Замок на краю бездны

Мелодия постижения Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

Остановившись перед исцарапанной хлипкой дверью, которую можно было вышибить одним толчком, Элька поежилась. Воняло нищетой, подъезд был грязен, загажен, сразу видно, что здесь живут бедняки. Да и планета не сказать, чтобы богата, обычный техногенный мир среднего уровня развития, самое начало космической эры – только-только первые спутники на орбиту вывели. Один из клонов Земли, но отколовшийся довольно давно. Вместо России – так называемый Союз Славянских Государств, образовавшийся после первой мировой войны, которую здесь, как ни странно, выиграла Россия, захватив попутно Болгарию, Чехию и прочие соседствующие страны, что, однако, не уберегло ее от буржуазной революции. Но второй революции здесь не случилось, вместо Керенского к власти пришел генерал Корнилов, разобравшийся с господами «революционерами» своими способами. Некому стало бунтовать…

К сожалению, военные так и не сумели выстроить нормально работающую экономику, и огромная страна уже пятое десятилетие плелась в хвосте цивилизованного мира, едва справляясь с постоянно возникающими проблемами. По счастью, в этом мире Адольф Шикльгрубер не стал канцлером Германии, оставшись малоизвестным художником, и второй мировой войны не случилось.

ССГ был аграрным государством, промышленность развивалась с немалым скрипом, но все же постепенно развивалась. В начале шестидесятых годов к власти пришел энергичный премьер-министр, начавший проводить экономические реформы. Как обычно, в результате обогатилась небольшая группа и так богатых людей, ввергнув остальное население в беспросветную нищету. Пенсионные кассы разорились, и старики десятками тысяч мерли от голода и холода. Стачки и демонстрации правительство разгоняло с редкой жестокостью, полицейские просто расстреливали отчаявшихся людей.

Однако время шло, и лет через пятнадцать ситуация постепенно выправилась. Жили граждане ССГ отнюдь небогато, но не голодали больше, и то благо. И за то благодарили Господа, с ужасом вспоминая недавнее прошлое.

Все еще не решаясь постучать, Элька покосилась на стриженную головку девочки и ласково улыбнулась. Та несмело улыбнулась в ответ, испуганно косясь по сторонам. Снова переведя взгляд на дверь, девушка вспомнила найденное в памяти искина. Мать сто пятой была учительницей начальных классов приходской школы в небольшом городке под Рязанью, несколько лет назад закончившей провинциальные педагогические курсы. История старая, как мир. Блестящий гусарский офицер вскружил неопытной девушке голову, попользовался и бросил беременной, ничуть не задумываясь о судьбе своего ребенка. Она едва не лишилась места – нравы в ССГ остались строгими, патриархальными. Благо приходской священник, отец Михаил, вступился.

Когда маленькой Наденьке исполнилось шесть лет, ее мать, Ирину, начали преследовать странные люди, предлагавшие за девочку огромные деньги. Молодая женщина, естественно, и слушать их не пожелала, даже обратилась в полицию, но это не помогло. Однажды, придя за дочкой в садик, она не нашла там Наденьку. С тех пор прошло два месяца, полицейские следователи разводили руками, не найдя никаких следов неизвестных похитителей. Девочка просто исчезла.

Решившись, Элька постучала. Вскоре дверь открылась, и в проеме показалась бедно одетая худая женщина с заплаканными глазами, лет двадцати пяти на вид.

– Здравствуйте, – застенчиво улыбнулась девушка. – Это, часом, не ваш ребенок?

– Ребенок? – недоуменно переспросила та. – Ой… Наденька… Наденька, родная моя!

– Мамочка… – наполнились слезами глаза девочки, она подняла взгляд на Эльку. – Можно мне к маме?

– Иди, конечно!

Наденька радостно пискнула и рванулась к женщине, та подхватила ее и судорожно прижала к себе, не сдерживая облегченных рыданий. Нашлась! Нашлась ее малышка!

– Госпожа, прощу прощения, – заговорила Элька, когда счастливая мать немного успокоилась. – Нам нужно поговорить, это очень важно. Укравшие вашу дочь не оставят ее в покое. Я сама бежала из той же страшной школы, Наденьку с собой захватила, не будучи в силах смотреть, как издеваются над ребенком.

– Издеваются?.. – ошарашенно переспросила учительница, подозрительно прищурившись.

Только сейчас она обратила внимание на странности во внешности дочери и девушки, приведшей ее. Обе обриты, волосы едва начали пробиваться. Одеты в совершенно одинаковые, довольно уродливые серые комбинезоны. Да и Наденька ведет себя необычно, раньше всегда была непосредственным, шаловливым ребенком, а теперь пошевелиться без разрешения не смеет.

– Проходите, – Ирина отступила в сторону, пропуская гостью в квартиру.

Элька вошла и грустно вздохнула. Нищета выглядывала из каждого угла, нагло скалилась с почти выцвевших обоев, издевательски смотрела с убогой мебели. Да и было той мебели всего ничего – продавленная кушетка; три колченогих стула; ободранный стол в углу; детская кроватка да кособокие полки с книгами. Явно хозяйка сделала их сама из найденных где-то досок, видимо, стеснялась попросить кого-нибудь из мужчин помочь. Комната и крохотная кухонька – вот и вся квартира. Даже в деревенском доме Элькиного отца и то было богаче. Ах да, еще древний, как мир, радиоприемник стоял на подоконнике.

– Хотите чаю? – неуверенно спросила Ирина, ничего более существенного предложить гостье она не могла. Стыдно, а ничего не поделаешь, жалованье только через три дня, а их еще как-то прожить надо. Но все это неважно. Главное – Наденька нашлась!

– Благодарю, с удовольствием, – улыбнулась девушка, осторожно садясь на один из ветхих стульев в надежде, что его ножки не подломятся под ней. Хозяйка квартиры, продолжая держать дочку на руках, последовала ее примеру.

Переведя взгляд на девочку, Элька сказала на автомате:

– Сто пятая, посиди, пожалуйста, тихо. Нам с твоей мамой поговорить надо.

– Как скажешь, сто двадцать третья, – покорно отозвалась та.

– Сто пятая? – изумленно переспросила Ирина. – Сто двадцать третья? Это еще что такое?

– В школе у нас даже имена отбирали, – грустно улыбнулась Элька. – Я была – Ти-123, а Наденька – Ти-105.

– Да что же это за школа такая? – подозрительно нахмурилась учительница.

– Вам трудно будет мне поверить, – вздохнула девушка. – Начну лучше сначала. Понимаете, ваша дочь, как и я, обладает некоторыми очень редкими и ценимыми способностями. Есть, скажем так, страны, где обладающие этими способностями являются высшей элитой общества. Их называют ди-эмпатами. Как раз в ди-школе я и познакомилась с вашей девочкой.

– Никогда ни о чем подобном не слышала! – недоверчиво заявила Ирина.

– И не могли слышать, – понимающе улыбнулась Элька. – Давайте я лучше вам все расскажу, а затем будете задавать вопросы.

Она рассказала слегка отредактированную версию того, чем являются ди-эмпаты, чему и кому они служат, каким образом воспитывают себе смену. Ирина, слушая ее, поглядывала на притихшую дочку – это что, и ее малышке такие ужасы пережить пришлось? Боже, какие сволочи…

– Я сумела бежать только потому, что мне прислали помощь. Потому, что я – ученица одного из тех, кто своих без помощи не оставит. Наденьку взяла с собой, когда бежала, она бы вскоре просто умерла в этом проклятом даане. Да вы поглядите на нее, слово боится сказать. Не удивляйтесь, что она не будет смеяться и улыбаться. Как и у каждого ученика ди-школы, у нее уже условный рефлекс, что смех или улыбка – это непереносимая боль.

– Господи… – простонала учительница. – Да что же за звери такие?! Да как же можно так с ребенком?..

