Замок на краю бездны

Мелодия разделения Мирлах Гарон, хранящий конклава Харан

Редкая удача! Гарон, хранящий второго уровня, развалился в удобном кресле, одним глазом поглядывая на пульт управления «Ликующего». Надо же, во время экспериментального пробоя пространства, сразу после выхода из гипера, натолкнулись на планетку с разумной жизнью низкого уровня. И мало того, обнаружили на этой планетке двух детей с задатками Хранящих Равновесие! Детекторы буквально взвыли, едва начав сканирование поверхности. Варет тут же принял решение, отдав нужные приказания десантной группе – дети должны как можно скорее оказаться на борту, слишком мало в Харане имеющих дар. Единицы среди десятков миллиардов, находка каждого – праздник.

Без его участия эксперимент по проникновению в другую вселенную не имел бы никаких шансов на успех. Варет своей ментальной силой стабилизировал генераторы перехода, что позволило довести их разгон до нужной величины. До того было сделано больше десяти попыток, которые закончились взрывом и гибелью экипажей кораблей. Проанализировав причины происшедшего, эксперты Круга сообщили высшим мастерам, что без участия Хранящих Равновесие стабилизация проникающих генераторов на данном уровне технологического развития невозможна. Это и вызвало участие в эксперименте Варета.

Хранящий довольно усмехнулся – все получилось, на грани гибели, но получилось. А теперь еще и такое везение. Представив себе потрясение мастеров Круга, когда он поставит перед ними маленьких дикарей с даром редкой силы, Варет едва не рассмеялся. Одного мальчишку десантники утащили на свой катер силовым лучом сразу на выходе из местной школы и доставили на корабль, за вторым наблюдали. От туземцев харанцы скрывались в отражающем поле – куда им обнаружить катер высокоразвитой цивилизации. Эти глупцы даже не подозревают, какой ценностью обладают! Иначе юные одаренные давно бы обучались в специализированном учебном заведении, а не в этой, как ее там… йешиве, кажется.

– Господин Гарон! – загорелся над пультом экран связи с катером, на котором показался командир десантников, майор Ранхев.

– Взяли?

– К сожалению, нет, – нахмурился десантник. – Произошло что-то странное. Рядом с мальчиком ниоткуда возник человек с синими волосами, и они оба бесследно исчезли. Зарегистрирован всплеск неизвестного излучения, после которого сканеры катера вышли из строя.

– Даже сканеры а-поля? – изумленно приподнялись брови Варета.

– Да. И…

– Что?

– Забравший ребенка гуманоид, по первому впечатлению, не принадлежит к местной расе. Он… иной.

– Иной? – хранящий ощутил морозный холодок, бегущий по коже.

Похоже, нужно срочно сматывать удочки. Вполне возможно, что эта планета – чей-то заповедник по выращиванию одаренных. И они вторглись в чужие владения, а сильные такого не прощают, эту истину хранящий усвоил еще в раннем детстве. Появился ниоткуда? Что же это получается, чужаки владеют телепортацией? Если десантник не солгал, владеют. Очень тревожная новость.

– Немедленно возвращайтесь на корабль! – приказал Гарон. – Экипажу – подготовка к экстренному старту!

– Не спешите, – заставил его вздрогнуть незнакомый женский голос.

Хранящий медленно обернулся и обреченно прикрыл глаза – у дверей командной рубки стояла стриженная наголо девушка непривычной наружности. Автоматика среагировала на присутствие на борту чужого, и по незваной гостье ударили парализующим излучением. Никакой реакции не последовало – она как стояла, так и осталась стоять. Для использования более мощного оружия во внутренних помещениях корабля управляющему компу требовалось разрешение человека.

– Не советую, – иронично сказала незнакомка. – Ваше оружие не причинит мне вреда.

– Что вам угодно? – встал Гарон, предчувствуя немалые неприятности.

– Совсем немного. Верните то, что вам не принадлежит.

– Так я и думал… – поморщился он. – Здесь есть свой Круг Хранящих?

– Естественно, – холодно ответила девушка. – Это в вашей вселенной вы самые сильные, а по нашим меркам ваш уровень развития смешон. Однако если бы вы обратились к родителям ребенка и добились их добровольного согласия, мы не стали бы вмешиваться. Но вы предпочли украсть.

– У нас слишком мало имеющих дар, – буркнул Гарон, понимая, что деваться некуда.

Связываться с существами, способными проникать на защищенный по максимуму разведывательный корабль? Нет уж, он – не идиот. Хорошо еще, что неизвестные захотели решить дело миром, а не атаковали сходу. Хранящий подозревал, что противопоставить их атаке было бы нечего.

Незнакомка прислушалась к чему-то и с некоторым удивлением приподняла брови. Затем сказала:

– Понятно, каким образом вы оказались в этой вселенной. Ваш пробой наложился на наш портал, если бы этого не случилось, эксперимент окончился бы так же, как и предыдущие. Отпустите ребенка, и я верну вас домой, это нетрудно.

Нетрудно?! У Гарона потемнело в глазах, подсознательно он ощутил, что девушка говорит правду, что если бы не наложение, корабль и в самом деле взорвался бы при попытке пересечения границы реальностей. И домой без посторонней помощи не вернуться… Ироак Созидающий!

– Странно… – снова заговорила гостья. – Судя по данным в инфохранилище корабля, Харан – довольно гуманная цивилизация. Почему же вы поступили несвойственным вашему народу образом?

– Это моя ошибка, госпожа… – покраснел Гарон, досадуя на себя. – Слишком обрадовался, обнаружив детей с даром. Простите…

– Советую никогда не принуждать к сотрудничеству в этом вопросе, иначе последствия могут оказаться не слишком приятны, – приподняла уголки губ гостья.

– Обычно мы и не принуждаем.

– Как ни странно, мне даже нравится ваша цивилизация, – в голосе девушки звучало некоторое удивление. – Но запомните этот инцидент и никогда такого не повторяйте.

– Мы запомним, – покорно кивнул Гарон, представляя, что ему скажут по поводу нарушения основных канонов Круга. Если бы еще привез мальчишек – возможно, и простили бы, а так…

– Теперь по поводу имеющих дар, – с иронией взглянула на него гостья. – В вашей вселенной и даже в вашей галактике есть планета с большой популяцией одаренных. Но поспешите, там царит религиозный фанатизм, одаренных десятками жгут заживо.

– А координаты? – хранящий напоминал гончего пса, вставшего на след.

– В памяти вашего компьютера. А мы поглядим, как вы разрешите эту ситуацию, и стоит ли с вами иметь дело. Прикажите привести ребенка.

Вскоре по приказу Гарона в рубку доставили перепуганного плачущего мальчика лет семи. Девушка довольно быстро успокоила его, заговорив на иврите и пообещав отвести к маме. Затем укоризненно покачала головой, взяла ребенка за руку и исчезла.

Хранящий довольно долго смотрел на место, где она стояла, и кусал губы, понимая, что столкнулся с чем-то непредставимым. Вздохнув, он тряхнул головой, отметая лишние мысли, и проверил память компа. Гостья не солгала – обещанные координаты нашлись в его личной папке.

Внезапно взревели сигналы тревоги, в глазах Гарона потемнело, а когда он пришел в себя, то обнаружил, что «Ликующий» находится на орбите столичной планеты Харана.

Мелодия постижения Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

– Шломо! – кинулась к сыну госпожа Коэн, увидев вышедшую из стены Эльку, ведущую за руку мальчика.

– Я же говорила, что ничего страшного не случится, – улыбнулась девушка, отпуская ребенка.

Женщина тут же увела продолжающего хныкать мальчика в другую комнату, по дороге вытирая ему нос.

– Благодарю! – встал и поклонился рав Коэн. – И знаете, теперь я вам верю. Не во всем, конечно, но… Слишком много увидел.

– Беда в другом, – вздохнула Элька, опустившись в кресло. – Сюда снова могут явиться корабли какого-нибудь конклава, а меня рядом не окажется. Любой способный оперировать нулевой реальностью сразу обратит внимание на ваших детей.

– Но почему на них? Что за наказание такое?!

– Гены как-то так сложились. Смотрите – Рахель обладает даром, а ее младшие братья и сестры, кроме Шломо с Йосефом, – нет. Это, наверное, и в самом деле Божья воля, не мне судить. Что совсем уж странно, других одаренных на вашей планете нет.

– А почему тогда мальчишек не забрали вместе с Рахелью?

– Наверное, были слишком малы, – развела руками Элька. – Дар тогда еще не проявился. Когда он в латентном состоянии, обнаружить его непросто.

– И что же делать? – нахмурился рав.

Он тихо помолился про себя. Господь поможет, обязательно поможет, но и самому нельзя отрекаться от Его помощи. А что, если эта девочка и есть посланная Им помощь? Вполне возможно.

