников или народной милиции.

Как-то незаметно вокруг меня образовался настоящая, если выражаться языком телевизионных обозревателей — стая. Скрываться стало труднее, несколько раз мы чуть не попали под конкретную «раздачу», но обходилось. Не без жертв с обеих сторон, но костяк, собравшийся вокруг альфа-особи, неизменно выживал.

Словно партизаны, мы частенько прятались в лесу и ночевали на голой земле, благо демоны простудой не болеют и не боятся замёрзнуть. Четыре месяца мы изображали цыганский табор на выезде. Жизнь перекати-поле закончилась в конце апреля. Замечу — мир не без добрых людей, нам посчастливилось познакомиться с Захарычем, пожилым владельцем одного крестьянского хозяйства во Владимирской губернии.

Захарыч был из породы не до конца уничтоженного государственными встрясками крепкого русского крестьянина-кулака, он обладал природной сметкой, стальной хваткой и прекрасно разбирался в людях. Матвеев Сергей Захарович держал коровник с сотней голов крупного рогатого скота и свиноферму на двести похрюкивающих «беконов». Всё бы ничего, да завёлся в округе йома. На людей демон не нападал, а вот скотинку резал хуже стаи волков, которых, кстати говоря, он тоже не чурался загрызть. Селяне пять раз вызывали из города усиленные команды охотников, устраивали совместные с военными рейды, но титанические усилия оборачивались пшиком. Хитрая бестия где-то нашла надёжную берлогу, спасавшую её от заслуженного возмездия. Йоме всё сходило с рук, пока в деревне не случились «Ангелы». Я, Курт и Ёж, проходя мимо, взяли тварюшку за цугундер, да не учли, что у разборки окажется свидетель. Хозяин скотинки в это время сидел в укреплённой будке охраны и пялился на экран системы видеонаблюдения. Охрана, работники и все домочадцы, забились в защищённые помещения, не казав из них и носу. До охотников и города далеко, а соваться в разборки демонов себе дороже. Нехай с ними, коровок не так жалко, как собственную шкурку. То-то Захарыч удивился, когда один из троицы пришлых демонов, подобрал с земли сброшенную заранее кожаную куртку и достал из внутреннего кармана белое лебяжье перо. Сам Захарыч потом говорил, что перед глазами у него в тот момент вспыхнул рекламный транспарант с большими буквами «ШАНС». Об «ангелах» он уже был наслышан — земля недаром слухами полнится. Это было Божье провидение. Глас с небес.

Что в нашей стране распространяется быстрее лесного пожара, гриппа и ОРЗ? Я вам отвечу — слухи. Сарафанное радио по скорости передачи информации работает быстрее интернета и телевидения. Деревенские слышали про демонов, которые вроде как не демоны, но дерутся круче йома и нафокстроченного спецназа. «Ангелы» йома режут так, что только шум стоит. Отличительной чертой «народных мстителей» были белые лебяжьи перья, которые они оставляли на трупах демонов, за что молва и прозвала их посланцами с небес, а самого главного «мстителя» нарекли Чистильщиком. На людей «ангелы» не нападали, наоборот, там, где они появлялись, охотникам не оставалось работы. Конечно, за самими «мстителями» охотились различные спецслужбы, но поймать их пока никто не смог. Захарыч рассудил так: «А если поселить их у себя…, места тут глухие». Хлопнув бронированной дверью, фермер выбежал на улицу…, так мы обрели дом, ставший нашей оперативной базой, откуда мы отправлялись в рейды. Отказываться от щедрого предложения я не стал.

Округу от разной нечисти вычистили мы капитально. Сколько раз в нашей стране менялась власть? Царь — раз, временное правительство — два, белы — три, красные — четыре, коммунисты — пять, капиталисты — шесть, военные семь, но русские при любой власти останутся русскими. Нас пригрели, накормили и дали крышу над головой. Согласитесь — это был показатель! Реальный плод развёрнутой мною PR акции. Простой люд верил беспощадным к врагу «ангелам» и не доверял официальной пропаганде. Голиаф проигрывал Давиду, для окончательной победы в информационной войне оставалось произвести контрольный выстрел по интернет и социальным ресурсам. Глядя на отца, я подумал, что бомба из тактического чипа дождалась своего часа.

— Па, не тяни резину, — поторопил я отца.

— Институт биотехнологий, они там. Заведение находится под патронажем министерства обороны.

— Что ещё?

— Подтвердилась твоя информация о связи королевы демонов и полковника Бурмистрова, но там ещё сложнее. Бурмистрова прикрывают люди в генеральских погонах, а демоншу неоднократно видели в том самом институте, куда упекли твоих ребят. Игра идёт на самом высоком уровне. Мои люди, по неосторожности, сунувшиеся выше, обзавелись деревянными макинтошами. Пришлось спешно обрубать хвосты. Теперь ты представляешь уровень ставок?

— Представляю. Хорошо. Я понял, папа. Генералы мечтают об оружии, параллельно разрабатывая способы противодействия.

— Сын, что ты задумал?

— Мне нужны планы института, сможешь помочь?

— Вижу, отговаривать тебя бесполезно.

— Правильно видишь. Но я ещё должен кое-что сделать. Так ты посодействуешь по своим каналам?

— Посодействую, ты же всё равно попрёшься, с планами или без. В первом случае хоть шансы на выживание выше будут, хотя они и так не выше нуля. Ещё, Алексей, прежде, чем соваться в клетку, будь добр сообщи мне.

— Есть варианты?

— Да так, пара задумок. Курочка по зёрнышку клюёт…

— Договорились.

— Ладно, сын, мне пора. Время поджимает.

— Пока, пап. Шёл бы ты, покемарил. Передавай привет маме и Сашке.

— Да, постой, чуть не забыл. Знающие люди попросили достать немного твоего генетического материала. — Оп-па. Забыл он, как же, кому другому бы в уши вдувал. А то я тебя, папа, не знаю.

— Кто и зачем? — показательно удивился я.

— Ребята из «Роскосмоса».

— А им-то зачем?

— Есть у них одна теория, хотят проверить.

— Ладно, уговорил. Отправлю по отработанной схеме. Не забудь про планы и схемы института.

Кивнув, отец отключился. Есть над чем подумать, м-да, не было печали. Когда-нибудь очередной ключ, которым жизнь колотит по головам, раскроит черепушку одного задумчивого демона, но пока…, есть над чем подумать. Поправив одеяло на Рыське, уснувшей на моём диванчике, я набрал комм Ланы. Девушка ответила моментально, будто специально сидела у аппарата и ждала вызова.

— Привет, красавица, — махнул ручкой я.

— Здоровеньки, чудовишце, — шутливо ответила Лана.

— Лана, запускайте «бомбу», — не тратя слов на лишние разглагольствования, сказал я.

— И года не прошло, — девушка вмиг стала серьёзной. — Я поняла, сделаем.

— Спасибо, — поблагодарил я и оборвал связь.

Через три дня «бомба» сработала. Взрывная волна выплеснулась не только на интернет ресурсы. Огонь дебатов перекинулся на страницы газет и в телевизионные студии, зацепив не только Россию, но и весь мир.

— Вы утверждаете, что Чистильщик так же опасен, как и демоны, которых он уничтожает? — спросила ведущая передачи приглашённого гостя.

— Не поймите меня неправильно, — ответил ей Владимир Тихменев — Высокий темновласый полковник КГБ, который выступал в роли эксперта. Полковник обладал поджарой фигурой охотника, располагающей к себе аристократичной внешностью, которую подчёркивала благородная седина висков. Был он харизматичен и фотогеничен. Высокие скулы, прямой нос, чётко очерченные губы, мелкие, не скрытые гримом, мимические морщины на волевом лице, карие, почти чёрные глаза. Настоящий сердцеед. В КГБ знали, кого направить на свидание с телевизионщиками. Тихменёв был чертовски убедителен в своих словах, к тому же он умел подать себя и прекрасно держался на публике, заполнившей студию. — Мы не знаем ни его целей, ни кто он такой, ни побудительных мотивов. К тому же записи камер видеонаблюдения ясно передают принадлежность Чистильщика и его помощников к йома. Я стараюсь быть осторожным в суждениях, но на лицо все признаки сильной альфа-особи, подчинившей себе несколько десятков демонов.

— Тогда мне непонятно, для чего демону убивать демонов? — не сдавалась ведущая.

— Тут я вам ничем не помогу, — улыбнулся и развёл руками Тихменёв. — Я бы мог предположить, что стая захватывает кормовую базу, но справедливости ради удержусь от данной версии. Достоверно можно говорить лишь о двух инцидентах с человеческими жертвами, в которых замешана стая Чистильщика, но опять же, мы упираемся в расстояние между городами. Какой бы большой стая не была, она не может контролировать территорию в несколько тысяч квадратных километров.

Я покосился на Курта и Ольгу, после тех инцидентов им пришлось отращивать оторванные конечности. Жгут очереди роторного рельсового пулемёта прошёлся по ногам Курта, во втором «инциденте» Ольга лишилась левой руки, отрубленной ретивой охотницей. Исключительный случай. В большинстве своём провинциальные охотники не могли конкурировать с моими подопечными, их участие в травле моей…, моего маленького племени ограничивалось загонной функцией. Интересно, как мне называть тех, кого я подобрал на задворках городов и поселений? Соплеменники? …Подопечные, так будет правильнее, или всё же соплеменники? Хм, задачка. Самоназвание себе мы так и не придумали. «Ангелы» — это кличка, поэтому вопрос остаётся открытым. Ретивые журналисты тоже не проявили должного рвения. Кроме как мусолить и склонять на разные лады мои подвиги и предполагаемую фамилию, они оказались ни на что не способны. Мельчает народ. Я опёрся спиной на пластиковую обивку стен дома. А полковник молодец! Такого умельца плести словесные кружева ещё поискать надо. За время эфира он ни разу не прокололся и если, в начале, аудитория была настроена против представителя могущественной спецслужбы, то теперь демонстрирует явные признаки симпатии. Профессионал! Только где были все эти профессионалы и умные головы, когда объявили охоту на меня? «Инцидент», надо же какое слово придумали, а за словечком прячется больше трёх десятков трупов — это когда мы пошли на прорыв. Большая часть людей погибла не от зубов и когтей, а от того, что Жупел — в миру Жуков Павел, свернул «голову» «Сверчку» и лишившийся управления робот расстрелял грузовик с загонщиками-военными.

— Владимир Сергеевич, вы только что говорили о том, что не знаете настоящей личности Чистильщика и почему он убивает одних демонов и берёт, скажем так, под крыло других. Вы не рассматривали версию, что им может быть бывший охотник — старший лейтенант Беров?

— Мария, полноте вам, сколько можно? Я бы попросил вас не передёргивать факты. Беров Алексей Николаевич и его группа, светлая им память, погибли смертью храбрых на станции «Новослободская», уничтожив тридцать семь демонов. Все бойцы, посмертно, представлены к высоким правительственным наградам и похоронены на родине. Давайте не будем ворошить грязное бельё. Вам самим не надоело? Я бы ещё понял, если бы хоть один эксперт подтвердил подлинность появившихся на интернет ресурсах боя в метрополитене и разговора в парке. Все, кому не лень, муссируют эту тему, но факты и доказательства, где они? Ни один эксперт не берётся утверждать, что запись подлинная, что им мешает? Я скажу вам — при ближайшем рассмотрении и анализе теней и других мелких деталей они начинают склоняться к высокачественной компьютерной графике. Нам подсунули качественную фальшивку и многие на неё купились. К сожалению, мы ещё не выяснили кому это нужно, но обязательно найдём как изготовителей, так и тех, кто выложил материалы в сеть.

Все присутствующие в бункере повернулись ко мне. Я качнул головой. Не дождавшись от вожака никакой реакции на заявление полковника, ребята снова повернулись к голограмме. Николай и Ёж продолжали колдовать у терминала связи.

Меня спровадили на тот свет. С фанфарами и почестями. Кто бы сомневался в ином исходе. Рядом в землю лёг прах моих друзей и подчинённых — вот это новость так новость. Ловко. Если не знать, что команда Пчёлки, ребята Клеста, Багира, Боха и Тень были живы на момент побега, то я бы поверил полковнику, настолько он был убедителен. Выросшие на пальцах когти вспороли и пластиковую обивку, и впились в деревянный брус стену под ней. В начале монолога лощёного специалиста по работе со СМИ, я было возрадовался, но потом в душу вползли липкие щупальца страха и раздирающие естество огненные языки бешенства. Вычёркивая меня из списка живых, спецслужбы ставили большие знаки «минус» перед фамилиями охотников, замешанных в «инциденте» на «Новослободской». Мне стало страшно. Не за себя — за тех, кого отконвоировали экзоскелетники Буратино. Дайте только до вас добраться, ничего, недолго вам осталось.

Заявление, что людям подсунули фальшивку, не стало для меня неожиданностью. Подконтрольные хозяевам Буратино спецслужбы повели себя грамотно. Они не стали закрывать и блокировать сайты, ограничившись праведным молчанием и скупыми строчками заключений нанятых экспертов. Силовики правильно рассчитали реакцию обывателей — пошумят, пошумят и забудут. Подобных сенсаций всплывает в интернете море разливанное, все не перечесть. Я, конечно, не бог весть какой стратег, но даже я не ожидал, что моё информационное оружие так нагло и беспардонно повернут против меня и сделают знаменем в борьбе с компьютерными хакерами и прочими вольнодумцами всемирной сети, проживающими в России. Твари продажные! Душу выну! Не дай Бог, вы что-нибудь сделали с Любаней…

Журналисты неоднократно предпринимали попытки связать воедино старшего лейтенанта Берова, Чистильщика и таинственную команду «Ангелов». Борзописцы обращали внимание на общую для обеих личностей черту в виде металлических когтей и лезвий, выраставших на руках загадочного убийцы демонов, но тут же сами обвиняли добровольного охотника в подражательстве. Мол, насмотрелся парнишка старинных голливудских фильмов про мутантов со сверхъестественными способностями и записей боёв Бера (некоторые кадры охот в родном городе непостижимым образом постоянно всплывали то на одном, то на другом ресурсе), намекая, что тот тупо подражает знаменитому на всю страну охотнику. Нет, не понимаю, что такого в том, что я сам себе подражаю? Ан нет, вторая ипостась занялась уголовно наказуемым плагиатом у первой. Непорядок.

Что-то прохладное коснулось моей руки.

— Дядя Лёша, не надо, — возле меня незаметно нарисовалась Лариса Котова: Рыся, Нэка, Хвостик. Самый первый член моего маленького племени, любимица всех морфов. Маленький десятилетний вихрь, который делал нашу жизнь светлее.

Единственный ребёнок в племени. Остальные погибли во время бомбардировки…

Холодные ладошки девочки легли на мою грудь, забирая ярость и душившую меня злобу, всколыхнувшаяся в душе ненависть скрылась в тёмных уголках сознания.

— Иди ко мне, нэка, — обнял я девочку, потрепав её треугольные кошачьи ушки. Лариса картинно сморщилась. Любительница аниме никому не позволяла касаться ушек или хвоста, нарушитель личного пространства мог остаться без пальцев или руки, но в любом правиле есть исключения. Спасителю и защитнику позволялось много больше, чем остальным. Вторым после непререкаемого авторитета Чистильщика была жена Захарыча, Марина Сергеевна. У Сергеевны всегда находился литр — другой сметаны, которую на «котёнок» могла выпрастать за пять минут — Спасибо, Рыся.

— Мне стенку жалко, — сказала девочка в ответ. — Она ни в чём не виновата.

— А меня, значит, тебе не жалко?

— Нет, стенка не может дать сдачи, а ты можешь. Ты большой и взрослый. Дай им сдачи.

Рыся, фыркнув по-кошачьи, перекинула длиннющую косу на спину, взмахнула хвостом, пропущенным через специальное отверстие в джинсах, и плавно переместилась к хакерам.

— Устами младенца глаголет истина, — усмехнулся Ёж. Рыся презрительно зашипела на взрослого товарища. — Готово, — сказал он, кивая на терминал.

— Нас не засекут? — усомнился я.

— Нет, зря, что ли мы неделю пахали, как папы Карло и разрабатывали алгоритм многоканального вызова…

— Ёж, избавь меня от подробностей.

— Да-да, шеф, я поражаюсь, как при таком многообразии талантов ты остаёшься по пояс деревянным в программировании и компьютерной технике.

— Й-О-о-ж-ж!

— Молчу-молчу! — Ёж с опаской покосился на Рысю. Моя маленькая заступница недвусмысленно помахала перед его носом рукой, превратившейся в кошачью лапку с выпущенными блестящими коготками, которыми девочка, не напрягаясь, резала двухмиллиметровую сталь. — Рыся, киска, я пошутил! — пошёл он на попятный.

— Нас точно не засекут?

— Точно! Зуб даю!

— Успокойся, верю.

В чём в чём, а в устройствах связи и программировании Ёж, он же Ежин Геннадий, программист электронщик двадцати пяти лет от роду, бывший житель славного города Пенза, был асом, каких поискать. Фанат высокоинтеллектуальной электроники был настоящей находкой. Я сто раз порадовался, что не убил его тогда. Парень просто озверел от постоянных гонений, перемежаемых игрой в прятки со Смертью. Он не один раз пытался объяснить пензенским охотникам, что людей не убивал, но спецназ и бойцы были глухи к его словам. И бег по кругу начинался по новой. Еж с маниакальным упорством цеплялся за свой микрорайон, не желая его покидать, за что был гоним отрядами самообороны, охотниками и военными, убеждаясь на собственной шкуре в народной нелюбви к демонам. Разумные они или нет, простому русскому Ване, махавшему сучковатой дубиной, было глубоко до лампочки. Гена поздно осознал эту простую истину и когда я нашёл его, он был готов рвать любого и каждого, лишь бы выжить самому. Пришлось парню популярно объяснять, почему опасно связываться с тем, кто в шкуре демона обитает дольше, чем он.

— Говоришь, дать сдачи, Рыся? — девочка посмотрела на меня и серьёзно кивнула.

— Даффно пора, — поддакнул Курт, улыбнувшись во все шестьдесят четыре треугольных акульих зуба, остроте которых могли позавидовать морские хищницы.

— Ёж, набери студию, никогда не поздно добавить остроты в пресный эфир первого канала, — приказал я. — Пора вылезать из могилы, в которую меня загнал товарищ полковник, тем более это согласуется с нашими планами, — сдержанные смешки были ответом.

— Шеф, ты только осторожней со специями, не переборщи, прямой эфир как-никак, — Ёж в своём репертуаре.

— Цыц, муха, — осадила его Ольга. — Яйца курицу не учат. Кто не хочет попасть в кадр — валите из зала.

Прижав треугольные кошачьи ушки к голове, Лариса — Рыся, подошла и встала сбоку, обняв меня за пояс.

— Я с тобой, может папа узнает меня, — на глазах девочки навернулись крупные слезинки.

— Есть контакт, — довольный Ёж чуть ли не выплясывал у терминала. — Улыбочку. Соединяю!

— Ещё один звонок. Здравствуйте! — радостно сказала ведущая. Моё изображение в обнимку с рысей сформировалось над специальным постаментом в центре зала. Полковник КГБ напрягся, может остальные телезрители ничего не заметили, но дёрнувшиеся желваки господина Тихменёва и лёгкий тик в левом углу губ не остался без моего внимания. Между тем ведущая продолжила: — Представьтесь, пожалуйста.

— Алексей Николаевич Беров собственной персоной, он же Чистильщик, он же охотник, торжественно, с почестями и фанфарами, похороненный в братской могиле на родине. Рано вы меня похоронили, товарищ полковник.

Все присутствующие в студии замерли, открыв рот и выпучив глаза, им бы в Гоголевском «Ревизоре» играть в заключительной сцене. В той самой, где объявляется о прибытии ревизора.

— Господин полковник, — Тихменёв от такого обращения поморщился. Не заработал ты ещё «товарища», в моих глазах не заработал. — Позвольте задать вам один маленький вопрос — вы законопослушный человек?

Пока ведущая хлопала ресницами и пыталась набрать в лёгкие воздух для какой-нибудь остроты, я нагло узурпировал её функции и захватил инициативу.

— Несомненно, — ответил гэбист. Весь его вид показывал возмущение самой постановкой вопроса, но в глазах полковника плавала тень настороженности, он искал и ждал от меня подвоха и какой-то ловушки. Что ж, такого хорошего человека грех разочаровывать.

— Хорошо, с вами разобрались. Скажите, а ваше и высшее армейское командование — они законопослушные граждане?

Задёргался, но держится молодцом. На секунду с лица представителя всесильной спецслужбы спала каменная маска, обнажив судорожное метание мысли. Полковник понял, какую вилку расставил восставший из могилы демон. Как бы он не ответил, его оппонент в любом случае обратит ответ в свою пользу. И ответить нельзя и не ответить тоже. Молчание автоматически будет приравнено к поражению. Ответь не так и тебя будут чесать против шерсти и чего доброго, посадят на кол, в переносном смысле слова. Ну, господин полковник, рожайте быстрее.

— Мы все служим закону и давали присягу, — сказал Тихменёв…

Конец фразы «законника» я не расслышал из-за опустившейся на глаза красной пелены. Ах, присягу, значит. Присягу?! С-с-су…

— Дядя Лёша, — вернула меня на землю Рыся, дернув за рукав и обхватив руку прохладными ладошками.

— Спасибо, Хвостик.

— Знаете, — я пробежался взглядом по замершей аудитории и грустно улыбнулся, — никогда не думал, что буду дважды прижизненно похоронен. Так чей прах вы передали моим родителям на этот раз? Ещё меня мучает вопрос, чей пепел в урнах с фамилиями членов моей боевой группы? Хм, а также мне хочется узнать о судьбе остальных охотников, принимавших участие, как вы выразились, господин полковник, инциденте на станции «Новослободская». Их вы тоже похоронили? Смею заверить всех телезрителей, что я тот, за кого себя выдаю и спешу опровергнуть утверждения представителей компетентных органов о происках врагов, выложивших в интернет фальшивую запись боя в метро. Эта «фальшивка» слита из чипа памяти моего тактического шлема, информацию которого невозможно подделать в принципе. А теперь у меня вопрос к верхушке генералитета министерства обороны и КГБ. Господа, законы писаны не для вас? Вы живёте в другом государстве? Хотя о чём это я, господин Тихменёв только что на всю страну объявил, что вы все стоите на страже закона. Закона, единого для всех! Замечательно, тогда объясните мне, глупому и неразумному, как, на каком основании, согласно какого закона двенадцать здравствующих россиян с гражданством второй категории, без их ведома и согласия, оказались мертвецами? Какими высокими материями вы это объясните? Присягой? Господин полковник, упоминая о присяге, вы оскорбили тысячи людей до глубины души. В присяге нет ни слова о том, что граждане второй и третьей категории имеют право интересы государства подменять личными амбициями. Став охотником, и получив гражданство второй категории, я дал присягу стоять на страже закона и покоя жителей России. За произнесённые слова охотники расписываются самым дорогим — честью и жизнью. Вы прекрасно знаете процент охотников, перешагнувших тридцатилетний рубеж. Можете не отвечать, он стремится к нулю, потому что парни и девушки погибают в схватках с демонами или от рук своих товарищей.

— Почему? — выкрикнул кто-то в студии, видимо не знакомый с откровениями из интернета.

— Почему? — переспросил я. — Чтобы до конца оставаться людьми. Вспомните китайскую поговорку: чтобы победить дракона…

— Надо самому стать драконом, — закончила за меня девушка в первом ряду.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Мы слишком часто и слишком долго ходим по лезвию бритвы. Охотники намного ближе к демонам, чем кто либо. Когда срыв неминуем, наставники отдают личное оружие младшим, чтобы погибнуть солдатом, а не демоном.

— Красиво говоришь! — со своего места вскочил высокий парень в военной форме с перекошенным от ярости лицом. Присмотревшись, я разглядел сержантские погоны. Интересно, где я ему успел перебежать дорогу? Ненавидел сержант искренне, всей душой, на провокацию его взбрык походил мало, так играть, по-моему, нельзя. — А самому себе пулю в висок пустить духу не хватило? Послушать его, так все вокруг виноваты, кроме него. Застрелился и умер бы солдатом, как те, кого вы растерзали, что вылупился? Белый и пушистый Чистильшик, с-с-с…! С-сука, вспомни Судиславль…

Вот и причина ненависти. Почувствовав неожиданную поддержку, приободрился Тихменёв. Сержант распалялся больше и больше, перескочив на описание грузовиков с сочащейся из-под дверей кровью и трупами молодых парней и девчат в армейской форме, павших от когтей и клыков демонов из мое стаи. Аудитория глухо зарокотала, из чего вырисовывался вывод, что широкая общественность была не в курсе некоторых «геройств» главного героя программы, теперь они подавались в выгодном хозяевам полковника цвете. Сержант брызгал слюной, не давая мне вставить хоть слово. Ведущая, повинуясь малозаметному жесту приглашённого эксперта, изображала из себя статую, набравшую в рот воды. К концу пламенного монолога я думал о том, что неизвестные режиссёры телеэфира с удостоверениями работников конторы глубокого бурения в карманах пиджаков сумели правильно расставить акценты. Добровольный обвинитель и не подозревал, что играет роль засланного казачка. Весы симпатий, как гавно в проруби, качнулись в противоположную сторону, ненависть сержанта, подобно вирусу гриппа, передалась большей части аудитории.

