Замок на краю бездны

Мелодия осознания Джессика дель Верте, графиня Нарская

Явилась, наконец-то! Джессика возмущенно уставилась на вышедшую из стены Эльку. Надо же, пять суток где-то гуляла, ни слуху, ни духу. Однако никто не беспокоился – Дин просто отмахнулся от опасений графини, буркнув, что пусть эта разгильдяистая шалопайка шляется, где ей угодно, за ней приглядывают. А кто? Наверное, Палач – он тоже куда-то исчез.

– Фу-у-х! – Элька рухнула в кресло. – Ну, и замоталась… Извини, минутки не было.

– И чем же ты занималась? – подозрительно прищурилась Джессика, последовав ее примеру.

– Да носилась туда-сюда, пыталась понять, кто стоит за всем этим бардаком. И знаешь, что странно?

– Откуда бы?

– Меня не оставляет ощущение, что выпадение Бардов из Сети и объединение ди-эмпатов не связаны между собой, что это события разного плана. А вот война Этиаре с О-Ир-Он – таки ди-эмпаты, чтоб им. Они даже не сообразили, идиоты проклятые, что натворили, экспериментировали с объединением сил на своем уровне, и через сиур низшего порядка повлияли на мега-сиур, он из маленьких сиуров состоит. Почему результат оказался таким, я пока не знаю. Там такая математика головоломная, что бр-р-р…

– Ничего не поняла… – растерялась Джессика.

– Сейчас объясню, – тяжело вздохнула Элька. – Я сама во всем этом еще толком не разобралась. Но если совсем уж упрощенно, то все миры связаны в Сети в две параллельные связки, по шесть штук в каждой. Связка из шести миров называется низовым сиуром. Далее идут сиуры среднего и высшего уровня, этот высший называется мега-сиуром, слишком долго объяснять это подробно. В нашей зоне миры связаны территориально. Но так не везде – в зоне, контролируемой, например, Сэфес, планеты одного сиура и в разных вселенных оказаться могут, хотя я просто не понимаю, как это возможно… Хотя возможно, наверное. Кое-кто разделяет зоны контроля на два типа – Индиго и Маджента, но не все признают такое разделение.

– Трудно все это понять, – поежилась графиня, мысленно попросив у искина стакан сока, который тут же появился в ее руке. – Если бы не память Кены, я бы в этих делах вообще плавала. Как вспомню первый день в замке, так дрожь пробирает.

– А меня? – ухмыльнулась Элька. – Да я тебе рассказывала. Тоже умом чуть не двинулась.

Девушки немного похихикали, вспоминая забавные ситуации, в которые попадали.

– Но ты так и не сказала, что делала целых пять дней, – покосилась на подругу Джессика.

– Искала, кто подтолкнул ди-эмпатов к объединению, даже нескольких из них использовала в поисках. Самого даани уговорила помочь, не нравится ему под чужую дудку плясать. Ох, и силен дядя… Только замешкаешься, до костей тебя обглодает и скажет, что так и было.

– С такими дело иметь – себе дороже, – поежилась графиня, вспомнив короля.

– Не скажи! – не согласилась Элька. – Если есть общие интересы, то некоторое время они безопасны, главное – спиной не поворачиваться. Зато пользы могут принести – жуть! Только подтолкни в нужную сторону. Даани за три дня нарыл столько, что я и за три месяца не выяснила бы.

– И чего же такого он нарыл? – недоверчиво поинтересовалась Джессика.

– Во-первых, во всех восьми конклавах объединение началось с осторожных контактов ди-эмпата редкой силы с главами ди-структур. Судя по косвенным данным – это один и тот же человек, хотя внешность он каждый раз имел разную. Но некоторые элементы ауры не изменишь, как ни старайся. Причем, он не принадлежит ни к одной известной нам структуре. Некто неизвестный из ниоткуда. Его предложения оказались настолько выгодными, что не заинтересоваться было трудно. Далеко не все сразу согласились, многие и не верили в существование контролирующих, однако сомневающимся были представлены убойной силы доказательства. Каждому – разные. Например, ар-адмирала ha-Кодо из Арао-Ден отправили в экспедицию, где он стал свидетелем вывода Бардами планетной системы за пределы доступного конклаву пространства. Откуда только этот некто узнал, что попытка ассимиляции данной системы вызовет диссонанс?

– А может, он тиэррей? – предположила графиня.

– Не думаю, – отрицательно покачала головой Элька. – Вот на вашей планете как раз тиэррей шустрят, это я точно выяснила. Но это не та цивилизация, чтобы потянуть глобальную задачу. Они потихоньку себе расширяются, ассимилируя доступные миры, но только те, которые удается преобразовать без открытого вмешательства. Предпочитают сидеть в тени и не обращать на себя внимания сильных. К тому же, зная их способности к манипулированию, за тиэррей приглядывают из Сети, насколько мне известно.

– Как бы их отсюда выдворить, а? – с тоской спросила Джессика.

– Надо бы. Слишком у них все вывернуто. Не нравится мне народ, для которого подлость – высшая добродетель. Проявить доброту по отношению к кому-то для тиэррей равносильно самоубийству. Все должно быть оплачено, все решают только деньги. По-моему, они скоро дождутся рабочего визита Палача. Почти доигрались. Так что вашему миру, если он отойдет игрокам, не позавидуешь.

– Святой Создатель…

– Только они ведь трусы, – с хитринкой покосилась на подругу Элька.

– И что с того? – удивилась Джессика.

– Это Барды не могут вмешиваться, но ты ведь не Бард…

– Да я-то что могу?! – едва не выронила стакан с соком графиня.

– А ты подумай. Искин тебе подчинится в любом случае, а он на многое способен.

Джессика долго смотрела на Эльку, добывшую из воздуха чашку с любимым кофе, который она сама на дух не переносила – горькая гадость какая-то, да еще и черная, как смола. А затем ей в голову внезапно пришла идея, от которой перехватило дух. Нет, это безумие! Или не безумие? Может, все-таки стоит рискнуть? Ох, и влетит же от мужа, если рискнет… Хоть бы только не выгнал. Однако весь мир как-то дороже ее маленького счастья. Раз Элька говорит, что эти тиэррей – кошмар, то отдавать им родину ни в коем случае нельзя, какой бы ни оказалась цена. Только надо все тщательно обдумать.

Вскоре вовсю зевающая Элька ушла спать, сказав, что больше не может, с ног валится. Джессика, отдав горничным нужные распоряжения, принялась размышлять над своей идеей, с каждым мгновением обретающей все более четкие очертания. Приняв окончательное решение, она тихо рассмеялась – хитра подруга, ничего не скажешь. И подсказала как будто, и ничего внятного не сообщила – в случае чего легко сможет сделать большие глаза и заявить, что она здесь вообще ни при чем.

– Искин! – позвала графиня.

– Слушаю, – сразу отозвался тот, как обычно, с потолка.

– Мне нужна твоя помощь. Ты можешь просканировать планету?

– Могу, конечно.

– Найди мне всех, кто не принадлежит к местным жителям, и составь список. На анлионском языке, с указанием кто, под какой легендой, где живет и где находится в данный момент. Также, кого они контролируют и что им принадлежит в разных странах.

