Замок дракона

Глава 6. О назойливом кавалере

Вспомнились шрамы матушки, которыми была покрыта половина ее спины. Когда-то я считала их результатом варварского отношения моего отца, зажившими следами плетей, но правда оказалась хуже: то были следы ушедшей силы. Магия ушла, а вместе с ней и здоровье, долголетие, возможность постоять за себя. У мальчишки был всего один завиток, прилично уступающий размерами моему. Очевидно, он был слабым энкантом. Может быть, поэтому и не ощущалось ухода магических сил? Наверняка они не успели сродниться с магией, иначе она не ушла бы так легко. Но ведь и у меня был всего один завиток, и это никак не помешало противостоять более сильным энкантам. Магия уже бурлила внутри, словно жидкий огонь, текущий по венам. Чувство её присутствия согревало и бодрило меня. Я пока не понимала, как работает ментальная магия, как дозируется и определяется, но очень хотела во всем разобраться. Богиня, как же мне хотелось, чтобы паренек выжил! Сердце разрывалось на части от жалости. Но, если честно, я больше не верила в сказки: слишком уж тяжелым было состояние паренька.

— Пошли! — коротко бросил первый из служителей и кивнул в сторону выхода из грязного закоулка. Когда один из оставшейся тройки дернулся в сторону распластанного ребенка, скривился и приказал: — Оставь, сэкономим казне пару медяков, готов поспорить, не протянет и суток.

Ну, знаете ли, это было уже слишком! Он что, животинка со скотного двора? Матушка не раз мне говорила, что служители и епископы лишь высокомерные зазнавшиеся засранцы и чтобы я никогда в жизни не надеялась на их помощь. Вот я и убедилась лично, как говорится. Я сделала плавный шаг в сторону, намереваясь потихоньку удрать от них, но тут кто-то схватил меня за шкирку и дернул назад:

— Куда пошла? — совсем не вежливо рявкнул главный из четверых служителей и больно сжал моё плечо. (Небось еще синяки останутся. Гад!) — Велено всех лэри отвести в Служилище на допрос.

Я удивленно распахнула глаза и уставилась на мужчину. Нет, в Служилище мне было нельзя, никак нельзя. Я никогда не понимала странного симбиоза религиозных фанатиков-епископов и отчаянных ищеек-служителей, но даже в захолустном поместье лэра Карола не раз слышала о жестоких методах ведения расследований и допросов. Видимо, сложный мыслительный процесс отобразился на моем лице, потому что мужчины, окинув меня взглядом с ног до головы, вдруг заржали. А потом в мгновение снова стали учтивыми и вежливыми, что сломало мое восприятие напрочь.

— Пройдемте с нами, лэри, — попросили служители, отпуская мое многострадальное плечо и предлагая локоть одного из мужчин в качестве опоры. Чего мне только стоило не скривиться, ума не приложу, но я лишь вежливо кивнула и взялась за предложенную конечность. Внутри все похолодело: срочно нужно убираться, вот прямо сейчас, иначе накроется моя новообретенная свободная жизнь медным тазом!

Мужчины направились в сторону площади, за ними волочилась и я. Не удалось даже обернуться и взглянуть последний раз на Франко, подумать только! Так я назвала про себя подростка. Решила, что лучше вспоминать имя, чем тревожащий душу образ.

— Спасибо тебе, малыш! — лишь успела шепнуть я, когда снова очутилась на площади за известным мне помостом. Точнее, за тем, что от него осталось: за огромной кучей разломанных досок.

Больше мои конвоиры ничего не говорили, они исполняли свое задание молча и без единой эмоции на лице.

Мы миновали площадь, подошли к широкой колонне из служителей и лэри, становясь в строй. Как оказалось, каждую девицу сопровождала пара служителей, людей было безумно много. Наверняка я зря устроила такое шоу, дело будет резонансное.