– Да не звери, – поморщилась Элька. – Они спасают порой миллиарды людей и свои жизни отдают. Вот только почему-то уверены, что воспитать ди-эмпата иным способом невозможно. Я сама запуталась сейчас, не знаю, что и думать. А наставник, зараза такая, одно твердит – думай, полезное, мол, занятие…

– И что теперь?

– Не оставят они Наденьку в покое, – развела руками девушка. – Да, мы станем приглядывать за девочкой, но мы тоже не вездесущи и далеко не всемогущи. А малышка – как маяк для любого ди-эмата. Любой учует и сразу сюда бросится. Откровенно говоря…

– Что?

– Я удивлена, что они вас вместе с дочерью не забрали в ту же школу, у вас талант ненамного меньший. Хотя… Похоже он проснулся от шока после пропажи Наденьки.

– Какие-то невозможные сказки… – простонала Ирина.

– Сказки? – горько усмехнулась Элька. – Если бы…

Она повела рукой, и стена убогой квартиры превратилась в огромный голографический экран. Перед глазами онемевшей от неожиданности провинциальной учительницы потекли картины жизни совершенно невероятных миров. Ирина широко раскрытыми глазами смотрела на гигантские города, потоки флаеров и глайдеров в воздухе, взлетающие и садящиеся космические корабли.

– В вашем мире таких технологий просто нет, – сказала Элька, погасив экран. – Теперь убедились?

– Наверное… – неуверенно сказала женщина. – Но что мне делать?

– Я тоже думала над этим и, как мне кажется, нашла выход. Эмиграция. От дара Наденьки, да и вашего, никуда не денешься, это Божий дар. Благо, есть конклавы, где ди-эмпатов воспитывают совсем иначе. Там талантливые дети просто учатся в специализированных школах, государство платит им и их родителям вспомоществование, довольно значительное, на безбедную жизнь вполне хватает. Предлагаю вам эмиграцию в один из таких конклавов, нужные документы я на всякий случай подготовила. Для Российской Империи.

– Российской Империи?! – не поверила Ирина.

– Да, – улыбнулась ее удивлению Элька. – В той вселенной время опережает ваше примерно на десять тысяч лет. Тамошняя Россия сначала стала галактической империей, постепенно подмяла под себя остальные земные страны, а затем доросла и до конклава. Страна очень богатая, отношение к эмигрантам с бедных миров доброжелательное, а уж к людям с даром ди-эмпата – вообще особое. Вас на руках готовы будут носить, лишь бы вы с дочкой согласились учиться, а потом служить Империи – там слишком мало осознающих, как они называют ди-эмпатов, каждый на вес золота ценится. Сразу по оформлении гражданства получите дворянство.

– Такие вещи с бухты-барахты не решаются… – растерянно пролепетала учительница.

– Придется, – развела руками девушка. – Прошу прощения, но мне некогда долго вами заниматься. Во время побега моя подруга была ранена и осталась в школе! Мне теперь ее выручать надо, пока не убили. Еще раз извините, но решать придется здесь и сейчас.

– Здесь и сейчас… – повторила Ирина и задумалась.

Если эта девушка не лжет, – а она, судя по всему, не лжет, – оставаться здесь глупо. Кто-нибудь снова украдет ее малышку, и снова будет над ней издеваться. А так – все равно Россия, пусть и другая… Да и что ждет ее дома? Опять изо всех сил отбиваться от домогательств директора школы, считающего одинокую учительницу своей законной добычей? Опять считать каждую копейку, отказывая себе во всем, чтобы купить дочери полкило фруктов? Но дома как-то привычнее… Кто его знает, как в этой самой Империи сложится…

– Элька, где тебя черти носят?! – заставил ее подпрыгнуть чей-то незнакомый мужской голос.

Из левой стены, на мгновение превратившейся в полотнище света, вышел незнакомый господин с волосами непомерной длины. Он возмущенно уставился на вскочившую девушку.

– Мне надо было вернуть ребенка матери, – буркнула она. – И устроить их судьбу!

– Правильно, – кивнул незнакомец. – «Ты несешь отвественность за тех, кого приручил».

Он перевел взгляд на Ирину и внезапно замер, как оглушенный. Она тоже во все глаза смотрела на него – ни разу не видела таких красивых мужчин, отец Наденьки и рядом не стоял с этим длинноволосым красавцем. И ведь не слащавая красота, а мужская, немного жестковатая. Вспомнив, как выглядит сейчас, Ирина смутилась. Где ей, уродине, привлечь внимание такого? Да и нужно ли? Вряд ли. Ей дочку поднимать надо, о собственной ли жизни думать?..

– Невежливо, между прочим, вламываться в чужой дом! – сварливо сказала Элька.

– Ты права, – обаятельно улыбнулся Дин и поклонился Ирине. – Приношу свои извинения за вторжение, сударыня. Искал эту вот шебутную пигалицу, не успели ее из одной передряги вытащить, как она снова исчезла. Отец ее ко мне в панике примчался, крича, что нету, мол.

– Ой! – побледнела девушка. – Я ж и в самом деле папке не сказала…

– Вот-вот, – укоризненно покачал головой наставник. – А он панику поднял. Думаю, сейчас сюда еще и Палач заявится. Он тебе тоже пару ласковых скажет. Ага, ну я же говорил!

Из воздуха возник человек в белом, при виде которого Ирине захотелось забиться куда-нибудь в угол – такого ужаса она не испытывала никогда. Казалось, мертвенный холод наполнил крохотную квартиру.

– Дядя Риден! – Наденька внезапно соскользнула с колен матери и кинулась к страшному человеку.

– Здравствуй, кроха! – улыбнулся он, подхватывая ребенка на руки. Девочка тут же принялась ему что-то рассказывать. Он внимательно слушал, изредка вставляя какую-нибудь реплику.

Ирина обалдело смотрела на эту картинку и мотала головой. Страшный-то страшный, а дети любят… Вон как с Наденькой обходится. Но ведь палачом человека зря не назовут? Да и ужас он внушал на каком-то глубинном, недоступном сознанию уровне.

– Что ж ты без предупреждения ушла? – повернулся Риден к Эльке. – Я бы приглядел.

– А что, мне теперь вообще никуда ходить нельзя? – обиженно надулась девушка.

– Ты уже сходила как-то раз, – проворчал Палач. – Напомнить, чем закончилось?

– Ну вот… – обреченно вздохнула девушка. – Теперь опять опекать, как маленькую, начнут…

– Знаешь, – повернулся к Ридену Дин, – иногда я размышляю о пользе порки…

– Полезная процедура, – согласился тот. – В некоторые дурные головы ума добавляет…

– Да ну вас, бессовестные! – прыснула Элька.

Ирина слушала их разговор, с трудом сдерживая улыбку. Страх перед человеком в белом ушел, наоборот – почему-то казалось, что он защитит, в случае чего, от любой беды. Если захочет, конечно. После появления из ниоткуда этих двоих она окончательно поверила в рассказ Эльки. А раз так, то особого выбора нет. Пусть будет Российская Империя!

Собирать ей было почти нечего – ветхая одежда и любимые книги уместились в одну большую сумку, а затем Ирина взяла за руку дочь и с трепетом ступила в полотнище света, в которое снова превратилась стена. Оказавшись в огромном зале, молодая женщина едва не выронила сумку. Вместе с ней отправились Элька с Дином, Палач ушел куда-то по своим делам.

– А кто он? – осторожно спросила Ирина у Эльки после его ухода.

– Ангел воздаяния, – безразлично ответила та. – У вас их называют «Бледными всадниками».

Ирине от такого известия стало нехорошо.

Только оказавшись в этом огромном зале она немного пришла в себя и принялась с любопытством оглядываться. В воздухе висели тысячи меняющихся картин, звучащие непонятно откуда голоса оглушали, вокруг перемещались толпы людей. Мама родная, не только людей! Она увидела проходящих мимо двуногих ящеров, существ, напоминающих медведей, и вообще ни на что знакомое не похожих.