– Это займет минут десять, – озабоченно буркнул искин. – Как выводить информацию?

– В твердой копии.

Пока на краю стола не появилась стопка покрытых ровными печатными строчками листов, Джессика чего только не передумала. Искин ведь вполне мог сообщить о странном желании графини принцу, а уж тот сразу понял бы для чего ей это понадобилось. Но не сообщил. Слава Создателю! Быстро переодевшись в защитный комбинезон черного цвета, данный ей мужем для посещения опасных мест сразу после похищения Эльки, Джессика распорядилась открыть портал в кабинет Его преосвященства кардинала Анлионского.

Герцог дель Альме, кардинал Анлионский, просматривал составленную секретарями сводку событий за прошедший день, когда стена напротив внезапно на мгновение осветилась, и из нее вышла одетая в черный мужской костюм молодая женщина. Крупная грудь сразу выдавала ее пол. Кардинал настороженно замер, лихорадочно припоминая атакующие заклятия. Однако не понадобилось, он узнал леди Джессику дель Верте, графиню Нарскую, а ныне – принцессу Даланскую.

– Здравствуйте, Ваше преосвященство! – слегка поклонилась она. – Извините за неожиданное вторжение, но дело очень важное.

– Присаживайтесь, Ваше высочество, – показал на кресло с другой стороны стола кардинал. – Рад вас видеть. Хотелось бы только понять, как вы здесь оказались.

– Переместилась, – отмахнулась девушка. – Не это важно, а вот это.

Она положила на стол стопку листов на удивление белой бумаги, дель Альме такой и не видел никогда. Опустив взгляд на ровные строки, кардинал удивленно качнул головой – редкого мастерства писарь работал, буква к букве, ни одной кляксы. Некоторое время почитав, он с недоумением спросил:

– Что это? О ком идет речь?

– Это списки агентов тиэррей, находящихся здесь, – усмехнулась принцесса. – Не только для Анлиона, но и для других стран тоже.

Она повела рукой, и в воздухе возник туманный шар размером в две человеческие головы. Только после объяснений леди дель Верте кардинал понял, что видит перед собой модель родного мира.

– Видите, насколько мал Анлион? – показала девушка. – В нашем мире существует около трехсот больших и малых государств, и в каждом действуют агенты тиэррей. Прошу учесть, что эту информацию я просто украла, принесла вам тайком от мужа.

– Вот как? – приподнял брови кардинал. – И зачем же?

– Мне не хочется, что наш мир достался этим сволочам! – отрезала принцесса. – И прошу вас не расспрашивать меня ни о чем – все, что нужно, я скажу сама. А о другом… О другом человеку вообще знать не стоит, это слишком велико для человека.

Кардинал довольно долго молчал, пристально глядя ей в глаза и размышляя о том, что же такого повидала эта девочка за каких-то два месяца. Похоже, немало. Одно появление из стены говорило о многом – он не знал мага, способного на мгновенное перемещение. Слишком велико для человека? Видимо, принц Даланский нечто совсем уж непредставимое.

– Тогда чем же нам поможет это? – дель Альме ткнул пальцем в стопку листов перед собой. – До большинства далеких стран нам даже не добраться.

– У меня есть один план, – устало улыбнулась принцесса. – Не уверена, что он сработает, но и вреда не принесет. Только надо побыстрее все провернуть, пока Его высочество меня не нашел. Он не имеет права вмешиваться, зато я – имею.

– У вас будут неприятности? – прищурился кардинал.

– Будут, – усмехнулась она. – Только это не имеет значения.

– Так что же у вас за план?

– Мне сообщили, что тиэррей – редкие трусы. Если поставить их перед фактом, что наш мир находится в сфере интересов неких могущественных сил, они отступят – очень не любят конфликтов, предпочитают добиваться своего исподтишка. Тем более, что населенных миров вокруг хватает, только в ближайшем сегменте их около сорока тысяч.

– Населенных миров? – переспросил изумленный кардинал, сам в свое время не раз подписывавший смертные приговоры еретикам, проповедовавшим множественность миров.

– Я посетила больше десяти за последнее время, – понимающе усмехнулась принцесса. – Но об этом не сейчас, нельзя терять времени. Вы можете быстро организовать арест агентов тиэррей хотя бы в столице? Мне это необходимо для блефа.

– Думаю, да, – усмехнулся дель Альме. – Имея на руках списки? Конечно, смогу.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула принцесса. – И пусть у каждого арестованного обязательно отбирают вот такие медальоны, без них тиэррей не смогут сбежать.

Она положила на стол рисунок. Кардинал взял его, внимательно изучил и сжал губы. Надо же, дешевые амулеты от сглаза. Вот, значит, что позволило схваченным лжекупцам бежать из замка Леагр? Ясно. Он вызвал секретаря, удивленно посмотревшего на гостью, но не осмелившегося ничего сказать, и отдал приказ поднимать Блистающих – гвардию Святой Церкви.

Не прошло и двух часов, как камеры замка Леагр начали наполняться ошарашенными людьми. Они никак ожидали, что местные смогут выйти на них так быстро, легенды были отработаны безупречно, до сих ничего подобного не происходило. Мало того, гвардейцы сразу после ареста отобрали у них телепортаторы, замаскированные под амулеты от сглаза, сотнями продающиеся на местных рынках за гроши. Как будто знали, что это такое! На зависший на орбите корабль зонирования полетели десятки панических воплей о помощи. Старший мастер экспедиции попросту растерялся, не понимая, как такое стало возможным. Однако позволить дикарям разговорить агентов не имел права – они не выдержат пыток и расскажут все, что знают! Поэтому он распорядился приготовить два штурмовых челнока с десантом, собираясь разнести замок Леагр и вытащить попавших в беду. Или хотя бы заставить их умолкнуть навсегда.

Не успел секретарь доложить о завершении арестов и покинуть кабинет Его преосвященства, как Джессика встала и бросила в пространство:

– Искин!

– Слушаю! – отозвался гулкий голос ниоткуда, от которого кардинал вздрогнул и втянул голову в плечи, нервно оглянувшись по сторонам.

– Открой, пожалуйста, переход на флагман тиэррей, к старшему мастеру игры, и обеспечь мне защиту. Также прошу по моей команде организовать небольшую встряску, например, на некоторое время изменить метрику пространства в близлежащей области.

Искин противно захихикал, а затем спросил:

– Вы подумали, что скажет Его высочество по этому поводу?

– А плевать! – раздраженно топнула Джессика.

– Ладно, – согласился он. – Сделаю. Приказ подтверждаете?

– Подтверждаю!

– Ой, что поднимется… – восторженно протянул искин. – Я заранее балдею…

И отключился.

– Эт-то кто был? – ошарашенно спросил кардинал.

– Нечто вроде духа, – вздохнула девушка. – Очень сильного, он многое может. Пожелайте мне удачи, Ваше преосвященство. Иду пугать главного тиэррей.

– Благословляю вас, дитя мое! – встал дель Альме. – И… удачи!

– Спасибо… – слабо улыбнулась Джессика.

Она решительно шагнула в возникший рядом портал, оказавшись в довольно большом для корабля треугольном зале с непривычно выглядящими неровными стенами. На разных уровнях к ним примыкали изломанные балконы, на которых у незнакомой графине аппаратуры сидели люди и не только люди. В центре зала на шестиугольной площадке застыл старший мастер игры, напряженно вглядывающийся в голографический экран.