Мы молча шли со всеми, и я не могла сосчитать, сколько нас всего, потому что вокруг была кромешная тьма. Городское освещение не зажгли, как обычно — может быть, экономили магическую энергию, а может, просто всем горожанам было велено разойтись по домам и запереть двери, вот и некому было выполнить работу. «Ты в ошейнике, Сати!» — успокаивала я себя, но легче на душе не становилось.

— Четверка Кси, стоять! — вдруг раздался гневный мужской голос где-то позади. Я чуть инфаркт не получила от неожиданности и едва не подавилась от любопытства, но служители не дали рассмотреть нарушителя спокойствия, взяв меня в плотное кольцо.

— Слушаем, Сумрак, — хором ответили мои конвоиры и покорно склонили головы. Я же тихонечко присела, стараясь скрыться за широкими мужскими спинами. Не ожидала, если честно, увидеть птицу столь высокого полета, поэтому старалась быть как можно более незаметной, не высовываться.

— Лэри пойдет со мной, — снова раздался властный, не терпящий пререканий голос, разбив все мои надежды вдребезги. А потом сумеречный герцог обратился ко мне, чем напугал до дрожи в коленях. — Здравствуй, Сати.

Да что ж за день такой! А как мило и весело все начиналось!

Четверка служителей одним слаженным движением расступилась, оставляя меня беззащитной перед грозой всего королевства.

— Сиэль? — неверяще выдохнула я, когда увидела наконец своего палача. — Но… Как?

Не знаю, что напугало больше: то, что Сумрак оказался Сиэлиусом, или то, что Сиэлиус оказался Сумраком.

— Кси, свободны, — абсолютно спокойным, леденящим душу голосом сказал герцог, чем привел меня в еще больший ужас. Четверка, видимо, тоже услышала гнев за пеленой спокойствия. Служители испарились почти моментально, оставив меня на растерзание хищнику.

Я же постаралась выглядеть как можно более беззаботной и вообще сделала вид, будто это не я уже дважды сбежала, оставив герцога с носом.

— Куда-то торопишься? — спросил Сиэль и сделал шаг ко мне.

— Что вы! — приветливо улыбнулась я, а про себя подумала: «Чтоб ты подавился». — Я абсолютно никуда не тороплюсь. С чего бы мне торопиться.

— И не планируешь улизнуть, как только появится шанс? — Герцог сделал еще один шаг.

— Нет-нет! И в мыслях не было, — с абсолютно серьезным лицом сказала я, прикрыла глаза и для пущей убедительности сложила руки на груди.

— Значит ли это, что если я отойду на пару минут, ты все еще останешься стоять на этом месте? — Он сделал еще один шаг ко мне.

— Всенепременно! — Актриса во мне явно набралась опыта и уже легко вживалась в роль.

— А если прикажу следовать за мной, послушаешься? — с неприкрытым сарказмом в голосе спросил Сиэль и слегка выгнул бровь. Потешается, гад! Знает же, что у меня поджилки трясутся от одного его имени, я уже молчу о прозвищах и титулах. А еще коленки от страха дрожат, руки от нервозности заледенели, и вообще я вся целиком трясусь от абсурдности ситуации и ее вероятных последствий. Хотя откуда Сумраку знать? Это же не он всю жизнь слушал сплетни о жестоком воине и нежном любовнике, прожженном ловеласе в одном флаконе?

— Нет! — жизнерадостно ответила я и осеклась, тут же прикусила язык. Ох, Сати-Сати, что же ты несешь! Все получилось совершенно случайно, я хотела сказать «да», но потом меня вдруг снова окутала треклятая пелена силы, которая во время каждой встречи с герцогом так и норовила укрыть, защитить, успокоить. Проявление невидимого внутреннего зверя Сиэля, или как он там говорил. Вот язык и отказался слушаться хозяйкуи сдал меня с потрохами, поэтому пришлось реабилитироваться. — Пойду, но только если попросите. Все же я к вам в услужение не нанималась, да и рабского клейма на мне нет.