Судиславль…, мелкой дрожью задрожала обнимавшая меня Рыся. Она на всю оставшуюся жизнь запомнила летний детский лагерь отдыха под этим небольшим городом, такое и захочешь забыть — не сможешь вычеркнуть из памяти. Свист снарядов и бомб, разрывающие небо огненные хвосты ракет, перепахавших зону отдыха следом за снарядами. Нестерпимый жар, гул и тяжёлая дрожь земли под ногами, горячие комья, летящие в лицо, визг осколков.

— Да, я хорошо помню Судиславль, — сказал я, обняв трясущуюся девочку. — На всю жизнь запомнил. А ещё я запомнил отчаянные предсмертные крики детей и женщин, до этого мирно игравших в детской комнате. По роковой случайности один из первых снарядов угодил в корпус номер три, куда я определил младших, за исключением Рыси, постоянно крутившейся рядом со мной. Знаешь ли ты, сержант, что деревянное здание стало могилой для восьми человек? А может это ты был в том расчёте, выпустившим снаряд? Демоны живучи, не скрою. Рана, смертельная для простого человека, для них…, для нас не больше, чем досадная неприятность, но самоходное орудие калибром сто пятьдесят два миллиметра не оставляет шансов никому. Стальной плевок «Лютика» не оставляет ран, он ничего не оставляет кроме дымящейся воронки и кровавых ошмётков. Да, сержант, извини, не знаю твоего имени, я помню Судиславль и сумасшедший бег через лесопосадки, и заслон с роторными пулемётами, и треск БПЛА* над головой, корректировавших стрельбу батарей. Я хорошо это помню. Знаешь, мы потом все ходили в церковь и поставили свечи, благодаря Господа, за проливной дождь. Только это и поднявшиеся резкие порывы ветра позволили нам выскользнуть. Не поверишь, нас спасли нечеловеческие реакция, выносливость и скорость. Схватив Рыську в охапку, я выпрыгнул в окно и, петляя словно заяц, бросился в лес. Обгоняя меня, бежали остальные. Дэн кинулся к воронке на месте детского корпуса в надежде, что кто-то выжил, и остался там. Вопреки пословице — снаряды попадают дважды в одну воронку.

В горле пересохло, я замолчал и оглядел аудиторию. Люди задумались. Странно, что руководство первого канала не прервало эфир.

Да, я помню Судиславль и Курт помнит, как говорил полковник во время этого «инцидента» были отмечены человеческие жертвы. Бывший гражданин Германии, бывший инженер концерна «Сименс», приехавший в Россию монтировать оборудование на строящемся под Калугой заводе, лишился в тот день ног, а военные получили список из тридцати с лишним «двухсотых». Ольга в клочья порвала несколько солдат из подразделения радиоэлектронной разведки, почти взвод полёг, попав под раздачу спятившего боевого робота, лишившегося «мозгов» после встречи с Жупелом. Двоих спецназовцев в усиленной бронёй экзоскелетных костюмах, походя, «кончил» Сергей, ещё двое получили тяжёлые ранения. Ёж, Тур, Макс и Светлана держались позади меня и в человекоубийстве не отметились. Мы вырвались, но какой ценой: нас стало на девять человек меньше. Саша, Петька, Настюшка, Лиля и Маша, чем они не угодили высшим силам? Им бы жить да жить, но судьба трижды жестоко обошлась с детьми. В первую встречу она лишила их родителей и отправила в детский дом, во вторую превратила в йома, но тут успел вмешаться я. В третий раз она столкнула их с хрычовкой в балахоне и с косой в руках. От Безносой, в отличие от нас, они убежать не смогли.

В тот день умерли последние призрачные иллюзии, что пока у власти находятся покровители Буратино, нам позволят считать себя людьми. Большинство людей слишком боятся демонов. Боятся несмотря на все изменения в стране. Россия за время правления генерала Ермолова превратилась в страну воинов, в которой каждый мог и умел обращаться с оружием и, самое главное, готов был с оружием в руках защищать не только страну, но и близких. Грабёж на улицах, как и сексуальное насилие, превратились в исчезающие явления. Маньяки повывелись подчистую, может, кто из озабоченных и мечтал о развлечениях, но жить они хотели больше. Напал ты, к примеру, на стройную хрупкую девушку в мини-юбке чуть пониже пупа, а та, недолго думая, достаёт из ридикюля «Шмель» или «Гранат», и делает в тебе несколько незапланированных природой отверстий. Начальная военная подготовка, введённая в школах, обнулила процент безграмотных и не умеющих обращаться с огнестрельным оружием. Свободная продажа гражданских моделей и чёткая работа правоохранительных органов в комплексе с жестокими карательными мерами, свели на нет преступность. В тоже время, вбитый в подкорку большинства страх перед демонами довлел над людьми. Кровожадные твари по определению не могли быть «белыми и пушистыми». Мои потуги на поприще создания положительного образа разумных метаморфов только-только растопили лёд. Инерция мышления, мать её за ногу. Не все такие, как Захарыч и его односельчане. Усилиями властей образ Чистильщика превратят в овечью шкуру на замаскированном волке. Стоило сержанту напомнить и красочно описать растерзанных сослуживцев и полный «Урал» трупов, как перед людьми возникла окровавленная морда хищника, притворяющегося добрым тигрёнком под кнутом дрессировщика. Энергетика у парня сумасшедшая, аналогов ей мне видеть не приходилось, впрочем — вру, был в двадцатом веке один партайгеноссе, зарядивший многомиллионную Германию и толкнувший её в пропасть. Кто не понял — я о Гитлере. Наш доморощенный сержант был сильно похож на кайзеровского ефрейтора в плане природной харизмы и умения повести за собой.

Стоит признать, что обе стороны попали в патовую ситуацию. Страх перед демонами уравновешивался привычным недоверием к власти. Ничего, это не страшно. Страшно другое — мы эволюционируем. Причём быстро и довольно сильно. Сейчас нас трудно назвать людьми в биологическом смысле слова. Метаморфы шагнули на следующую ступень развития, адаптировав полученные от Станции способности для нужд обороны и нападения. Боюсь, что следующий «инцидент» может принести военным множество неприятных сюрпризов и куда большее количество трупов. Мы по-прежнему смертны, но куда как смертоноснее и устали скрываться по ямам и подворотням… Говорят, что загнанная в угол мышь ощеривает зубы и кидается на кошку, если представить нас в роли мышки, то от кошки во все стороны полетят клочья шерсти. Суперсолдаты, мечта всех полководцев всех времён и народов…

Я знаю, полемика с участником «инцидента» — гиблое дело, у нас своя правда, у того своя. В отличие от меня он не видит всей картины, но человеку достаточно того, что на его глазах страшной смертью погиб кто-то близкий. Ольга и Сергей, прорывая оцепление, не церемонились. Закон логической ловушки, в которую пару минут назад угодил полковник КГБ, действовал на всех. Из двух зол лучше не выбирать, но при отсутствии более подходящих вариантов проще всего и выгодней выбрать то зло, которое, при подходящем случае, можно поставить себе на службу. Играть фактами, как и извращать их, мы научились. Благо учителя попались хорошие. Тем паче, следующий ход, может поставить нас на одну полку с террористами. Да и хрен с ними, бросать на произвол судьбы тех, кто мне по-настоящему дорог и кто пожертвовал свободой ради того, чтобы их командир остался в живых, я не намерен. Хватит!

— Алексей или вы предпочитаете, чтобы вас называли Бером или Чистильщиком? — ожила ведущая, лицо сержанта прямо таки перекосилось в гримасе злобы. — Что вы можете сказать, на озвученные товарищем сержантом факты.

Да-да, толерантная ты наша. Факты вещь такая, в умелых руках они страшнее дышла, как интерпретируешь, так и карта ляжет.

— Зовите Чистильщиком, — ответил я.

— Почему? — тут же проявил интерес полковник. Его можно было понять. По тому или иному прозвищу умные люди могут составить достаточно точный психологический портрет.

— Алексеем я вам не даю право себя называть, так как мне отказано быть человеком. Бером меня звали коллеги и сослуживцы, с которыми я служил в управлении охотников. Это право надо заслужить. Командование и вы его потеряли. Бог им и вам судья, — индифферентно пожал плечами я. — Так что зовите меня Чистильщиком.

— Вы так легко говорите и рассуждаете, словно произошедшее под Судиславлем вас не касается. Странная позиция для поборника прав и свобод, — кинула леща журналистка. Знал бы кто-нибудь, каких трудов мне стоило удержать маску бесстрастности на лице. Грубо играют представители пера. — Глядя на вас, мне начинает казаться, будто вас не волнует судьба погибших солдат.

— А почему их судьба должна меня волновать?

Шок и неверие. Мрачное торжество на лицах полковника и сержанта. Ожидаемая реакция.

— Они выполняли приказ и, поверьте, стреляли в нас, не задумываясь о нашей судьбе и о судьбе детей, погибших в лагере от рук артиллеристов. Вы скажете, что ублюдочным демонским отребьям так и надо, но я напомню о том, что они были детьми и сохранили разум. Если исходить из вашей логики, — я повернулся к полковнику, — то надо перебить всех чебадов, как носителей опасного вируса. Вы готовы пустить под нож добрую четверть, а то и треть страны? Ладно, не будем уводить разговор в сторону (темку для размышления я подкинул, теперь многие чебады задумаются о светлом будущем), вы правильно подметили — меня не волнует судьба солдат погибших под Судиславлем, да, я скорблю об их смерти. В растреле лагеря они виноваты в последнюю очередь. Молодые люди дали присягу и исполняли приказы, но это война и объявил её не я! повторю, они давали присягу и знали, на что шли, а я спасал доверившихся мне. Что касается пули в висок — не дождётесь. Я мог бы долго и нудно, опираясь на политическую ситуацию в стране, рассказывать вам, почему высокопоставленные генералы решили извести под корень небольшую стаю демонов, но не буду.

Я, как бы прося прощения, посмотрел на Курта, Светлану, Ольгу и Ежа, замершего у терминала, за то, что решил за них, крепче обнял Рысю и продолжил:

— У меня есть ряд требований к руководству КГБ и министерства обороны, они не сложные и легко выполнимые. Ради этих требований я раскрыл своё инкогнито. Господа генералы, я верю, вам не оставит труда, выпустить из закрытых научно-исследовательских центров насильственно удерживаемых в них охотников с «Новослободской». Скажем так, в виде жеста доброй воли. Их воскрешение из мёртвых будет величайшим праздником для меня и станет платформой для нашего дальнейшего сотрудничества и переговоров. Господа генералы и большие шишки, — отпустив Рысю, я шагнул к терминалу связи. Моё голографическое изображение в студии резко скакнуло вперёд, над помостом повисло лицо с угрожающе прищуренными глазами, а голос приобрёл стальные интонации:

— Советую, очень вам советую прислушаться к моим словам. Не играйте с огнём. Предупреждаю, если вы что-нибудь сотворили с моей невестой (Багира, надеюсь, ты не против заочного присвоения статуса невесты?), я в лепёшку разобьюсь, но накажу всех виновных. Поверьте. Одними поджаренными яйцами полковника Бурмистрова дело больше не ограничится, пусть вся страна будет мне свидетелем. Забыл об одном маленьком условии — обязательное присутствие журналистов и телевизионщиков при освобождении героев, прямой эфир, как без него. Я должен видеть, что близкие мне люди получили свободу. И да, это ультиматум. До встречи, господа!

— Бер, ты совсем с головой не дружишь? — набросилась на меня Светлана. — Тебе так нужно было их провоцировать?

— ДА! — отмахнулся я.

— Что, «да»?

— Не дружу!

— Зачем, скажи мне, зачем ты лезешь в берлогу к медведю?

— Затем, чтобы задумались те, кто смотрит телепрограммы и имеет в черепушках хоть полпроцента мозгов, поймите!

— Странная логика, — не унималась Света. — Тебе не надоело рисковать задницей?

— Надоело, потому и лезу. И ворошу палкой муравейник, пусть они кидаются на палку и друг на друга.

— Они кинутся на нас, — сплюнув в угол тягучую слюну и почесав шею, сказал Ёж.

— Нет, — от ребят не ускользнула недобрая усмешка, коснувшаяся моих губ. Не знаю, что было написано у меня на лице, но Ёж и Светлана непроизвольно отступили на шаг назад. — Не успеют, — я предвкушающе улыбнулся.

— Ты безумец!

— Да ну?

— На нас спустят всех собак, но это так прикольно! — ухмыльнувшись, Ёж устало опустился на ковёр.

Я посмотрел на свою команду и последовал примеру Ежа, усевшись на пол. Народ ждал продолжения откровений. В зале собрались все члены племени, в углу на стуле примостился Захарыч, теребящий в руках сигарету.

— Ребята, я понимаю, что это безумие, но поступить иначе не могу. Простите. Я должен их спасти.

— Не бери в голову, — отмахнулась Светлана, она подошла ко мне и клюнула губами в макушку. — Я тебя хорошо узнала и перестала бы уважать, веди ты себя по другому. Одна просьба, ладно? — я согласно кивнул. — Не заводи волынку про политику!

Ребята сдержанно рассмеялись. Состроив обиженную физиономию, я повернулся к Рыське. Девочка погладила по голове обиженного дяденьку. Показав обидчице язык (чем вызвал новый вал смешков), я выпалил.

— Света, нехорошо бить ниже пояса. Имея папу губернатора должен же я владеть представлением, откуда у этого дерьма, что творится в столице, растут ноги.

— И откуда? — спросил Ёж.

— Из задницы, чего вам не понятно? Ноги всех существ растут из тазовой области, правда у некоторых оттуда произрастают ещё и руки, но этот природный казус никакими мутациями не исправить.

— Тут ты прав, тяжёлый случай, ещё питекантропы заметили, что мужикам случается думать двумя головами сразу, причём решения принимает нижняя, — сказала Ольга. Парни дружно усмехнулись лёгкой подначке боевой подруги.

— Да ты что? — деланно удивился Сергей. — Солнышко, не верь старым сплетникам. Истинно говорю тебе, я — самый непокобелимый мужик.

— Да-да, — Ёж выпрастал правую руку, удлинив её на метр и добавив к той пару дополнительных костей с суставами, обнял Сергея за плечи и произнёс. — Наш лепший друг живое доказательство ошибочности Олиных суждений. Серёжа всегда думает одной головой — нижней!

— Завидуешь? — не остался в долгу «мыслитель». — А в рыло?

— Успокоились, горячие финские парни, — сказала Света, наградив задир подзатыльниками. Ручка у девушки была тяжёлая, парни моментально перестали зубоскалить, схватившись за гудящие головы. — Бер, ты базар в сторону не уводи.

— А что я? Я ничего! — сдался я. Не хватало ещё и мне заработать по кумполу. Света может, она такая, даст без разговора в зубы, работай потом на стоматолога. — Проведу короткий ликбез, если вы так просите.

И я провёл. Во первых строках пламенной речи был затронут закон о гражданстве, так-как сей продукт законотворчества был одним из главных камней преткновения вокруг которого кипели политические баталии и ломались копья. Из-за чего, спросите вы, из-за того, что несколько статеек данного документика закладывало мину под номенклатуру, а та не желала быть опоясанной поясом шахида. В законе чётко прописывались механизмы ротации чиновничьего аппарата. Экзамены, аттестации, и т. д. и т. п., в общем, жёсткая проверка профессиональной пригодности всех бюрократов на всех уровнях. Ермолов дураком не был, прекрасно понимая, что за полтора десятка лет его правления в стране успела сформироваться мощная номенклатура новой волны, большая часть которой была представлено выходцами из военных структур. Новая номенклатура быстро заняла тёплые места и превратилась в настоящий клан, как правящая верхушка коммунистической партии при Советском Союзе. А что требуется клану и правящим верхам? Правильно — постоянство и уверенность в завтрашнем дне, то бишь, неизменность и стабильность завоёванных позиций. Номенклатура крепко держится за любимые кожаные кресла в кабинетах и не допускает к ним чужих, какими бы умными и грамотными те ни были. А чем это чревато? Тем, что в обществе, в конечном итоге, возникает застой. А чем чреват застой? Историю Советского Союза все помнят?

Реформаторы во главе с Ермоловым разработали механизмы чисток и ротаций господ управленцев всех уровней и тут же получили жёсткую оппозицию в лице бывших соратников, которые привыкли к новой жизни и не желали ничего менять. Верховный правитель стукнул кулаком по столу, продавив закон. Окружающие согласились с разделением на несколько ступеней гражданства, но на описанных выше пунктах дело забуксовало. В стране образовалось три политических лагеря (хотя, там чёрт ногу сломит, сколько этих лагерей и кампусов), условно называемых консерваторами или ретроградами, реформаторами и нейтралами. Третьи привычно держались чуть в стороне от первых двух активно враждующих группировок, выжидая, кто первым из них сломает шею, чтобы плавно перетечь в лагерь победителей. Отец принадлежал к лагерю реформаторов и верил в идеи солидарного общества, строительство которого начал генерал Ермолов, но даже генералу — всесильному правителю, частенько не удавалось преодолеть вековую инерцию мышления. Ему бы ещё пять-десять лет, но не дала Станция здоровья. Дряхлеющий Лев медленно сдавал позиции, не забывая стравливать молодую поросль. Старик запустил слух о выборе преемника, легавые тут же встали в стойки, завидев добычу в главном кремлёвском кабинете. Старт политической гонке был дан на самом высшем уровне, и тут из бездны ада вылезли разумные йома. На некоторое время большинство политических противников забыло о своих разногласиях. Военные и гэбисты прилюдно помирились, побратались и выступили единым фронтом против новой угрозы. Одним из первых действий коалиции был разгон в мае месяце управления охотников.

— Занятно глаголешь, — Ёж облокотился спиной о кресло. — Да только я не вижу связи, м-м, между смычкой…

— Случкой, — вставил пфенниг Сергей.

— Серый, заткнись! — рявкнул Ёж. — Случкой…, Серый, твою налево, политических боссов. Как я понимаю, они надавали твоему папику по сопатке и чуть не турнули с губернаторского креслица.

— Было дело, но не в этом соль. Мы признаны главной угрозой не потому, что мой папик заступался за сына и слыл одним из возможных преемников, а согласно теории эволюции видов незабвенного Дарвина.

— Как это? — спросил Сергей. Ольга, Света, Ёж и Макс как всегда первыми дотумкали до сути моих логических экзерсисов. Курт врубался чуть позже. Как говорится — трудности перевода, русский для него не родной и ему требовалось осмыслить сказанное. Серёга же просто тормозил.

— Лет пять назад я читал забавную статью. В ней говорилось, что человечество существует до тех пор, пока не появится новый биологический вид, лучше приспособленный к жизни на замшелом шарике с прозаическим названием Земля. В КГБ и в штабах министерства обороны сидят отличные аналитики. Дураки в эти организации не попадают. Умные люди сложили воедино разрозненные факты, придя к выводу, который им очень-очень не понравился.

— И что? — продолжал тупить Сергей.

— Этот вид появился. Это ты — Серый, а когда появляется угроза выживания всего человечества, то все политические дрязги становятся по боку. Понимаешь? Мы — угроза! Охотники — угроза, так как они главные кандидаты на пополнение рядов йома. Политики забыли об одном, — я взял театральную паузу.

Большой знак вопроса прямо-таки нарисовался на лицах всех присутствующих.

— Станция. «Тарелочка» никуда не делась. Генералы побоятся обстреливать её, но ничего им не помешает пальнуть по нам. Пока зелёные человечки обрабатывают Америку, нас загонят в тайгу и накроют тактическим батоном килотонн на пять. Они упустили из виду, или предпочитают не думать, что рекрутом в йома может стать любой.

— И давно ты допёр до сей истины житейской? — спросил Ёж.

— Давно.

— А что ты говорил про невесту?

— То и говорил, вы сами слышали.

— Ты её любишь? — с небольшой толикой ревности спросила Рыся, забираясь ко мне на колени, при этом преданно смотря в глаза. Вряд ли кто-то из ребят решился бы на подобный вопрос, но для ребёнка вопросы такта не писаны.

— Да, Киса.

— А она красивая?

Я кивнул, как будто ты записей не видела.

— Значит, ты на ней женишься?

— Ну-у, — честно говоря, я выпал в осадок. — Если Багира будет не против…

— А ты возьмёшь меня второй женой, когда я вырасту?

Очнулся я от громового гомерического хохота. Ржали все. Ёж съехал с кресла и обеими руками держался за живот. Сергей бился головой об стену, Макс икал, девчонки в два голоса тоненько всхлипывали, видимо смеяться сил у них не осталось, Захарыч жевал сигарету, только Курт недоумённо вращал головой и с глупой улыбкой смотрел то на зависшего, будто древний компьютер босса, то на ржущих, словно лошади, ребят. Что сказать — трудности перевода. Рыся стояла на полу и грозно шипела на всю честную компанию.

— Посмеялись — будет!

— Бер, видел бы ты своё лицо…, — всхлипывая, сказала Ольга. Дом потонул во втором раскате смеха.

Я усадил Рыську на диван рядом с собой.

— Дураки! — обиделась девочка на взрослых.

— Не обращай внимания, — ответил я. — Смех без причины — признак дурачины.

— Дядя Лёша, так ты не ответил. Ты женишься на мне?

Тут уже и Курт присоединился к весёлому табуну лошадей. Отсмеявшись, ребята обратили взоры на меня:

— Когда выходим? — озвучил общий вопрос Сергей.

— Сегодня ночью, ответил я. Со мной пойдут Курт, Тур и Ёж.

— А вот эта звезда, не туда смотришь! Левее, да, правильно — это Вега. А вон там созвездие Персея, — Ёж махнул рукой, показывая куда-то в безбрежность тьмы, усеянной яркими искрами звёзд.

— Ты часом не астролог? — ехидно спросил Тур.

— Нет, — спокойно ответил Ёж, грустно улыбнувшись. — Я так давно не смотрел в небо. Знаете, меня всегда привлекали звёзды. Не в том смысле, что…, я…, — он чуть замялся.

— Хотел бы пощупать их рукой? — подсказал я.

— Да, — наш карманный звездочёт, лёг на спину, подложив руки под голову, и с мечтательной улыбкой, сказал. — Мне всегда было тесно здесь. Всё уже открыто, обследовано, облажено и обгажено, а там мир полный неизвестности, эх. Бер, как думаешь, доживём?

— Если головы под пули совать не будем, то почему бы и нет? На одном из сеансов связи батя слил мне конфиденциальную информацию, что продолжительность жизни демонов может достигать трёхсот лет, а то и больше. Это предварительные оценки. Так что всё возможно, Ёж.

Не думал, что у нас ещё остались мечтатели, мятежные души, искатели приключений. Выходит, я ошибался. Ёж был именно такой душой, подобные ему несколько столетий назад расширяли границы человеческой Ойкумены, открывая новые земли и осваивая «дикий запад».

— Твои слова, да Богу в уши, — вздохнул будущий героический покоритель галактики. — Моя сестра мечтала стать моделью и никогда не понимала меня. Дурак, бредящий космонавтикой. Я даже в Самарское авиационное пытался поступить, но не прошёл по состоянию здоровья.

— Чебады? — вклинился Тур.

— Что? Ах, да, — ответил Ёж, упираясь взглядом в небесное покрывало, — уже тогда по военным училищам прошла негласная директива в первую очередь набирать чебадов, а я оказался обычной серой вороной со среднестатистическими показателями. Можно было попытаться через четыре года, когда Станция подбросила чебадовскую плюшку, но было в лом бросать «инфу». Всего год доучиться осталось…, потом армия, работа. Хорошо, что не женился…

— А ты, Курт? Ты кем мечтал стать? — Тур повернулся к немцу.

— Их, йяа?

— Да-да, ты.