Джессика возникла за его спиной и некоторое время наблюдала за возбужденными тиэррей, занятыми чем-то непонятным ей. Большинство из них принадлежало к человеческой расе, очень походящей на ее земляков. Не слишком высокие люди с каштановыми, в большинстве своем, волосами, и мягкими чертами лица.

– Здравствуйте, старший мастер! – холодно сказала Джессика, язык искин ей в память вложил, хотя графиня и забыла попросить его об этом. Сам догадался.

Тиэррей медленно оглянулся и озадаченно уставился на незваную гостью. Это еще кто? Как эта женщина здесь оказалась?! Командный центр корабля был защищен, как ничто иное, свои жизни старшие мастера игры ценили выше всего прочего. Чьи-то дурные шутки? Нет, главный компьютер сразу сообщил по его мысленному запросу, что незнакомка неуязвима для оружия тиэррей, что ее окружают защитные поля неизвестной природы, кажется, даже вероятностные. Портал, через который она пришла сюда, тоже зафиксировать не удалось.

– Меня прислали к вам с ультиматумом, – продолжила Джессика.

– Здравствуйте, госпожа! – пришел в себя и поклонился старший мастер. – С ультиматумом?

– Да. Вы начали преобразование мира, лежащего в зоне наших интересов. Поначалу мы считали, что вы сами одумаетесь и поймете, что покусились на чужую собственность, однако вы не унимались. Чтобы вы осознали кое-что, мы организовали арест ваших агентов в столице королевства Анлион.

– Ясно, – помрачнел тиэррей. – И что дальше?

– Мы требуем, чтобы вы оставили эту планету в покое, у нас на нее свои планы, – надменно заявила Джессика. – В отличие от вас, мы предпочитаем действовать прямо и вполне способны выдворить вас отсюда силой. Чтобы не быть голословной, продемонстрирую кое-что. Запустите сканеры пространства.

Посмотрев в скучающе-ленивые глаза незваной гостьи, старший мастер внутренне поежился и отдал распоряжения инженерам, тихо досадуя про себя. Если они и в самом деле тронули мир, который могущественная цивилизация считает своим, лучше отступить, несмотря на астрономические затраты. Конфликт куда менее выгоден – эту истину тиэррей усвоили еще в глубокой древности. Значительно лучше добиваться своего исподтишка, манипулируя жителями ассимилируемой планеты и постепенно преобразуя их в свое подобие. После этого они радостно принимают присоединение их родины к конклаву.

Внезапно что-то произошло, корабль затрясся, как в лихорадке, казалось, сам космос взбесился. Раздались испуганные возгласы, тиэррей с ужасом посмотрел на гостью, сразу поняв, что она причастна к этому происшествию. Однако вскоре все стихло.

– Что это было? – повернулся к главному инженеру корабля старший мастер.

– Изменение метрики пространства! – выдохнул тот. – В трети светового года от нас. Счастье, что не ближе, иначе корабль просто разорвало бы! Никогда не встречал подобных аномалий.

– Это не аномалия! – вмешалась Джессика. – Это демонстрация силы. Достаточно, надеюсь?

– Да… – закусил губу старший мастер. – Мы немедленно отзываем агентов влияния и покидаем эту область пространства.

– Надеюсь, что отзовете всех, – холодно сказала графиня. – У меня есть способы проверить это. Даю вам час, поскольку вы владеете телепортацией.

– А что делать с арестованными? У них отобрали телепортаторы…

– Их верну сюда я.

Джессика отдала мысленное приказание искину, и неподалеку возникли ошарашенные агенты, только что находившиеся в подземных камерах замка Леагр. Кое-кем успели заняться опытные палачи, и они, оказавшись на родном корабле, рыдали от счастья. Попытки понять, каким образом переместили арестованных, ничего не дали – порталы Бардов аппаратура тиэррей не фиксировала.

Старший мастер некоторое время задумчиво смотрел на агентов, которыми сразу занялись медики, и мысленно проклинал все на свете. Не думал, что обычная полудикая планетка интересна кому-то сильному. Почему они сразу не предупредили? Никто не стал бы спорить – миров вокруг столько, что только успевай ассимилировать. Впрочем, это досужие мысли – есть только то, что есть, и исходить следует из этого. Интересно бы только узнать, кто они вообще, но вряд ли выйдет – эта сверхцивилизация явно не любит светиться. Изменение метрики пространства? Физики тиэррей считали такое невозможным, однако факт был налицо и никуда от этого не деться. Придется сворачивать экспедицию, как ни жаль затраченных средств.

По линиям связи прошел сигнал срочной эвакуации, и тысячи агентов влияния бросили все свои дела, перемещаясь на корабль зонирования. Узнав новости, большинство согласилось, что эту планету лучше оставить в покое, ссориться из-за одной планеты с кем-то неизвестным, но явно сильным, нерационально.

– Эвакуация завершена, – сообщил Джессике старший мастер, мрачно поглядывая на нее.

– Не полностью, – возразила она.

Искин вел постоянное сканирование планеты и сразу заметил, что несколько глубоко законспирированных агентов не сдвинулись с места. Решили оставить разведывательную сеть? Не выйдет, господа хорошие. Графиня щелкнула пальцами, и воздух напротив нее потек туманом, превращаясь в экран, на котором по очереди начали возникать лица оставшихся, а сухой голос искина сообщал на тиэррейском – кто, где и под какой личиной. С каждым новым лицом глаза старшего мастера расширялись все больше.

– Как я уже говорила, мы имеем возможность проконтролировать выполнение ультиматума, – усмехнулась Джессика.

– Еще несколько минут, госпожа, – досадливо поморщился старший мастер, ругаясь про себя – неизвестные и в самом деле контролируют всю планету на непредставимом для тиэррей уровне. Хочешь не хочешь, а придется забирать оставшихся агентов и уносить ноги, чтобы не нарваться на хорошую плюху. Эти ведь так угостят, что до смерти костями отхаркиваться будешь.

На этот раз старший мастер не обманул, понимая, что бесполезно, и по прошествии еще десяти минут все до единого тиэррей оказались на корабле, начавшем запуск двигателей. Джессика отступила на шаг назад и переместилась обратно в кабинет кардинала, видевшего все происшедшее на созданном искином голоэкране. Кажется, он еще и организовал перевод с тиэррейского на анлионский. Спустя некоторое время корабль зонирования разогнался и скрылся в гиперпространстве.

– Улетели… – устало улыбнулась Джессика, падая в кресло. – Надо же, улетели…

– Трудно поверить… – кардинал изумленно смотрел на нее – удивила его дочь старого друга, никак не ждал, что девочка настолько решительна.

– Улетели-то, улетели… – проворчал с потолка искин. – Но вас, сударыня, жаждет видеть Его высочество. Приказал найти и доставить домой даже силой.

– Ой, мама! – вскочила побледневшая Джессика. – Ну, мне сейчас и влетит же…

– Может, мне с вами пойти? – спросил кардинал.

– Лучше не надо, – посоветовал искин. – Там не только Ариан, но еще и Орти с Древнейшим на пару. Злющие-е-е…

– Боже мой… – простонала графиня. – Ладно, деваться все равно некуда.