– В этой вселенной Россия ассимилировала тысячи негуманоидных цивилизаций, – пояснила Элька. – Все эти существа – подданные императора Михаила XXVII. Ксенофобии здесь нет, от нее детей отучают еще в школе. Идиоты и фанатики, конечно, попадаются, но их быстро окорачивает жандармерия. Национализм здесь – государственное преступление, за которое виновный приговаривается к смертной казни вне зависимости от социального статуса.

– Господи, какие страсти… – поежилась Ирина. – А куда теперь?

– В отдел приема эмигрантов. Прямо туда перемещаться было нельзя, засекли бы несанкционированное открытие портала. Наши порталы местным, конечно, не по зубам, но зачем поднимать лишний шум? А здесь этих порталов столько ежеминутно открывается, что еще на один никто не обратит внимания.

Далеко идти не пришлось, метров через сто нашлись телепортационные кабинки. Ирина, правда, не слишком полняла, что это вообще такое, но покорно вошла внутрь вместе с Дином и Элькой. Наденька молча шла рядом, не задавая ни одного вопроса. Удивительно, раньше она бы трешала без умолку… Что же перенесла маленькая в этой страшной ди-школе? Выйдя наружу в совсем другом месте, учительница нервно поежилась – снова чудеса…

Они оказались в большом зале, перегороженном стеклянной стеной. Ее усеивали бесчисленные окошки, за каждым из которым сидел аккуратно одетый клерк. Подойдя к ближайшему, Элька поздоровалась.

– Добрый день, уважаемые дамы и господа, – наклонил голову клерк. – Чем могу служить?

– Мы хотели бы оформить вид на жительство для этой вот молодой женщины с девочкой.

– Заполните, пожалуйста, бланк, – клерк протянул в окошко электронный планшет.

Внезапно он к чему-то прислушался, а затем растерянно сказал:

– Простите, но вас желает видеть глава эмиграционной службы… Это вон туда, в ту дверь. Скажите охраннику, что вы по вызову князя Перемыслина.

Дин покосился на Эльку, задумчиво хмыкнул и направился к указанной двери. Девушка последовала за ним, позвав Ирину. Посетителей пригласили в роскошный кабинет, где их встретил полуседой подтянутый мужчина, одетый в строгий деловой костюм.

– Здравствуйте! – поклонился он. – Позвольте представиться – князь Антон Иванович Перемыслин. Прошу садиться.

Гости поздоровались и расселись в удобных мягких креслах. Хозяин кабинета сел напротив, оглядывая их с каким-то лихорадочным, жадным блеском в глазах.

– Наверное, вы задаете себе вопрос: почему вас попросили посетить меня? – осторожно спросил он.

– Вполне возможно, – ослепительно улыбнулся Дин.

Князь подозрительно покосился на него, но продолжил.

– Дело в том, что вы, все четверо, обладаете очень редким талантом. Я искренне рад, что вы избрали Империю своей новой родиной, и хочу сообщить, что вам не нужно больше беспокоиться о будущем. Империя возьмет на себя все заботы – при условии согласия на обучение и дальнейшей службы на благо государства.

– Эмигранты – женщина с девочкой, – возразил Дин. – Мы только сопровождаем их.

– Вот как? – нахмурился Антон Иванович. – Могу предложить вам очень хорошие условия.

– Князь, да разве можно иметь настолько плохую память? – иронично вскинул брови Бард. – Вспомните-ка тацийский инцидент пятьсот пятьдесят семь лет назад.

– Тацийский инцидент? – растерялся тот. – А он-то здесь здесь при чем?..

Дин продолжал улыбаться. Князь внимательно всмотрелся в его лицо, затем резко побледнел, встал и низко поклонился.

– Приветствую вас, контролирующий! – уважительно сказал он. – Рад видеть, господин Стрейджер. Я тогда так и не успел поблагодарить вас за спасение моей жизни, вы слишком быстро исчезли. Я перед вами в долгу.

– Ой, оставьте! – поморщился Дин. – Я просто делал свое дело. Позаботьтесь о судьбе этой молодой женщины с дочерью – и мы в расчете.

– Это не то, – не согласился князь. – Они обе имеют дар осознающих, а значит, в Империи перед ними открыты все двери. Даже двери императорского дворца. И мои заботы тут ни при чем

– Тогда прошу показать как-нибудь ваши учебные заведения моей ученице. А то она недавно побывала в плену у ди-эмпатов и с тех пор считает, что все подобные им одним миром мазаны.

– В плену?! – изумился Антон Иванович. – Ваша ученица?

– Увы, – развел руками Дин. – Захватили и решили перековать, переучить на ди-эмпата.

– Они что, поместили ученицу контролирующего в свою ди-школу?! – ошалело спросил князь, недоверчиво уставившись на Барда.

– Вот именно.

– Да уж… Знал я, что они идиоты, но не подозревал, насколько.

Князь довольно долго молчал, растерянно покачивая головой. Затем обратился к Эльке:

– И много от этой ди-школы осталось?

– Ну, не слишком… – смутилась девушка. – Пространственная аномалия.

Она лукаво посмотрела на Антона Ивановича и хихикнула в кулак. Нравился ей чем-то этот полуседой человек, ну нравился, и все тебе тут.

– Неудивительно, – нервно поежился князь. – А показать школы? Да в любой момент, как пожелаете. Тайны в этом никакой нет. Мы, в отличие от ди-эмпатов, ничего и ни от кого не скрываем. Хоть и не слишком афишируем свою деятельность.

– Вы на них совсем не похожи, – удивленно сказала Элька. – Ну, ни чуточки! Только…

– Что?

– Девочка тоже два месяца провела в этой паскудной ди-школе. Психику ей там так перекорежили…

– Да уж представляю, – Антон Иванович сочувственно покосился на молчаливую Наденьку. – Знаком с их методиками «воспитания». До сих пор не могу понять, почему они так упираются в контроль над чувствами. Необходимо равновесие между разумом и чувствами, иначе получится однобокое развитие.

– Полностью согласна! – резко кивнула Элька. – Буду рада посмотреть на ваши школы, но чуть позже. Пока есть более важные дела. Эти чертовы ди-эмпаты…

Она оборвала себя, поняв, что едва не проговорилась.

– Странные они, – вздохнул князь. – При первой же встрече попытались навязать нам объединение на своих условиях, считая свой путь единственно верным. Только орден осознающих вышел еще из мальтийских рыцарей, и никакие выскочки не будут указывать нам, что делать. Такое право имеет только один человек – Его величество Император!

– Кстати, хочу предупредить об одной вещи, – заговорил Дин.

– Какой?

– Вскоре Империи предстоит столкнуться с одним очень неприятным конклавом. Возможно, вам знакомо имя Юои Жерг?

– Юои Жерг?.. – переспросил помрачневший князь. – Знакомо.

– Откуда, интересно? – приподнял бровь Бард.

– Наши ученые давно научились проникать в другие вселенные, – иронично усмехнулся Антон Иванович. – Знаем об этих «моралистах» не понаслышке. Говорите, в нашу вселенную лезть собрались?

– Увы, собрались, – тяжело вздохнул Дин.

– Ничего, получат окорот.

– Значит, ди-эмпаты и вас, осознающих, пытались в свою структуру включить? – поинтересовался Бард.

– Пытались, – усмехнулся князь. – Только ничего у них не вышло.

– А выводы из этого вы сделали?

– Естественно. Происходит постепенное объединение ди-эмпатических структур наиболее крупных конклавов. Судя по имеющимся у нас данным, инициаторами выступили как раз ди-эмпаты Юои Жерг. Вот только цели этого объединения я понять не могу.

– Они пытаются стать контролирующими, – негромко сказал Дин.

Князь недоверчиво уставился на него, медленно бледнея. Он прекрасно понимал, что случится, если ди-эмпатам удастся их замысел. Тут же подомнут под себя всех, кто до сих пор сопротивлялся. Не задумываясь о последствиях.

– У них не получится, – заверил Бард. – Что бы они ни делали. Спросите: почему?

– Спрошу, конечно.