Иногда путая русские и немецкие слова, Курт поведал, что вся его жизнь была распланирована с самого детства. Главной в семье была мутер, хоть она и числилась записной протестанткой, но закон трёх «К» обходил стороной властную бюргершу. Нет, в жизни фрау Майер отдавала достаточно времени священным коровам: Kinder, KЭche, Kirche, что не мешало женщине самовластной рукой рулить мужем и направлять детей правильной дорогой, параллельно занимаясь дизайнерским ателье по пошиву одежды. Отец Курта — Фриц Майер, работал в корпорации «Сименс». Дед — Отто Майер, работал в корпорации «Сименс». Прадед — Йохан Майер, с перерывом на два года Восточного фронта и пять лет плена, работал, ну, вы поняли где, так что путь Курта лежал по натоптанной предками тропе. Если бы не командировка в Россию, и не случившийся демонический «нежданчик», то наш правильный товарищ по-прежнему составлял бы инженерное ядро концерна.

— Жалеешь, что превратился в демона? — спросил я.

— Найн, — ответил Курт, убирая лицевые щитки скафандра в стороны. — Тохта я бы нье найти, нет, не как это, встретль вас. — Залепив дружеский подзатыльник Ежу, он выдал: — Йя би тоже хотеть на химме-э-э…, как это…

— Небо.

— Я, ньебо.

— Пойдёшь ко мне вторым пилотом? Вакансия открыта, — предложил щедрый Ёж.

Курт наградил капитана корабля новым подзатыльником. Я, смотря на перемигивающиеся звёзды и поглаживая тёплую скорлупу биоскафандра, думал о том, что завтра мы имеем все шансы отправиться к небесам, оставив материальную оболочку на бренной земле. Как-то не хочется верить в Смерть. Куда и во что я тяну доверившихся мне людей? Почему они пошли за мной и доверили свои жизни. Только ли потому, что я — альфа-особь? Надеюсь, что нет, не могут животные инстинкты заставлять рисковать собственной жизнью ради освобождения из буратиновских лап совершенно незнакомых им людей, будь они хоть трижды бывшей командой самоназванного вождя племени. Светлана как-то ляпнула, что мальчишки до старости верят в нерушимую дружбу. Я искренне считаю ребят друзьями и любому перегрызу глотку за любого из них. Тавтология получилась, но смысл вы поняли. За девчонок тоже перегрызу и оторву… Да, наверно так. Можно мнить себя везунчиком и счастливым человеком. Не каждый может похвастать друзьями, готовыми в любой момент, не задавая лишних и глупых вопросов, без раздумья прикрыть твою спину. Задумавшись, я краем сознания отметил звук текстового сообщения, донёсшегося со связного комма.

Сбоку захихикал Ёж, через пару секунд его поддержал Тур. Что-то уже удумали, чертяки. Загородив спинами комм, они вывели обзор поступивших сообщений. Чего они там смешного вычитали? Э-э-э, судя по вектору интереса, перемигиваниям и косым взглядам, кидаемым в сторону моей тушки, эти черти полосатые решили поиграть на нервах командира.

— Эй, кролики на роликах, колитесь, что за смешинчика словили?

— Командир, — печальным голосом выдавил Тур, — мы скорбим. Мир твоему праху заранее, — опустив очи долу и молитвенно сложив ладони, закончил он.

— Не печалься, они регенерируют, — хлопнул меня по плечу Ёж.

— Не понял, что регенерирует?

— Яйца.

— Так, ухари козлобородые, я ща вам сам яйца поотрываю, — начал закипать я, глядя на ехидные рожи Тура и Ежа.

— Оторви командир, делай с нами что хочешь, хоть в терновый куст закинь, только объясни, кто такая Ксения? — во все тридцать два оскалился Ёж.

— О, Боже! — я спрятал лицо в ладонях. — Откуда?

— Тур! Гляди, и правда! Шеф, да ты, оказывается, ходок! Ёкарный бабай, у тебя, что в каждом городе по бабе? — ребята покатились со смеху, даже Курт, въехавший в ситуацию, давил лыбу. — Это ты не нам объяснять будешь, а своей второй жене. Малая страшна в гневе.

— Станция меня облучи, она-то откуда узнала? — схватился за голову я.

— Читаю дословно: «Во вторых строках своего письма, уважаемая Матрёна Андреевна, спешу сообщить тебе, что наша малая вскрыла пароль шефовского комма и влезла в переписку его тайную. Тучи тёмные грозовые заволокли небо над посёлком, ибо мелкая гневается аки дочь богов. А всё из-за письма подмётного сестры старшей альфы нашего неразумного, который не допетрил воткнуть шифр посерьёзней. Дама сия в пасквиле гневном вопрошает, когда брат её младший успел помолвку спраздновать? Обидев тем самым смертельно Ксению — деву пречистую, у открытого окна с похода нашего рыцаря ожидавшую. Теперь вместо хлеба с солью и секса безумного (лыжи можно было не снимать) ожидает его дыба страшная, да скальпель вострый. Дева пречистая обещала изнасиловать (морально), казнить, а потом кастрировать. Слагаемые можно менять в произвольном порядке, сестрица грозная присоединяется к праведному гневу — нехрен одновременно двум девам мозги сношать, а потом прилюдно, при всей стране „кидать“ одну из них. Нехорошо, мол, братец выходит, тебя ведь давно поделили и никуда тебе с крючка не деться. Передай, уважаемая Матрёна Андреевна, дабы шеф наш поберёгся особливо. Ибо грехом ему будет сгинуть, а нам пропустить операцию по его кастрации. Рыся едва-едва смирилась с ролью второй жены, делить Бера на троих она не намерена. Дочь богов юная обещала оторвать причандалы грязные, но любя, зная, что к её восемнадцатилетию они отрастут вновь. А девы пречистые-старые могут пастись лесом. Надеется она, что друг её сердечный осознает вину свою страшную, иначе карачун ему быстрый будет. Мир праху его. Скорблю, сочувствую». Дальше неинтересно, — сорвался на гогот Ёж.

— Бог мой, — я отвернулся от гогочущей троицы. — Может, мне застрелиться, а? Это будет не так болезненно, как вынос мозга мелкой девчонкой.

— Терпи, Бер! Бог терпел и нам велел, — икая, сказал Тур, вытирая выступившие слёзы. — Мы тебя морально поддержим!

— Ага, за руки, за ноги, чтобы не брыкался! — хихикал Ёж. — Оп-па! Тихо, заткнулись! — Смех стих как по мановению волшебной палочки. Комм на левой руке нашего технического центра выдал короткий сигнал, Ёж вызвал виртуальную клавиатуру и пробежался пальцами по световым клавишам. — Первая партия мышей на месте. Контрольные точки пройдены.

— Вторая группа?

— Распределяются по периметру. Мне надо срисовать картинку и параметры охранной сигнализации. Сейчас они там пошумят, пусть охрана подёргается, а то спят и мышей не ловят — мухобои. Не Бог весть что, но вживлённые датчики хоть как-то могут просканировать частоту сигнала и месторасположение управляющих блоков.

— Сканируй, — приказал я, — попробуй вывести сигналку из строя.

— Попытка не пытка, — буркнул Ёж, — я контролирую от силы два десятка хвостов.

— А ты попробуй. Приложи усилия и добейся результата. Тур, помоги.

— Чуть что, так сразу Тур.

— Ту-у-ур!

— Я чо я? Я ничего! Надо помочь — поможем, надо убить — убьём. Колючий, передавай управление…

Не так давно я упоминал о неких козырных тузах в рукавах. Так вот, биомодули, они бионты или биоскафандры, можно называть как угодно и были одними из скрытых от посторонних глаз тузами в рукавах шулера. Пока искусственные управляемые мыши — ещё один туз в рукаве, разбредаются по зданиям и территории Института биотехнологий, есть время пояснить о чём я торочу и дать краткую справку, что они из себя представляют.

Сначала чуть-чуть предыстории. Помните, я упоминал о семимильной эволюции? Чувствую, что-то отложилось ан закорках сознания. Развиваю мысль дальше. Биомодуль — это один из продуктов эволюции йома, представлявший из себя бронированный биокостюм или, что будет правильней сказать — внешнее биомеханическое тело. После краткого боя под Судиславлем на первом плане остро встала проблема уязвимости от современного оружия. Большие калибры, как и роторные пулемёты — плети, вольфрамовые жгуты которых резали плоть подобно раскалённому ножу, вонзающемуся в масло, вполне справлялись с ролью проводников в загробный мир, помогая душам отделяться от тела.

Первооткрывателем и зачинщиком применения новейшей «биотехнологии» стал Курт. Он тяжело перенёс временную инвалидность и лишение нижних конечностей и был полон энтузиазма исправить пробел в эволюции разумных демонов.

Получив дополнительную степень свободы, морфы шагнули далеко вперёд по сравнению с обычными людьми. О какой-такой свободе я глаголю? Элементарно — демоны не ограничены жёсткими рамками хрупкого тела. Станция дала им или, чего уж тут говорить — нам, возможность свободно изменять и выбирать личину. Можно быть хоть серым волком перекинуться, хоть царевной-лягушкой, только зелёная и пупырчатая болотная красавица получалась размером с легковой автомобиль, а если раздуться, то и танк можно было ночью напугать. Тур как-то раз превратился в синичку. Картина была ещё та — безумие, клёкот, пол в перьях и довольный визг Ларисы. Нечто размером с мифическую птицу Рух, с оперением весёленького жёлто-синего цвета, к вящему удовольствую Рыськи, носилось от девочки по всей деревне. К весёлым пятнашкам присоединилась шайка улюлюкающей детворы, ради такого дела бросившая компьютеры и свора собак, пытавшихся ухватить «птицу» за костистые мосолы. Общий бедлам дополняла пара мужиков с охотничьими «Тиграми». Они, конечно, разобрались потом, что за дичь сносит заборы, и долго плевались, но сам факт имел место быть. Этой «синичке» в пору было слонов из зоопарка таскать, а не трели выводить, хорошо ещё он не в журавля перекинулся. Захарыч бы его сам пристрелил, вздумай журавлик «капнуть» над посёлком…

Пользуясь широкими возможностями изменённых организмов, мы по-прежнему оставались уязвимыми перед девятью граммами свинца в стальной оболочке. Какой бы ты образ не принимал, как бы не защищался, наращивал кости, когти, хитин, но лишившись головы или получив в неё пулю и пораскинув мозгами, все равно ты сбрасывал карты и сдавался на милость костлявой старушки в балахоне. Ощутив на собственной шкуре обжигающе-холодное дыхание дамы с косой, бывший инженер «Сименса» крепко задумался над вопросом защиты организма от, скажем так, внешних повреждений. Безногий морф не желал соглашаться с тем, что его запросто могло разрезать пополам, что в его случае приравнивалось к мечу на шее или к пистолету у виска — солдаты без раздумий добивали подранков. Тут никто не может их винить. Я сам неоднократно добивал поверженных йома контрольным выстрелом в голову, так надёжнее… и спокойней…, что ли.

Вырастив новые конечности, Курт надолго выпал в астрал, порой он возвращался в реальность, чтобы поесть или справить естественные надобности, просил, чтобы его не беспокоили, и вновь прикидывался засиженной голубями статуей. Что-то подсказало тогда мне — не стоит мешать немецкому камераду. Будет от его начинаний толк. Прокормить мы его могли, благо Захарыч на харчи не скупился, да и мы сполна отрабатывали на ферме и в поле, переквалифицировавшись в крестьян.

Курт между тем экспериментировал… Сначала он вырастил себе внешний скелет, напоминающий хитиновый панцирь. Получившийся результат не удовлетворил ни его, ни других, тем паче все в группе прошли данный этап. Овчинка не стоила выделки. Никто не хотел ощущать себя тараканом. Хитин значительно снижал гибкость и подвижность, можно было встать на четыре конечности, но если ты с детства привык бегать на двух, то тебе трудно перестроиться психологически. Руководствуясь принципом, что отсутствие результата тоже результат, экспериментатор принялся развивать идею, увлекшись концепцией совмещения живого и неживого. Мысли забугорного естествоиспытателя вертелись вокруг моих когтей и лезвий. Курт долго расспрашивал, как мне удаётся совмещать несовместимое. Что мог, я рассказал, поделился впечатлениями и опытом.

Не знаю, насколько мои слова и опыт помогли майеру, но он опять уединился и надолго ушёл в себя. Что я мог поведать? Что ни хрена не понимаю? Что действую на инстинктах? Что не прилагаю никаких усилий, чтобы получить нужный результат? Впрочем, что-то я сказал и привел в пример способность моментально концентрироваться и отгораживаться от мира незримой стеной. Мои умения — это суть долгих и нудных тренировок по сдерживанию подарка Станции. Иначе говоря — результат жесточайшего самоконтроля, богатой фантазии и толики удачи. Немец слушал и записывал. Разговаривали мы на дикой смеси русского, немецкого и английского языков. Избавляясь от лишней скромности, скажу, что я по праву считался и считаюсь первым среди равных. По всем параметрам я превосхожу остальных в полтора-два раза, кроме Рыси, пожалуй. Девочка лишь немногим уступает мне. Не могу найти логического и правдоподобного объяснение своим способностям, но Лариса — это следующее поколение, как я думаю, появившееся на свет благодаря моему ментально-феромоновому влиянию, моя биохимия каким-то образом подстёгивала некоторые процессы в организмах остальных морфов. Рыся ещё не закостенела от вбитых воспитанием различных догм, поэтому развивалась быстрее остального коллектива. Не удивлюсь, если через пять лет она по всем статьям обойдёт вашего покорного слугу, впрочем, не буду зарекаться. Что-то я отвлёкся, вернёмся к нашим баранам.

Допуская, что организм демонов является идеальным биозаводом по переработке чего ни попадя — от кремня до металла, Курт разработал и воплотил в жизнь методику синтеза различных материалов…, это я, наивный, так думал в начале. Через неделю, сожрав гору балабасов, приправленную ведром угля, несколькими мельхиоровыми чайными ложками вперемешку с парой килограммов гаек на двенадцать и двадцать четыре, найденных на деревенской МТС, а также прочей мелочи без счёта, он синтезировал нечто вроде композитной брони, биоскафандра — бионта в одном лице. Наращивание новых органов шло как наращивание новой кожи — слоями. Сначала поверх организма появлялись жгуты выращенных мышц и толстенных сухожилий, потом в них сформировался несущий костяк, усиленный естественным углеродным волокном, следом постепенно наросли пластины, внешне напоминавшие хитиновую броню, но на самом деле состоящие из металлокерамики, о нервных волокнах я уже не говорю. На всё про всё Курту понадобилось около декады.

Внешне бионт напоминал человека в железных латах, рельеф кторых повторял мышечный каркас под ними. Пах закрывался цельным гульфиком. Латы нисколько не мешали двигаться и гнуться в разные стороны, а руками Курт, во время испытания, спокойно, словно газетку, разорвал тысячелистный том «Войны и мира». Тонкие металлические пластинки, спрятанные под кожей и на черепе модуля, от чего голова ассоциировалась с бронированным шаром в тактическом шлеме. Внешние латы, закрывали все важные части тела и органы, а там, где их не было, угадывались маленькие ромбики, скрытые тонким слоем мышечных волокон и шершавой кожей. Тур, ощупывая Курта, ткнул кулаком в кажущуюся беззащитной группу мышц на бедре и взвыл, баюкая повреждённую руку. Оказалось, что подкожные ромбики, располагающиеся в несколько слоёв, сделаны из высокопрочной керамики, а кожа и верхние пласты мышц создают вязкий контур, который был прочнее бронежилета последнего поколения.

Для стороннего взгляда, бионт напоминал футуристического рыцаря из космического боевика в шлеме, кирасе, поножах и наручах. Из-под шлема на людей смотрели налитые кровью глаза, способные видеть в темноте. Как сказал «родитель» «малыша», бионт — это акула, чувствующая каплю крови за десять километров, к зрению и обонянию добавлялись великолепный совиный слух и способность улавливать электромагнитные колебания. Две руки, две ноги, убирающиеся когти и выдвигающиеся лезвия. Под пластинами «наручей» прятались своеобразные карманы с сенбонами. Курт сказал, что это оружие дальнего боя. Особая группа мышц позволяла стрелять смертоносным металлом. Сила мышц была такова, что японские иглы навылет пробивали двухдюймовые доски в двадцати метрах от стрелка. Для усиления поражающего эффекта, при желании, можно синтезировать яд…

Это внешне — внутренних различий было куда как больше. Бионт имел независимую систему кровообращения. Кровь гонялась по самосжимающимся сосудам, зато нервная система целиком и полностью завязывалась на хозяина. Хитрый немец наградил собственное детище возможностью дышать в воде, кислород-то оно брало через поры. Так же модуль обладал способностью внешнего пищеварения. Обнял кусок мяса и переваривай его через кожу, он мог усваивать любую биомассу от травы до целлюлозы, но самым идеальным лакомством были мёд и сахар… Хамелеон удавился бы из зависти, узнай, что пальма первенства в области маскировки ему больше не принадлежит. Кожа бионта, напоминающая прочный латекс, была насыщена хроматофорами, но в отличие от ящерицы, человек мог осознанно управлять «цветовыми клетками».

На вопрос, как сие чудо биоинженерной мысли управляется? Немец улыбнулся и, жестом любовника, ласкающего женщину, положил ладонь на центр груди. С чавкающим звуком грудные пластины, подобно створкам ворот, разошлись в стороны, скафандр раскрылся от гола до паха, белые жгутики нервных волокон отлепились от кожи немца. Внутри было достаточно места, чтобы втиснуться в искусственную скорлупу, словно в гидрокостюм. Стало понятно, для чего и зачем Курт воплотил идею с внешним пищеварением и дыханием через кожу.

Как истинный инженер, закончив шефмонтаж, Курт перешёл к пусконаладочным испытаниям. «Малыш» — бионт получил официальное имя, показал, на что способен. Всех границ его возможностей выявить мы не смогли, но и увиденного хватило за глаза. На первый взгляд немец в бионте казался медлительным и неповоротливым, как воскресший динозавр, да только двуного чудовище нисколько не походило на доисторических ящеров — росточком не вышел. Это потом я подумал, что Курт составил бы конкуренцию велоцирапторам дейнонихам — небольшой, быстрый, смертельный. охснисам. Рванув с места, бионт секунд за двадцать набрал скорость под шестьдесят километров в час. Электровеник-переросток, блин. Нарезав вокруг посёлка несколько кругов, наш спринтер вернулся на поляну, по дороге он играючи сломал левой рукой не самую тонкую сосенку, а правой выковырял из земли гранитный валун и поднял его над головой. Отжав каменную гирьку с десяток раз, он бросил её обратно. От падения камушка ощутимо вздрогнула земля. Было от чего, даже на неискушённый взгляд глыба весила с полутонну.

Народ, с горящими от возбуждения глазами, ходил вокруг «чудовища», выражая восхищение всеми возможными способами. Общий настрой выражался в том, что «мама Кузьмы» теперь наша ближайшая родственница, а тем, кто спрятался за её крепкой спиной, сам чёрт не страшен. Кроме меня радостный настрой не поддерживал Сергей. Парень скептически осмотрел бионта и повернулся ко мне, как бы спрашивая взглядом мнения старшего товарища, я чуть качнул головой. У людей, можно сказать — праздник, а я опять хочу обгадить им всю малину и спустить с небес на грешную землю. Не охота портить ребятам настроение, но надо. Лучше они будут отталкиваться от реальных позиций, чем питаться иллюзиями. Биоскафандр не панацея от всех бед, а средство усиления, если хотите — вспомогательный инструмент, увеличивающий шансы на выживание. Но…

— Тихо, господа, поумерьте восторги, — привлёк я внимание ребят, — так, опускаемся с небес на землю. То, что сотворил Курт — это конечно замечательно и будет взято на вооружение, но давайте не будет забывать о слабых местах биоскафандра. Он хорош на открытой местности и силовых операций. Какие, на первый взгляд. В городской местности бионт будет наиболее уязвим, из любого окна в него запустят кумулятивной гранатой и пиши пропало. Скафандр не может перевоплощаться, он не нырнёт в канализационный люк, не спрячется в щель, не скроется в парковой зоне, мимикрия не обманет современную аппаратуру и термосканеры. Броня хороша против ружья и автомата, но против роторников я не стал бы соваться, тем более, Курт, металл, скажем так, здесь лишний. Радарные установки засекут тебя на раз, извини.

— Не изфиняйтса, я фсё поньял, — Курт выругался по-немецки.

— С другой стороны, первый блин не совсем комом, звиняйте, совсем не комом. Ничего не делается зря и просто так. Курт воплотил до туевой хучи здравых идей. Есть к чему стремиться и куда развиваться. Дерзаем, господа, — подначил я.

— Ага, — подтвердил Сергей. — Представь себе стайку из пары сотен мелких зубастых и ядовитых модулей…, или облако управляемых шершней, — Сергей мечтательно закатил глаза.

— Вот и займись на досуге. Что вылупился?

— А что я?

— Забыл о сексуальной связи инициативы и инициатора? Так я напомню. Решишь проблему управления, я тебе памятник поставлю, как ты собираешься создавать и контролировать мелкие модули? То-то и оно, но Курт прав, нам стоит взять на вооружение идею бионтов. Очень перспективная разработка, — я ткнул Малыша в бок. — Внешние керамический, карбоновый или полимерный скелет, дополнительная мышечная система, возможность перевоплощения, как мне кажется, не будут лишними животная форма и четыре конечности. Гепард о четырёх ногах бежит быстрее человека, ну, это я, конечно, губу раскатал. Мечтать не вредно, вредно не мечтать. Серый, займись мелкими модулями.

— Я тебе это припомню.

— Припоминалка не доросла.

— Мальчики! — гулкие подзатыльники, которыми нас наградила Светлана, поставили точку в разгорающейся перепалке.

С того памятного дня прошло чуть больше четырёх недель. Каждый член команды обзавёлся собственным бионтом, как говорил Ёж — костюмчиком на выход. Био-керамо-композитные латы, которые не ограничивали степень свободы морфов и подстраивались под наши нужды, а не заставляли нас подстраиваться под их габариты. Курт остался при своём мнении. Он не уничтожил «Малыша», аргументировав своё решение тем, что среди броневиков должен быть тяжёлый танк прорыва. Как бы ему не указывали на ошибочность суждений, он, подобно гранитному утёсу, выдерживал наши логические атаки со стойкостью волнолома, разбивающего натиск волн.

Второе поколение выглядело скромнее родоначальника. К примеру, мой биоскафандр был в высоту всего два метра двадцать сантиметров, а не два с половиной, как у Курта. Я не создавал жёстких керамических и металлических форм, хватило того, что органика бионта работала быстрее самого современного биохимического производства. «Костюмчик» по самую завязку был начинён различными железами внутренней секреции, впрыск которых в кровь заставлял растворённые в ней соли разнообразных металлов и других соединений принимать необходимые формы. Буквально за десять-пятнадцать секунд кожа приобретала крепость бронежилета последнего поколения. Из оружия ближнего боя у меня и у остальных были когти с выраставшими из конечностей лезвиями. Из дистанционного — яд, иглы, кислота, которая словно бумагу растворяла обычную броню. Специальные группы мышц прекрасно справлялись со стрельбой металлическими шариками и дисками. Ядовитые и кислотные плевки становились возможными на расстоянии от цели в сорок метров. Ёж и Тур серьёзно работали над созданием биологических аккумуляторов высокой плотности, ребята говорили, что в скором времени мы обзаведёмся малыми молниемётами. Светлана, кроме прочего, наградила своего бионта генератором низких и высоких частот, теперь у нас в отряде была настоящая баньши. Одна Лариса ни на йоту не отступила от образа фанатки японской мультипликации. Её бионт представлял собой пантеру, вставшую на задние лапы. Девочка ходила гордая созданным кошкоподобным монстриком, который ударом внешне мягкого хвоста мог срубать деревья с диаметром ствола в десять сантиметров. В любой момент лоснящаяся шерсть двухметровой кошки, без учёта хвоста, превращалась в тончайшие ядовитые иглы, прибавьте сюда острейшие когти, внушающий благоговейный трепет набор зубов в немаленькой пасти и у вас получится не самый приятный для встречи хищник.