– Похоже, единственный реальный выход – переезд в Империю, – сказала через некоторое время Элька. – Если хотите, я свяжусь с князем Перемыслиным и попрошу его вывести вас на главного раввина страны. Мне нетрудно установить здесь постоянный портал, который будет работать только для членов вашей семьи. Осмотритесь, пообщайтесь с имперскими иудеями и сами решайте. Там ведь тоже есть Земля, и на ней – Иерусалим. Только куда более древний.

Госпожа Коэн с тревогой смотрела на мужа, зная, что подчинится любому его решению. Обычно он не принимал спонтанных решений, любой вопрос долго обдумывал, стараясь не совершить ошибки. А почтенный рав размышлял. Эмиграция? Из Святого Города? Невозможно. Хотя – там тоже есть Святой Город… Однако принять множественность почти повторяющих друга миров он не мог – слишком это противоречило всему, что он знал и во что верил. Всему, чему его учили. Но сразу отметать предложение девушки рав не стал. Надо самому посмотреть, поговорить с раввинами Империи – не изменился ли там за долгие тысячелетия Закон? Не извратили ли учение Торы? Если такое случилось, то иметь дела с ренегатами нельзя ни в коем случае. Да, надо во всем тщательно, без спешки разобраться.

Бросив взгляд на дочь, он понял, что Рахель все равно уйдет – она совсем не походила на примерную еврейскую девочку, которой была когда-то. Ледяная статуя, а не человек. И неудивительно – после всего, что ей пришлось пережить в той проклятой гойской школе. К сожалению, семь лет ада без последствий не проходят. Душа у бедняжки настолько искорежена, что это ничем не исправишь, только добротой и любовью. Но способна ли она принять эти доброту и любовь? Не отвергнет ли их? Трудно сказать.

– Извините, буду прощаться, – встала Элька. – Рахель, как найти меня, помнишь?

– Естественно, – улыбнулась та. – Удачи!

Встав, девушка связалась с князем Перемыслиным и попросила его предупредить раввинов столичной синагоги о возможном визите гостей из параллельной вселенной. Антон Иванович удивился странной просьбе, но выполнил ее, особенно узнав, что новыми эмигрантами могут стать трое одаренных – редкий подарок. Элька создала портал, поместив его в одной из стен квартиры рава Коэна, затем установила его срабатывание на совпадение генетического кода хозяина и фразы на арамейском языке.

– Всего вам доброго! – попрощалась Элька и позвала Джессику, которая почти все время молчала, однако внимательно наблюдала за всем происходящим, напряженно размышляя о чем-то своем.

Шагнув вперед, девушки оказались в кабинете князя Перемыслина. Тот уже ждал их и сразу с интересом уставился на графиню, заметив ее дар. По сравнению с даром подруги, конечно, слабоват, но вполне приемлем – осознающим стать способна. Но тут уж ничего не поделаешь, Империя когда-то давно пыталась конфликтовать с контролирующими, не сразу поняв, что они такое. Да и сейчас, если честно, не понимает толком. Последствия конфликта были таковы, что не дай Господи. Так что лучше с этими странными существами не ссориться, они делают свое дело, а осознающие – свое.

– Здравствуйте, – улыбнулся Антон Иванович. – Присаживайтесь.

– Добрый день, – кивнула Элька. – Благодарю.

– Насколько я понимаю, вы желаете осмотреть школы?

– Да. Хочу понять ваши отличия от ди-эмпатов и им подобных. И еще одно. Срочно проверьте Наденьку на присутствие в теле наноконтроллеров, у нас их обнаружили.

– Наноконтроллеров? – встревожился князь и сразу же связался с медицинским центром при детской школе Осознания.

Элька ждала, пока он закончит переговоры, ощущая безмерную усталость. Она все не находила, как подступиться к делу, порученному Древнейшим. Да кто она такая, демон возьми? Ученица без году неделя! Как ей заставить задуматься убежденных в своей правоте ди-эмпатов? Как?! Девушка напряженно размышляла, но ничего придумать не могла, испытывая все большую растерянность.

– У вас что-то случилось? – поинтересовался Антон Иванович, внимательно наблюдавший за девушкой.

– Да так, поручили кое-что, а я даже не знаю с чего начинать… – тяжело вздохнула Элька.

– Знакомая ситуация, – понимающе улыбнулся князь. – Советую разбить задачу на подзадачи, выделить из них основную, а только потом искать пути ее решения.

– Попробую. Ладно, я все-таки хотела бы увидеть имперские школы Осознания.

– Прошу! – Антон Иванович показал на угол кабинета, где засветился прямоугольный контур стационарного портала.

Элька с Джессикой ступили туда и оказались на просторном дворе, где носились и кричали десятка три мальчишек и девчонок от пяти до двенадцати. Самые обычные на вид, но девушка сразу ощутила, что все они – одаренные. От шума у нее заложило уши, забыла, как могут орать предоставленные самим себе дети.

– Перемена, – добродушно улыбнулся стоящий позади князь. – Вот, башибузуки!

Вскоре начался урок. Каждый ученик обучался по собственной программе, ориентированной на его личные особенности, симпатии и антипатии. За каждым внимательно наблюдали опытные психологи-телепаты, анализируя каждое слово, каждый жест, каждую мысль и их подоплеки. Согласно их рекомендациям и строились отношения наставников с детьми. Опасные тенденции в поведении учеников сразу определялись и незаметно нейтрализовывались. И результаты были, да еще и какие! Воспитанники ди-школы рядом не стояли с юными осознающими: для того, чего вторые достигали за два-три года, первые тратили больше десяти, да и отсев доходил до тридцати процентов. А здесь отсев – чрезвычайное происшествие.

Особый интерес у девушек вызвали группы малышей – от трех до шести. Элька удивленно наблюдала за тем, с какой любовью наставники относились к детишкам. А те чувствовали это и старались порадовать успехами. Каждая игра несла в себе элементы обучения, что-то исподволь показывала в нужном ордену свете. И главным, что старались донести до юного осознающего, было отношение к другим живым. Понимание, что они ничем не хуже, что им тоже бывает больно и горько, что нельзя обижать их только потому, что ты умеешь что-то, чего не умеют они.

Осознав это, Элька замерла, остановив изумленный взгляд на Антоне Ивановиче – он улыбался. Немного иронично, понимающе и одновременно грустно.

– Теперь вы поняли, чем мы отличаемся от ди-эмпатов? – спросил князь.

– Поняла… – глухо ответила девушка. – Я другого не понимаю. Почему ди-эмпаты столь слепы. Почему не видят, что ваш метод куда более действен? Куда быстрее приводит к результату. Неужели вы им не показывали ваших школ?

– Показывали, конечно, – поморщился Антон Иванович. – И вызвали у них брезгливое недоумение. Нам было безаппеляционно заявлено, что потакание животным инстинктам недопустимо и должно быть прекращено.

– И что же они назвали «животными инстинктами»?

– Доброту, например, – развел руками князь. – Сочувствие и прочие человеческие качества, которые мы, по глупости своей, считаем положительными.

– Бр-р-р… – помотала головой девушка. – Вы серьезно?

– К сожалению, – грустно вздохнул Антон Иванович. – Я был с визитом в школах Созидания Арао-Ден и в ди-школах объединения Итеан. Знаете, мне стало страшно… Холодное бездушие. С Юои Жерг мы в контакт не вступали, только знаем о них. Там, говорят, еще хуже.

– Да, – скривилась Элька. – Юои – вообще кошмар. Но беда в том, что без ди-эмпатических структур конклавы распадутся, а это такой диссонанс вызовет…

Девушка поежилась и добавила:

– Я понимаю относительность морали, понимаю, что они просто такие, какие есть. Что они необходимы. Однако ди-эмпаты почему-то считают правильным только свой путь, напрочь отвергая все другие. Странно, неужели не обратили внимания, что осознающие способны подниматься на более высокие уровни Сети? Что вас Сеть пускает выше?

– Вы уверены? – сузились глаза князя.

– Уверена, Антон Иванович, – улыбнулась Элька. – И, похоже, поняла, чем можно пронять ди-эмпатов, чтобы они хотя бы задумались. Благодарю!

Джессика во время экскурсии ходила за подругой хвостиком и молчала, размышляя обо всем увиденном. Она тоже немало поняла, знания Кены помогли разобраться. Империя несусветно, непредставимо богата. Может, потому, что богата, и позволяет себе оставаться относительно доброй? Кто знает, пока неясно. Графиня не верила, что здесь столь же гуманны к врагам, как и к друзьям. Такого не бывает, зубы у Российской Империи должны быть порядочного размера, иначе ее давно бы съели соседи. А поскольку происходит наоборот, все ясно. Но хоть к своим гражданам относятся неплохо, и то ладно.