– Ди-эмпаты не осознают некоторых основополагающих вещей. Сеть сама не пустит их выше, пока они не поймут этих вещей и не изменятся – а если изменятся, то прекратят быть ди-эмпатами и станут чем-то иным. Вы в свое время правильно поняли одну из задач Бардов – мы и в самом деле некоторым образом фагоциты, соблюдающие равновесие, борющиеся с язвами в теле мироздания. А вот они почему-то уверены, что мы – власть, и жаждут вырвать эту иллюзорную власть из наших рук.

– Возможно, – князь о чем-то напряженно размышлял, закусив губу. – Только в своем стремлении эти господа способны доставить всем вокруг массу проблем. И вам, и нам.

– Доставили уже, – поморщился Дин. – Но тут уж никуда не денешься.

– Почему – «не денешься»? – с некоторым недоумением взглянул на него Антон Иванович. – Сколько уже столетий знаком с вами, а все никак не пойму ваших ограничений.

– Это словами не объяснить… Еще об одном хочу предупредить. Скоро ваши флотилии зонирования, ведущие поиск в направлении LXW-987, по вашей классификации, выйдут на уникальную цивилизацию. Любая попытка ее включения в крупный конклав вызывает резкий диссонанс. Если это произойдет, мы вмешаемся в любом случае, и это может ударить по вам. Насколько я помню, с Империей всегда можно было договориться. Лучше просто обойдите этот мир.

– Не проблема, – согласно кивнул князь, – хватает других. Только дайте точные координаты.

– Уже в памяти вашего личного компа. Засим буду прощаться, времени, как всегда, – ноль целых, ноль десятых. Девочка вас вскоре посетит.

– Буду рад видеть, – улыбнулся Эльке Антон Иванович, она улыбнулась ему в ответ.

– Если вы не против, сударыня, – Дин повернул голову к Ирине, – то я навещу вас как-нибудь.

– Конечно, – неуверенно сказала растерянная учительница, пытавшаяся понять хоть что-нибудь в странном разговоре, но так ничего и не понявшая. – Спасибо вам!

– Не за что. Всего доброго!

Бард с ученицей встали и просто исчезли. Князь задумчиво посмотрел на опустевшие кресла и, тяжело вздохнув, покачал головой. Контролирующие… Поди разбери, что они такое на самом деле. Не одну тысячу лет осознающие Империи пытались это сделать, но поняли только, что с этими странными существами лучше не ссориться.

– А теперь я хотел бы объяснить вам, госпожа…

– Тихонова, Ирина Александровна, – поспешила представиться учительница.

– Вы русская? – удивился князь.

– Да. Но, кажется, из другой вселенной. Они так говорили… У нас Россия еще в космос не вышла, Америка и Япония первые спутники только недавно запустили.

– Ах вот как? – прищурился Антон Иванович. – Любопытно. Мы еще не сталкивались с клонами Земли, отстающими во времени, хоть и знаем об их существовании. Но это пока неважно. Важно другое – вы и ваша дочь.

Время сорвалось с цепи и понеслось вскачь. Ирине все сильнее казалось, что она попала в сказку, настолько все вокруг было нереально, непривычно и необычно. Гражданство Империи она получила в первый же день, а вместе с гражданством – и наследственное, а не личное дворянство по именному императорскому указу! Орден осознающих выделил ей особняк прямо в столице, где располагалась высшая школа Осознания, и выплатил вспомоществование. Ирина начала учиться, Наденьку тоже вскоре определили в детскую группу, где обучение проходило в виде игры. Однако бывшая учительница никак не могла забыть грустные зеленые глаза Дина Стрейджера…

Мелодия осознания Кена и-Ланисер, воспитанница ди-школы

Девушка тоскливо смотрела то на старшую о-тиэ, то на и-риэ, то на нескольких офицеров в незнакомой форме. Ее допрашивали уже восьмой час, заставляли повторять все известное раз за разом, постоянно считывая память. Ну чего им еще надо?! Не знает она ничего! Помнит только, что в ее комнате каким-то образом появилась эта странная сто двадцать третья, склонилась над ней, а затем… провал. Очнулась в непонятном месте от боли. В луже крови! Там ее и нашли какие-то офицеры, что-то выспрашивали, но она ничего не понимала и только плакала. В госпитале пришедшего по тревоге крейсера девушку быстро поставили на ноги, за несколько часов от раны не осталось и следа. А затем начались допросы.

– Значит, вы утверждаете, что не знаете по какой причине Ти-123 взяла вас с собой? – в который раз спросил один из офицеров.

– Нет, не знаю, – устало ответила Кена.

– Ваши предположения.

– Нет у меня предположений… Мы с ней только дважды говорили.

– Почему вы не доложили о том, что они готовят побег? – вмешалась о-тиэ. – Вы ведь слышали их разговор.

– Да мне в голову не пришло, что за этим может стоять что-нибудь серьезное, – пожала плечами Кена.

Один из офицеров внезапно прислушался к чему-то, некоторое время стоял неподвижно, а затем повернулся к девушке и уставился на нее змеиным взглядом, от которого у нее сердце в пятки ушло.

– Кто ты такая? – внезапно спросил он. – Кена и-Ланисер в данный момент находится в поместье своего отца, она никогда и не думала сдавать экзамены фонда Развития.

– Что?! – растерялась девушка. – Что вы несете?!

– Судя по всему, – повернулся к остальным офицер, – перед нами специально созданный биоконструкт, имеющий внедренную память.

– Но ее дар? – приподняла брови о-тиэ.

– Этот момент смущает и меня, конструкты ни разу до сих пор не имели дара ди-эмпата.

– Вот именно.

– Предлагаю без промедления уничтожить конструкт, несмотря на дар, – заговорил второй офицер. – Мы не можем знать, что вложили в ее мозг и тело Барды.

– А я бы не стала спешить, – отрицательно покачала головой и-риэ. – Возможно, сумеем понять, как накладывать искуственный дар. Вы осознаете значение этого?

– Да, в этом случае мы получили бы немало преимуществ, – согласился офицер. – Но что, если она – просто маяк?

– Контролирующие и так знают местоположение школы, – скривила губы о-тиэ. – Яхта подобрана сегментной станцией, этот чудовищный корабль ни с чем не спутаешь.

– К сожалению, вы правы. Все ли готово к эвакуации?

– Увы, пока нам удалось добраться только до половины воспитанников. Да и более сорока воспитателей еще остались пленниками аномалии.

– Поспешите! – приказал офицер. – Мы не имеем права терять времени. Что говорят ученые по поводу аномалии?

– Ничего не понимают, – хмуро ответила о-тиэ. – Утверждают, что для образования подобной должны были измениться сами физические константы вселенной, что в принципе невозможно.

Кена с ужасом слушала разговор не обращающих на нее внимания ди-эмпатов, постепенно начиная осознавать, что для них она больше не человек, что ее прямо сейчас могут убить, не испытав при том никаких чувств. Просто потому, что так решили. Конструкт… Святой Создатель, да как же это? Она же помнит папу, маму, себя. Помнит детские игры, мечты и фантазии. Помнит экзамены в Фонде. Какой же она конструкт? Она живая! Что-то здесь не то…

– Да и энергии образование аномалии должно было взять слишком много, один человек не мог иметь ее столько, – продолжил офицер. – Насколько мне известно, ученицу постоянно держали на контроле? Ничего необычного за время наблюдения не зафиксировано?

– Нет, – развела руками о-тиэ. – Но меня беспокит еще этот у-юэи. Вы ведь видели запись его атаки?

– Видел, – поежился офицер. – Эксперты в один голос утверждают, что ни один человек на такое не способен. Насколько бы тренирован он ни был. Вывод отсюда один – он не человек.

– Но ведь вся его прежняя жизнь проходила на виду…

– Да, на виду. Судя по всему, это глубоко законспирированный агент сверхцивилизации, имеющей отношение к контролирующим. Придется проверить всех, кого только сможем, уверен, что подобные агенты есть еще. Однако слишком большую активность тоже проявлять не следует, чтобы не насторожить у-юэев, они и так уже начали относиться к корпусу с настороженностью.

– Ясно, – сказала и-риэ. – Вывод из происшедшего один. Попытка перевоспитания ученицы контролирующего – ошибка. Мы не поняли, что она такое и чем владеет, поэтому и пострадали.

– Кстати, еще один любопытный факт, – заговорила о-тиэ. – Во время побега никто не погиб. Даже у-юэи не убивал. Калечил, выводил из строя, но не убивал. Это о многом говорит.

– Говорит, – недовольно поморщился офицер. – Все больше и больше аналитиков приходят к выводу, что контролирующие относятся к нам, как к неразумным детям, не более того. По крайней мере, как врагов они нас не воспринимают. И меня это несколько смущает.

– Как к детям? – нахмурилась и-риэ. – Вы правы, это действительно странно. Нам не раз удавалось устранение Бардов. Даже это не меняет их отношения?

– Их психологию, боюсь, понять вообще невозможно. Но будем думать. Пока перед нами стоит более важная задача – максимально быстрая эвакуация школы и перенос ее в другую мини-вселенную.

– Не стоит также забывать, что Барды вполне способны наблюдать за нами исподтишка, ничего не предпринимая. Их обычная линия поведения. Недеяние.

– Только как понять, когда им придет в голову вмешаться? – в бесстрастных глазах офицера на мгновение мелькнула досада. – Ни разу аналитикам не удалось предсказать вмешательство! Барды действуют настолько алогично, что…

«А может, у них совсем иная логика?» – захотелось сказать Кене, но она предпочла промолчать.

Как ни странно, девушка больше не боялась. Как будто что-то в душе оборвалось и рухнуло вниз, увлекая за собой саму ее суть. Так это или нет, Кена не знала, но где-то глубоко внутри зарождался глухой, совсем несвойственный ей гнев.

Мелодия изменения Аринасий, сын Добрута

Глядя на мечущуюся по гостиной дочку, Аринасий укоризненно покачивал головой. Ну, совсем эти демоновы Барды с ума съехали, навешали на ребенка… Вон, бедная, какая расстроенная, смотреть больно. Старый солдат тихо вздохнул – изменилась его лапонька за проведенное в ученицах у Дина время, сильно изменилась. Уверенность в себе появилась, а уж знает столько, что страшно становится. Это как за месяц столько всего узнать можно? Хотя, ежели вспомнить, как они учат – то можно. Надо же, руку на голову положил, и человек сразу заговорил на незнакомом языке.

Увидев в том зале вышедшую из здоровенного железного яйца лысую девочку, Аринасий не сразу узнал дочь. Только присмотревшись понял, что это все-таки его лапонька. До этого момента он сомневался, что Элька жива, только увидев, поверил окончательно. Спаслась. И из плена бежала! Но подойти первым старый солдат не рискнул, глядя, как она что-то доказывает расстроенному принцу, жена которого убежать не сумела. На него смотреть страшно было, испереживался весь.

Не успев толком нарадоваться встрече с отцом, Элька занялась какими-то непонятными делами. Аринасий ни на мгновение не упускал ее из виду, боясь, что снова пропадет. Он все пытался понять, что делает дочка, но так ничего и не понял. Она что-то доказывала наставнику, выписывая прямо в воздухе какие-то бесчисленные значки, называя их «равновесными формулами воздействия». Дин возражал, Элька горячилась и настаивала на своем. Старый солдат, глядя на них, удивленно покачивал головой. Смотри-ка, а девочка в своем деле уже что-то понимает, хотя только месяц учится. Демон его знает, что оно за дело такое странное, но важно, что увлечена, видно по ней.

Вспомнив виденное утром, Аринасий поежился. Барды собрались в огромном зале, похватали кто гитару, кто еще какой-то инструмент. Двое засели за барабаны. На помост вышла Элька, тоже с гитарой в руках – и началось! Назвать это музыкой мог бы, наверное, только сумасшедший. Мелодичный рев, иначе не скажешь. Однако чем-то он задевал. А затем его лапонька запела, да так, как не пела никогда, Аринасий, по крайней мере, подобного не слышал. Знал, что у дочки сильный голос, но чтобы такой?!

– На редкость талантливый ребенок, – заставил его вздрогнуть чей-то голос за спиной.

– А то! – гордо улыбнулся Аринасий, оборачиваясь.

Позади стоял Бард с длинными волосами, обычными для них. Русыми. Ничем, как будто, он не отличается от остальных, кроме глаз. Усталых глаз бесконечно старого человека, испытавшего все на свете и давно ничего не хотящего. Только покоя.

– Вы ее отец? – спросил он.

– Да.

– Приятно познакомиться. Меня обычно называют Древнейшим.

Древнейшим? Аринасий раза два слышал разговоры о нем – первом из Безумных Бардов, кажется, даже создавшем эту непонятную организацию. Очень давно, сотни тысяч или даже миллионы лет назад… Представив себе всю эту бездну времени, он поежился – неудивительно, что у бедняги усталые глаза. Тут устанешь…

Бард отвел Аринасия в сторону и принялся выспрашивать о мельчайших нюансах поведения Эльки в самых разных ситуациях. Никогда еще старый солдат не подвергался столь изощренному допросу, даже когда во время войны попал в плен. Древнейшего интересовало все, многие его вопросы ставили Аринасия в тупик, он просто не знал, что отвечать.

– Не удивляйтесь, – заметил его состояние Бард. – Понимаете, обычно мы не берем столь юных учеников, как ваша дочь. Как правило, ученик – старше сорока, много переживший, много понявший, но не сломавшийся человек. Однако Эльку перебросили сюда Эрсай, Дин не мог поступить иначе. Эрсай знают все варианты будущего, находят самый оптимальный и стараются способствовать его реализации, насколько мне известно. Видимо, от вашей девочки будет очень многое зависеть. Поэтому мне и хочется узнать о ней все, что только можно. Талант у нее невероятный. Но проверить кое-что не помешает. Благодарю за помощь.

Он попрощался и куда-то ушел, а Аринасий остался, пытаясь разобраться в его словах. Этот человек подавлял одним своим присутствием. Хотелось стать по стойке смирно. При появлении этого Барда и князья бы, небось, навытяжку стояли, такой силой веяло от него.

После концерта Элька куда-то исчезла, ее не смог найти даже искин, обращаться к которому по любому поводу Аринасий успел привыкнуть, как несколько привык и к чудесам замка. Пришлось срочно разыскивать наставника дочери, да и Палач, по счастью, появился. Выслушав встревоженного отца, они встревожились ничуть не меньше, и тут же испарились.

Через несколько часов Дин привел откуда-то задумчивую, молчаливую Эльку, а затем в одной из бесчисленных гостиных собралось десятка полтора Бардов и начали что-то обсуждать. Кто-то наигрывал на гитаре легкую мелодию, еще кто-то приказал искину материализовать вино и соки. Аринасий читал взятую из библиотеки книгу – языкам его успели обучить – не особо задумываясь над смыслом. Так, похождения какого-то наглого молодого пана, не стоит особого внимания. Его куда больше интересовала дочь, рассказывавшая о ди-школе. К сожалению, он мало что понимал в розговоре и досадовал про себя.

– Защита готова? – спросила Элька, озабоченно постукивая пальцами по колену.

– Нет пока, – буркнул мрачный Ариан. – Часа два еще, слишком необычная структура пространства там, прямые каналы не проложить.

– С ними что-то придется делать, – вздохнула девушка. – У меня есть подозрение, что именно ди-эмпаты причастны к произошедшему.

– Ты о чем это? – приподнял бровь Дин.

– О выпадении наших из Сети. Да и ситуацию с О-Ир-Он и Этиаре кто-то спровоцировал. Не они ли?

– Сомневаюсь, – заговорил Древнейший. – Вряд ли им такое по силам.

– Кто тогда? – покосилась на него Элька. – Мне кажется, ты недооцениваешь ди-эмпатов.

– Поясни, почему ты так думаешь.