С одной стороны я понимал, что мы вооружаемся и сами себя загоняем в рамки прямого противостояния с властью, с другой стороны — власть, а точнее несколько высокопоставленных чиновников от армии и главной спецслужбы страны, не оставили ни мне, ни другим разумным йома никакого выбора. Способности демонов манили многих, во властных эмпиреях дураки не выживают — слишком жестокая конкурентная борьба и тот, кто смог бы обуздать и удержать в руках новый нарождающийся вид, получал неоспоримое военное и политическое преимущество. А в политических баталиях все средства хороши. Те, кто санкционировал охоту на меня и мою команду, сами загнали себя в угол. Теперь большим тузам ничего не оставалось, как добить неуловимых и неугодных засранцев. Принять решение дать задний ход и пойти на попятный, приравнивалось ими к смерти, причём не только политической. Слишком много ресурсов и людей задействовалось в игре. Я же больше не занимался поисками компромиссов. Для этих целей у меня есть отец и его подручные, У них головы большие, вот пусть и применяют их по прямому назначению, а не только для ношения шляп и еды. Почему я решил скинуть сию проблему на властного предка? Потому, что создание положительного образа разумного йома являлось задачей глобальной. Я уже приложил руку к рождению «Ангелов» и Чистильщика — эдакого Робина Гуда, рыцаря без страха и упрёка. Не прокатило. Если население рукоплескало, то военные скрежетали зубами и мечтали заполучить замечательную игрушку в свои загребущие ручки. Налицо конфликт интересов, так как я и мои подчинённые всеми фибрами души не желали быть марионетками и игрушками. А с третьей стороны глупо сбрасывать со счетов и весов тот факт, который прямо указывал на появление нового вида метаморфов. Человечеству просто необходимо было сделать прививку. Да, болезненно. Да, могут быть осложнения, но если не принять меры сейчас, то конфликт интересов грозит перерасти в настоящее кровавое противостояние, в котором против людского лагеря выступят озлобленные метаморфы и тогда московская вампирша, взявшая под полный контроль стаю йома, покажется людям нежной ромашкой на фоне ограды из колючего крыжовника. Не мы первые начали, совсем не мы…

Что я хочу добавить. Похоже, придётся вашему покорному слуге заделаться скульптором. Сергей, гад эдакий, таки вплотную подошёл к созданию различной управляемой мелочи. Нет, пока мы далеки от контроля за роем ос, пчёл и шершней, но вот биомеханические мышки, бронекролики и прочие твари, влезли в шулерский рукав вторым тузом. Не знаю как, и даже не пытаюсь выяснить, как ему это удалось, у меня были и есть другие проблемы и срочные дела, но Сергей в компании со Светланой проявили инициативу и добились результата. Мышки, созданные биоинженерами, получились на загляденье многофункциональными. Им можно было поручить разведку или диверсию. Диверсантов было два типа — взрывающиеся и взрывающиеся, только биохимическая реакция в телах одних приводила к разрушениям, во втором случае выделялся газ или яд. Минусом было то, что один человек ментально мог контролировать всего полтора-два десятка особей, в противном случае наступало нервное переутомление и судороги. С чем связаны припадки, мы не разобрались, но, так сказать, ввели ограничение. В сегодняшний рейд к институту биотехнологий мы притащили всех «диверсантов», которых успели наклепать. Два кролика и три десятка мышей. Надеюсь, их хватит для задуманного блиц-крига.

— Бер! Бер!

— Слухаю, не тряси меня.

— Сигналку я не вскрою, не могу подобрать алгоритм смены частоты.

— Ну?

— Бер, не нукай, не запряг. Я мышей по позициям автоматических роторников направил, мы на востоке и юге выявили три штуки, караулки тоже обработаем, — сказал Ёж, утирая выступивший на лбу пот.

— Понял. Выступаем. Атаку начинаем в девять ноль-ноль.

— Почему в девять? — встрял Тур.

— Родимый, ты чем слушал? — оскалился Ёж. — В девять пересмена караула. А у руководства института и учёной кодлы по понедельникам расширенные планёрки в конференц-зале.

Еж включил комм и высветил схему института, любезно подкинутую мне отцом:

— Смотрите сюда, — сказал я. — Ёж, Курт, ваша зада блокировать и удерживать гражданских в конференц-зале. Можете озвучить требования к властям и военным. Тур, мы с тобой должны пробиться вот сюда, — пой палец прочертил кривую линию по коридорам до шахты лифта и учёные, опускавшегося до четвёртого подземного этажа. — В этом крыле содержится «биоматериал», который мы должны изъять. Всех возможностей наших «пинджачков с карманами» не раскрываем, захватив оружие, пользуемся им. По возможности постарайтесь никого не убивать. Лучше отправлять людей в несознанку или парализовать ядом. Всем всё понятно? — дождавшись кивков, я продолжил:

— Раз понятно, то идём далее. Курт, после захвата учёных задохликов твоя задача — это обеспечение нас транспортом. Гараж и боксы у нас здесь, справишься? Стоп, нет, — отмёл я собственный приказ, — в гараж пойдёт Ёж, его бионт меньше и сможет поместиться на место водителя. Курт, ты остаёшься с яйцеголовыми.

Ещё пять минут я проводил подробный инструктаж и расписывал действия каждого бойца. Чуть язык не отвалился.

— Ёж, Тур, весь успех операции зависит от ваших мышей, если они не выведут из строя охранный контур и автоматику турелей…

— Выведут, — улыбнулся Тур.

— Ну, присядем на дорожку, — впрочем, мы и так сидели на земле.

— Выдвигаемся.

Через две минуты ничего не напоминало о том, что на лесной полянке недавно были человекоподобные существа, больше похожие на космических десантников. Тёмные тени скрылись в предрассветном тумане. Воды широкого водохранилища тихо сомкнулись над глыбообразными фигурами. Напасть на институт я решил со стороны примыкающей к озеру набережной.

— Готовы?

— Нет, — ответил за всех Тур, облизав пересохшие губы.

— Ни пуха! — пожелал я, закрывая лицевые щитки.

— К чёрту! — ответила троица моих коммандос, закрывая лица.

Ёж и Курт, задействовав мимикрирующий покров бионтов, с низкого старта рванули в сторону административного здания.

— Тур?

— Уан момент, пли-изз.

Мой напарник замер, вжавшись в мокрую после дождя землю. Я не видел его лица, но мог представить крупные градины пота, катящиеся по лбу и щекам друга. Контроль двух десятков мышей давался нелегко, требуя от управляющего чудовищной концентрации. Для успеха начального этапа операции нам было необходимо обеспечить вывод из строя источников электроснабжения и автоматических турелей, которые имели встроенные аккумуляторные батареи и не зависели от внешней сети. Нарваться на жгут из вольфрамовых шариков, даже в активированной броне удовольствие ниже среднего, да и никто не гарантировал, что тебя не разнесёт на две или больше неравные части, проверить-то скафандры в боевых условиях возможности у нас не было. Посему и очковали мы всей камарильей. Регенерация регенерацией, а жизнь одна, организм с фольфрамовым наполнителем вместо мозгов имеет привычку откидывать копыта. Ладно — это всё риторика и ненужная софистика. Одновременный подрыв или вывод из строя давал нам необходимую фору во времени, не много — секунд пятнадцать-двадцать, но для преодоления охранного периметра достаточно. Охране просто-напросто останется глотать пыль, а дальше буду надеяться, что никаких существенных косяков в планировании я не допустил и первая двойка успешно справится с захватом заложников в конференц-зале и отвлечением внимания охраны объекта. Не знаю, какие сюрпризы ожидают меня и Тура в подвалах второго комплекса, но наша задача на порядок сложнее, чем досталась будущим покорителям галактики. Подробных планов подземных уровней отец достать не смог, поэтому нам придётся ориентироваться по пахучим меткам засланных мышей, да на благоволение госпожи Фортуны. Помолимся же Станции, чтобы не узреть святые ягодицы ветреной дамы. Аминь!

— Ходу! — крикнул Тур, подскакивая из положения лёжа.

Одновременно с его возгласом чутких слух различил приглушенные хлопки выполнивших поставленную задачу хвостатых камикадзе. Во всех окнах НИИ погас свет. Время сжалось подобно пружине, возникший в груди тугой комок не давал воздуху проникать в лёгкие, ноги, казалось, сами переставляются с ужасающей скоростью. Сто пятьдесят метров открытого пространства между ограждением и вторым лабораторным корпусом были преодолены за считанные секунды.

Перемахнув через трёхметровый бетонный забор, изолировавший территорию института от пляжа, Тур и я, оставляя на асфальте и газонах глубокие следы, двумя ракетами ворвались в вестибюль здания. Дождь из стеклянных осколков, вывороченной с корнем двери и град из острой бетонной крошки заставил охрану прикрыть лица, что неудовлетворительном образом сказалось на её общем самочувствии. Ошибкой было закрывать глаза, ибо в следующий миг тройка слепцов познакомилась со стенами. Бетон и кирпич, брызнув осколками, столкновение выдержали, а вот постовые нет. Лишённые сознания и оружия, мешки из тел повалились на мрамор пола. Убивать оглушенную охрану я не стал, но…, извините парни за переломанные руки-ноги. Оставлять за спиной даже ограниченно боеспособных бойцов, которые в любой момент могут очнуться, было бы большой глупостью с моей стороны. Беспомощные они мне гораздо симпатичней, а конечности потом заживут. Через месячишко ребятки будут как новые.

Второй пост успел даже несколько раз выстрелить по вёртким мишеням, но человек-паук, которого изобразил ваш покорный слуга, прыгнув на потолок, и несколько прицельных плевков на открытые части тела охранников, поставили точку в нашей короткой дуэли. Тур, вынырнувший из пылевого облака, отправил замершие тела на свидание со стенами и точь-в-точь повторил мой «фокус» с верхними и нижними конечностями противников, переломав их. Хочу добавить, что не только милосердие заставляло нас оставлять людей в живых, в наших действиях чётко прослеживался жестокий меркантильный интерес. Не поняли? Поясню — преследователям придётся распылять силы на оказание помощи раненым товарищам. Чем больше раненых, тем больше потраченных на сторону сил. Смертельных ран ни у кого не было, но не буду ручаться за их отсутствие в дальнейшем. Как-никак комплекс не киоск, торгующий шанежками, «покупателей» не интересуют пирожки с кислой капустой.

— Быстро вниз! — приказал я, вырывая с корнем металлические раздвижные дверцы лифта. — Пока они не очухались и не перекрыли уровни, блокируй шахту!

— Дверь! — выхватив у меня покорёженный кусок металла, Тур сиганул в тёмный зев провала.

Схватившись свободной рукой за трос, он проскользил вниз с десяток метров, благо рукотворная темень для «модифицированных» демонов, вооружённых ночным и инфракрасным зрением не помеха. Затормозив напротив минус второго уровня, Тур размахнулся и со всей дури жахнул двумя пудами металла по сомкнутым створкам.

— Притормози, ретивый, — крикнул я, съезжая по тросу.

Перебравшись через напарника, я закрепился ниже двери и, удобно уложив на приступок конфискованный у охраны «Кречет» — тридцатизарядный безгильзовый пистолет-пулемёт, дал «таранщику» отмашку на продолжение.

Особенностью ПП — «Кречет» были его конструкция и специальные боеприпас с дозвуковой скоростью полёта пули. В связи с чем «машинка» получалась заточенной только на ближний бой, но бесшумность стрельбы и мощное, останавливающее действие пули с лихвой перекрывали начальный минус. Для штурмовки и действиях в стеснённых городских условиях «хищная птичка» подходила идеально. Не знал, что институтских «мухобоев» принято вооружать ТАКИМИ игрушками. Не в каждой спецназовской части они есть, а тут затрапезный, вроде ничем не примечательный НИИ…, видать не совсем он затрапезный, раз у местной охраны стреляют даже зубы. Чуть не упустил один момент — пулю. Тупоносые смертельные кусочки металла не обладали пробивной мощностью пуль из «Калаша». Часто в фильмах, особенно про ковбоев и дикий Запад показывают, как подстреленные враги, преломившись от попадания в них куска свинца, картинно складываются и падают с крыш или фотогенично раскидывают руки и валятся на землю. На самом деле, прямое попадание отбрасывает несчастного назад на метр, а то и более. Чем плох современный боеприпас с высокой скоростью полёта пули? Тем, что он прошивает человека и йома, в том числе, навылет и не останавливает монстра, прущего на тебя на всех парах. Пуля «Кречета», возможно, да что там возможно — наверняка, не сделает в вас аккуратную сквозную дырочку, но её «пинок» гарантированно заставит остановиться даже взбешённого гризли. Склоняю голову перед прозорливостью руководства института, оно знало толк хорошем оружии.

— Тур, не спи — замёрзнешь!

— Ага, понял.

После нескольких чудовищных ударов, преграда начала поддаваться грубой силе. Через пробитые щели на Тура полился блекло-красный свет аварийных светильников. По лёгкому гулу и малозаметной дрожи, чувствовавшейся через толщу пород, я получил сигнал, что автоматика запустила резервные дизеля, расположенные в специальном зале на минус третьем уровне. Времени у нас совсем не осталось, нимало не сомневаюсь — внизу нас ждёт горячая встреча.

— Тур, поторопись!

— Залепи хлебало! — огрызнулся висящий на тросе и размахивающий смятой железякой Тур. — Су-у-учье вымя…

Удар, ещё удар, створки выгнулись дугой. Раз — другой моргнули и ярко загорелись лампочки. Дизель-генератор взял нагрузку.

— Вперёд! — в широкую пробитую брешь влетел кусок металла, следом за ним рыбкой нырнула бронированная фигура бионта. — Ёпт…

За возгласом товарища до моего слуха донёсся посвистывающий звук раскручивающегося ротора. Яркий жгут вдребезги разнёс остатки двери и перебил трос лифта.

— Е**ть!

Действуя на одних дремучих инстинктах, доставшихся нам от далёких питекантропинских предков, я влетел в открытый проём. Сзади, чуть не чиркнув по пяткам, пронеслась кабина лифта. Прямоугольная коробка с визгом стремилась к центру Земли. Выбрасывая снопы искр, сработали автоматические тормозные колодки. Повизгивая на все лады, изображающий сварщика лифт, медленно опустился на дно ствола. Фу-у, чуть было не было!

Взи-и-у-у! Стена справа от меня разлетелась мириадом осколков бетонной дроби. Мать его. Роторник! Одним прыжком подпрыгнув к потолку, я закрепился на поверхности, тем самым оказавшись вне зоны обстрела дьявольской машинки. На подобные трюки люди, планировавшие оборону и конструкцию автоматических роторных установок, явно не рассчитывали. Сюрприз, господа! «Кречет» пришлось бросить. Быстро перебирая руками и ногами, словно муха, я подобрался к торчащей из потолка убийственной хрени и вырвал её с корнем. Прыжок назад и брошенное оружие вновь удобно легло в руки. Из второй от лифта двери по правой стороне длинного коридора вынырнул помятый, но живой Тур.

— Чувствуешь? — спросил он, опустив лицевые щитки. Глаза напарника возбуждённо поблескивали.

— Что?

— Запах…

Я опустил щитки и принюхался. В воздухе витал тяжёлый аромат какого-то газа, по всей видимости, должного усыпить или парализовать ворвавшихся на лабораторный уровень демонов. Вопреки ожиданиям и огорчению тех, кто применил его, на нас он не подействовал. Кроме горчичных ароматов неизвестного газа к нему примешивались довольно ощутимые, сладкие, волнующие кровь, манящие ароматы сексуальной самки.

— Твою…

Ч-бум! От мощного удара с левой, Тур покатился по полу.

— Урод! — крикнул я, выпуская на свободу изрядную порцию гормонов. — Приди в себя!

— Бер, ты охренел?! — взревела жертва «шоковой терапии» из глаз которой пропал масляный блеск.

— Эта сучка здесь! — пояснил я. Помотав головой, Тур коротко выругался. О какой собаке женского полу идёт речь, ему рассказывать было не надо, он был в курсе новослободских приключений командира. Парню стало обидно за себя. Если бы не мой хук, то неизвестно ещё, смог бы он выбраться из ловушки «королевы».

— Пошли.

Но топать никуда не пришлось. Заработавшая на полную мощь вентиляция принесла не только освежающий поток воздуха и выдула снотворный газ — широкие лопасти вентилятора, скрытого под потолком и вентиляционными коробами, пригнали приторный запах йома. Вскоре показались и сами демоны. Отцы-командиры или кто там ещё, решили не изобретать велосипед и дали «королеве» карт-бланш. Управляемые ею уродцы и попавшие под подчинение люди в белых халатах, скорее всего лаборанты, которым не повезло оказаться не в том месте и не в то время, толпой вывалились из широких дверей в противоположной стороне коридора, где располагался переход на следующий уровень.

— Работаем, — по-змеиному прошипел Тур.

С тихим щелчком закрылись лицевые щитки бионта. Как всегда неприятно резанув по нервам, между пальцев рук вышли полуметровые лезвия. Пара тридцатисантиметровых клинков проклюнулись на свет на локтевых сгибах. Поблёскивая матовой поверхностью, когти-лезвия, чиркнули по крышке ствольной коробки «Кречета» и оставили на ней глубокие царапины. На несколько секунд убрав когти, я перевесил автомат за спину. Жалко будет его повредить или потерять.

Подобно двум атомным ледоколам мы вклинились в паковые льды океана демонов и сорвавшихся с «нарезок» людей. Не тратя пули, кислоту, яд и спрятанные под бронёй бионтов боеприпасы из шариков и отравленных шипов, футуристические десантники устроили кровавую резню. Коридор наполнился рыком, матами, визгом и предсмертными хрипами умирающих тварей. Сбившиеся в кучу йома мешали друг другу, самые нетерпеливые, пытаясь добраться до нас и выслужиться перед Хозяйкой, лезли по головам членов стаи и умирали первыми. Закованные в броню биоскафандров мы на несколько порядков превосходили противников, а грамотная работа в паре, когда первый прикрывает спину второму и подчищает его ошибки, делали наше преимущество просто подавляющим. Бронированные тяжёлые танки против пехоты с трёхлинейками, вот что это было. Каждый удар рукой находил цель. Лезвия полосовали самые крепкие шкуры и пробивали любую чешую. Некоторые демоны плевались ядом, но быстрая реакция спасала нас от неприятных плевков с ещё более неприятными последствиями после вероятного попадания. Шагая чуть ли не по колено в крови и выпущенных наружу кишках, мы постепенно приближались к заветным дверям.

— Бер! Пригнись!

Повинуясь повелительному окрику, я почти распластался над полом, одновременно ударяя в харю кинувшейся ко мне твари из жидкого заслона перед дверью. Остальная стая в «разобранном» состоянии устилала кафельный пол коридора, наполняя его непереносимой вонью протухшего мяса и тяжёлыми флюидами крови. Тра-та-та! Тур стрелял с двух рук. Двойная очередь снесла последних тварей и сбила с ног десантника в экзоскелетном костюме и кислородной маске на лице. Зря он высунулся из-за прикрытия. Зря. Насколько я помнил, согласно плана, за дверьми из-за которых высунулся неосторожный десантник, находился большой тамбур, отделявший лестничный и лифтовый переходы. Судя по яркому, плотному аромату, «королева», управлявшая демонами, находилась аккурат в этом тамбуре. Подстреленный десантник, защищённый от воздействия гормонально-феромоной волны, свидетельствовал в пользу моей версии. Та, которой бы я с радостью открутил голову, была на расстоянии вытянутой руки. Подозрения, что в НИИ разрабатывают биологическое оружие, стремясь поставить демонов под контроль, перешло в уверенность. Да, понимаю генералов, играющих в солдатики. Нет ничего заманчивее пехотинца, способного превратиться в зубастого терминатора, мимикрировать под окружающую поверхность и жрать чуть-ли не помои. Все армии мира стремятся получить солдата, не боящегося боли и пуль, плюющего на лёгкие ранения и д даже тяжелые делают его лишь ограниченное боеспособным… О-о-о, ради подобного многие обладатели звёздных погон готовы были отдать левую руку. Лучше чужую, конечно. Да только все их мечты упирались в прозаику жизни — демонов невозможно было контролировать. Стальная броня истины держалась до тех пор, пока Станция не породила Альф, среди которых выделялся остров королевы, обладающей нужным генералам даром. Тварь, управляющая себе подобными, не только сохранила извращённый разум, она обладала внешностью фотомодели и стала важной шахматной фигурой в аппаратных играх высших эшелонов власти. Я подозревал, что учёные обнаружили способ фармакологического избавления от гормонально-психотропного воздействия демонши. С этого момента её «поставили в строй», используя по назначению и в «постельных ловушках», а также исследуя способы управления демонами и обратного противодействия. Я и мои ребята, не без моей помощи, оказались иммунны ко всем потугам твари, что не могло отразиться на интересе некоторых личностей, заинтересовавшихся феноменом альфа-особей. Тем паче Багира демонстрировала все признаки матёрого лидера и пусть способности охотницы индуцировались другой, более сильной альфой, тем заманчивее людям в белых халатах было разгадать этот секрет, а людям в форме поставить его на службу.

Будто в замедленном кино, вращаясь вокруг собственной оси, на пол шлёпнулось и закачалось, словно Ванька-встанька, ребристое яйцо светошумовой гранаты.

— Бойся-а! — проорал я, в гимнастическом изгибе отпинывая гранату обратно в приоткрытую щель между бронированными дверьми.

Почти успел. «Сверчок — М» разделился на несколько составляющих. Верхняя половина гранаты, состоящая из четырёх элементов, скрылась за толстой створкой, шандарахнув там. Два нижних элемента взорвались с нашей стороны. Ядрить его за ногу — я оглох. Уши забило ватой, раздавшийся с той стороны хлопок взорвавшейся боевой гранаты, слегка толкнул меня ударной волной и добавил звона. Кому-то не повезло, да. Прилетевшая в коридор светошумовая «бяка» было первой в очереди, но некто испортил экзоскелетникам задумку, отправив сюрприз обратно. Ослепший и оглохший метатель выронил приготовленную к броску гранату…

Голова, от звона внутри черепной коробки, готова была треснуть по швам. Нет — это не «Сверчок», это что-то иное. Штатная светошумовая граната охотников никогда не обладала настолько сильным оглушающим эффектом. От яркой вспышки я, закрыв глаза, успел отвернуться. Тур, кстати, тоже. В отличие от меня, всё же словившего «зайчиков», он практически не пострадал и уже действовал. Перепрыгнув через меня, напарник подскочил к дверям, сунул в щель дула автоматов и, поведя стволами из стороны в сторону, опустошил магазины. Быстро поменяв рожки, присел на корточки и повторил процедуру.

— Бер! — ответная оплеуха, выбила из ушей тугие пробки и вернула к жизни. — Не спи!

— Ага, — ответил я, пытаясь собрать глаза в кучу. Тяжёлая, однако, у Тура рука.

Добив раненых демонов и обездвижив десантника, мы, прислушиваясь к стонам, застыли у приоткрытых створок. Обменявшись с Туром взглядами, я перебрался на потолок. Будем надеяться, что приём сработает во второй раз. Кивок, и от удара ногой дверь раскрывается на всю ширь. Контрольные плевки завершают быструю атаку.

За дверью обнаружилось три тела в экзоскелетных костюмах разной степени целостности. Четвертая тушка принадлежала стройной девушке с потрясной фигурой и копной чёрных, вьющихся волос. Костюма на ней не было, но броник наличествовал, только он не шибко помог королеве. У демонши оказались прострелены обе ноги. По всей видимости, кость левого бедра словила пулю. Красивая тварь сидела, прислонившись спиной к стене, с ненавистью глядя на нас. Яд, отправивший чебадов из охраны в царство Морфея, не оказал на неё никакого действия.

— Здравствуй, Бер, — растянув губы в подобии улыбки, сказала она.

— И тебе не хворать, — издевательски ответил я, присаживаясь на корточки и убирая лицевые щитки. — Давно не виделись.

Королева улыбнулась, между жемчужных зубов мелькнула кровавая юшка.

— Язвишь?

— Имею полное право.

— Я завидую твоей сучке, — демонша сплюнула кровь. — Ей достался классный кобель.

— Значит, вы знакомы? — игнорируя оскорбления, спросил я.

— Да, — демонша расхохоталась и плотоядно усмехнулась. — Я успела с ней познакомиться. Та ещё штучка, а как она кричит…

— Где она?

— А что мне будет, если скажу? — попробовала торговаться она, выпустив наружу весь свой шарм.

— Умрёшь быстро и без боли, — ответил я, игнорируя магнетизм и краем глаза контролируя состояние Тура. — Альтернативой будет это, я не на базаре и не торгуюсь.

Я плюнул маленькую порцию кислоты на обнажённое бедро. Королева задёргалась от накатившей боли. Кислота пожирала ткани и пузырившуюся кровь.

— Следующий раз я плюну на лицо и на грудь, умирать ты будешь долго, очень долго, пока тебе не разъест мозг. Выбирай. Есть другие альтернативы, — выпустив из пальцев когти, сочащиеся непонятной для демонши слизью, добавил я.

— Убьёшь меня, и ты ничем не будешь отличаться от других демонов.

— Хочешь продолжить старую дискуссию? Я не намерен ввязываться в диспут.

— Тебя внизу ждут, я же могу провести тебя незаметно и отключу камеры.

— Нет, не ждут, — парировал я. — Иначе бы против нас не выложили главный козырь — тебя, а камеры мне по барабану. Я прав?

Демонша оскалилась.

— Хм, посмотрим, — королева отвернулась.

— Бер, хорош пи***ь, время, — поторопил меня Тур. Парня потряхивало, шарм королевы сумел зацепить его, но не сломить.

