Замок Зачарованный

Поле боя

Квип распластался на траве. Артиллерия продолжала лупить по лужайке, снаряды рвались совсем неподалеку. Раз или два в жизни ему приходилось бывать под огнем, но по-настоящему он никогда не понимал, насколько это на самом деле ужасно. Взрывы буравили уши, в голове шумело, и он едва не потерял сознание.

Все же, по счастью, этого не случилось.

Наконец все стихло.

Решив, что опасность миновала, он медленно встал. Теперь надо как можно быстрее найти портал.

Квип не сомневался, что магические ворота где-то поблизости. По его предположениям они находились на другой стороне лужайки прямо напротив того места, где он спрятался за кустами, спасаясь ото льва — который так и не появился. Квип как раз пересекал лужайку, когда бомбардировка началась.

Однако портала почему-то не было.

Может, Квип незаметно для себя самого свернул? Тогда, наверно, портал находится прямо напротив того места, где он стоит сейчас. Хотя… Кто знает? Разве вспомнить теперь, каким в точности путем он бежал?

На овальной лужайке не нашлось ничего, что бы показалось ему знакомым. Во время обстрела он полностью утратил ориентацию. Может, стоит ещё раз пересечь лужайку… Нет, страшно — а вдруг снова начнется бомбардировка? Лучше держаться под деревьями, предлагающими хоть какую-то защиту.

Квип вытащил меч.

И полез напролом через кусты, стараясь не удаляться от края лужайки. Подныривал под низкие ветки, продирался сквозь путаницу высоких сорняков и ползучих растений. Здесь, похоже, стояла поздняя весна. Ноздри щекотал запах лесных цветов, хотя каких именно, он затруднился бы сказать. Не до того было.

Споткнувшись о торчащий корень, он выругался. Потом, остановившись, прислушался. Все тихо. Даже птицы, похоже, боялись снова запеть, даже насекомые не жужжали. Квип присел на корточки и выглянул на лужайку. От взрывов образовались глубокие кратеры, вокруг которых валялись комья вывороченной красной глины. Если он все же решится снова пересечь поляну, нужно будет внимательно смотреть под ноги.

Он пошел дальше, но вскоре снова остановился, полностью сбитый с толку. Куда, черт подери, подевался проклятый портал?

И тут его ушей коснулся странный жужжащий звук. Что или кто может издавать его? В жизни не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Как будто огромная металлическая птица летит, подумал Квип.

И что же? Именно такое создание и приземлилось на лужайке. Квип от изумления даже рот раскрыл. Хотя «создание» ли — это ещё как сказать. Оно летало, у него были коротко обрубленные крылья и длинные, тонкие ноги или подпорки. И сделано оно было из металла с пятнистой коричнево-зеленой раскраской. Да, очень странная тварь; однако Квип просто нутром чувствовал, что это — не живой организм, а дьявольская машина, созданная для разрушения. Вон как ощетинилась всякими стержнями и выступами; оружием, надо полагать.

Издавая свое «шшаш-шшаш», эта штука опустилась на лужайку; быстро вращающиеся лопасти остановились. Двигатель негромко взвыл и смолк. Квипу доводилось видеть в библиотеке замка изображение похожего летательного аппарата. Правда, этот образчик был повыше и в одних местах потолще, а в других потоньше. И крылья у него были короче, а двигатели могли поворачиваться и в вертикальном, и в горизонтальном направлении. Видимо, то судно, изображение которого когда-то видел Квип, приходилось этому прародителем.

В боку металлической птицы открылся люк, и оттуда начали выпрыгивать люди в металлических доспехах, явно военные.

И снова Квип в изумлении разинул рот. Что это — действительно люди или механические существа? С головы до ног упакованные в металл, такой же пятнистый, как корпус судна. Двигались они, как люди, но каждое движение сопровождалось легким посвистыванием. Шестеро тут же развернулись веером, образовали вокруг судна защитную цепочку и замерли, держа оружие наготове. Квип живо представил себе их холодные глаза, скрывающиеся за темными стеклами. Если у них вообще есть глаза.

Вокруг первого защитного круга тут же начал образовываться второй. Один из солдат двинулся прямо в сторону Квипа. Опять нужно выбирать. Если Квип уберется отсюда подальше, то окажется в совершенно незнакомой местности, где к тому же идет война. А если продолжит поиски портала, его наверняка обнаружат и, возможно, застрелят.

Мелькнула мысль отойти, но не слишком далеко, и дождаться, пока солдаты вернутся на судно и улетят. Но это тоже было достаточно рискованно. А что, если они застрянут тут надолго? Может, подыскивают место для лагеря?

Квип расстроился. Если он будет отрезан от портала, то может застрять здесь навсегда.

Нет, остается одно: броситься напролом через поляну. Солдаты, конечно, обстреляют его, но Квип имел все основания гордиться быстротой своих ног. Риск большой, но шанс все же есть.