Она обреченно махнула рукой и шагнула в возникший рядом портал. Первым, кого она увидела по выходу, оказался Ариан, замерший перед что-то сердито выговаривающим ему Древнейшим. Рядом стояла то и дело вставляющая ехидные реплики Орти. Принц то краснел, то бледнел, то шел пятнами.

– Ага, вот и наша красавица явилась, – заметил Джессику Древнейший. – Ты хоть соображаешь, что натворила?!

– Свой мир от всякой сволочи избавила! – огрызнулась графиня.

– Твоя безответственность, Ариан, не знает предела! – снова повернулась к принцу Орти. – Ты что, не мог объяснить своей девице, что можно, а чего нельзя делать?

– Мог… – уныло буркнул он. – Извини… Но мне в голову не приходило, что она такое сотворит!

– А должно было прийти! – добил его Древнейший. – Не зря они с Элькой подружились – одна порода!

– Стоп… – повернулась к нему Орти. – А не замешана ли здесь наша пронырливая юница? Чем это она сейчас занята? Дрыхнет без задних ног, причем, прямо здесь, в одной из спален этой станции. Гарантию даю, что именно она подружку на это безрассудство подвинула!

– Подвинула или нет – дело десятое, – отмахнулся Древнейший. – Вопрос в том, что уже поздно!

– А что здесь сделаешь? – мрачно спросил Ариан. – Выводить мир из Белой зоны и включать в нашу, деваться некуда.

– К сожалению, ты прав, – поморщилась Орти.

– Да что я такого сделала? – возмутилась Джессика. – Всего лишь тиэррей выставила!

– Как бы тебе объяснить? – укоризненно взглянул на нее Древнейший. – Тебе знакомо понятие «сиур»?

– Элька что-то такое говорила, – проворчала графиня. – Связка шести миров на уровне их эгрегоров, кажется.

– Примерно так. Дело в том, что мастера игры тиэррей до сегодняшнего дня проводили постепенное включение вашего мира в один из своих сиуров. Уходя, они выбросили планету из него, и она автоматически подключилась к сиуру, находящемуся вне зон контроля, в так называемой Белой зоне. Возник диссонанс, Белая зона изменилась – ей такой «подарок» ну совершенно ни к чему. Если не вернуть твой мир к нам, пострадает множество других. Опять сработал принцип: «Благими намерениями вымощена дорога в ад…»

– Святой Создатель! – ахнула Джессика. – И что же теперь делать?

– А ничего! – отрезала Орти. – Сейчас мы пойдем в Сеть исправлять то, что ты натворила! Переведем обратно в нашу зону, только…

Немного помолчав, она добавила:

– Ариан, ограничь для нее доступ к искину. Хотя бы, пока не поймет кое-что.

– Ограничу… – тяжело вздохнул принц, укоризненно покосившись на жену.

– Пойми, девочка, – сказал обиженной Джессике Древнейший. – Когда вмешательство зашло настолько далеко, как было здесь, связи резко рвать нельзя – последствия будут не слишком хороши. Да, мы исправим положение, но это нелегко. Я тебя даже не виню – родной мир, понятно, ты ухватилась за первую возможность спасти его. Виноват твой драгоценный муж, ничего тебе толком не объяснивший.

Он поморщился и вынул из воздуха гитару, Орти последовала его примеру. Барды дружно ударили по струнам, сразу начав наращивать темп мелодии. Не прошло и нескольких минут, как они стали полупрозрачными и исчезли, уйдя в Сеть.

– Да, сударыня, – нарушил молчание Ариан. – Поразили вы меня сегодня…

– Я не могла поступить иначе! – отрезала Джессика. – Это моя родина!

– Интересно, – прищурился принц, – сами додумались или эта разбойница шкодливая подсказала?

– Сама! – Джессика не собиралась выдавать подругу.

– Что-то сомнительно… – не поверил Ариан. – Ну да ладно, пусть Дин сам со своей ученицей разбирается. А вот вы – моя проблема…

– Что я хотела – то сделала! – буркнула графиня. – Больше мне незачем…

Она оборвала себя, заметив в глазах мужа озорные огоньки и живую заинтересованность. И что-то еще. Это что же получается, натворив сегодня демон знает что, она еще больше заинтересовала принца? А ведь так оно и есть, взгляд Ариана ясно говорил об этом. Приятно, когда любимый человек так на тебя смотрит… Джессика всхлипнула и упала в его объятия.

– Глупенькая ты моя… – едва слышно сказал принц, осторожно прижимая ее к себе. – Ну разве же так можно?

Джессика не ответила. Она тихо плакала, понимая, что сегодня что-то в их отношениях изменилось, и очень надеялась, что в лучшую сторону. А остальное неважно. Ограничат доступ к искину? Да плевать! Главное, что Ариан здесь, рядом.

Мелодия постижения Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

Вслушиваясь в творящееся в ментальном пространстве, Элька тихо хихикала. Ну Джессика, ну и выдала – никак не ждала от чопорной графини такой оперативности. Да и такой наглости, если честно. Взяла и просто шуганула тиэррей! И они покорно убрались восвояси, даже не попытавшись протестовать! Конечно, из-за этого едва не вышла неприятность, но Древнейший с Орти уже вернули мир Анлиона в зону контроля, через год-другой последствия сойдут на нет. Других конклавов поблизости нет, скорее всего местные жители получат несколько тысяч спокойных лет, возможно, за это время успеют развиться до нужного уровня самостоятельно. А не успеют? Что ж, сами виноваты будут.

Встав, Элька выпила кофе и снова задумалась о своих проблемах. Чем больше она размышляла о загадочной личности, стоящей за объединением ди-эмпатов, тем сильнее терялась. Слишком велики были его возможности. Подумалось даже – может быть, кто-то из контролирующих другой структуры? Однако Элька быстро сообразила, что подобные подозрения не выдерживают никакой критики. Незачем контролирующему заниматься такой чушью, тем более, что в Сети он все равно почти лишен права выбора. Но ведь действует этот некто отнюдь не в Сети? Не мог ли кто-нибудь сойти с ума, начав действовать против остальных? Трудно сказать, она сама еще не бывала в Сети и не могла судить. Вот побывает, тогда и поймет, что к чему.

К Джессике сейчас идти не стоит – у нее, кажется, отношения с Арианом налаживаются. Тогда, пожалуй, надо навестить даани и о-тиэ, они сегодня ждут ее вместе. И еще кто-то должен появиться. А кто, интересно? Наверное, главы ди-структур.

Элька послала запрос ГИНу на поиск информации по параметру необычного поведения Бардов во время отпуска за последние полтысячи стандартных лет. Так, на всякий случай. Затем она переместилась на а-корабль, находящийся от замка Ариана на расстоянии трех вселенных и двенадцати тысяч лет в перепендикулярном направлении течения времени. Когда девушка пыталась описать словами все эту дикую космогонию, то только путалась, тогда как в формулах видела все четко. И ощущала дополнительными чувствами Барда, названий для который не существовало ни в одном языке мироздания.

– Привет, Кевин! – поприветствовала она зависшего в световом коконе над полом рубки пилота.