Пальцы привычно сняли с предохранителя сдернутый с плеча «Кречет». Глаза королевы расшились от понимания, что для неё наступил последний момент. Она до последнего не верила в скорую смерть и что у меня поднимется на неё рука.

— Я скажу!

— Поздно, — длинная, на весь рожок, очередь поставила точку в разговоре. — Пошли, — я дотронулся до Тура, замершего в ступоре.

Парень явно получил психологическую травму. Ничего, оклемается. Хотя горы трупов и меня чувствительно ударили по нервам. Никогда в жизни бы не подумал, что когда-нибудь превращусь в настоящую машину смерти. А так ли уж неправа королева? Сколько людей я сегодня убил? Те лаборанты были виноваты лишь в том, что государство направило их сюда и им не повезло оказаться в комплексе во время нашей атаки. С каждой минутой я всё больше и больше убеждаюсь, что нас не ждали, и что руководство комплекса даже гипотетически не рассматривало возможность нападения на секретный охраняемый объект. Мирная жизнь расслабляет. Демонов контролировала королева, королеву держали в узде обколотые антидотом экзоскелетники и сладкие пряники, обещанные генералами. Недаром ей спустили с рук стаю, терроризировавшую столицу. Абы кабы, она не действовала с подачи и указки тех же золотопогонников, преследовавших свои интересы и желавших скомпрометировать управление охотников. Стоит заметить, что последнее им в достаточной мере удалось. В конечном итоге мою родную спецслужбу разогнали, передав управление и боевые пятёрки другим ведомствам. Под шумок и мутную водицу реформы, надо полагать, заядлые «рыболовы» поймали не одну рыбку и застирали много грязного белья. И до них доберёмся…, пусть земля им будет пухом.

Дорога на минус третий этаж заняла три минуты. Я думал, что нас встретят запертые двери, спецура в боевых скафандрах, автоматические роторные установки, но ничего этого не было. Полтора десятка людей в белых халатах испуганно жалось по стенкам. Одна молоденькая девица, глянув на нашу залитую кровищей броню, согнулась и судорожно опорожнила желудок. Профессора понимали, что нам они на один зуб и не делали попыток рыпаться в отличие от нескольких военных, среди которых затесалась рыжая шевелюра Бориса, знакомая мне по московскому ресторану.

Горе-вояки прикрылись живым щитом из скованных, и обколотых какой-то хренью Багиры, Тени и, к моему удивлению, Пчёлки. Охотницы вялыми медузами висели на руках подельников Бориса, облачённых в силовые костюмы.

— Предлагаю размен, — опередил я незнакомого мне полковника, уже открывшего рот для озвучивания своих требований. Под ноги военным полетела отсечённая чернокудрая голова. Пять пар глаз молча уставились на то, что несколько минут назад было «королевой».

— Вы не препятствуете забрать принадлежащее мне и остаётесь в живых, — продолжил я. — Даю слово, что никого не трону ни я, ни мои бойцы. В случае, если вы попробуете причинить какой-либо вред насильственно удерживаемым охотникам и охотницам, то умирать вы будете мучительно долго. Наверняка камеры на втором уровне и в холле перед переходом позволили вам видеть всю картинку. Вы люди умные и понимаете, что назад пути у меня нет и смерти близких я не прощу. Смею вас уверить: даже если вы активируете систему самоуничтожения и подорвёте подземелья, мой товарищ и я выберемся наружу. Полиморфические способности позволяют превратиться в землероек или кротов, бетон перекрытий для нас не помеха. Поэтому прошу без глупостей. На размышления вам минута.

На всякий пожарный я бросил взгляд на комм, закреплённый на запястье левой руки. Маленькая искорка светодиода подсвечивала красным, свидетельствуя, что устройство продолжает исправно записывать всё происходящее в научном комплексе. Мне требовались доказательства незаконной деятельности и доводы для защиты в случае травли со стороны властей. Кто работал в Системе прекрасно усвоили главное правило — чем толще папка с бумагами, тем целее твой зад. В любом случае, запись, выложенная в сеть, будет главным аргументом в мою пользу. О правильно расставленных акцентах в пиаре я никогда не забывал.

Рыжеволосый Борис попробовал что-то вякнуть, но нарвался на яростный взгляд полковника, и проглотил готовые сорваться слова. Лучше бы он проглотил язык, доставил бы мне удовольствие. Полковнику потребовалось тридцать секунд. Трезво взвесив все шансы, он пришёл к неутешительному выводу бесполезности сопротивления и согласился с моими требованиями, оговорив условия безопасности не только для военных, но и для научного коллектива. Иначе он не видит никакого смысла вести переговоры и обмен. В противном случае он обещал испытать нас на крепость и подорвать институт. Сразу было видно, что полковник беспокоится о своих людях и всегда готов пойти на разумный риск. Крепкий мужик. Уважаю.

Через пятнадцать минут мой отряд пополнился на семнадцать условно боевых единиц. Поцеловав сонную Любу, я приказал выдвигаться в обратный путь. Полковник сдержал слово, и я не нарушил своего. Я его понимаю, он искренне надеялся, что нас остановят на улице. Вполне возможно. Времени очухаться у руководства комплекса было предостаточно. Проморгав проникновение, оно может устроить кровавые проводы и положить всех нас, а смерть всё спишет. Однако, я верю, что здравый смысл возобладает. К вере примешивался фактор захвата десятков заложников из ведущих учёных НИИ. Тут придётся торговаться, если мне, конечно, позволят и если ЁЖ и Курт ещё удерживают учёных, а не стучатся в ворота рая или, с комфортом (дают же черти демонам поблажки), плещутся в адских котлах. В любом случае, информация с комма в автоматическом режиме улетит на заранее оговорённый сервер, откуда её скопируют знакомцы уфимских красавиц. Я давно не верю в честные игры, иногда полезно иметь козыря в рукаве.

Исхудавшие до состояния высушенных вобл охотники, не верящие в освобождение, раскрыв глаза во всю ширь, удивлённо взирали на последствия бойни, обильно устилавшие полы второго уровня.

— Охренеть, — скрипучий голос Бохи выразил общее мнение.

Застенки и научные опыты, жертвой которых ему пришлось не единожды стать, не отбили у моего стрелка любви к оружию. Даже Тень удостоилась меньшей ласки, чем «Кречет», который ему презентовал Тур. Ну, чем бы дитя не тешилось… Главное, чтобы оно почувствовало себя нужным и поверило в свои силы.

— Это всё вы накрошили?

— Нет, Дед Мороз со своими отморозками, — ответил я, поудобнее перехватывая Любу, доверчиво прижавшуюся к броне бионта. Багира удобно устроилась на моей левой руке и обхватила шею. Весу в ней было меньше, чем в баране. Я уже начал жалеть, что пообещал не убивать учёных, эти ублюдки явно ставили опыты на выживаемость демонов в условиях полного отсутствия кормёжки. К тому же голодного человека гораздо легче сломать и подчинить психологически.

На глазах моей зазнобы по-прежнему блестели слёзы радости. Только природное упрямство и вера в любимого человека не позволили ей сломаться за всё время заточения. Господи, я больше никому не позволю забрать её и не оставлю одну…

— Тур, Боха.

— Понял!

Посадив стрелка на спину, напарник обвязал вокруг пояса длинную верёвку, выпустил когти и полез по отвесной стене лифтового ствола. Боха передёрнул затвор и приготовился к стрельбе, на поясе у него болталось несколько светошумовых гранат, отобранных у экзоскелетников на втором уровне. Раскачавшись, Тур одним прыжком влетел в раскуроченный проём лифтовых створок.

— Бе-е-ер! — послышалось сверху через пару минут.

— Что?

— Поднимайся, тут комитет по встрече. Просят тебя.

— Так, Тень, остаёшься за главную, — я передал девушке автомат, а Любе вручил «Рокот», конфискованный у рыжеволосого Бориса.

— Я с тобой! — руками и ногами вцепилась в меня Багира, не желая отпускать от себя обретённое счастье.

— Солнце, там может быть опасно.

— Нет, нет, не оставляй меня одну…

— Ладно, — сдался я. — Но…

— Я знаю. Скажешь упасть — упаду, скажешь…

— Меньше слов, — остановил я девушку, коснувшись губами по мокрым дорожкам на щеках любимой. — Залезай на спину и осторожней там.

Подъём не занял и минуты. Наверху меня действительно ожидал целый комитет по встрече. На широкой площадке крутили лопастями три боевых вертолёта, за кустами подсвечивали блекло-розовым светом силуэты снайперов, а у входа в институт, в окружении десятка охотников, в компании двух генералов, стоял отец, из-за спины которого выглядывала Сашка…

Я лежу в противоперегрузочном кресле и пытаюсь выглядеть безмятежно. А что ещё остаётся делать? Я единственный член экипажа, которому запрещено прикасаться к чему либо, как в древнем анекдоте про чукчу космонавта. Слава Станции, что скотчем не скрутили. Во избежание, так сказать. Предстартовый отсчёт. Электронный секундомер на табло отмеряет тысячные и сотые доли секунд, с каждым оборотом приближая нас к мгновению отделения космического корабля от самолета-носителя.

Лёгкий толчок, желудок поджимается к пищеводу. Космический корабль многоразового использования «Фрегат — М» и бочка разгонного маршевого двигателя второй ступени «спрыгнули» с горба гигантского «ИЛа». Поехали. Маршевые двигатели запустились в штатном режиме, без сбоев. Навалившаяся тяжесть вдавила экипаж в кресла. Мириады огнедышащих лошадей понесли упряжь в безбрежные просторы темнеющего неба. Вскоре огненно-плазменные всполохи закрыли обзор через иллюминаторы. Пятая точка в коконе скафандра покрылась потом. Я не трус, но я боюсь. Отлетит какая-нибудь керамическая плитка… Демоны, конечно, живучи, но не столько, а я ещё так молод, и с девками своими не разобрался… Они ведь, если я сдохну, не поленятся устроить спиритический сеанс и вызовут мою бренную душу на растерзание, смерть это не повод уйти от ответа.

Погрузившись в размышления и переживания, я пропустил момент отделения двигателей второй ступени, которые понеслись вниз. Не помню, точнее я благополучно прослушал, м-м-м, пропустил лекцию с описанием способа возвращения разгонного блока на Землицу-Матушку, но знаю, что на определённой высоте должны раскрыться парашюты, и двигатели с топливным баком совершат мягкую посадку, где их подберёт специальная команда. Что-то я отвлёкся. Сергей Беззубко — командир корабля, отдал приказ поднять паруса, воздел на мачте георгиевский флаг и твёрдой рукой направил наше утлое судёнышко в безбрежный океан космоса. Разрезая форштевнем вакуумные волны и оставляя в невесомости за кормой бурунчики вспененного пространства, «Фрегат — М» стремился к точке рандеву с «тарелкой» инопланетян. Если верить предсказателям из ЦУПа, то Станция выйдет из подпространственного «стазиса» через пять часов. Согласно прогнозов яйцеголовых, никаких взбрыков от создания неземного разума не ожидается. Пятнадцатикилометровая махина проследует привычным курсом по давно натоптанной орбитальной тропе. Если бы, да кабы…, будем надеяться, что аналитики не ошиблись.

Тп-ру-у, лошадки! Приехали. Главный кучер почтового дилижанса доложился на почтовую станцию, что транспортное средство прибыло на запланированную точку. «Посылка» — это я, кто не понял, доставлена, осталось дождаться адресата. Эх, тяжела и неказиста жизнь российского артиста. Ненавижу ждать да догонять. Попросил дать порулить, но на меня посмотрели, как на идиота. Так и знал, что у космонавтов не котируются права с категориями «А», «В», «С», «Д» и «Е». Автобус, понимаешь, можно водить, а к штурвалу этого корыта не смей прикасаться. Несправедливо. Не больно-то и хотелось, что я и высказал вслух. Курить тоже не разрешили, о бабе я сам не заикался. Как пить дать, в ЦУПе найдутся доброхоты, которые не поленятся донести до моей семьи капризы родственничка. Регенерация оторванных тестикул воспринимается с трудом и ужасом. Свят-свят. На вопрос, если нельзя рулить и курить, то, что тогда можно спасителю человечества получил ответ, что спасителю можно и нужно придержать язык, завалить па…, э-э-э не отвлекать экипаж от работы, сидеть на одном месте и не рыпаться… Не-то планете придётся искать другого спасителя. Как-то само собой появилось желание уйти от злых людей. Я ведь не навязываюсь в космонавты и в героя-надежду-всего-мирового-сообщества, дрын ему в задницу. Мне, как тому кузнечику, не думавшему и не гадавшему, накрутили хвоста и пнули под зад — лети, дорогой! Мы в тебя верим! Охренеть, йома-спаситель! Докатился… Кто бы мог подумать полтора месяца назад, что из гонимого изгоя я совершу такую головокружительную карьеру и превращусь в космонавта. Вот и я не думал. Хотя, стоит заметить, что некоторые господа учёные, работавшие на структуры, напрямую связанные с Роскосмосом, думали…

Пить нельзя, курить нельзя, рулить тарантасом нельзя, думать о бабах опасно для здоровья — скучно! Даже виртуальный пряничек в виде гражданства первой категории, которым обещали побаловать после удачного выполнения миссии и возвращения на бренный шарик на дне атмосферы, не радует. Боюсь, что награда найдёт героя посмертно.

Всё, всё, отставить нытьё и ёрничанье. Просто я на взводе, оттого и неадекватное поведение. Скорей бы всё решилось. За оставшиеся четыре часа ожидания один из членов экипажа точно сойдёт с ума. Ненавижу ждать. Нет хуже пытки, чем ожидание неизвестности. Полтора месяца назад я думал и ожидал, что приключения загнанного йома завершились. Наивный. Суровая проза жизни расставила всё по местам, указав на ошибочность суждений — на самом деле всё только начиналось.

Легонько оттолкнувшись от кресла, я подплыл к иллюминатору. Земля, какая она маленькая и беззащитная. Красивый шарик, словно котёнок играющий зайчиками солнечных лучей, отражающимися от зеркала синего океана. Красиво. Где-то там, далеко внизу, смотрят в небо дорогие мне люди.

Глядя на вихрь тропического урагана, который брёл в сторону Флориды, я думал о тех, кто остался дома, вспоминая события, последовавшие после знаменитой на весь мир атаки на институт, завершившейся освобождением из научных лабораторий двух команд охотников и группы силовой поддержки.

Воспоминания — они до сих пор ярким фейерверком, бередя разум, врываются в глубины личного пространства. Яркие картинки кометами проносятся через кокон мыслей, оставляя после себя странное горькое, с привкусом корицы, послевкусие дум и впечатлений от памятного дня. Дня, когда мне официально даровали индульгенцию на совершённые противоправные действия… Разгорячённый бойней на минус втором уровне, я посоветовал отцу и генералам подтереться казённой бумажкой…

У меня несколько незабываемых эпизодов из жизни, навечно врезавшихся в кости черепа и анналы памяти. Приют, латунные таблички с нашими именами в ладонях отца, радость от возвращения домой, превращение в Сашку, пики забора у телецентра и Люба — измождённая, высохшая до состояния воблы… Я готов всё понять, принять и простить, кроме последнего.

Позже я понял, почему отец притащил с собой Сашку. Присутствие сестры всегда действовало на меня отрезвляюще. Папа знал о теории «якорей» и предпринял превентивные меры, чтобы его сын не сорвался и не наделал глупостей. Генерал-майор Беров, ко всем прочим, присущим ему талантам, оказался тонким психологом, точно рассчитав действия сдерживающих факторов. Великолепным ходом было привлечение охотников и «тяжёлых» в виде силовой поддержки. В глубине души я оценил этот шаг. Из последних коротких разговоров с уфимскими девчатами, я знал, что охотники в Уфе, у которых есть что-то в голове, чуть ли не поголовно симпатизируют бывшему коллеге. Вряд ли в других городах была иная картина.

Не будь рядом сестрицы я бы, возможно, врезал по наглым генеральским мордам, плотоядно, не скрывая интереса, пялившимся на меня. Как я их понимаю. Звездоносные товарищи не могли не знать, чем занималось разгромленное мною научное заведение. Пусть не в подробностях, но в общей канве. Государство вбухивало солидные средства в создание биологического оружия и суперсолдат, но потуги многочисленных лабораторий лишь перемешивали жидкую грязь на дороге постижения истины и никак не могли сдвинуть с места телегу прогресса в данной области. Военные не могли дождаться и заполучить воинов, способных на равных противостоять и превосходить йома. Суперсолдаты продолжали оставаться призраками — достижимыми в ближайшем будущем, но недоступными в настоящем. И тут, откуда не возьмись, появился отряд разумных демонов, которые одним своим видом перечеркнули годы исследований.

Генералы откровенно пялились на мой биоскафандр, напоминающий футуристические латы. Я всей поверхностью кожи улавливал эмоции окружающих меня людей, гадавших, какие функции, кроме защитных, исполняет «костюмчик». Многочисленный коллектив генетиков и биологов не мог выдать «на гора» результат, который, как оказалось, на блюдечке с голубой каёмочкой принёс йома. Вот он, стоит, прищурившись оглядывает вооружённую толпу охотников, усиленную снайперами и тяжёлым вооружением. Состроив презрительную мину, приправленную доброй жменью превосходства, я всем своим видом показывал, что мне тут нет реальных противников. Подчинять, как отдавшая Богу душу «королева», я не умею, но гормонально-феромоновый коктейль, выпущенный через многочисленные поры, помог создать должный образ, указав, кто тут главный. Спектакль на публику, хотя зрителей проняло. Чужие неуверенность и липкий страх были для меня почище сладкого мёду и бальзама на душу. Санька из-за спины отца незаметно показала оттопыренный большой палец. Сестра поняла смысл представления и аплодировала актёру. Судя по искрам в глазах отца, ему тоже понравилась постановка.

— Здравствуй, папа, — решив, что хватит играть в гляделки, сказал я. — Привет, Саша.

— Здравствуй, сын.

Взвизгнув, Санька выскочила вперёд и всем телом повисла на мне. Представляю, как материлось командование, и какими словами проклинали сестру снайперы.

— Ты что творишь, придурок! — разряжая обстановку, крикнула она, отвесив мне оплеуху.

— Я предупреждал, — глядя на невозмутимые рожи генералов, сказал я, приобняв Сашку одной рукой. — Скажите спасибо, что я не разнёс этот клоповник ко всем чертям. Не скрою — было такое желание и сейчас ещё не исчезло. Сутки на принятие решения и освобождение моих подчинённых истекли двадцать два часа назад.

Губы отца подёрнулись в неком подобии улыбки:

— Правительство услышало твои требования, на последнем заседании было решено удовлетворить их полностью.

— Да ну? Сколько времени прошло после эфира? Не напомните, господин губернатор? — язвительность так и сочилась с моих губ.

— Председатель правительства, — поправил меня отец.

Охренеть, маска невозмутимости каменной крошкой осыпалась с моего лица. Санька тихо хихикнула в кулачок. Генералы синхронно улыбнулись. Уел меня отец, уел. Когда он успел сменить кресло и кабинет? Почему я об этом не знаю?

Видимо Луна упала на Землю или Ленин ожил в мавзолее. Сам председатель правительства — второе лицо в государстве прибыло на переговоры с презренным демоном. Мир перевернулся, я потянулся к левому запястью, невесомым касанием отключив комм. Дальнейший разговор не для посторонних ушей. Отец оценил:

— Поговорим?

— Поговорим, — ответил я. — Секунду.

Пальцы снова коснулись комма. В воздухе высветилось голографическое изображение Ежа, с комфортом восседавшего в широком удобном кресле во главе длинного стола.

— Слушаю, командир. Ты тут такой базар «за жизнь» прервал…

— Отбой, Ёж. Отпусти задохликов.

— Есть! Понял тебя. Повезло вам…, я бы…, — изображение моргнуло и растаяло.

— Тур?

— На связи, Бер.

— Выводи ребят.

Через пять минут из тёмного зева разгромленного холла лабораторного корпуса показались фигуры «лабораторных крыс». Обтянутые кожей скелеты, так похожие на освобождённых узников печально известного Бухенвальда, за спинами которых возвышалась башня Тура, придерживающего Багиру. Сашка, охнув, прикрыла рот ладошками. Генералы, потупились под моим тяжёлым взглядом, не обещающим им ничего хорошего. Отец виновато смежил веки. В глазах охотников, прилетевших вместе с отцом, постепенно разгорался огонь ненависти к людям, сотворившим ТАКОЕ. Охотники прекрасно понимали, что они сами имели все шансы занять места освобождённых ребят…

Страшным и печальным гвоздём программы оказался Боха. Представьте себе широкоплечий скелет, одетый в какое-то рубище и серые штаны, в которых косил сено Лев Николаевич Толстой, сверху на этом великолепии болтается разгрузка и пояс с пятёркой гранат. В длинных пальцах костлявого босоного сына Смерти вместо косы зажат автомат, а в глазах горит лихорадочный безумный огонь сошедшего с ума монстра, готового рвать всех и вся. За спиной чудовища скрывается тонкая фигурка Тени, заразившейся от товарища безумием, но она более осторожна. Выйдя на свет, Боха подслеповато прищурился, опустил автомат, всей грудью втянул прохладный утренний воздух…, и заплакал. Кинувшиеся к бывшим пленникам люди в белых халатах и чемоданчиками с красными крестами в руках, резко остановились, наткнувшись на чёрный зрачок готового к бою «Кречета» и безграничную ненависть во взгляде стрелка:

— Не подходите, — прошипел Боха, передёрнув затвор.

— Боха! — рявкнул я, испугавшись, что у снайперов или охотников не выдержат нервы и кто-нибудь пальнёт ненароком. — Отставить!

— Прости, командир, — громыхнув, «Кречет» упал на бетон.

Ноги стрелка подкосились, скрючившись в три погибели, и обхватив руками голову, он опустился на землю рядом с автоматом. Врачи предпочли медленно отступить. Слава Богу! Нервы выдержали, до стрельбы не дошло.

— Всё кончилось, слышишь меня, всё кончилось, — Саша подбежала к подвывающему охотнику и присела рядышком, успокаивающе гладя его по голове и плечам.

Мой стрелок раскачивался из стороны в сторону, бессвязно бормоча о том, что он давно мечтал порвать тварей в белых халатах на кровавые лоскуты. Почему он не может пристрелить парочку уродов, притворяющихся людьми? Почему?

— Не вздумайте привести сюда кого-нибудь из персонала института, — обернулся я к власть имущей троице, многозначительно кивнув на друга. — Удерживать его я не буду.

— Поговорим позже, не вздумай исчезнуть, — ткнув в отца пальцем, сказал я, подхватывая на руки Любу. — Тур!

Проследив за взглядом, исполняя молчаливый приказ, Тур, словно маленького ребёнка, поднял с земли Боху.

— Что встали, кого ждём?! — Пожилой армейский медик в звании подполковника оторопело воззрился на громадную фигуру, нарисовавшуюся перед ним.

Приглашающе махнув рукой, подполковник потрусил в сторону транспортного вертолёта с большими красными крестами на бортах.

— Саша, я могу тебя попросить…

— Я полечу с ребятами, — не дослушав, ответила сестра.

— Спасибо. Присмотри за Любой.

— А ты? — переполошилась Багира.

— А я останусь. Нехорошо оставлять незаконченные дела. Не беспокойся, больше я никуда не пропаду.

Чмокнув девушку в губы, я передал её на попечение сестры.

— Тур, летишь с ними.

— Есть!

В груди шевельнулся червячок братской ревности. Уж слишком старательно Тур отводил взгляд от Сашки, которая не чуралась стрельнуть в него глазками. Попал парниша…

Отправив винтокрылую машину в ближайший специализированный госпиталь, я, в сопровождении выделенного охотника, потопал в главный корпус института, где в конференц-зале ожидали объяснений Ёж и Курт, там же окопался отец, от которого уже я жаждал объяснений.

Жизнь на политическом олимпе изменчива, как погода весной. Из обмолвки отца даже последний тупица мог догадаться, что в битве титанов выиграла партия реформаторов, одним из лидеров которой числился Николай Беров.