А Элька все крутила в голове осенившую ее идею и кусала губы. Получится? Или нет? Пока не попробуешь, все равно не узнаешь. Правду папка говорил: надо брать и делать дело, а в процессе поймешь – как. Девушка улыбнулась, попрощалась с Антоном Ивановичем, еще раз поблагодарив его, и открыла портал, ведущий в замок Ариана. Надо было доставить Джессику домой – искин сообщил, что принц не находит себе места и обещается замочить розги для кое-кого, наглого и настырного.

Мелодия осознания Джессика дель Верте, графиня Нарская

Расчесав с помощью Ирены отросшие волосы, Джессика вздохнула. Ради этого пришлось провести ночь в медцентре, но демон с ним, все лучше, чем стриженой, как кающаяся послушница, ходить. Как-то странно было снова маяться бездельем. Она удивленно покачала головой, укоризненно глядя на свое отражение в зеркале – совсем, милочка, с ума сошла? Двух дней дома не провела, а уже заскучала.

Но от фактов никуда не денешься, заскучала. Тем более, что муж вернулся к своему обычному времяпровождению – терзал гитару перед портретом Ирики. Джессику это просто оскорбило. Зачем тогда было притворяться, что волновался о ней? А она-то понадеялась, что что-то изменилось… Увы. Как ни грустно это признавать. Почему Ариан так себя ведет? Неужели ничего не видит и не понимает? Джессика глухо всхлипнула.

– Что с вами, госпожа? – встревожилась Ирена.

– Ничего, – буркнула графиня. – Он…

– Муж? – понимающе улыбнулась служанка. – Вы бы видели, как он волновался, когда вас не было… Даже с этим ходячим мертвяком подрался.

– С кем?

– Да с бледным. Страшный какой…

Ариан подрался с Риденом?! Из-за нее?! Джессика ошарашенно уставилась на Ирену, не в силах поверить. Нашел с кем драться… С Палачом! Ой, мамочки…

– И что? – осторожно спросила она.

– Мебель в большом зале всю переломали, орали потом друг на друга часа два, – пожала плечами Ирена. – Его высочество до утра бегал по замку и на все лады костерил «самоуверенного бледного идиота, считающего, что разбирается во всем лучше других»…

Служанка старательно повторила слова принца, это выглядело настолько комично, что Джессика прыснула. Вслед за ней засмеялась и сама Ирена.

– Госпожа! – прервала их одна горничных-киберов. – Его высочество просит вас срочно прибыть в главную гостиную замка.

– Что-нибудь случилось? – встревожилась графиня.

– Его величество и Его преосвященство прибыли с неофициальным визитом.

Джессика потрясенно замерла, приоткрыв рот. Король с кардиналом вместе приехали в замок принца Даланского? Это что же должно было произойти в родном королевстве?! Что-то явно неординарное… На ее памяти Гален II не покидал столицу.

Опомнившись, она велела горничным подать самое роскошное платье. Заставлять короля ждать неприлично, да и терпением, по слухам, Его величество не отличается.

Вскоре Джессика была готова. Они внимательно оглядела себя в зеркале и удовлетворенно кивнула – утонченная светская дама. Правда, все эти глупые игры после множества увиденных миров вызывали у нее только смех…

В большой гостиной было многолюдно, – король, конечно, притащил с собой всю свою свиту. Интересно, как спесивые господа аристократы перебирались через хлипкий мостик? Занятная, должно быть, картина, надо позже обязательно просмотреть записи, искин их, конечно, сохранил. Но раз Его величество решился, то придворные, понятно, не осмелились остаться на том берегу – королевский гнев для них куда страшнее падения в пропасть.

Придворные оглядывали огромный зал, обставленный, по их мнению, довольно скромно, но безупречный вкус хозяина отметили все. Непонятно откуда взявшиеся лакеи обносили гостей вином, Джессика при виде их сперва удивилась, а потом поняла: Ариан велел искину расконсервировать десятка два киберов.

– Ваше величество! – графиня почтила короля реверансом в соответствии с этикетом. – Ваше преосвященство! Господин муж мой!

Король надменно наклонил голову. Кардинал, в отличие от него, улыбнулся и сказал:

– Рад видеть вас, дитя мое!

Однако оба они выглядели встревоженными, нетерпеливо поглядывая на невозмутимого Ариана. Джессика сама забеспокоилась – случилось что-то нехорошее, иначе самые могущественные люди королевства не заявились бы сюда вот так, без предупреждения. Впрочем, возможно, и присылали гонца, только в последние дни как-то не до королевских гонцов было.

– Нам с Его преосвященством хотелось бы переговорить с вами, Ваше высочество, в узком кругу, – прервал напряженное молчание Гален.

– Как пожелаете, Ваше величество, – поклонился Ариан. – Прошу следовать за мной. Надеюсь, моя жена не будет лишней?

– Не будет, – кивнул король, покосившись на кардинала, в ироничном взгляде которого читалось: «Я же говорил, что девочка не промах!»

Оказавшись в заставленном книгами кабинете принца, Гален с интересом огляделся – ничем не напоминает логово загадочного колдуна, которого побаивается сам глава Церкви королевства. Однако выросшие из пола кресла и возникшие на низком столике бокалы с вином заставили Его величество изменить мнение. Надо же, принц даже не скрывает свою силу… Впрочем, ничего удивительного. Кого ему опасаться? Вспомнить хотя бы, что творилось вокруг замка в последние недели. На память пришло полученное вчера утром донесение шпионов, и король поежился. Замок внезапно поднялся в воздух, превратившись в гигантскую золотистую призму, и засветился, начав играть световую феерию. Сполохи были видны даже в столице, вызвав немалый переполох. Кликуши в который раз объявили приближающийся конец света, пришлось срочно наводить порядок.

Некоторое время разговор вертелся вокруг да около, король с принцем присматривались друг к другу. Джессика размышляла, наблюдая за ними. Что-то произошло, и очень неприятное – слишком уж встревожен кардинал. Он нетерпеливо барабанил пальцами по столу, дожидаясь, пока Гален с Арианом покончат с положенными по этикету любезностями. Наконец Его величество пристально посмотрел на принца и заговорил о деле:

– Как вы понимаете, Ваше высочество, я посетил вас отнюдь не просто так. Мне нужна ваша помощь.

Ариан ничего не ответил, настороженно глядя на короля.

– До сих пор я считал, что способен самостоятельно справиться с любыми проблемами, – продолжил тот, – однако сейчас в королевстве творится что-то непонятное и тревожное. А недавно до меня дошли известия, что то же самое происходит и у соседей. И никто ничего не понимает.

– Ваше величество, не могли бы вы конкретнее обрисовать проблему? – попросил принц, бросив взгляд на выглядящую безмятежной жену.

– Давайте лучше я, – вмешался кардинал. – Первой происходящие изменения заметила Церковь. В городах начало уменьшаться количество прихожан, причем стремительно. В среде горожан пошли разговоры, что раз Бог не дает им всего и сейчас, то зачем, мол, такой Бог вообще нужен. Никто не бунтовал, люди просто перестали посещать церкви. Все началось года два назад, но далеко не сразу епископы обратили внимание, что подобное происходит по всему королевству, каждый считал, что это проблемы только его епархии. Благо, мои секретари не идиоты, они свели воедино данные, полученные от епископов провинций, сделали нужные выводы и уведомили меня.

– Отказ от веры – еще самое малое, – буркнул король. – Вскоре пошли разговоры о том, что у аристократии нет никакого права на власть, что король вообще не нужен, и так далее, и тому подобное. На первый взгляд – ничего особенно страшного, мало ли о чем болтает чернь. Но когда началось резкое расслоение самой аристократии… Причем, без каких-либо причин!

– Купечество начало организовываться в крупные торговые компании и скрывать доходы, есть подозрения, что эти компании финансировали несколько крестьянских бунтов, раздавить которые удалось немалой кровью, – мрачно сказал кардинал, – слишком уж хорошо были вооружены бунтовщики и слишком грамотно для крестьян воевали. Подозреваю, что руководили ими опытные наемники. Однако доказательств вины торговых компаний мы найти не сумели.

– Дальше – больше, – Гален скривился, будто съел что-то кислое. – Всплыла забытая столетия назад вражда древних родов и кланов. В городах возникли тайные организации мастеровых, напоминающие по уставу монашеские боевые ордена. Крестьяне и арендаторы снова готовы к бунту, хотя причин для него нет – голода не было, дополнительных податей с них тоже не требовали. Очень похоже, что их кто-то подстрекает. Тайная стража сбилась с ног, пытаясь понять, что вообще происходит, но сумела выяснить только одно. За всеми вышеописанными событиями стоят какие-то загадочные люди, судя по косвенным данным – сильные маги. А когда я узнал, что подобное происходит и у соседей, то окончательно убедился, что кто-то сильный начал не спеша разрушать основу государственной власти не только в Анлионе. Все силы тайной стражи были брошены на поиск этих неизвестных, но найти никого не удалось. Два раза хватали странных купцов, которые непонятным образом исчезли прямо из камер замка Леагр. Поверьте, Ваше высочество, до сих пор из этого замка не сбежал еще ни один узник.