Внезапно на дальней стороне поляны с шипящим звуком полыхнуло — словно молния вырвалась у одного солдата из дула аркебузы (или как там называется их оружие). Разряд угодил в деревья, которые тут же вспыхнули.

Квип с трудом сглотнул. Возможно, у него нет вообще ни малейшего шанса.

И все же он был полон решимости попытаться.

Но в каком направлении рвануть? Где он находится сейчас по отношению к порталу? Он снова обежал взглядом лужайку, но без толку. Никаких признаков портала — неуловимой двери в замок, в относительную безопасность (если лев не сожрет его в тот же миг, как он вернется!).

Солдат продолжал приближаться к Квипу — самое время принять решение. Он лихорадочно пытался сообразить, что же делать.

Нет, видимо, разумнее все же отступить. Если портал не исчез, скорее всего, он находится прямо позади странного судна. В любом случае безумный рывок через лужайку — ужасная глупость. По правде говоря, не зная точно, где находится портал, бросаться на его поиски вообще глупо.

Квип повернулся, чтобы отойти подальше, и обнаружил, что стоит на узкой тропе, скорее всего заячьей. Опустившись на четвереньки, он попытался так и двигаться вперед.

Тут где-то в вышине зазвучал голос, по-видимому каким-то образом усиленный. Внезапно спину обожгло, точно огнем.

Они стреляют в него! Деревья по краю поляны вспыхнули.

Квип вскочил и побежал, задаваясь вопросом, насколько хорошо его видно. Хотя… Кто знает, на какие колдовские ухищрения способны эти демоны, чтобы усилить свою нечеловеческую восприимчивость?

Внезапно краешком глаза он заметил каменный коридор и резко остановился.

Портал! Все это время он был здесь, позади него. И тут Квип вспомнил, что, прежде чем выскочить на поляну, какое-то время бежал через лес. Вот остолоп!

Он понесся по заячьей тропе. Из-за деревьев вышел солдат и прицелился в беглеца. Квип сделал дикий рывок и…

…пролетел сквозь портал. Он снова был в замке, лежал на каменном полу. Вскочил, бросился к ближайшему пересечению коридоров и спрятался за углом.

Потом выглянул оттуда.

В проеме портала выделялась фигура солдата. Он стоял с оружием наготове, недоуменно покачивая головой. Потом исчез, но тут же появился снова. Чувствовалось, что он сбит с толку. К огромному облегчению Квипа, солдат — или дьявольский робот в облике солдата — по-видимому, вообще не видел портала.

Квип был в безопасности.

Что-то ткнуло его в спину. Он подскочил и резко повернулся, вскинув меч.

— Ты что, брось оружие, ненормальный!

Это оказались чернокожая Дина Вильяме и тип, с которым она спала время от времени, Барнаби Уэлш. Квип с облегчением спрятал меч в ножны.

— Нервы сдали? — спросила Дина.

— А что тут удивительного, когда такое творится? — огрызнулся Квип.

— Там что-то опасное? — спросил Барнаби.

Квип оглянулся на портал. Солдат снова прошел мимо, по-прежнему не понимая, что перед ним находится дверь в другой мир.

Квип кивнул.

— Не советую вам заходить туда.

— Последние несколько часов мы только и делаем, что уходим в разные миры и возвращаемся из них, — сказала Дина. — Прячемся от здешней неразберихи. Квип кивнул.

— И я тоже.

Внезапно он вспомнил о своем рассыпанном сокровище и с диким видом начал озираться по сторонам.

Вон там, за спиной Барнаби… что-то блеснуло! Квип бросился туда.

Это оказался золотой кубок; поднимая его, он заметил на полу неподалеку золотое ожерелье.

Драгоценности были разбросаны повсюду; по ним ходили танцовщицы, их обнюхивали львы. В любой момент кто-нибудь мог заметить и подобрать их.

Словно обезумев, Квип кидался от одной вещи к другой. Ожерелье, сапфировое кольцо… браслет… чаша…

— Ух ты, это все твое? — спросила Дина.

— Да, — бросил Квип через плечо.

Послышались звуки музыки: явно приближался духовой оркестр. Квип выругался. Недолго удалось передохнуть, все начиналось заново.

— Держись с нами, — сказал Барнаби. — Мы хотим найти мир поспокойнее и пересидеть в нем.

— Я должен собрать свои драгоценности! — закричал Квип и кинулся к бриллиантовой подвеске.

Вообще-то он просто глазам своим не поверил, увидев, сколько всего уцелело.

— Вот псих! — воскликнула Дина. — Давай убираться отсюда, — добавила она, обращаясь к Барнаби.

— Не возражаю, — ответил тот и крикнул Квипу: — Ну что, идешь с нами?

— Отвалите! Ничего со мной не случится!

— Удачи тебе.

Парочка оставила Квипа наедине с его драгоценностями и идиотской жадностью.

Из-за угла крадучись вышли два льва, втягивая носами запах добычи.