– Здравствуй, – проворчал тот.

– Ну как, освоился?

– Да вроде… Но нескоро еще я к этому кораблю привыкну. А уж остальное…

– Что остальное? – удивилась Элька.

– Да все эти мириады вселенных, бесчисленное число миров, перпендикулярное время и прочие дикие штуки, – поежился Кевин, другим потоком мышления бросая а-корабль к мини-вселенной, где находилась ди-школа. – А уж этот ваш Контроль… Чистой воды кошмар!

– Я и сама еще толком не обвыклась, – смущенно улыбнулась девушка. – Только деваться некуда, так уж судьба сложилась.

– Оно да, – вздохнул пилот. – Против судьбы не попрешь, но я тебе не завидую.

– Ничего, справлюсь! – отмахнулась Элька. – Мне бы сейчас как-нибудь вычислить сволочь, стоящую за всеми пакостями последнего времени. Голова кругом идет, ни демона понять не могу.

– Тут я тебе ничем помочь не в силах, – развел руками пилот. – Тут хорошего сыскаря надо бы нанять.

– Да какой сыскарь в такое поверит? – поморщилась девушка, падая в выросшее из пола кресло. – И что с ним потом делать? Память стирать? Нет, самой надо разбираться – Древнейший, зараза бесхвостая, проверку мне такую устроил. Мы уже на месте, кстати?

– Естественно, – ответил Кевин. – Кстати, в этом долбаном кармане не законы физики, а пес знает что. Коли б сам не видел, в жизни бы не поверил, что такое возможно. Все перековеркано!

– Мини-вселенные часто этим отличаются, – согласилась Элька, озабоченно хмурясь. – Ладно, я пошла. Старина!

– Здесь, – отзвался искин.

– Держи постоянный канал связи с ГИНом, защита – максимальная, меня сейчас ждут не самые слабые ди-эмпаты. Обязательно попробуют напасть, не могут они без этого, никак не хотят признать, что я им не по зубам.

– Да уж как-нибудь, – хохотнул Старина. – Пусть пробуют, твою вероятностную пелену никому не преодолеть. А пошутить можно?

– Пошутить? – удивилась Элька. – С кем?

– Да над нашими чопорными ди-эмпатами, – хихиканье искина стало ехидным. – Совсем безобидно. Не удивляйся, если они тебя спрашивать начнут, на чем это таком ты прилетела.

– А в чем дело? – подозрительно спросила девушка.

– Я для них сейчас очень интересным образом выгляжу…

Элька переглянулась с Кевином, оба отдали мысленный приказ вывести вид а-корабля сбоку и тут же согнулись от хохота. Картина маслом – рядом со строгими конструкциями ди-станции в открытом космосе танцевал гигантский весело скалящийся лохматый осел, украшенный легкомысленными яркими бантиками. Представив себе произведенное на обитателей станции впечатление, Элька только головой укоризненно покачала. И почему у большинства искинов такая извращенная фантазия? Надо же, додумался – осел в космосе!

Она переместилась в зал, где уже дожидались даани, о-тиэ и еще несколько человек. Нет, не только человек! Были еще двое т'гаку и орк, кажется. Все они обалдело пялились на экран, где выделывал коленца веселый осел.

– Добрый день, госпожа Аринасий, – заметил ее даани. – Не могли бы вы мне сказать, что это такое?

Он ткнул пальцем в экран.

– Это? – с трудом сдержала улыбку Элька. – Ослик.

– Ослик… – задумчиво повторил он. – У этого «ослика» такая защита, что я не знаю оружия, способного с ним справиться. Да и самые лучшие сканеры его не видят, можно только визуально наблюдать.

– Это искин моего корабля балуется, – пояснила девушка. – Шутник он у меня…

– А вы еще спрашиваете: почему мы не любим разумных искинов? – усмехнулся даани. – К сожалению, их в определенном возрасте всегда тянет к шуткам дурного тона, сколько ни ставилось экспериментов – результат всегда был один. Ваш еще безобидный, я помню, как один такой «шутник» полсотни пассажирских кораблей в район вспышки сверхновой загнал. Ему интересно было посмотреть, как люди среагируют…

– Нет, наши себе такого не позволяют, – поежилась Элька, представив себе ужас несчастных пассажиров. – Что-нибудь безобидное – да, но не больше.

– Хотел бы я знать, как вам удалось этого добиться… – буркнул себе под нос даани. – Впрочем, не до того. Сейчас сюда прибыли главы ди-структур всех конклавов, кроме Юои Жерг. Причина? Позавчера мы начали считывание архива Оа-Он, координаты которого вы передали госпоже Варот. И почти сразу столкнулись с очень настораживающими записями. Вынуждены признать, что цивилизация, основой которой является рационализм, нежизнеспособна. Древние доказали это, а они были мастерами социальных игр, к их выводам следует отнестись серьезно. Юои, увы, отказались прислушаться к доводам разума – этот вывод опровергает саму суть их цивилизации. Мы такого себе позволить не можем.

– Рада. А Юои? От них я иного и не ожидала. По всем признакам, им осталось совсем недолго до распада.

– Мне интересно, почему до сих пор никто из вас, раз уж вам так не нравился рационализм, не удосужился вывести нас на этот архив? – в глазах даани горел подозрительный огонек.

– Не имею понятия, – развела руками Элька. – Я всего лишь ученица и еще очень многого не знаю.

Даани некоторое внимательно смотрел ей в глаза, как будто пытаясь проникнуть в душу, затем отошел в сторону. В тот же момент девушка ощутила, как дрогнула реальность, и незаметно усмехнулась. Ну, конечно, снова атакуют, только на куда более глубоком уровне, чем раньше. Добрый десяток сильных ди-эмпатов старается. Попытки проникновения в мозг становились все настойчивее и изощреннее, но ментальные щупальца атакующих скатывались с вероятностной защиты без всяких последствий. Девушка с иронией взглянула на даани и удивилась – он удовлетворенно кивал, как будто получив подтверждение своим подозрениям. Затем отдал какой-то мысленный приказ, и все тут же прекратилось.

– Что-то проверяли? – поинтересовалась Элька.

– Да, – в глазах а-Торма появилась ирония. – Ищите предателя среди своих, госпожа Аринасий.

– Это вы к чему? – удивилась девушка.

– А к тому, что подобные атаки проводились и на нашего загадочного кукловода. Не однажды – мне давно хотелось понять, кто он такой и откуда взялся. Его защита очень походит на вашу. Ни один ди-эмпат ни одного конклава подобной не владеет. Выводы сделаете сами?

– Да… – тяжело вздохнула Элька, которой очень не хотелось верить в сказанное, но и сразу отбросить слова а-Торма она не могла. – Вы, похоже, правы. Я и сама постепенно подходила к такому же выводу. Кстати, мысль о превращении в контролирующую структуру подал вам он?

– Он, – согласно кивнул даани. – Нет, подумывали о том многие и издавна, но поверить в реальность этого заставил нас именно кукловод. Похоже, таким образом он уводил нас в сторону.

– Да нет, – усмехнулась Элька. – А кто вы сами, по-вашему?

– Я?

– Не вы лично, а ди-эмпаты, созидающие, осознающие и так далее.

– И кто же?