Как я понял из объяснений отца, причины политических баталий и дележа власти скрывались несколько глубже, чем общепринято считать. Дрязги у трона инспирировал Старый Лев Ермолов. Стареющий правитель России давно задумался над вопросом наследования, решая, кому передать бразды управления страной. Всесильный генерал боялся повторить участь Сталина, оставившего страну без легитимного, одобренного обществом, наследника. СССР постигла незавидная участь. Сначала гиены у трона передушили друг друга, потом профукали страну. История имеет нехорошую привычку повторяться и чтобы разорвать порочный круг, Ермолов решил воспользоваться опытом Великого Кормчего — Мао Дзедуна, в пятьдесят седьмом году двадцатого века разрешившего в Китае вольнодумство и поощрившего движение «Ста цветов». Хитрый Кормчий «вывел в свет» всех политических противников, на общей волне вседозволенности засветивших свои взгляды. Резко поменяв курс партии, Мао не забыл, кто, о чём толковал и прихлопнул вольнодумцев. Полностью копировать наработки вековой давности Ермолов не стал. Генерал предпочёл «ход конём». Сказавшись больным, он приспустил вожжи и постепенно перестал реагировать на рысканье по сторонам некоторых высокопоставленных чиновников. Некогда единый политический лагерь быстро разделился на враждующие между собой части. Зашевелились заокеанские и доморощенные агенты влияния. Америка всеми силами стремилась вернуть себе всемирную гегемонию, потерянную в двадцатых годах. В Россию косяками полетели «консультанты» и потекли потоки денег на умасливание нужных людей. Задёргались заклятые друзья за Ла-Маншем, не остались в стороне германские партейгеноссе.

В меньшем масштабе повторялась ситуация конца восьмидесятых годов прошлого столетия. Многие в правящей верхушке и народившейся новой элите не желали дальнейших преобразований, поощряя клановость и незыблемость достигнутых позиций. Любые попытки контроля со стороны КГБ и МВД воспринимались ими в штыки. Ситуация усугублялась тем, что в госбезопасности оказалось много высокопоставленных сотрудников, повязанных с армейским генералитетом, так называемыми «ретроградами». Демонстрирующий упадок сил, Ермолов продавил закон о гражданстве и несколько подзаконных актов, заставив тем самым действовать затаившихся оппонентов. Генерал прекрасно понимал, что новый закон существенно ограничивает рамки свободы чиновников всех рангов, присосавшихся к государственной кормушке, он им, как кость поперёк горла.

Наблюдая за реакцией на нововведение, генерал тайно усиливал секретную службу, подчинявшуюся лично ему и получившую в народе аббревиатуру СИБ — служба имперской безопасности. Шила в мешке не утаить. СИБ, чётко следуя инструкциям, никуда и ни во что не вмешивалась. По крайней мере, явным образом, никто не смог доказать обратного. Дабы ещё больше раззадорить подковёрных бульдогов и заставить их дёргаться, генерал допустил утечку информации о возможных преемниках и демонстративно приблизил к себе несколько политических фигур. Одной из фигур в гигантской шахматной партии оказался мой папаша. Николай Беров издавна считался ставленником Ермолова, неудивительно, что в свете последних событий против него началась скрытая игра. Отец чуть вверх тормашками не полетел с губернаторского кресла. Получив по сопатке, он предпочёл демонстративно слиться в тираж и не топтаться под ногами кремлёвских слонов. Ермолов пальцем не пошевелил чтобы помочь опальному чиновнику. Избавившись от конкурента, как они думали, «слоны» перестали уделять пристальное влияние «Медведю» с перебитым хребтом. Прикинувшись ветошью, отец, бывший контрразведчик, привычный к аппаратным играм, ушёл в тень, начав осторожно плести кружево против обидчиков.

Показательно сконцентрировавшись на управлении губернией, он быстро навёл на поднадзорной территорией порядок, что естественным образом сказалось на его акциях. Игнорируя кремлёвские разборки, почти без поддержки федерального центра, без государственных инвестиций, папа сумел дать десять процентов промышленного роста за год. В сельском хозяйстве эта цифра составила пятнадцать процентов. Укоренившись на месте подобно столетнему дубу, он мог больше не бояться бурь. Сковырнуть с кресла успешного губернатора было теперь не так-то просто. Взвешенная, чётко выверенная политика на региональном уровне, жесткие, молниеносные действия в аварийных и нестандартных ситуациях, популярность в народе, вывели его из тиража. Теперь с губернатором Беровым считались, как с самостоятельной фигурой. За несколько месяцев основная масса оппонентов забыла, что он ставленник Старого Льва, который отнюдь не забыл о своём протеже, пристально наблюдая за его успехами и неудачами. Брошенный на произвол судьбы, Беров не только не поддался воле Рока, он сумел повернуть ситуацию себе на пользу и собрал сливки. Ермолов удовлетворённо вывел жирный плюсик напротив нашей фамилии.

Слабым местом «Медведя», по мнению некоторых, был сын, которого мутации привели в лоно УБГИ — управления по борьбе с генетическими изменениями, но и здесь его отец — Николай Беров сумел выкрутиться и заработать в народе несколько бонусов. Провокационные кадры охот на демонов и тонкие, прозрачные намёки на нечеловеческую сущность старшего лейтенанта Алексея Берова, вопреки ожиданиям, дали совершенно не тот результат, на который надеялись заказчики. Популярность отца росла. Губернатор не зашкерился в бункере. Предпочитая быть в курсе событий, он сам лезет в пекло. Дети чиновника тоже на передовой, причём сын постоянно находится на острие атаки. Сразу видно, что папаша не прячет голову в песок и дети у него воспитаны настоящими людьми. А то, что младший из них демон, так хрен с ним, главное, чтобы других демонов не переставал крошить. Так, не зная, не ведая, Алексей Николаевич Беров сам становился знаковой фигурой. Тут отец усмехнулся…, «игра» вышла на новый виток.

Вызов отпрыска в Москву заставил родителя встать в охотничью стойку. Отец спинным мозгом чувствовал подвох и не ошибся. Я — глупый, наивный юноша, не догадывался о дистанционной слежке, в которой оказались задействованы люди из контрразведки. Папа подключил старые связи. Драка в ресторане не осталась без внимания. Хозяева Буратино проморгали аккуратный взлом сервера ресторана и копирование видеофайлов с камер наблюдения. С того момента длинноносый полковник со товарищами попали в оперативную разработку. Потянув за ниточку, оперативники вышли на самые верхи, против которых соваться без поддержки сильных мира сего было настоящим самоубийством.

Получив провокационные материалы о готовящемся заговоре и наездах на ЦУБГИ с целью дискредитации охотников и власти в целом, отец добился аудиенции у Ермолова. Старый пройдоха оказался не настолько беспомощным… Правитель предложил координировать усилия и подождать с выкорчёвыванием гнезда заговорщиков. Гидра должна быть уничтожена целиком, не след маяться отрубанием голов, на месте которых вырастает две новых, только прижигание огнемётом избавит от муторной борьбы с сорняками.

Потом случилась Новослободская… На первый взгляд покровители Буратино сработали чисто. Мир поверил в историю в изложении, нужном им. Хвосты были подчищены, свидетели запуганы. Родители второй раз получили скорбную похоронку на сына. Попытки агентов отца разговорить уфимских девчат натыкались на стену молчания и недоверия, моё предупреждение возымело силу. Саша не поверила в смерть младшего брата и оказалась права. Кроме сестры в мой скорый отход в загробный мир не поверила ещё одна особа, но на её имени папа не будет заострять внимание. Вскоре дочь получила весточку, а по центральным губерниям страны поползли слухи об «ангелах» и Чистильщике.

Моя подпольная деятельность на ниве уничтожения одних демонов и взятие под крылышко других оказалась существенным подспорьем для СИБ и людей отца. Понимая, что джинн готов вырваться из бутылки, штаб заговорщиков допустил несколько фатальных ошибок. Громом среди ясного неба оказались записи бойни на Новослободской, всплывшие на многих ресурсах интернета. К счастью для девчат, сплавивших чип хакерам и самим хакерам, которые дали ему ход, они попали в поле зрения «нашей» спецслужбы, успевшей подчистить огрехи, спрятать концы в воду и не выдать взломщиков. В дальнейшем стенограммы всех моих переговоров ложились на стол отца… СИБ и нужные люди в контрразведке прекрасно знали, где окопались «ангелы». Так-то, подпольщик доморощенный…

Операция по обезглавливанию гидры и прижиганию обрубков была задумана давно, но для удара требовался повод, хотя бы формальный. Спусковым сигналом и формальным поводом послужил мой звонок на телевидение и участие в прямом эфире. СИБ было просто обязано отреагировать на выдвинутые обвинения… Захват основных фигурантов был произведён молниеносно. Полилась кровь, полетели головы. Через пять часов после эфира многие кремлёвские кабинеты сменили хозяев. Отец поцеловал губернаторское кресло и примерил седалище на другом. Не остались в стороне МВД, КГБ и министерство обороны. Неожиданно выздоровевший генерал Ермолов рубил с плеча. Карающая длань правителя коснулась не только российских подданных. Загребущая рука правосудия не оставила без внимания множество иностранных граждан, так или иначе замешанных в связях с арестованными. Благодаря четким и грамотным действиям спецназа и скрытно подтянутым в столицу из провинции боевым группам охотников, удалось захватить продажных высокопоставленных чиновников от министерства обороны, курировавших НИИ, который разгромил не в меру ретивый сынуля. То есть — я. Опоздай спецназ и «крысок» бы ликвидировали по приказу сверху. Материал, заснятый мной, послужит доказательством противоправных действий арестованных чиновников и военных. Никому не позволено превращать в подопытных кроликов граждан страны. В догонку ещё одна новость — извини, сын, но на оговорённый с хакерами сервер ляжет отретушированная версия. Сильно отретушированная. Сорри, ничего личного. Ага, мне так и хотелось ляпнуть про онли бизнес. Что я дурак, что ли, складывать все яйца в одну корзину? Запись ушла и совсем не туда, куда думал отец — ничего личного.

На вопрос: как председатель правительства столь быстро оказался на захваченном демонами объекте? Батя пояснил, что психологи составили довольно точный психологический портрет и выдали прогноз — оный объект всестороннего анализа не привык разбрасываться угрозами и всегда держит слово, так что в скором времени стоит ожидать налёта на некий НИИ, только ни они, ни отец не ожидали, что нападение совершится настолько быстро. Из-за разборок в столице у них руки не дошли до Подмосковья, а когда появилось время, то было уже поздно. Четвёрка демонов сделала ту работу, которую должны были сделать они ещё в первый день. Всё суета и небольшие огрехи планирования, хотя в самый последний момент новые власти успели подстелить соломки. Благодари, сынок, генерал-лейтенанта Мирошниченко Леонида Васильевича, отдавшего приказ расквартированному в институте подразделению спецназа не вмешиваться и не влезать…

Минут пять я переваривал новости. Курт и Ёж, которые по моему настоятельному требованию остались в зале, загрузились по полной и не думали выныривать из нирваны. Зацепило их не по-детски. Осмысливая долгий монолог второго лица государства, по сути дела — преемника генерала Ермолова, я вспомнил о двухстах миллилитрах крови, которую, в своё время, передал отцу. Вспомнил и спросил.

Предок моментально скис и попытался съехать с темы, но я, почувствовав неладное, продолжал настаивать. Постучав пальцами по столешнице, и зыркнув на моих парней он выдал.

Станция, будь она неладна, чуть больше месяца назад нарушила обет вечного молчания. Приборы связи орбитального комплекса «Мир — 3» поймали чёткий направленный теле радиосигнал. Источником излучения, как могут догадаться все здесь присутствующие, служило создание иного разума. Сигнал, как в плохих голливудских боевиках, содержал изображение ДНК. Передав картинку на Землю по кодированному каналу, экипаж орбитальной базы принялся ждать новых откровений, но пятнадцатикилометровая махина скрылась в стазисе.

В центре управления полётом думали недолго, кое-кто умный предположил, что изображение ДНК характерно для чебадов или йома. Последнее предпочтительнее. Покумекав, рассудительные люди пришли к выводу, что гости из глубин вселенной тонко намекают на контакт с землянами, но не просто с землянами, а демонами разумными. Сделать умникам вывод помогла сама Станция. Во время следующего появления она передала всем находящимся в околоземном пространстве кораблям картинку шлюзовой камеры. Событие мирового масштаба, но обыватели о нём так и не узнали из-за высочайшего уровня секретности.

Долго ли, коротко ли, но однажды на комм губернатора Берова позвонил глава Роскосмоса и немного заискивающе поинтересовался здоровьем сына и не имеет ли суровый родитель выход на самого знаменитого демона страны? Папа тогда чуть языком от удивления не подавился. Не рассусоливая по столу и по полу, главный командир космонавтов всея Руси изложил суть и попросил чуть-чуть крови потомка, намекнув, что благодарность его не будет иметь границ. Сам же он обещает молчать в тряпочку и никому об источнике крови говорить не собирается. Почесав маковку, отец решил пойти навстречу хорошему человеку.

Контейнер с алой жидкостью из моих вен передали по назначению. Как назло, цепочка ДНК сцеженной из меня кровушки соответствовала по всем параметрам инопланетным запросам. Дабы подтвердить теорию, неделю назад был запушен пилотируемый космический корабль в багажнике которого бултыхалась половина от сданного мною анализа. Космонавты не раз высаживались на «горб» станции. И этот полёт не стал исключением. Девять часов назад «Клипер — ТМА», где буковка «А» переводится как антропоморфный, завис над обозначенным инопланетянами шлюзом. На несколько мимолётных мгновений четыре члена экипажа почувствовали себя лежащими под микроскопом, словно гигантский глаз осматривает их с ног до головы, а бортовой компьютер выдал трель о вторжении. Ситуация аналогичная этой случалась всякий раз, стоило космическому кораблю приблизиться к Станции ближе пяти километров. Инопланетяне умели сканировать на расстоянии. Несколько десятков пакетиков с кровью загрузили в особый контейнер. Двоих членов экипажа запаковали в специальные скафандры с реактивными ранцами на спине и отправили в недолгий полёт.

Четыре часа назад рифлёные ботинки ступили на серую металлическую поверхность Станции.

Три часа сорок пять минут назад космонавты остановились перед сканирующим устройством, словно чёртик из табакерки, выскочившем из ровной поверхности обшивки инопланетного корабля аккурат перед шлюзом.

Три часа десять минут назад в окне сканера загорелся зелёный огонь. Отец посмотрел на меня, выгнул бровь и спросил, мол, догадаюсь я или нет, чей «анализ» послужил ключом? На тупые вопросы не отвечаю.

Три часа пять минут назад, обрадованные исследователи, после коротких переговоров с кораблём и ЦУПом, попытались шагнуть к двери, но натолкнулись на защитное поле. Луч сканера высветил пакетик с моей кровью, полыхнув зелёным цветом, после чего пробежался по фигурам в скафандрах и загорелся красным. Тумба устройства спряталась под обшивкой, а контактёры-неудачники получили мягкий пинок защитным полем, и полетели в обратную путь-дорогу.

Хм, почесав зудящую левую бровь, я подумал, что папик прилетел сюда не для поддержки озлобленного сына, а именно по последней причине.

— Теперь понятно, почему ты бросил всё и прилетел сюда и почему генерал Мирошниченко отдал приказ лечь костьми, но не мешать, хоть я всех тут на толстых ветках перевешай. Раньше я за тобой не замечал лицемерия, папа.

— Раньше я не отвечал за всю страну, а ты не отвечал за всё человечество…

— Сколько пафоса, тебе самому не тошно? — я откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла. Того и гляди развалится под полутора центнерами живого веса.

— Тебе не к лицу сарказм, по-моему, я был достаточно серьёзен, — парировал отец.

— Если ты запамятовал, то разреши задать вопрос твоим коллегам, — и тут же, без перехода:

— Господа, сколько мне лет?

Тишина в ответ. Дерьмо вопрос, на риторическую фигню серьёзные люди не размениваются.

— Вот видишь, отец, твоему сыну никто три годика давать не хочет. Твой отпрыск вырос и давно в сказки не верит.

Скосив глаза, я посмотрел на присутствующих. Генералы сидели, словно в рот воды набрав, Курт делал вид или на самом деле витал в высших сферах, о чём говорил его полностью отсутствующий облик и затуманенный взгляд, а вот Ёж порадовал. Колючий товарищ, развесив по сторонам любопытствующие ушки, заинтересованно сверкал глазами. Его искренне интересовала неприкрытая пикировка двух поколений Беровых. Прислушиваясь к разговору, Ёж изо всех сил старался выглядеть незаметным. Возможно, я бы пропустил представление, если бы не удивлённо-сдавленное покашливание одного из генералов, который старался не пялиться йома, подобно хамелеону слившегося с обстановкой. Рисунок на броне бионта и лице моего штурмовика повторял колер и цвет кресла и стеновых панелей, у которых оно стояло. Лишь живой блеск бесстыжих зенок, будто бы висящих в воздухе или прислюнённых к стене над спинкой, выдавал, что удобное седаловместилище кем-то занято. Человек-невидимка йомовского пошиба, Станция его задери.

— Не веришь, значит, в сказки?

— Не верю. Понимаешь, пап, первая половина, там, где о делах земных молвишь, ещё похожа на быль. С натяжкой и допусками на кривизну и покатость, выставленных на общее обозрение, фактов, но принимается. А вот вторая…, вторая напоминает натягивание презерватива на арбуз. Давай без софистики, хорошо? Не стыкуется, пап, реал с виртуалом. Вот сижу и гадаю, — я несколько раз демонстративно скрестил пальцы рук, — как размножаются ёжики. В Америке твоя объясниловка прокатила бы «на ура», морлоки* любят голливудские сценарии.

Отец, уперев локти в полированную столешницу красного дерева и сложив ладони домиком, внимательно слушал возражения и высказанные сомнения сына.

— Твоя версия?

Он всегда так поступал, давая потомку возможность высказать собственный вариант. Папа никогда не вступал в открытую полемику (тем паче при посторонних), по крайней мере со мною, предпочитая обходные пути и маневры. Как-то в сети я вычитал, что губернатор Беров славится, как мастер компромиссов и жёстких волевых решений. Есть такое, он практически никогда не менял и не отступал от принятого решения, предпочитая заранее рассмотреть и взвесить весь букет «за» и «против». С другой стороны, несмотря на «медвежью» фамилию и «прямолинейный» имидж, отец слыл ещё тем хитрованом и старым лисом. Для осознания последнего достаточно взглянуть на его нынешнюю должность. Согласитесь — это нонсенс, когда простоватый косолапый мишка обводит вокруг пальца всех оппонентов и, по самую маковку, вбивает в землю врагов. Ваш покорный слуга давно признал факт, что его предок не чурается хождения по головам. Да, копаться в г… э-э-э, в навозе и не запачкать руки… Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что бывает обратное. Ладно, что-то я отвлёкся. Отец, уперев взор в родное неразумное дитя, пригласил оное поведать миру собственное видение событий. Дитя, побурив родителя разгневанным взглядом, приступило к изложению, витавших в его голове, гипотез.

Моя версия не отличалась оригинальностью. Встав с кресла и заложив руки за спину, с видом заправского лектора, я расхаживал по кабинету и излагал. У человечества было достаточно времени разобраться с загадкой бога и машины. Если в аналитических отделах при штабах сидят не придурки, зазря жующие сухари, то они должны были отметить, что Станция неоднократно изменяла тональность излучения. Компримируя характер мутаций, и обобщая факты, мы упираемся в классическую линейку эволюции. Пока непонятно зачем и для чего ей менять ДНК людей, которое порождает возникновение новых видов разумных, но сие обстоит именно так. Йома Разумный — это конечная цель Станции.

Не ошибусь, если предположу, что радиосигналы и подсказки Станция подкидывает с завидной регулярностью, к пониманию её целей и разгадкам мы пришли не сейчас, а несколько лет назад. Не удивлюсь планомерной и кропотливой работе на данном поприще. Человечество поставлено перед фактом разделения эволюционного древа на разные ветви. Закрывать глаза на то, что люди, населяющие Землю, далеко ушли от классического Homo Sapiens, больше нельзя. Девяносто девять процентов населения планеты — мутанты в той или иной степени. Отсюда все вытекающие…, а уже потом кровь, Станция и прочие. Воевать с разумными йома, всё равно, что объявить войну большей половине граждан. Есть ещё один момент. Насколько я успел изучить отца и методы его работы, следуя логике, председатель правительства предпочитает возглавить процесс, с которым не может справиться. Как это сделать? Нет ничего проще! В активе Берова-старшего затесался йомистый сынок, прославившийся далеко за пределами родного Отечества. Чем не древко и знамя? Главное направить энергию йома в нужное русло, предварительно приручив, ессно. Вот здесь связь «отец-сын» выступает на первое место. Ни генерал Ермолов, ни незабвенный родитель не имели права поступиться данной возможностью.

— Признаю, — промолвил отец, — в твоих словах есть рациональное зерно. Я рад, что мой сын вырос с головой на плечах, а не с котелком для каши, тогда ты, как никто другой, должен понять меня. Другого предложения не будет.

Я лишь развёл руками и скупо улыбнулся. Папа точно подметил, что добровольного выхода из золотого мешка, куда он аккуратно загоняет йома, не предусмотрено. Либо мы соглашаемся на сотрудничество и патронаж правительства, либо… найдут других, более покладистых. Вот такие пироги с котятами.

— Так что там со Станцией? — решив внести окончательную ясность, спросил я.

— Через полтора месяца планируется пилотируемый запуск. Готовься.

— Охренеть, так…

— Так, сын, так. Как бы я этого не хотел, но нам достаточно ясно намекнули, кого желают видеть и приглашают в гости. Немногим больше трёх часов назад эксперимент с твоей кровью дал положительный результат.

— Понятно. То есть, ты, в лице правительства, не оставляешь мне выбора.

— Выбор есть всегда…, — ответил отец.

— Не пущу! Ну, ты и гавнюк, папа! Нашёл, дери тебя за ногу, на что надавить.

— Я тоже тебя люблю, но язык попрошу попридержать!

— Сашка хоть в курсе, на что ты её подписываешь?

— Да и дала согласие. Предполётную подготовку вы будете проходить вместе. На случай, если ты откажешься, то полетит она.

— Не откажусь, но у меня есть несколько условий.

— С вас снимаются все обвинения, возвращается гражданство, звания и прочее.

— Этого недостаточно. Для полной сатисфакции мне не хватает прямого эфира с одним полковником КГБ, если его ещё не грохнули в междусобойчике, и принесением его устами извинений от имени правительства. Тем йома, кто осознал разум и добровольно явился на специальные сборные пункты, должен быть дан шанс. Готов лично выступить в эфире.

— Я озвучу твои требования на Госсовете, — усмехнулся отец.

— Хоть так…

— Есть что-то ещё?

— Есть, как не быть. Моя команда, я за них отвечаю и не брошу ребят.

— Ты имеешь в виду…

— Я всех имею в виду.

— Я рад, что не ошибся в тебе, Лёша, — улыбнулся отец. Морщины на его лице разгладились, а в глазах мелькнули искорки гордости за сына.

В моей груди непроизвольно разгорелся тёплый огонёк. Чёрт побери, приятно знать, что тебя любят и открыто выражают одобрение твоим поступкам. Как бы я не ершился и не показывал металлические иглы, но простая похвала из уст отца продолжает значить для меня очень много.

— А почему ты не говоришь о своей невесте? — хищная улыбка коснулась губ папы.

— Это само собой разумеющееся.

Тут отец предупреждающе махнул рукой и приложил к уху завибрировавший коммуникатор.

— Алексей, что за дела? — получив доклад невидимого собеседника, гневно спросил он. — Какого хрена творится в сети?

— Если ты про запись, то извини, я обеспечил себе и ребятам страховку. Думаешь, твой сын дурак, чтобы складывать все яйца в одну корзину? Лично тебе я доверяю, но не могу сказать подобного о государственной машине. Сегодня белые, завтра красные, мне, что, каждый раз менять пилотку?

— Видели?! — отец состроил страдальческую физиономию и обратился к ухмыляющимся генералам. — Вырастил язву на свою голову. Никакого почтения. Ладно, проехали. Теперь про невесту и ребят, — папа ткнул в мою сторону пальцем, — вам выделяется база отдыха, где будет развёрнут центр по вашей подготовке к полёту и куда переведут твоих орлов после госпиталя, там же будет центр реабилитации для твоей стаи. Со всеми вопросами к Николаю Георгиевичу (один из генералов обозначил кивок), теперь он ваш непосредственный куратор. Все связи с общественностью только с его разрешения и согласования. Второе, хочешь ты, Алексей, или нет, но научные и медицинские аспекты никуда не делись, за данное направление отвечает генерал-майор Симонов Виктор Степанович (второй генерал повторил жест коллеги).

В его кармане вновь завибрировал комм правительственной связи. Взглянув на номер абонента, родитель указал глазами на выход. Намёк понятен. Подхватив Курта и Ежа за локотки, я покинул помещение, следом вымелись и аккуратно закрыли двойные двери кураторы. Седалищным нервом чую, Ермолов на проводе.