– И чего же вы хотите от меня? – приподнял брови принц.

– Всего лишь совета. Возможно, в вашей стране сталкивались с этими непонятными «неуловимыми»? Возможно, их действия вам знакомы?

– А вам, сударыня, это ничего не напоминает? – принц повернул голову к жене.

Напоминало, еще и как напоминало. Родную планету Кены, Ирел.

– Оделанская империя? – Джессика закусила губу. – Вы думаете, они и до нас добрались?

– Сомневаюсь, – не согласился Ариан. – Оделанцы обычно действует грубее. Это скорее…

– Кто?

– Тиэррей. Их еще называют игроками, а то и кукловодами, – Ариан озабоченно хмурился. – Очень странный народ. Представляете, сударыня, за все время своего существования – а это много десятков тысяч лет! – они не вызвали ни одного диссонанса. Расширяются не спеша, на захват одного мира тратят не меньше столетия.

– Разве так бывает?! – изумилась графиня.

– Не бывает, – вздохнул принц. – Тиэррей – то самое исключение, которое подтверждает правило. Изложенное Его величеством и Его преосвященством слишком напоминает тактику игроков. Именно так они и действуют – сначала расшатывают устои ассимилируемого мира, одновременно внедряя в общественное бессознательное свои. По прошествии семидесяти-восьмидесяти лет их ди-эмпатам почти не придется прилагать усилий для коррекции эгрегора – Анлион свалится им в руки, как спелое яблоко.

Король с кардиналом внимательно слушали непонятный разговор и переглядывались. Они поняли только то, что принц подозревает, кто виновен в бедах королевства, кто затеял всю эту грязную игру. Но что еще интереснее, недавно выданная за Ариана замуж девочка тоже что-то знает. Упоминала какую-то Оделанскую империю… Гален никогда не слышал о такой стране.

– Боюсь, Ваше величество, – заговорил принц, – что ничего уже не поделаешь. Я был бы рад вам помочь, но не имею права на вмешательство. Если тиэррей или кто-нибудь подобный им начал захват вашей страны, то они в своем праве… Только в случае возникновения диссонанса мир выводится из-под влияния агрессоров. А он возникает только в случае, если этот мир – уникален, идет необычным путем. О вашем я такого сказать, к сожалению, не могу.

– Не имеете права на вмешательство? – подозрительно прищурился король. – Что это значит?

– Если Господь дает кому-то силу, то налагает и ограничения. Очень жесткие.

– Господь? – взметнулись брови кардинала. – А это еще кто?

– Вы называете его Ортеа, Создателем, – нетерпеливо отмахнулся Ариан. – Не судь важно, имен у него бесконечно много. Как маг, Ваше преосвященство, вы поняли, что я не тот, кем кажусь на первый взгляд. Но вы не знаете, что подобные мне почти никогда не вмешиваются в процесс поглощения высокоразвитыми народами низкоразвитых, только если это поглощение противоречит воле Создателя. Тогда оно вызывает то, что я назвал диссонансом. Иначе никак. Платой за силу в моем случае является частичное лишение свободы воли.

– Лишение свободы воли?! – передернуло кардинала. – Не хотел бы я оказаться на вашем месте, Ваше высочество.

– Все имеет свою цену, – безразлично пожал плечами принц. – Я привык. К тому же, я сейчас в отпуске, что значительно снижает мои способности. Зато во время отпуска появляется возможность кое-что предпринять. Я постараюсь помочь, не хотелось бы, чтобы ваш мир попал под власть тиэррей, не самый приятный народ. Учтите, я ничего не обещаю.

– Будем благодарны за любую помощь, – сказал мало что понявший король.

Галену было сильно не по себе – не представлял до сих пор, какие силы замешаны в этом деле, думал – кто-то просто таким образом добивается власти. Кто-то из местных. А это война… Тайная война с неизвестным и очень сильным противником. И что со всем этим делать, раз даже принц Даланский не имеет права вмешиваться? Хотя он сказал, что попробует помочь. Но это опять только слова, неизвестно стоит ли за ними что-нибудь.

– Господин муж мой… – внезапно заговорила Джессика, она выглядела так, будто увидела перед собой привидение. – Господин муж мой…

– Что случилось, сударыня? – встревожился Ариан.

– Не связано ли все это в единую цепь?

– Единую цепь? – переспросил удивленный принц. – Что вы имеете в виду?

– А вы сами посмотрите… – у графини от возбуждения тряслись руки. – Участились нападения на находящихся в отпуске – раз. Ди-эмпатические структуры множества государств без видимой причины объединились в единую надструктуру – два. Некие силы спровоцировали войну между конклавами галактического уровня – три. Через Сеть, заметьте! Сейчас вы рассказали о некоей цивилизации игроков – «кукловодов» – четыре. А может, не зря их называют кукловодами? Не они ли стоят за всем этим?

– Вполне возможно, – Ариан с немалой долей заинтересованности смотрел на жену. – Но обговорим это немного позже.

Он покосился на нахмурившихся гостей, явно пытающихся понять, о чем идет речь. Джессика, перехватив взгляд мужа, прижала ладони к запылавшим щекам – нашла при ком говорить о внутренних делах Бардов. Король – хитрая бестия, своего не упустит… Но, в конце концов, демон с ними. Надо бы рассказать о своей догадке Эльке, а то и Древнейшему. Где они сейчас, интересно? Джессика послала искину мысленный запрос и тут же узнала: в замке Дина Стрейджера. Значит, надо будет сегодня же туда наведаться.

Ариан посоветовал Его величеству, как противостоять тайному внедрению чуждых идей. От его советов у короля голова кругом пошла – до этого дня ему в голову подобное не приходило. А жаль! Нагло, цинично, грязно, подло, но… действенно. Это Гален понял сразу. Но, чтобы создать тайную службу, способную на такое, придется приложить неимоверные усилия. А уж затраты… Только – хочешь не хочешь, а придется, раз такая служба способна хоть ненадолго задержать наступление этих проклятых кукловодов. Прав принц, врага надо бить его же оружием. Значит, если в течение столетия удастся удержать привычный жизненный уклад, одновременно развивая науку, они отступятся? Удивительно, но это единственная надежда.

Кардинал то и дело поглядывал на Джессику и думал, как бы возможно скорее вытянуть принцессу Даланскую на исповедь и выдавить из нее побольше сведений. Девочка, похоже, много узнала о делах загадочного принца. И влюблена, как кошка – по взглядам видно. Смотрит на мужа с немым обожанием. Грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью что-то узнать. Дочь его старого друга еще очень молода и наивна, надо только уговорить девочку посетить столицу, а там уж он вызовет ее на откровенность.

Едва дождавшись ухода короля с кардиналом, Джессика переоделась в давно ставший привычным комбинезон и попросила искина открыть портал в замок Дина, даже не подумав предупредить мужа.

Мелодия постижения Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

Выслушав возбужденную, пританцовывающую на месте от нетерпения Джессику, Элька надолго задумалась. Что-то в этом есть, она давно подозревала, что все происходящее в последнее время объясняется одной и той же причиной. Но вряд ли это пресловутые кукловоды. Девушка подключилась к памяти ГИНа и запустила поиск информации по цивилизации тиэррей. Как ни странно, ее нашлось на удивление мало. Поскольку игроки не вызывали диссонансов, они мало интересовали Бардов. Элька нахмурилась – не слишком умный подход. Да, сами не устраивают, но вполне способны творить непотребства чужими руками. Надо будет поговорить с Древнейшим по этому поводу. Только имеет ли смысл? Чем больше она вращалась среди Бардов, тем сильнее уверялась, что видит сборище безответственных разгильдяев.

Как же выяснить хоть что-нибудь? Пожалуй, выход один. Пробежаться по организациям ди-эмпатов и порыться в их тайных инфохранилищах. Да и память кое-кому считать никак не помешает, благо, вчера Дин подверг ее тело очередному преобразованию и информации новой сгрузил в мозг ученицы достаточно. Освоить бы только. Девушка уже способна была открывать порталы любой сложности без помощи искинов, да и Палач обучил работе с межмировыми нитями и еще кое-каким мелочам – тоже пригодятся.

Защита теперь обеспечена. После последних событий искины под личным руководством Древнейшего разработали вероятностные защитные поля такого уровня, что повредить использующему их не могло ничто в обозримых вселенных. Если бы такие были у Эльки раньше, она бы просто не заметила нападения ди-эмпатов, что бы они ни делали. Но ведь это могли сделать и до всего случившегося! Могли! А почему не сделали? Неужели даже Безумные Барды шевелятся только тогда, когда жареный петух в задницу клюнет? Похоже на то. Нет, такого Элька не понимала и понимать не хотела. Неправильно это!

Покосившись на Джессику, девушка подумала, что подругу брать с собой ни в коем случае нельзя – она-то не проходила преобразований, которым подверглась сама Элька… И как быть? Обидится ведь… Однако, слегка помявшись, девушка сказала правду – это куда лучше, чем изыскивать какие-то хитрые способы.

– Да я все понимаю, – тяжело вздохнула графиня. – Как вспомню допрос, так до сих пор мороз по коже. Только снова не влипни, а то я тебя знаю!

– Постараюсь, – усмехнулась Элька. – Мне как-то и самой неохота.

– Наставнику скажи, что идешь.

– Да он и так знает, – возразила девушка. – Слышал, что мне Древнейший поручил, потому и заставил пройти все преобразования. Догадался, что долго я в замке не усижу.

– Мне почему-то кажется, что из виду он тебя не выпустит, – хитро прищурилась Джессика.

– Ага… – уныло согласилась Элька. – А еще ведь и Риден есть… Тот вообще никого спрашивать не станет, а обнаружить его, коли он того не хочет, никак нельзя.

– Ну, они с Дином, пока тебя искали, часто обсуждали разные способы применения розог и их положительного влияния на мозги всяких там бессовестных учениц, – захихикала графиня.

– Да ну тебя! – возмущенно фыркнула Элька. – Их послушать, так такие строгие да умные, что дальше некуда! А как до дела доходит…

– Смотри, доведешь – дойдет!

– Да я не о том вообще! – отмахнулась девушка. – Я о том, что действуют они как-то неуклюже. Да, понимаю, есть ограничения. Но кто мешал заранее обезопаситься от тех же ди-эмпатов, чтоб их приподняло и шлепнуло? А никто, кроме собственной растяпистости!

– Ой, много ты там понимаешь! – иронично посмотрела на нее Джессика. – Сколько ты учишься? Месяца полтора? А им – тысячи лет, и опыта у каждого предостаточно. Не думаю, что они поступают так без причины. Ты ее просто не знаешь.

– Наверное, ты права, но я теряюсь, наблюдая за ними. Дети порой себя умнее ведут, чем эти «многомудрые» господа! Орти только их в каком-то порядке держит и гоняет, ее они почему-то слушаются.

– Орти – это да… – поежилась Джессика. – Я ее и сама побаиваюсь, строгая дама. Сила в ней страшная чувствуется.

– Ладно, пойду я, – встала Элька. – Хочу сегодня нашу дорогую о-тиэ навестить.

– На какого демона она тебе сдалась? – поежилась графиня, вспомнив ди-школу.

– Да так, поболтать хочу о том, о сем. Есть мысль, как заставить задуматься. Они же там все рационалисты, а рационалистам надо всего лишь доказать, что ошибаются. Начнут думать.

– Очень сомневаюсь.

– Там поглядим, – Эльке не терпелось взяться на дело.

– Как вернешься, жду в гости! – жестко сказала Джессика. – Не придешь – обижусь!

– Приду. Обязательно!

Девушки распрощались. Графиня неохотно вернулась в замок Ариана, а Элька еще некоторое время ходила по комнате, обдумывая предстоящий разговор. О-тиэ – твердый орешек, расколоть будет непросто. Да и надо ли? Лучше подсказать кое-что, человек неглупый, должна понять. За прошедшие после побега дни девушка собрала всю доступную информацию по ди-эмпатам Юои Жерг, Объединения Итеан, Оделанской империи, Арао-Ден, Ист Олонга, Рентиана и многих других. В общей картине недоставало какого-то звена. И тиэррей в нее прекрасно вписывались. Именно, как тайный катализатор. Неужели Джессика права, и во всем виноваты игроки? Нет, это слишком уж просто, Эльке казалось, что все куда сложнее. Или простое решение – самое верное? Надо проверить.

Отогнав сомнения, Элька глянула в зеркало – надо выглядеть невозмутимой, иначе должного впечатления не достичь. Поежившись, девушка шагнула в вызванный портал, одновременно скручивая в связку несколько межмировых нитей – иначе в мини-вселенную не проникнуть. Точнее – можно, но уж больно велики энергозатраты, грех не воспользоваться знаниями, полученными от Палача.

О-тиэ обессиленно сидела в своем новом кабинете, с трудом отходя от усталости – нелегко далось перемещение остатков ди-школы в другую мини-вселенную, куда более скрытую, чем прежняя. Затраты просто астрономические. Одна станция обошлась в такую сумму, что ди-корпус теперь в долгу у Итеана и нескоро сможет расплатиться. Благо, там сейчас итеани, с которым, в отличие от прежних, вполне можно договориться.

Руководство корпуса страшно ошиблось, поместив ученицу Барда в школу, а не приказав уничтожить, пока она была беззащитна. Показалось, что рациональнее использовать ценный ресурс. Увы, не предусмотрели всего, не поняли, насколько опасной может оказаться девчонка. Надо же, легко обошла блок лояльности и подчинила себе искин, что считалось невозможным. Программисты до сих пор ломают головы, пытаясь понять, как она это сделала.

Потерев виски, госпожа Варот хотела было подключиться к искину, но поняла, что сейчас делать этого не стоит – перенапряжение не приведет ни к чему хорошему. Лучше немного отдохнуть, слишком многое предстоит сделать завтра. Еще ничего неясно, статус новой ди-школы пока зыбкий – а ведь это единственная ди-школа, работающая не на один конклав, а на весь корпус. Не хотелось бы хоронить столь многообещающий проект, результаты до сих пор были неплохи. Если бы не девчонка…

– Не обвиняй, – насмешливо проговорила о-тиэ вслух. – Сами виноваты, думать надо было.

– Вот именно, – заставил ее вздрогнуть хорошо знакомый голос.

Госпожа Варот медленно поняла голову, не веря себе, все еще надеясь, что ошибается. Не ошиблась… У стены стояла та самая ученица Барда, окруженная такой защитой, что с нее даже взгляд соскальзывал. Ну, вот и все. Раз она столь легко нашла новую школу, то прятаться бесполезно – видимо, навесила что-то на самих воспитателей. А из этого следует только одно: никому из работавших или учившихся в прежней ди-школе больше нельзя доверить ни одного ответственного поста – все они на крючке у Бардов. И никуда от этого не денешься, как ни неприятно это осознавать. Что ж, займется наукой, почетный член высших Академий шести конклавов, как никак. В любом университете кафедру дадут.

– И зачем вы здесь? – иронично поинтересовалась она, решив, что проигрывать следует достойно.

– Мы не договорили, – улыбнулась Элька, садясь напротив. – И еще одна причина есть.

– Какая?

– Я забыла, что инициатива наказуема, – вздохнула девушка. – Вступилась за вас на обсуждении, вот меня и назначили вашим куратором. Я имею в виду не вас лично, а корпус ди-эмпатов.

– А вам не кажется, что это смешно? – скривила губы о-тиэ. – Семнадцатилетняя девчонка – куратор гигантской организации?

– Кажется. Но что же делать, если руководители, да и простые члены этой организации ведут себя подобно малым детям? Никак не желают понять и принять несколько основополагающих законов. Это ведь все равно, что отрицать гравитацию. Можно сколько угодно говорить, что закон всемирного тяготения не существует, но работать-то он не перестанет. Чтобы его преодолеть, нужно в первую очередь признать его существование.

– Вынуждена согласиться, – задумчиво посмотрела на девушку о-тиэ. – Но какие же законы мироздания мы игнорируем? Я что-то не припомню…

– До этого мы еще дойдем, – усмехнулась Элька. – Всему свое время. В первую очередь хочу поблагодарить – вы меня многому научили, хотела я того, или нет. По крайней мере, взглянуть на ситуацию с разных сторон уже умею.

– Рада, коли так.

– Для начала я хотела бы обсудить ваши ошибки, как я их вижу, – продолжила девушка. – Не спешите возражать, я сначала изложу свои аргументы, а затем поговорим. Согласны?

– Почему бы и нет? – госпожа Варот откинулась на спинку кресла, ее заинтересовало предложение ученицы.

– Хотите кофе?

– А что это?

– Некое подобие дэчэ, но более тонизирующее.

– Это сейчас никак не помешает.

О-тиэ с интересом смотрела, как ученица пошевелила пальцами, и на столе возникли две чашки с черной жидкостью, незнакомо, но приятно пахнущей. Как, интересно, девчонка это проделала? Мини-портал? Нет, портал она ощутила бы. Что-то совсем иное. Но что? Пока непонятно, но не это сейчас главное. Судя по поведению ученицы, мстить она в данный момент как будто не собирается, а информацию можно получить очень даже любопытную.

– Продолжим, – Элька с удовольствием глотнула кофе – Дин таки приучил ее к этому напитку.

О-тиэ последовала ее примеру. Неплохо.

Допив кофе, девушка немного помолчала, затем сказала:

– Одна из ваших главных ошибок в отношении к контролирующим – вы почему-то считаете, что мы имеем власть.

– А разве это не так?

– Не так. Скорее вот как: тревожные службы, которые реагируют на пожары, бедствия и тому подобные происшествия. Какая у них власть? Очень небольшая, только в пределах выполняемой функции.

– Не сказала бы, что это относится к вам, – недоверчиво прищурилась госпожа Варот.

– А давайте я приведу вам несколько примеров, – усмехнулась Элька.

– Приведите.

– Вы наверное помните недавний случай в Арао-Ден, когда Барды увели в другую вселенную зонируемую планету?

– Да, помню, – кивнула о-тиэ. – Это вызвало там огромное возмущение.

– А что это была за планета, вы в курсе?

– Насколько я помню – биологическая цивилизация.

– Да. Уникальная цивилизация биологического типа, развивающаяся взрывообразно. Симбиоз десятков форм разумной жизни. Да, созданных искуственно, но это еще интереснее.

– Что же в этом интересного?

– Это технологическая цивилизация не представляет собой интереса, особенно если она еще и рационалистична, – в глазах девушки светилась ирония. – Понимаете, ни одна рационалистическая цивилизация за миллиарды лет так и не перешла на следующий уровень развития. Такой вот парадокс. Я посмотрела статистику.

– Вы уверены? – помертвевшим голосом спросила о-тиэ.

– К сожалению… – грустно вздохнула Элька. – Теперь вернусь к уникальным цивилизациям. Вы заметили, что мы вмешиваемся очень редко?

– Естественно.

– В подавляющем большинстве случаев нас не интересуют зонируемые миры, включение их в конклавы не несет ни плохого, ни хорошего, а для них самих даже полезно – сокращает путь. Но когда идут попытки ассимиляции уникальных миров или имеющих какое-то, даже нам порой неясное, значение, в Сети, которую вы именуете изнанкой, возникает так называемый диссонанс. Это сигнал для Бардов, сообщающий о необходимости вмешательства. Если не сделать этого, последствия включения уникального мира в конклав катастрофичны и для него, и для конклава. Я подготовила для вас модель развития ситуации в Арао-Ден без нашего вмешательства.

Боковая стена кабинета превратилась в голоэкран, на котором начала разворачиваться картина распада и гибели конклава Арао-Ден. За каких-то сто пятьдесят лет он превратился бы в скопище аморфных, слабых государств, воюющих между собой. Ксенологические формулы, хорошо понятные госпоже Варот, иллюстрировали причины. Как ни странно, в основе происходящего лежало именно включение в конклав и изменение под общий уровень планеты, на самом деле перемещенной Бардами в другую вселенную.

– Каким образом были выведены эти формулы? – хмуро спросила о-тиэ.

– Они принадлежат цивилизации, опередившей вас на миллионы лет, – усмехнулась Элька. – Мне пришлось долго возиться, прежде чем я сумела привести их к понятному вам виду. Мы готовы передать вам эти методы расчета в надежде, что вы перед ассимиляцией очередного мира все же рассмотрите все последствия этого.

– Будем крайне признательны! – наклонила голову госпожа Варот. – Вы зря считаете нас дураками, никто не станет трогать планету, ассимиляция которой может привести к подобным последствиям.

Она кивнула на экран.

– Хорошо, коли так, – негромко сказала Элька. – И еще вопрос: не кажется ли вам, что идти по пути, приведшему к гибели тысячи цивилизаций – неразумно?

– Кажется, – согласилась о-тиэ. – Но почему вы считаете наш путь таковым?

– Я могу дать вам доступ в социологический архив народа, давно ушедшего в Сферы Творения, этот архив охватывает несколько миллиардов лет в нескольких вселенных. Думаю, вполне достаточно для статистической выборки.

– Да, достаточно.

– Передаю координаты архива в память искина – корневая директория, рабочая папка главного администратора, подпапка «Архив Оа-Он». Он занимает целую планету, думаю, сумеете разобраться – защиты оа-он никогда не устанавливали. Да вы, насколько я помню, встречались с их артефактами.

– Вы уже взломали искин? – недоверчиво приподнялись брови о-тиэ.

– Ничего сложного, – вежливо улыбнулась девушка. – Вы почему-то боитесь разумных интеллектронных систем. Если бы ваш искин был разумен, справиться с ним так легко стало бы невозможно.

– Искуственный разум слишком опасен, – возразила госпожа Варот. – Были прецеденты, после которых никто не станет рисковать.

– Это ваши проблемы. Напоследок хочу сказать еще кое-что. Еще один повод поразмышлять.

– И какой же?

– Насколько мне известно, вы контактировали с осознающими Российской Империи.

– Предположим.

– Но вы ни разу не наблюдали за их работой в Сети при ассимиляции планеты, – в глазах Эльки мелькнуло ехидство. – Понаблюдайте разок, не помешает.

– А зачем? – снова прищурилась о-тиэ.

– Их Сеть пускает выше, чем вас. С чего бы это? Подумайте, среди ди-эмпатов хватает умных людей, способных сделать выводы из увиденного.

– Выше, говорите? – задумчиво переспросила госпожа Варот. – Тому есть причины?

– Конечно, есть, – Элька встала. – Но я не собираюсь вам ничего объяснять, рано – сперва убедитесь в том, что я говорю правду. Скажу только, что Сеть сама решает, кого и куда ей пускать, она в каком-то смысле разумна. Это очень своеобразный разум, но все же разум. Прошу передать сказанное мною другим, особенно главе психокорпуса объединения Итеан.

– А откуда вы взяли, что я имею какое-то отношение к психокорпусу? – поинтересовалась о-тиэ, откидываясь на спинку кресла.

– Предполагаю, – усмехнулась девушка. – Пока прощаюсь, скоро навещу вас еще раз. Если при нашем разговоре захочет присутствовать еще кто-нибудь – добро пожаловать.

Она коротко поклонилась и исчезла, портала о-тиэ зафиксировать не смогла и сжала губы от досады, но сразу же привычно подавила недостойное ди-эмпата чувство. Затем, несмотря на усталость, включилась в искина и сообщила о происшедшем всем, кому полагалось об этом знать. Сообщенное ученицей слишком важно, разбираться в нем придется лучшим аналитикам корпуса. Вполне возможно, что кое-какие посылки были изначально неверны, что и привело к неудачам последнего времени. Признавать собственные ошибки ди-эмпаты всегда умели и не считали себя непогрешимыми.

Где-то в коконе измененного пространства-времени за Элькой наблюдал Риден, восхищенно покачивая головой – ну до чего же предприимчивое дитя! Чудо, а не девочка. Только вот о безопасности своей думать не желает, придется самому за ней приглядеть, чтобы снова не вляпалась. Куда это она направилась? В Юои Жерг? В памяти тамошних искинов рыться? Ну, не наглость ли? Если заметят, в эрганате такое поднимется, что… Палач тихо рассмеялся и скользнул за девушкой, оставаясь незамеченным. Из этой малышки на глазах вырастает что-то очень необычное, вскоре она, похоже, перетряхнет Бардов и заставит измениться застывшую тысячелетия назад структуру. Древнейший, судя по всему, это тоже понимает, но сомневается в своих выводах, потому и поручил ей невозможное. Убедиться хочет.

Вторые сутки Элька прыгала из конклава в конклав, роясь в памяти искинов и компов, считывая память нужных людей, выстраивая цепочку взаимосвязей в корпусе ди-эмпатов. И постепенно приходила во все большее недоумение – выуженная информация никак не желала складываться в цельную картину. Бессвязные отрывки, не более того. Причины сближения ди-структур разных конклавов так и остались тайной за семью печатями. На первый взгляд, инициаторами выступили ди-эмпаты Юои Жерг, но только на первый. Чем больше узнавала Элька, тем сильнее сомневалась в этом. Права Джессика, не хватало какого-то звена. Но и тиэррей на роль кукловодов не слишком подходили. Любопытная цивилизация со странными обычаями и вывернутыми наизнанку понятиями о добре и зле, не более того. И ди-эмпаты их довольно слабы даже по сравнению с созидающими Арао-Ден, не говоря уже о ди-эмпатах Итеана или империи Оделан. Вряд ли они сумели бы спровоцировать тех на объединение.