– Да низовые уровни Контроля! – отрезала девушка. – Неужели вы этой простой истины не понимаете?

– Низовые уровни Контроля? – с недоумением переспросил даани. – Почему вы так думаете?

– А чем вы заняты? Вы включаете ассимилируемые миры в сиуры ваших конклавов, отслеживаете опасные связи и нейтрализуете их, изменяете эгрегоры. Еще многое, конечно, но это основное. Не так разве?

– Так, – вынужден был согласиться даани.

– Тем же, но на более высоком уровне, заняты контролирующие, главная задача которых – сохранение равновесия. Вы никогда не задумывались, почему цивилизация, в которой не возникло ди-эмпатической структуры, не достигает галактического уровня?

– Задумывался, естественно, – в прищуренных глазах а-Торма горел огонек заинтересованности. – Вы знаете ответ на этот вопрос?

– Знаю, – усмехнулась Элька. – Ди-эмпаты, как бы их ни называли, являются цементом, скрепляющим конклав. Без сопряжения эгрегоров в Сети существование многопланетного государства невозможно, начинаются разногласия, которые со временем приводят к непримиримым противоречиям. Беда, что большинство ди-эмпатических структур видят смысл только в бесконечной экспансии, а не в развитии.

– Одно другому не мешает, – возразил даани.

– Вы так думаете? – приподняла брови девушка. – Зря. Смотрите сами. Вначале прогресс технологической цивилизации напоминает взрыв, его скорость растет в геометрической прогрессии. Но только до определенного момента! Когда экспансия распространяется на десятки миров, развитие замедляется. Чем дальше, тем больше. Когда, например, в Объединении Итеан в последний раз был кардинальный научный прорыв?

– Больше трехсот лет назад, – хмуро ответил а-Торм. – Что-то в ваших словах есть, надо обдумать.

– И еще одна причина, по которой я считаю, что бесконечная экспансия вредна. Снова на память приходит случай с выводом биологической цивилизации из-под Арао-Ден. Ваши аналитики разобрались к чему привело бы ее включение в конклав?

– К сожалению, к гибели конклава и, возможно, даже к возникновению воронки инферно, – недовольно поморщился а-Торм. – Только вот почему, мы так и не поняли, однако свои выводы сделали – нельзя безоглядно хватать любой мир, необходимо четко представлять себе все последствия в каждом конкретном случае.

– Вот ради этого я и подготовила для вас кое-какие материалы, – девушка протянула собеседнику информационный кристалл. – Здесь методы анализа сиуров и их связей, которые помогут предусмотреть нештатные ситуации. Нелегко было адаптировать их к вашему понятийному ряду, они разработаны народом, имеющим совсем иную логику мышления и давно ушедшим в сферы Творения. Но ваши ученые в конце концов разберутся.

– Благодарю, – даани взял кристалл и задумчиво повертел его в пальцах. – Знаете, если бы кто-нибудь из вас раньше пошел на подобный контакт, многих инцидентов можно было бы избежать. Однако до сих пор вы почему-то предпочитали игнорировать нас.

– Поймите, мы почти не имеем свободы воли, – грустно сказала Элька. – Становясь контролирующими, мы добровольно отказываемся от нее. Только в отпуске мы можем кое-что, да и то немного. Это я пока еще не Бард в полном смысле этого слова, поэтому и пытаюсь помочь.

– Но ведь мы причинили вам немало зла, – нахмурился а-Торм. – С какой же стати вы нам помогаете?

– Если ребенок по незнанию причиняет вред, то лучше научить его видеть последствия собственных поступков, чем наказывать, вызывая озлобление. Не обижайтесь, пожалуйста, но по возрасту, опыту и знаниям ваши структуры и в самом деле детские. Ни одна не просуществовала и десяти тысячелетий.

– А сколько же лет существует ваша?

– Миллионы. И даже мы дети по сравнению с Сэфес или Эрсай. Понимаете?

– Пожалуй, да, – закусил губу а-Торм. – С высоты такого возраста наши тысячи лет и в самом деле – детство.

– Вполне возможно, что вашей структуре предстоит со временем стать контролирующей, – понимающе улыбнулась Элька. – Это в Божьих руках, а уж существование Творца бывающим в Сети доказывать не нужно.

– Не нужно, – согласился даани. – После первого же раза понимаешь, что Он – есть, и Он – основа всего. Только почему-то не проявляет себя.

– А с чего вы взяли, что не проявляет? Возможно, мы просто не способны заметить проявлений Его воли?

– Все может быть.

– Например, почему-то действия, ведущие к нехорошим последствиям вызывают в Сети так называемый диссонанс, который ощущают Барды. И у них нет выбора – вмешаться или нет, они просто делают необходимое, являясь всего лишь инструментом. Этим они часто вызывают ваш гнев, потому еще, что не способны объяснить так, чтобы вы поняли – вы просто не поверите. Невозможно преобразовать понятийный ряд, которым оперируют контролирующие в Сети, к пониманию обычным разумным существом. Наверное, вам кажется, что я несу чушь…

– Не кажется, – а-Торм напряженно размышлял. – Что-то во всем этом есть. Даже на своем уровне погружения в Сеть я сильно меняюсь, когда я там. И многое, понятное там, непонятно вовне. Так что мне нужно время, чтобы обдумать ваши слова.

– И присмотритесь к осознающим Российской Империи, – посоветовала Элька. – Они куда ближе к контролирующим, чем любая другая ди-структура. Думаю, ваши аналитики поймут, почему.

– Присмотримся.

– Думаю, мы еще не раз увидимся, – улыбнулась девушка. – Нам совсем необязательно быть врагами, одно дело, в конце концов, делаем.

– Одно ли? – едва заметно приподнялась левая бровь даани.

– Если разобраться до конца – да. Каждый на своем уровне. Надеюсь, вы это со временем поймете.

Оглянувшись, Элька поняла, что их разговор внимательно слушали все собравшиеся ди-эмпаты, но слушали молча. Ей не по себе стало от их вопрошающих взглядов. Неужели она сумела заставить их задуматься? Люди ведь далеко не глупые. Вопрос только, к каким выводам они придут, но тут уж от нее ничего не зависит. Архив открыт, там есть достаточно для понимания – главное не подталкивать, сами до всего дойдут, если как следует подумают. Беда, что они еще слишком люди – Элька внезапно осознала эту истину. Тогда как она сама все дальше отходила от своей человеческой сущности, постепенно становясь чем-то иным. Чем? Девушка не знала, понимала только, что обратного пути нет…

Вернувшись на а-корабль, Элька выпила еще кофе и задумалась. Ей очень не хотелось верить, что объединение ди-эмпатов спровоцировал кто-то из Бардов, однако отбросить эту мысль после слов даани уже не могла. Да, даани вполне мог и солгать: такой солжет – недорого возьмет. Но и помимо его слов было немало подозрительных моментов: слишком силен загадочный кукловод, слишком много у него возможностей, недоступных никому, кроме контролирующих.

Однако, при всем том, причина выпадения Бардов из Сети осталась неизвестной. Больше двухсот погибших! Не происходило ли подобного в прошлом? Надо было наставника спросить, уж он-то должен знать. Или запросить ГИН? Какая-то информация должна была сохраниться, даже если прошло очень много времени. Девушка активировала инфоструктуры мозга, одновременно по расширенному каналу включаясь в ГИН, что вызвало красные вспышки в глазах и сухое предупреждение об опасности, но Элька не обратила на это внимания. Задав режим поиска, девушка погрузилась в обрушившуюся на нее лавину информации.