– Попытаюсь… – вздохнула девушка, потерев лоб. – Во-первых, они куда сложнее, чем кажутся на первый взгляд. Они делают много нужного и полезного для своих конклавов, и не только. Отрицательных сторон у ди-эмпатов хватает, но в них ли суть? Они просто такие, как есть – не плохие и не хорошие, дуальная логика здесь не работает. В принципе!

Древнейший бросил короткий взгляд на Дина, по губам того скользнула почти незаметная улыбка. Элька этого не увидела, продолжая свои рассуждения и увлекаясь все больше:

– Ничего удивительного в том, что столь масштабная организация жаждет стать чем-то большим, чем есть сейчас. Это вполне естественно. Беда в другом – они не понимают, что Сеть их просто не примет! Не примет такими. Зато если поймут кое-что и изменятся…

– Это очень маловероятно, – приподнял брови Древнейший, задумчиво глядя на Эльку. – Думаю, они предпочтут гадить по-мелкому, искренне считая, что приближаются таким образом к своей цели. Скорее что-то поймут осознающие Российской Империи или тиксеры Орнара.

– Хочу спросить еще одно.

– Спрашивай.

– Почему мы не мешаем ди-эмпатам творить все, что хотят? – глаза Эльки горели возмущением. – Они же даже наших иногда убивают, если находят. Почему мы ничего не делаем?! Неужели убийства – это мелочи?

– Если по вине глупых детей кто-то гибнет, то что же, наказывать этих детей? – грустно спросил Древнейший. – Они всего лишь глупые дети. К тому же, мы имеем право что-либо предпринимать, только если в результате их действий возникает диссонанс.

– Так почему бы нам не помочь им понять?! Ведь от их действий страдают люди!

– И кто тебе сказал, что наша задача – минимизация страданий? – иронично поинтересовался Бард.

– А разве нет? – растерялась девушка.

– Наша задача – равновесие, – вздохнул Бард. – Стабилизация, сведение на нет деструктивных процессов. И не забывай, очень часто бывает так, что минимизировав страдание какой-то группы разумных здесь и сейчас, ты обрекаешь на страдание миллиарды в будущем, губишь цивилизацию, способную через несколько столетий стать чем-то огромным. Вскоре ты впервые погрузишься в Сеть, после этого многое поймешь сама, научишься видеть последствия своих и чужих поступков во всем их многообразии. Окончательно став Безумным Бардом, ты добровольно откажешься от права выбора, данного Творцом своим созданиям. Во время отпуска никто не помешает тебе помогать кому-то, но опять же – прежде всего, надо четко осознавать, помогаешь ли ты по-настоящему или же просто тешишь свою чувствительную совесть. И часто бывает так, что настоящая помощь на первый взгляд кажется бездушием и жестокостью. Так-то, девочка.

– Я не понимаю… – жалобно сказала растерянная Элька.

– Это не так-то просто понять. Но попытаюсь объяснить кое-что. На примере. Это пример из моего собственного опыта, я сам совершил эту ошибку и никогда себя за нее не прощу. Представь себе народ с очень жесткой социальной структурой, понятие «доброта», как таковое, отсутствует. С твоей точки зрения. Рабство и прочие «прелести».

– Таких много, – скривилась Элька.

– Да, много, – согласился Древнейший. – Но каждая имеет какие-то свои отличия. Большинство идет обычным путем технологического развития и, чаще всего, растворяется среди других народов, не выдержав конкуренции. Тем или иным образом. Но есть те, чей путь иной, кто сможет со временем подняться до огромных духовных высот. К сожалению, детство цивилизаций переполнено жестокостью, иначе бывает очень редко. И важно увидеть, где равновесие. Я по молодости увидел только жестокость трех родственных разумных рас друг к другу, не заметил нескольких важных моментов в их взаимоотношениях и расселил по разным материкам. Это было непросто, но справился, на свою голову – вскоре все три народа захирели.

– Почему?!

– А это было не сосуществование рас, а симбиоз. Слабовыраженный симбиоз. Когда я просчитал, во что мог за несколько тысяч лет вылиться этот симбиоз, мне стало страшно. Я, желая помочь, обрек на гибель цивилизацию, способную со временем осознать все вокруг, как единое целое, и стать тем самым островом доброты, которого сейчас так не хватает. И именно эта цивилизация была бы способна повести за собой остальные, но не повела, потому что в дело вмешался молодой идиот с чувствительной совестью.

– Владыка Небесный… – прошептала Элька, ежась.

– Я пришлю тебе считку памяти, – усмехнулся Древнейший. – Это не единственный пример, их хватает. Учись предвидеть все последствия своих действий, даже самые отдаленные. Не зря ведь во множестве миров существует поговорка: «Благими намерениями вымощена дорога в ад…»

– Спасибо за урок, – едва слышно сказала девушка, уставившись в пространство перед собой. – Я буду учиться предвидеть.

– А теперь подумай о происходящем в ди-школе, отбросив первое впечатление.

– Ты прав, – Элька опустила голову. – Даже сейчас вижу, что там идет жесткая дифференциация по уровню понимания. Ту же библиотеку взять…

– Да, пример с библиотекой очень показателен, – качнул головой Древнейший. – Воспитанник, у которого хватило любопытства заинтересоваться чем-то помимо даваемого в разжеванном виде, мгновенно переходит на иной уровень. Заметила?

– Конечно. Но…

– Что?

– Они все равно поступают глупо и жестоко, особенно с детьми. При ином воспитании результат будет куда более весомым.

– Ой ли? – прищурился Бард.

– Они совершают слишком много ошибок, идут в тупик! – сжала кулаки девушка. – Пусть ди-эмпаты – неразумные дети. Но детей нужно направлять, давать им понять, где ошибаются!

– Да? – Древнейший откинулся на спинку кресла и со вкусом потянулся, продолжая с любопытством разглядывать Эльку. – Вот и займись.

– Я?! – вскочила она.

– А то кто же, – ехидно усмехнулся Бард. – Ты предложила, тебе и делать.

Дин обалдело уставился на него, открыл было рот, собираясь вмешаться, но промолчал, повинуясь почти незаметному движению бровей Древнейшего. Палач выглядел невозмутимым, однако в уголках его глаз скрывалась ирония.

– Но я же еще ничего не знаю… – растерянно пролепетала Элька.

– Ничего страшного, – широко улыбнулся Древнейшим. – Кое-что ты уже поняла. Вот и попробуй. Только думай, что делаешь, а главное – зачем. И приведут ли твои действия к нужному результату, или совсем даже к обратному.

Некоторое время помолчав, он продолжил, обернувшись к Ариану:

– Заберете девочку тихо, без шума. Сам понимаешь, почему.

– Да, Древнейший, – наклонил голову принц.

Вскоре Барды с Палачом ушли. Элька даже не заметила их ухода, она в отчаянии ломала руки и металась по гостиной. Аринасий озабоченно смотрел на дочку, тихо костеря про себя Древнейшего. Нашел, идиот, что на ребенка валить! Это как же его бедная лапонька справится? А он сам не в силах ничем помочь…

Осознав, что не знает, как поступить, Элька упала в кресло, выхватила из воздуха стакан сока и залпом осушила его. Не ждала она такого, ну никак не ждала. «Вот и займись»? Нет, ну надо же?! Совсем этот Древнейший без ума, поручать подобное ученице, едва соображающей, что к чему. Или это проверка? Экзамен? Очень похоже на то. Владыка Небесный!

– И чего мне теперь делать, папка? – жалобно спросила она.

– Откуда же мне знать, дочка? – Аринасий со вздохом отложил книгу. – Я в этих ваших делах ни пса облезлого не понимаю. Посоветуйся с наставником, с Палачом. Может, чего и подскажут.

– Да нет, – покачала головой девушка. – Тут именно самой надо понять.

– Мой тебе совет, – усмехнулся старый солдат, – не убиваться и не говорить, что не сдюжишь. Толку с того мало. Просто бери и делай дело, а там и поймешь, как его делать.

– А знаешь, папка, – улыбнулась Элька. – Ты прав, пожалуй.

– Только помни, чего Древнейший баял, – усмехнулся в усы Аринасий. – Наворотить по дурости много чего можно, а как потом разгребать-то?

– Вот и я этого боюсь, – поежилась девушка. – Те же ди-эмпаты – далеко не дураки. А мне всего семнадцать! Так, чему-то научилась, а толком…

Она со вздохом махнула рукой и выпила еще стакан сока, затем задумалась. Однако долго думать ей не дали – в мозгу вспыхнул ментообраз искина сообщавший, что Джессика уже на станции. Спасательную операцию провернули ювелирно, главным было проникнуть в мини-вселенную, а дальше особых проблем не возникло. Там графиню сразу обнаружили по переданному Палачом слепку псевдоличности. Забрать девушку из камеры, где ее держали, труда не составило. Сканеры ди-эмпатов уловили открытие порталов, но помешать ему не успели – узница бесследно исчезла.

– Я – в главный зал, – бросила отцу девушка и переместилась.

Первым делом она увидела радостно улыбающегося Ариана, хлопочущего вокруг изумленной Джессики, явно не понимающей, куда это она попала и кто эти люди. Элька хихикнула, поняв, что она все еще ощущает себя Кеной, никто не удосужился вернуть бедняжке настоящую личность. Принц не понимал, что происходит, и удивленно поглядывал на жену, не узнающую его. Увидев знакомое лицо, графиня рванулась навстречу Эльке.

– Где я? – растерянно спросила она.

– Сейчас вспомнишь, – улыбнулась Элька. – Эктэ а лиа лонх!

Джессика застонала и зашаталась, обхватив руками голову.

Мелодия осознания Джессика дель Верте, графиня Нарская Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

Осознав себя, Джессика медленно подняла голову. Последним ее воспоминанием была страшная боль в плече и надвигающееся беспамятство. Однако она осталась также и Кеной, та никуда не ушла, все ее воспоминания достались графине. Мало того, сейчас девушка не могла понять, что принадлежит ей, а что – псевдоличности. Да и псевдоличносли ли? Слишком Кена казалась живой… Это что, теперь ее память навсегда останется с Джессикой?..

А где, кстати, она сама? Все еще в этой проклятой ди-школе? Но нет, вокруг была привычная обстановка одного из залов Замка на краю Бездны. Вокруг стояли несколько длинноволосых Бардов, Палач и Элька – девушка, которой она помогла бежать. Вытащили! Слава тебе, Создатель! Она смутно помнила бесконечные допросы, безразлично-пугающие лица ди-эмпатов, их разговоры. Но не время думать о них, потом вспомнит и все расскажет – возможно, это пригодится мужу и его друзьям.

Джессика оглянулась, нашла взглядом Ариана и смущенно улыбнулась ему.

– Здравствуйте, господин муж мой…

– Здравствуйте, сударыня! – облегченно выдохнул он. – Слава Создателю, вы живы! Ну разве так можно? Я же едва с ума не сошел! Ну зачем вы согласились на эту авантюру?!

– Я хотела помочь…

– Нельзя так, поймите! – продолжать гнуть свою линию принц. – Это безответственно! Вы бы хоть подумали, каково нам здесь придется, зная, что вы там!

Джессике стало обидно и она, сама того не замечая, начала тихо всхлипывать. Ариан замолчал, нахмурился, шагнул вперед и обнял ее. Девушка доверчиво прижалась к нему, так уютно ей не было еще никогда. Она осторожно подняла взгляд и увидела в глазах принца тревогу. Значит, он все же о ней беспокоился?

– Глупая вы моя девочка, – едва слышно сказал Ариан. – Я же вас едва не потерял…

Едва не потерял? Она ему не безразлична?! Спасибо, Создатель! Джессика улыбнулась сквозь слезы и ощутила на своих губах поцелуй. Быстрый, почти незаметный, но поцелуй.

– Успеете еще намиловаться, – заставил ее вздрогнуть незнакомый женский голос. – Я должна осмотреть девочку как следует.

– Опять ты… – обреченно простонал Ариан. – Если бы знала, Орти, как ты мне надоела!

– Да уж знаю, – иронично хмыкнула незнакомка. – Но это дела не меняет.

– Куда от тебя денешься, все равно ведь своего добьешься… – недовольно проворчал принц, размыкая объятия.

Обернувшись, Джессика увидела невысокую худенькую женщину со светлыми волосами. Она с непосредственным интересом в карих глазах смотрела на недовольного Ариана. Орти выглядела крохотной, хрупкой, но подсознательно девушка ощутила ее внутреннюю силу. Да и неудивительно, если даже принц ее слушается.

– Иди за мной, милая, – негромко сказала Орти, затем повернулась к Эльке. – Ты тоже. И девочку свою, Рахель, позови. Поглядим, не подсадили ли кому из вас какой-нибудь гадости.

– Подсадили? – растерянно переспросила Джессика, переглянувшись со встревоженной Элькой.

– Этим дурачкам что угодно в голову прийти могло, – проворчала женщина. – Идемте!

Девушки синхронно вздохнули, но последовали за ней. По дороге к ним присоединилась недоумевающая Рахель, срочно разбуженная искином – она отсыпалась за годы недосыпа. Благо, хоть Элька здесь, Безумные Барды несколько пугали Рахель – слишком уж боялись их ди-эмпаты, которых привыкла бояться она сама.

Вскоре они оказались среди пересечения бесконечных разноцветных плоскостей и световых пучков. Джессике эта картина была уже знакома – медцентр, очень похожий на тот, в котором она отдавала приказ Целителю на полное включение Эсти. Элька, наоборот, такого еще не видела, ошарашенно оглядываясь по сторонам. Что уже говорить о Рахели, рот которой приоткрылся, а глаза стали круглыми – не помещение, а какой-то кошмар неопределенности, ничего постоянного вокруг не было, все менялось ежесекундно.

– Так, красавицы! – хлопнула в ладоши Орти. – Ну-ка, раздевайтесь и забирайтесь вон на ту розовую платформу. Не бойтесь, это ненадолго.

Девушки нехотно сбросили комбинезоны. Особенно неуютно чувствовала себя в обнаженном виде Джессика, хотя для ее второй личности это было обычно, на родной планете той нагота не являлась чем-то особенным – даже загорали там без одежды. Но Кена осталась воспоминанием, постепенно отходя все дальше, а в Анлионе даже купались в ночных сорочках, никто и ни при каких обстоятельствах не должен был видеть человека обнаженным. Религиозный запрет, идти против которого никто не рисковал – можно и на костре оказаться… Джессика понимала, что не дома, что здесь иные правила, но чувствовала себя отвратительно.

Что-то мягко загудело, в глазах у графини все поплыло, подобные ощущения она испытывала в детстве, еще не совсем проснувшись, находясь в состоянии полусна. Тогда так приятно мечталось о всяком-разном, порой совершенно невероятном. Она едва не рассмеялась – и представить себе не могла, с чем столкнется в реальности. Невероятнее самого невероятного сна! Что-то происходило с ее телом, казалось, из всех пор кожи выползают какие-то скользкие нити, но ощущение было даже приятным. Джессика ежилась и нервно хихикала – щекотно!

– Так я и думала! – сердито буркнула Орти, когда девушки пришли в себя. – Наноконтроллеры на всех крупных нервных узлах.

– А что это? – осторожно спросила Рахель.

– Неважно, я их удалила, не беспокойтесь. Только постарайтесь больше в подобные передряги не попадать, для нервов такое напряжение никак не полезно. И кстати, Элька, предупреди князя Перемыслина, чтобы проверили девочку.

Орти отпустила девушек, и они направились к Эльке, чтобы посидеть и поболтать. После пребывания в ди-школе все трое ощущали себя подругами. Джессика удивлялась этому, ведь общалась с остальными всего ничего. Но так уж получилось.

– Нашла я, с какой ты Земли, – бросила Элька Рахели, падая в кресло.

– Спасибо, – вздохнула та. – Только…

– Что?

– Не знаю, как после всего, что я видела и узнала, жить там. От тоски с ума сойду…

– Почему? – удивилась Джессика.