Решив где-нибудь посидеть и подумать, Элька нашла ближайший населенный мир и скользнула к нему по нити. На выходе девушка уловила смутно знакомую ауру и удивилась – на планете находился человек, которого она уже встречала. И кто это, интересно? Вот так-так! Кевин, пилот «Ржавого примуса», помогший в свое отыскать выпавшего в открытый космос Барда. Значит, этот мир принадлежит Федерации Аргум, стремительно превращающейся в конклав. Но ди-эмпатическая структура здесь еще не возникала, а без нее ни одно государство, разросшееся до галактических масштабов, долго не просуществует – тому было достаточно примеров. Тем более, имея столь неудачное общественное устройство – плутократию, лживо именуемую демократией.

Быстро просканировав планету, Элька нашла Кевина. Тот отдыхал в каком-то уютном баре и не спеша потягивал коктейль, лениво переругиваясь с сидящими за соседним столом – скорее всего, коллегами – пилоты всегда и везде предпочитали общество себе подобных. С обывателями, не понимающими сумасшедших, рвущихся в космос, им говорить было не о чем.

Навестить его, что ли? А почему бы и нет? Как раз и передохнет немного, надо на некоторое время отставить проблемы в сторону, голова совсем не работает. Она переместилась к дверям бара с претенциозным названием «Золотой дракон» и вошла. Внутри оказалось на удивление уютно, чисто и тихо. Толстый седой бармен, похожий на доброго дядюшку, протирал деревянную стойку, за его спиной стояли на полках бесчисленные бутылки с яркими этикетками.

Десятка два мужчин, сидевших за столиками, каждый из которых находился в отдельной нише, замолчали, с недоумением уставившись на вошедшую. Видимо, этот бар нечасто удостаивали своим посещением красивые девушки. Она, не обратив внимания на оценивающие взгляды, направилась к столику Кевина. Пилот с недоумением поднял взгляд, некоторое время разглядывал гостью, затем потряс головой и протер глаза. Однако ничего не изменилось – черноволосая незнакомка, в свое время потрясшая его воображение, все так же стояла рядом.

– Это вы?! – потрясенно выдохнул Кевин.

– Я, – улыбнулась Элька. – Ощутила на этой планете ваше присутствие и решила навестить. Здравствуйте!

– Добрый день, – поверил наконец-то пилот. – Не думал, что еще раз вас увижу… Как тот парень? Выжил?

– Слава Владыке Небес! – улыбнулась девушка, опускаясь на стул. – Еще раз благодарю за помощь.

– Да вы нас так отблагодарили, что теперь до конца дней можно в свое удовольствие жить! – рассмеялся Кевин. – Хигу на родину вернулся, поместье купил, десяток самок завел и стал уважаемым дхи'т'гаку – старейшиной.

– А вы?

– Скучаю… – тяжело вздохнул пилот. – Тошно мне на грунте, не для меня оно. Подумываю вот прикупить кораблик, да снова в пространство податься. Только вот напарника толкового никак не подберу, после Хигу-то поди найди подходящего… С молодым дураком летать не хочу.

– Да, напарник – это нелегко, – согласилась Элька. – А я мечусь по пространству, как сумасшедшая, проблем столько, что голова трещит. Передохнуть вот на полчасика в реальный мир вышла, а потом – снова.

– Наверное, оно и к лучшему, когда дело есть, – тяжело вздохнул Кевин, – чем когда не знаешь, куда себя деть. Мечтал смолоду разбогатеть. Ну вот, разбогател. И что теперь? Эх-х-х…

Он обреченно махнул рукой и залпом выпил стоящий перед ним стакан с каким-то темно-желтым напитком, от которого ощутимо несло спиртным. Затем украдкой покосился на Эльку и вздохнул. На каком-то подсознательном уровне девушка уловила, что очень нравится ему, даже больше… И удивилась – с чего это вдруг? Да ей и самой, если честно, нравился этот парень с худым лицом, еще тогда понравился, но думать о чем-то подобном Элька себе не позволяла.

Разговор тек неспешно, вертелся вокруг да около, поворачивал на самые неожиданные темы. Кевин с тоской смотрел на девушку и понимал, что ему никто, кроме нее, не нужен и не будет нужен. Почему так случилось, он не знал и знать не хотел. Случилось – и все. Жаль только – надежды никакой нет… Вряд ли ее заинтересует переваливший за сорок мрачный тип, только и умеющий, что пилотировать любую летающую жестянку. Однако незнакомка не уходила, поглядывая на него с нескрываемым интересом, что немало удивляло Кевина.

– Пойдете ко мне пилотом? – неожиданно для самой себя сказала Элька.

И замолчала, пытаясь понять, зачем она это сказала. Да, Дин говорил как-то, что между вселенными неугомонной ученице лучше перемещаться на а-корабле, напоминающем по габаритам средний крейсер, поскольку станция ей пока не положена. Но… Но! Элька и так пока справлялась, да и не нужен а-кораблю пилот, там искин ненамного слабее, чем на станциях. Что это на нее нашло? Неужели Кевин настолько понравился? Понравился, никуда не денешься. Но нельзя ведь! Или можно? Девушка окончательно растерялась, перестав понимать себя, осознала только, что Кевин вполне способен стать Связующим. Может, потому и понравился? Только неправильно это, не должно так быть!

Ошарашенный пилот некоторое время молчал, а затем решительно бухнул:

– Пойду!

«Ну и кто тебя, дуру, за язык тянул? – раздосадованно подумала Элька. – Что теперь делать? А ничего, ляпнула – значит, делай, что сказала… Как там Дин говорил? Ты несешь ответственность за тех, кого приручила? Да, так. Поэтому выбора нет…»

– Учтите, придется подвергнуть ваше тело определенным изменениям, – подняла она потяжелевший взгляд на Кевина. – А-корабль напрямую управляется биотоками мозга пилота, входящего в прямой контакт с искином.

– Придется, так придется, – пожал плечами пилот, не собираясь упускать единственный шанс остаться рядом с женщиной, почему-то ставшей ему дороже жизни.

– Что ж… – тяжело вздохнула Элька, продолжая тихо проклинать свою глупость. – Вы выбрали.

– Выбрал! – решительно подтвердил Кевин.

Девушка связалась с ГИНом и попросила сформировать а-корабль, являющийся на самом деле сгустком энергетических полей. Не прошло и десяти секунд, как на орбите планеты Риана возник светящийся объект, постоянно меняющий форму, вызвав своим появлением панику среди военных чинов орбитального комплекса защиты. Однако чужак ничего не предпринимал, он просто висел, игнорируя все попытки выйти на связь. Паника росла и ширилась, захватывая все новых и новых людей. Вскоре о случившемся прознали вездесущие журналисты, и головидение взорвалось сенсационными сообщениями о прибытии представителей сверхцивилизации.

Не подумавшая о том, какое впечатление прибытие а-корабля произведет на местных, Элька продолжала говорить с Кевином, когда к их столику подскочил пожилой мужчина в пилотском комбинезоне.

– Слыхал?! – агрессивно спросил он.

– Что? – удивился Кевин.

– На орбите какая-то светящаяся дура с добрый крейсер размером появилась! Вояки из крепости высадили по ней весь свой арсенал, а ей хоть бы хны!

– Ой… – тихо сказала Элька. – Пора, пожалуй, сматываться…

– С чего это? – повернулся к ней Кевин.

– Это наш корабль… Я забыла приказать, чтобы он в режиме невидимости ждал. А искину пофигу, кто там по нему стреляет…

– Вы правы, – Кевин покосился на онемевшего пожилого, – сматываться надо. Только как? Флот по тревоге поднят, думаю, что и космопорт закрыт, ни одного челнока не выпустят, пока не разберутся, что происходит.

– Нам не нужны челноки, – раздосадованно буркнула девушка, вставая. – Дайте мне руку.

Кевин пожал плечами, но протянул ей руку. Элька шагнула вперед, и они исчезли из бара, оставив позади усевшегося на пол от такой картины пожилого пилота. Да Кевин и сам вытаращил глаза, внезапно оказавшись на площадке, висящей посреди переплетения световых потоков.

– Эт-то что? – обалдело спросил он.

– Рубка а-корабля, – безразлично ответила девушка. – Искин!

– Слушаю, – раздался откуда-то густой бас.

– С этого момента старшим пилотом корабля является Кевин Иртенер. Приказываю провести преобразование его тела и ввести в мозг всю необходимую информацию.

– Сделаю. Приветствую, Кевин! Меня обычно Стариной называют, можешь тоже так звать. Я – искуственный интеллект этого а-корабля. Давненько я не летал! Соскучился.

– Здравствуй, Старина! – немного пришел в себя пилот. – А почему давно не летал?

– Да добрых полторы тысячи лет ни одна собака а-кораблей не вызывала! – обиженно отозвался искин. – Эти вот попрыгунчики то сами по вселенным скачут, то на своих станциях сиднем сидят. Неприятно, знаешь ли, чувствовать себя бесполезным!

– Да уж, врагу не пожелаешь, – согласился Кевин, покосившись на невозмутимую Эльку.

– Куда курс прокладывать?