Не то, снова не то – два-три выпадения в год вполне укладывались в среднестатистические параметры. Массовых выпадений не случалось очень долго. Какова тогда причина этого? Последний раз что-то похожее произошло около семи с половиной тысяч лет назад. Резюме Древнейшего – изменить правила поведения в Сети при пиковых нагрузках. То есть, что это получается? Случайность? Совпадение условий, имеющих почти нулевую вероятность? Возможно. Однако уверенности у Эльки не было, не очень похоже случившееся тогда и сейчас – столь массовой гибели Бардов не случалось никогда. К сожалению, некоторые участки памяти искинов остались закрытыми – ученица не имела еще полного права доступа. Наверное, данные о выпадениях именно там… Кое-какие блоки были даже опечатаны ментальным слепком Древнейшего. Что-то все это значит. А вот что?

Элька ежилась, но продолжала перелопачивать терабайты информации. Однако время шло, а ничего нужного она не находила, постепенно все больше теряясь. Да, случались выпадения, да, порой массовые, но очень редко и по совершенно разным причинам. Естественным причинам! Или из-за ошибок самих Бардов. В последнем случае структура обычно несколько изменялась, видимо, чтобы не допустить повторения в будущем.

Что ж, вывод из всего этого можно сделать только один – вероятнее всего, в выпадении никто не виноват, видимо, произошла какая-то накладка, вызвавшая такую реакцию Сети. Какая – пока неважно, потом выяснит, главное сейчас – понять кто стоит за ди-эмпатами. И зачем он вообще все это затеял.

Выйдя из ускоренного режима мышления, Элька успокоила встревоженного Кевина – она, оказывается, сидела неподвижно с мертвыми глазами. Не слишком приятное зрелище, должно быть.

Наскоро поев, девушка снова задумалась, перебирая в памяти знакомых Бардов. Кто из них? Наставник? Не-е-е-т… Ей вспомнился устремленный в никуда, наполненный тоской взгляд Дина и его сухие губы, почти неслышно шепчущие: «Я стою на этой сцене, но по вашим взглядам вижу, что меня здесь уже нет…» Он шептал эти слова на языке, которого обычно избегал – на родном английском. Насколько было известно Эльке, Дин Стрейджер – не настоящее имя наставника, это имя он взял себе уже в новой жизни. В ученики он попал шестидесятилетним стариком, медленно умирающим от диабета. Больше ничего о Дине Элька не знала, он не хотел рассказывать о своей жизни до того, как стал Безумным Бардом.

Перед глазами вереницей плыли и плыли лица Бардов. Каждый становился учеником в момент смерти, подменить тело куклой было вовсе нетрудно. Каждому пришлось пережить столько, что Эльку дрожь пробирала. Владыка Небесный, но почему все должно быть так страшно? Неужели нельзя иначе?

Орен Дит. Сожжен заживо. Хи-а О-ки-Эту. Четвертован. Радоган Локес. Умер от голода в клетке. Кианэ Даон. Замерз у порога дома, в который его не пустили в морозную ночь. Юстак Арои. Забит стражниками в каменоломне, куда попал за бродяжничество. Но многие не испытали подобного – они просто жили, сохраняя свою душу и не принимая скотские законы своего мира. Не желали жрать других и топтать их. Они дышали только своей музыкой, даже если она никому не была нужна. Именно поэтому и превращались в Безумных Бардов, оставляя позади человеческую сущность. К какой расе они принадлежали – значения не имело, Элька называла людьми разумных любого вида: главное ведь – душа, остальное вторично.

И что, кто-то из них стал действовать во вред своим? Как поверить в такое? Как узнать, так ли это? Искины ГИНа тем временем завершили поиск необычного поведения Бардов во время отпуска и сгрузили информацию в память Эльки. Она мрачно сканировала массив и тихо ругалась про себя. И чем это поможет? Разобраться в таком количестве данных можно только в трансе, на грани входа в Сеть, а она этого еще не умеет. Или плюнуть на все и рискнуть?

Некоторое время посидев, Элька встала, протянула руку и выдернула из пространственного кармана свою гитару. Глаза девушки горели темным огнем – она приняла решение. Она обязана узнать все! Обязана! Любой ценой!..

…И не нашлось рядом опытного Барда, чтобы остановить безумие…

Где-то в иных пространствах насторожился Палач. Что творит эта глупая девчонка?! Это же… Это же инициация входа в Сеть! Совсем с ума сошла?! И сделать ничего нельзя, тут Бард нужен, а не плетущий. Он скользнул по нити на а-корабль, надеясь остановить, не допустить гибели дурочки. Не успел… Пальцы Эльки метались по струнам, вокруг ее тела бились световые волны, содрогались пространство и время. Поздно! Риден выругался и рванул к Древнейшему – вытащить ученицу способен только он, остальным сил не хватит. Никак не ждал, что девочка сотворит такое…

Элька кричала от боли, но остановиться уже не могла, ее тянуло в какую-то черную воронку, душа скручивалась в жгут. Она не чувствовала тела, вокруг было что-то непонятное, световые потоки переплетались в конструкцию неизмеримой сложности. Бесконечность. Только теперь девушка осознала смысл этого слова. И в самом деле – бесконечность…

Однако погружаться туда нельзя – верная гибель. Несмотря на боль, раздирающую душу, Элька помнила о своей задаче – провести анализ на грани входа в Сеть. Музыка сфер накатывала на нее, все глубже вгоняя в транс, заставляя все сильнее погружаться в себя. Такого погружения девушка никогда еще не испытывала, да и не могла. Человеческие чувства и мысли постепенно уходили на задний план, их заменяло что-то иное, названия чему ни в одном из языков мироздания не было. Казалось, Элька одновременно видит каждое событие в каждом мире, все его последствия, изменит оно что-нибудь или нет. Она уже не мыслила, она просто видела и знала. Выудив из памяти архив, девушка приступила к анализу. Одним усилием она осознала весь массив информации, свела его в единый образ, развернула по нескольким миллионам направлений и пришла к определенным выводам. Если бы она сейчас еще имела способность удивляться, то удивилась бы – анализ привел к одной-единственной кандидатуре.

Пора выходить. Девушка попыталась вернуться в тело, но не смогла – просто не знала, где это самое тело сейчас находится. Попытка шла за попыткой, сознание постепенно меркло, и вскоре она поняла, что совершила ошибку – нельзя было входить в трансовое состояние без наставника.

На Эльку постепенно наползала темнота, она ощущала, что теряет себя частицу за частицей. Однако окончательно раствориться в бесконечности ей не дали – музыка Сфер изменилась, в нее вплелась новая мелодия, настойчивая мелодия. Она заставила девушку встрепенуться и сдвинуться с места. Что-то менялось вокруг, световые волны и потоки вели ее куда-то, и Элька покорно следовала за ними. Внезапно что-то произошло, по нервам ударила боль и… девушка оказалась в своем теле.