Моя дерзость явно перескочила допустимую отметку, это было заметно по сверкнувшим глазам визави. Я прекрасно понимала, что за подобные слова запросто могу отправиться на казнь или получить клеймо, и все равно что-то внутри меня протестовало. Сама моя суть требовала быть непокорной, перестать следовать канонам и начать огрызаться. Сомнение пронзило меня на миг, украдкой я приподняла левую руку и потрогала ошейник, скрытый под рубашкой: а вдруг не сработало, вдруг потерялся? Но нет, артефакт, к счастью, был на месте.

— Точно нет? — с прищуром спросил маг снова идеально спокойным голосом, в котором так и слышались снисходительность и смешинки, и окинул меня нарочито подозрительным взглядом. — Я хотел бы лично убедиться в этом.

Деликатно построенная фраза на самом деле имела несколько пошлый намек. Герцог внимательно следил за моей реакцией, а я изо всех сил пыталась эту реакцию скрыть.

«А по рогам ты получить не хотел?» — подумала я. Да, этому палец в рот не клади, наверняка за сотни лет отточил мастерство красноречия на высшую отметку, не то что я.

— Разумеется, — ласково улыбнулась я, надеясь, что именно улыбаюсь, а не скалюсь. — Но только после свадьбы!

Последнее я заявила без тени улыбки и нарочито серьезно. Решила воспользоваться народной мудростью: все знают, что высокородные лэры никогда не женятся на лэри из простого народа, блюдут чистоту крови, проще говоря. И вообще, браки в большинстве своем у нас либо по расчету, либо в одной социальной среде.

— Учту на будущее, — медовым, словно патока, голосом ответил лэр и внимательно меня осмотрел. В его взгляде в этот миг читалось сразу все: непонимание, сомнение, желание подчинить и опаска. Наверняка Сумрак не привык к тому, чтобы ему отказывали в третий раз подряд.

— Искренне надеюсь на твоё благоразумие, — склонившись к моему уху, прошептал мужчина. От его низкого тягучего голоса по спине побежали мурашки, а внизу живота заныл пульсирующий тугой комок, словно я неделю голодала, а теперь еда была так близка. Судорожно сглотнув, я попыталась взять себя в руки: зажмурилась и вдохнула побольше воздуха. Реакция собственного тела откровенно удручала: в ситуации, где нельзя доверять самой себе, сложно строить долгоиграющие планы. Откровенно говоря, я ожидала худшего, уж больно заигралась, сильные мира сего не терпят препирательств. Сердитый мужской взгляд был тому подтверждением: еще один шаг не в ту сторону — и быть беде.

— Следуй за мной, Птичка моя, — ласково позвал герцог, возвращая меня в реальность, чем поверг в шок. Как минимум он должен был желать меня придушить, как максимум — четвертовать. Но нет, на его идеально породистом лице не было и тени злости. Повернувшись на каблуках, Сиэль зашагал прочь. Восхитительно и необыкновенно неосмотрительно! Говорят, молния не может попасть дважды в одно место? Нагло врут! Я не верила своему счастью, будто с неба упал сундук золота.

Осмотревшись по сторонам, я быстро побежала в совсем другую сторону, намереваясь подворотнями и переулками добраться до гостиницы, в которой остановились циркачи. Было темно, я несколько раз поскользнулась и упала, но все равно поднималась и, стиснув зубы, продолжала тактическое отступление. Через полчаса, когда никто меня не окликнул и не схватил, я наконец-то смогла легче дышать.

Город засыпал, на пустынных улицах гуляли только я и ветер. Ночное небо с россыпью звезд светилось причудливым голубоватым мерцанием, это означало, что скоро полночь и второй спутник Таиса Сиан вот-вот взойдет, пока же на небе сиял один Наис. Без пиджака мне было зябко, тонкая рубашка совсем не закрывала от холодного северного ветра. Я брела по мощеной дороге, весело подпрыгивая на ходу и похлопывая себя по щекам, чтобы согреться.

— И где это ты шляешься? — послышался где-то из подворотни справа от меня хриплый бас, отчего я испуганно подпрыгнула, оступилась и неуклюже шлепнулась на зад. Голос ехидно продолжил. — Слушай, как это ты дожила до своих почтенных лет и не самоубилась?

— Баян? — с надеждой протянула я и попыталась рассмотреть говорящего. Из подворотни ко мне направилась черная тень, в которой я совсем скоро смогла рассмотреть пони. Всклокоченный, со свалявшейся в крупные комки гривой, грязно-черный. Но я была рада ему намного больше, чем если бы на меня свалился пресловутый сундук золота.

— Баянчик! — всхлипнула я, кое-как поднялась и бросилась пони на шею, обильно поливая его шерстку слезами, соплями, слюнями и всеми остальными продуктами женской истерики. Надо отдать пони должное: он оказался настоящим мужиком и стоически стерпел мою минутную слабость. Когда я успокоилась и повнимательнее рассмотрела его, оказалось, что пони насквозь промок от крови, а еще оба его глаза заплыли.

— Я упал, — кратко и совершенно небрежно ответил на мой немой вопрос Баян. Когда я скептически подняла бровь и показательно сложила руки на груди, добавил: — На несколько служителей, двух епископов и полтора десятка бревен. Хотели меня на допрос отвезти, представляешь? Как со скотиной обращались!

Я как раз хотела сказать своему единственному другу, что безмерно ему благодарна, что он мой герой, и я им горжусь, но нас невежливо прервали:

— Посмотри, какой неплохой у нас улов! — послышался скрипучий голос где-то за спиной. В ответ раздался ехидный смешок. Меня схватили за волосы, прежде чем я успела обернуться или спрятаться, резко дернули назад и повалили спиной на дорогу. Больно ударившись о булыжники легкими, я закашлялась и захрипела, пытаясь вдохнуть воздух.

Баян не стал медлить и как самый верный защитник пошел в атаку, стараясь помочь. Он вынырнул из своего укрытия и с разбегу вцепился зубами моему обидчику в зад, отчего нападавший мужчина истошно заорал от боли. Однако тут же подбежал его напарник и ударил Баяна огромной деревянной дубиной по голове. Раздался треск ломающихся костей, пони охнул и осел. Я все еще не могла сделать и глотка воздуха, легкие горели огнем от падения, однако сесть мне удалось. Встать мне не дали: обидчик грубо намотал мою косу себе на руку, приставил к горлу что-то острое и холодное.

— Не рыпайся! — хохотнул второй грабитель. — И вообще, расслабься, тебе может даже понравиться.

С последними словами он принялся развязывать завязки на штанах и расстегивать многочисленные замки, справившись, приспустил брюки и пошел на меня.

— Давно у меня не было такой молодой, — оскалился насильник, а потом показательно облизнулся. Его грязное лицо, заросшее черной щетиной, выглядело устрашающим, общую картину дополняли многочисленные шрамы на щеках, лбу, носу.

«Сати, соберись!» — приказала я сама себе, пытаясь выровнять дыхание. Дышать нормально я все так же не могла, лишь громко мычала при каждой попытке втянуть воздух. Стараясь сконцентрироваться на надвигающемся мужчине, я попыталась отдать приказ:

— Не тронь меня! — Но голос то и дело прерывался от спазма легких, потому не вышло. Тогда я просто представила, как насильник останавливается и бьет со всей силы себя в живот.

— Что за…? — ругнулся мужчина и ударил себя кулаком в живот. Его напарник, увидев происшедшее, огрел меня по голове, отчего к невозможности нормально дышать добавились еще головокружение и шум в ушах.

Казалось, это конец. Прощай девичья честь, чувство собственного достоинства и, возможно, жизнь! Но судьба решила дать мне еще один шанс.

— Отпусти! — раздался совсем рядом низкий мужской голос, от которого у меня мурашки по телу пошли. «Сумрак», — только и подумала я, узнавая говорящего.

— Шел бы ты, щенок! — сплюнул через плечо грабитель, державший меня за волосы. — Мы, так и быть, сделаем вид, что ничего не слышали.

— Проваливай! — поддакнул подельнику второй и сделал еще один шаг ко мне.

Я не видела Сиэля, точнее, Сумрака — именно так сейчас хотелось его назвать, потому что нутром ощущалась волна невероятно мощной силы, что могла исходить лишь от беспощадного воина, знающего толк в ведении боя и готового вступить в него в любой момент, но никак не от того добродушного мага, с которым я совсем недавно познакомилась. Успокаивающие потоки, ластившиеся, словно кошка, качающие, словно волны, сменились разрушительной энергией, сгущавшейся вокруг меня и затягивавшей, словно липкий туман, вызывая звериный неконтролируемый ужас, отчаянное желание сбежать и забиться в самую глубокую нору, а потом никогда не выходить на белый свет.

— Я. Сказал. Отпусти! — процедил сквозь зубы Сумрак. Говорил он тяжело, медленно, старательно выговаривая каждую букву. До меня по одному звуку его голоса дошло, что тот на грани. Еще одно неловкое движение — и контроль будет безвозвратно потерян, а насильники получат сполна. А может, и я получу — как знать, что там за зверь прячется под кожей у мужчины. В том, что герцог не врал насчет второй сущности, я уже не сомневалась: сама ее ощущала.

— На кой тебе сдалась нищая девка? — выплюнул один из грабителей и поднял меня над землей за волосы, что, хочу заметить, было крайне болезненно. Я пыталась держаться и молчать (а это было крайне сложно), но вдобавок к этому меня вдруг огрели тыльной стороной ладони по лицу, и сознание поплыло. Последним, что я услышала, был треск ломающихся костей и звериный рев. Я не смогла определить, кто именно издавал тот страшный звук, от которого живот скрутило спазмом, и мне захотелось бежать, но я не успела. Огромная тень молнией метнулась между мной и насильниками, сметая последних на своем пути. Брызги крови ударили в лицо, послышался предсмертный крик несостоявшихся грабителей-насильников, затем — отвратительный хруст и чавканье, а в воздухе явно чувствовался стойкий запах крови, от которого меня вывернуло прямо на дорогу. Покончив с мужчинами, тень метнулась ко мне. Я зажмурилась, ожидая такой же тяжелой судьбы, но меня почему-то не съели. Почувствовав на себе дуновение ветра, я осторожно убрала ладони от лица и встретилась взглядом с огромными, словно блюдца, желтыми глазами с вертикальным зрачком. Зверь внимательно на меня смотрел, будто гипнотизировал, его широкие ноздри раздувались при каждом вдохе, а массивные костные наросты на голове аккуратно втягивались, оставляя после себя лишь гладкую жемчужно-черную чешую. Было удивительно наблюдать подобную картину. Я невольно залюбовалась драконом и неосознанно протянула ладонь вперед, желая прикоснуться к сияющей чешуе. Происходящее казалось настолько нереальным, что я даже не подумала о том, что мою руку могут и оттяпать от щедрот своих. Но зверь и не думал есть, зато его длинный шершавый язык от души прошелся по моему лицу, плечам и рукам, оставляя теплый влажный след.

— Кто ты такой? — как дурочка, улыбнулась я (нашла кому улыбаться!). Отчего во мне было столько радости, и не представляю, — наверное, головой ударилась или списывала все на сон. Потому что откуда драконы в реальной жизни? Они же вымерли давным-давно, лишь в старинных книгах сохранились упоминания о величественных созданиях, и те редкие и непонятные.

Зверь мне, понятное дело, не ответил. Он вдруг отступил назад и тяжело вздохнул. Снова послышался звук ломающихся костей, хруст хрящей, треск конечностей, становящихся на место, а я воочию наблюдала, как огромный, размерами с дом, дракон становился самым обыкновенным мужчиной.