Неоднозначная аудиенция закончена… Клетка определена, границы очерчены. Хамелеонистый Ёж, поглядывая на меня, многозначительно хмыкал, а я тихо радовался финишу многомесячного забега наперегонки со Смертью. Пусть Костлявая не спрятала косу, но гоняться за нами она перестала. Подводя черту — жизнь налаживается. Пусть свобода иллюзорна, но Москва не сразу строилась. Вода камень точит, это только первый шаг на пути к миру без золотых решёток.

— Готов?

Я покосился на командира экипажа, хотя, что я там хотел увидеть за чернотой шлема, закрывающего лицо от яркого и такого неласкового солнца?

— Не готов, но кого это волнует?

Подполковник Ларин весело хмыкнул.

Наша лоханка медленно дрейфовала в трёх километрах от гигантского серо-матового диска инопланетной махины. Горб Станции был изрыт сотнями ям и провалов, словно изломанные иглы дикобраза из него торчали антенноподобные конструкции и похожие на старинные крепости надстройки непонятного назначения. Сотни ярких прожекторов освещали посадочные площадки (или не посадочные, хрен его знает), хотя, как не вглядывался, рассмотреть что-нибудь напоминающее створки шлюзов у меня не получилось.

— Не дрейфь, салага, — донеслось из наушников, я закатил глаза. — Поехали!

Ларин оттолкнулся от шлюза. Спарка из двух космонавтов в пустотных скафандрах, сидящих на неком подобии кресел с большущим ранцевым двигателем за спиной, медленно вращаясь, полетела в сторону исполинской соседки. Я так не играю, и тут мне не дали порулить, плевать командир хотел на полную подготовку старшего лейтенанта Берова. Не доверяют, сволочи.

Уйду я от них. Вот на станцию и уйду. Вспомнят, какой я был хороший и замечательный малый, и как они жестоко обидели меня, но будет поздно. Моя героическая смерть на операционном столе под скальпелем ксеноса-вивисектора расставит всё по местам и всем сразу станет стыдно за ущемление порывов героического меня.

Мягкий толчок в спину. Командир запустил двигатель. Коррекция, гашение вращения, спарка перестала крутиться. Кратковременное ускорение, «Фрегат» остался далеко за спиной, зато исполинский горб значительное придвинулся. Нет, что ни говори — охрененно здоровенная штуковина. Теперь можно было не включать движок, нас бы постепенно притянуло и так, но запас дыхательной смеси не бесконечен. Мне-то что, в принципе, вакуум для йома далеко не приговор. За несколько секунд демон может впасть в состояние анабиозного сна и пережить полную заморозку. Самое главное после этого правильно разморозить ледышку, иначе на выходе получится обычный такой синенький труп.

Долго ли, коротко ли, но шлюпка ткнулась днищем в песчаный берег и в четыре ноги с магнитными подошвами заскребла по дну. Мягкая посадка. Зря я наезжал на командира, так виртуозно управлять ранцевым пепелацем у меня ещё не скоро получится. Опыт дело такое, трудно пропиваемое.

Космический таксист доставил пассажира чуть ли не к порогу. До заветной калитки и верёвочки с колокольчиком было не больше десяти метров. Освободившись от захватов, я сделал маленький шаг. В голове кто-то буйный бодрым голосом орал нечто о маленьких шажках для одного человека, и километровых прыжках для всего человечества. Уняв мандраж, отягощённый непроизвольной дрожью коленок и приструнив не вовремя разыгравшуюся шизу, запакованный в скафандр естествоиспытатель, совершил второй шаг. Магнитные подошвы держали крепко, было бы совсем не айс улететь в открытый космос. Сзади гусиным шагом топает командир. Сегодня я за Сусанина… А что говорить? Всё уже давно обговорено и запротоколировано.

— Шоб…, — выругался я, чуть не плюнув через стекло скафандра на тумбу сканера, который с эффектом чёртика из табакерки неожиданно вынырнул из металлической обшивки Станции.

Чувствуется наличие юмора у строителей, они случайным образом фильмы ужасов не смотрели? Не будь я предусмотрительным, и не сходи ещё на Земле в туалет, точно бы подпустил в штаны полфунта лиха. Лучше десять диких йома голыми руками порвать, чем по космосам разгуливать. Не выйдет из меня пустотного рейнджера. Мне травку подавай, небо, облачка, ветер, а тут кроме колющих звёзд и бешеных тумб нет ничего. Ветер можно сообразить, если хорошенько «пустить голубка», боюсь только от таких процедур, раздуется скафандр, и задохнётся владелец «голубятни».

Чётко следуя вдолблённой в подкорку инструкции, замираю перед бешеным попрыгунчиком. Голубой глаз сканера выплюнул широкий луч, который липким студнем обволок меня с головы до пят. Ощущение было такое, словно по телу пробежалось стадо из тысячи мух, топающих, как слоны. Завершив положенные процедуры, сканер крутнулся вокруг своей оси и нырнул в спасительное нутро Станции, скрытое толстой обшивкой. Над дверью шлюзовой камеры зажегся зелёный пригласительный огонёк, дрогнули и разъехались в стороны металлические лепестки диафрагмы. В порыве чувств, Ларин радостно хлопнул в ладоши, и попытался шагнуть за мной, но не прохонжа. Невидимая стена преградила путь командиру экипажа. Полковник бессильно потыкался в преграду и оставил бесплодные попытки проникнуть в запретную зону. Он несколько раз махнул руками и постучал пальцами по шлему, тут до меня дошло, что связь приказала долго жить. Пришлось применить всё красноречие, выраженное пятёркой жестов, должных изобразить, что не «виноватая я». Полковник перестал сотрясать вакуум, ткнул в сторону гостеприимно распахнувшегося шлюза и двумя пальцами изобразил пешую прогулку. Дело было вечером, делать было нечего, размашисто перекрестившись, я потопал на свидание с инопланетным разумом. Ксеносы, я иду!

Диафрагма схлопнулась со скоростью хорошо смазанной гильотины, светлая панель, выполненная из материала похожего на пластик, отсекла последнюю возможность к отступлению. Как то незаметно навалилось неприятное чувство клаустрофобии. Согласитесь, герметичный куб с гранью три на три метра не самое приятное место. Тихо пискнул закреплённый на левой руке газоанализатор. Писк, так-так, наличие звука говорит…

Кислород двадцать пять процентов, азот — семьдесят пять, прочих составляющих не обнаружено. Замечательно, кислорода чуть больше, чем на Матушке-Земле, оставшейся на дне атмосферы, но неприятность эту мы переживём. Давление…, ты гляди — семьсот шестьдесят миллиметров ртутного столба. Это мне таким прозрачным образом намекают, чтобы я избавился от скафандра? Да ради Бога! С радостью!

Ощущение лёгкой дрожи подсказало, что коробочка с запакованной внутри пташкой куда-то плавно движется. Сняв шлем, я чуть придержал дыхание и прислушался к тихому, на грани восприятия, поскрипыванию. Буквально через минуту транспортное средство остановилось. Не понял, на плечи грузной тушей навалилась привычная сила тяжести. Искусственная гравитация? Похоже на то. На одной из стен проступили контуры двери. Обычной двери из наборного полотна, какая есть чуть ли не в каждом доме. Тряска головой с закрытыми глазами не избавила от глюка расцветки светлого канадского клёна, украшенного золотистым шаром поворотной ручки. Ор-р-ригинально. На ощупь — дерево, на запах — дерево, не хватает ещё погрызть для блезиру. То-то ксеносы там ухохатываются. Ну-ну, дверь нарисовали, а кнопочку звонка забыли. Непорядок, однако. Воспользуемся древним дедовским способом. Я снял перчатки и постучал:

— Клок-клок-клок, эни бани хоу-ум?

Не дожидаясь милости от природы, поворачиваю ручку, дверь, без скрипа, отворилась. Перед глазами предстала большая гостиная приятных пастельных тонов. Посреди комнаты стоял стеклянный журнальный столик, вокруг которого были в беспорядке разбросаны мягкие пуфики, служившие спутниками двум массивным кожаным креслам, под всем этим раскинул широкие бока великолепный ворсистый ковёр. Противоположную от двери стену заменяло широкое панорамное окно, за которым открывался шикарный вид на знакомый мне по школьному глобусу голубой шарик. Признаю, зелёные человечки знают толк в комфорте. Сибаритствуют, суслики ушастые.

Входить в комнату в скафандре было как-то стрёмно, это как в грязных кирзачах ввалиться в стерильную операционную. Не комильфо одним словом. Покумекав, я решил, что с моей стороны не будет наглостью сдёрнуть «выходной костюмчик» и остаться в светло-голубом исподнем. Авось хозяева не обидятся.

Через три минуты горка снаряжения осталась за дверью, а представитель человечества удобно развалился в одном из кресел, блаженно вытянув ноги. Лепота! Всю жизнь бы вот так сидел и ничего не делал.

— Здравствуйте! — раздался за спиной мелодичный женский голос. Я чуть не подпрыгнул, но усилием воли задавил порыв вскочить.

Интересно, какие у них тут нормы этикета? Как бы чего не напортачить. Учудить я могу запросто. Кто расхлёбывать будет? Так, медленно, не теряя достоинства, встаём, поворачиваемся к хозяйке, какого бы облика она не была, и произносим традиционную формулу:

— Э-э-э, здравствуйте! — в миг пересохший язык бесполезной тугой култышкой болтыхался во рту.

— Сидите-сидите, не вставайте, — царственный жест неземной феи, принцессы эльфов, самой желанной девушки во вселенной, буквально кричал и требовал пасть ниц и подползти к её ногам, а какая у неё улыбка…

Боль от впившихся в ладони когтей отрезвила, волна бешенства смыла морок наваждения. Со мной не смогла справиться королева вампиров, неужели пришельцы увидят поднятые лапки? Обломитесь, твари. Глухой утробный рык, словно порывистый ветер, разогнал последние клочья тумана, застившие разум.

— Успокойтесь, Алексей, — произнесла фея, растерявшая весь свой шарм. К сожалению, не разглядел, когда и как она успела проскочить мимо меня и занять второе кресло. — Прошу прощения за вынужденный спектакль, но я должна была удостовериться, что вы именно тот, кто нужен. Последняя проверка перед главным испытанием, если так можно выразиться.

— Удостоверились? — беря чувства под жесточайший контроль, спросил я.

— Да. Я рада, что не ошиблась в вас.

Знакомая фраза, где-то я её уже слышал. Точно, аккурат, полтора месяца назад.

— Вы меня знаете, догадываюсь даже откуда, позволите поинтересоваться вашим именем?

— Ох, что это я, — девушка картинно всплеснула руками. — Олое.

— Очень приятно, Олое. Вы конечно извините, но любить и жаловать не обещаю. Следите за земным эфиром?

— Что делать, следить за жизнью на поверхности одно из доступных развлечений. Вы, Алексей, успели хорошо засветиться в эфире и социальных сетях, чтобы быть безвестным.

— Точно, сейчас лопну от гордости и собственной значимости. Совок и веничек приготовьте.

Интересный разговор у нас получается, ни хрена не по этикету и по протоколу, которые, помахав ручкой, скрылись в безбрежных далях. Было понятно, что меня пристально изучают и составляют подробный психологический портрет. Направленное на мою тушку внимание ощущалось всей поверхностью кожи. Не удивлюсь, если ксеносы дистанционно считывали биоритмы и электрические импульсы мозга, детально снимая полную картину, на ходу прорабатывая модель поведения. Куда мне с тремя классами церковно-приходской школы соваться супротив зубров с кафедры НИИ цитологии и генетики, обработавших из волшебного фонарика магическим излучением целую планету.

— Полноте, Алексей, вам не к лицу сарказм. Вы ведь понимаете, что у нас не тренинг в пикировках?

— Отчего же, последние минуты как раз говорят обратное. Ладно, ваша победила. Олое, вы говорили о последнем испытании, позвольте перед тем, как вы начнёте проверять на мне свою домашнюю заготовку, задать вам один единственный вопрос?

— Вы его уже задали, но продолжайте.

— Нахрена?

— Мне нравится русский язык, — улыбнулась Олое. — Только в нём заложено столько эмоциональных форм и различных подтекстов, позволяющих одним словом или фразой охватить необъятное. Ни один другой язык Земли не позволяет так выражать эмоции. Я ожидала этот вопрос и дам правдивый ответ.

— Алексей, вы никуда не торопитесь? — резко сменила тему инопланетянка.

— До пятницы я совершенно свободен, — фразой Пятачка из мультфильма о приключениях Винни-Пуха, ёрнически ответил я. Куда я денусь с подводной лодки?

— Тогда не откажетесь перекусить? Что предпочитаете, мёд или сгущённое молоко? — поддели меня. Вижу, мультканалы тут смотрят регулярно.

— И то, и другое. И можно без хлеба. Хотя, кофе, если можно. Чёрный, два кусочка сахару и немного молока.

Откуда-то со стороны двери, распихивая пуфики, подрулил мелкий робот с подносом на плоской голове. По комнате поплыл одуряющий аромат свежезаваренного кофе.

— Благодарствую, — сказал я, подхватывая чашечку с напитком (будем надеяться, что ксеносы спёрли на поверхности натуральные зёрна, а не потчуют гостя сублиматом из высушенного дерьма третичной переработки).

Повинуясь незаметному жесту или команде Олое, сменилась картинка за окном. Вместо Земли освободившееся пространство теперь занимала планета с двумя материками и тремя спутниками. Пригубив напиток, я приготовился слушать.

— Лаита — Твердь, материнская планета моей расы, какой она была три миллиона лет назад.

— Готов?

Я покосился на командира экипажа, хотя, что я там хотел увидеть за чернотой шлема, закрывающего лицо от яркого и такого неласкового солнца?

— Не готов, но кого это волнует?

Подполковник Ларин весело хмыкнул.

Наша лоханка медленно дрейфовала в трёх километрах от гигантского серо-матового диска инопланетной махины. Горб Станции был изрыт сотнями ям и провалов, словно изломанные иглы дикобраза из него торчали антенноподобные конструкции и похожие на старинные крепости надстройки непонятного назначения. Сотни ярких прожекторов освещали посадочные площадки (или не посадочные, хрен его знает), хотя, как не вглядывался, рассмотреть что-нибудь напоминающее створки шлюзов у меня не получилось.

— Не дрейфь, салага, — донеслось из наушников, я закатил глаза. — Поехали!

Ларин оттолкнулся от шлюза. Спарка из двух космонавтов в пустотных скафандрах, сидящих на неком подобии кресел с большущим ранцевым двигателем за спиной, медленно вращаясь, полетела в сторону исполинской соседки. Я так не играю, и тут мне не дали порулить, плевать командир хотел на полную подготовку старшего лейтенанта Берова. Не доверяют, сволочи.

Уйду я от них. Вот на станцию и уйду. Вспомнят, какой я был хороший и замечательный малый, и как они жестоко обидели меня, но будет поздно. Моя героическая смерть на операционном столе под скальпелем ксеноса-вивисектора расставит всё по местам и всем сразу станет стыдно за ущемление порывов героического меня.

Мягкий толчок в спину. Командир запустил двигатель. Коррекция, гашение вращения, спарка перестала крутиться. Кратковременное ускорение, «Фрегат» остался далеко за спиной, зато исполинский горб значительное придвинулся. Нет, что ни говори — охрененно здоровенная штуковина. Теперь можно было не включать движок, нас бы постепенно притянуло и так, но запас дыхательной смеси не бесконечен. Мне-то что, в принципе, вакуум для йома далеко не приговор. За несколько секунд демон может впасть в состояние анабиозного сна и пережить полную заморозку. Самое главное после этого правильно разморозить ледышку, иначе на выходе получится обычный такой синенький труп.

Долго ли, коротко ли, но шлюпка ткнулась днищем в песчаный берег и в четыре ноги с магнитными подошвами заскребла по дну. Мягкая посадка. Зря я наезжал на командира, так виртуозно управлять ранцевым пепелацем у меня ещё не скоро получится. Опыт дело такое, трудно пропиваемое.

Космический таксист доставил пассажира чуть ли не к порогу. До заветной калитки и верёвочки с колокольчиком было не больше десяти метров. Освободившись от захватов, я сделал маленький шаг. В голове кто-то буйный бодрым голосом орал нечто о маленьких шажках для одного человека, и километровых прыжках для всего человечества. Уняв мандраж, отягощённый непроизвольной дрожью коленок и приструнив не вовремя разыгравшуюся шизу, запакованный в скафандр естествоиспытатель, совершил второй шаг. Магнитные подошвы держали крепко, было бы совсем не айс улететь в открытый космос. Сзади гусиным шагом топает командир. Сегодня я за Сусанина… А что говорить? Всё уже давно обговорено и запротоколировано.

— Шоб…, — выругался я, чуть не плюнув через стекло скафандра на тумбу сканера, который с эффектом чёртика из табакерки неожиданно вынырнул из металлической обшивки Станции.

Чувствуется наличие юмора у строителей, они случайным образом фильмы ужасов не смотрели? Не будь я предусмотрительным, и не сходи ещё на Земле в туалет, точно бы подпустил в штаны полфунта лиха. Лучше десять диких йома голыми руками порвать, чем по космосам разгуливать. Не выйдет из меня пустотного рейнджера. Мне травку подавай, небо, облачка, ветер, а тут кроме колющих звёзд и бешеных тумб нет ничего. Ветер можно сообразить, если хорошенько «пустить голубка», боюсь только от таких процедур, раздуется скафандр, и задохнётся владелец «голубятни».

Чётко следуя вдолблённой в подкорку инструкции, замираю перед бешеным попрыгунчиком. Голубой глаз сканера выплюнул широкий луч, который липким студнем обволок меня с головы до пят. Ощущение было такое, словно по телу пробежалось стадо из тысячи мух, топающих, как слоны. Завершив положенные процедуры, сканер крутнулся вокруг своей оси и нырнул в спасительное нутро Станции, скрытое толстой обшивкой. Над дверью шлюзовой камеры зажегся зелёный пригласительный огонёк, дрогнули и разъехались в стороны металлические лепестки диафрагмы. В порыве чувств, Ларин радостно хлопнул в ладоши, и попытался шагнуть за мной, но не прохонжа. Невидимая стена преградила путь командиру экипажа. Подполковник бессильно потыкался в преграду и оставил бесплодные попытки проникнуть в запретную зону. Он несколько раз махнул руками и постучал пальцами по шлему, тут до меня дошло, что связь приказала долго жить. Пришлось применить всё красноречие, выраженное пятёркой жестов, должных изобразить, что не «виноватая я». Командир перестал сотрясать вакуум, ткнул в сторону гостеприимно распахнувшегося шлюза и двумя пальцами изобразил пешую прогулку. Дело было вечером, делать было нечего, размашисто перекрестившись, я потопал на свидание с инопланетным разумом. Ксеносы, я иду!

Диафрагма схлопнулась со скоростью хорошо смазанной гильотины, светлая панель, выполненная из материала похожего на пластик, отсекла последнюю возможность к отступлению. Как то незаметно навалилось неприятное чувство клаустрофобии. Согласитесь, герметичный куб с гранью три на три метра не самое приятное место. Тихо пискнул закреплённый на левой руке газоанализатор. Писк, так-так, наличие звука говорит…

Кислород двадцать пять процентов, азот — семьдесят пять, прочих составляющих не обнаружено. Замечательно, кислорода чуть больше, чем на Матушке-Земле, оставшейся на дне атмосферы, но неприятность эту мы переживём. Давление…, ты гляди — семьсот шестьдесят миллиметров ртутного столба. Это мне таким прозрачным образом намекают, чтобы я избавился от скафандра? Да ради Бога! С радостью!

Ощущение лёгкой дрожи подсказало, что коробочка с запакованной внутри пташкой куда-то плавно движется. Сняв шлем, я чуть придержал дыхание и прислушался к тихому, на грани восприятия, поскрипыванию. Буквально через минуту транспортное средство остановилось. Не понял, на плечи грузной тушей навалилась привычная сила тяжести. Искусственная гравитация? Похоже на то. На одной из стен проступили контуры двери. Обычной двери из наборного полотна, какая есть чуть ли не в каждом доме. Тряска головой с закрытыми глазами не избавила от глюка расцветки светлого канадского клёна, украшенного золотистым шаром поворотной ручки. Ор-р-ригинально. На ощупь — дерево, на запах — дерево, не хватает ещё погрызть для блезиру. То-то ксеносы там ухохатываются. Ну-ну, дверь нарисовали, а кнопочку звонка забыли. Непорядок, однако. Воспользуемся древним дедовским способом. Я снял перчатки и постучал:

— Клок-клок-клок, эни бани хоу-ум?

Не дожидаясь милости от природы, поворачиваю ручку, дверь, без скрипа, отворилась. Перед глазами предстала большая гостиная приятных пастельных тонов. Посреди комнаты стоял стеклянный журнальный столик, вокруг которого были в беспорядке разбросаны мягкие пуфики, служившие спутниками двум массивным кожаным креслам, под всем этим раскинул широкие бока великолепный ворсистый ковёр. Противоположную от двери стену заменяло широкое панорамное окно, за которым открывался шикарный вид на знакомый мне по школьному глобусу голубой шарик. Признаю, зелёные человечки знают толк в комфорте. Сибаритствуют, суслики ушастые.

Входить в комнату в скафандре было как-то стрёмно, это как в грязных кирзачах ввалиться в стерильную операционную. Не комильфо одним словом. Покумекав, я решил, что с моей стороны не будет наглостью сдёрнуть «выходной костюмчик» и остаться в светло-голубом исподнем. Авось хозяева не обидятся.

Через три минуты горка снаряжения осталась за дверью, а представитель человечества удобно развалился в одном из кресел, блаженно вытянув ноги. Лепота! Всю жизнь бы вот так сидел и ничего не делал.

— Здравствуйте! — раздался за спиной мелодичный женский голос. Я чуть не подпрыгнул, но усилием воли задавил порыв вскочить.

Интересно, какие у них тут нормы этикета? Как бы чего не напортачить. Учудить я могу запросто. Кто расхлёбывать будет? Так, медленно, не теряя достоинства, встаём, поворачиваемся к хозяйке, какого бы облика она не была, и произносим традиционную формулу:

— Э-э-э, здравствуйте! — в миг пересохший язык бесполезной тугой култышкой болтыхался во рту.

— Сидите-сидите, не вставайте, — царственный жест неземной феи, принцессы эльфов, самой желанной девушки во вселенной, буквально кричал и требовал пасть ниц и подползти к её ногам, а какая у неё улыбка…

Боль от впившихся в ладони когтей отрезвила, волна бешенства смыла морок наваждения. Со мной не смогла справиться королева вампиров, неужели пришельцы увидят поднятые лапки? Обломитесь, твари. Глухой утробный рык, словно порывистый ветер, разогнал последние клочья тумана, застившие разум.

— Успокойтесь, Алексей, — произнесла фея, растерявшая весь свой шарм. К сожалению, не разглядел, когда и как она успела проскочить мимо меня и занять второе кресло. — Прошу прощения за вынужденный спектакль, но я должна была удостовериться, что вы именно тот, кто нужен. Последняя проверка перед главным испытанием, если так можно выразиться.

— Удостоверились? — беря чувства под жесточайший контроль, спросил я.

— Да. Я рада, что не ошиблась в вас.

Знакомая фраза, где-то я её уже слышал. Точно, аккурат, полтора месяца назад.

— Вы меня знаете, догадываюсь даже откуда, позволите поинтересоваться вашим именем?

— Ох, что это я, — девушка картинно всплеснула руками. — Олое.

— Очень приятно, Олое. Вы конечно извините, но любить и жаловать не обещаю. Следите за земным эфиром?

— Что делать, следить за жизнью на поверхности одно из доступных развлечений. Вы, Алексей, успели хорошо засветиться в эфире и социальных сетях, чтобы быть безвестным.

— Точно, сейчас лопну от гордости и собственной значимости. Совок и веничек приготовьте.

Интересный разговор у нас получается, ни хрена не по этикету и по протоколу, которые, помахав ручкой, скрылись в безбрежных далях. Было понятно, что меня пристально изучают и составляют подробный психологический портрет. Направленное на мою тушку внимание ощущалось всей поверхностью кожи. Не удивлюсь, если ксеносы дистанционно считывали биоритмы и электрические импульсы мозга, детально снимая полную картину, на ходу прорабатывая модель поведения. Куда мне с тремя классами церковно-приходской школы соваться супротив зубров с кафедры НИИ цитологии и генетики, обработавших из волшебного фонарика магическим излучением целую планету.

— Полноте, Алексей, вам не к лицу сарказм. — знакомая фраза, меня уже не первый раз попрекают подобным образом. — Вы ведь понимаете, что у нас не тренинг в пикировках?

— Отчего же, последние минуты как раз говорят обратное. Ладно, ваша победила. Олое, вы говорили о последнем испытании, позвольте перед тем, как вы начнёте проверять на мне свою домашнюю заготовку, задать вам один единственный вопрос?