– Да папа раввин известный, священник, по-вашему, – вздохнула Рахель. – Кроме Закона Торы, ничего знать не хочет. А по Закону у женщины одна судьба – выйти замуж за религиозного еврея и рожать ему детей, пока муж Тору учит. Все формализовано до последней степени – что есть, как одеваться, что говорить, даже что думать. И не дай Бог высказать что-нибудь необычное…

– Неприятно, – поморщилась Элька. – А кто тебе мешает пойти в школу Осознания в Империи? Родных навещать для осознающего нетрудно.

– А чем эти осознающие от ди-эмпатов отличаются? – поинтересовалась еврейка. – Все они – одна порода!

– Всем отличаются! Да давай вместе туда смотаемся, сама глянешь, что к чему. Князь Перемыслин обещал показать все, что нам захочется. Или сперва домой наведаться хочешь?

– Пожалуй, домой, – вздохнула Рахель. – Хоть на папу с мамой посмотреть. Только лет слишком много прошло, узнают ли? Поверят ли, что я их пропавшая дочь? Мне, когда пропала, всего девять было…

– Проверим, – встала Элька. – Джессика, ты с нами?

– Да, – кивнула графиня, тоже вставая. – А нас отпустят?

– Конечно, только предупредить надо. Вот если сами уйдем, то переполох поднимется знатный.

– Лучше не надо, – вздрогнула графиня, вспомнив встревоженные глаза мужа. Однако сидеть все время в замке она не собиралась, скучно. Особенно после того, как деятельная натура Кены и-Ланисер стала ее частью. Сколько мириадов миров! Так что же, не посмотреть на них? Ну уж нет!

– Только давайте переоденемся в длинные юбки – не хочется сердить отца, – попросила Рахель.

Быстро предупредив Дина, Ридена и Аринасия, чтобы снова не встревожились, Элька отдала искину приказ открыть портал в родной мир Рахели. Палач, правда, навязал сопровождение, трех мастеров Равновесия. Она неохотно согласилась, понимая, что иначе не отпустят.

Шагнув в голубое сияние, девушки оказались на улице белокаменного города. Просканировав планету, Элька покивала своим мыслям – так и думала, самое начало космической эры, спутники и орбитальные полеты. Зонирования здешняя Земля не проходила, на ее счастье, поблизости не было ни одного крупного конклава.

– Иерусалим… – на глазах Рахели появились слезы. – Господи, Иерусалим!

Оглянувшись, она добавила:

– Ага, Бен-Йегуда,[40] ясно. Папа живет в районе Рамот-алеф.

– Представь свой дом и дай мне образ, – попросила Элька.

Получив образ, она переместилась в заросший деревьями двор трехэтажного дома. Невдалеке слышался шум детских голосов, на стоянке стояло несколько машин. Рахель, не скрывая слез, смотрела вокруг широко распахнутыми глазами и никак не могла насмотреться. Сколько лет прошло… Не надеялась уже когда-нибудь все это увидеть.

Взлетев по лестнице на третий этаж, Рахель ткнула дрожащим пальцем в кнопку звонка. Папа, наверное, в йешиве, днем он редко бывает дома. Вскоре дверь отворилась, и на пороге возникла пожилая женщина в длинной юбке с головой, плотно закутанной в платок. Девушка жадно уставилась на нее. Мама! Господи, мама! Постарела только…

– Тебе[41] кого? – спросила женщина на иврите.

– Ты меня не узнала?.. – почти неслышно спросила Рахель. – Хотя да, семь лет прошло…

– Семь лет? – переспросила женщина, вспомнила, что произошло тогда, и мертвенно побледнела.

Она жадно всмотрелась в незнакомую девушку и глухо вскрикнула, начиная узнавать в ней пропавшую незнамо куда дочь. Какое горе постигло тогда семью почтенного раввина! Девятилетняя девочка выскочила в магазин за молоком и не вернулась… Поиски ничего не дали, ребенок исчез. Полиция перерыла все вокруг, но никаких следов не нашла, ни одна террористическая организация не взяла на себя ответственность за пропажу девочки. Подозревали маньяка, слухи о котором ходили по Иерусалиму. И вот через семь лет дочка появляется на пороге…

Со всхлипом девушка кинулась в объятия матери. Та гладила ее по лысой голове и сама плакала.

– Кто там, Заава? – вышел к дверям полный мужчина с окладистой бородой.

– Папа… – простонала Рахель, отрываясь от матери. – Папа!

– Папа?! – отступил на шаг назад рав Коэн. – Но… Рахель?!

– Да…

– Где же ты была, девочка? – глухо спросил он.

– В одной мерзкой школе, – тяжело вздохнула она. – Да, я не одна. Мы с девчонками из этой школы вместе сбежали.

– Искать будут? – нахмурился рав, обратив внимание, что все три девушки стрижены наголо. – Надо в полицию позвонить.

– Здравствуйте! – заговорила Элька. – Простите, но ваша полиция здесь бессильна, да и не решатся похитители в ближайшее время снова рисковать, нас сейчас хорошо охраняют.

Она кивнула на стоящего площадкой ниже мастера Равновесия, каким-то образом замаскировавшего свою необычную для землян внешность.

Рав хмуро посмотрел на высокого мужчину и закусил губу. Странное что-то происходит… Пропавшая семь лет назад дочь появилась дома, да еще и с охраной? После побега откуда-то? Надо разобраться во всем этом, возможно, придется подключить свои связи в Шабаке. Он посторонился и сказал:

– Проходите.

Войдя, Элька с любопытством осмотрелась. Квартира людей не слишком высокого достатка, но обихожена, очень уютна. Стены салона были уставлены полками с бесчисленными книгами на иврите и арамейском. Девушки расселись в креслах, госпожа Коэн принесла какие-то напитки в пластиковых бутылках и печенье, затем сама села, с тревогой глядя на дочь.

– Так где же ты все-таки провела эти годы? – нарушил напряженное молчание рав Коэн, тоже опускаясь в кресло.

– В так называемой ди-школе, – вздохнула Рахель. – У меня, папа, к сожалению, есть некие способности, ценимые похитившими меня на вес золота. Боюсь, что теми же способностями могут обладать и другие дети в нашей семье. А это значит, что они тоже в опасности…

Слушая невероятный рассказ, рав недовольно морщился – по его мнению, это были глупые фантазии, идущие вразрез с Торой. Однако превратившаяся в гигантский экран стена и картины жизни иных миров заставили его задуматься. Значит, что-то в этом все же есть?..

– И я не смогу жить здесь, папа… – вздохнула Рахель. – Я слишком многое знаю и умею из того, что тебе покажется колдовством. Но это просто способности моего мозга, данные Господом, и избавиться от них я не могу. Да и не хочу.

– Ясно… – помрачнел он. – И что же ты планируешь делать? Как жить?

– Не знаю еще, – покачала головой девушка. – Возможно, поселюсь в Российской Империи. К здешней России она не имеет отношения. Там таким, как я, сразу потомственное дворянство дают, плюс полное государственное обеспечение. И неважно, что я еврейка, среди их аристократии хватает иудеев: иудаизм – одна из довольно распространенных в Империи религий.

Внезапно из стены вышел высокий синеволосый человек со скуластым смуглым лицом и золотистыми глазами.

– Приношу извинения за вторжение, – на хорошем иврите сказал он. – Однако новости не терпят отлагательств.

– Что случилось? – вскочила Элька.

– Недалеко от планеты с полчаса назад вышел из гипера корабль ди-эмпатов, и, похоже, не тех, с которыми вы сталкивались. Один из младших братьев госпожи Рахели уже у них на борту, за вторым ведется слежка.

– Что?! – ошарашенно выдохнул рав Коэн, вставая.

– Вот, значит, как? – угрожающе сузились глаза Эльки. – Зря они это… Не беспокойтесь, уважаемый, скоро ваши дети будут дома.

Она повернулась к мастеру Равновесия и отдала несколько мысленных приказов.