– Вселенная XN-873, – бросила Элька. – Головная планета Объединения Итеан. Уровень защиты – высший. Пребывать в режиме полной невидимости для сканеров любого типа.

– Ого… – обалдело протянул Старина. – Это чего ж там происходит, что такая защита понадобилась?

– Подключись к ГИНу и скачай нужную инфу, – проворчала девушка. – Извините меня, мужики, но я, похоже, приплыла. На ходу засыпаю. Старина, ты введешь Кевина в курс дела?

– А то! – подтвердил тот. – Иди отдыхать, каюту я сформировал.

Элька слабо улыбнулась и вошла в открытый искином портал. Увидев постель, рухнула на нее не раздеваясь, и тут же уснула.

Где-то в далеких пространствах укоризненно покачал головой Палач – ну, разве можно так перенапрягать мозг? Другим потоком сознания он изучал Кевина. Что ж, неплохой выбор, со временем он сможет стать девочке близким, если постарается. Надо будет как-нибудь переговорить с парнем, чтобы глупостей по незнанию не натворил.

Проснувшись, Элька далеко не сразу встала, размышляя, кто мог стоять за объединением ди-эмпатов. Или они все-таки объединились сами? Тоже возможно, но маловероятно – слишком много у конклавов разногласий. Кто-то очень умный и опытный это объединение спровоцировал – слишком все законспирировано, слишком отработаны режимы взаимодействия, слишком хорошо работает разведка, которой у Бардов нет вообще. Да, она контролирующим как будто и не нужна – все в Сети считать можно. А можно ли? Почему тогда не считывают? Хотя Дин говорил, что в Сети логика и сама суть разумного полностью изменяются, становятся непредставимыми для того, кто не испытал подобного.

Хочешь не хочешь, а придется хорошенько порыться в резиденции психокорпуса Итеана, там должна найтись интересная информация. На самом деле психокорпус полностью контролировался ди-эмпатами и все его руководство являлось таковыми, о чем не знал даже итеани. Хорошо устроились, сволочи! Впрочем, умением хорошо устраиваться ди-эмпаты славились издавна, так что неудивительно.

Еще одна мысль не давала Эльке покоя. Почему-то она была уверена, что ее визита ждут. Конечно, попытаются для начала нейтрализовать, а только потом пойдут на разговор – иначе они не умеют, всегда для начала пытаются решить проблему силовым методом…

Переместившись в рубку, Элька попросила завтрак. Кевин спал и будет спать еще двое суток – преобразование тела и мозга просто не даются, несмотря на все совершенство технологий Бардов. А ведь, демон возьми, удобно путешествовать на корабле! И поспать можно, и поесть, и искупаться, когда захочется. Да, можно, конечно, возвращаться на станцию, но чаще всего не хочется терять времени. Пожалуй, стоит оставить этот а-корабль за собой, пригодится. Только имя ему дать надо, нехорошо, когда корабль безымянный. Немного подумав, Элька потребовала бутылку шипучего вина и грохнула ее об пол со словами:

– Нарекаю тебя «Безумцем»!

– Принято! – тут же отозвался Старина. – Спасибо! Значит, полетаем?

– А то! – согласилась девушка. – Не буду я тебя в ГИН возвращать, при мне останешься.

– Отлично! – обрадовался искин. – А то там скучно.

– Давай делом займемся, – прервала его восторги Элька.

– Приказывай.

– Просканируй всеми доступными способами главную резиденцию психокорпуса.

– Ого… – обалдело протянул Старина. – Неужто полезешь туда?

– Обязательно полезу! – подтвердила Элька.

– Ладно… – неуверенно сказал он. – Просканирую. А не опасно ли?

– С новой защитой? – удивилась девушка. – Что в свой овин сходить.

– Зря ты ди-эмпатов недооцениваешь, – недовольно проворчал Старина. – Особенно психокорпус Итеана. На редкость опасные и резвые ребятки.

– Знаю, – хитро усмехнулась Элька. – Но они еще и умные. Поэтому и лезу.

– А, вон оно в чем дело… – хохотнул искин. – Ну, удачи тогда! Сканирование завершено, передаю инфу. Готова?

– Давай!

В мозг ударила огненная волна, и девушка поморщилась, привычно разделяя сознание на десять потоков и начиная сортировку информации по параметрам. Хорошо защитились, ничего не скажешь, мышь не проскользнет. Любой портал, как ни скрывай, сразу засекут, помешать открыть не смогут, но засекут обязательно. Только перемещения по нитям они не предусмотрели, так как просто не знают о нем. Да и о прямом управлении пространством-временем вряд ли имеют понятие.

Перед внутренним зрением девушки текли картины помещений резиденции. Ага, все ясно – в кабинете даани находится скрытый проход в карман, причем карман с интересными физическими законами. Там даже новая защита не поможет. Захихикав, Элька принялась накладывать на себя защитные плетения, показанные Палачом – эти сработают везде и всюду. Скорее всего, в этом кармане и хранится интересное. А если даже и не хранится, неважно. Важно совсем иное – сам даани, господин Девин а-Торм. Очень интересная личность, выглядит на сорок, официальный возраст – шестьсот пятьдесят семь лет, а на деле давно перевалил за полторы тысячи. Чем он занимался до прибытия в Итеан? Неизвестно. Даже в инфохранилище ГИН ничего не нашлось. А ведь он вряд ли сидел в безвестности, подобные люди где-то, да вынырнут – порода такая. Но это пока можно отставить в сторону, потом разберется.

Резко выдохнув, Элька начала выплетать придуманную утром пространственно-временную связку, выкручивая нити так, что их дрожь отдавалась резкой болью по всему телу, нервы затрепетали, изо рта потекла кровь. Совместилось несовместимое, вздрогнула вселенная, на долю процента изменились три физические константы. Ненадолго, через пять секунд все вернулось на круги своя, но за эти пять секунд многое успело произойти.

Элька не знала, что где-то в скрытых пространствах насторожился Палач. Он задавал себе один-единственный вопрос: что опять творит эта безрассудная девчонка? Сообразив – что, Риден от души расхохотался, пребывая в полном восторге – предприимчивое дитя снова нашло способ удивить его. Ничего не забыла и использовала совершенно диким образом. Никогда не думал, что подобное можно выплести по наитию. Малышка – просто гений!

В мини-вселенной, проникнуть в которую было невозможно, минуя переходной портал в личном кабинете даани, возникла из ниоткуда слабо светящаяся фигура девушки в темно-сером комбинезоне. Ни один датчик не засек ее, однако глаза опытных бойцов, ждавших вторжения, заметили незваную гостью. Офицер, командовавший ими, отдал мысленный приказ, и в девушку ударили сгустки плазмы, гравитационные лучи и даже пули. Однако вреда ей это не причинило – стояла, посмеиваясь и явно дожидаясь, пока бойцам надоест.

Через некоторое время вперед вышел подтянутый сухощавый человек. При виде него незваная гостья широко улыбнулась и сказала:

– Здравствуйте, господин а-Торм. Вы меня не разочаровали.

Он поднял вверх два пальца, и огонь тут же стих. Некоторое время даани молчал, изучающе разглядывая на девушку, затем спросил:

– И чем же?

– Тем, что ждали меня здесь. Я, признаться, на это рассчитывала – нам есть о чем поговорить.

– Прошу вас, госпожа Аринасий, – даани повел рукой влево, по его губам скользнула почти незаметная усмешка.

Оказавшись в просторном кабинете, он отослал охрану и снова уставился на гостью, бесцеремонно усевшуюся в ближайшее кресло. Немного постояв, даани сел напротив.

– Надеюсь, вы уже получили информацию о моем визите в ди-школу? – поинтересовалась она.

– Естественно. Вы сообщили немало вещей, над которыми стоит поразмыслить.

– Однако все это не главное. На данный момент.

– И что же на данный момент, по вашему мнению, главное? – слегка приподнял брови даани.

– Только одно, – усмехнулась девушка. – Вам не надоело быть марионеткой, господин а-Торм?

– Не понимаю вас, – угрожающе сузились его глаза.

– А вы вспомните основные события последних десятилетий и подумайте, могло ли все это произойти без стороннего вмешательства. Я имею в виду образование единого корпуса ди-эмпатов и прочее в том же духе.

Некоторое время даани молчал, пристально глядя на гостью, затем поморщился и сказал:

– Возможно, вы и правы. Давно подозреваю, что не все так просто, как кажется. Но какое это имеет значение? События идут в выгодном нам ключе.

– Вы так уверены? – иронично приподнялись брови гостьи. – Вы знаете истинные мотивы этого некто?

– Не знаю, – вынужден был признать даани. – Но если я – марионетка, то кто же тогда кукловод?

– А вот это нам с вами, господин а-Торм, и предстоит выяснить, – наклонилась вперед девушка, в ее глазах горел хищный огонек.