— Вы его уже задали, но продолжайте.

— Нахрена?

— Мне нравится русский язык, — улыбнулась Олое. — Только в нём заложено столько эмоциональных форм и различных подтекстов, позволяющих одним словом или фразой охватить необъятное. Ни один другой язык Земли не позволяет так выражать эмоции. Я ожидала этот вопрос и дам правдивый ответ.

— Алексей, вы никуда не торопитесь? — резко сменила тему инопланетянка.

— До пятницы я совершенно свободен, — фразой Пятачка из мультфильма о приключениях Винни-Пуха, ёрнически ответил я. Куда я денусь с подводной лодки?

— Тогда не откажетесь перекусить? Что предпочитаете, мёд или сгущённое молоко? — поддели меня. Вижу, мультканалы тут смотрят регулярно.

— И то, и другое. И можно без хлеба. Хотя, кофе, если можно. Чёрный, два кусочка сахару и немного молока.

Откуда-то со стороны двери, распихивая пуфики, подрулил мелкий робот с подносом на плоской голове. По комнате поплыл одуряющий аромат свежезаваренного кофе.

— Благодарствую, — сказал я, подхватывая чашечку с напитком (будем надеяться, что ксеносы спёрли на поверхности натуральные зёрна, а не потчуют гостя сублиматом из высушенного дерьма третичной переработки).

Повинуясь незаметному жесту или команде Олое, сменилась картинка за окном. Вместо Земли освободившееся пространство теперь занимала планета с двумя материками и тремя спутниками. Пригубив напиток, я приготовился слушать.

— Лаита — Твердь, материнская планета моей расы, какой она была три миллиона лет назад.

— Ничего так, кавайненько.

Инопланетянка, не замечая моего издевательского тона, продолжала механически вещать. Чувствую, на простой вопрос ожидается непростой ответ. Я парень терпеливый, подожду, ведь до пятницы, хе-хе, я совершенно свободен.

Три миллиона, именно столько лет первому официальному письменному источнику — Великой Каменной Летописи, в которой описывается жизнь Та-Лаи — Детей Тверди.

Цифра впечатляла, даже если предположить, что возраст древнейших земных памятников архитектуры — пирамид и сфинкса, как предполагают некоторые исследователи, около тридцати тысяч лет, то всё равно история землян по всем статьям проигрывает прошлому внеземной цивилизации, опередившей наши самые передовые достижения на сотни тысяч, если не на миллионы лет.

Планета на экране медленно наплывала на неподвижную камеру, или это камера двигалась к планете, выхватывая объективом белоснежные шапки горных пиков, пронзающих голубой небосвод, и проносясь над бескрайними лесами, сплошным ковром закрывавшими один из материков. Второй, северный континент, был покрыт зелёной шапкой только на треть. Треть его территории занимал гигантский горный массив, ещё треть захватили степи.

Полетав над лесами и полями, камера нырнула вниз, высвечивая жизнь, спрятавшуюся под кронами двухсотметровых великанов. Невидимый глаз кружил вокруг необхватных стволов, заглядывая в гигантские дупла и останавливаясь около убогих хижин-гнёзд, свитых на широченных ветвях. Древние Та-Лаи почти не отличались от современного представительницы своей расы, повествующей об истории народа. Только ростиком предки сногсшибающей красотки были пониже и эльфийские ушки у них больше напоминали человеческие. Постепенно хижин на ветвях становилось больше. Аборигены перестали щеголять в костюмах Адама и Евы, предпочитая прятать телеса в белых кусках ткани, напоминающей шёлк. Летели года, счётчик отсчитывал тысячелетия, под вечнозелёными кронами строились и приходили в упадок города и древние царства. От точки отсчёта минуло два миллиона лет, которые Олое проскочила по верхам. Оно и понятно, с тех времён сохранились лишь редкие свидетельства. История древних царств по-прежнему покрыта мраком. Цивилизация не единожды взлетала в необозримые выси, падая вниз перед и после природных катаклизмов, либо тихо угасая по неизвестным причинам. Но каждый раз неугомонные Та-Лаи возрождались словно фениксы из пепла.

После очередного ледникового периода, завершившегося миллион лет назад, предки Олое вновь принялись отстраивать оттаявший мир. Время дикости постепенно сменялось просвещением. Следуя за отступающими льдами, отважные исследователи пересекли океан и колонизировали второй континент. Суровые условия пост ледникового периода и поднимающийся уровень морей и океанов заставили всколыхнуться застывшее болото замерших на одном уровне остатков цивилизации, но прошло ещё двести тысяч лет, прежде чем дети Лаиты сумели покинуть её лоно и вырваться в космос.

Двести тысяч лет цивилизация, изначально развивавшаяся по биологическому пути и приспосабливающаяся к резким изменениям климата, перестраивалась на технические рельсы. Новое Время, как его назвали историки, привнесло с собой новые веяния в виде симбиоза биотехнологий и технических новинок. Тысячелетие за тысячелетием Та-Лаи открывали и ставили себе на службу тайны природы, постепенно цивилизация достигла того уровня, когда она могла больше не бояться грозящего планете очередной волны похолодания, но опасность подбиралась с другой стороны…

Мудрецы народа пришли к выводу, что Детей Тверди ожидает регресс, если они не решатся покинуть пределы родительского мира. К тому времени продолжительность жизни шагнула за двухтысячелетний рубеж, а учитывая, что специальные службы жестко следили за экологической обстановкой и не давали разрастаться антропоморфному давлению на окружающую среду, то выводы были однозначны — избежать упадка можно только направив экспансию в другие миры. Да-а, избавившись от болезней и активно применяя биотехнологии, позволяющие членам клуба «Кому за две тысячи» зачинать и рожать здоровых младенцев, жители Лаиты сами создали себе болячку. Жёсткие меры по контролю и ограничению рождаемости лишь временно купировали проблему, но не избавляли от оной. Можно было бы ограничить продолжительность жизни. Но тут препоной становились менталитет и, отличная от земной, культура, приправленная иной философией, вкупе с отношением к окружающему миру. Что говорить — чужой монастырь, устав в нём, соответственно, тоже оригинальный. Хотя, какого ляда — надуманная проблема. С их-то уровнем развития медицины и биотехнологий уж могли бы чего-нибудь придумать, чем башку всякой дурью забивать.

«Одно слово — идиоты, но идиоты счастливые», — думал я. На протяжении всего монолога Олое ни разу не упоминала войну. Традиционная забава человечества, с помощью которой люди решали демографический вопрос, оказалась несвойственна Та-Лаи.

Три тысячи лет понадобилось последним на освоение околосолнечного пространства. Не успели смениться поколения, как был сделан шаг к другим звездам. Первые прыжковые корабли были ненадёжными и имели малый ресурс. В достаточной мере не была отработана астронавигация, а биокомпьютеры зачастую выходили из строя в момент пробоя пространства. На оттачивание технологии понадобилось несколько сотен лет. Учёные и техники довели до ума двигатели, отстроили работу вычислительных центров, создали новые виды кораблей, предназначенные для глубокого космоса, и новые горизонты радужно засветились перед исследователями. Звёзды стали близки и доступны, но…

Простое слово из двух букв превратилось в непреодолимую крепостную стену. Получив в руки современный инструмент, Та-Лаи оказались не в состоянии им воспользоваться. Почему? Потому, что неподъёмным якорем на ногах прогресса и завоевания далёких планет повисли вериги эндемической природы Детей Тверди.

По какому-то капризу природы, вся флора и фауна Лаиты оказалась жёстко привязана к материнской звёздной системе, вне пределов которой биологические виды теряли способность к размножению и быстро чахли. Причиной конфуза было реликтовое излучение местного светила, на которое настраивалось всё разнообразие видов. Та-лаи сколько угодно могли стремиться в космос, но без преодоления выявленной зависимости о планах колонизации можно было ставить жирный крест. Предлагалось множество вариантов решения возникшей проблемы. В конечном итоге высший совет проголосовал за несколько направлений, одним из которых стал «Земной проект».

В чём соль? Подумайте чуток, прикиньте. Э, не догадались? А я догадался, и длинноухая лекторша подтвердила внезапное озарение словами. Нынешнее человечество есть суть результат растянувшегося во времени эксперимента по выведению биологического вида с цепочкой ДНК, совместимой с ДНК Та-Лаи. Люди должны были стать тем спасательным кругом, который бы позволил Лаитянам продолжить звёздную экспансию. Сто тысяч лет назад научно-исследовательское судно появилось на орбите дикой планетки одного из самых диких уголков галактики, ознаменовав своим появлением начало так называемой процедуры биокоррекции. Скажу кратко, австрало и прочие «питеки» не вымерли — их «скорректировали» (какое слово!), в результате чего они проложили дорогу в жизнь изменённым неандертальцам. Выдержав положенное время для того, чтобы гены и хромосомный набор обрели устойчивость и закрепились в последующих поколениях, «корректоры» вновь активировали орбитальные базы биокорректоров. Около ста тысяч лет назад на Земле появилось очередное поколение эксперимента — кроманьонцы. Учёные Та-Лаи, в предвкушении, радостно потирали лапки — ещё две-три коррекции и приз в кармане, но воспользоваться плодами труда нескольких десятков поколений они не успели. Помешала война. Подвела Лаитян привычка делать всё медленно и постепенно: с чувством, с толком, с расстановкой, с обязательным закреплением промежуточных результатов и тщательным прогнозированием.

Что случилось? Ничего необычного. Глупо было надеяться, что Та-Лаи единственные, кто додумался до теории и практики подпространственных перемещений. Пятьдесят тысяч лет назад произошла «встреча на Эльбе». Лаитяне столкнулись с другой звёздной цивилизацией. Радостные от встречи с братьями по разуму, они предположить не могли, что знаменательный день первого контакта станет днём отсчёта конца.

Остатки Руиру — такое самоназвание было у гуманоидной цивилизации, уходящей корнями в прайды кошкоподобных существ, спасались бегством от Жучей и Рргеру.

Космос и вселенная велики, но планеты земного типа, по всем критериям пригодные для заселения и колонизации, были в дефиците и разбирались заинтересованными народами, как горячие пирожки в базарный день. Пригодных миров оказалось не так много, как хотелось бы, заниматься терраформированием было до жути дорого и накладно. Да и долго. Проще найти бесхозный мирок или отобрать оный у соседа. Несколько сот лет воинственные Руиру, далёкие потомки крупных хищников, успешно прирастали колониями, часть из которых они отвоевали у Рргеру — трёхметровых рептилоидов, похожих на земных велоцирапторов, но однажды Фортуна отвернулась от «кисок». Рргеру вступили в альянс с инсектоидами и здорово потеснили извечных врагов. Несколько веков в соседнем к земному рукаве галактики царил перманентный мир, нарушаемый частыми вооружёнными вылазками друг против друга трёх противоборствующих сторон. Точнее двух, Та-Лаи ещё не знали о существовании иных рас, покоривших пространство. В конце концов, стороны накачали бронированные мышцы и перевооружили армии. Когда-то кипящий котёл страстей должен был взорваться, и он, ожидаемо, взорвался. Первыми ударили инсектоиды, общество которых, если смотреть в упрощённом варианте, напоминало социальную структуру муравьёв или пчёл. Вскоре к ним присоединились Рргеру. «Кошки» терпели поражение за поражением, уступая контроль над мирами. Ожесточение и взаимная ненависть нарастали. Конфликтующие стороны постепенно перешли к тотальным зачисткам миров противников, не гнушаясь ни атомным, ни биологическим оружием, ни чем-то покрепче. По истечении пяти лет бойни в отдельно взятом рукаве галактики, удача окончательно и бесповоротно отвернулась от Руиру. Их материнская планета подверглась атаке гигантского флота и превратилась в выжженный дотла мир, непригодный для существования белковых организмов. Вымерли даже бактерии. Остатки «кошек» спешно грузились на корабли и покидали дома и обжитые колонии, спасаясь от полного уничтожения в тёмных глубинах космоса.

На свою беду Та-Лаи приютили беглецов, чем вызвали гнев Жучей. Эйфория от встречи с иными разумными быстро сменилась страхом за грядущее будущее. Та-Лаи не знали войн, но и покоряться были не намерены. Переговоры ни к чему не привели. Звёздный флот, спешно модернизируемый и вооружаемый самыми передовыми средствами уничтожения, ничего не смог противопоставить армадам альянса инсектов и рептилий. Ящерицы и жуки походя смели жидкий заслон, в пух и прах раздолбав боевые порядки Лаиты. Корабли последних на порядок или два превосходили аналогичную технику врагов, но численное преимущество было на стороне войск альянса. Лаитян закидали шапками и завалили трупами. Мир, переживший несколько ледниковых периодов, сгорел в результате тотальной орбитальной бомбардировки. Жуки и ящерицы жестоко отомстили упорным Та-Лаи, которые не менее жестоко потрепали врагов, совершая размен одного своего корабля на десяток чужих.

Через три года после первого контакта с Руиру для миллионнолетней цивилизации всё было кончено. Из пяти миллиардов жителей уцелело двести тысяч. Двести тысяч бездомных, обречённых на медленное вымирание существ.

Из них семьсот беженцев нашли приют на борту того, что, в последствие, люди назовут «Станцией». Недостроенный боевой корабль, в отличие от других, не мог похвастать системой жизнеобеспечения, которая могла бы поддержать и прокормить ораву пассажиров. Судно строилось для других целей, к тому же оно получило несколько серьёзных повреждений. Прямым попаданием мезонной ракеты был повреждён навигационный блок, энергетические накопители подпространственных двигателей и устройство определения звёзд с планетными системами. Тако же вдребезги разнесло первый научный блок, оборудованный системами клонирования. В момент короткой разгерметизации отсека погибло больше половины медиков. Это был билет в один конец, «прыжок» совершался вслепую. Командир мог лишь задать направление в сторону великой пустоты между рукавами галактики. Те, кто бежал от врагов, прекрасно понимали, что агония не заставит себя ждать.

Анабиозные камеры могли продлить существование агонизирующей общины на пятнадцать-двадцать тысяч лет, дальше у них заканчивался технологический ресурс, восполнить который было негде. Лишённый привычных ориентиров, корабль короткими прыжками двигался от звезды к звезде. Из-за повреждённых накопителей, которые приходилось подолгу восстанавливать после каждого прыжка, корабль сотнями лет двигался на фотонном приводе. За тридцать тысяч лет скитаний (инженерам таки удалось продлить ресурс анабиозных камер), беженцы не обнаружили ни одной пригодной для обитания планеты, где можно было бы развернуть спускаемый наземный комплекс и восстановить клонирующие аппараты. Постепенно людьми овладевало отчаяние, приправленное прогрессирующей апатией. Члены экипажа и пассажиры умирали один за другим. Каждому отмерен свой срок. В культуре и теологических представлениях Та-Лаи был знакомый землянам персонаж с саваном и косой, который провожал души умерших в иной мир.

Через тридцать пять тысяч лет после побега на борту осталось пятнадцать членов экипажа, решившихся на коренные преобразования… Корабль, почти израсходовавший топливо для фотонного движка был переведён в режим частичной консервации, но Олое, даже перестав быть человеком, продолжала надеяться на чудо. Она ждала пятнадцать тысяч лет, ждала, когда другие перестали надеяться и предпочли тихо отойти в иной мир. Олое сходила с ума, бросалась из крайности в крайность, но дождалась.

Однажды чувствительная аппаратура корабля поймала радиосигнал…, Определить направление, и рассчитать расстояние до источника было плёвым делом. Всего-то два парсека по земным меркам. Какого же было удивление Олое, когда компьютер засёк сигнал старинной Лаитянской исследовательской базы, расположенной в системе, предположительно являющейся источником радиопередач. На расконсервацию судна потребовалось около полутора лет лихорадочных работ. Тщательно перепроверив расчёты, ибо попытка у последнего члена экипажа была одна, и ошибиться было нельзя, она отдала приказ на старт.

Кокон свёрнутого пространства выпустил гигантскую тарелку в двадцати миллионах километров от Земли. Моментально сработала система «свой-чужой» и на связь с кораблём вышел искусственный мозг заброшенной научной базы. Аппаратура орбитальной лаборатории, замаскированной в складке пространства, уже два года фиксировала слабые колебания, характерные для тестового запуска прыжковых подпространственных двигателей малых разведывательных ботов, причём сигнал поступал не из космоса, а с поверхности планеты. Логически выходило, что аборигены — далёкие потомки искусственно выведенных разумных, ведут стендовые испытания прототипов, что само по себе было невероятно, ибо цивилизация, погрязшая в тупике потребляйства и пожиравшая невосполнимые ресурсы, не освоила даже ближний космос и планеты системы. Тестовые пуски капитально рвали шаблон.

Прикрывшись щитами от средств визуального и радионаблюдения, «Лаита» добралась до орбиты Земли и состыковалась с базой. После недолгого раздумья, Олое решила, что древний полигон — это знак свыше. Раз варвары стремятся к звёздам, то она им поможет, но на своих условиях. Тем паче оба мозга — корабля и базы, обработав информацию с поверхности, в один голос утверждали, что человечество планомерно движется к такому мелкому милому армагеддончику, который завершится грибным сезоном, где на толстых ножках поскрипывают не подосиновики с подберёзовиками, а уран и оружейный плутоний. Для пущего эффекта лучше направить энергию аборигенов в другое русло. И она помогла… Ничего, что программа биокоррекции претерпела значительные изменения, зато «результат», пьющий сейчас третью чашку кофе, выше всяких похвал.

Я смотрел на красотку, и думал о том, что та ничем не напоминает вымирающего динозавра. Цветёт и пахнет, одним словом. Сколько там годков минуло? Пятьдесят тысяч? Как минимум должно было смениться два десятка поколений или десяток, если учитывать анабиоз. Странно, а как же невозможность размножаться? Что-то не вязались у меня логические узелки.

Как оказалось позже ничего вязать не надо. Некому было размножаться… На Станции не осталось живых, кроме одного, условно-живого управляющего центра. Вот тут я натуральным образом прифигел.

— Как так? — помимо воли вырвалось у меня.

— Очень просто, — ответила красотка. — Пересадка мозга в биомеханическое тело позволяет жить пусть не вечно, но очень долго. На борту «Лаиты» нет живых. Я — андроид. Остальные умерли.

— Понятно. Узнал и услышал я много, но ты так не ответила на мой вопрос. Нахрена?

— Пошевелить извилинами недосуг? — издевательски спросила механическая кукла.

Я покрутил в руках невесомую чашечку, чёрные разводы кофе складывались в причудливые рисунки, словно пытались нагадать правильный ответ:

— Не хочется верить, но высший разум оказался сумасшедшей мстительной сучкой!

— Да! — Олое безумно расхохоталась. — Да! Да-да-да!!! В память о Лаите я подарю вам звёзды и технологии. Я даже не буду просить вас уничтожить ящериц и жуков, вы сами их уничтожите. Пройдёт две, три, четыре тысячи лет и вы столкнётесь с ними. Я знаю человечество, вы не найдёте общего языка с тараканами. Какой из этого следует вывод? Да, вашими руками я отомщу им за всё. Посмотри на себя, ты и подобные тебе идеально приспособлены для жизни в самых различных условиях. Вы идеальные воины! Множество миров, которые оказались не по зубам кошкам, ящерицам и жукам, покоряться метаморфам. Вам не нужно заниматься терроформированием или строить защитные базы. Зачем менять условия, когда проще измениться самим. Я лелею надежду, что вы обнаружите гражданские суда с беженцами. Учёные рассчитали точно, у Та-Лаи и людей может быть общее потомство и оно унаследует способности морфов.

— Зачем было уничтожать полтора миллиарда человек?

— Зачем вам шлак? — вопросом на вопрос ответила Олое и пожала плечами. — Зачем вам больные, наркоманы и неполноценные, вы собрались тащить в космос свои болячки и тех, кто фактически ни на что не способен? Вам нужны наркоманы и алкоголики, засоряющие генофонд? Ты думаешь, откуда появились первые демоны? Низменные желания и инстинкты тайных извращенцев приводили их к животным формам. Конечно, дальше на данный фактор влияла целая совокупность причин, но главным определяющим фактором осталась моральная составляющая. Почему ты не превратился в злобную тварь, потому что тебя воспитали с твёрдыми моральными установками, и ты оказался способен сдерживать звериное начало. Слабаки неспособны сдержать зверя и подавить инстинкты.

— А причём тогда оказались старики?

— Издержки и погрешности. Изменить ДНК и создать за короткое время новый жизнеспособный вид не так-то и просто, всегда приходится чем-то жертвовать.

Кажется я начал понимать, почему у Та-Лаи не было войн, они просто, как спартанцы, уничтожали больных и слабых, не видя в этом ничего зазорного. Жестокие по отношению к себе, они не собирались демонстрировать показушного человеколюбия в отношении других. Ехидный червячок, окопавшийся в моём разуме, противненько нашёптывал, что поделом тараканам досталось. Учитывая полтора миллиарда жертв от лучевых атак, я не испытывал к ним ни грамма сострадания или сочувствия. Интересно, на что она надеялась? Наивная, неужели она думала, что после слезливого рассказа перед ней раскинут объятия и жалостливо погладят по повинной головке? Наивно надеяться на сочувствие от того, кто по прихоти уродки с орбиты превратился в неведомую зверушку и должен ежечасно, ежесекундно доказывать, что он не зверь. Однако я понял Олое и принял её точку зрения на ситуацию. За всё время рассказа она ни разу не соврала. Я бы почувствовал ложь, но её не было, даже намёка на обман не проскочило, и это почему-то задевало сильнее всего.

— Последний вопрос. Для чего понадобился я?

— Гордись, — усмехнулась инопланетянка в искусственной шкуре. — По всем параметрам ты венец эволюции йома. Мне были нужны твои био и энергоматрицы.

— Зачем, интересно?

— Затем, что по прихоти создателей базы последний этап коррекции может активировать только живое существо, с которого сняты матричные параметры, применяемые излучателями. Я к таковым не отношусь в силу некоторых причин.

— Да, всё больше убеждаюсь, что вынужденное одиночество в первую очередь пагубно сказывается на мозгах. С чего ты решила, что я буду участвовать в твоих игрищах?

Олое плавно встала с кресла. Повинуясь её команде, в комнате потух свет. Исчезли стены, ковёр, потолок — вокруг простирался бескрайний космос, пронзённый иглами звёзд. Под ногами вращалась Земля, сверкающая шапками ледников и стыдливо прячущаяся под покрывалами циклонов. На фоне прекрасного пейзажа повисли старинные аптечные весы с двумя чашами.

— Левая чаша моя, — сказала она. — Смотри, я кладу на неё звёзды.

Мерцающие снежинки далёких солнц скатились к весам и легли на дно чаши.

— Вижу, мало. К звёздам добавляю все известные мне и информационным базам данных технологии, а также передаю в руки человечества орбитальную базу и «Лаиту», — призрачное изображение Станции легло поверх звёзд. — Это не всё, приплюсуй сюда четыре тысячи лет от горшка до гроба, которые будут у йома, и отсутствие болезней. Я могу накидать на свою половину ещё кучу мелочи, но не хочу заниматься перечислением, впрочем, есть ещё один камушек. Финальная коррекция на базисной матрице, снятой с тебя, позволит землянам навсегда избавиться от проблемы диких йома. Диких не будет, потому, что чёткие параметры базовой формы окажут мягкое влияние на высшую мозговую деятельность, а также избавят от мощных гормональных взрывов. Всё население планеты безболезненно обретёт способности морфов и проблема войны между различными ветвями человечества исчезнет сама собой. Что можешь предложить ты?

Я задумался, на ум ничего не приходило.

— Тогда мы перестанем быть людьми.

— Чушь! Скажи, ты считаешь себя человеком?

— Несомненно, — усмехнулся я.

— Вот видишь. Хочешь быть человеком — будь им! У тебя пять минут, подумай.

— Я деактивирую модуляторы и ментальное поле, — сказала Олое и вышла. Весы трансформировались в две кнопки. Под зелёной мерцала надпись: «Да». Под красной: «Нет».

Оригинальная старушка. Вот, значит, о каком главном испытании говорила она в самом начале разговора. Отец оказался прав. Совершенно неожиданно, словно немецкий танк, выскочивший из-за угла в чистом поле, на меня свалилась ответственность за всё человечество. Умереть не встать. Господи, за что мне это?

Время неумолимо приближалось к обозначенному рубежу, а в голове так и не родилось ни единой мысли. Древняя засранка ловко поставила варвара с поверхности перед фактом выбора.

Еж, Курт, вы мечтали о звёздах…, оказывается, они ближе, чем мы предполагали.

Ксюша, тебя единственную тяготила твоя человеческая природа…

Нэка, ты мечтала, чтобы у твоего папы отрос хвост…

Выбор есть всегда. Не будет меня, найдётся другой…