Рухнув на пол, Элька зашлась в приступе кашля, выплевывая сгустки крови. Кто-то подал ей стакан воды, потом заставил выпить какую-то горькую жидкость. Каждый нерв болел и дергался, она вся дрожала, не понимая, что происходит. Помнила только, что вошла в транс на грани выпадения в Сеть. А вот потом? Что было потом? Боль… Это Элька запомнила. А кроме боли? Что-то ведь было еще.

Кто-то поднял ее на руки и куда-то понес, девушка не видела – кто и куда. Только оказавшись в постели, она сумела кое-как сфокусировать взгляд и узнала встревоженное лицо Древнейшего. Неподалеку стоял не менее встревоженный Риден.

– Девочка-девочка… – укоризненно сказал Бард. – Ну что же ты так, а? Мы же едва тебя не потеряли… Еще минута – и все, тебя бы даже Сэфес не вытащили.

– Извините… – смущенно сказала Элька, чувствуя, что заливается краской.

В этот момент она вспомнила, для чего входила в транс и происшедшее там. А главное – вывод. Элька подняла наполнившиеся слезами глаза на Древнейшего и едва слышно спросила:

– Зачем?..

– Что? – не понял он.

– Зачем вам все это надо?

– Ах вот оно в чем дело… – прищурился Древнейший. – Докопалась-таки…

Он повернулся к Палачу и негромко сказал:

– Риден, не могли бы вы оставить нас? Мне надо обговорить с этой пигалицей кое-что.

Тот некоторое время стоял, разглядывая Барда, как какое-то диковинное насекомое, затем иронично хмыкнул и исчез. Древнейший с интересом смотрел на Эльку, что-то едва слышно бормоча себе под нос. Она вслушалась.

– А ребенок еще интереснее, чем я думал…

Еще интереснее? Что он имеет в виду? Осознание того, что во всем виноват Древнейший, оказалось для Эльки очень тяжелым ударом. Это он, значит, свел вместе ди-эмпатов и спровоцировал их нападки на Безумных Бардов? Но зачем?!! Она с недоумением уставилась на Древнейшего.

– А ты подумай немного, – в глазах Барда прыгали веселые бесенята.

– Не понимаю…

– Вот ты пока со стороны наблюдаешь за нашей развеселой гоп-компанией. Ничего не настораживает?

– Бардак! – скривилась девушка. – Полный бардак! Даже хуже.

– Ну, и…

– Что – и?

– Дальше веди логическую цепочку, дальше.

– Так вы все это специально?! – ахнула Элька. – Из-за того, что Барды совсем мышей ловить перестали?!

– Ну, чтобы уж совсем, я бы не сказал, – рассмеялся Древнейший. – Ловят понемногу, но явно недостаточно – разленились до последней степени. Я их и так, и эдак – нет, делают, что нужно, но не более того. А времена настают нелегкие, меняться пора, в нынешнем состоянии структура не справится.

– И вы ввели внешний фактор… – задумчиво протянула девушка. – Внешнюю опасность, которая не так и опасна, если разобраться.

– Ну до чего же пронырливое дитя! – с иронией сказал Древнейший, Элька обиженно надулась. – Все же ты заставила ди-эмпатов задуматься – как ни странно, это не удалось даже мне. Не пришло в голову, что стоит открыть им архив Оа-Он. Словам ведь эти господа не верят и прут вперед напролом.

– По-моему, это был самый простой выход. Пусть сами придут к нужным выводам, других из данных архива не сделаешь.

– Святая наивность… – тяжело вздохнул Древнейший. – Ты еще не знаешь всей извращенности человеческого разума и его способности адаптировать любую информацию под свои собственные нужды. Люди верят только в то, во что хотят верить. На Земле когда-то жил сказочник Терри Гудкайн, который сформулировал это правило и назвал его первым правилом волшебника. Найди и почитай его книги, искренне советую. Там много полезного.

– Почитаю, – резко кивнула Элька. – Но…

– Но ты все же дала ди-эмпатам повод поразмыслить, – перебил ее Бард. – Как на мой вкус, действовала грубовато, но это не страшно, научишься еще.

– Я не о том… – мрачно буркнула девушка. – Ведь из-за ваших действий кое-кто из наших погиб.

– А что, раньше ди-эмпаты и подобные им не нападали? – приподнялись брови Древнейшего. – Нападали, охотились, убивали. Разве что не так яро. Только до происшествия с тобой почему-то никому не пришло в голову заняться разработкой вероятностной защиты. Почему? Как это можно назвать?

– Безалаберностью… – вынуждена была признать Элька.

– Да нет, хуже это, – скривился Бард. – В конце концов я понял, что обязан подтолкнуть систему к изменению, иначе мы не выполним своего долга перед Господом. И занялся этим. Жестко, даже жестоко, но выбора у меня не было. И я продолжу, а ты мне поможешь.

– А выпадение из Сети?

– Выпадение? – переспросил Древнейший. – А вот это как раз подтверждение несбалансированности системы. В других контролирующих структурах подобного почему-то не происходит.

– Но что произошло?! – Элька приподнялась с кровати.

– Лежи! Тебе теперь дня три в постели провести придется, едва не погибла. А что случилось? Да так, момент один хитрый. Трое одновременно создали трезвучие определенного типа, и Сеть содрогнулась, вытряхнув из себя Бардов, как нашкодивших щенков. Вероятность такого происшествия – десять в минус шестнадцатой степени. Однако же – вот.

– Объясните! – потребовала девушка.

– Хорошо, – вздохнул Древнейший. – С теорией музыки ты уже немного знакома?

– Естественно.

– Тогда слушай. Есть мажорные и минорные трезвучия.

– Это детям известно! – обиделась Элька.

– Однако есть еще трезвучие, не имеющее эмоциональной окраски, – продолжил Бард, в его глазах на мгновение мелькнула ирония.

– Как это?.. – растерянно спросила девушка.

– А вот так! На Земле в средние века его называли «дьяволом в музыке», не понимая, что это такое. Построение трезвучия элементарно – две малые терции, край – чистый уменьшенный интервал. Впечатление производит жутковатое.

– Но причем здесь это трезвучие?!

– Мы – Безумные Барды, – устало объяснил Древнейший. – Мы работаем с Сетью на уровне звука. Наше воздействие на нее – музыка. И когда три Барда на какое-то мгновение одновременно создали «дьявола», Сеть среагировала весьма определенным образом. Чтобы объяснить – почему, мне придется вывести тысячи формул, словами это в принципе не объясняется. Будешь в Сети – покажу. Сейчас смысла нет. Поняла?

– Поняла… – убито сказала Элька. – Получается, никто не виноват?

– Только наша собственная безалаберность, – вздохнул Древнейший. – Я предупреждал о «дьяволе», меня вежливо выслушали, уважительно покивали… Результат видишь сама.

– Да, – девушка подняла взгляд на самого старого из Бардов. – Структуру системы пора менять.

– Вот мы с тобой, девочка, этим и займемся, – загадочно улыбнулся Древнейший.

– Мы?!

– Раз уж никто другой не желает этого делать, то почему бы и не мы?

Действительно, почему? Элька задумчиво посмотрела в грустные глаза Древнейшего и согласно опустила веки. А он взял в руки гитару, коснулся пальцами струн и запел: